Annotation

Molly Patel tenía solo siete años cuando la alianza alienígena conocida como el Pacto destruyó su mundo natal y mató a su familia. Como una de las pocas que escapó del acristalamiento de París IV, y a pesar de que el Comando Espacial de las Naciones Unidas ganó la guerra en nombre de la humanidad, Molly nunca olvidó cuánto había perdido. Nueve años más tarde, cuando sus padres adoptivos, científicos investigadores especializados en tecnología Precursora antigua, son llamados al lugar misterioso y maravilloso conocido como Onyx, Molly objeta con vehemencia. No es tanto que a Molly le preocupe mudarse al interior de una construcción esférica del diámetro de todo un sistema solar, sino el hecho de que también tiene que vivir junto a miembros de la misma especie alienígena que asesinó a su familia. Y cuando los Sirvientes de la Verdad Perdurable, una violenta secta ex-Covenant bajo la guía del notorio Espada Pálida, de alguna manera se abre paso dentro de esta esfera supuestamente inexpugnable, Molly ahora se ve obligada a considerar si ella y sus nuevos padres han hecho una terrible relación. y fatal error al venir aquí..

MATT FORBECK

Legado de Ónix

Halo Nº16

Sinopsis

Molly Patel tenía solo siete años cuando la alianza alienígena conocida como el Pacto destruyó su mundo natal y mató a su familia. Como una de las pocas que escapó del acristalamiento de París IV, y a pesar de que el Comando Espacial de las Naciones Unidas ganó la guerra en nombre de la humanidad, Molly nunca olvidó cuánto había perdido. Nueve años más tarde, cuando sus padres adoptivos, científicos investigadores especializados en tecnología Precursora antigua, son llamados al lugar misterioso y maravilloso conocido como Onyx, Molly objeta con vehemencia. No es tanto que a Molly le preocupe mudarse al interior de una construcción esférica del diámetro de todo un sistema solar, sino el hecho de que también tiene que vivir junto a miembros de la misma especie alienígena que asesinó a su familia. Y cuando los Sirvientes de la Verdad Perdurable, una violenta secta ex-Covenant bajo la guía del notorio Espada Pálida, de alguna manera se abre paso dentro de esta esfera supuestamente inexpugnable, Molly ahora se ve obligada a considerar si ella y sus nuevos padres han hecho una terrible relación. y fatal error al venir aquí..

Título Original: Legacy of Onyx

Autor: Forbeck, Matt

ISBN: aaad3e62-3761-42ed-b5fe-a7a58fdfef85

Generado con: QualityEbook v0.87

Matt Forbeck

Llegado de Ónyx

HALO 16

LEGACY of Onyx

2017

Para mi amigo Stewart Wieck, que nos dejó demasiado pronto. Vivió como un guerrero-poeta, siempre dedicado a su familia, amigos y admiradores, en ese orden. Y murió con una espada en la mano.

También, como siempre, a mi esposa, Ann, y a nuestros hijos: Marty, Pat, Nick, Ken y Helen. No importa adónde nos lleve la vida, todos ustedes estarán para siempre en mi corazón.

NOTA DEL HISTORIADOR

AUNQUE esta novela comienza en 2549, unos años antes del final de la Guerra Humano Covenant, la mayor parte de Halo: Legado de Onyx tiene lugar en 2558 y se adentra en la vida media de aquellos que intentan normalizarse y reconstruirse. Su relato se desarrolla a pasos agigantados junto con el relato corto de Halo: Fractures —Lección Aprendida— que sigue a un par de Spartan-III que son repentinamente requeridos para una misión altamente clasificada en el lugar más misterioso de la galaxia.

CAPÍTULO 1

LA MEMORIA se desvanece.

Especialmente los recuerdos de la infancia. Cuanto mayor es la edad, más se alejan, hasta que casi parece como si no hubiera infancia. Molly Patel no era tan vieja y apenas podía recordar algo de antes de los siete años.

Sin embargo, podía recordar algunas cosas que sucedieron cuando tenía siete años. Había una cosa en particular que nunca olvidaría. Hace nueve años, en el 2549. El día que su mundo, Paris IV, murió.

Recordaba el cielo ardiendo.

Monstruosas naves extraterrestres corrían a través de las nubes ardientes, brillando con un poder sobrenatural.

Gigantescas máquinas colgaban en el cielo, escupiendo pequeñas naves que se agolpaban entre ellas como furiosos avispones, lanzando destrucción sobre todo lo que había debajo.

Ola tras ola de esas embarcaciones trajeron el infierno a la superficie de su planeta. Los invasores arrojaron por los lados de sus transportes, violenta energía que salía de sus armas mientras maldecían a su gente en extraños idiomas extraterrestres. Su único propósito era atacar a los humanos en Paris IV, destruir sus hogares, matar a cada uno de ellos.

Lo único que mantuvo a Molly y a su familia con vida durante el asalto global fue, simplemente, que los invasores aún no los habían alcanzado en su aterrorizado intento de escapar.

—No lo lograremos— dijo su madre, Brigid, mientras su vehículo avanzaba por una calle vacía que salía de su vecindario, trazando la costa y dirigiéndose hacia el punto de evacuación más cercano. En un momento de pánico, la madre de Molly había caído en la honestidad reveladora. Si lo hubiera pensado, probablemente habría dicho algo diferente, al menos por el bien de Molly.

Antes de que la familia de Molly saliera de su casa, su madre la había atado frenéticamente al asiento como si Molly fuera una Soldado de Choque de Descenso Orbital—una de los legendarios Helljumpers que se lanzaban desde una nave perfectamente operativa del UNSC al corazón de la guerra. Esos eran los tipos buenos. Los que luchaban en las calles para salvar el mundo natal de Molly—y fallaban miserablemente.

Molly recordó las líneas de preocupación en la cara de su madre mientras miraba hacia atrás desde el asiento del pasajero delantero. Esa expresión había estado profundizándose durante horas, desde los primeros signos de la invasión, y ahora esas líneas parecían como si se fueran a romper, causando que ella se desmoronara con ellas.

Molly quería decirle algo a su madre para que se sintiera mejor, pero tenía siete años. Ella no tenía las palabras. Si fuera honesta, tal vez todavía no las tenía.

De alguna manera, su madre se mantuvo fuerte.

—Seguro que nos habrían matado yendo en la dirección contraria— había dicho el padre de Molly, Gotam, con un ligero temblor en su voz. —Ya viste lo que le hicieron a la autopista allá atrás.—

La familia se dirigía al puerto espacial, tal como habían insistido las transmisiones de emergencia, pero habían empezado con retraso. Los padres de Molly habían estado tratando de contactar a su hermana mayor, Grace, quien había pasado la noche en la casa de una amiga. Cuando trataron de llamar, descubrieron que las líneas de comunicación estaban completamente sobrecargadas de tráfico. No podían llegar a ella, por mucho que lo intentaran.

Eventualmente, sus padres se dieron por vencidos y condujeron tan rápido como pudieron a la casa donde Grace había estado. Sin embargo, cuando su madre atravesó corriendo la puerta principal abierta, no había nadie dentro. La familia con la que se alojaba Grace ya había abandonado el lugar. Se habían llevado a la hermana de Molly con ellos, o eso esperaba Molly.

Fue entonces cuando las cosas comenzaron a perderse para Molly. Empezó a llorar, sólo un poco, tan suavemente como pudo. Ya echaba de menos a Grace. El horror de perder la pista de su hermana en un momento tan crucial había estropeado la cara de su madre cuando regresó al coche. Otra cosa que Molly todavía recordaba, y muy claramente: esa mirada.

Su padre les había asegurado a ambos que Grace estaría bien. Que probablemente había salido en la primera oleada de evacuaciones. Sólo necesitaban salir ellos mismos del planeta ahora, les dijo. Eventualmente la encontrarían.

Por supuesto, nunca lo hicieron.

Cuando se acercaron a la autopista que conducía al puerto espacial, incluso Molly pudo ver que nunca podrían llegar a esa vía. Los vehículos simplemente se quedaban ahí, apilados en cualquier dirección hasta donde el ojo podía ver. Se movían pero en intervalos casi imperceptibles.

El papá de Molly detuvo el auto y salió, escudriñando la carretera de todas las maneras posibles para ver cuáles podrían ser sus opciones.

Ahí es cuando las cosas se desmoronaron de verdad. Los extraterrestres, que habían sido una amenaza remota totalmente oculta, de repente se volvieron muy reales.

Una gigantesca y desconcertante nave, más grande que cualquier edificio que Molly hubiera visto jamás, descendió de una nube oscura y apareció estruendosamente sobre la carretera. Se mantuvo allí siniestramente durante un largo momento, proyectando su vasta sombra sobre los miles de vehículos que obstruían el camino a lo largo de kilómetros, como si estuviera esperando algo.

¿Órdenes?

¿Una palabra de sus dioses alienígenas?

Entonces la nave disparó un enorme haz de energía desde su vientre. Se dirigió directamente al suelo, varios miles de metros delante de donde el vehículo de la familia se había detenido.

La madre de Molly le gritó para que se protegiera los ojos, pero la atracción de su propia curiosidad era más fuerte que la voz de su madre. Miró fijamente la asombrosa destrucción que se extendía ante ella durante todo el tiempo que podía.

Simplemente estaba demasiado aturdida para parpadear, y mucho menos para darse la vuelta. Era diferente a todo lo que Molly había visto en su vida o había visto desde entonces.

El haz era tan brillante que le dolían físicamente los ojos, pero no podía apartar la mirada de él. A pesar de que golpeó la carretera a más de un kilómetro de distancia, todavía podía sentir su calor abrasador en su cara, mientras los vehículos explotaban y la tierra debajo del haz cedía completamente.

Incluso a través de las olas de polvo y escombros de cien metros que levantaba el arma de la nave, Molly podía ver lo que los extraterrestres estaban haciendo en la superficie de su planeta, el lugar que ella había llamado su hogar. El haz derritió todo lo que tocó hasta convertirlo en una escoria brillante y resplandeciente que fluía como torrentes de lava, agitándose y

alejándose del impacto del haz antes de pasar del blanco al rojo y al negro mientras se enfriaba.

El padre de Molly no perdió más tiempo. Saltó detrás del volante y giró el vehículo, despegando en una nueva y desesperada dirección mientras buscaba otra ruta hacia el puerto espacial. No tenía un plan, y no tuvo tiempo de idear uno.

Esta reacción visceral fue la mejor que pudo reunir.

Pero hasta ahora, eso no le había hecho mucho bien a la familia de Molly.

—Todavía estamos a diez kilómetros del sitio de evacuación— dijo su mamá. —Deberíamos habernos ido antes, Gotam. No debimos dejar que Grace— Brigid se detuvo. —Ojalá viviéramos más cerca.—

—Para. ¿Cómo podríamos haber anticipado esto?— El padre de Molly dijo, mientras pasaban corriendo junto a un coche abandonado a un lado de la carretera. —Y Grace estará bien, Brigid. Tiene que estarlo.—

Molly se estrujó el cuello cuando salieron corriendo por la autopista. Ella estaba tratando de ver a un grupo de personas que se habían bajado de su vehículo. Estaban de rodillas, rezando.

Alguna parte de Molly, incluso a la edad de siete años, se había preguntado si esa gente tenía la idea correcta.

Ella había visto la nave. Ella había visto de lo que eran capaces los alienígenas. ¿Quién puede escapar de eso? Y si no podemos escapar, ¿qué sentido tiene huir ahora? Tal vez hubiera sido mejor apartarse a un lado de la carretera y hacer las paces mientras esperaban el final.

Al final, Molly se alegró de que no fuera su decisión. Ella era sólo una niña en ese entonces, pero incluso cuando recordaba

este momento años después, no estaba segura de que hubiera seguido adelante.

De repente, otro vehículo pasó por delante de ellos y se dirigió en la otra dirección. En este camino, no habían visto a nadie alejarse del punto de evacuación en toda la mañana. Ese coche se dirigía hacia la destrucción. ¿Por qué?

—No es una buena señal— comentó su madre.

—Eso es una locura— contestó Gotam, agitando la cabeza. —Si vuelven por ahí, se toparán directamente con el Covenant.—

—¿Qué podría ser mucho peor en esta dirección?—

—¿A estas alturas? Nada.—

Sin pensarlo, Molly instintivamente se acercó al asiento vacío a su lado, en el que debería haber estado Grace. Ella lo había hecho cientos de veces antes, era como una segunda naturaleza, pero esta vez, Grace no estaba allí para consolarla.

El corazón de Molly se hundió y se mordió el labio.

A lo lejos, la ciudad de Mímir apareció de repente a la vista, sus torres desafiantes que se elevaban hacia el cielo. La familia de Molly había elegido vivir en las afueras, más lejos del puerto espacial. A menudo se preguntaba si esa decisión les había costado un tiempo precioso.

Sin previo aviso, otra enorme nave del Covenant descendió de las nubes y encendió su propia arma derretidora de tierra, rasgando los rascacielos de Mímir como si fueran de papel. Fue humillante ver cómo esas majestuosas estructuras humanas caían al suelo en cuestión de segundos. Durante un largo momento, el coche se llenó de silencio. Nada podría haberles preparado para lo que este día les había traído. Era demasiado horrible para la imaginación. Entonces el silencio se rompió estrepitosamente, llamando la atención de Molly sobre el camino que tenía por delante.

—Hay otro— dijo la mamá de Molly, cuando un segundo auto pasó el suyo yendo en la dirección opuesta.

Su padre maldijo.

—Y hay más por delante de nosotros. ¿Qué está pasando?—

Desde el asiento trasero, Molly miró entre ellos, tratando de averiguar lo que los otros conductores estaban haciendo si el sitio de evacuación era su única oportunidad para sobrevivir.

Aturdida, ella miró más allá de ellos y hacia el puerto espacial a medida que éste salía a la vista. Todavía parecía tan lejano, como un grupo de edificios altos emergiendo del mar.

Una tras otra, naves, naves humanas, se elevaban estridentemente hacia el cielo sobre colas de fuego y humo. Pero no estaban solas. De repente, naves del Covenant más pequeñas surgieron de entre las nubes y persiguieron a las naves que escapaban mientras huían. Algunos de los transbordadores para refugiados se las arreglaron para pasar por encima de los extraterrestres, llevando a sus pasajeros desde el sombrío destino de Paris IV hasta la seguridad de las estrellas invisibles.

Otras naves no fueron tan afortunadas. El enjambre de cazas del Covenant las atrapó, desatando un aluvión de energía candente en sus cascos, traspasando a cada una por un momento como una polilla en el haz de una linterna, hasta que reventaron en un instante.

Como el trueno que siguió al relámpago, el ruido de su destrucción no llegó a los oídos de Molly hasta segundos después, una serie de truenos bajos que golpeaban el aire, sincronizados con el orden preciso de destrucción. El impulso de llorar por aquellos que habían muerto siguió casi inmediatamente, aunque Molly probablemente no conocía a ninguno de ellos.

Pero eran humanos. Conciudadanos de Paris IV.

Por un breve momento, Molly se preguntó si Grace estaba en uno de esas naves. Para una niña de siete años que amaba a su hermana mayor, no había nada más doloroso que eso. La visión de los escombros que caían aún ahogaba a Molly cuando su mente regresaba a ese día.

En ese momento, ella no creía que estaba haciendo tanto alboroto en el asiento trasero, pero su madre lo notó muy pronto. Se echó hacia atrás y sostuvo la mano de Molly para consolarla, pero su padre no respondió en absoluto. Estaba demasiado concentrado en algo más adelante. Molly enjugó las lágrimas que se le habían derramado en los ojos y trató de ver en qué estaba obsesionado su padre.

El camino que se levantaba ante ellos conducía a un puente que se extendía sobre un río que desembocaba en el océano cercano: la ubicación del puerto espacial. Molly siguió la estructura del puente con sus ojos y vio un tremendo hueco en su centro. Había sido cortado completamente por la mitad.

Largos y retorcidos pedazos de varilla de refuerzo sobresalían de los extremos del hormigón destrozado como dedos rotos que alcanzaban el otro lado.

—Bueno, eso explica por qué todo el mundo estaba dando la vuelta— dijo su padre. Su voz sonaba distante, irreal, como en una completa incredulidad. —Maldición. El sistema de navegación debería haber reportado eso.—

Su madre puso una mueca de dolor.

—Si el Covenant no hubiera derribado todas las redes de comunicaciones, lo habría hecho.—

Su padre golpeó el salpicadero con el puño y volvió a maldecir. Miró las lecturas durante lo que parecía un largo rato y luego, sin avisar, pisó el acelerador. El motor rugió como una bestia hambrienta, y el vehículo se lanzó repentinamente hacia delante.

La madre de Molly de alguna manera detuvo su sorpresa y se las arregló para poner suavemente su otra mano en su brazo, esforzándose claramente para estar lo más calmada posible.

—El puente ha desaparecido, Gotam. No podemos cruzar.—

—¿Tenemos otra opción?— El padre de Molly miró fijamente por el camino que tenía por delante mientras el vehículo se precipitaba al puente real. No mostró signos de detenerse.

—¿No es mejor morir intentándolo?—

Mientras el coche giraba alrededor de un puñado de vehículos abandonados y se encaminaba hacia ese horrible hueco, el peso de lo que dijo su padre golpeó a Molly, y ella gritó aterrorizada. No pudo evitarlo por más tiempo. Su mente comenzó a imaginar la sensación de caer.

Estaban a sólo unos segundos de caer precipitadamente hacía el cielo abierto, pasando el borde destrozado del puente y de ahí directamente al agua. Tal vez eso podría haber sido mejor que ser derretido hasta la muerte, pero ¿por cuánto tiempo?

—Cariño. No podemos hacer ese salto.— Brigid agarró con más fuerza el brazo de Gotam, pero su voz se mantuvo firme e igual, mientras se negaba a mirar hacia adelante.

Molly no podía apartar los ojos de la carretera.

Mientras el vehículo se acercaba aún más hacia el borde del puente, su padre parpadeó repentinamente como si finalmente hubiera salido de un trance. Cambió de pie y en su lugar pisó el pedal del freno. El repentino cambio de impulso empujó a Molly hacia adelante contra las sujeciones de su asiento hasta que le picaron los hombros, y el auto se desvió de un lado a otro, luchando desesperadamente por detenerse. Podía oler el hedor de la goma quemada, y se preguntaba si quizás había cambiado de opinión demasiado tarde.

Sin embargo, el coche se detuvo violentamente, justo antes del último momento posible. La horrible caída que Molly esperaba nunca llegó. El espacio vacío más allá del acero y el hormigón roto se extendía ante ellos. Estaban ubicados a sólo unos metros del borde.

—Está bien. . de acuerdo. Tienes razón— dijo Gotam, con la voz temblorosa. Molly nunca lo había oído así. Gotas de sudor rodaban por el costado de su cara mientras sus manos agarraban el volante. Respiró hondo, intentando estabilizarse.

—Tenemos que volver.—

—¿Y luego qué. .?— preguntó su mamá.

—Yo... realmente no lo sé.— Tragó con fuerza, luego puso el auto en reversa, golpeó el acelerador y movió el volante, girando en la dirección opuesta. —Tal vez podamos llegar al túnel del Paso Cochinilla— dijo.

—¿Crees que eso nos salvará?— preguntó Brigid con incredulidad.

El coche volvió a avanzar mientras Gotam se apoyaba en el acelerador y luchaba para volver a la mitad de la carretera.

—Tiene que ser mejor que estar debajo de una de esas naves sin nada entre nosotros aparte del cielo vacío.—

Al igual que los carros que habían visto antes de ir en la dirección opuesta, la familia ahora corría de regreso tan rápido como habían llegado. Pronto pasaron de nuevo por delante de la misma gente que rezaba a un lado de la carretera.

Más de ellos estaban reunidos allí ahora. Unos cuantos carros nuevos se habían unido, probablemente buscando consuelo en la compañía de los demás para lo que sabían que serían sus momentos finales.

Molly captó un instante de ellos que nunca olvidó, una imagen impresa en su mente. Estaban parados ahí agarrándose de las manos. Incluso años después, todavía podía ver sus caras.

Algunos de ellos abrazaban a sus seres queridos con fuerza.

La mayoría lloraban.

Una vez que su auto pasó junto a las personas que suplicaban en la carretera, Molly se volvió hacia adelante y miró a través del parabrisas. Una de las naves del Covenant a una docena de kilómetros de distancia, probablemente la misma de antes, se inclinaba lentamente hacia su coche. Su implacable haz seguía destruyendo todo a su paso como un tornado de luz.

Por un segundo, Molly se preguntó qué había pasado con el tráfico que habían visto más adelante. Antes de que pudiera pensarlo mucho, rápidamente aumentó el calor en su coche. Su piel se humedeció con sudor. La nave aún estaba lejos de ellos, pero su haz cegadoramente blanco se acercaba lentamente, causando un rápido ascenso de la temperatura, como el de un horno calentador.

La madre de Molly se echó hacia atrás y le cogió la mano.

—Todo va a estar bien, Molly.—

Incluso entonces, ella podía decir la gran mentira que era, que su madre lo decía simplemente para ayudarla a sentirse mejor. Aun así, Molly no podía culparla.

—Lo sé, mami.— Molly también podría mentir.

Mientras su padre exprimía cada pizca de velocidad que podía sacar del carro, la enorme nave se dirigió hacia el vehículo por la derecha, y el vicioso sonido de su arma aumentó de manera imposible. Justo sobre la barandilla, extendida por debajo, Molly pudo ver el valle donde el haz había lanzado su ataque. Tenía una larga y dentada zanja de tierra quemada.

—Aguanta. Vamos a lograrlo. Te lo prometo— dijo su padre a través de dientes apretados, mientras lanzaba el carro alrededor de una esquina hacia el paso de la montaña.

La boca del túnel apareció repentinamente más adelante, y el camino serpenteó dentro del mismo. Incluso cuando se acercaba, todavía se sentía muy lejos. Al mismo tiempo, la nave estelar de color púrpura oscuro se asomaba hacia su carro, acercándose cada vez más.

El morro de la embarcación desapareció sobre el techo del carro. Todo lo que Molly podía ver ahora era la luz blanca de su destructivo haz que se precipitaba desde sus entrañas hacia la tierra y borraba la mayor parte del cielo.

Molly finalmente tuvo que dar la vuelta. Estaba demasiado cerca para soportarlo.

—¿Gotam...? ¿Estás seguro?— Su madre dio voz a las dudas que habían ido creciendo en la mente de Molly. Quería creer las palabras de su padre, pero un miedo inquebrantable ya se había apoderado de su corazón.

—Dando todo lo que tenemos— contestó, luchando por mantener su voz compuesta.

No había tráfico. La carretera estaba vacía. Para Molly, era como si fueran los únicos que quedaban en Paris IV, los únicos que aún trataban de sobrevivir. Todos los demás, al parecer, habían hecho las paces con su inminente perdición o ya la habían encontrado.

Pero por alguna razón, su familia había mantenido la esperanza.

El carro rugió y Molly mantuvo los ojos fijos hacia adelante.

La luz brillante y letal cubría ahora todo lo de la derecha, aplastando todas las sombras del coche y llenándolo de un calor abrasador. Al frente, el oscuro y seguro túnel se precipitó hacia el vehículo. Los dedos de Molly se hundieron más en los apoyabrazos de su asiento a medida que las olas de arena y escombros del impacto del haz en el valle de abajo golpeaban el lateral del carro.

La nave del Covenant estaba justo encima de ellos.

En cualquier momento, el fuego los consumiría.

La desesperada búsqueda de su familia por llegar a la boca del túnel se sintió tan dolorosamente lenta, como si el tiempo casi se hubiera detenido. Más tarde, Molly recordaría vívidamente cómo el vehículo se precipitó hacia la boca abierta, un refugio oscuro y frío que prometía tragarlos, para protegerlos del toque fatal de la luz abrasadora del Covenant.

Molly comenzó a rebotar hacia arriba y hacia abajo en su asiento, gritando cuando la luz abrumadora la obligó a cerrar los ojos. Se sintió tan llena de terror desenfrenado que su yo de siete años estaba tratando de hacer que el carro fuera más rápido sacudiendo el asiento con todas sus fuerzas.

—¡Vamos, papi!— gritó ella. — ¡Vamos, vamos, vamos, vamos, vamos! —

Su mamá le apretó la mano tan fuerte que le dolió, pero Molly no se quejó. El dolor significaba que aún estaba viva.

—¡Espera!— gritó su padre. —¡Ya casi llegamos!—

—¡No te detengas, Gotam!— dijo Brigid.

Incluso con los ojos cerrados, Molly podía ver la pared de luz del haz de fusión a través de sus párpados, mientras inundaba el coche. Sentí como si un tsunami de calor cegador se extendiera para devorarlos.

Mientras se acercaban al túnel, de espaldas a la nave, Molly se arriesgó a abrir los ojos. Pudo ver árboles y grandes rocas de los alrededores que estaban siendo arrastrados a través de la carretera directamente delante de ellos, como si estuvieran atrapados por un ciclón.

El vehículo estaba a sólo unos segundos del túnel cuando el interior del auto se recalentó repentinamente, forzando a Molly a jadear por aire. En un instante, se sintió como si hubiera sido colocada físicamente sobre un sol, su piel comenzaba a arder, su garganta y sus ojos se secaban de inmediato, como si la estuvieran cocinando viva. Ya no podía ver ni siquiera la oscuridad de la boca del túnel. El calor y la luz lo habían apagado todo.

Molly volvió a cerrar los ojos, esperando el final.

Un instante después—

Salieron de la nube cegadora y entraron en el túnel, milagrosamente tragados por la oscuridad. Sus ojos tuvieron problemas para adaptarse al principio. Lentamente, las cosas se fueron enfocando, pero sus oídos seguían palpitando con la cacofonía del haz, incluso cuando se alejaba.

El rápido cambio de temperatura fue como si hubiera saltado a un lago helado en el día más caluroso del verano. Por mucho que lo acogiera por el calor mortal, sacudía el aire de sus pulmones. No podía respirar. No podía hacer nada más que mirar a la cara a su madre. Molly pudo ver débilmente una pequeña sonrisa de alivio desde el asiento del pasajero delantero.

También vio lo que le esperaba y no pudo advertir a su padre que bajara la velocidad. No tenía ni aliento ni palabras.

Todo lo que pudo hacer fue apuntar hacia adelante cuando vio las luces traseras corriendo hacia ellos a toda velocidad.

Los ojos de su padre no se habían ajustado a tiempo, y él detectó el problema demasiado tarde. Frenó de nuevo, pero el impulso del vehículo fue simplemente demasiado grande.

Molly no recordaba el impacto, pero sabía lo que había pasado.

Su carro chocó contra un camión a toda velocidad, la parte delantera de su vehículo se arrugó como una bolsa de papel. Las bolsas de aire del vehículo deben haberse inflado instantáneamente, envolviéndola en un capullo acolchonado, incluso cuando le arrancó la mano de su madre.

Lo último que recordó fue oír a su madre gritar su nombre.

Entonces todo se oscureció completamente, y ella no supo nada más. No por un tiempo por lo menos.

Algún tiempo después, no sabía con certeza cuánto tiempo más tarde, Molly se despertó y se encontró aún atada en su asiento, pero sin poder ver nada en el negro intenso.

Por un momento, se preguntó si estaba muerta. ¿Quizás así es como es?

Los padres de Molly no eran religiosos en absoluto, y no habían hecho mucho para prepararla a una edad tan temprana para pensar en la otra vida. Por lo que ella sabía, el cuerpo de una persona simplemente dejaba de funcionar, y la persona estaba atrapada dentro de él, incapaz de hacer otra cosa nunca más.

Pero tenía demasiado dolor para que fuera así.

Molly sufría de la cabeza a los pies, y su boca se sentía tan seca como un desierto. Estaba exhausta y agonizante, pero sobre todo necesitaba agua. Se levantó para tocarse la cara y tuvo un momento de pánico horrible cuando se dio cuenta de que no podía sentir sus manos.

Pronto se dio cuenta de que el coche se había detenido y se había inclinado hacia delante en un ángulo agudo, y que estaba colgada de los cinturones de seguridad de su asiento. El arnés había cortado la circulación de sus brazos. Pero sus manos seguían allí, y funcionaban, aunque se sintieran torpes. Se quitó el pelo de la cara y sintió algo áspero en la piel.

Molly sabía que tenía que ser sangre.

Entonces, a través de la oscuridad, llegó un olor horrible, como a podredumbre mezclada con combustible derramado y vómito. Quería taparse la nariz y, por un momento, intentó respirar sólo por la boca. El olor era indescriptiblemente horrible, pero ella trató de concentrarse en otras cosas.

¿Cuánto tiempo he estado inconsciente? ¿La nave del Covenant sigue destruyendo el suelo justo fuera del túnel? ¿Qué les pasó a mis padres?

El frío silencio de la parte delantera del coche respondió a la última pregunta. Sólo cuando Molly fuera mayor se daría cuenta de que el olor venía de ellos.

Tropezó con el seguro de los cinturones de seguridad de su asiento, pero no pudo hacer funcionar el desbloqueo. Sus dedos estaban demasiado entumecidos y no podía hacer que funcionaran correctamente. Lo intentó durante todo el tiempo que pudo antes de darse por vencida y dejarlos caer de nuevo.

Mientras Molly colgaba en el auto, sintiéndose frustrada y desesperada, los recuerdos de lo que había sucedido comenzaron a inundarla de nuevo. Empezó a llorar, suavemente al principio, y luego en grandes tragos de sollozos. Estaba cansada, pero de alguna manera le quedaba suficiente energía para llorar.

Le rogó a su madre y a su padre que se despertaran. Que estuvieran vivos.

Todo lo que quería era rendirse.

Durante un tiempo, Molly se quedó allí y dejó que su mente fuera arrastrada a un agujero negro de dolor. Luego, sin previo aviso, la ventana trasera del coche se rompió, bañándola con cristales rotos.

El repentino ruido la asustó hasta la médula, y ella gritó en respuesta, pensando que el Covenant finalmente la había encontrado. No era suficiente que hubieran arrasado todo su mundo. Ahora tenían que encontrarla aquí y acabar con ella también.

Molly disminuyó sus gritos, dándose cuenta de que debería haber estado más callada. Pero ya era demasiado tarde. La habían encontrado.

Respiró hondo y se encogió de hombros mientras esperaba morir.

Haces de luz de linterna brillaban dentro del auto desde atrás de ella. Ahora podía ver que el coche se había inclinado hacia delante en el impacto. Su nariz se había atascado profundamente debajo del camión en el que se había metido, levantando toda la parte trasera del auto del suelo.

Fue entonces cuando los vio: el más mínimo vislumbre de sus padres, todavía en el frente. No se movían. Sólo colgaban de sus cinturones de seguridad. Flácidos. Muertos.

—¡Encontré una!— gritó un hombre por encima de ella. —¡Está viva!—

Una ola de alivio inundó a Molly. Estaba convencida de que era el Covenant lo que la había encontrado, pensaba que sería arrastrada por un alienígena gigante con dientes afilados.

En vez de eso, era un humano. Había sido salvada.

Entonces Molly empezó a llorar, no por el terror sino por una mezcla caótica de emociones que apenas podía entender.

Había alivio, pero se mezclaba con la abrumadora pérdida de sus padres, así como con lo que más tarde conocería como la culpa del sobreviviente.

Ella estaba viva y ellos no.

Sus padres no habían estado solos en eso. La mayor parte del mundo natal de Molly no había llegado a ninguna de las dos cosas, incluyendo a Grace, como ella descubriría más tarde.

—Está bien— le dijo el hombre. —Te tengo.—

Metió la mano y cortó una de las correas de los hombros del asiento del coche con un cuchillo grande. Luego la envolvió con su brazo libre para que no se cayera y cortó suavemente la otra correa. Una vez que ella quedó libre, envainó el arma y con sus fuertes y callosas manos la empujó hacia atrás y hacia arriba a través de la ventanilla trasera del auto, levantándola como si fuera poco más que una muñeca.

Molly escuchó a otras personas, gritando, caminando en su dirección, pero no les prestó atención. Se acurrucó contra el ancho pecho de su salvador y lloró en silencio en su uniforme.

Cuando abrió los ojos, vio el nombre escrito en su camisa.

La imagen se quemó en el cerebro de Molly. Decía: Sargento Johnson.

CAPÍTULO 2

Septiembre de 2558

EL CIELO sobre Aranuka era brillante y azul cuando Molly Patel regresó de la escuela. En los cinco años que había vivido en la vasta ciudad plataforma, construida sobre el atolón original que hacía tiempo que había desaparecido bajo las olas del Océano Pacífico, Molly había llegado a amar lo nueva que parecía en comparación con cualquier otro lugar en el que hubiera estado.

Era casi como si la hubieran sacado fresca de un paquete y la hubieran tirado al agua.

Puede que a algunos les pareciera demasiado novedosa.

Todavía tenía un olor a ciudad nueva, sobre todo porque no había suficiente gente que se hubiera mudado aquí después de que la guerra terminara.

Pero Molly sabía que eso era lo que iba a suceder después de que el Covenant finalmente encontrara la Tierra y atacara los anclajes terrestres de los cordones espaciales clave del planeta en su invasión. Aranuka albergaba uno de esos lugares, y el Covenant casi había derribado el cordón que allí había. Para ella tenía sentido que la gente pudiese ser algo reacia a echar raíces en un lugar que había sido casi totalmente borrado del mapa hacía solo unos años.

La parte trágica era que, para empezar, al Covenant no le había interesado mucho el cordón. La humanidad tenía muchas otras formas de llegar al espacio, así que un gigantesco montacargas no era un objetivo vital para los invasores. Según los registros publicados poco después del ataque, aparentemente habían pensado que había un artefacto escondido bajo la plataforma, algo de increíble valor para ellos, dejado por una antigua raza de seres conocidos como los Forerunner, una civilización que hacía tiempo que había desaparecido de la galaxia.

Habían estado dispuestos a hacer pedazos toda el área para encontrarlo.

No quedaba mucho de la plataforma original de Aranuka después de que el UNSC expulsara al Covenant, aunque el propio ascensor espacial había sobrevivido. Probablemente por eso el Gobierno Unificado de la Tierra se había propuesto reconstruir la ciudad tan rápidamente. Era parte de su Proyecto Renacimiento a escala mundial, una ambiciosa iniciativa para tapar los enormes agujeros que las naves alienígenas habían arrancado del planeta en lugares como éste y Nueva Mombasa.

En su mayor parte, había funcionado. La plataforma y el ascensor de Aranuka se veían mejor que nunca, una joya brillante encadenada en una brillante cadena situada en el centro del Pacífico, a miles de kilómetros de cualquier otro lugar. El único problema era que no había demasiados ciudadanos ansiosos por volver a mudarse allí.

Además, por supuesto, de la gente a la que Molly se refería como sus Nuevos Padres, la gente que la había adoptado después de la destrucción de Paris IV.

En el momento en que el Covenant invadió la Tierra, Molly y sus nuevos padres habían estado viviendo en Wisconsin, siete zonas horarias al este de Aranuka, algo alejado de la mayor parte de la batalla. Pero para un xenolingüista, Yong Lee, y una honesta arqueóloga, Asha Moyamba, el atractivo de explorar adecuadamente una excavación arqueológica como la que el Covenant había iniciado justo debajo de Aranuka resultó ser demasiado atractivo. Aunque Molly había intentado disuadirlos, ninguna fuerza en la Tierra podía impedirles aprovechar esa oportunidad.

A pesar de sus objeciones, Molly y sus nuevos padres terminaron en la ciudad plataforma de Aranuka, y Molly fue programada para ser parte de una de las primeras clases de graduados que asistirán a los cuatro años en la escuela secundaria Almirante Harper.

Después de terminar allí, Molly sólo tenía un objetivo: se había propuesto unirse al UNSC.

Esta vez, la decisión sería enteramente suya, y sin duda alguna estaría por encima y en contra de las objeciones de Yong y Asha. Las cosas finalmente cambiarían.

Yong había perdido a una hermana Soldado de Choque de Descenso Orbital tan dura como una roca, lo que había sido trágico para todos los que estaban cerca de ella. Sin embargo, según todos los informes, ella sabía exactamente a qué se había apuntado y habría sido la primera en admitirlo. Pero debido a esa pérdida, Yong no quería arriesgarse a perder a nadie más en acción. Eso incluía a su hija adoptiva.

A pesar de todo, después de cómo los militares salvaron la vida de Molly en Paris IV, sentía una obligación profundamente arraigada de servir en alguna posición, sin importar lo peligrosa que fuera su carrera. Marines como el Sargento Johnson eran sus héroes. Y si era completamente honesta, Molly también quería ser una heroína para alguien como ella, de siete años de edad. Especialmente ahora que el futuro de la galaxia parecía más incierto que nunca.

La guerra podía haber llegado a su fin, pero los rumores de caos continuaban abundando. Aparentemente, los insurgentes humanos habían empezado a asumir gran parte de las tareas del departamento de terror, un problema que la humanidad había conocido mucho antes de que la Guerra del Covenant lo interrumpiera.

Y el Covenant tampoco estaba del todo muerto todavía.

De vuelta en Wisconsin, Molly se había sentido bastante segura, al menos hasta que el Covenant descubrió la ubicación de la Tierra. Wisconsin se sentía tan lejos de todo lo que tenía que ver con la guerra.

Aquí en Aranuka, sin embargo, los fantasmas de los miles de personas que habían muerto a manos del Covenant parecían acechar cada esquina de la calle. Y en los años siguientes, no muchos de los vivos se habían presentado para desplazarlos.

El UEG había reconstruido Aranuka, y varias otras ciudades de la Tierra golpeadas duramente por el Covenant, en un esfuerzo por ayudar al planeta a sanar, pero esta remota isla paradisíaca seguía siendo muy hueca y sin vida. Las empresas y las fuerzas armadas continuaron utilizando el cordón para transportar carga al espacio exterior y viceversa, pero la mayor parte de eso se había automatizado mucho antes de que apareciera el Covenant.

El profesor de historia de Molly dijo que este pequeño atolón nunca había tenido una gran población para empezar.

Sólo unas mil personas habían vivido allí antes de que sus playas fueran arrastradas por las olas. Tal vez una cantidad diez veces superior lo había llamado hogar unos siglos más tarde, justo antes de la invasión feroz del Covenant.

Aun así, la pequeña cantidad de habitantes no era tan mala para Molly. Significaba que incluso con los sueldos de un par de académicos, su familia podía permitirse un penthouse en una de las secciones más bonitas de la ciudad, con amplias ventanas que se abrían al Océano Pacífico al norte y al oeste. Tal vez Molly no viera a nadie más en el vestíbulo cuando entraba en el edificio, y tal vez el ascensor no se detenía ni una sola vez en su camino hacia la cima, pero la vista al atardecer era magnífica.

Era como algo salido de un sueño, aunque una tranquila e inquietante intranquilidad nublara la mayor parte de sus días.

Pero hoy era diferente.

En el momento en que Molly entró en su apartamento, supo que algo andaba mal.

Los portafolios de sus dos padres adoptivos estaban colocados uno al lado del otro en un banco de bambú cerca de la puerta. Dada la dedicación que tenían a sus respectivas profesiones, especialmente desde que se mudaron a Aranuka, esto era inquietantemente extraño. No deberían haber llegado a casa tan temprano.

A pesar de las circunstancias de su llegada en su vida, Molly los amaba a ambos. No tenía ningún otro pariente vivo, o al menos ninguno dispuesto a criar a una huérfana en medio de una guerra. Asha y Yong habían sido amigos en la universidad de sus verdaderos padres, y después de haber sobrevivido a Paris IV, la acogieron sin dudarlo.

A pesar de todo lo demás que estaba sucediendo en sus vidas, habían tenido la gentileza de hacer espacio para Molly en sus corazones, lo que incluso ahora le daba una razón para hacer una pausa y estar agradecida. Si no hubiera estado totalmente traumatizada por la vitrificación de su mundo natal, todo habría sido perfecto. Mirando hacia atrás a los primeros años después de Paris IV, Molly se dio cuenta de que había sido complicada para ellos. En ese momento, sólo quería a sus verdaderos padres de vuelta. No le importaba lo maravillosos que fueran los sustitutos.

Desde el principio, sus nuevos padres incluso ayudaron a Molly a buscar a Grace. Molly había fantaseado que si su hermana estaba viva de alguna manera, Grace podría haber tomado su custodia en su lugar. Grace sólo tenía doce años en ese momento, pero de alguna manera eso no le importaba a Molly.

Grace era familia de carne y hueso. Al menos ellas dos se habrían tenido la una a la otra, Molly racionalizaba. Eso habría sido suficiente.

En su lugar, en cuestión de semanas, Molly y sus nuevos padres se enteraron de que la nave de escape a la que Grace y la familia de su amiga se habían subido fue incinerada en la plataforma de lanzamiento antes de que pudiera despegar.

Molly recordó el día en que se enteró. Incluso recordó exactamente dónde estaba.

Habían estado en Wisconsin. Asha y Yong habían regresado a casa del trabajo temprano para darle la noticia en el momento en que regresó de la escuela. Se sentaron con Molly en el sofá de la sala de estar y le dieron la noticia con la mayor delicadeza posible.

No importaba. Se sintió como si el Covenant hubiera asesinado a Grace de nuevo. Molly lloró durante semanas, negándose a hablar con nadie.

A pesar de las dificultades iniciales de su nueva relación con Molly, Asha y Yong nunca habían intentado reemplazar a los padres de Molly. No del todo.

Aunque eran ellos los que la criaban, querían sinceramente recordar a sus viejos amigos tanto como ella. Guardaban una foto enmarcada de los padres de Molly en la sala de estar y a menudo le contaban sobre las cosas maravillosas que habían hecho en la universidad. Molly tenía muy claro que se preocupaban de verdad unos por otros.

Asha y Yong no tenían hijos propios, y en su mayor parte parecían muy contentos de tener a Molly cerca. Pero trabajaban muchas horas, algo que ella había llegado a apreciar en los últimos años. Después de que Molly llegaba a casa de la escuela, tenía total libertad hasta que volvían del trabajo, y ese amortiguador le había ayudado a sobrellevar mucho del dolor con el que había luchado.

Molly finalmente llegó a valorar esa soledad, esa libertad.

Era el único momento del día en el que no tenía que lidiar con sus compañeros ni con nadie que la mirara por encima del hombro. Era su tiempo a solas.

Aunque ahora luchaba contra ello, los recuerdos del día en que Asha y Yong habían vuelto a casa temprano con la noticia sobre Grace empezaron a pesar en la boca de su estómago. Se preguntó qué otro tipo de información podría arrastrarlos a ambos fuera del trabajo.

Asha saludó a Molly desde el sofá de su sala de estar con una amplia sonrisa en la boca. Asha tenía el pelo largo y liso, oscuro y brillante como sus ojos, que brillaban con curiosidad y amabilidad. Le gustaba usar ropa larga y fluida, y desde que se mudó a Aranuka, había adoptado la mayoría de los estilos polinesios nativos debido a lo mucho que le gustaban. Abrazar esta nueva cultura fue una de sus nuevas alegrías.

—¡Hola, Molly!—

Molly arrugó la frente.

—Llegas temprano a casa.—

—Sí, bueno. . Yong y yo tenemos algo que decirte— dijo Asha, ignorando por completo las sospechas de Molly.

Molly ladeó la cabeza y entró en la sala de estar, que estaba llena de muebles de mimbre sobre un piso de bambú y de luz solar oblicua, también parte de los esfuerzos de Asha por abrazar la cultura local. La mirada esperanzada en sus ojos sólo hizo que Molly se pusiera más nerviosa. Algo estaba mal, pero claramente no eran malas noticias.

Yong era alto y fornido, su pelo oscuro cortado en una forma afilada y elegante. Recientemente había empezado a usar gafas de media luna con montura dorada con las que podía obtener datos a voluntad para su trabajo, pero las tenía dobladas y metidas en el bolsillo del pecho de su chaqueta. Claramente no quería distraerse. Lo que fuera esto, era grande.

Yong se inclinó sobre la parte trasera del sofá, que miraba hacia el mar, y puso una mano sobre el hombro de Asha, mostrándole a Molly un frente unido. Cuando ambos estaban de pie, Yong superaba por lo menos un pie a Asha, pero a pesar de sus grandes diferencias de estilo, altura y temperamento, a Molly siempre le parecieron un par bien emparejado.

—Es una gran noticia, cariño— dijo, con la misma sonrisa frágil que Asha.

Esto le sonaba familiar a Molly.

Los dos habían hecho el mismo truco cuando anunciaron que la familia se mudaría a Aranuka. Para Molly, todo había salido bien al final, pero en ese momento había hecho un gran trabajo para hacerlos a todos miserables. Ella odiaba absolutamente la mudanza, especialmente ser desarraigada.

Ella no compartía el entusiasmo de sus padres por la novedad y el cambio.

Molly dejó caer la barbilla y miró al suelo por un momento.

Pensó por un segundo que tal vez si esperaba lo suficiente, verían lo angustiada que estaba por todo el asunto y renunciarían a escupir lo que fuera que pudiera arruinar su mundo.

Eso no sucedió. Eran mucho más pacientes que Molly, así que finalmente se dio por vencida y levantó los ojos para encontrarse con los suyos, forzando las palabras a salir de su boca.

—Bueno, chicos... ¿qué pasa?—

—¡Tenemos nuevos trabajos!— La sonrisa de Asha se extendió aún más.

—Los dos, de hecho.— Yong se acercó desde detrás del sofá y se sentó junto a Asha. Le dio un orgulloso abrazo de lado.

Molly suspiró. Una puñalada de miedo golpeó sus entrañas, validando todo el miedo que se había acumulado desde que entró por la puerta principal y vio sus maletines. Quería alegrarse por ellos, pero no se trataba de un cambio de empleo.

Esto era sólo el prólogo.

—No te preocupes.— Yong extendió una mano como si eso fuera a disipar los temores de Molly. — Todos vamos a ir.—

Eso respondió a esa pregunta. Molly trató de poner una cara seria y manejar esto con madurez, pero todo en ella luchó contra ello.

—¿Así que. . eso significa que nos mudamos? ¿Otra vez?— Se sentó junto a Asha. —Estaba empezando a gustarme este lugar.—

Asha levantó la mano y puso una mano suave sobre el hombro de Molly.

—Sí, sé que es otra mudanza. Ha habido muchas, ¿no es así?— dijo Asha, haciéndose eco de las preocupaciones de Molly. —Después de esto, sin embargo, no creo que nos mudemos de nuevo por mucho tiempo. Tal vez nunca.—

¿Nunca? La idea rara vez había entrado en la mente de Molly, ya que asumía que todos los hogares eran temporales. No estaba segura de cómo se sentía sobre algo permanente.

Molly no tenía muchos amigos en Aranuka. No había muchos otros de su edad aquí, al menos no todavía.

Pero tampoco había hecho muchos amigos en Wisconsin.

Eso fue por una razón completamente diferente. Muchos de los niños tenían familia en el UNSC. Algunos de ellos incluso habían perdido a alguien a quien amaban en la guerra.

Pero ninguno de ellos había sobrevivido a la vitrificación de un planeta.

Excepto por Molly.

Los medios de comunicación habían dado tanta importancia a su supervivencia que algunos la habían llamado —la niña milagrosa—. Molly fue una de las pocas personas que experimentó la destrucción de Paris IV, y la historia de su inesperado rescate en el túnel fue difundida a través de los medios de comunicación. El verdadero milagro fue que alguien hubiera estado buscando sobrevivientes. La mayoría de los miembros del UNSC se estaban retirando del sistema estelar, abandonando lo poco que quedaba del planeta.

Que Molly estuviera en un túnel cuando la tierra a su alrededor estaba cubierta de vidrio había hecho una gran diferencia. Si no fuera por el accidente que levantó la parte trasera de su auto del suelo, por encima del material licuado que se metió en el túnel, probablemente tampoco lo habría logrado.

En algún extraño giro del destino, la vitrificación de Paris IV había mantenido viva a Molly el tiempo suficiente para que fuera rescatada.

Molly había terminado en un hospital militar durante casi una semana, y al UNSC le había llevado otra semana subirla a un transporte que se dirigía a la Tierra. Sólo tenía siete años en ese momento, pero todavía recordaba desesperadamente haber tratado de averiguar qué le pudo haber pasado a Grace durante todo el tiempo que estuvo allí. Nadie podía decírselo.

En los años siguientes, Molly se había ido obsesionando con las noticias sobre la guerra y con el UNSC en general. Parte de ello había surgido de un genuino interés en la supervivencia de la humanidad, la amenaza del Covenant era real y debía detenerse, pero la otra parte era que ella quería desesperadamente encontrar y agradecerle al Sargento Avery Johnson por haberla sacado de ese lío.

Nunca tuvo la oportunidad de volver a verlo.

Aparentemente, había muerto ayudando al legendario súpersoldado Spartan, el Jefe Maestro, a detener al Covenant, de una vez por todas... o así era la versión desclasificada de la historia.

Cuando Asha y Yong llevaron a Molly a su casa, la noticia de la llegada de la —niña milagrosa— había llegado a su ciudad en Wisconsin. Debido a eso, la gente trató a Molly de forma diferente. No era una niña normal para ellos, sino un punto de conversación durante la cena. Dada su pérdida y el espectáculo que rodeaba su supervivencia, tomó mucho tiempo para que ella comenzara a sentirse como una niña normal otra vez. La terapia le ayudó en los primeros años, pero eventualmente su psicólogo le dijo que había hecho todo lo que podía, y que Molly tendría que continuar su viaje por su cuenta.

Y así lo hizo.

Poco después, se dirigieron a Aranuka.

Aunque Molly había estado en contra al principio, venir a este lugar aislado había ayudado en formas que ella no había previsto. Muchas de las personas que vivían a su lado habían perdido a su familia a causa del Covenant, al igual que ella. A pesar de que la guerra había terminado, algunas personas seguirían luchando contra el dolor que había causado hasta el día en que murieran.

Al menos tenían eso en común. Puede que estuviera casi vacía, pero con el paso de los años Aranuka se había convertido lentamente en su hogar.

Y ahora eso iba a terminar.

—Te va a encantar— dijo Yong, velando algo de su entusiasmo. —A dónde vamos no es lo que piensas. No hay nada igual en la galaxia.—

A los dieciséis años, Molly reconocía la hipérbole cuando la escuchaba, pero no estaba lista para responder. Dejó que Yong continuara antes de montar su defensa.

—El lugar al que nos han asignado es... bueno, es un mundo completamente nuevo para explorar. Para ser honesto, ¡ni siquiera eso le hace justicia! Y tendremos una casa de verdad con un jardín de verdad en una ciudad nueva hecha específicamente para investigadores como nosotros...—

—Casi suena demasiado bueno para ser verdad— interrumpió Molly, intentando sólo parcialmente contener su sarcasmo. Si ella no lo conociera tan bien, habría adivinado que se lo había inventado todo. —¿Dónde está exactamente este paraíso?—

Su cara puso una mueca severa.

—Bueno, esa es la cuestión, Molly. Es alto secreto. Así que no se lo puedes decir a nadie.—

Asha le dio a Yong un tirón en el hombro.

—Tranquila, cariño.

Molly lleva años con nosotros. Sabes que es capaz de guardar un secreto.—

—Hablo en serio— dijo, con varios tonos más fríos. —Molly, hacia donde vamos es un asunto de Inteligencia Naval. Conoces a la ONI, ¿verdad? Son gente estricta, y mantienen sus cartas muy cerca. Incluso las conversaciones casuales sobre lo que estamos a punto de decir podrían terminar. . mal para todos.—

La Oficina de Inteligencia Naval. Eso llamó la atención de Molly.

Dado que sus nuevos padres estaban trabajando en un sitio que había sido objetivo del Covenant durante la guerra, Asha y Yong a veces estaban involucrados en proyectos altamente clasificados. En los últimos años, esto se había convertido en algo habitual. De vez en cuando, le contaban a Molly brevemente sobre las cosas en las que estaban trabajando, siempre usando los términos más vagos y sólo después de jurarle que mantendrían el secreto absoluto. Molly sabía que, si no mantenía esta información a salvo, podría destruirlos a todos.

Así que no, la Oficina de Inteligencia Naval no jugaba.

Molly entrecerró los ojos ante Yong.

—Ahora estoy realmente intrigada.—

—Oh, cariño— dijo Asha con prisa. Ella había visto esa luz en los ojos de Molly antes, y Asha quería frenarla antes de que se entusiasmara demasiado por lo que no debía. —Este nuevo proyecto no tiene nada que ver con la guerra. No directamente, al menos.—

—Es mejor que eso— dijo Yong, luchando por contener su entusiasmo. —Es el lugar más intrigante de toda la galaxia.—

—Así que... ¿qué es?—

—Sabes qué tipo de trabajo hacemos, ¿verdad?— preguntó Asha.

—Estudian las culturas extraterrestres. Como los Precursores.—

—Así es— dijo Yong.

—Nada de eso es clasificado— dijo Molly. Era difícil para cualquiera ocultar las noticias sobre los Precursores, ya que el Covenant había desenterrado uno de sus artefactos en Kenia antes del final de la guerra. Se rumorea que excavaron una enorme máquina construida hace cien mil años, una estructura de más de cien kilómetros de ancho. El conocimiento específico sobre los Precursores era todavía incompleto, al menos para el público, pero Molly había logrado llenar algunos de los vacíos con lo que había aprendido de Asha y Yong.

—Lo que quizás no sepas, sin embargo, es que la ONI financia nuestra investigación de la cultura y tecnología Forerunner.

Somos contratistas privados para ellos con el UEG— dijo Asha.

—Así que nuestro trabajo ayuda a la larga al gobierno a hacer ingeniería inversa de la tecnología antigua para ayudar a construir una mejor tecnología para la humanidad en el futuro.—

Molly reconoció que esto tenía que ser cierto en algún nivel, pero pensó que, si la ONI quería esta tecnología, probablemente era para un propósito específico.

—¿Por qué? ¿Quieren usarlo para pelear con alguien?—

—¿Qué? No.— La cara de Yong se llenó de preocupación. —¿Por qué pensarías eso?—

Siempre se irritaba cuando Molly hablaba de pelear. Estaba decidido a mostrarle lo horrible que pensaba que era. A veces incluso parecía tomárselo como algo personal, como si estuviera enfadado porque ella no quería convertirse en una académica como ellos.

Molly no quería insultar sus profesiones, pero los había visto trabajar durante años. Aunque podía ver por qué sus carreras eran importantes e interesantes, especialmente para ellos, si tenía que sentarse en una oficina y tratar de hablar en lenguas extraterrestres o incluso salir a una excavación en medio de la nada y desenterrar viejos y polvorientos artefactos, sabía que eso la volvería loca.

Todo eso era algo que se hacía entre bastidores. Molly quería estar en primera línea, justo en medio de todo.

—Bueno, eran poderosos, ¿verdad?— preguntó.

—Estudiamos a los Precursores porque su comprensión del universo era mucho más profunda que la nuestra— respondió Yong pacientemente. —Como dijo Asha, si podemos descifrar las cosas que dejaron atrás y luego aplicarles ingeniería inversa, podemos dar grandes pasos adelante en nuestra tecnología y en nuestro conocimiento de cómo funcionan las cosas. Es de gran valor, no sólo para el UNSC, sino para toda la humanidad. Todo, desde la medicina hasta las infraestructuras urbanas y cosas como el transporte más rápido que la luz... su tecnología toca todos los aspectos de nuestras vidas.—

—¿Pero no pueden hacer eso desde aquí? Quiero decir, ¿no han estado haciendo eso?—

—Sí—Asha sonrió débilmente—pero eso fue hace un tiempo. Incluso años. Hemos terminado lo que vinimos a hacer y hemos agotado la mayor parte de lo que nos trajeron aquí para investigar. Hemos terminado con nuestra investigación central ahora, y otros continuarán donde lo dejamos. Lo siguiente... eso es lo que se nos ha encomendado de nuevo.—

—Oh.— Una imagen trágica entró espontáneamente en su mente. Podía ver hacia dónde se dirigía esto. El resto de su vida en una bola de polvo de un planeta donde tendría suerte de encontrar suficiente oxígeno para respirar. En algún lugar que tuviera menos gente que Aranuka, si eso fuera posible.

—La Oficina de Inteligencia Naval ha hecho algunos hallazgos asombrosos a lo largo de los años desde que terminó la guerra— continuó Asha. —Y resulta que Yong y yo estamos en lo más alto de nuestros campos en lo que respecta a la investigación de la tecnología Forerunner, especialmente en nuestras respectivas áreas de especialización. No hay investigadores con nuestras habilidades específicas, al menos no disponibles.—

—¿Y qué?— Molly intentó frenar su frustración. —¿Por qué esto significa inmediatamente otra mudanza? Acabas de decir que les enviaron los artefactos para que los investiguen antes. ¿No pueden hacer eso otra vez?—

—Lo hacen, cariño— dijo Asha, —con algunos de los activos que investigamos. Pero otros artefactos son simplemente demasiado grandes, incluso para las naves más grandes que tenemos. Hay instalaciones Forerunner tan grandes como un mundo entero. La conclusión es que el UNSC necesita a cada experto en el campo, haciendo esta investigación en persona. En particular, nos necesitan.—

—Algo en lo que hemos trabajado en el pasado... bueno, tenemos un conocimiento realmente íntimo de ello— dijo Yong.

—De hecho, nadie entiende estas cosas tan bien como Asha y yo.

Es por eso que la ONI nos ha reasignado, y es por eso que tenemos que dejar Aranuka. Necesitamos estar en el lugar y hacer la investigación inicial en persona. No hay otra manera.—

La escritura estaba en la pared, y el miedo de Molly comenzó a aparecer. Esto iba a pasar, sin importar lo que ella dijera.

¿Cómo va a ser este lugar? ¿Será peligroso? ¿Estará expuesto al Covenant?

Asha y Yong sintieron inmediatamente su palpable cambio de pelea a huida.

—Escucha, Molly. El lugar al que vamos es completamente seguro— dijo Yong. —Cuando se trata de evitar las amenazas que están ahí fuera, como lo que queda del Covenant, este lugar... podría ser el lugar más seguro de la galaxia.—

A Molly le costó mucho creerlo.

—¿Qué hay más seguro que la Tierra?—

Yong sonrió y miró a Asha, antes de volver a Molly.

—Imagínate vivir dentro de una inmensa esfera hueca, fuertemente asegurada de todas y cada una de las fuerzas exteriores. Algo que los enemigos no pueden atacar desde arriba. Y luego imagina que está clasificado y completamente fuera de los límites de la mayor parte de la humanidad, y tan grande que en realidad le tomaría varias vidas a un batallón completo de investigadores para siquiera acercarse a explorarlo todo.

—Honestamente, Molly, el sitio del que estoy hablando aquí... hay tanto espacio que podríamos perder a toda la población de la Tierra en él y ni siquiera darnos cuenta.— Luego se inclinó hacia él con mucha seriedad grabada en su cara. —Cientos de veces, incluso.—

—El hecho de que exista en absoluto es una prueba de cuán inimaginablemente lejos de nosotros estaban los Precursores de todas las demás civilizaciones, incluso del Covenant— dijo Asha. —Es el más grande y profundo hallazgo arqueológico, alienígena o de otro tipo, jamás registrado. No hay nada como esto.—

Sus nuevos padres no eran propensos a la exageración, pero Molly no pudo evitar llenarse de escepticismo. No sonaba para nada como la realidad, sino como algo que habían sacado de uno de los cuentos que solían leerle a la hora de acostarse.

—Entonces, ¿dónde está exactamente esta maravilla arqueológica?— Preguntó Molly, esperando más hipérbole.

Yong se echó hacia atrás con una leve sonrisa conspirativa.

—Es un lugar llamado Onyx.—

CAPÍTULO 3

-¿QUÉ demonios es eso?!— El Spartan Tom-B292 gritó mientras el Pelican del UNSC estaba navegando en arco en lo alto de lo que se había convertido en una zona de batalla completa dentro de Onyx. Señaló hacia abajo hacia una estructura masiva que parecía algo así como un cráneo gigante de acero inoxidable que había sido aplanado con un martillo del tamaño de una pequeña ciudad. Estaba semienterrado en la cima de una colina otrora agreste que había sido decapitada como parte de una excavación arqueológica.

Una docena de pequeñas figuras forjadas en el mismo estilo metálico estaban dispuestas a su alrededor, disparando a un disperso grupo de arqueólogos, que se escondían tras todo lo que podían encontrar. Tom los reconoció de inmediato como armigers Forerunner, soldados robóticos programados por una raza alienígena largamente muerta para proteger sus artefactos de otras personas, entre las que aparentemente se encontraban los arqueólogos. Los armigers llevaban rifles de energía potenciados por la misma fuente de alta tecnología que emitía un brillo rojizo a través de sus ojos.

—¡Eso es un montón de nuestra gente recibiendo una paliza!—

La Spartan Lucy-B091 gritó en respuesta.

Tom tuvo que admitir que ella tenía razón. Si no bajaban rápido, no quedaría ningún civil que salvar. Odiaba saltar a un ambiente que no entendía.

—¡Ellos no! ¡El grandote!—

—¿La escultura?— preguntó Lucy, confundida.

—¡Si eso es lo que es!—

—De acuerdo con el informe, que claramente no leíste. .—

—¿Cómo tuviste tiempo?—

La rampa se abrió en la parte trasera del Pelican, y Lucy comenzó a bordear hacia él. Tom la siguió justo detrás.

—Eso es parte de lo que los investigadores llaman Proyecto: GOLIAT— dijo Lucy. —¡Han estado apareciendo por toda la galaxia últimamente, y un par incluso han cobrado vida y han empezado a moverse por su cuenta!—

Tom se puso el casco y entrecerró los ojos ante el que estaba debajo de ellos.

—¡Éste parece bastante enterrado!—

—¡Por ahora! ¡Pero ese no es nuestro problema en este momento! Estos armigers salieron del suelo hoy temprano y han estado tratando de ahuyentar a nuestros investigadores. Con sus armas.—

Tom tomó su rifle de asalto.

—Tenemos una solución para eso.—

Lucy le sonrió y luego se puso el casco y comprobó el funcionamiento de su rifle de asalto. — Somos la solución para eso.—

Ella saltó por la parte trasera del Pelican y dejó que los impulsores de salto incrustados en la parte trasera de su armadura Mjolnir frenaran su caída. Tom fue justo después de ella.

0inmediatamente. Ya habían luchado contra esas máquinas aquí antes, más veces de las que Tom se preocupaba por contar. Esto se remontaba a la primera vez que estuvieron apostados en Onyx con el Spartan Kurt-051, entrenando a la Compañía Gamma de Spartan-III.

En aquel entonces, las máquinas superaban a los Spartans en número exponencial. Esta vez, aunque había seis armigers por cada Spartan, las probabilidades no molestaban a Tom ni un poco. Esto lo podían manejar.

Los soldados Forerunner parecían haber llegado a una especie de distensión tácita con las fuerzas del UNSC dentro de Onyx en los últimos meses, casi como si simplemente hubieran accedido a ignorar a la gente que se había establecido allí. Algo sobre acercarse demasiado al sitio del Proyecto: GOLIAT, sin embargo, aparentemente los había activado. Afortunadamente, no había desencadenado la aparición de un ejército completo de ellos.

—¡Cuidado a las nueve!— gritó Lucy.

Tom se giró a su izquierda y disparó contra un par de armigers que habían estado embistiendo directamente contra él. Se giró a su derecha e hizo lo mismo.

Aunque Tom no hablaba mucho de ello, en realidad disfrutaba de este tipo de baile. Él y Lucy habían realizado esta coreografía tan a menudo a lo largo de sus años de trabajo juntos, desde que eran niños, que se sentía un poco más natural para él. El ritmo de sus pies, las balas e incluso sus recargas parecían estar perfectamente sincronizados.

Detrás del escudo polarizado de su casco, sonrió.

En un puñado de momentos, se acabó. Los armigers habían sido destrozados, y Tom y Lucy habían sufrido poco más que unas pocas quemaduras en su armadura.

Lucy escudriñó el horizonte en busca de más problemas en el camino mientras Tom hacía señas a los agradecidos arqueólogos para que se dirigieran al Pelican, que había aterrizado a poca distancia. Mientras subían la rampa y entraban en la seguridad de la aeronave, Tom se reportó.

—Jefe— dijo en su comunicador. —Todo despejado. Parece que llegamos a tiempo. Los excavadores no tuvieron grandes bajas.—

—Me alegra oírlo. Buen trabajo— dijo el Director Franklin Méndez al otro lado de la comunicación. —Y ese es el Director Méndez en estos días.—

—Correcto— Lucy intervino. —No parece que los armigers lo hayan dañado en absoluto. En todo caso, parece que intentaban protegerlo.—

—¿Alguna señal de vida en esa maldita cosa?— preguntó Méndez.

—Negativo, Jefe— dijo Tom.

El viejo respiró algo entre un gemido de cansancio y un suspiro de alivio. —Por el bien de todos, esperemos que siga así.—

CAPÍTULO 4

NO MUCHO después de que Yong soltara el nombre de Onyx y proporcionara un puñado de nuevos detalles, Los nuevos padres de Molly recibieron una importante llamada a través de las comunicaciones de su director, probablemente relacionada con la reubicación. Molly se retiró a su habitación por el resto de la tarde, tratando de procesar lo que le habían dicho. Más allá del nombre, no tenía ningún detalle, pero... si era honesta, no estaba segura de querer hacerlo.

Molly no estaba precisamente encantada con la mudanza, especialmente fuera del planeta, y no pensaba ser reservada para decírselo a Asha y a Yong. La mayor parte de su vida se había dedicado a adaptarse a una mudanza. Estaba cansada de ello.

¿Pero a dónde querían llevarla? Eso fue lo que más preocupó a Molly. ¡La idea de vivir en algún sitio de investigación del UNSC dentro de una enorme esfera Forerunner del tamaño de todo un sistema solar! Sólo esa parte valía su repulsión.

Incluso si la Tierra no era el lugar más seguro de la galaxia, al menos no era una instalación Forerunner de cien milenios de antigüedad, en la que se caminaba sobre la superficie interior como si fuera el interior de una extraña concha alienígena y miles de científicos trataban de averiguar qué era lo que realmente hacía; en caso de que se pusiera completamente mal y los matara a todos.

Al principio Molly objetó que no habría lugar para ella allí, pero Asha y Yong le aseguraron que no sería el caso. De hecho, habría más residentes en su sitio de investigación en Onyx que en toda Aranuka. La ONI había estado allí durante años y ya había construido una colonia de investigación a gran escala que tenía todo el funcionamiento de una gran metrópoli, algo a lo que Asha se refería como —lo último en ingeniería civil e infraestructura urbana—. Esta nueva ciudad aparentemente albergaría a miles de investigadores y sus familias inmediatas, todos en casas nuevas tan bonitas como las de cualquier sitio colonial urbano.

Tenía tiendas, restaurantes, gimnasios, y todos los demás adornos de la vida civil, incluso si la ciudad estaba situada en un mundo artificial con una estrella en el centro, algo que a Molly le costaba concebir. Por lo que le habían contado Asha y Yong, la ciudad de Onyx sólo llevaba cinco años y existía junto a notables instalaciones y estructuras de vivienda Forerunner, algo que nunca antes se había gestionado en la historia de la humanidad.

Incluso tenían una escuela con jóvenes de la edad de Molly, con clases más grandes que las que acostumbraba a tener en Aranuka. Esto fue impactante, aunque agradable... pero fue entonces cuando sus nuevos padres lanzaron una bomba. Esta era la más difícil de entender, y puso a Molly furiosa.

La humanidad no vivía allí sola.

Onyx también tenía extraterrestres. Sangheili. Unggoy.

Ambas especies del antiguo Covenant.

Eso no fue toda una sorpresa, pero a Molly no le pareció bien y probablemente nunca le parecería bien. La lógica era bastante sencilla: ¿quién mejor para ayudar a la ONI a investigar a los Precursores que los antiguos miembros del Covenant? Después de todo, el Covenant evidentemente había estudiado y adorado a los Precursores como dioses durante generaciones. Esa había sido toda la premisa para su guerra contra la humanidad, o eso era lo que decía la historia. En última instancia, el Covenant había estado completamente equivocado acerca de los Precursores, lo que había llevado a una guerra civil masiva en sus filas. Según las noticias, lo llamaron el Gran Cisma, una ruptura impactante que ayudó al UNSC a ganar la guerra contra el Covenant.

En cualquier caso, los hechos eran bastante claros: estas especies habían dedicado más tiempo a la investigación y la ingeniería inversa de los artefactos Forerunner que ningún otro ser humano. Para la ONI, trabajar con ellos era un mal necesario.

Pero la idea de vivir al lado de esas criaturas, y mucho menos de ir a la escuela con ellos, hizo que Molly se enfermara del estómago. Su clase había sido responsable de casi treinta años de guerra brutal, algunos de los cuales ella había experimentado de primera mano.

En algunos casos, todavía tenía pesadillas.

Esto sería diferente, Asha y Yong habían intentado asegurarle. Supuestamente había Sangheili —buenos— que habían trabajado bajo el liderazgo del Inquisidor, el guerrero alienígena que había formado una alianza con la humanidad para poner fin al Covenant después de descubrir la verdad sobre los Precursores. Un número de otras especies extraterrestres habían afluido evidentemente bajo su bandera, y, junto con el legendario Spartan, el Jefe Maestro, ayudaron a derrocar a los Profetas, el grupo de extraterrestres que lideraba el Covenant.

Esta banda de Sangheili eventualmente llegó a ser conocida como los Espadas de Sanghelios, el nombre de su mundo natal.

Estos guerreros Sangheili ahora trabajaban junto a la humanidad con fines de paz... o eso es lo que le explicaron los nuevos padres.

Para Molly, sin embargo, todos esos antecedentes eran irrelevantes. El hecho de que tuviera que vivir junto a extraterrestres era suficiente para que se negara rotundamente a ir. Definitivamente, ella se resistiría.

Y después de lo que había pasado en Paris IV, ¿quién podría culparla?

Molly y sus nuevos padres cenaron en silencio esa noche, en parte porque todavía estaba tratando de asimilar todo lo que Asha y Yong le habían dicho. También, en parte, porque de ninguna manera iba a vivir al lado de los monstruos que habían asesinado a su familia. Sin embargo, una vez terminada la comida, volvieron a la sala de estar.

—De acuerdo.— Molly preparó su salva inicial. —Dijeron que era seguro. ¿Cómo lo saben? ¿Especialmente con el antiguo Covenant allí?— Trató de contener cualquier frustración en su voz, aunque estaba bastante segura de que había fracasado. —Si esto es el activo Forerunner más importante de toda la galaxia, y la ONI lo ha clasificado y está haciendo todo lo que puede para entenderlo, entonces alguien más seguramente lo querrá, ¿verdad?—

Yong habló primero, con un tono uniforme. Era el lingüista que había en él. Trataba de organizar socialmente la situación porque pensaba que, si encontraba las palabras adecuadas, podía hacer que cualquier problema desapareciera.

—Molly. No tienes que quedarte allí más tiempo del que quieras. Después de que cumplas los dieciocho años, eres legalmente una adulta y puedes tomar tus propias decisiones sobre el lugar donde quieres vivir. Hasta entonces, somos tus tutores legales. . así que tienes que venir con nosotros.—

—¿Tutores legales?— Molly devolvió el disparo. —¿Qué hay de lo que es correcto para mí? ¿Qué hay de lo que es justo?—

—¿Sería justo que Yong y yo renunciáramos a la mejor oportunidad profesional de nuestras vidas?— Asha dijo. —¿Sería correcto dejar de lado la oportunidad de ayudar a la humanidad a hacer un bien serio? ¿Potencialmente incluso salvar millones de vidas?—

—¿No puedo tener una vida normal sin cambios constantes por una vez?— A Molly no le importaba si levantaba la voz. —¿Qué tal algo normal para mí? Parece que cada vez que me establezco en algún lugar, algo se desmorona. Estoy muy cansada de eso. ¡Sólo quiero que las cosas sigan igual! ¡Quiero que sean normales!—

—Mira, Molly, sabemos que nuestras carreras te han afectado— dijo Yong, manteniendo la compostura. —El cambio no es fácil, y has visto más de lo que te corresponde, especialmente un cambio doloroso. Si esto no fuera importante, ni siquiera estaría sobre la mesa. Una de las principales razones por las que esta es la mejor oportunidad posible para todos nosotros es que, a diferencia de nuestras posiciones actuales aquí, que son muy temporales, esta no lo sería. Esto sería una inversión permanente y de por vida para mí y para Asha, y para ti sería una vida sin tener que preocuparte por ningún otro cambio. Esto es lo que necesitas, Molly. Y obviamente no podemos dejarte atrás. Tenemos que hacer esto, y tú tienes que venir con nosotros.—

—¿Y si encuentro una familia que me acoja aquí? Tengo dieciséis años, ya no soy una niña. Podría ir a visitarlos. O ustedes podrían venir a verme a mí.—

—Molly, no funciona así, ¿de acuerdo? No puedes entrar y salir de Onyx como si fuera un puerto espacial común y corriente. Este lugar es serio. El centro de investigación es de alto secreto y está bajo el control total del UNSC. Es la única forma de garantizar la seguridad de los investigadores. La gente no es libre de ir y venir a su antojo.—

—¿Así que lo que dices es que, si voy con ustedes, en realidad me quedaré atrapada ahí?— Molly se acurrucó en el sofá en el que estaba sentada, cayendo más en la desesperación por esa idea a cada momento que pasaba. Parecía no haber ninguna salida.

Una vez más, su vida estaba siendo completamente desarraigada por circunstancias que escapaban a su control, y parecía que a nadie le importaba eso. Peor aún, se vería obligada a vivir alrededor de criaturas cuya especie había bombardeado la superficie de Paris IV hacía menos de diez años.

—Haces que suene como si fueras una prisionera— dijo Yong.

—Pero no sería así.—

Molly se cruzó de brazos y suprimió un sollozo.

—¿Cómo será entonces?—

Yong se encogió de hombros.

—Onyx es un lugar maravilloso, Molly. No hay nada igual en la galaxia. Está lleno de cosas que nadie en la Tierra ha visto antes: máquinas, criaturas, tecnología y el valor de muchos mundos de territorio desconocido e inexplorado. Serías uno de los pocos seres humanos en toda la historia que han puesto un pie en este mundo. Eso es algo importante. Claro, no puedes irte de inmediato, pero parece un pequeño precio a pagar por una experiencia como esta. Es el mayor descubrimiento de nuestra especie. Y punto.—

—No lo están entendiendo. No quiero ser lingüista o arqueóloga— Molly finalmente enloqueció. —No quiero ser lo que ustedes dos son. Tengo otros planes para mi vida.—

—Lo sabemos— dijo Asha solemnemente. —Has sido muy clara al respecto durante mucho tiempo.—

—Entonces déjenme aquí— dijo Molly con los dientes apretados. —¿No pueden dejarme en el sistema de adopción o algo así? Ya tengo dieciséis años. Podría sobrevivir bien. Entonces estaría en la línea para convertirme en una soldado cuando cumpla los dieciocho. Eso es lo que quiero de todos modos.—

—Molly, ya basta. Eso está fuera de discusión, así que no quiero oír ese tipo de comentarios— dijo Yong con un tono que raramente había oído en su voz. —No vamos a abandonarte. Jamás. Y realmente deseo que dejes esta fantasía de convertirte en una soldado.—

—¿Por qué?— Molly extendió sus manos. No era la primera vez que tenían esta discusión, y no sería la última. —¿No nos salvaron los soldados a todos del Covenant? De hecho, la única razón por la que seguimos aquí, y ustedes pueden hacer el tipo de trabajo que hacen, es porque los soldados lucharon contra esos extraterrestres y los expulsaron de este planeta. La única razón por la que estoy viva es porque un soldado vino y me encontró.—

Asha y Yong intercambiaron miradas tristes y frustradas durante un largo momento. Entonces Asha finalmente suspiró y dijo.

—La humanidad necesita toda clase de personas para protegerla. No sólo soldados. Nuestro trabajo en Onyx, por ejemplo, podría desvelar secretos para ayudar a proteger a todos. Tal vez incluso poner fin a la guerra por completo. Piensa por un minuto en el tipo de energía que se requiere para construir algo como Onyx. Esta es una instalación del tamaño de un sistema solar. Hay secretos que podrían mantener a la humanidad a salvo durante miles de años.—

—O considera la alternativa— dijo Yong. —Si gente como nosotros no trata de entender estas cosas, imagina que algún grupo hostil con una revancha lograra desvelar los secretos de una instalación como Onyx primero. ¿Dónde nos pondría eso entonces?—

—El hecho es que la ciencia es una parte vital de los esfuerzos de la humanidad para defenderse— continuó Asha, —incluso si todavía tenemos soldados. Por eso el proyecto de investigación de Onyx está siendo patrocinado y supervisado por el UNSC. La Oficina de Inteligencia Naval lo sabe y tiene la intención de utilizar a Onyx y sus secretos para evitar que algo como la Guerra del Covenant vuelva a ocurrir.—

—Eso es lo que no entiendo— dijo Molly. —La ONI y el UNSC existen para luchar en las guerras. Si encuentran un arma en Onyx, la usarán si la necesitan, y lo saben. Y entonces, ¿van a desenterrar estas cosas para ellos?— Era una pregunta justa, dada la reputación de la ONI como una oscura organización gubernamental con actividades mercenarias, pero Molly sabía que estaba cruzando una línea, acusando efectivamente a sus pacíficos nuevos padres de trabajar para las personas más inclinadas a aprovechar cualquier descubrimiento que hicieran de manera hostil y orientada a la guerra.

—Puede que la ONI esté moviendo los hilos de nuestros proyectos— dijo Yong, —pero no trabajamos para ellos directamente, ni tampoco para el UNSC.— Vamos a Onyx en una misión pacífica, con fines puramente académicos. Tiene que ser así, sobre todo teniendo en cuenta los diferentes tipos de personas con las que trabajaremos.—

—Los investigadores contratados por el UEG ocupan en realidad un territorio diferente dentro de Onyx, completamente separado de las instalaciones de la ONI— dijo Asha. —Obviamente trabajaremos con la ONI, pero no para ellos. Como mencionamos anteriormente, trabajaremos junto a los Sangheili y otras especies, y el UNSC está obviamente reacio a darles cualquier tipo de acceso directo a sus propias bases.—

—Eso de ahí suena como una razón perfecta para que yo no vaya entonces— dijo, tratando desesperadamente de hacer que sus nuevos padres vieran la luz. —Para ustedes, este es sólo otro trabajo. Para mí, es una pesadilla. Piensen en ello por un segundo. Esto no es sólo otro proyecto. ¡Me piden que viva al lado de los mismos monstruos que mataron a mi familia!—

Molly se sorprendió a sí misma con lo crudo que se sentía al decir eso. La mayoría de los días, no pensaba en la destrucción de Paris IV. La había enterrado en lo más profundo de su corazón, en un lugar al que sólo ella podía llegar. La propuesta de Asha y Yong había reabierto las heridas que ella quería mantener cerradas para siempre.

Vivir con los mismos extraterrestres que se habían llevado a su madre, a su padre y a su hermana, eso era ir demasiado lejos. Eso debería haber sido suficiente para que ellos dijeran que no a la ONI, o simplemente dejar que Molly hiciera sus propias cosas. Eran egoístas después de haberse comprometido a criarla y cuidarla. Dadas todas las cosas que le habían pasado, un movimiento como este debería haber estado completamente fuera de los límites.

Después de un momento con la cabeza baja, Molly miró hacia arriba y pudo ver que Asha y Yong querían venir y abrazarla, pero se quedaron sentados.

—Estos no son los mismos seres que hicieron esa cosa horrible— dijo Yong en un tono parejo, aunque comprensivo.

—¿Crees que la ONI dejaría entrar a alguien así en Onyx? Créeme, Molly, la gente con la que trabajamos aquí está a salvo y es de la misma opinión, sin importar su especie. Cada uno de los extraterrestres que estarán allí viene altamente recomendado por el Inquisidor y sus Espadas de Sanghelis primero. La ONI tiene docenas de filtros de seguridad para eliminar todas las amenazas. Probablemente han estado escudriñando incluso a nuestra familia durante meses también.—

—Tiene razón, Molly— dijo Asha. —Nadie entra sin la autorización de la ONI. Onyx es efectivamente impenetrable desde el exterior. E incluso si te preocupa que algunos exterroristas del antiguo Covenant puedan encontrar de alguna manera una forma de entrar, el UNSC ha instalado el protocolo de seguridad más estricto que se haya creado. Nos han dicho que incluso pueden tener un equipo de asalto real de Spartans allí.—

¿Spartans?

Molly dejó que eso se asentara por un momento.

Esa noticia fue un potencial cambio de juego para ella. Si los Spartans estaban allí, eso significaba un nivel de seguridad en el que podía confiar. Incluso entre los extraterrestres.

Todo el mundo conocía a los Spartans del UNSC, los imparables súpersoldados que habían luchado contra el Covenant durante casi treinta años. Los Spartans fueron una de las pocas cosas que pudieron detener a los extraterrestres durante la guerra. Eran material de leyenda, y los padres de Molly sabían, a pesar de sus reservas sobre los soldados, que, si los Spartans tenían algo que ver con Onyx, esto afectaría directamente su opinión sobre la mudanza.

Molly respiró hondo y se esforzó mucho por mantenerse en pie tras su catártico desahogo y esta nueva información.

Después de un largo momento, exhaló, forzando todo lo que podía de su miedo.

Los Spartans hacían esto diferente, aunque ella no quería admitirlo.

—Todo esto está fuera de lugar— dijo Asha con ojos brillantes.

—Te queremos, Molly, y vamos a cuidarte y protegerte hasta que seas lo suficientemente mayor para vivir por tu cuenta. Así que esta discusión ha terminado. Vas a venir con nosotros porque no podríamos vivir sin ti. Todo va a estar bien. Te lo prometo.—

Molly miró por la ventana hacia el crepúsculo y frunció el ceño, aceptando esa promesa mientras el sol se hundía en el horizonte. Por mucho que dijeran que querían escucharla, ella sabía que al final no tenía voz en lo que le pasaba a su vida, y eso la enojaba y frustraba. Esa había sido su historia desde que tenía siete años, y no iba a cambiar pronto.

—¿Tenemos que vivir codo con codo con los extraterrestres?— preguntó Molly cansada.

Asha se deslizó de su silla y se sentó en el sofá al lado de Molly. Un momento después, Yong siguió el ejemplo y se deslizó por el otro lado. Juntos, se inclinaron y le dieron a Molly un suave abrazo. Luchó contra el impulso de abrazarlos a cambio, aunque quería... pero no podía, aún no podía. Todavía le dolía demasiado.

—Sí, en cierto modo. Quizás no como vecinos, pero allí estarán los Sangheili— dijo Asha tranquilamente. —Ahora son aliados, Molly. Y todos son expertos y científicos también, no soldados. No serán una amenaza. Te lo prometo.—

—No puedo solo olvidarme de lo de Paris IV.—

Yong le dio a Molly un asentimiento sombrío.

—Por supuesto que no. Pero incluso si los Sangheili estaban en el lado equivocado entonces, Molly, están de nuestro lado ahora. Estos Elites no quieren la guerra, como nosotros. Por eso existe este centro de investigación.—

Yong había utilizado el término con el que el UNSC había apodado a los Sangheili después de su primer encuentro, el mismo que se escucha con más frecuencia en las noticias: Elites.

Salvo algunas excepciones, los Elites eran los guerreros más eficaces que el Covenant tenía para ofrecer, por lo que había sido un apodo adecuado en ese momento, especialmente porque las dos especies habían sido presentadas a través de las armas y no de las palabras.

Molly se inclinó hacia Yong.

—No sé si eso me hace sentir mucho mejor.—

Asha apretó sus hombros.

—Has leído los informes. Sin el Inquisidor y los Elites que prometieron ayudarlo, habríamos perdido la guerra.—

—Pero, ¿qué hay de los rumores de que hay otro Covenant, como el grupo que atacó Nueva Phoenix el año pasado? ¿O cualquiera de los otros grupos de extraterrestres hostiles que hay ahí fuera?— Preguntó Molly. —Los periodistas siguen diciendo lo peligrosos que son. ¿Qué pasa si encuentran una forma de entrar?—

Yong movió la cabeza ligeramente de un lado a otro, medio concediendo el punto.

—Tienes razón. Hay elementos que todavía existen, como los Siervos de la Verdad Permanente, que siguen viendo a los Precursores como dioses, y ciertamente son un problema. Probablemente por eso han apostado a los Spartans en Onyx. La ONI no va a correr ningún riesgo en absoluto.—

—Lo que Yong dijo antes no es una exageración, Molly— dijo Asha. —Onyx es el lugar más seguro de la galaxia. No hay duda alguna. Estás más en riesgo aquí en Aranuka de lo que estarías en Onyx, y eso es un hecho.—

Molly suspiró. Si en serio quería no ir con ellos, la única opción real que tenía era huir, pero no podía ver cómo funcionaría eso. Tal vez podría desaparecer en una metrópolis normal, pero aquí, en la plataforma vacía y aislada de Aranuka, rodeada de sólo miles de kilómetros de mar abierto por todos lados, no había ningún lugar adónde ir.

Además de eso, sabía cuánto les dolería a los nuevos padres dejarla. A pesar del dolor que sentía hoy, no había forma de que pudiera infligirles eso. Sin importar a dónde quisieran llevarla, ella no podía abandonarlos, así como así. Sobre todo, después de todo lo que habían hecho por ella, todo el amor que le habían mostrado.

Eso era todo. Tendría que mudarse con ellos a Onyx, y tendría que ser una buena soldado.

Molly seguiría las órdenes y seguiría su plan, al menos por ahora.

Pero no podían hacer que le gustara.

Y no podían hacer que se quedara más allá de sus dieciocho años. Así que ella contaría los días y pasaría el tiempo. Pero en el momento en que tuviera la oportunidad legal de liberarse de Onyx. Ese día, Molly se iría sin pensárselo dos veces. Y nada de lo que pudieran decir o hacer la mantendría allí un momento más.

CAPÍTULO 5

DURAL 'Mdama se había prometido a sí mismo hace tiempo que evitaría los planetas atrasados como Hesduros si podía. El guerrero Sangheili había pasado suficiente tiempo en esos lugares durante sus cortos años, intentando evitar ser capturado por el Inquisidor y los de su clase traidora. Y todo este tiempo, Dural no había querido nada más que llevarles la lucha directamente a su mundo natal, Sanghelios. Tampoco tenía ningún deseo de llegar a ser como muchos de sus tíos: o bien huir de su torreón en su tierra ancestral en Mdama o ser masacrado como una manada de indefensos colo en sus corrales.

El joven Sangheili había alcanzado la mayoría de edad en los últimos días de la guerra con los humanos, y había sobrevivido esos días sólo para ver cómo su orgulloso pueblo se fracturaba, se rompía y finalmente era vencido. Dural juró que no terminaría como ellos. En cambio, haría todo lo que estuviera en su poder para sacarlos del borde de la irrelevancia y reclamar su gloria.

Sin embargo, Dural se encontró en la Canción de Ira, una bricbarca fuertemente armada que descendía a través de la densa atmósfera de Hesduros, a punto de encontrarse con un kaidon inferior que sólo era valioso para él por un simple accidente del destino.

Pero quizás el destino no sabía nada de accidentes.

Desde su asiento en la mano izquierda de Dural, el Maestro de Nave Buran 'Utaral, un comandante probado en batalla, hizo una señal para llamar su atención. Buran podría haberse ablandado bastante por pasar demasiado tiempo en una nave en vez de en el campo de batalla, pero no había perdido nada del filo de sus ojos de acero.

—Estamos en nuestra aproximación final a la provincia de Panom— anunció el guerrero. Y añadió discretamente: —¿Estás seguro de que es lo mejor que podemos hacer?—

Antes de que Dural pudiera responder, Ruk 'Nuusra le gruñó a Buran desde el asiento de la derecha.

—¿Cómo te atreves a cuestionar el juicio de la Espada Pálida frente a la tripulación? Ya hemos hablado de esto una docena de veces. Puede que sea una elección audaz y atrevida, pero si Dural 'Mdama declara que este es nuestro camino, que los dioses lo bendigan.—

Dural silenció a Ruk con un gesto brusco. Como al que llamaban la Espada Pálida, apreciaba el apoyo de Ruk, pero era más que capaz de lidiar con el propio Buran.

—¿Dudas del juicio del Maestro de Campo Avu Med 'Telcam?— Dural le preguntó al maestro de nave.

—Nunca.— Buran se puso un puño en el pecho en señal de respeto por la memoria de su antiguo líder. —Pero él no es quien nos puso en este camino.—

—No, esa fue mi decisión— dijo Dural. —Pero me nombró su sucesor como el líder de los Siervos de la Verdad Permanente. Si dudas de mi juicio, entonces dudas del de él.—

Que 'Telcam hubiera elegido a un joven como Dural 'Mdama por encima de los grandes como Buran irritó al maestro de nave, pero no lo suficiente como para desafiar a la Espada Pálida por el liderazgo de la Verdad Permanente. Al menos no todavía.

La decisión del maestro de campo también había sorprendido a Dural. Los jóvenes Sangheili le habían servido lealmente a él y a la Verdad Permanente desde el día en que 'Telcam lo acogió hace más de cinco años. El maestro de campo había sido uno de los últimos en ver a la madre de Dural con vida, como pasajera en su propia nave estelar durante su fallido asedio contra el Inquisidor Thel 'Vadam, la batalla que había desencadenado lo que los Sangheili llamaban los Años Sangrientos. Ella había muerto mientras estaba a cargo de 'Telcam, y por un sentido de responsabilidad, el maestro de campo había tomado a Dural como su aprendiz.

Sin embargo, 'Mdama sabía quién era el verdadero culpable de la muerte de su madre: el propio Inquisidor, que había traicionado a todo Sanghelios cuando llevó a muchos de sus habitantes a unir fuerzas con los humanos contra los falsos Profetas. Si él no hubiera destrozado a los Sangheili, ellos podrían haber salido victoriosos contra los humanos al final. En cambio, el pueblo una vez orgulloso de Dural se encontraba ahora terriblemente reducido a la debilidad. Por tales pecados, junto con la muerte de su madre, Dural había prometido hace tiempo que Thel 'Vadam pagaría.

Este era el siguiente paso en esa búsqueda.

Buran miró hacia otro lado, sin poder ver los ojos de Dural.

—Como ordene la Espada Pálida— dijo hoscamente, usando el nombre que el joven líder se había ganado en el campo de batalla.

Algunos podrían haber pensado que la designación era un insulto, una referencia despectiva a la piel pálida de Dural, algo que lo diferenciaba de muchos de sus hermanos de Ontom, de Sorovut o de Kaloabyn, los linajes que formaban el grueso de los Siervos. Dural, sin embargo, sabía que le marcaba no como uno de los estados comprometidos de las tierras bajas y las ciudades costeras, sino de la provincia de Mdama, orgullosa e indomable desde su nacimiento. Dural 'Mdama no era simplemente diferente de los otros Siervos. Era mejor.

Por eso, había adoptado el nombre, transformándolo de insulto en honorífico, entretejiendo una leyenda de terror en los corazones de todos aquellos que escucharan de sus acciones.

Muchos de los guerreros de la Verdad Permanente llevaban armaduras remendadas de su tiempo de servicio en el Covenant, mejoradas con cualquier pieza que pudieran recoger en el camino. Parecían soldados de la milicia, similares a los de los primeros días de Sanghelios. La mayoría de ellos estaban demasiado preocupados con el funcionamiento de su armadura como para ver la ventaja práctica de infundir miedo en los corazones de los enemigos también.

Para él mismo, y a instancias del maestro de campo, Dural había pintado las piezas de su propia armadura de un azul pálido, el color de una espada de energía. Su casco y arnés eran de una secta de guerreros anacoretas, una variedad feroz y antigua que había recuperado de las bóvedas del templo de Ontom, donde estaban apostados los Siervos de la Verdad Permanente. En muchos sentidos, Dural se había convertido completamente en la Espada Pálida. Con su historia anterior en gran parte olvidada, otros ahora sólo hablaban de su habilidad en el campo de batalla. Fácilmente separaban a Dural del resto, exactamente como él lo había deseado.

Los Sangheili recorrieron en silencio el resto del camino hasta el torreón en el centro de Panom, un pequeño y remoto poblado situado en el borde de una región densamente boscosa de Vakkoro, un supercontinente en el norte de Hesduros. El destacamento de guerreros aterrizó la nave justo afuera y desembarcó en formación. Después de que su vanguardia se abriera paso por delante de los que estaban al mando, la Espada Pálida tomó la delantera, con Buran y Ruk a su lado.

Un anciano Sangheili, que de alguna manera hacía que Buran pareciera la cima de la aptitud física, cojeó a través de la puerta principal del torreón para saludar a su comando. Dirigía una congregación de guerreros intimidados y mal armados del interior del poblado. Este era el kaidon Panom, el líder Sangheili de la ciudad estado del mismo nombre, y mientras cojeaba hacia los Siervos, Dural se preguntaba por qué ninguno de los suyos había dado un paso al frente para arrebatarle el control del torreón, manteniendo las antiguas tradiciones. Era lo más noble que se le podía hacer a esta vieja criatura. Debe haber hecho mucho por ellos en el pasado para conseguir tal respeto incluso ahora.

O, tal vez, eran simplemente todos débiles.

—Saludos, Dural 'Mdama.— El kaidon inclinó su cabeza hacia un lado para ver más de cerca al joven comandante. —Me gustaría decir que me alegro de verle aquí, pero creo que ya he tenido suficientes guerreros de la línea de 'Mdama para toda la vida.—

Dural lo favoreció con un asentimiento comprensivo mientras observaba las paredes del torreón. Varias secciones habían sido destruidas con lo que parecía ser fuego de plasma, tan recientemente que la gente de Panom ni siquiera había tenido tiempo de limpiar adecuadamente los escombros.

—El brazo del Inquisidor ha caído pesadamente sobre ti.—

—Cierto, pero nunca hubiéramos atraído la atención del traidor si no hubiera permitido que Jul 'Mdama y sus aliados estuvieran dentro de mis muros. Puede que se llame a sí mismo la Mano del Didacta, pero sólo ha atraído la mano de la destrucción a nuestro pueblo. Su campaña contra los Espadas de Sanghelios trajo la ira del Inquisidor sobre nosotros.—

—Entiendo que es por eso que mi tío decidió abandonar sus muchos reductos en este mundo, o lo que queda de ellos desde el asalto, y llevar la batalla a la puerta del Inquisidor. Se prepara para su asalto contra los estados disputados de Sanghelios mientras hablamos.—

Dural había llamado a Jul su tío, porque así es como lo conocía desde hace mucho tiempo, al igual que todos los jóvenes de Sanghelios llamaban tío a sus parientes varones mayores.

Puede que cada uno de ellos conociera a sus madres, pero para evitar el nepotismo, a todos se les negaba el conocer a sus padres. En su mayoría.

Panom se burló.

—Mucho bien que le hará a mi gente, nosotros los pocos que sobrevivimos.— Los guerreros que le rodeaban asintieron todos en grave acuerdo.

—Todos hemos perdido mucho con los Espadas— dijo Dural.

—Y aún más por sus aliados.—

Panom gruñó.

—He oído hablar de la muerte de Avu Med

'Telcam. Que uno de los demonios te mate de esa manera...—

—Se le echa mucho de menos.— Dural apreciaba el sentimiento, pero no había venido aquí a compadecerse de las pérdidas de Panom.

Panom percibió la impaciencia de Dural.

—Tienes otras preocupaciones, lo sé.— Panom estiró el cuello para ver a los guerreros de Dural que seguían saliendo de la nave estelar. —Me temo, sin embargo, que han venido aquí listos para empezar una guerra con un enemigo ausente.—

—En realidad no estamos aquí para luchar en este mundo. Y no necesitamos tu ayuda. Sólo necesitamos acceso al antiguo portal que se encuentra dentro de tus tierras.—

Panom frunció el ceño.

—¿El mismo portal que trajo a Jul 'Mdama a nuestro hogar? ¿De qué te serviría eso? ¿Huyes de las fuerzas del Inquisidor?—

Ruk resopló ante eso, apretando sus mandíbulas.

—Tales esfuerzos no te servirán de nada— dijo Panom, irritado. —¿Crees que no habríamos usado el portal nosotros mismos si hubiéramos podido escapar del asalto de los Espadas a nuestro torreón por ese camino? No ha estado activo desde el día en que Jul 'Mdama llegó hace años. De nuestro lado, al menos, permanece sellado.—

Dural agitó la cabeza. —Para ti, por supuesto. Pero no para mí.—

Panom miró al joven guerrero, ahora sospechoso.

—¿En qué mandado de tonto estás, joven?—

A Dural no le importaba el tono condescendiente. Se estiró a toda su altura y no intentó ocultar la ira que se acumulaba en su voz. —Mi objetivo es llevar la lucha al clan del Inquisidor y a sus aliados humanos para que podamos vengar la muerte de nuestro antiguo líder, el estimado Maestro de Campo Avu Med 'Telcam.—

Panom sacudió la cabeza ante Dural con asombro.

—Admiro tu ambición, pero ya te has topado con la primera pared de tu plan. El portal que buscas no se abrirá para ti, ni para mí, ni para nadie más en este mundo. Tu tío tuvo que coaccionar a un Huragok, uno de los instrumentos más serviles de los dioses, para que lo abriera cuando estaba del otro lado. Y, como puedes ver, jovencito, no tengo a ninguna de esas criaturas raras a mi servicio.—

Los guerreros de Panom gruñeron en asentimiento.

Dural hizo un gesto hacia la puerta abierta de la bahía de la Canción de Ira, y un escuadrón escoltó a una criatura azul y púrpura por la rampa de embarque. Tenía aproximadamente el tamaño y la forma de un okadoth, un animal acuático de cuerpo blando nativo de Sanghelios, similar a las medusas de los humanos, que volaban a un metro del suelo. Cuatro tentáculos prensiles colgaban de sus lados, retorciéndose lánguidamente.

Su cabeza serpenteaba desde la parte delantera sobre un cuello sinuoso y largo, y sus ojos miraban desde su rostro azul brillante, devorando cada pedacito de su nuevo entorno.

—Qué suerte, Kaidon Panom, de que así sea.—

CAPÍTULO 6

-ME GUSTARÍA darles personalmente la bienvenida a todos a Onyx— dijo la proyección holográfica al final de la cabina de pasajeros a bordo de la UNSC Milwaukee. —Soy el Director Hugo Barton.— Se estaba comunicando a través de algún tipo de sistema de comunicación en tiempo real, según había informado antes el asistente. Aparentemente, estaba hablando desde su oficina en Onyx a través de una dimensión más rápida que la luz llamada espacio de ondas.

Es cierto que Molly se decepcionó un poco al verlo aparecer allí. Su familia estaba en una nave estelar del UNSC rumbo a su nuevo hogar dentro de este misterioso y antiguo mundo Forerunner, y ella esperaba ser recibida por alguien o algo un poco más... emocionante.

No era como si esperase tener a alguien como el Jefe Maestro saludándoles, pero su corazón se hundió un poco cuando apareció un hombre que parecía un científico anticuado o un burócrata de nivel medio, en vez de un héroe de guerra vestido con una armadura Mjolnir marcada por la batalla. Para Molly, uno de los pocos aspectos positivos de mudarse a Onyx era la posibilidad de ver a un Spartan en persona. Había estado alimentando la esperanza de encontrarse al menos con uno de ellos, tal vez incluso en el camino.

Sin embargo, Molly sabía que el director era probablemente más importante que cualquier Spartan en particular en el gran esquema de operaciones de la ONI, especialmente en lo que se refiere a Onyx y sus instalaciones de investigación. Molly nunca había oído hablar de él, pero eso podría haber sido un reflejo de lo bueno que era en su trabajo. Se decía de la ONI que nunca se oía mencionar públicamente el nombre de un empleado a menos que la persona estuviera en relaciones públicas o fuera despedida, algo que raramente ocurría.

Según otros rumores más sensacionalistas, el despido, en el sentido más letal de la palabra, era la forma en que la ONI solía dejar ir a sus empleados. Una vez que eras de la ONI, eras de la ONI de por vida, te gustara o no.

El Director Barton era calvo y pálido, desgastado pero decidido. Llevaba un traje y una corbata oscuros, pero parecía incómodo en ambos. Esta no era claramente su parte favorita del trabajo.

El hombre eligió cuidadosamente sus palabras mientras hablaba a los pasajeros reunidos en la Milwaukee, un gran carguero de la clase Poseidón que había sido reutilizado para transportar al personal de la instalación, civiles y mercancías de ida y vuelta entre Onyx y el resto de la galaxia. Yong, Asha y Molly estaban a bordo, junto con otros cientos de personas. En total, los pasajeros apenas llenaban la mitad de la cabina principal del transporte, que había sido equipada con cómodos y espaciosos asientos al estilo de un estadio que les permitían tener una vista sin obstáculos de la gran pantalla en la parte delantera de la cabina.

Cuando Molly fue rescatada de Paris IV y transportada a la Tierra, todo lo que recordaba era que había sido atada a un asiento de salto de un soldado en una nave mucho más pequeña, y le había llevado lo que parecía una eternidad llegar allí. Parte de ello se debió probablemente a que no se le había permitido ir directamente de Paris IV a la Tierra debido a los protocolos de viaje. Tomar la ruta directa habría dejado un rastro en el sistema de navegación de la nave y facilitaba demasiado que el Covenant los siguiera a casa y lanzara un ataque directamente contra la Tierra, y nadie quería eso. No fue hasta unos años más tarde que los alienígenas finalmente localizaron el mundo natal de la humanidad.

La Milwaukee había sido equipada con la última tecnología de propulsión desliespacial, algo que Yong le había explicado antes a Molly, a partir de algunas máquinas recuperadas en Onyx. Esto reduciría sustancialmente el tiempo de viaje de la nave, lo que significaba que el transporte no necesitaba grandes bahías de estasis para el almacenamiento criogénico o incluso literas privadas para los pasajeros. En cambio, la Milwaukee había sido equipada con suficientes asientos cómodos para el viaje de varias horas a su nuevo hogar. Se trataba de un cambio radical con respecto a décadas de viajes espaciales extremadamente largos que habían exigido medidas más severas.

Yong y Asha, sentados a ambos lados de Molly, cada una extendió la mano para darle a sus manos un suave apretón. No estaba segura de cómo, pero enseguida supieron lo que estaba pensando. Evidentemente, no enmascaró bien su decepción.

—Recibí confirmación de nuestro contacto en Aranuka. En realidad, hay un destacamento completo de Spartans estacionados en Onyx— dijo Asha con una sonrisa sabia.

—Probablemente los verás por ahí todo el tiempo. Les dieron a todos los empleados autorizados una amplia información sobre qué esperar cuando llegáramos allí. Esta es para todos los demás.—

Molly se sentó y respiró hondo para enmascarar su emoción. ¡Iba a ver Spartans después de todo!

Trató de centrar su atención en lo que decía el Director Barton cuando varias esferas holográficas que representaban un sistema solar se elevaron frente a su propia proyección. A pesar de que estaba hablando con muchos académicos de alto nivel, Molly podía darse cuenta de que Barton estaba manteniendo su explicación bastante simple para que el resto de la gente a bordo de la nave fuera capaz de entenderla.

—Han llegado al sistema Zeta Doradus, que los sitúa a unos treinta y ocho años luz de la Tierra. El cuarto planeta aquí fue conocido como Onyx durante décadas, y el UNSC finalmente lo utilizó como un sitio de investigación a gran escala y un campo de entrenamiento para los Spartans.—

¿Entrenamiento? Se preguntó Molly.

Obviamente sabía que los Spartans no habían aparecido de la nada, y había leído mucha de la información publicada sobre sus aumentos y armaduras, pero no había pensado mucho en cómo habían sido educados o probados en el campo. Tenía sentido que fueran entrenados durante años en un lugar clasificado, forjados en una raza imparable de soldados antes de ser desplegados en la naturaleza. Mucho de sus orígenes se mantenía envuelto en el misterio, probablemente parte del diseño de la ONI, tanto para mantener sus cartas cerca del pecho como para crear un aura de formidabilidad alrededor de los héroes legendarios.

—A medida que investigamos más a fondo, resultó que Onyx no era un planeta normal en absoluto— continuó Barton. —Hace muchos años, cuando se descubrió por primera vez, Onyx era simplemente un mundo remoto pero habitable e incluso era considerado un buen candidato para la colonización humana.

Sin embargo, cuando se descubrieron varias estructuras Forerunner en la superficie, se puso en cuarentena y se sometió a una investigación exhaustiva, que sólo recientemente ha sido desclasificada para ustedes y sus equipos de investigación.—

Molly sabía que esta no era la historia completa. A pesar de que todos a bordo de la nave habían sido investigados agresivamente con una docena de comprobaciones de antecedentes y se les había concedido una autorización de alto secreto a este ámbito de jurisdicción del UNSC, estaba completamente convencida de que la ONI seguía ajustando todo lo que le revelaba a cualquier persona, incluso a sus propios empleados.

De hecho, se habría sentido decepcionada si no lo hubiesen hecho.

—Hacia el final de la guerra— continuó Barton, —el planeta terminó desgarrándose por razones que aún no comprendemos del todo. Al desintegrarse, sin embargo, Onyx reveló que su masa física estaba compuesta casi en su totalidad por Centinelas, los vehículos no tripulados Forerunner automatizados con los que muchos de ustedes ya han interactuado en su investigación.—

Frente a la proyección del propio Barton surgió una representación holográfica de una extraña máquina de aspecto alienígena con sensores robóticos y manipuladores, incluyendo una serie de luces brillantes en su masa central. Tres grandes brazos que sobresalían estaban conectados a un chasis más grande, con lo que parecía ser un mecanismo de disparo fijado a su armazón inferior. Molly se preguntó si esa era su arma.

—Todo lo que quedó de Onyx después de este evento cataclísmico fue un objeto de veintitrés centímetros que había albergado un recinto secreto desliespacial durante más de cien mil años. Este recinto era como un bolsillo invisible en el espacio real, donde las cosas podían existir completamente fuera de la realidad... literalmente. Dentro del recinto había una enorme esfera de Dyson con un diámetro aproximadamente del tamaño de la órbita de la Tierra alrededor de Sol. Todo esto había sido comprimido espacialmente en el desliespacio y luego enterrado en el centro del planeta Onyx desde los tiempos de los Precursores.

—La esfera es llamada un mundo escudo, como algunos de ustedes ya saben. Fue construido por los Precursores como refugio: una inmensa construcción tipo concha, cuya superficie interior se asemeja a la superficie de los mundos naturales, pero que abarca dos unidades astronómicas completas de un lado a otro. Tiene algunos elementos fascinantes dentro, al menos ahora que la esfera ha pasado al espacio real.—

Un muchacho de pelo desaliñado unas cuantas filas más adelante jadeó ante esta información, pero su padre lo hizo callar antes de que pudiera empezar a hacer preguntas al respecto. Molly había sentido exactamente el mismo impulso, pero había sido capaz de controlarlo. Sea lo que sea que fuera Onyx, la descripción de sus nuevos padres no había pintado con precisión el cuadro. Le pareció extraño y un poco frustrante empezar a sentir una genuina curiosidad por algo por lo que había protestado tan vehementemente, pero allí estaba ella, deseando ver este nuevo lugar.

—En realidad, teníamos personal del UNSC dentro de la esfera cuando pasó al espacio real. Y mientras estaban dentro, debido a un efecto de dilatación temporal del contenedor desliespacial, lo que sólo habían sido días y semanas para ellos pasaron como meses completos para aquellos de nosotros en el exterior. Todo eso cambió cuando la esfera salió del contenedor desliespacial y entró físicamente en el espacio real con el resto de la galaxia. En realidad, pasaron otras cosas increíbles a la vez.—

El holograma anterior desapareció, y uno nuevo tomó su lugar. Este mostraba a los Centinelas que formaban Onyx disolviéndose desde el planeta como una nube de polvo, y luego se acercó a una esfera imposiblemente pequeña que bullía de energía. Se quedó allí flotando en el espacio vacío por un momento, y luego comenzó a crecer tan rápido que casi parecía como si estuviera explotando.

—Primero, por supuesto— explicó Barton, —la esfera se expandió hacia el espacio real, envolviendo completamente el sistema estelar en el que se encontraba, Zeta Doradus.

Obviamente, en realidad no cambió su tamaño en absoluto, sólo su ubicación espacial. Para darles una idea aproximada de lo que estamos tratando en términos de tamaño, su superficie interior es el equivalente a quinientos millones de Tierras. No toda ella ha sido terraformada, de hecho, la evidencia indica que su construcción nunca fue totalmente completada por sus arquitectos originales, pero un porcentaje sustancial de la superficie interior parece ser habitable.—

La imagen cambió entonces para mostrar a la esfera tragándose al resto de los planetas del sistema mientras se extendía rápidamente para ocupar la mayor parte del sistema estelar. Molly se dio cuenta de que esto no era lo que había sucedido en realidad, sino sólo una simulación por computadora. Lo que realmente ocurrió habría estado demasiado lejos de la comprensión humana para ser transmitido claramente a través de imágenes.

—Segundo, durante su proceso de expansión, la esfera reunió los tres planetas internos de Zeta Doradus a través de una compleja especie de sistema gravitacional. Los entretejió en el vasto espacio dentro de sí misma, y ahora orbitan alrededor del propio sol interno de la esfera de Dyson. Sí, lo han oído bien.

Tiene su propio sol, aunque no estamos seguros de que sea artificial o que haya sido extraído de otro sistema. Los datos que tenemos no son concluyentes. Cualquiera de las dos posibilidades es plausible para los Precursores, como algunos de ustedes saben, a pesar de nuestra incapacidad de entender toda la mecánica en juego.—

La esfera que representaba a Onyx ahora flotaba en el espacio, y una estrella más pequeña flotaba a su lado. Molly jadeó ante esto. Era increíble ver una estructura artificial empequeñecer completamente a una estrella que había alimentado a todo un sistema de planetas con calor y luz.

—Tercero, el camino de expansión de la esfera, precisamente anclado en la órbita original de Onyx, la coloca justo al lado de la estrella real del sistema, Zeta Doradus, en una órbita estable y consistente. Aunque significativamente más pequeño que la esfera, el sol se encuentra justo fuera del exterior del mundo escudo. Tampoco estamos exactamente seguros de por qué o cómo ocurrió esto, pero uno de los resultados es que Onyx es capaz de recoger la energía del sol de un sifón fijo situado en su superficie exterior. Es una notable hazaña de ingeniería, incluso después de años de verla en acción.—

Una mujer delgada y pelirroja levantó la mano para interrumpir, pero habló antes de que el director Barton pudiera reconocerla.

—¿No parece milagroso que poner estos dos objetos masivos en tal órbita no haya desgarrado uno o ambos?—

—Cuando se trata de los Precursores— dijo Barton, —los milagros son algo normal y cotidiano. Si pasas suficiente tiempo en Onyx, llegarás rápidamente a la conclusión de que realmente no existe tal cosa como un milagro. Solo es una ciencia tan avanzada que actualmente no podemos comprenderla. Pero ahí es donde, obviamente, entran ustedes, personas de primera.—

Molly miró alrededor de la cabina. Su familia estaba sentada en la parte de atrás, así que sólo podía ver la parte de atrás de las cabezas de la gente. De los doscientos asistentes reunidos, la mayoría eran adultos. Pero también había muchos niños, desde bebés hasta adolescentes de su edad.

Ella había estado observando a algunos de ellos durante todo el viaje. Separar a un investigador de una multitud no era tan difícil, aunque este grupo tenía una gran vocación. Sin embargo, se destacaban de la tripulación de la nave y del personal militar por todas las razones que cabría esperar, generalmente porque no estaban tan en forma, habiendo pasado la mayor parte de su tiempo en estudios académicos. A menudo parecían estar murmurando sobre cosas en lugar de prestar atención a algo que estaba directamente delante de ellos. Obviamente, estaban preocupados metafóricamente por lo que tenían por delante: por lo que sea que hubieran sido llamados a hacer a Onyx. Y siempre llevaban esa mirada de anticipación melancólica y soñadora, algo que Molly veía con frecuencia con Asha y Yong, especialmente recientemente.

Sin embargo, los compañeros de los investigadores, la gente normal, como Molly pensaba de ellos, no estaban tan serenos acerca de todo esto. Para ellos, y para Molly en muchos aspectos, este viaje a Onyx era claramente menos una gran aventura y más como un misterio ominoso. Para la mayoría de la gente, los Precursores eran un concepto del que sólo recientemente habían tomado conciencia, y no habían dado mucha contemplación a las razas alienígenas avanzadas que hacían cosas buenas, especialmente después de la Guerra del Covenant.

La idea de que una especie había existido hace cien mil años y había creado máquinas del tamaño de mundos era comprensiblemente aterradora en muchos niveles. A pesar de ello, todas estas personas se habían dedicado al menos lo suficiente a sus seres queridos para acompañarlos en este viaje.

Pero al igual que Molly, ¿qué otra opción tenían?

Muchos de ellos probablemente habían pasado por discusiones difíciles como las que ella había tenido con sus nuevos padres. ¿Cómo podrían no haberlo hecho? pensó Molly.

Era mucha miseria y dudas que reunir en un solo transporte, pero todos parecían estar manejándolo por el momento.

Empezó a preguntarse qué tanto duraría eso una vez que todos se hubieran instalado en sus nuevas casas, casas situadas junto a los mismos alienígenas cuya especie había pasado la mayor parte de las últimas tres décadas tratando de erradicar a la humanidad de la galaxia. A nadie se le hubiera ocurrido algo así durante la guerra, y para algunas personas, aparentemente sólo las racionales y lógicas como Molly, el concepto básico seguía pareciendo insensatamente peligroso. Tenía curiosidad por saber si alguien más en esta habitación había visto alguna vez un planeta que estuviera siendo vitrificado de cerca, como ella lo había hecho.

—¿Hay alguna otra pregunta?— preguntó la proyección en tiempo real del Director Barton.

Con eso, al menos cien manos se levantaron, incluyendo la de Molly.

—Me refiero al tema de la esfera en sí— dijo Barton. La mayoría de las manos bajaron. —Y además quiero decir, cualquier cosa que pueda responder rápidamente que pueda ser de interés para todo el grupo. La mayoría de las manos restantes desaparecieron esta vez.

Pero no la de Molly. Ella fue una de las pocas que persistió, y se dio cuenta de que podría llegar a hacerle una pregunta al director de la ONI. Finalmente podría obtener las respuestas que quería, las que se merecía.

Y entonces el Director Barton asintió hacia ella.

Molly casi se ahoga. Tenía tantas preguntas en la cabeza que apenas sabía por dónde empezar. Durante unos segundos, se quedó sentada en silencio, antes de que Yong la empujara suavemente en las costillas con un codo. Finalmente, dejó de tratar de analizar todas las cosas que quería preguntar y sólo dijo la primera que le vino a la mente.

—¿Por qué la esfera se llama Onyx?— Se sonrojó tan pronto como las palabras salieron de sus labios. Parecía una pregunta estúpida. —Quiero decir. . ¿no era ese el nombre del planeta que ya estaba aquí?—

—Un punto excelente. ¿Cómo te llamas?—

—Molly. Molly Patel.—

—Bueno, Molly... cuando la esfera de Dyson se expandió al espacio real, el planeta Onyx ya había sido destruido. Recuerden que se desintegró cuando los Centinelas se separaron de la superestructura original del planeta. Puesto que la esfera ocupa el espacio donde el planeta una vez estuvo, y puesto que estaba en el corazón del planeta para empezar, la mayoría de la gente la llamaba Onyx por defecto, y desde entonces el nombre se ha pegado.

—Oficialmente, la Oficina de Inteligencia Naval nombró a la esfera Instalación de Investigación de la ONI en Trevelyan, en honor a un Spartan llamado Kurt Trevelyan. Dio su vida para evitar que las fuerzas del Covenant entraran en la esfera y tomaran el control de ella, al mismo tiempo que salvaba las vidas de todos los que estaban con él. De hecho, ese número incluye a un par de Spartans estacionados dentro de Onyx ahora mismo. Si te encuentras con ellos, quizás estén dispuestos a compartir más información.—

Ahora bien, esa era una historia que Molly quería escuchar desesperadamente, especialmente si podía obtenerla de los Spartans que estaban involucrados.

—Los Precursores llamaron a este lugar Escudo 006. Y, sí, eso implica que hay al menos otros cinco mundos escudos en alguna parte. La mayoría de ustedes saben, sin embargo, que las pruebas apuntan a que existen literalmente cientos de estas instalaciones de diferentes formas y tamaños. Onyx es el más significativo, tanto en escala como en alcance, que hemos encontrado, y yo personalmente apostaría que este es el descubrimiento más grande que la humanidad ha hecho.—

Una mujer mayor con el pelo plateado y la piel como el cuero viejo levantó la mano.

—¿Qué aspecto tiene? Onyx. La esfera. Desde el exterior, quiero decir.—

—Otra excelente pregunta, aunque es difícil explicar algo así con palabras. En cambio, creo que estás en un punto de tu viaje en el que puedo mostrarte.—

El director extendió la mano y presionó un botón invisible fuera del alcance del proyector holográfico. El techo de la cabina se despolarizó, volviéndose transparente. Como uno solo, todos en la cabina se echaron hacia atrás para tener una vista sin obstáculos del espacio exterior que se extendía ante ellos.

O al menos lo intentaron. Molly sólo vio oscuridad total.

—No veo nada en absoluto— dijo la anciana.

—Eso es porque estás mirando directamente al exterior de Onyx. Si te giras para mirar detrás de ti, tal vez puedas ver un campo de estrellas.—

Cada uno de los pasajeros que pudo hacerlo se giró en su asiento y miró a través de la abertura hacia la popa de la nave.

Molly vio justo lo que el director había notado: un cielo negro que ardía con puntos de luz que no parpadeaban. Pero cuando se volvió hacia el espacio frente a ellos, todo volvió a estar completamente oscuro.

Siguió la forma masiva hacia arriba y notó una tenue línea que se extendía a través del borde trasero del techo de la cabina, en cuyo punto las estrellas parecían desaparecer. Los pasajeros que rodeaban a Molly comenzaron a murmurar de asombro, incluyendo a Asha y Yong, y todos comenzaron a unir las piezas al mismo tiempo.

—Así es— dijo Barton, anticipando la reacción colectiva.

—Están lo suficientemente cerca de la esfera ahora que bloquea una gran parte de su vista. Desde esta distancia, el material de la superficie tiene en realidad un profundo tono marrón.

Piensen en el chocolate oscuro, pero como nos acercamos a Onyx desde su lado oscuro, opuesto a Zeta Doradus, es prácticamente imposible distinguirla de la absoluta oscuridad que la rodea.

—Incluso en el lado opuesto de la esfera, tampoco se puede ver mucho a esta distancia. Este lugar es tan grande y carece de detalles significativos, y su color oscuro tiende a absorber la luz desde cualquier ángulo. Generalmente, la única manera de saber que está ahí a simple vista es el hecho de que no puedes ver nada más donde está. No hay estrellas, ni sol, nada más, porque los bloquea completamente. Desde una distancia suficiente, la esfera parecería, por supuesto, un punto o quizás un pequeño globo con imágenes dimensionales. Desde aquí, sin embargo, parece una pared inconmensurable que ocupa la mayor parte de su campo de visión.—

Otra mano se levantó. Esta estaba unida a un muchacho de la edad de Molly. Tenía el pelo oscuro y corto, grandes ojos marrones, y estaba sentado junto a una pareja que se parecía tanto a él que ella asumió que eran sus padres.

El director lo reconoció asintiendo.

—¿Cómo se ve desde adentro?—

—Bueno, si puedes esperar unos minutos más, vas a averiguarlo.— Barton mostró una sonrisa de bienvenida. —Podría tratar de prepararte para ello, pero no hay una buena manera de hacerlo. Lo he intentado varias veces con llegadas anteriores, pero... Parece que no puedo hacerle justicia. ¿Qué tal si dejo que Onyx hable por sí mismo?—

Una luz destelló a la derecha del director, y miró una imagen en un panel frente a él.

—Hablando de tiempo. Dejaré el casco de la cabina despolarizado para que puedan ver por primera vez este mundo en toda su gloria.—

Cada cabeza de la cabina se elevó para mirar a través del techo transparente de la nave. Las luces dentro de la nave se atenuaron casi hasta la oscuridad, lo que hizo que Molly se sintiera incómoda al principio. Casi parecía que de repente nada los protegía de la inmensidad del espacio, aparte de la fe que tendría el casco de la nave. ¿Qué tan cerca estamos de Onyx? ¿Ya hemos pasado al interior de la propia esfera? Ya no podía ver las estrellas detrás de ellos, lo que significaba que ya casi estaban allí.

Justo delante de la Milwaukee, apareció un tenue resplandor azul, y creció tanto en tamaño como en brillo a un ritmo cada vez mayor a medida que la nave se acercaba.

—Para aquellos que han visto tecnología Forerunner similar en el pasado, eso puede parecer un campo de fuerza que crece dentro del caparazón de la esfera de Dyson, pero en realidad son las puertas físicas del mundo escudo sobre el punto de acceso— dijo Barton. —El color azul que ven allí es una barrera de luz sólida que envuelve toda la entrada, imperceptible hasta que te encuentras en este rango. Una vez que se acerquen un poco más, los sistemas de seguridad automatizados se desactivarán, y podrán moverse a través de ella sin obstáculos.—

A pesar de la confianza que el director daba al respecto, Molly no estaba realmente convencida. Era tecnología alienígena de cien mil años de antigüedad. ¿Cómo puede estar tan confiado? A medida que se acercaban a la brillante franja de luz azul, se encontró agarrando la mano de Yong con tanta fuerza que él gruñó con un dolor simulado sólo para que se calmara. El muro de energía se elevaba como una puerta imposiblemente grande hasta que estuvieron tan cerca que Molly no pudo ver nada más. La escala era desconcertante y la dejó sin aliento.

Así como parecía que la barrera de la luz sólida podría tragarse toda la nave, de repente desapareció por completo. Un momento después, la completa oscuridad envolvió una vez más a la Milwaukee, como si el escudo de energía nunca hubiera existido.

—Y así, están dentro— anunció Barton. —Como pueden imaginar, una estructura tan grande como Onyx tiene una piel bastante gruesa. Sin embargo, ustedes viajan lo suficientemente rápido como para atravesarla en cuestión de segundos. Hemos trabajado de cerca con la población nativa de Huragok de Onyx para asegurarnos de que todo lo que hacemos aquí es por su protocolo existente y completamente seguro. Mantener Onyx seguro de las amenazas externas es la mayor prioridad posible.—

—¿Huragok?— preguntó Molly, sin saber que fue en voz alta.

Yong respondió solo poniendo su dedo sobre su boca y sonriendo. Aparentemente, Molly tendría que averiguar exactamente qué era eso más tarde.

Molly se dio cuenta de que Barton no había mencionado cuántos segundos le tomaría, y se encontró luchando contra la necesidad de contar cada uno de ellos. Era extremadamente difícil saber cómo era el interior de la piel de la esfera, pero enterrada en la espesa oscuridad Molly pensó que podía ver celosías y espirales, enormes armazones y pórticos que se entrecruzaban como una telaraña sin fin, o quizás sus ojos sólo la engañaban y esto estaba completamente vacío. Mientras su nave navegaba a través de la oscuridad, otra barrera azul de luz sólida apareció ante ellos, y ésta creció aún más rápido que la anterior.

Cuando la Milwaukee se acercó al segundo campo, también desapareció, revelando un enorme cuadrado de luz tan brillante que inicialmente le dolió a Molly mirarlo directamente. El cuadrado cegador se hizo cada vez más grande hasta que ocupó cada centímetro fuera de la nave. Tuvo que levantar la mano para protegerse los ojos, pero un momento después, la nave había pasado. Todo comenzó a enfocarse lentamente bajo el repentino y brillante sol de mediodía que atravesó el casco transparente del carguero.

—Ahora están oficialmente dentro de Onyx— dijo Barton. Un pequeño aplauso resonó por toda la cabina. —Desde aquí, la Milwaukee podría dirigirse directamente al puerto espacial, pero le he pedido al capitán que aproveche la oportunidad de subir un poco más para mostrarles una pequeña fracción del lugar donde vivirán.—

Molly arqueó el cuello hacia atrás para ver la enorme abertura que se desvanecía detrás de ellos, como si se levantaran de las profundidades invisibles del planeta. Unas pocas estructuras grandes subían por todos lados, rodeando el enorme agujero en el suelo por el que habían pasado. Desde este ángulo, podía ver que la nave se elevaba desde el suelo mucho más rápido de lo que parecía en un principio. La Milwaukee ascendió, y las torres desaparecieron rápidamente detrás del carguero, encogiéndose rápidamente mientras le apuntaban a la nave.

—Lo bueno de estar parado en la superficie de Onyx es que inmediatamente parece ser plano— dijo Barton. —Como si estuvieras en la Tierra o en cualquier otro planeta habitable.

Mientras que Onyx se curva hacia arriba en los horizontes, lo cual es lo contrario de lo que se esperaría, por supuesto, las distancias involucradas son tan grandes que no se puede detectar esto desde ningún punto de la superficie. No sin un equipo especializado, al menos.

—Para apreciar plenamente eso, en realidad tendrían que ir mucho más alto. De hecho, tendrían que dejar atrás la atmósfera que recubre la superficie interior de Onyx. Incluso entonces, todavía se necesitarían sistemas de imágenes de largo alcance para capturar lo grande que es esta estructura.—

Mientras Barton hablaba, el cielo alrededor de la nave comenzó a desvanecerse, esta vez de azul a negro. Molly asumió que pronto no habría nada a su alrededor más que oscuridad total una vez más, con la excepción del sol de Onyx, que la miraba fijamente desde la dirección de la nariz de la Milwaukee.

—No hay más estrellas aquí dentro— dijo Molly, algo asombrada por el aparente vacío del espacio dentro de Onyx.

Que este mundo fuera enteramente artificial... el concepto mismo era casi increíble.

—Por supuesto que no— dijo Yong. —Excepto por el sol de la esfera. Todas las demás estrellas están fuera de este lugar.—

Barton interrumpió el asombro sostenido de la multitud.

—Si miran a estribor, verán a Mackintosh asomándose por ahí, que es Zeta Doradus III, el más cercano de los tres planetas que ahora orbitan el núcleo estelar de Onyx. Está en el punto de su órbita estelar donde se acerca impresionantemente a la superficie interior de la esfera y a nuestras instalaciones de investigación justo debajo. Según nuestra comprensión de su trayectoria, este fenómeno sólo puede ocurrir una vez cada pocos miles de años, así que— sonrió —de nada.—

A medida que la Milwaukee se elevaba por encima de la superficie, toda la embarcación se inclinó ligeramente hacia atrás, probablemente para bloquear el brillo del sol, que estaba totalmente adelante, y para dar a los que estaban en la cabina una mejor idea del terreno que se extendía debajo. El efecto fue desorientador: estaban mirando a través del techo transparente de la nave hacia el suelo donde pronto caminarían y llamarían a casa... pero ahora estaba absurdamente lejos de ellos.

La nave continuó elevándose más lejos de la superficie, ascendiendo como una ballena lanzándose fuera del agua, y la amplitud del terreno debajo parecía crecer más rápido de lo que cualquier ojo podía seguir. Pronto la superficie de Onyx consumió la mitad del cielo, quedando a la vista todos los aspectos del mundo. No mucho tiempo después, con la parte superior de la nave mirando hacia abajo, todo lo que podían ver era la superficie de Onyx extendiéndose en todas las direcciones, aparentemente infinita.

La mente de Molly luchó por darle sentido a todo esto. Era simplemente demasiado grande, demasiado majestuoso, incomprensible, se sentía como algo que los humanos nunca debían intentar procesar. Incapaz de absorber la inmensidad de todo esto, trató de enfocar su atención en cosas más pequeñas y digeribles.

A través de nubes dispersas, Molly podía ver vastas masas de tierra que se extendían muy por debajo de la Milwaukee.

Algunas de ellas mostraban ríos y lagos, mientras que otras incluían masas de agua tan grandes que sólo podía pensar en ellas como océanos. En otras áreas, parecía no haber tierra ni agua, nada más que una oscuridad incesante. ¿Tal vez esos son los lugares que los Precursores no habían terminado? No había forma de saberlo, no desde esa distancia, y Molly no tenía ni idea de cómo debería verse, aparte de lo poco que ya había visto.

Extrañamente, parecía ser de noche en algunas partes de la esfera, mientras que otras recibían la luz del día. Una o dos áreas parecían estar en transición, bañadas por un crepúsculo dorado.

Molly sabía que tenía que haber alguna relación o razón para todo esto, pero no podía interpretarla. ¿Quizás es una sombra proyectada desde Mackintosh o por alguna máquina en la atmósfera superior que simula ciclos diarios seminormales? Por mucho que odiara admitirlo, algunas cosas estaban fuera de su alcance, un sentimiento que ella estaba segura de que muchas de las personas que estaban en la tripulación compartían con ella. Todo esto era más que para lo que ella podría haber estado preparada.

Por primera vez, Molly pudo ver lo que había atraído a sus nuevos padres a este lugar, así como a cualquier otra persona en el transporte, y a todos aquellos que habían venido a Onyx antes que ellos. Como se le había dicho una y otra vez, estos investigadores podrían literalmente pasar toda su vida tratando de explorar Onyx y sólo rascar la superficie. No había nada más tan vasto o inmenso en todo el espacio humano.

Molly pensó en los mundos en los que había vivido: Paris IV y la Tierra. Aunque había pasado toda su vida en esos dos planetas, sabía tan poco sobre ellos más allá de las ciudades y las calles que había explorado. Ella había visto sólo fracciones de estos planetas, aunque los había llamado su hogar. Lugares como esos se sentían insignificantes junto a la inimaginable escala que ahora se extendía ante ella.

Onyx era el equivalente a quinientos millones de esos mundos. Era el espacio vital más habitable que la humanidad había descubierto en cualquier lugar, no, en todos los demás lugares combinados.

Molly nunca se había sentido tan pequeña.

Asha se acercó y apretó la mano de Molly justo cuando más lo necesitaba. Ese pequeño pedacito de contacto humano hizo que la mente de Molly volviera a girar en espiral hacia su asiento, y le devolvió el abrazo agradecido a la mano de Asha.

Entonces Molly sonrió.

Venir a Onyx de repente ya no se trataba sólo de conocer a los Spartans o incluso de pasar sus últimos dos años con los nuevos padres. En vez de eso, encontró su corazón lleno de emoción por todo lo que este asombroso mundo podría ofrecer.

Onyx sería una aventura. Ella lo sabía con seguridad ahora.

CAPÍTULO 7

EN COMPARACIÓN con cualquiera de las casas en las que Molly había vivido antes, su nueva casa era por lo menos cuatro veces más grande. La mayoría de los edificios de estilo militar de Trevelyan, el asentamiento de la ONI que había crecido alrededor de la entrada principal de Onyx, parecía haber sido ensamblados en un solo día por inmensas máquinas automatizadas. Eran las típicas estructuras prefabricadas de color verde pálido que el UNSC fabricaba en masa. Molly asumió que eran fáciles de construir y mantener durante largos períodos, logrando lo que necesitaban, pero nadie, excepto quizás un Spartan, podría haberlas llamado hogar.

La casa de Molly, en cambio, tenía la arquitectura de una vivienda colonial del siglo Veinticuatro, en los albores de la Domus Diaspora (Migración del Hogar), cuando la humanidad comenzó a abandonar el sistema Sol y sus colonias interplanetarias. La casa había sido construida con el mismo tipo de material que la mayoría de las viviendas del cercano Trevelyan, pero en lugar de verde pálido, aquí las estructuras eran en su mayoría blancas con ribetes azules. También estaban situadas en exuberantes prados verdes que bordeaban las calles recién pavimentadas.

La parte de la ciudad de Molly probablemente había sido un campo abierto antes de que el UNSC llegara y empezara a construir lo que parecía ser una típica subdivisión humana en un mundo alienígena completamente artificial. El área que la humanidad ocupaba estaba situada en las afueras de una ciudad Forerunner que aparentemente había sido llamada la Ciudadela.

Curiosamente, algunas personas vivían y trabajaban en la

Ciudadela, utilizando las estructuras existentes que habían sido un pueblo fantasma vacío cuando los primeros exploradores humanos llegaron aquí hace años.

A pesar del puñado de personas que se atrevieron a vivir en el lugar que estaban investigando, la mayoría de los que habían llegado a Onyx sólo trabajaron en los sitios Forerunner y luego volvían a la ciudad humana para vivir. El UNSC había hecho todo lo posible para que esta parte de las afueras de la ciudadela pareciera una ciudad idílica en una vista nostálgica del pasado de la Tierra. Ese enfoque contrastaba claramente con la antigua ciudad, pero ayudaba a recordar a todos el respeto y la admiración que debían tener al trabajar para desvelar los secretos de los Forerunner. El nombre de esta improbable fusión de asentamientos humanos con impresionantes y tranquilas estructuras Forerunner que desafían la física fue Paxopolis.

Según Asha, eso significaba —ciudad de paz—.

Con todo el paradigma que Molly había experimentado al llegar a Onyx, y al ver finalmente de primera mano la majestuosidad de esta instalación, necesitaba desesperadamente dar un paso atrás y explorar algo normal y familiar. Decidió inspeccionar su nuevo hogar.

Su familia tenía tres dormitorios en el piso superior. Asha y Yong tenían su propia suite principal, completa con un baño adjunto. La habitación de Molly era posiblemente el doble de grande que su habitación en Aranuka, pero no estaba del todo segura de que le gustara todavía. En el primer piso había un comedor, una cocina y una enorme sala de estar que ocupaba toda la parte delantera de la casa. Todo estaba en la parte superior de un sótano con mucho espacio de almacenamiento.

Para sorpresa de Molly, el sótano estaba construido con permacreto reforzado de al menos un metro de grosor y parecía servir también como refugio de seguridad.

Por alguna razón, ese pensamiento le dio a Molly un toque de nerviosismo.

Sus vecinos más cercanos a ambos lados estaban al menos a diez metros de distancia. Mientras que gente vivía al otro lado de la calle, su patio trasero daba a un campo ondulado de hierba que se extendía hacia un agradable bosque en la distancia. Molly no estaba segura de querer explorar ese espacio todavía. Su vecindario y el terreno circundante parecían tan grandes y desalentadores que parte de ella deseaba que viniera más gente para que hubiera menos espacio abierto en todas partes.

Después de vivir en Aranuka durante años, la escala de esta pequeña comunidad era abrumadora.

Para complicar aún más las cosas, Molly no tenía idea de qué vida silvestre local coexistía con la comunidad. Este era un mundo alienígena con ecosistemas alienígenas, probablemente miles de millones de ellos, por lo que la fauna de diversos tipos estaba ciertamente garantizada, e incluso los depredadores amenazantes parecían probables. Antes de subir al tranvía que la llevó a la calle de su familia, Molly escuchó una conversación entre dos hombres sobre algo grande y malo, pero no podía estar segura de lo que significaba exactamente. Lo poco que había recogido le hizo pensar que ni siquiera Paxopolis era completamente segura.

Lo que catalizó su inquietud fue que todavía no habían conocido a nadie fuera de la gente en el puerto espacial y a los que se habían unido a ellos en el viaje a Paxópolis. Incluso entonces, la conversación había sido breve y confusa, ya que la mayoría de la gente todavía se estaba recuperando del viaje a Onyx. Ahora que estaba en su nuevo hogar, Molly comenzó a

sentirse sola. Se preguntaba si este lugar, a pesar de todas las promesas que tenía, sería peor que Aranuka.

Entonces sonó una campana.

Había alguien en la puerta.

Molly podía escuchar a sus nuevos padres dejar de desempacar y moverse hacia la sala de estar principal para responder, pero Molly era la más cercana, así que simplemente respondió.

Tres personas estaban de pie en el porche delantero.

Al menos uno de ellos era un Spartan. El hombre no llevaba armadura, pero era evidente por su tamaño, sobresalía por encima de los demás y por su confianza en sí mismo. Aunque era joven, tenía en sus ojos la mirada de un cazador experimentado.

Sin embargo, los tres se paraban como soldados. El Spartan medía más de dos metros de altura, con hombros anchos y pelo corto y negro. Le dio a Molly una sonrisa suave que le dijo que estaba a salvo.

La mujer que estaba junto al Spartan era un poco más baja que Molly. Se veía fuerte y tenía el pelo oscuro hasta los hombros y ojos azules brillantes. Parecía tener unos veintitantos años, más o menos la misma edad que el espartano, y tenía una gran especificidad. Parecía como si pudiera destrozar a alguien con sus propias manos.

El hombre que estaba frente a los otros dos era mucho mayor y completamente calvo. Podría haber sido su abuelo, aunque no había nada suave ni acogedor en él. Aunque no llevaba uniforme, era claramente un miembro del UNSC hasta la médula. El hombre estaba parado en descanso de desfile como si estuviera listo para juntar sus talones y saludar en un momento dado. A pesar de su apariencia tosca, Molly pensó que también veía algo elusivamente amable en él.

—Hola— dijo el hombre mayor con una voz ronca que encajaba completamente con su aspecto. —Soy el Director Franklin Méndez, y manejo la infraestructura y seguridad de esta comunidad de investigación y las instalaciones que existen en esta parte de Onyx. Tú debes ser Molly Patel.—

Molly sólo pudo asentir. ¿Cómo saben mi nombre?

El Director Méndez le dio una cálida sonrisa.

—Son dos de mis mejores colaboradores.— Señaló hacia el otro hombre. —Este es el Spartan Tom-B292.—

—Puedes simplemente llamarme Tom— añadió el Spartan con una delgada sonrisa. —No es necesario hacer esas formalidades aquí.—

Méndez se volvió hacia la mujer. —Y esta es la Spartan Lucy-B091.—

Molly se quedó estupefacta y se quedó callada. Su primer día aquí y ya había visto a dos Spartans. Pero cuando miró de nuevo a Lucy-B091, se sorprendió aún más. Molly no podía creer que alguien tan pequeña y compacta pudiera ser parte de lo que había imaginado como Spartans, y sin embargo aquí estaba.

Lucy le dio a Molly un suave asentimiento de reconocimiento, pero aun así permaneció sin palabras y sólo pudo sonrojarse.

—¿Están tus padres por aquí?— preguntó el director.

Molly asintió de nuevo, aún en silencio, pero no se movió.

Él sonrió.

—¿Puedes decirles que estamos aquí?—

—Lo siento mucho— dijo finalmente Molly. —Sí, por favor, pasen.—

Retrocedió desde la puerta y se volvió para llamar a Asha y Yong, pero ya estaban allí.

—¡Oh, hola!— Dijo Asha con una frágil sonrisa, ligeramente mortificada por el estado de la casa. —Lo siento. Todavía estamos sacando cosas de las cajas.—

Todos los adultos se dieron la mano y se presentaron.

—Espero que se estén adaptando bien— dijo el Director Méndez.

—Si encuentran que necesitan algo que falte aquí, no duden en solicitarlo. Tenemos grandes existencias de casi todo, y podemos hacer pedidos para que cualquier cosa inusual sea traída en el próximo transporte.—

—Muchas gracias— dijo Asha. —Realmente no queremos causar ningún problema. Estamos encantados de estar aquí.—

Yong rió entre dientes.

—Como ella dice, sí, estamos emocionados de unirnos a ustedes, y estamos deseando empezar a trabajar.—

—Estamos complacidos de que ustedes dos decidieran unirse a nuestro equipo— dijo el Director Méndez. —Nuestra misión aquí tiene un valor incalculable, como estoy seguro de que ambos saben. Nosotros tres— incluía a los dos Spartans— apenas sobrevivimos a la Guerra del Covenant. Si este lugar ofrece alguna esperanza de detener otro conflicto como ese, obviamente vale la pena hacer todos los esfuerzos que podamos reunir. Ustedes dos son increíblemente importantes para ese fin.—

Lucy aclaró su garganta y miró a Molly.

—Mis disculpas.— El Director Méndez fijó a Molly con sus ojos de acero y sonrió. —Los tres. Paxopolis no es sólo una colección de los mayores expertos en los Precursores de la galaxia. Es una comunidad de familias también. Eso es en realidad central para lo que esta ciudad fue diseñada: no sólo investigación, sino para que todos nuestros ciudadanos construyan sus vidas unos junto a otros, juntos.—

—¿Están dando vueltas y visitando a cada grupo de recién llegados?— Asha dijo.

El Director Méndez agitó la cabeza.

—No, desafortunadamente no. Es una gran ciudad con mucha gente que se está mudando ahora mismo, y no tenemos el personal para manejar eso. Estamos aquí por su experiencia particular. El trabajo que han hecho en el pasado ha sido revolucionario. El Director Barton está ansioso por llevarlos al campo y que vean el activo, así que quisimos venir personalmente para darles la bienvenida y asegurarnos de que todo esté bien.—

—¿Es eso seguro?— Molly interrumpió. —El campo, quiero decir.—

Hubo una breve pausa mientras los tres intercambiaban miradas.

—Esa es una pregunta un poco complicada— dijo Tom con una sonrisa irónica. Entonces su voz se volvió seria. —En cierto modo, todo Onyx —es el campo— y la mayoría de Onyx está lejos de ser seguro.—

—Pero Paxopolis en sí es segura— dijo Lucy tranquilamente, —como lo es Trevelyan y la mayoría de las afueras de esta parte de Onyx. Y eso es principalmente porque nuestro equipo trabaja duro las veinticuatro horas del día para mantenerlo así.—

—Técnicamente hablando, todo lo que está a tres kilómetros de una calle pavimentada está bien— dijo Méndez. —De hecho, hemos ampliado el perímetro mucho más allá de eso, pero es una buena regla empírica mantenerse dentro de esos límites. Si sacas un mapa en uno de los postes de servicio, los últimos límites de seguridad se actualizan automáticamente. Estamos constantemente en el proceso de empujar esas fronteras y asegurar más y más de Onyx, pero a menos que tengan una escolta del UNSC con ustedes en el momento, se les requiere que permanezcan dentro del perímetro especificado. También tenemos un estricto toque de queda. No se permite a los niños salir al exterior después del anochecer, a menos que estén acompañados por un adulto.—

—Esto incluye a los adolescentes de tu edad— agregó Tom.

—Por curiosidad, ¿qué sentido tiene eso?— preguntó Molly, sorprendiéndose a sí misma con audacia. Se sintió un poco insultada por el hecho de que no confiaran en que ella pudiera salir sola, y en parte preocupada por el porqué de eso.

Méndez asintió hacia ella con simpatía.

—Por mucho que algunas de las personas que viven aquí quieran fingir lo contrario, Onyx no es exactamente un lugar civilizado, ni siquiera en nuestro sector. Y no lo será por algún tiempo.

Estamos viviendo dentro de una frontera prácticamente sin resolver, poblada de todo tipo de extrañas criaturas, muchas de las cuales nunca hemos visto o catalogado en ninguna base de datos humana. De acuerdo con los registros que tenemos aquí, la mayor parte de lo que vemos en esta esfera fue reunido a través de la galaxia hace más de cien mil años. Pon tus ojos en algunas de las criaturas de este lugar por un segundo, y verás rápidamente la sabiduría de los toques de queda y las cercas perimetrales.—

—Por no mencionar la tecnología Forerunner y las máquinas automatizadas que están dispersas por todas partes— dijo Tom.

—Este lugar es indómito en muchos sentidos. Si te encuentras con algo por lo que te sientas amenazada o que no tenga sentido, es probable que tengas que informarnos de ello inmediatamente. Los humanos han estado aquí durante años, y hemos logrado bastante, pero hay tanto sobre este lugar que todavía no sabemos. Y no todo es inofensivo.—

—Por eso estamos aquí— dijo Asha, mientras ponía una mano reconfortante sobre el hombro de Molly. —Para ayudar a promover esa comprensión con nuestra investigación.—

—Exactamente— dijo Lucy. —Nuestro objetivo al proporcionar seguridad es mantenerlos felices y sanos mientras lo hacen.—

Méndez miró a Molly por un segundo antes de nivelar su mirada hacia Asha y Yong.

—¿Permiso para hablar en privado?—

Los nuevos padres de Molly intercambiaron una mirada antes de asentir para que ella subiera las escaleras. Ella no estaba emocionada por esto, pero no quería parecer testaruda o infantil, especialmente frente a los Spartans, así que rápidamente obedeció. No era la primera vez que pasaban estas cosas, y Molly sabía la importancia de guardar secretos.

Bueno, un poco... Molly subió las escaleras, pero se mantuvo al alcance del oído, ahora muy interesada en lo que podrían discutir. Podía ver al grupo a través de los huecos de la barandilla de la escalera.

Méndez comenzó a hablar en voz baja tan pronto como pensó que Molly se había ido.

—Me gustaría darles más tiempo para que se acomoden, pero tal vez debamos acelerar su incorporación. La ONI está recibiendo más informes de nuestros relés de comunicaciones locales de señales de sacudidas en las colonias dispersas en el espacio ocupado por la humanidad, tal como su investigación de hace un año sugirió que podría suceder.—

La frente de Asha se arrugó con preocupación.

—¿Se refiere al Proyecto: GOLIAT? ¿Creen que la máquina Forerunner que descubrimos el año pasado tiene algo que ver con eso?—

Molly había escuchado a Asha y Yong usar esa palabra, goliat, antes, pero nunca había entendido de que estaban hablando. Los dos habían pasado largos períodos juntos el año pasado investigando algo, pero ella lo había ignorado. Todo lo que ella había podido deducir de las conversaciones de sus nuevos padres era que este artefacto era enorme, posiblemente más grande que cualquier otro que hubieran investigado, y misterioso. Y aparentemente había estado escondido en algún mundo remoto, en lo profundo del subsuelo.

—Algunos analistas están viendo un patrón con estos eventos— continuó Méndez. —Y parece haber una conexión con el que encontramos en Onyx. Muchos de los planetas que se ajustan a los parámetros que ustedes establecieron están ahora conectando con una señal de comunicación de largo alcance que coincide con la que ustedes propusieron que veríamos durante su tiempo en GOLIAT. Podría ser una coincidencia. .—

—Pero probablemente no lo es— terminó Yong. —Lo entendemos completamente, Director. Nos pondremos a trabajar.—

—Tan pronto como nos aseguremos de que Molly se ha acomodado— dijo Asha.

—Por supuesto— dijo Méndez con una sonrisa mesurada.

—Claramente necesitaremos toda su atención en el trabajo que hacen, y eso significa asegurarnos de que no se preocupen por ningún asunto en casa.—

—Nos alegra oír eso— dijo Yong.

—Ahí es donde entra mi equipo de seguridad.— El Director Méndez hizo un gesto hacia Tom y Lucy. —Honestamente, sólo soy un viejo soldado que sabe un par de cosas sobre cómo operar proyectos a gran escala, especialmente los clasificados en partes remotas de la galaxia. Ayudo a administrar la seguridad, pero la mayor parte de mi trabajo me mantiene detrás del escritorio. Tom y Lucy son parte de nuestras botas en el suelo. Están directamente a cargo de la seguridad de este sector de Onyx, y vagan por donde se les necesite.—

—Somos pacificadores aquí— dijo Tom. —Nuestro equipo está compuesto principalmente por personal del Cuerpo.

Generalmente patrullamos el perímetro, manteniendo a la comunidad a salvo de amenazas externas y también asegurándonos de que todos se lleven bien. Obviamente estamos probando algo muy nuevo con este lugar y su... población. Queremos asegurarnos de que todo permanezca en orden y operable en todo momento.—

—¿Han tenido muchos problemas con eso?— Asha preguntó.

—Asuntos internos, quiero decir.—

Tom y Lucy se miraron tan rápido que Molly pensó que nadie más se había dado cuenta, pero el director Méndez no se inmutó. —Algunos— dijo. —La mayoría han estado entre los humanos y los Sangheili. Mucha gente de ambos lados sigue perseguida por fantasmas de la guerra.—

Para Molly, eso valía para una interrupción.

Se dirigió hacia abajo con indiferencia, como si estuviera tomando un trago. Los otros estaban en una conversación tan profunda que nadie pareció darse cuenta al principio. Molly se acercó a Asha, quien le dio a su hombro un apretón y una mirada de reconocimiento.

—Sí... es difícil culparlos— dijo Molly con simpatía. —No se superan esas cosas fácilmente.—

—Entendemos eso tanto como cualquiera— dijo Lucy.

Molly le creyó. Como Spartans, tanto Lucy como Tom tuvieron que haber luchado contra el Covenant durante años.

Ella no conocía su historia personal, pero probablemente habían perdido más amigos de los que cualquiera de los dos podía contar. Molly no era ingenua; había hecho su investigación y sabía lo que la guerra le había costado a cada soldado que había estado involucrado. Lo había visto con sus propios ojos.

Hacia el final, Molly había creído en el mantra —Los Spartans nunca mueren.— Ella era más joven en ese momento, pero quería que fuera verdad.

La mayoría de los detalles sobre los Spartans no se conocieron hasta el final del conflicto, pero para entonces la ONI estaba haciendo todo lo posible para liberar videos e imágenes de ellos desde el frente de batalla. Estos mensajes mostraban a Spartan tras imparables Spartan arando a través de las líneas enemigas.

Más tarde, cuando los disparos finalmente cesaron y la gente empezó a contar sus pérdidas, Molly supo que esa parte tenía que ser una mentira: los Spartans si mueren. Incluso el Jefe Maestro había desaparecido durante un tiempo y se suponía que estaba muerto desde hacía unos años. El hecho de que finalmente regresara no cambió la realidad de que muchos Spartans, y muchos otros soldados del UNSC, incluida la hermana de Yong, no lo habían hecho.

Aun así, Molly no pudo evitar preguntarse si alguno de ellos había perdido a toda su familia por el Covenant, por no mencionar su planeta natal, como ella lo había hecho. Se imaginó que esto podría haber sucedido para soldados como Tom y Lucy, y probablemente con una frecuencia notable. Gente como ellos podría arriesgar sus vidas para evitar que una amenaza matara a inocentes, sólo para volver a casa y descubrir que todo por lo que habían luchado personalmente por proteger había sido destruido.

—Quiero asegurarles que hemos revisado a todos aquí— dijo el Director Méndez. —Además de eso, mantenemos a todos bajo vigilancia. No esperamos ningún problema, así que ustedes tampoco deberían. Descansen tranquilos, estarán protegidos por nuestra gente.—

—Y para ayudar a aliviar cualquier tensión interna— dijo Lucy, —La ONI ha diseñado lecciones de entrenamiento para encuentros interculturales. Pueden acceder a ellas desde cualquier terminal de la red, ya sea aquí en su casa o en cualquier otro lugar. Una vez que las hayan completado, también pueden asistir a eventos interculturales, donde podrán reunirse y conocer a sus nuevos vecinos, humanos o no.—

Molly suspiró profundamente, apartando la mirada de los visitantes. Todavía no tenía ningún deseo de conocer a ningún alienígena o de recibir lecciones de entrenamiento sobre qué hacer alrededor de ellos. No planeaba estar cerca de ellos en absoluto. Cuando veía el tamaño de este lugar, e incluso el área a la que llamaban hogar, esperaba de verdad que de alguna manera se las arreglara para evitarlos por completo. A Molly le parecía el camino correcto, sin importar las garantías de seguridad que le dieran el director o los Spartans.

—La guerra terminó— dijo el director Méndez. —Nuestro objetivo es asegurarnos de que siga así.—

Mientras decía esto, Molly vio algo de movimiento detrás de él, en la calle por donde él y los Spartans habían entrado.

Levantó su cuello para ver quién podría ser. Cuando Molly finalmente vio al extraño en el camino, se puso rígida de horror.

Era un Sangheili.

La repulsión que Molly sintió al ver a tal criatura en persona fue tan abrumadora que tuvo que querer físicamente no gritar.

Se dio la vuelta y se preparó, negándose a correr en busca de la seguridad de su dormitorio. El vistazo que tuvo del monstruo, aunque a esta distancia, fue suficiente para que su estómago se revolviera.

El Director Méndez le entrecerró los ojos por un momento, luego miró hacia la calle y frunció el ceño.

—Tienes ojos agudos, Molly. Supongo que es el primer Sangheili que has visto.—

Molly quería responder, para explicarlo de alguna manera, pero no pudo. Sólo le dio un asentimiento solemne, sin atreverse a volver a poner sus ojos en el alienígena por un instante. Asha le dio a Molly un abrazo lateral, y Yong se acercó a ella para tomarla de la mano.

—Está bien, Molly— dijo Asha en voz baja. —Nadie va a hacerte daño aquí.—

Con todo su corazón, Molly quería creerlo, pero ese mismo músculo comenzó a martillar en su pecho. Los destellos de su pasado resonaron en su mente. Esa criatura era una de las cosas que controlaba las naves que mataron su mundo.

La avalancha de emociones que venía con esos recuerdos era casi demasiado para que Molly la soportara. Era todo lo que podía hacer para combatir las lágrimas de pánico.

Lucy se inclinó para mirar a Molly a los ojos, asintiendo comprensivamente.

—No tienes que preocuparte, Molly. Esa es Kasha 'Hilot. Es la directora de nuestra escuela.—

—Dada nuestra agenda acelerada para su trabajo, le gustaría presentarse personalmente— dijo Tom a los nuevos padres de Molly, —pero obviamente tiene algunas preocupaciones sobre cómo eso podría afectar a Molly. Es por eso que ella ha estado esperando hasta ahora.—

—Estoy seguro de que todo estará bien— dijo Yong, deseoso de ver a un alienígena de cerca por primera vez.

Asha le frunció el ceño. No.

Molly tampoco estaba de acuerdo. No creía que el encuentro con una Sangheili fuera de su nuevo hogar, o en cualquier otro lugar, estuviera bien. ¿Por qué lo haría? Ya era suficientemente malo que esta Kasha 'Hilot ya supiera dónde vivía Molly, pero ahora la idea de que iba a dirigir la escuela a la que Molly tenía que asistir le dio un vuelco en el estómago. Toda la emoción por Onyx que había acumulado de camino a esta casa desapareció repentinamente, como si una nube de tormenta hubiera caído sobre el lugar.

Yong miró a Molly con determinación en sus ojos.

—Tiene que suceder tarde o temprano. Mejor aquí y ahora, mientras estamos contigo, que, en tu primer día de escuela, ¿verdad?—

Su comentario le recordó a Molly que había accedido a fortalecerse para asistir a la escuela aquí, a pesar de que estaba bastante segura de que habría estudiantes Sangheili con ella. No podría ignorar a los alienígenas de este lugar. Aun así, había pensado que tendría un poco más de tiempo para prepararse y posiblemente encontrar una manera de mantener la distancia.

Pero aquí estaba Kasha 'Hilot, y Molly no tenía adónde ir.

El Director Méndez ladeó la cabeza y miró a Molly a los ojos mientras hablaba. —Parte de la filosofía detrás de esta pequeña ciudad nuestra, en realidad el principal propósito de que Paxopolis exista de la manera en que existe, es que queremos mostrar a la gente cómo puede ser posible que los humanos y otras especies inteligentes coexistan. No podemos lograrlo si todos nos quedamos acurrucados en nuestros pequeños grupos segregados. Así que la escuela es un lugar natural para que esta comunidad aprenda más sobre los demás y cómo podemos vivir juntos.

—También es fundamental que nos veamos como socios iguales en este proyecto. Es por eso que la ONI insistió en que tuviéramos a un Sangheili a cargo de nuestra escuela. Hemos estado trabajando con Kasha durante unos cuatro años para que la escuela opere y funcione como un reloj. A pesar de los muchos desafíos de cómo educar a una variedad de especies y culturas diferentes al mismo tiempo, ella ha hecho un buen trabajo. Notable, en realidad.—

—Le creemos, Director— dijo Asha, —pero quizás ahora no es el momento adecuado. Por el bien de Molly.—

Molly sabía que Asha estaba tratando de protegerla, pero algo dentro de Molly ahora estaba a la altura del desafío, más fuerte que su miedo. Lo esencial para Molly era que no podía soportar la idea de que pudiera deshonrar el recuerdo de sus padres al acobardarse frente a un miembro de la raza de alienígenas que los había matado.

Tal vez Kasha 'Hilot no había destruido Paris IV. No había intentado matar a Molly o a sus padres. Pero probablemente tampoco había intentado detener a los alienígenas, no mientras aniquilaban los mundos humanos uno por uno.

Entonces Molly se dio cuenta de algo.

También podía usar este argumento en favor de los humanos en las diferentes guerras que habían peleado en el pasado. No todas las personas eran responsables de los actos de su gobierno o incluso de las acciones de sus conciudadanos. ¿Por qué era tan difícil para ella utilizar este argumento para un Sangheili?

Aunque Kasha 'Hilot había sido parte de una civilización que había causado una terrible destrucción durante treinta años, es posible que nunca hubiera levantado un dedo para ayudar al Covenant. ¿Quizás su compañero había estado en una de las naves de guerra que Molly había visto? ¿O su padre, o un hermano? Tal vez había estado entrenando a sus propios hijos desde la más temprana edad para matar humanos, hasta el momento en que la guerra se detuvo.

O tal vez nada de eso era cierto.

—No— dijo Molly, preparándose para lo inevitable.

Todos los adultos se centraron en Molly. Luchó contra el deseo de dar la vuelta y huir.

—No tienes que hacer esto— susurró Asha. Ella todavía estaba tratando de proteger a Molly, pero Molly sabía que todo el mundo podía oír en este momento. Tal vez incluso Kasha 'Hilot. Y eso hizo que no estuviera de acuerdo con echarse atrás.

Molly preferiría enfrentarse a un Sangheili ahora para probarle a todos allí, especialmente a los Spartans, que no tenía miedo en lugar de acobardarse en la vergüenza.

—Está bien.— Molly esperaba que nadie más pudiera detectar el temblor en su voz. Respiró profundamente. —Estaré bien.—

Con eso, el Director Méndez, Tom y Lucy se hicieron a un lado, revelando a la gigantesca Sangheili que ahora se encontraba al final de la acera. Molly dio un paso adelante, hacia el porche, decidida a sobrecompensar cualquier miedo. Sus nuevos padres lo reconocieron y se pusieron detrás, uno a cada lado. Molly pudo sentir su presencia, y de alguna manera eso le dio la fuerza para abrir la boca.

—Hola.—

—Hola.— La voz de la alienígena era mucho más profunda de lo que Molly esperaba, especialmente para una mujer. —Soy Kasha 'Hilot. Puedes llamarme Kasha.—

Hablaba un idioma humano, y sorprendentemente bien.

Pero eso no era todo. Molly pudo escuchar una amabilidad en el tono de la Sangheili que la sorprendió.

—Soy Molly Patel. Molly.—

Kasha se elevaba de pie al menos toda una cabeza por encima de todos los demás presentes, incluso de Tom. Cuando la alienígena se acercó, se agachó sobre sus extrañas y musculosas piernas para ver mejor. Su postura y su forma de andar eran desconcertantes, demasiado extrañas para describirlas, mientras se inclinaba hacia delante y se ponía al nivel de los ojos de Molly.

Sin embargo, el hecho de que Kasha se sintiera inclinada a agacharse hizo que Molly se sintiera más cómoda. Apreció el gesto. Hubiera sido fácil para cualquier adulto, mucho más para una directora de escuela, ponerse en una posición de autoridad, pero Kasha se había esforzado por evitarlo. Eso fue sorprendentemente desconsiderado.

Molly miró abiertamente a Kasha, absorbiendo todos los extraños detalles de su forma. Molly había visto fotos y vídeos breves con Sangheili en ellos, pero siempre habían estado escondidos dentro de la armadura. Kasha era un bípedo saurio con piel de cuero ceniciento, carne de reptil, delgada y fuerte, pero todavía bastante grande. Tenía una cara plana en el extremo de un cuello largo y grueso, y sus ojos eran de color dorado, con la más mínima abertura de la pupila negra. La Sangheili no tenía nariz perceptible, sólo las fosas nasales en el centro de su cara, pero la parte más extraña con diferencia era su boca.

Tenía dientes afilados y puntiagudos que forraban no sólo su mandíbula superior, que tenía una forma similar a la de un humano, sino también sus cuatro mandíbulas inferiores. Eran más largas que las de un humano, con bisagras como mandíbulas que podían extenderse. Cuando Kasha las apretaba, podía formar palabras en el idioma de Molly, pero cuando se separaban, parecían aterradoras y extrañas.

Las manos de Kasha tenían cada una dos dedos en el centro y un pulgar opuesto a cada lado. Tanto sus brazos como sus dedos eran largos, pero no frágiles. Parecía que podían hacer pedazos a Molly si Kasha quería hacerlo.

La Sangheili extendió una mano. Molly comenzó a acobardarse, pero luego se dio cuenta de que Kasha se ofrecía a darle la mano.

A pesar del esfuerzo de cortesía de la alienígena, Molly no correspondió de inmediato. Para ella, la idea de estrechar la enorme mano de esta criatura le parecía extraña. ¿Por qué debería hacerlo?

Molly debe haber dudado durante mucho tiempo, sin saber qué hacer o cómo evitar tocar a la Sangheili. Pero era demasiado tarde.

Yong le dio a Molly un empujón por detrás, y finalmente extendió una mano abierta hacia Kasha y aceptó su saludo. La mano de Molly desapareció entre las extrañas y enormes garras de Kasha, y apretó los dientes detrás de lo que esperaba que fuera una sonrisa.

Para su sorpresa, la piel de Kasha era más cálida y mucho más suave de lo que Molly hubiera imaginado. Ella imaginó que se sentiría como una morsa dentada, pero la directora le dio la mano con una suave gentileza que Molly hubiera creído imposible.

—Encantada de conocerte, Molly— dijo Kasha. —Espero verte en la escuela muy pronto.—

Molly la miró con la boca abierta, completamente insegura de cómo responder.

—Ella también está emocionada— Asha intervino por Molly.

—Es solo que ha sido un viaje muy largo para todos nosotros hasta aquí.—

—Entiendo.— La expresión facial de Kasha puede haber sido la de una sonrisa. —Está todo bien. Deberías tener tiempo de sobra para adaptarte antes de presentarte a clase.—

—Lo haré— dijo Molly, casi como una pregunta, pero sin saber por qué. Entonces, antes de que pudiera detenerse, soltó: —¿Hay muchos niños Sangheili allí también?—

Kasha emitió lo que parecía ser un sonido amable, que le indicó a Molly que Kasha debió entender el impulso detrás de la pregunta, tal vez incluso mejor que Molly.

—No muchos, pero algunos. La mayoría de los estudiantes son humanos, pero tenemos varios polluelos Sangheili en la escuela, en una amplia gama de edades. Hay varios de ellos en tu clase, de hecho.—

—¿Hay otros alienígenas también?—

Las mandíbulas de Kasha retrocedieron un poco, apenas dejando al descubierto sus filas de dientes.

—Sí, hay. . pero no nos gusta confiar en el término alienígena cuando nos referimos a los de nuestra escuela. Aunque todos somos especies diferentes, creemos que no hay alienígenas en Paxopolis.—

Molly se estremeció ante la respuesta, preocupada por haber hecho algo que ofendiera al, ¿ser? ¿criatura? alienígena a cargo de su educación. Sintió un poco de vergüenza, pero al mismo tiempo se preguntó por qué le importaba.

—En realidad no quise decir nada con eso.—

—Por supuesto que no. No es un insulto llamar a alguien alienígena. Pero no es especialmente útil en este lugar. Recuerda, para un polluelo Sangheili, tú eres la alienígena, ¿correcto?—

Molly se encogió de hombros.

—Supongo que sí. Pero, ¿qué otros tipos de niños hay en la escuela entonces?—

—Como dije, tenemos muchos humanos y un buen número de Sangheili. También tenemos algunos de los Unggoy. Ninguna de las otras razas del Covenant está aquí, ya que no son parte de la alianza entre nuestro pueblo y el tuyo. Sólo aquellos que estaban comprometidos con la paz mutua entre nuestros semejantes se unieron a nosotros aquí, la mayoría pertenecientes al campo del Inquisidor. Descansa tranquila, Molly, no hay nadie aquí que sea aficionado a la guerra.—

Mientras hablaba, Kasha tocó suavemente a Molly bajo la barbilla con la punta de uno de sus pulgares. A pesar de los mejores esfuerzos de Molly por mantenerse cautelosa y vigilante, tuvo que admitir que las acciones de la Sangheili eran extrañamente afectuosas y amenazaban con hacerla sonreír. Sin querer otorgar eso todavía, Molly detuvo el impulso en su camino.

—Fue un placer conocerte, Molly— dijo Kasha mientras se alejaba del porche y se ponía de pie a su altura total y elevada.

—Y a ustedes también, Asha Moyamba y Yong Lee. Espero que todos seamos buenos aliados en este mundo.—

—Yo también lo espero— dijo Asha, mientras Molly retrocedía al lado de sus padres.

Molly, sin embargo, aún no estaba del todo convencida.

CAPÍTULO 8

-¿ESTÁS listo?—

—Sí, Espada Pálida— dijo Ruk. Buran respondió con un silencioso asentimiento.

Un contingente de los Siervos de la Verdad Permanente se preparó para entrar en el portal Forerunner cerca del torreón de Panom. El Huragok, que aparentemente se llamaba a sí mismo Quilla Estable durante su tiempo en el Covenant, había estado jugueteando durante algún tiempo con una serie de interfaces ocultas en el costado del portal, y finalmente la criatura indicó que estaba lista para activarlo.

Dural y sus Siervos fueron afortunados de haber encontrado al Huragok en el mundo fortaleza Sangheili de Bhedalon, el planeta acuático que el Covenant había usado como sede de poder, nombrándolo Marea de Celebración. Quilla Estable había estado solo, recorriendo los vastos campos de escombros que flotaban en la superficie, reparando lo que podía de la carnicería que quedaba en la senda del Gran Cisma. No fue necesario persuadir a nadie para contratar los servicios de Quilla. La mayor parte de lo que tenía valor en ese mundo hacía tiempo que se había hundido en el fondo de sus oscuros océanos.

El portal que Quilla había activado era una gran abertura circular colocada en una pared de casi cinco metros de altura. El sitio se había deteriorado durante los largos años desde su construcción, no muy diferente al torreón de Panom. El muro se erigía sobre un estrado circular de tres amplios escalones altos.

Las estructuras, aunque dilapidadas, eran todas obviamente de construcción Forerunner, pero a lo largo de los siglos parecían haber sido alteradas, tanto por el vasto paso del tiempo como probablemente por la gente de Panom, que había añadido sus propios toques. Uno de ellos era un amplio patio de loza que se abría desde el campo de energía, ahora en movimiento, enmarcado en la pared. Dural imaginó que los rústicos Sangheili de este planeta atrasado probablemente se habían reunido aquí durante siglos para ofrecer sus oraciones a los Precursores, como también deberían haberlo hecho ellos.

—Nadie ha usado la puerta santa desde que Jul 'Mdama la usó para escapar de la custodia humana.— Panom echó una mirada sombría hacia su modesto torreón y las decenas de guerreros de la Verdad Permanente reunidos en las cercanías. —Las cosas han cambiado en el otro lado en los últimos cinco años. No puedes saber quién o qué podría estar esperando allí.—

—¿Tu derrota a manos de las Espadas de Sanghelios te ha despojado de todo valor?— preguntó Dural.

El kaidon se sonrojó ante el insulto.

—No trajimos las fuerzas del Inquisidor sobre nuestras cabezas. Vinieron aquí para destruir a tu tío y a su maldito fantasma del Covenant. Nunca debimos dejar que él y su gente usaran Hesduros como su base.—

—Los tontos sufren las consecuencias de sus acciones.—

Panom escupió al suelo.

—Jul no sólo despojó nuestras tierras mientras construía sus fábricas de guerra para poder perseguir sus propios fines, ¡sino que se apoderó de nuestro pueblo! Ahora se ha ido, para llevar la batalla a Sanghelios en algún plan desesperado, y nos ha dejado indefensos a pesar de todas sus promesas. Si estuviera aquí ahora mismo, le mostraría las consecuencias de su traición.—

Dural puso una mano en el hombro de Panom.

—Los Siervos de la Verdad Permanente están aquí ahora, y no te abandonaremos, Kaidon. Como muestra de gratitud por tu permiso para usar esta puerta, dejo un complemento de vehículos y armamento que tus guerreros pueden emplear para defender sus hogares si las Espadas de Sanghelios regresan alguna vez.—

Los Siervos de la Verdad Permanente no tenían necesidad de hacer un trato así con el kaidon, excepto por respeto a su fe y simpatía por su situación. Dural había oído que su tío se había vuelto infiel y mercenario en sus acciones, a pesar de su promesa de resucitar al Covenant. Y Dural sabía personalmente lo despiadado que podía ser Jul 'Mdama con aquellos que pensaban que tenían toda la razón para confiar en él.

Otro factor para la oferta de Dural dirigida a Panom fue el lamentable hecho de que sólo ahora habían descubierto a través de Quilla Estable que el portal del extremo receptor era demasiado pequeño para que los Siervos de la Verdad Permanente pudieran mover gran parte de su pesado equipamiento a través de él. Aunque había espacio suficiente para que pasara incluso el más grande de los guerreros de Dural, la entrada resultaba demasiado estrecha para pasar incluso una Banshee, y mucho menos algo tan grande como un Wraith o una nave de descenso. Si los Siervos intentaban pasar uno, sólo los dioses sabían el daño que podían causar al portal... o a ellos mismos.

Esto complicó los planes de Dural para su invasión de Onyx, en el sentido de que tendrían que proceder a pie hasta encontrar un portal receptor lo suficientemente grande para recibir algunas de sus aeronaves más pequeñas. Sin embargo, no obstaculizó su determinación en lo más mínimo. Todos los obstáculos eran sólo un campo de pruebas para evaluar su fe y valentía. Él no vacilaría en el camino como Jul 'Mdama.

Si Dural se veía forzado a dejar esas cosas con Panom, mejor que las aprovechara para proteger el torreón y el portal en caso de que el propio Inquisidor o incluso el tío de Dural sintieran la necesidad de volver a Hesduros. Si lo que se había escrito sobre este lugar llamado Onyx era cierto, aunque fuera mínimamente, Dural no contaba con la necesidad de volver a Hesduros. Aun así, sería temerario aislarse de su única vía de retirada.

Aunque algunos de sus propios guerreros podrían haberse resistido a tal transacción, era práctica y necesaria dadas las decisiones que ya habían tomado. También podría conceder a los Siervos una estrategia de salida si sus esfuerzos resultaran infructuosos, aunque Dural se negaba a dudar de que así fuera.

Siempre había planeado dejar la gran mayoría de su complemento aquí por el momento, mientras que solo un puñado de sus hombres de mayor confianza le acompañaban.

En el fondo, algo le dijo a Dural que, si Onyx era lo que se había profetizado, entonces podría tener otros medios para hacer llegar los vehículos de forma segura a través del mismo portal en Hesduros. Él se arriesgaría a mantener los vehículos aquí mientras aprovechaba el talento de Quilla Estable en Onyx.

Panom probablemente sabía que la verdadera motivación detrás de la muestra de amabilidad de Dural era el auto servicio, pero el kaidon fue lo suficientemente astuto como para no rechazar tales recursos, sin importar las motivaciones detrás de ellos.

—Tienes nuestro agradecimiento— dijo Panom, y Dural se dio la vuelta.

La Espada Pálida había logrado muchas hazañas en su relativamente corta carrera como líder entre los Siervos, pero nunca antes había pasado por un portal como este, y la idea de usarlo le preocupaba un poco. Atravesar este campo de luz, como afirman los escritos, lo transportaría a un lugar a incontables años luz de distancia, pero para Dural, el viaje parecería tomar sólo un instante. Eso violaba todo lo que sabía sobre cómo funcionaba el universo, pero mucho de lo que habían creado los Precursores parecía ocupar esa categoría. Ese era un principio clave en cuanto a por qué los Siervos continuaban adorando a esta antigua raza, incluso después de la revelación de que los San'Shyuum, que una vez habían dirigido al Covenant, habían sido falsos profetas. Como el antiguo mentor de Dural había comentado a menudo, Un dios que crea herramientas sigue siendo un dios. No nos corresponde a nosotros imponer calificaciones a lo divino o presumir que adivinamos sus intenciones.

Con una docena de los guerreros de la Espada Pálida a su espalda, Dural echó una última mirada a Hesduros a ambos lados de la pared y respiró profundamente aire. Entonces, agarrando su carabina con fuerza, avanzó y dejó de lado la precaución, poniendo su destino en manos de los Precursores.

Dural se volvió hacia Ruk y Buran mientras se acercaba.

—Los veré en el otro lado.—

La luz se lo tragó entero, su brillo ahogando todo lo demás.

Se sentía como si millones de dedos, o quizás cilios como los de los extremos de los tentáculos de un Huragok, estuviesen presionando su carne y luego tirando de ella para separarla. La sensación no era de alguna manera dolorosa, aunque no podía decir que se preocupara por ello.

Un momento después, sin estar seguro de cuánto tiempo había pasado, Dural emergió dentro de lo que era claramente una estructura Forerunner, un interior que se parecía mucho a muchos de los que había visitado en otros mundos: paredes, pisos y techos grises y lisos formados en espacios abovedados con largas líneas de iluminación incrustadas por todas partes.

Dural podría haber estado en cualquier lugar, en cualquiera de los innumerables planetas que los Precursores habían visitado y dejado su inescrutable marca, pero ciertamente se asemejaba al lugar que Jul 'Mdama describió una vez como el templo a través del cual había escapado del mundo escudo.

El lugar que los humanos llamaban Onyx.

Después de un largo momento, los otros finalmente entraron en la fila después de Dural. Ruk llegó primero, y Buran le siguió de cerca, ambos temblando brevemente mientras se recuperaban de los efectos del viaje.

Ruk miró a su alrededor y agitó la cabeza con incredulidad.

—¡Una victoria más para la Espada Pálida y su valentía! ¡Y pensar que hemos llegado hasta este lugar tan glorioso! ¡Del que tanto hablaban los textos antiguos!—

Buran siseó.

—Y sin que los humanos se den cuenta de nuestra presencia. Veamos cuánto tiempo podemos mantenerlo así.—

—¿Tienes miedo de enfrentarte a los humanos, Anciano Buran?— dijo Ruk.

—Temo perder las ventajas que tanto nos ha costado conseguir sin motivo.—

Dural se interpuso entre ellos.

—Que es precisamente por lo que sólo pedí a una docena de guerreros más que vinieran con nosotros por el momento. Debemos explorar el área antes de enviar a buscar a los otros.—

—Que los dioses nos protejan— dijo Buran mientras miraba alrededor de la cámara. —¿Estás seguro de que venir aquí era lo correcto, Espada Pálida?—

Buran miró a su alrededor como si el techo de repente cobrase vida y cayese sobre él. Luego, el Sangheili más viejo se dejó llevar por los antiguos símbolos que brillaban en las paredes. Tropezó con uno en particular, sorprendido por su belleza, pero fatalmente distraído y expuesto a ser atacado.

—Es bueno ver a un viejo guerrero así entregarse a la fe— comentó Ruk.

—Su preocupación por las meras máquinas lo expone a lesiones— dijo Dural, revisando su propia armadura para asegurarse de que aún funcionaba.

Ruk miró a Dural de reojo.

—¿Estás dando voz a tus dudas en los dioses? ¿Después de haber viajado a través de eso?— Ruk señaló hacia la puerta, a través de la cual el resto del equipo de ataque de avanzada seguía avanzando de a uno por vez.

—No tengo dudas sobre nuestra misión, nuestros guerreros o nuestros dioses— dijo Dural en voz alta. —Sólo tengo dudas en la fe ciega. Los Siervos de la Verdad Permanente tienen una fe bien fundada porque hemos visto lo que los Precursores dejaron atrás. Hicieron esto para el beneficio de los que vendrían después, así que no debemos dudar de lo que hemos visto. Sin embargo, debemos tener cuidado de no vernos abrumados en el presente a costa del futuro. Todos sabemos lo bien que esa tontería entre nuestra gente sirvió al Inquisidor cuando trató de poner a nuestros hermanos Sangheili en contra de los demás.—

Buran resopló y dejó de estudiar los símbolos, aparentemente liberado de su trance.

—¿Te habrías negado a retirarte del Covenant cuando los Profetas nos traicionaron?—

—No dejamos el Covenant— dijo Dural, su voz un bajo gruñido. —El Covenant nos abandonó.—

Sin embargo, si Dural era honesto, sabía que el comentario de Buran era cierto. Muchos de los habitantes de Mdama ya habían empezado a abandonar el Covenant al final de la guerra.

Para cuando murió la madre de Dural, Raia 'Mdama, los antiguos ritos delineados por los San'Shyuum ya no significaban nada para él. Seguir a los Profetas había sido el epítome de la fe ciega de su pueblo, que es quizás la razón por la que lo despreciaba tanto.

Sin embargo, Dural quería una razón para creer, incluso de niño, y la muerte de su madre lo había llevado a ello.

Sucedió al comienzo de los Años Sangrientos, cuando Jul

'Mdama, tanto el tío de Dural como el kaidon de Bekan, donde Dural fue incubado y criado, conspiró con los Siervos de la Verdad Permanente. Sus esfuerzos fueron simples: un ataque naval en toda regla contra el Inquisidor y sus fuerzas nativas en Sanghelios.

Sin embargo, durante los días previos al ataque, su tío se perdió, y cuando Jul desapareció, la madre de Dural, Raia, dejó el torreón, siguiéndole la pista, con la esperanza de encontrarlo.

En su lugar, encontró al Maestro de Campo Avu Med 'Telcam y luego exigió seguir al líder Sangheili mientras él iniciaba el asalto. Raia estaba en la fragata Fe Purificadora cuando fue derribada durante una batalla con la Espadachín, el crucero personal del propio Inquisidor.

Sólo más tarde Dural descubrió que Jul había sobrevivido, pero el líder Sangheili nunca regresó al torreón de Bekan.

Naxan, un anciano y tío abuelo del clan de Dural, se vio obligado a tomar el relevo en ausencia de Jul. Sin embargo, en el momento en que Dural pudo hacerlo, fue a buscar a Jul él mismo. Se negó a ser abandonado por el único líder verdadero que le quedaba.

Reflexionando, Dural se preguntaba si debió haberse quedado en el torreón de Bekan, pero las Espadas de Sanghelios sabían de las conexiones entre los Siervos de la Verdad Permanente y el estado de su familia. Habría sido una tontería que no hicieran de Bekan un ejemplo una vez que tuvieran la oportunidad. Después de la muerte de su madre, Dural sólo tenía otro miembro de la familia en quien confiaba: su hermano, Asum. Pero incluso él se quedó sólo por un tiempo.

Consternado por la muerte de su madre, Asum se fue a los campos alrededor de Bekan para llorar, y esa fue la última vez que Dural vio a su hermano. Asum nunca regresó, aunque Dural no se quedó lo suficiente para saber su destino con certeza.

Al final, eso importaba poco. Dural ya había tomado su decisión.

Abandonado en esos momentos para contemplar su propósito, Dural se comprometió a seguir los pasos de su madre y tratar de terminar la tarea que ella había comenzado: encontrar a Jul 'Mdama, dondequiera que hubiera ido. Pero después del fracaso del asalto inicial de los Siervos contra el Inquisidor, no había forma de saber qué le había pasado a Jul.

Sólo existía la más mínima pista: Jul había contactado con Naxan en los días posteriores al fallecimiento de Raia, enviando un mensaje desde un mundo remoto. ¿Dónde había estado y cuáles eran sus planes finales? Dural todavía no lo sabía.

En los años siguientes, Dural buscó a su tío en las tierras lejanas y preguntó por Asum, pero nunca encontró ningún rastro de ninguno de los dos. Era como si ambos hubieran sido arrebatados de Sanghelios por los dioses.

Sin embargo, fue en esos días cuando Dural encontró su propósito: unirse y luchar junto a los Siervos de la Verdad Permanente.

Mientras estaba bajo la guía del Maestro de Campo Avu Med

'Telcam, aprendiendo el camino del guerrero, Dural seguía buscando a Jul 'Mdama y a Asum. Jul no resurgió hasta años más tarde, ahora a la cabeza de lo que él llamaba su Covenant, una floreciente reforma, pero ahora sin la supervisión de los San'Shyuum. Para entonces, Dural ya había derramado sangre en combate varias veces, luchando en la primera línea del inexorable empuje de los Siervos contra las Espadas de Sanghelios.

Los rumores que llegaron de las fuentes del maestro de campo indicaban que Jul había pasado mucho tiempo en Hesduros, lejos de los ojos del Inquisidor, construyendo su resurgente Covenant, una nave a la vez. Cuando Dural lo notó por primera vez, se puso en contacto con Naxan, quien le dijo a Dural algo que su madre nunca había compartido con él, algo que destrozaría irrevocablemente su mundo.

Dural era el hijo biológico de Jul 'Mdama. Y no sólo eso, sino que Jul ya poseía ese conocimiento. Jul sabía que Dural, a quien había dejado en Bekan, era su hijo.

En la tradición Sangheili, los niños eran criados juntos por las hembras del torreón, que nunca dejaban que los padres supieran quiénes podían ser sus polluelos. Esta práctica honrada por el tiempo tenía la intención de evitar que los padres mostraran a sus hijos cualquier favoritismo de sangre, dándoles una sociedad igualitaria en la que la gente tenía que ganar cualquier recompensa por sus propios méritos en lugar de que se les concediera algo. En su mayor parte, funcionó muy bien, pero Raia había amado tanto a Jul que había roto el tabú y compartido la identidad de sus hijos con él.

Fue una elección estúpida, y una que había terminado causando a Dural un gran dolor.

Sin embargo, con esta nueva luz vinieron nuevas opciones.

¿Debería abandonar a los Siervos de la Verdad y a Avu Med 'Telcam y partir hacia los reductos que su verdadero padre había construido en Hesduros? ¿O debería seguir siendo leal al único Sangheili que le había desempeñado el papel de padre durante sus años más formativos?

Dural no tardó mucho en medir las escalas...

Jul 'Mdama había abandonado a sabiendas tanto a Dural como a Asum para que se pudrieran en el torreón de Bekan mientras se escondía de la ira del Inquisidor y deshonraba la muerte de Raia. Cuando Dural se dio cuenta de ello, se enfureció.

Si se dirigiera a Hesduros, no sería para un reencuentro, sino para una venganza. Sólo el maestro de campo pudo persuadir a Dural para que no cazara a Jul y exigiera una satisfacción de sangre por su abandono.

En su lugar, 'Telcam colocó a Dural en el camino hacia donde ahora se encontraban: Onyx, el gran refugio de los Precursores.

Hoy había sido la culminación de largos años de dolor y rabia, y ahora, finalmente, Dural estaba aquí.

—Sí— repitió Dural. —El Covenant nos dejó. ¿Crees que Jul 'Mdama y sus fuerzas, a las que se refiere tontamente como el Covenant, habrían tenido la visión o los recursos para venir aquí? Estuvieron en Hesduros durante años, y sin embargo pasaron sus días escondiéndose, peleando por las sobras en lugar de volver aquí para abrazar el mayor tesoro de los Precursores.—

Buran resopló a un lado.

—Sigo pensando que es prudente dejar las cosas como están. Tu tío fue el único que vio lo que había al otro lado de este portal. Quizás había una buena razón para que se negara a regresar.—

—Este mundo escudo alberga más máquinas Forerunner, tanto armas como vehículos, que cualquier otro lugar de la galaxia— respondió Dural. Las pruebas de Buran le molestaban, aunque ya se había acostumbrado. —Has leído el guion, Buran. Sí, los humanos lo han infestado, y su número aquí crece diariamente. ¿Qué mejor razón para actuar rápidamente? Ya están profanando todo lo que los Precursores dejaron atrás, ¡muchos de ellos trabajando junto a los propios clanes del Inquisidor para hacerlo! Y si no se les detiene, ¿qué crees que podrían hacer con las máquinas que encuentren aquí?—

Buran parecía perplejo ante esto.

—Nuestro pueblo tiene una ventaja de siglos en sus esfuerzos. Hemos estado explorando la majestuosidad de los Precursores durante años, antes de que los humanos supieran que existían.—

—Tal vez.— Dural se acercó a la cara de Buran para ejercer su autoridad. —Según lo que el propio maestro de campo aprendió antes de su muerte, los humanos han reunido aquí a sus mejores investigadores y los ha enviado a este mismo fin. Están destrozando este mundo piedra por piedra, profanando los templos de los Precursores para entregar las mismas armas y naves de los dioses a las manos de nuestros enemigos.—

—¡Qué herejía y blasfemia!— Escupió Ruk. —¿Cuánto tiempo más tendremos que soportar esta traición? ¡El Inquisidor y sus aliados deben morir!—

Dural estaba a punto de expresar su acuerdo cuando Quilla Estable finalmente atravesó la puerta. Con el Huragok ahora aquí, el equipo de avance de los Siervos estaba completo.

Por lo que el maestro de campo le había dicho a Dural, que había oído de contactos cercanos al propio Jul 'Mdama, el templo Forerunner al que habían accedido se encontraba a unos veinte kilómetros de la base principal de los humanos en el mundo escudo. Esta inteligencia, sin embargo, era de hace unos cinco años.

¿Quién sabía lo que los humanos han hecho desde entonces?

En cualquier caso, este lugar estaba demasiado cerca de la base humana, sobre todo porque los humanos podrían estar vigilando el lugar en ese mismo momento. En lo que respecta a Dural, había sido una cuestión de pura providencia que ningún

humano hubiera estado en este templo a su llegada. Los Siervos necesitaban establecer pronto su propio campamento, pero en una zona diferente, en algún lugar desde el que pudieran dirigir con seguridad sus esfuerzos de exploración.

Dural hizo un gesto al Huragok para que se adelantara, y flotó a su lado. La extraña criatura se comunicaba nativamente con su lenguaje de señas, pero con los Siervos empleaba una tecnología más antigua recuperada de las naves del Covenant, que traducían simultáneamente sus señas. A través de los circuitos integrados en la armadura de Dural, Quilla Estable podía entenderlo, y él podía interpretar su lenguaje de señas a través del collar que llevaba.

—Necesitamos establecer una base en este mundo escudo— dijo Dural. —¿Puedes alterar el portal para que nos lleve a un sitio defendible dentro de la esfera, lo suficientemente lejos de los humanos que han infestado este lugar?—

—Es posible— la voz sustituta de Quilla Estable sonó en el cuello de Dural. —Debo evaluar este lado de la puerta.—

—Ocúpate de ello, Huragok. Quiero mantenerla a una distancia de ataque segura, para cuando llegue el momento de nuestro asalto.—

Quilla Estable se puso a trabajar inmediatamente.

—No me gusta esto— dijo Buran, cabeceando hacia el Huragok. —Somos demasiado dependientes de este único Ingeniero. ¿Qué pasa si se lesiona?—

O muere, Dural lo oyó en la voz de Buran. Dural también habría añadido: O nos traiciona. Cualquiera de las dos era una posibilidad en este lugar.

—Una vez que levantemos el campamento y traslademos al resto de nuestros guerreros, nuestro único objetivo será encontrar otros Huragok dentro de la esfera y tomarlos como propios. Ellos son la clave del premio Forerunner que buscamos.—

—¿Y qué pasa si los nishum ya tienen a esos Huragok a su servicio?— dijo Ruk, usando el improperio Sangheili para la especie humana. —Si los humanos han estado aquí tanto tiempo como dices, deben haber capturado a algunas de las criaturas y ponerlas a trabajar.—

—Espero que eso sea cierto— dijo Dural. —Eso significaría que probablemente tienen más de uno juntos a la vez, lo que los hace objetivos más fáciles. Además, robar sus Huragok no sólo nos ayudaría, sino que también los lastimaría.—

Ruk hizo un gruñido afirmativo. Un momento después, Quilla Estable indicó que había encontrado un lugar seguro. Eso sorprendió incluso a Buran, que parecía estar perdiendo su valor en este lugar. Probablemente era demasiado para que el viejo Sangheili lo procesara.

Al acercarse Dural, Quilla le hizo un gesto para que entrara al portal una vez más. Dural se movió rápidamente hacia él sin dudarlo, haciendo un gesto para que los demás lo siguieran.

—Tú estás a cargo del Huragok— le dijo Dural a Ruk, dándole la espalda a Buran. —Quédate aquí hasta que envíe a alguien a buscarte.—

—¿Y si no regresas?—

Dural ladró y se rió de él.

—No planeo fracasar, Ruk. Mantente alerta.—

Mientras Dural caminaba a través del portal, la sensación esta vez no fue tan desagradable, tal vez porque no estaba viajando tan lejos. Se sentía como si se moviera a través de un grueso velo de telarañas, pero la sensación pasó rápidamente. .

Y Dural surgió dentro de otra instalación Forerunner. En muchos aspectos, se parecía a la que acababa de dejar, pero era mucho más ancha y alta, vagamente similar a algunas de las estructuras Forerunner de su hogar, en la ciudad de Ontom.

Parecía ser una vasta instalación de contención de algún tipo, pero sin duda tenía un significado espiritual. Suspiró cuando examinó el portal y se dio cuenta de que esta máquina también era demasiado pequeña para transportar sus vehículos. Tendría que esperar por esa victoria.

Entonces Dural escuchó un estruendo: los sonidos apagados de una batalla. No era el sonido reconfortante del elegante armamento Sangheili lanzando ráfagas de plasma sobrecalentado, sino el discordante traqueteo de las armas automáticas, del tipo que los humanos producían en la guerra.

En algún lugar fuera de la gran estructura, los humanos se gritaban unos a otros en una lengua que Dural reconocía como una de sus lenguas principales. No podía hablarla, pero el traductor con su armadura desenredó su indecoroso balbuceo en algo coherente.

Algunos de ellos gritaban órdenes. Otros gritaban con terror y pánico. Por un momento, Dural se preocupó de que de alguna manera hubieran detectado la llegada de los Siervos al sitio del templo y se dirigieran a la posición de sus guerreros, pero la situación no concernía ni a él ni a los Siervos que permanecían en el otro sitio. Se trataba de algo completamente diferente.

En algún lugar fuera de la estructura, entre los gritones y los tiradores, una enorme criatura bramó en agonía hasta que su voz se fue a la nada. Los guerreros del pequeño equipo de Dural terminaron de aparecer detrás de él, y él hizo una señal a cada uno de ellos para que se pusieran a cubierto y guardaran silencio.

Si los humanos estaban ocupados con otro enemigo, quizás un animal nativo de algún tipo, entonces esto les ofrecía a los Siervos una excelente oportunidad para atacar a un enemigo desprevenido. Los humanos podrían no volver a estar tan distraídos.

Por otro lado, lo que sea contra lo que los humanos estaban luchando también podría suponer un problema. Podría ser un animal tan peligroso que Dural estaría arriesgando a todo su equipo de exploración. A pesar de su afán de enfrentarse a los miserables enemigos humanos lo antes posible, no tenía ningún deseo de enterrar toda su operación en el suelo durante sus primeras horas aquí en el mundo escudo.

Después de inspeccionar rápidamente sus alrededores, Dural se dio cuenta de que, aparte del portal, la habitación sólo tenía una entrada. Hizo una señal para que su equipo se abriese a ambos lados, una gran abertura que estaba lo suficientemente lejos como para que cualquiera que bajase por el largo y ancho pasillo que llevaba a la sala no pudiese verlos.

En ese mismo momento, Dural escuchó un par de voces que se acercaban al final del pasillo. Incluso sin su traductor, podía entender su tono e inflexión porque el maestro de campo lo había forzado a aprenderlo, a pesar de su natural aversión a su habla. Estos humanos estaban claramente asustados.

Avu Mel 'Telcam se había aliado con humanos en el pasado, unos sin fe, deseosos de traicionar al Inquisidor, y esperaba que Dural pudiera hacer lo mismo cuando 'Telcam se fuera. No amaba a los frágiles y enfermos mamíferos, pero comunicarse con ellos había resultado ser un mal necesario. Dural se había opuesto al aprendizaje del idioma, pero sabía lo suficiente para entenderlo, y el dispositivo de traducción llenaba los vacíos.

Habría sido un pecado mucho peor evitar a los humanos y dejar que el Inquisidor y sus aliados triunfaran sobre todo Sanghelios. Sin embargo, tras la muerte de 'Telcam, Dural a menudo se preguntaba si el maestro de campo se había equivocado sobre la necesidad. Después de todo, un demonio, uno de los soldados a los que los humanos llamaban Spartans, finalmente lo había cazado y matado.

—¿Qué demonios fue eso?— dijo una mujer de la banda humana. —¿Algún tipo de tiburón terrestre?—

Qué raro que los humanos permitan que sus hembras luchen a su lado. ¿Cuán desesperados deben estar por ayuda?

Pero Dural había oído rumores de mujeres Sangheili luchando en las propias filas del Inquisidor, otra blasfemia que el traidor había aprendido de sus aliados humanos.

—No era amistoso, fuera lo que fuera— contestó el macho.

—Las criaturas aquí fueron cosechadas de otros planetas a través de la galaxia. Podrían haber venido de cualquier parte.—

—¿Por qué no le das ese sermón insensible a Trevor?— dijo la hembra. —¡Mejor aún, puedes decírselo a su mujer e hijos cuando volvamos a Pax!—

Dural se inclinó para escuchar más de cerca. Los humanos hablaban de familias más que de fuerzas, y Dural se preguntó exactamente qué tipo de humanos habían sido traídos allí para explorar este mundo. Quizás había muchos más investigadores de los que él mismo había considerado... y muchos menos guerreros.

Eso podría explicar por qué esta gente aparentemente había luchado tan duro para derrotar a la bestia que los había atacado.

También significaba que sus fuerzas podían encargarse fácilmente de ellos.

—Conocían los riesgos cuando vinieron aquí— dijo el macho, irritado. —Todos los conocíamos.—

—¿Riesgos?— La hembra soltó una risa amarga. —Vinimos aquí para explorar arqueología alienígena, no para que nos destroce una cara llena de dientes afilados.—

—Nadie quería que Trevor muriera. A veces, cuando estás vagando por un planeta extraño y no sigues el protocolo, ocurren cosas realmente malas. Dentro de un lugar como Onyx, eso es aún más cierto.—

—¿Ésa es la mejor excusa que se te ocurre? ¿Las cosas pasan? No puedo esperar a que intentes venderle eso a tu oficial superior.—

Dural se preguntó si el macho, al menos, podría ser un soldado.

Eso tendría más sentido, aunque Dural no pudiera entender por qué traería una hembra. No pertenecían a ningún lugar cerca del campo de batalla.

La madre de Dural sirvió como prueba de ello. Raia debería haberse quedado en el torreón con él y su hermano. Si lo hubiera hecho, podría estar viva.

—Si tú y el resto de tu equipo de investigación quieren salir de aquí en mejores condiciones que Trevor, te sugiero que se pongan en fila y se dirijan al portal de vuelta al Repositorio antes de que los amigos de esa cosa vuelvan a buscarlo.—

—No vamos a dejar el cuerpo de Trevor aquí para los animales— dijo otra voz masculina desde más atrás.

—Entonces tienen que recogerlo rápido— dijo el soldado.

—Esos portales no siempre son estables por mucho tiempo, y el reloj hace tictac en nuestra ventana para volver.—

Si los humanos habían llegado aquí a través del portal, entonces Dural y los Siervos se interponían claramente entre ellos y su único medio de escape. Dural hizo un gesto para que sus guerreros prepararan sus armas.

Buran puso una mano en el hombro de Dural y lo miró con cautela.

—No es necesario alertar a los humanos de nuestra presencia todavía— susurró. —Podemos irnos antes de que sepan que estamos aquí.— Dural se encogió de hombros ante el anciano con una mirada que le dijo que la próxima vez que se atreviera a poner la mano sobre la Espada Pálida, se la devolvería rota.

El sonido de pisadas que bajaban por el pasillo hacia los Siervos resonó en la sala, y Dural asintió hacia los demás.

Cuando juzgó que la pareja estaba a medio camino del contingente principal de su grupo escindido, dio la señal para atacar.

Dural agarró su carabina y condujo la carga por el corredor, disparando sobre la pareja de humanos, que se habían congelado en su camino. Podrían haber desconfiado de que más monstruos les atacasen fuera, pero no sospechaban que se encontrarían con una tropa de guerreros Sangheili totalmente armados dentro de la estructura.

—¡Mátenlos!— Dural gritó cuando uno de sus pernos dio en el blanco y derribó a la débil mujer. Aunque había luchado brevemente contra los humanos en el pasado, la mayor parte de sus enfrentamientos habían sido contra sus compañeros Sangheili. Técnicamente, ella era el primer humano que Dural había matado en combate, y juró en ese momento que siempre la recordaría.

Ella no sería la última en esta campaña. Muchos otros caerían ante él, pero ella no sería olvidada.

—¡Asegúrense de que ningún humano escape!— Dural gritó mientras sus guerreros acribillaban al soldado y cargaban por el pasillo para buscar cualquier otra presa. —Esta noche marca el

fin de su dominio sobre este mundo escudo. ¡Lo tomaremos para los Siervos de la Verdad Permanente! ¡Lo tomaremos por el maestro de campo!—

CAPÍTULO 9

CON LA experiencia de Asha y Yong en las misteriosas máquinas Forerunner adjuntas al proyecto: GOLIAT, cualquiera que fuera, los dos eran muy solicitados por los analistas de la ONI. Esto significaba que Molly no pasaría mucho tiempo adaptándose a Onyx desde la comodidad de su nuevo hogar. Pocos días después de la llegada de la familia, sus padres la enviaron a la escuela, y para entonces ya estaba tan aburrida que decidió no luchar contra ella.

Pero pronto descubrió que el aburrimiento era el menor de los dos males. Molly odiaba casi inmediatamente la escuela de Paxopolis, también conocida como el Instituto Pax. Esto no era Aranuka de ninguna manera. Por ejemplo, cuando inspeccionó el comedor, que uno esperaba que fuera bastante inocente dado el propósito general de la ciudad y sus pacíficos investigadores, Molly en cambio lo encontró lleno de cientos de niños angustiados y temperamentales que parecían estar perpetuamente en un estado de ánimo rebelde. A pesar del propósito supuestamente idealista de Paxópolis, su escuela tenía todos los ingredientes malos de una escuela normal en cualquier otro planeta humano, posiblemente aún más.

Por otra parte, a Molly tampoco le importaban la mayoría de las otras escuelas a las que había asistido. No era que no sacara buenas notas, en realidad se desempeñaba muy bien, sino que no soportaba a la mayoría de los profesores ni a los demás. Nunca podía conectar con ellos, y eso la frustraba muchísimo.

Cuando Molly vivía en Wisconsin, sólo se la veía como la refugiada, la niña que había sobrevivido a la vitrificación de su planeta. Todos los que se enteraban de lo de Paris IV la miraban con la misma mirada triste y penosa, como si la persona la conociera a ella y a su historia. Pero Molly no quería atención especial o simpatía. Sólo quería encajar, mezclarse con la multitud, ser normal, lo que sea que eso significara.

A Molly le agradó la mayoría de la gente que conoció allí, pero parecía que estaban tan aislados de la guerra que no significaba mucho para ellos. Para la mayor parte de la Tierra antes de que apareciera el Covenant, la guerra estaba fuera de la vista y de la mente. Es cierto que algunos de ellos se habían ofrecido como voluntarios para luchar contra el Covenant, y Molly aplaudió su valentía por ello. Sin embargo, la gente que conoció en Wisconsin, por supuesto, eran los que se habían quedado en casa, los que menos sabían de lo que pasaba en las colonias mientras el Covenant arrasaba con un mundo tras otro.

Tal vez hacían lo que podían para apoyar el esfuerzo de la guerra, pero en lo que respecta a Molly, era difícil saber lo que apoyabas a menos que lo vieras de primera mano. Para la mayor parte de la Tierra, la guerra estaba literal y emocionalmente a años luz de distancia. Siempre era el problema de alguien más.

Además, para cuando Molly comenzó a vivir en Wisconsin, la guerra ya había durado veinticuatro años. Toda una generación había crecido bajo la sombra inminente de una invasión interestelar de una fuerza alienígena armada con tecnología superior. Eso era todo lo que tenían.

Los adultos que sabían de la época anterior a la guerra nunca entenderían a la generación de Molly. No realmente. La guerra fue el trasfondo de toda su vida.

Pero Molly era la única en su ciudad de Wisconsin que lo había experimentado en persona, para quien la guerra no era sólo el trasfondo sino el capítulo más oscuro de su vida.

Cuando Molly se mudó a Aranuka, esperaba pasar un mejor rato en la escuela. A diferencia de Wisconsin, ella tenía algo vital en común con sus vecinos de allí. Habían pasado por una invasión del Covenant y sobrevivieron. El repentino y traumático ataque a la Tierra los había puesto a todos en igualdad de condiciones. Molly esperaba que hubiera algún espíritu afín con el que pudiera conectarse y relacionarse. Pero eso nunca sucedió.

Muchos de los niños con los que iba a la escuela no habían estado en Aranuka durante la invasión real o incluso no habían visto la destrucción por parte del Covenant aparte de las noticias. Como Molly, venían con sus familias desde lugares relativamente seguros para llenar el enorme agujero que el ataque al cordón espacial había creado. Muchos lugares de la Tierra habían permanecido intactos por el Covenant, y la mayoría de estos ciudadanos habían venido de esos lugares.

En ese momento, Molly se imaginó que al menos podría relacionarse con los que habían sido atacados directamente en algún lugar durante la invasión del Covenant, incluso si era en Marte o en Luna, que también fueron devastados durante el asalto. Pero una diferencia crucial seguía apareciendo. Mientras que incluso esas personas habían sobrevivido a las invasiones extraterrestres, Molly no había estado cerca en sus experiencias.

Ya tenían muchos amigos con los que habían formado un vínculo traumático tras sus particulares ataques por parte del Covenant, y a pesar de sus esperanzas de amistad, nunca acogieron a Molly en sus grupos. Algunos incluso mostraban animosidad cuando ella trataba de entrar. Sus diferencias en la experiencia habían creado barreras aún más desafiantes que antes.

Irónicamente, Molly se encontró más sola en Aranuka que en Wisconsin. En Wisconsin, la gente intentaba llevarla al redil, aunque fuera por un esfuerzo poco acertado de simpatía. En Aranuka, todos esperaban de inmediato que formara parte de un grupo diferente por su origen y por lo que había pasado.

Pero nadie había pasado por lo que Molly había pasado, lo que significaba que no tenía un grupo. Se acaba de dar cuenta.

Molly no sabía cómo iba a funcionar eso en Onyx. Pero dadas todas sus aprensiones sobre el lugar, no tenía grandes esperanzas. Sin embargo, ella pondría una cara valiente por sus nuevos padres, sobre todo porque una gran parte de ella había abandonado cualquier esperanza de una vida normal en el momento en que conoció a Kasha 'Hilot. Además, en los últimos días se había hecho evidente que sus nuevos padres ya tenían bastante con lo que lidiar, ajustándose a sus nuevos trabajos y a la urgencia que parecía tener el proyecto: GOLIAT.

Afortunadamente para Molly, había llegado cerca del comienzo de un nuevo período escolar, así que no tenía mucho que hacer para ponerse al día. Era octubre en la Tierra, y aunque el calendario natural de Onyx, si es que se podía concebir algo así, no coincidía con el de la Tierra, la política de la comunidad investigadora era observar la Hora Militar Estándar, que era, al menos en teoría, universal en todos los sitios del UNSC.

El Instituto Pax presentaba una extraña mezcla de estilos arquitectónicos extraídos de los humanos, Sangheili y Precursores. Algunas partes de la instalación educativa parecían estar diseñadas para que todas las especies se sintieran como en casa, lo que Molly admitió que era una tarea extrañamente impresionante. El complejo de edificios contaba con grandes espacios con techos altos. Muchos de ellos no tenían ningún techo o tejado y estaban abiertos al cielo, o eso parecía a simple vista.

Los colores de la escuela tendían a ser neutros: grises pálidos y morados con reflejos de luces azules resplandecientes que parecían invadir todas las habitaciones. Las puertas interiores estaban hechas de una especie de barrera transparente que se activaba y desactivaba cuando alguien se acercaba a ellas, y las paredes, incluso las interiores, tenían largas ventanas para que se pudiera ver a las personas en movimiento en cualquier momento. Algunas de estas cualidades pueden haber sido simplemente por motivos estéticos, o para presentar una atmósfera cómoda e igualitaria en la que pueden coexistir especies muy diferentes.

Sabiendo que la ONI probablemente tuvo que ver con el diseño de la escuela, Molly sospechaba que había otros motivos, como la seguridad. La ONI querría un cierre rápido si algo saliera terriblemente mal.

Gran parte del diseño, y de la escala, le permitía circunnavegar cualquier interacción con las otras especies, lo cual era su mayor preocupación. De hecho, podía tener una interacción mínima con todos los demás estudiantes, en gran parte debido al tamaño de las clases y el alcance general del campus. Ella había visto varios grupos de alienígenas rondando por los edificios y en algunas de sus clases, pero fácilmente los evitó, encontrando el asiento más alejado posible en una clase, incluso si estaba en primera fila. Molly fantaseaba con poder completar el resto de su educación e incluso salir de Onyx sin hablar o incluso sin tener contacto visual con otra especie.

El pensamiento le dio un poco de alivio.

Durante la última de sus clases matutinas, Molly volvió a oír la palabra Huragok, las mismas criaturas que el Director Barton había mencionado en su acercamiento a Onyx. Paxopolis, y la aun mayor instalación de investigación de Trevelyan, tenía un pequeño equipo de Huragok. Trabajaban junto a los investigadores, dándoles la oportunidad de controlar y manipular los ambientes nativos de Onyx e incluso de mejorar y reparar las nuevas estructuras que los humanos habían construido aquí.

Molly nunca había visto a un Huragok en persona, pero había pasado la mayor parte de la noche anterior aprendiendo sobre ellos a través de los videos informativos de Onyx que el Director Méndez había mencionado. Eran máquinas vivientes que los Precursores habían diseñado hace milenios para mantener su tecnología. Estas criaturas parecidas a las medusas, de carne impregnada de tecnología, estaban llenas de algún tipo de gas que las hacía flotar. En lugar de brazos y piernas, tenían tentáculos prensiles que podían empuñar cualquier herramienta, ya fuera humana o no, según los videos.

El Covenant aparentemente había esclavizado a los Huragok, refiriéndose a ellos como Ingenieros, mientras que para los Precursores eran aparentemente conocidos como herramientas de servicio. Para Molly, sin embargo, las imágenes y vídeos hacían que los Huragok parecieran algo que pertenecía a las profundidades del agua. Estaría perfectamente bien si nunca viera uno en persona, y parte de ella esperaba que no lo hiciera.

Cuando su clase se detuvo para almorzar, Molly se dirigió al comedor del campus. Como ella esperaba, el salón era tan impresionante desde el punto de vista arquitectónico y tecnológico como el resto de la escuela, pero eso no lo hacía más atractivo. La mayoría de los estudiantes que comían en el salón estaban sentados en mesas redondas en grupos de hasta ocho.

Aunque Molly podía ver los grupos de amigos, era demasiado nueva para identificar los grupos que esperaba encontrar aquí, pero supuso que no importaba. Ninguno de esos grupos quería tener mucho que ver con ella.

Y eso estaba bien para ella. Tampoco quería tener nada que ver con ellos. Su plan no era hacer amigos. Era sólo una forma de pasar el día, con suerte sin tener que interactuar con otros estudiantes. . especialmente los alienígenas.

Molly se puso en la fila con el resto de los estudiantes para recibir su comida, pero cuando buscó un lugar para sentarse, parecía como si cada mesa que había visto ya estuviera ocupada o se hubiera solicitado. La mayoría de los que se sentaban en las mesas eran humanos, pero un rincón del salón parecía estar reservado para los alienígenas, las otras especies, como Kasha

'Hilot le había recordado. Alrededor de la mitad de ellas estaban llenas de Sangheili, mientras que el resto rebosaba de los más pequeños Grunts. Mirándolos, Molly sintió una familiar repulsión y ansiedad en su estómago, como cuando conoció a la directora Sangheili.

Molly encontró increíblemente revelador, e incluso alarmante, que a pesar de todos los ideales positivos que habían sido elogiados durante su reunión inicial con el Director Méndez y su equipo, esta sala, en medio de la actividad más social del día, contara una historia completamente diferente. Parte de esto la hizo sentir justificada: Molly no era la única a la que no le gustaba esta idea.

Los alienígenas parecían compartir su aprensión.

Ciertamente no se habría sentido cómoda con los humanos y Sangheili mezclándose en las mismas mesas, y el salón le mostró que, en el Instituto Pax, probablemente se habían hecho pocos esfuerzos para unir las diferentes especies en Onyx.

Parecían tan divididos como siempre.

Mientras Molly inspeccionó el salón, vio muchos asientos vacíos en una de las mesas al final del salón, justo en la frontera entre el lado humano y todos los demás. Pero después de examinarla más de cerca, vio que un solo Sangheili estaba sentado allí, comiendo solo. Eso hizo que la decisión de Molly fuera fácil. No iba a sentarse a su lado, aunque eso significara saltarse una comida.

Finalmente, después de navegar por toda la sala, vio una mesa totalmente vacía un poco más lejos a lo largo de esa misma frontera. La reclamó para sí misma: Molly Patel, nación de uno.

Esto podría no ser una mala experiencia para el almuerzo después de todo, se atrevió a esperar.

Ignorando las otras mesas, Molly se ocupó rápidamente de su comida y estaba a punto de empezar su postre cuando un niño humano, más o menos de su edad, llegó a su mesa con su bandeja y se aclaró la garganta. Era delgado y alto, y se movía como si hubiera tenido un crecimiento acelerado y no supiera cómo manejar su cuerpo. El niño tenía el pelo rizado y oscuro, ojos castaños y una sonrisa torcida que le decía a Molly que probablemente estaba más inseguro que feliz en ese momento.

—¿Te importa si me siento aquí?—

A Molly no le importaba lo que hiciera. Señaló a los asientos libres de la mesa. —¿Crees que hay sitio?—

—Gracias.— Se sentó con una silla vacía entre ellos, con cuidado de no acercarse demasiado. —Eres nueva aquí, ¿verdad? Te vi en el transporte desde la Tierra.—

Ahora que lo mencionó, Molly también lo había visto allí, pero lo había olvidado por completo. Tanta gente había estado en la nave, y ella había hecho todo lo posible para ignorar a la mayoría de ellos. —Ah, eso lo explica.—

Él ladeó la cabeza hacia ella, confundido.

—¿Qué quieres decir?—

—Por qué no tienes amigos aquí tampoco.—

—Bien... De hecho, empecé aquí hace tres días, lo que supongo que significa que tengo una ventaja sobre ti en ese departamento. Tampoco parece que lo estés haciendo muy bien.— Dejó salir una risa nerviosa. —Mis padres me dicen que es sólo cuestión de tiempo. Ni siquiera hemos estado aquí una semana entera, ¿verdad?—

—¿Tenías muchos amigos en tu última escuela?—

El chico dudó por un momento, aparentemente inseguro de cuánto debía divulgar sobre su vida pasada con una desconocida. Luego agitó la cabeza.

Molly tuvo que admitir que se necesitaban agallas para decirle a una completa extraña que no tenías amigos en ningún lado. Podría haber mentido, podría haberle dicho lo que quisiera, pero no lo hizo. Se dio cuenta de que ella misma no podría haber hecho eso desde el principio. Y no había sido exactamente la más cordial de las extrañas.

Quizás hay más en él de lo que parece a simple vista, pensó ella. No es un alienígena, así que al menos tiene eso a su favor.

—Yo tampoco— dijo finalmente Molly. —Hagamos de eso la base de nuestra mesa.—

Sus ojos se iluminaron y sonrió.

—¿Lo que nos une?—

—Exactamente. Mesa sólo para forasteros. Los internos no son bienvenidos.—

Sucedió en un instante: Molly ya no se sentía tan sola.

Los dos se presentaron y charlaron durante el almuerzo y luego salieron al patio de la escuela por el resto de la hora. El cielo era de un azul brillante, y el planeta al que llamaban Mackintosh se alzaba como un solemne rostro extendido sobre ellos. El patio estaba situado a un lado de la escuela, detrás del edificio principal. El área justo afuera de la escuela estaba pavimentada con concreto, pero eventualmente daba paso a un amplio campo de césped cortado. Alrededor había bancos dispersos, junto con unas cuantas canchas en las que jugar deportes de pelota de gravedad, como slingshot o rebote.

El chico, Kareem El-Hashem, había estado viviendo en Luna cuando el Covenant invadió por primera vez el sistema Sol.

Aunque Luna había sido atacada por el Covenant, la Tierra y Marte se habían llevado la peor parte del ataque. La madre de Kareem era aparentemente una experta en la cultura Unggoy, y cuando recibió la invitación para unirse a los investigadores en Onyx, ellos habían recogido sus cosas y trasladado a toda la familia, en lugar de tratar de reconstruir lo que se les había quitado.

—¿Unggoy?— Molly dijo, mientras caminaban hacia el patio con el resto de los estudiantes. —¿Quieres decir Grunts?—

Kareem se encogió de hombros, aparentemente no aprobando lo peyorativo. Y no parecía preocupado por si Molly aprobaba la carrera de su madre.

—Probablemente preferirían Unggoy, ¿verdad?— preguntó, corrigiéndola. Los dos finalmente encontraron un lugar a la sombra de un gran árbol parecido a un roble con vistas a un juego de pelota de gravedad no muy lejos. —Los ha estado estudiando durante años.—

—Parece que tenemos muchos especímenes vivos para ella en este lugar.— Molly echó una mirada a un grupo de Unggoy al final de las canchas de repulsión.

—Durante la guerra fueron parte del Covenant. Pueden haber sido pequeños, pero aun así eran guerreros. Tal vez no son tan intimidantes como los Mgalekgolo.— Kareem echó una mirada de reconocimiento. —Pero hay muchos de ellos ahí fuera. Más de lo que la mayoría de la gente se da cuenta.—

Molly suprimió un escalofrío ante la mención de los Mgalekgolo. No había pensado en ellos en meses. Eran criaturas que habían servido en el Covenant durante su apogeo, conocidas por los humanos como Hunters. Bípedos masivos, fuertemente armados, con un inmenso escudo en un brazo y un cañón de asalto en el otro, los Hunters aparentemente viajaban en lo que se llamaba pares unidos, lo que significaba que luchaban en grupos de dos. Lo más intrigante y un tanto horrible de ellos era que no eran alienígenas bípedos, sino vastas colonias de criaturas inteligentes parecidas a las anguilas que se habían unido estrechamente para formar un cuerpo. O eso es lo que los videos de las terminales le habían informado.

—Espera— interrumpió Molly, cuando se le ocurrió un pensamiento horrible. —No tenemos Hunters aquí en Onyx, ¿verdad?—

Kareem agitó la cabeza.

—No que yo sepa, pero acabo de llegar, como tú.—

—No. La mayoría son humanos— dijo una voz nasal y aguda inmediatamente detrás de ellos. —Además tienen un montón de Sangheili, por supuesto. Y algunos de los míos también.—

Molly se dio vuelta en estado de conmoción. Aunque hablaba con sus palabras, lo que se había colado detrás de ellos no era humano.

La cosa medía cerca de un metro de altura, sin incluir el gran paquete que llevaba en la espalda, del que salía un tubo serpenteante que se sujetaba en el lugar donde debía estar su nariz. El cuerpo del alienígena estaba cubierto de una cáscara rígida, muy parecida a la de un cangrejo, excepto que era de un púrpura vibrante que corría hacia el azul. Sus delgados brazos y piernas terminaban en manos y pies un tanto grandes, y la pequeña criatura los miraba fijamente con ojos que no parpadeaban y una boca sin labios llena de dientes serrados.

Era un Unggoy.

Los soldados del UNSC habían llamado a esta especie Grunts porque se vieron obligados a hacer gran parte del trabajo de exploración del Covenant durante la masacre del imperio a través del espacio humano. Los Unggoy se utilizaban a menudo como carne de cañón, la primera línea para ablandar al enemigo antes de que se desplegaran las otras tropas. Molly no sentía la necesidad de tener simpatía por ninguna parte del Covenant, pero había notado más de una vez que siempre parecía haber demasiados Unggoy en las instantáneas de combate. Eso no era sorprendente, supuso. Es probable que el Covenant tuviera un suministro que se reabasteciera constantemente, lo que obligaba a cada generación a dar su vida por la causa.

Y durante treinta años esa causa había sido la extinción de la humanidad.

—Hola— dijo el Unggoy con extraña claridad. —Me llamo Gudam Keschun. Yo también soy estudiante aquí.—

Molly sólo se quedó mirando un segundo. Apenas podía pensar qué decirle a esta criatura que la había cogido con la guardia baja. Después de unos cinco incómodos segundos, soltó lo primero que se le ocurrió.

—¿Estás en nuestra clase?—

Molly no sabía por qué había preguntado eso. No le importaba y no quería hablar más, pero fue lo primero que le vino instintivamente.

Pero Molly también descubrió que no parecía molestarle estar tan cerca de un Unggoy. A diferencia de los Sangheili que había visto en Onyx, este pequeño Unggoy parecía relativamente inofensivo. Por un momento, tuvo que recordarse a sí misma: esta era un tipo de criatura que había estado en guerra con la humanidad no hace mucho tiempo. Incluso podrían haber tripulado la nave que mató a sus padres en Paris IV.

—Por supuesto— dijo Gudam. —Por eso estoy aquí, ¿verdad?

No dejan que los pequeños interactúen con los grandes. Por edad y madurez, quiero decir, no por tamaño, ¿verdad? O nunca se me permitiría estar cerca de alienígenas tan grandes como tú, mucho menos de los estudiantes Sangheili.

—¡Creo que nacen más altos que los adultos de mi especie!—

Debió ser una broma por lo mucho que Gudam parecía reírse al respecto, aunque era difícil para Molly saber si la criatura estaba bromeando o simplemente luchando por respirar. La idea de que un Unggoy encontrara algo gracioso fue lo suficientemente intrigante como para que Molly sonriera. Era algo muy humano.

—Gudam está en nuestra clase de matemáticas— dijo Kareem.

—Es la mascota de la profesora.—

¿Qué? Molly estaba tratando de analizar lo que acababa de escuchar. Gudam era una mujer, lo que no había sido obvio para Molly en absoluto.

—Sólo lo dices porque es mi madre, pero no me favorece más que a cualquiera de los otros cinco de mi camada.—

¿Los otros cinco? Una vez más, Molly tuvo dificultades para comprender.

—¿Tu madre es la maestra? ¿Y ustedes son seis?—

—En mi camada. Y otros cuatro en la camada más joven. Además de otra docena de la camada de mi otra madre, pero ya han crecido y se han ido. No vinieron con nosotros.—

—¿Tienes dos madres?— Molly no sabía nada sobre preferencias sexuales o hábitos de apareamiento de los Unggoy.

Todo lo que Gudam le decía era nuevo.

—Yuh-huh, y tres padres, pero sólo uno de ellos vino con nosotros a Onyx. Trabaja como explorador, igual que mi otra madre, Mamá Beskin, pero la madre que está aquí, Mamá Aphrid, no sabe nada de esas cosas. Ya sabes, los Precursores y las cosas que construyeron. Pero ella no quería quedarse sentada todo el día siendo inútil, así que enseña aquí. ¡Ella es la mejor!—

—¿Cómo es que no te vi en la clase de matemáticas?— dijo Molly, un poco confundida. Había pasado por eso a primera hora de la mañana, pero no recordaba haber visto a ningún Unggoy.

—¿O a tu madre?—

—El hombre que nos ha estado enseñando los últimos días era un sustituto— dijo Kareem. —La maestra Aphrid debería volver a la escuela hoy más tarde.—

—Estaba en casa cuidando de mí esta mañana.— Gudam clavó su extraño pie en la hierba y lo retorció, como si estuviera un poco avergonzada, otro gesto sorprendentemente humano.

—Decidí intentar correr afuera sin mi equipo de respiración.—Señaló el paquete en su espalda. —Necesito metano para respirar. Si no tengo nada, realmente te afecta la cabeza después de un tiempo, ¿sabes? Bueno, supongo que no, ¡al respirar todo ese oxígeno de alta potencia de la forma en que ustedes dos lo hacen!—

Gudam tosió un par de veces después de eso, y Molly se preguntó si la voz de Gudam siempre era tan sibilante, o si era un efecto de que metiera el gas equivocado en sus pulmones.

Luchó durante un momento en recuperar el aliento, agarrándose al brazo de Kareem mientras lo hacía.

Entonces algo sucedió.

Molly no podía creerlo en ese momento, pero se encontró a sí misma empezando a sentir lástima por esta criatura. La Unggoy. Molly trató de recordarse a sí misma que esta cosa era parte del Covenant, o, al menos, lo habría sido si la guerra hubiera continuado. Y, para Molly, Gudam era tan genuinamente fea como podía serlo, casi ofensivamente, pero aun así. . algo sobre ella intrigaba a Molly. Encontraba a Gudam extrañamente adorable, pero no podía explicar por qué.

—¿Cuántos años tienes?— Molly preguntó, de nuevo no estaba muy segura de dónde venía la pregunta. Parecía totalmente lógica a pesar de la naturaleza completamente ilógica de los participantes de la conversación. ¿Qué clase de conversación se supone que uno tiene con una alienígena?

—¡Acabo de cumplir cinco años!— Gudam dijo brillantemente.

—En la medida en que los humanos cuentan los años por lo menos. Hicimos una gran fiesta para mí y todos mis compañeros de camada.—

Gudam volvió a reírse a carcajadas, atrayendo la atención de otros estudiantes. Probablemente habría continuado si otro ataque de tos feroz no la hubiera detenido de nuevo.

—¿Sólo cinco?— Molly apenas podía creerlo. Gudam parecía tener el mismo tamaño que los otros Unggoy que Molly había visto en el comedor.

—Los Unggoy llegan a la madurez bastante rápido— dijo Kareem. —Creo que la maestra Aphrid tiene sólo diez años.—

—¡Así es!— dijo Gudam. —¡Pero no parece que tenga más de ocho años!—

A Molly le costó mucho conciliar a Gudam con lo que sabía de los Grunts antes de venir a Onyx, lo poco que había aprendido a través de las noticias y los artículos de Waypoint. Se centró en un hecho suelto, algo oscuro que la había asustado cuando lo escuchó por primera vez: algunos Grunts hacían incursiones suicidas, arremetiendo contra un grupo de humanos y activando granadas de plasma. Los Unggoy podían ser carne de cañón, pero habían matado a mucha gente.

Pero Gudam no parecía peligrosa en absoluto.

¿Hubo Unggoy en las naves que destruyeron Paris IV? Molly se lo preguntó una vez más. Casi con toda seguridad. Y es probable que hayan asesinado a millones durante la guerra, incluyendo a mi hermana y a mis padres.

Los pensamientos eran aleccionadores, pero era donde iba la mente de Molly.

Gudam no había estado en una de esas embarcaciones enemigas, pero si la guerra hubiera continuado, podría haber terminado en una nave como esa, haciendo lo que hicieron los que la precedieron: intentar desesperadamente matar a más humanos.

Tal vez incluso tratando de matarme.

Pero en vez de eso, esta extraña alienígena estaba haciendo bromas y actuando amigablemente, y ese extraño cambio hizo que el estómago de Molly se retorciera.

—Entonces, ¿quién eres tú?— Gudam le extendió la mano a Molly. —Cualquier amiga de Kareem es amiga mía.— Gudam bajó la voz en confianza. —He oído que es el tipo de cosas que los humanos se dicen unos a otros. He estado leyendo por ahí para ponerme al día.—

Molly dudó un momento, pero luego cogió la gran mano de la pequeña criatura y la estrechó. Al principio, Molly estaba nerviosa. Los Unggoy tenían manos con garras gruesas que le recordaban vagamente a Molly las tenazas de un cangrejo. Se preguntaba si volvería a tener su mano en una sola pieza. Sin embargo, a pesar de la aspereza de la cáscara de Gudam, su tacto era sorprendentemente suave y ligero. Estrechó la mano de Molly con lo que parecía ser un regocijo sincero.

—Soy Molly.—

—¡Hola, Molly! ¡Eres el segundo humano con el que he hecho esto! La mayoría de la gente se siente incómoda. No los culpo. Quiero decir, ustedes los humanos son tan suaves y carnosos que necesitan proteger su piel, pero creo que veo por qué hacen esto entre ustedes: estrechar la mano, quiero decir. Es divertido hacer contacto así, ¿no?—

La boca de la Unggoy se extendió en una amplia sonrisa, mostrando cada uno de sus dientes viciosos. Molly hizo todo lo posible para no pensar en lo que se sentiría si esas cosas se hundieran en su piel suave y carnosa.

—Supongo que sí.— Una leve sonrisa apareció en la cara de Molly sin que ella lo intentara.

Los tres se giraron al oír a alguien gruñendo detrás de ellos.

—Malditos cabeza de bisagra— dijo un chico enojado.

—Deberíamos echarlos a todos al espacio. De uno en uno.—

Molly trató de evaluar lo que estaba viendo. Un trío de grandes muchachos acechaba a un solo Sangheili que estaba solo a un lado del patio. No sabía lo bien que funcionaban los oídos Sangheili, pero podía escuchar fácilmente las palabras del niño y estaba el doble de lejos de él que el alienígena. Aun así, el Sangheili no reconoció al humano. Sólo mantuvo la cabeza baja y pareció ignorar al chico.

Molly reconoció al Sangheili como el mismo que vio sentado solo en el comedor. Con el que se negó a sentarse. La mayoría de los Elites eran difíciles de distinguir aquí, eran de tonos de marrones y grises. Este Sangheili era diferente. Su piel era más pálida que la de la mayoría de los demás, casi blanca. El alienígena definitivamente se destacaba de los otros miembros de su especie, al menos en Onyx.

Algunos humanos que habían estado cerca del Sangheili se alejaron de él al acercarse los tres chicos. El que llevaba la delantera era fornido y musculoso, con el pelo corto. Parecía como si pudiera ser un marine en entrenamiento. Los dos que lo seguían estaban cortados del mismo molde. Cada uno era más bajo y más pequeño que él, aunque no mucho, y llevaban el mismo ceño fruncido sombrío.

—Uh-oh— dijo Kareem en voz baja, destinado sólo a los oídos de Molly. —Ese es Karl Zakovksy, y ese es su hermano Zeb, y su amigo Andrés Malez.—

—¿Son problemáticos?— ella preguntó.

—Los mayores abusadores de la escuela, por lo que puedo decir. No se han metido conmigo todavía, pero me he mantenido alejado de ellos.—

—Eso no es fácil de hacer en una escuela de este tamaño— dijo Gudam. Miró abiertamente a los alborotadores mientras pasaban a unos pasos de distancia. —Eventualmente, la gente que quiera encontrarte te encontrará.—

Karl se acercó a donde el Sangheili estaba de espaldas a ellos, mirando hacia el otro lado del campo y hacia el bosque, justo fuera de los terrenos de la escuela. El chico extendió la mano y empujó al alienígena en el hombro, casi tirándolo al suelo.

—Mira por dónde caminas— le dijo Karl al alienígena. En lugar de pasar por delante de él, Karl se detuvo y se rió mientras el Sangheili se tambaleaba hacia delante y luego se equilibraba.

—Sí— dijo Zeb, haciendo eco de su hermano. —¡Mira por dónde caminas!—

El Sangheili se dio la vuelta lentamente y miró con ojos muertos a cada uno de los chicos. Se estiró a toda su altura para poder mirar a cada uno de ellos a los ojos. Eran mayores que él, tal vez, y más altos, pero él fácilmente superó a cada uno de ellos.

Dejando a un lado la aprensión de Molly por los alienígenas, sabía cómo podía terminar esto. En una pelea justa, el Sangheili podría derribar a cualquiera de esos chicos, incluso a Karl. Pero claramente no estaban interesados en hacer de esto una lucha justa. Miró el patio para ver si había algún profesor que pudiera detener esto, pero no había ni un solo adulto a la vista.

—Estaba parado.— La voz del Sangheili era más alta de lo que esperaba, pero no había oído antes demasiadas voces de su especie. Se preguntaba si era un polluelo más joven.

Kasha había sido el primer Sangheili que había hablado con Molly en persona. Antes de eso, lo más que había escuchado provenía de noticias con Sangheili como el Inquisidor, el líder de las Espadas de Sanghelios, dando un discurso. Sus propios Elites habían afirmado ser aliados de la humanidad desde el final de la guerra. A menudo hablaba en delegaciones y conferencias de paz entre su gobierno y el UEG. Por muy intimidantes que fueran los Sangheili, el Inquisidor tenía una magnífica voz, profunda y resonante.

El Inquisidor y sus Espadas de Sanghelios se destacaban como el brillante ejemplo que los nuevos padres de Molly solían usar para probar que los Sangheili no eran intrínsecamente malvados. Incluso si habían sido engañados por los Profetas para atacar a la humanidad durante casi treinta años.

Para Molly, eso hacía poca diferencia. Entendía la interpretación de sus nuevos padres de los eventos, pero no creía que ser engañado para asesinar a millones de personas te librara de la culpa por asesinar a millones de personas. Todavía eran responsables de lo que habían hecho.

Con la guerra detenida, ¿se supone que debemos actuar como si nunca hubiera pasado? Los padres y la hermana de Molly seguían muertos. ¿Cómo se supone que voy a lidiar con eso?

—Entonces mira por donde caminamos— dijo Karl. Los otros chicos se rieron de eso.

—¿Vamos a hacer esto de nuevo?— El Sangheili agitó la cabeza sobre el largo tallo de su cuello de una manera cansada.

—¿Hacer qué?— dijo Zeb. —¿Ponerte en tu lugar?—

—Estoy donde debo estar, humano.—

Karl sonrió y miró a su alrededor como si estuviera buscando algo.

—¿En serio? Esto no me parece un hospital.—

—O un cementerio— dijo Andrés sombríamente.

Su tono era más inquietante para Molly que el de Karl o Zeb.

Los otros chicos estaban siendo crueles, pero Andrés sonaba como si no quisiera moretones, sino sangre.

—Hemos pasado por este ritual varias veces— dijo el Sangheili. —¿Qué se necesita para ponerle fin?—

—Eso es simple.— Karl se inclinó hacia el Sangheili. —Todo lo que tenemos que hacer es acabar contigo.—

Fue entonces cuando Gudam apareció entre los dos chicos.

—¡Eh, Karl! ¿Qué pasa?— dijo con una voz peligrosamente feliz.

Los chicos estaban demasiado concentrados los unos en los otros como para ver a la Unggoy deslizarse hasta el último segundo. Era tan pequeña y ligera en sus movimientos que era fácil perder su rastro. Tanto el Sangheili como los chicos humanos retrocedieron, completamente desprevenidos.

Pero Karl no sólo se movió hacia atrás. Debe haber visto a la Unggoy como una amenaza, y le dio un puñetazo. Su puño alcanzó a Gudam en el lado derecho del tubo que cubría su nariz.

Con una horrible grieta, salió volando hacia un lado, junto con una salpicadura de sangre azul brillante.

Molly estaba aturdida. Buscó en el patio a alguien, un maestro, cualquiera, que pudiera ayudar. Sólo había estudiantes, todos ellos mirando la escena, congelados.

Gudam volcó hacia atrás, sus miembros se separaron en todas las direcciones. El paquete en su espalda se giró en un ángulo complicado y comenzó a perder metano. Empezó a toser, claramente incapaz de respirar adecuadamente el oxígeno a su alrededor.

Esto se había convertido de repente en algo muy serio.

Kareem corrió hacia Gudam y se arrodilló junto a ella, comprobando si estaba bien. Molly quería hacer lo mismo, pero por alguna razón no lo hizo. Se quedó ahí parada, sintiéndose indefensa.

—¿Atacas a un pequeño Unggoy?— El Sangheili apuñaló a Karl con un dedo largo. —¿Por el crimen de saludarte? Esta vez has ido demasiado lejos.—

El Sangheili estaba enfadado, tanto que Molly podía ver claramente. Aunque no le agradaba ni él ni los de su especie, no podía culparlo. Puede que Molly no tuviera una larga lista de amigos dentro de Onyx, pero Gudam era la criatura más amistosa que Molly había conocido. No le importaba el agravio que Karl pudiera tener contra la diminuta criatura; no merecía que se la tratara así. Nadie lo merecía.

—¿Eso crees?— dijo Karl. Se había retraído por un instante cuando vio lo mucho que había herido a Gudam. Ahora dio un paso adelante de nuevo, siendo dueño del ataque y evidentemente con ganas de meterse con el Sangheili. Karl pensó que finalmente había encontrado algo que había molestado al alienígena lo suficiente como para arrastrarlo a una pelea. —Veamos hasta dónde podemos llegar con esto.—

Karl extendió la mano y empujó al Sangheili. Para sorpresa de Molly, el alienígena no lo detuvo. No levantó la mano para nada.

Molly volvió a mirar el patio, esperando encontrar a un adulto esta vez. Vio a otros polluelos de Sangheili. Ellos también estaban mirando. Por un segundo, pensó que intervendrían para defender a uno de los suyos. Sin embargo... ninguno de ellos ni siquiera se movió en la dirección de la lucha. En cambio, una vez que se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo, todos se alejaron, completamente desinteresados. Molly no lo entendió.

¿Van a dejar que a uno de los suyos le den una paliza?

—Qué cabeza de bisagra eres— gruñó Karl, volviendo a empujar al Sangheili. —¿Vas a dejar que te empuje así? ¿No tienes las agallas para hacer nada al respecto?—

El Sangheili flexionó sus grandes puños.

—No quiero pelear contigo, humano.—

—Yo no te pregunté eso.— Karl lo empujó con ambas manos esta vez, mucho más fuerte que antes. —¿Lo hice?—

Pero el Sangheili solo trastabilló hacia atrás, recuperó el equilibrio, y no hizo nada. Miró fijamente a Karl como si pudiera estallar en cualquier momento y arrancarle la cabeza al chico.

Karl se mofó del Sangheili.

—¿No te importa lo que podamos hacerte?— Karl se volvió hacia Gudam. —¿O a tu mascota aquí?—

Eso fue todo para Molly. No podía quedarse ahí parada y mirar más. No con Gudam ahí tendida, herida y luchando por respirar. Alguien tiene que detener esto, pensó ella. Entonces... sin que ella lo reconociera, su propia ira la tomó de repente y movió sus pies por ella.

Sus instintos habían vuelto a hacer efecto.

Molly se dirigió hacia el conflicto y se interpuso entre la Unggoy y Karl.

—¡Basta ya, todos ustedes!—

Molly odiaba a los bravucones. Siempre lo había hecho.

Especialmente los que se meten con gente más pequeña que ellos. Probablemente tenía algo que ver con que ella tuviera que valerse por sí misma en las dos últimas escuelas, o quizás era por lo que le había pasado a su familia en Paris IV.

La conclusión era que no dejaba que nadie la empujara.

Nunca.

Como Asha le decía a menudo, lo que importa no es el tamaño del perro en la pelea. Es el tamaño de la pelea en el perro.

Y Molly podría pelear a lo grande si alguien presionara los botones correctos.

Karl dio un paso atrás y se quedó boquiabierto ante su audacia.

—¿Estás bromeando? ¿Vas a defender a esa cosa?— él claramente no había procesado la posibilidad de que un humano defendiera a un alienígena. Molly no lo culpó por eso. Ella misma no lo había previsto hasta un segundo antes de hacerlo.

—¡No me importa él o ella o lo que sea! — dijo mientras se ponía a su altura. —¡No puedes enfrentarte a alguien que se preocupa de sus propios asuntos y empezar a golpearlos!—

Sorprendido momentáneamente, Karl se recuperó y miró a Molly, levantándole la mano como lo había hecho con Gudam.

Sin embargo, Molly no lo había sorprendido. No iba a golpearla por un instinto equivocado de autopreservación, o por la ira que había guardado de la guerra. Sólo estaba furioso con ella por haberse atrevido a intentar detener su acoso. Esta vez, iba a golpear a un ser humano, y lo iba a hacer en serio.

Molly ladeó su pierna preparándose para patearlo, pero Karl la derribó antes de que pudiera golpear. Le había dado un revés en la mandíbula, y ella sintió un escozor de dolor cuando su labio inferior se abrió contra sus dientes.

Molly cayó al suelo, agarrándose la boca. Aunque había pasado por una guerra y se había enfrentado a todo tipo de brabucones en otras escuelas, nunca antes había estado en una verdadera pelea a puñetazos. No fue el dolor lo que conmocionó a Molly, al menos no al principio. Fue la idea de que alguien la golpeara.

—Maldita amante de cabezas de bisagra— le escupió Karl.

Molly apartó su mano, y estaba cubierta de sangre.

Kareem se lanzó sobre Karl. Se le acercó por el costado, pero no llegó muy lejos. Zeb y Andrés agarraron a Kareem antes de que le pusiera la mano encima a su amigo. Juntos, estrellaron a Kareem contra el suelo, de espaldas. Molly oyó cómo el aire se escapaba de sus pulmones mientras le sacaban el aire. Kareem estaba luchando por respirar ahora también.

Molly se recuperó rápidamente. Se puso de pie y se lanzó sobre los chicos, que habían empezado a patear a Kareem. Justo antes de que ella los alcanzara, Karl sacó su pierna y la hizo tropezar. En lugar de enfrentarse a Andrés, ella se tropezó con él.

Andrés empujó a Molly hacia atrás y dio un paso hacia ella, con los puños en alto y listos. Sus nudillos salieron disparados y golpearon su cara antes de que ella pudiera recuperar el equilibrio. Molly tropezó hacia atrás, aullando y sosteniendo su ojo, tratando de averiguar qué demonios acababa de pasar y esperando que él no la hubiera cegado de por vida.

Las manos de alguien atraparon a Molly y la mantuvieron de pie.

Ella levantó la vista para ver a Andrés moviéndose por encima de ella, su otro puño ladeado para golpearla de nuevo.

Molly se preparó para el golpe. Este probablemente iba a dejarla inconsciente. Estos imbéciles le pegarían a una chica.

Entonces una voz de detrás de ella resonó.

—¡Alto!—

Andrés se congeló, con el brazo aún atrás y listo, pero sus ojos se abrieron mucho. Dio un gran paso hacia atrás y levantó las manos para mostrar que se había detenido.

Molly se tomó un momento para parpadear por el dolor de su ojo y vio cómo su visión se despejaba lentamente. Satisfecha de que no se había quedado ciega, pero aun así con una mueca de dolor, levantó la vista para ver quién la había salvado.

Era un instructor Sangheili que Molly había observado antes ese día, el primer hombre Elite que había visto en persona y sin armadura, a diferencia de los videos de guerra que había visto. La etiqueta fuera de su aula había dicho que su nombre era Dinok 'Acroli, y aparentemente se especializaba en xenolingüística. Esto significa que enseñaba a los Sangheili a hablar como los humanos, y viceversa.

Molly no se había apuntado a ninguna de sus clases. No tenía ningún interés en aprender Sangheili o en ser enseñada por un monstruo gigante. Era alto, con una piel de color índigo profundo, y encajaba muy bien en el molde del guerrero Elite.

El instructor Sangheili se acercó con una poderosa confianza y movimientos disciplinados, sobresaliendo por encima de todos los chicos en la lucha. Incluso el joven Sangheili, que resultó ser la persona que había atrapado a Molly, quedó desconcertado ante la sombra de Dinok. A pesar de no estar vestido para la guerra, la aparición del enorme instructor Sangheili había demostrado ser suficiente para someter a toda la multitud. Molly se encontró legítimamente asustada por su vida.

Entonces se dio cuenta de que el joven Sangheili aún estaba a su lado. Ella se alejó, mirándolo fijamente a través de su ojo hinchado. Ella no pudo evitar retroceder bruscamente al darse cuenta de que él la había tocado. Ella no necesitaba ayuda en esta lucha, ciertamente no de un Sangheili.

Dinok miró a cada uno de los siete jóvenes por turno y sacudió la cabeza con consternación.

—Todos ustedes están en un mundo de problemas.—

Para Molly, este era oficialmente su peor primer día de escuela.

CAPÍTULO 10

A LOS nuevos padres de Molly no les impresionó que se metiera en una pelea en su primer día en la escuela de Onyx. La castigaron por una semana. Como no tenía vida social, el castigo no significaba mucho para Molly, pero decidió no señalarlo. No necesitaba darles una razón para que se les ocurriera algo peor.

En realidad, no estaban tan molestos por lo que había pasado. Asha incluso felicitó a Molly por enfrentarse a un brabucón, mientras que Yong le dio un estimulante adhesivo para reducir la hinchazón de sus ojos y labios. Ella le explicó que ya había usado dos en la enfermería de la escuela, pero él insistió.

A Asha y Yong no les importaba tanto que Molly se metiera en problemas en la escuela como que se pusiera en peligro a sí misma, especialmente dada la naturaleza del altercado y la clara tensión entre las especies en el Instituto Pax. Este no era el cuadro de tranquilidad que el Director Méndez había pintado para ellos, pero las peleas en las escuelas probablemente no ocupaban un lugar destacado en su lista de preocupaciones de seguridad.

El castigo oficial de Molly en el Instituto Pax fue una suspensión de un día, que Kareem también recibió. Karl, Zeb y Andrés fueron enviados a casa por una semana. Los dos alienígenas involucrados no fueron castigados en absoluto. Eso irritó un poco a Molly porque ambos estaban en el centro del conflicto, pero como ninguno de los dos había dado un puñetazo, ella no podía discutirlo.

Los bravucones acusaron a Molly de atacarlos de la nada, pero los tres no eran los más listos. Deben haber sabido que las cámaras de seguridad de la escuela la vindicarían. Sin embargo, el hecho de que ella hubiera atacado a Karl antes de que él la golpeara había forzado a Kasha a castigarla también.

—Te estás saliendo con la tuya porque sólo has estado en la escuela unas pocas horas y esto, por supuesto, es nuevo para ti— le dijo Kasha a Molly en su oficina, un extraño híbrido de diseño humano y Sangheili que, de alguna manera, se sentía abierto y claustrofóbico a la vez. —Sin embargo, debido a esto, tu expediente ya no está limpio. Así que haz lo mejor que puedas para no meterte en problemas de aquí en adelante. ¿Entendido?—

Molly sentía que no merecía ningún regaño. Había estado tratando de evitar que tres bravucones acabaran con la vida de dos alienígenas, al menos a uno de los cuales debería haber abandonado. Pero al final, Molly lo entendió. La directora tenía que disuadir de alguna manera la lucha.

Probablemente fue sólo un rumor, pero oyó que los padres de Karl, Zeb y Andrés los llevaron a cenar esa noche por —enfrentarse a los alienígenas—. Le costaba creerlo: ¿Quiénes son estos padres? ¿Cómo se elige a gente así para formar parte de este proyecto? ¿No hay exámenes intensivos para erradicar a ese tipo de personas?

Molly podría racionalizar sus propios temores. Tenía buenas razones para estar nerviosa por los alienígenas, pero aun así no iba a empezar a pelear con ellos. Además, no era una de las adultas contratadas para investigar aquí. Si este rumor desconcertante sobre los padres de los brabucones era cierto, contaba una historia mucho más sombría sobre Paxópolis de lo que el nombre de la ciudad implicaba.

Cuando Molly tuvo la oportunidad de desempacar todo lo que había sucedido ese día con sus nuevos padres, se sintió un poco avergonzada por todo el asunto. No tenía la intención de terminar del lado de los alienígenas, incluso de aquellos tan inofensivos como Gudam. Había estado haciendo todo lo posible para evitarlos hasta minutos antes de la pelea. Pero lo que la ponía aún más incómoda era que el joven Sangheili la había ayudado.

Molly no necesitaba su ayuda, y ciertamente no la había estado buscando. Lo último que quería era que la gente pensara que era incapaz de luchar en sus propias batallas, por lo que tuvo que conseguir la ayuda de un Sangheili. Podía cuidarse sola, especialmente con un montón de idiotas como esos tres. Si hubiera podido hacerlo de nuevo, habría ignorado todo el incidente y se habría marchado.

—¿Entonces por qué lo hiciste?— preguntó Asha. Asha tenía esta molesta forma de pasar a través de todo el desorden emocional alrededor de cualquier tema y llegar directamente al corazón del mismo.

—¿Estás diciendo que hice algo malo?— preguntó Molly, confundida. Asha parecía muy comprensiva hasta ese momento.

—En absoluto. Te pregunto por qué interviniste para proteger a esa Unggoy.—

—Ya te hablé de eso.—

Asha le dio a Molly una extraña y suave sonrisa. Le dijo que Asha ya sabía la respuesta a su propia pregunta. Estaba esperando a que Molly la alcanzara.

—No te pregunté qué hiciste. Pregunté por qué. Sólo piénsalo un poco.—

—Tendrás mucho tiempo para eso durante tu suspensión— dijo Yong. Parecía pensar que la idea de castigar a Molly era divertidísima. Yong sabía de lo que Molly era capaz en lo académico, y cómo había pasado los últimos años como ermitaña dentro de su antigua escuela, sin estar involucrada en nada controversial. Ella finalmente había hecho algo importante en un contexto social, una pelea a puñetazos, y a él le parecía demasiado cómico considerarlo algo más que una broma prolongada.

Desafortunadamente para ella, Molly fue el blanco de esa broma.

—No voy a volver a esa escuela— les dijo. —No pueden obligarme.—

—Sólo estás molesta— dijo Yong. —Dale un poco de tiempo.—

—Lo sentimos si te presionamos demasiado rápido— dijo Asha. —Es sólo que tienes que dar este primer paso en algún momento. Que te quedes en casa no va a hacer que esto mejore. Y nuestro trabajo se está acelerando.—

—¿Cómo puede ser eso?— preguntó Molly. —Todo lo que hicieron los Precursores ha estado por ahí tirado durante más de cien mil años. ¿Por qué tanta prisa ahora? ¿Es esa cosa GOLIAT de la que estaban hablando con el Director Méndez y los Spartans?—

Yong frunció el ceño e intercambió una mirada seria con Asha. Molly había tenido un desliz momentáneo en el calor del momento. Había olvidado por completo que había estado escuchando a escondidas esa parte de la conversación y que se suponía que no sabía de qué habían estado hablando. Otra reacción instintiva de ella la había metido en problemas.

—No deberías haber escuchado eso, Molly— dijo Yong, sus ojos intensamente serios.

—Lo siento. Tienes razón. No debí hacerlo— dijo Molly con rotundidad.

Pero Yong no la regañó. Después de que Asha asintió, Yong le habló a Molly en un tono discreto con una mirada severa en su cara.

—¿Puedes guardar un secreto?—

—¿Qué quieres decir?— preguntó Molly.

—Mira, has pasado por mucho hoy. Sabemos que esta mudanza no era exactamente lo que querías. Me siento mal; Asha se siente mal. Esta transición fue más dura para ti que para cualquiera de nosotros, y sólo han pasado unos días. Queremos ser sinceros contigo sobre por qué estamos aquí.—

—Al menos— dijo Asha, —para ayudarte a entender por qué esto es tan importante. Pero tienes que mantener esto en secreto, Molly. Si no lo haces, podemos meternos en muchos problemas.—

—Tampoco es el tipo de problema en el que nos quieres metidos— dijo Yong, con una fría mirada. —Del tipo que dura para siempre.—

—Está bien, está bien— dijo Molly. —¿Cuál es el problema?—

—El proyecto: GOLIAT estaba enfocado en una gran máquina Forerunner que Asha y yo exploramos extensamente hace años, escondida bajo tierra en un mundo colonial. Aparentemente no es la única. Han descubierto más de ellas recientemente, estas enormes y antiguas máquinas. Están apareciendo por toda la galaxia. Incluso en mundos habitados.—

—Y esta vez es diferente— agregó Asha. —Ya no están todos tendidos sin responder bajo tierra, que es como encontramos esa en el pasado. Algo les está pasando, algo potencialmente malo. La razón por la que estamos aquí es que la ONI necesita nuestra ayuda para averiguar qué es esa cosa.—

Molly entendió los hechos lógicamente, pero no vio que nada de eso era relevante.

—¿Qué tiene esto que ver con que venga a Onyx y vaya a una escuela donde me golpean por defender a alienígenas que ni siquiera me agradan? Si no quiero volver a ir a la escuela y puedo aprender del sistema de tutorías en red en casa, ¿qué tiene que ver eso con su trabajo?—

—Te necesitamos en la escuela, Molly— dijo Yong, sin andar con rodeos. —Necesitas estar cerca de otras personas de tu edad, y necesitas aprender en un contexto como el del Instituto Pax. No vas a dejar la escuela. Si se pone muy difícil, hablaremos con la directora.—

—Te queremos, Molly— dijo Asha con una mirada preocupada pero sincera. —Estamos aquí para ti. Pero no podemos tenerte en casa todo el día cuidándote. Necesitamos saber que estás a salvo y que alguien te está vigilando. Y queremos recalcarles la importancia de este proyecto. Nuestro trabajo aquí en Onyx no es un juego. Es realmente muy serio. Estas máquinas, si despiertan... es cuestión de vida o muerte para la gente de esos mundos.—

—Bien— dijo Molly sin rodeos, dándose cuenta de que la intención era mostrarle que no se saldría con la suya. —Sólo déjenme en paz.—

Subió las escaleras corriendo y se encerró en su habitación.

Quizás debería haberse alegrado de que su desliz de lengua no hubiera resultado en un castigo más severo, pero ya estaba hecho. Molly no quería excusas de ellos, o tener que revivir la pelea o sus motivaciones, o nada de eso. Sólo quería que el día terminara.

Durante los siguientes días, los nuevos padres de Molly la dejaron sola.

Molly no sabía si pensaban que una especie de negligencia benigna era la mejor manera de tratar con ella en este momento o si estaban demasiado ocupados con su propio trabajo. O tal vez se daban cuenta de lo enfadada que estaba por tener que volver a esa escuela, de que no querían volver a implicarla en ese tema a menos que tuvieran que hacerlo. A veces Molly cuestionaba sus habilidades parentales, pero acogerla había sido una sorpresa para ellos. Sin embargo, a medida que fue creciendo, sus preguntas se hicieron más frecuentes. A la edad de dieciséis años, sucedía la mayor parte del tiempo.

¿Pero si lo que decían sobre estos incidentes en otros mundos era realmente cierto? ¿Que era una situación de vida o muerte? Eso ciertamente le dio un giro diferente a las cosas.

Cuando Molly bajó de las frustraciones que había sentido inmediatamente después de la pelea en la escuela, reconoció que su pelea con esos niños era insignificante en el contexto de lo que estaba sucediendo en Onyx. Las cosas con las que Yong y Asha estaban lidiando eran mucho más críticas, y era irracional que Molly pensara lo contrario.

Decidió que les daría un respiro a sus nuevos padres la próxima vez que tuvieran una conversación, pero aún no estaba segura de cuándo estaría lista para volver a la escuela. Sin los nuevos padres en casa para hacerla regresar, podría haberse salido con la suya refugiándose en casa, al menos por ahora.

Molly aprovechó su tiempo libre para absorber todo lo que pudo de las noticias. Lo que vio confirmó sus sospechas. Asha y Yong no bromeaban sobre el calentamiento de las cosas en el espacio ocupado por los humanos. Una letanía de locos rumores corrían por los canales, sobre todo acerca de colonias enteras que se apagaban y los militares que se desplegaban en respuesta.

¿Se estaba gestando otra guerra? ¿O esto estaba conectado a las máquinas que Yong y Asha habían mencionado? Ver destellos de las cosas que sus nuevos padres habían mencionado que habían sido reportadas en Waypoint era tan misterioso como aleccionador.

Lo que sea que esté pasando es real y da miedo. Incluso, da mucho miedo.

De repente, Molly se dio cuenta de que vivir dentro de un gigantesco caparazón Forerunner rodeada de personal militar la hacía sentir un poco más segura.

No la sorprendió cuando Asha y Yong enviaron un mensaje de comunicación el viernes por la noche diciendo que tenían que trabajar todo el fin de semana en el lugar. Molly se preguntaba qué significaba eso: ¿Dónde está exactamente —en el lugar-? ¿Exactamente cuán conectado está con lo que están trabajando aquí en Onyx con todos esos eventos allá afuera? Tal vez no estaban tan seguros como le habían dicho que estarían.

Molly pensó que al menos no la molestarían por la escuela durante el fin de semana, pero el lunes aun así se lanzaron hacia ella como un tren maglev. Claramente no querían que faltara otro día, pero no estaba segura de que estuviera lista para volver.

—Hablaremos de esto esta noche— le dijo Asha al salir de la casa el domingo por la mañana. A partir de ahí, Molly supo que su autoexigida suspensión de la escuela estaba a punto de llegar a su fin, así que comenzó a prepararse para lo que le esperaba.

Ver a esos mismos chicos: los que ella había combatido, los que se quedaron boquiabiertos cuando todo pasó, e incluso los que lucharon a su lado. . sólo quería olvidar todo lo que pasó y no volver a hablar con ninguno de ellos.

Esa tarde un visitante inesperado pasó por allí.

Molly fue a contestar el timbre y encontró a la Spartan Lucy de pie en su puerta, vestida con su uniforme del UNSC.

—¿Permiso para entrar?—

—Por supuesto.— Molly se hizo a un lado y la dejó entrar, realmente sorprendida. No había visto a Lucy, ni a Tom, ni al Director Méndez, desde el día en que ella y su familia llegaron.

Era un gran mundo escudo, después de todo.

Lucy miró a su alrededor y luego entró directamente a la sala de estar y se sentó en la destartalada silla de Asha, que la familia había traído con ellos desde Aranuka. Molly le ofreció a Lucy algo de beber, pero ella lo rechazó.

Molly se encontró extrañamente tranquila, a pesar de tener a una Spartan de la vida real sentada en su sala de estar. Hace unas semanas, se habría desmayado.

—Estoy aquí por un asunto no oficial.—

—Asha y Yong no volverán hasta esta noche— dijo Molly. —Han estado trabajando en algo las 24 horas del día.—

Lucy asintió.

—Tienen una misión importante. Pero dije no oficial. No estoy aquí por ellos, estoy aquí por ti. Estoy aquí para animarte a que vuelvas a la escuela.—

Molly se sentó en la silla de Yong y se cruzó de brazos, respirando profundamente.

—Sí, bueno, yo no quiero.—

—Todos tenemos cosas que no queremos hacer, Molly, pero las hacemos de todos modos. Tu misión mientras estás aquí en Onyx es conseguir una educación.—

—Puedo hacerlo en casa.—

—En el Instituto Pax.—

—¿Por qué?—

—Ya sabes por qué, Molly. Parte del propósito de Paxópolis es mostrar que los humanos y otras especies inteligentes pueden vivir y trabajar juntos de una manera real y auténtica. Esa es una de las principales razones de todo esto.—

Molly se frotó suavemente el ojo, que todavía le dolía.

—¿Y si no podemos?—

—Ese fue un humano que te puso ese ojo morado, no un Elite.—

—Porque fui lo suficientemente tonta como para interponerme entre él y un alienígena.—

—El nombre de ese alienígena es Bakar. Y sucedió porque tuviste la valentía de intervenir y ayudar.—

—Por todo el bien que me hizo.—

—Dije que eras valiente. No inteligente.—

Lucy parecía tan seria que Molly tardó un momento en darse cuenta de que estaba bromeando. Los Spartans tenían un sentido del humor extremadamente seco, aparentemente. Al menos ésta lo tenía.

Molly se preguntaba si eso tenía algo que ver con su entrenamiento. Algunos rumores alegaban que los Spartans habían sido criados desde la infancia para ser soldados. A Molly siempre le había parecido descabellado, pero no tanto ahora que había conocido a un par de ellos.

—Bueno, ¿cómo podría evitarlo?— dijo Molly, cada vez más ofendida al pensar en lo que se había dicho. —Eran tres, y todos eran más grandes y fuertes que yo.—

Lucy le sonrió.

—Tienes la misma altura que yo, Molly.—

—Sí, pero no soy Spartan. Probablemente podrías haber derribado a esos chicos con los ojos vendados.—

—Sí, bueno, eran chicos. Pero honestamente, no es porque sea más fuerte que ellos.—

—Bueno, eso no duele. Estaban—

—Es por mi entrenamiento y mi experiencia. Me he enfrentado a muchos rivales mucho más grandes e incluso más fuertes que yo, y los he derrotado cuando lo he necesitado.—

—Con un arma, sí.—

—No siempre. Trabajar como Spartan a menudo no se trata de cargar con armas de fuego. Para la mayoría de nuestras operaciones en el campo, es mucho más eficiente hacer el trabajo silenciosamente. Y créeme, lo he hecho muchas veces.—

Molly se encogió de hombros.

—No veo de qué me sirve eso, a menos que me inscribas para convertirme en Spartan.—

—Eso no es lo que tenía en mente. Pero tal vez pueda ayudarte con un poco de entrenamiento.—

—¿Estás bromeando?— Molly estaba realmente conmocionada. —¿Vas a enseñarme a pelear? ¿Qué hay de la directora? ¿No tendría ella un problema con esto?—

Lucy frunció los labios por un momento.

—Fue idea de Kasha, en realidad. Y no te enseñare a pelear. Si estás dispuesta, puedo enseñarte a defenderte y a protegerte a ti misma y a los demás. Esto no es algo que usarías contra los niños en la escuela, sino una forma de ayudar a afinar un poco esa ferocidad que tienes enroscada por dentro. Es bastante obvio que no estás hecha para ser investigadora, como tus padres. Tienes una guerrera dentro de ti.—

Molly se quedó sin aliento en el pecho. ¿Una Spartan se ofrecía a darle lecciones de combate? No podía creerlo. Era casi demasiado bueno para ser verdad. Ella trató de calmarse antes de responder.

—Me encantaría, en realidad.—

Lucy sonrió.

—Excelente. Tom y yo hemos estado hablando de esto con el Director Méndez por un tiempo. Técnicamente serás nuestra primera estudiante.—

¿Primera estudiante? Esto le dijo a Molly que tenían planes más grandes para esta clase de ellos, pero que de alguna manera ella había sido seleccionada para ir primero. Eso era profundo, casi demasiado para ella como para asimilarlo.

—Nuestro objetivo es enseñarte disciplina y defensa, no convertirte en un arma. Tendremos clases en el Instituto Pax, justo después de la escuela.—

—Ah.— Entonces Molly vio la trampa. Había quedado atrapada para volver a la escuela. —¿Así que esta clase es sólo para niños que van al Instituto Pax? ¿Ése es el chiste?—

Lucy se encogió de hombros.

—No estoy tratando de engañarte para que hagas esto, Molly. Pero si vas a quedarte en casa todo el tiempo que estés con nosotros en Onyx, ¿realmente vas a necesitar lecciones de defensa personal? Esto es para los niños que están dispuestos a salir de su caparazón y aprender cómo se ve ser un soldado, aunque supongo que tus padres no estarán muy emocionados por ello.—

Lucy tenía toda la razón. No les encantaría en absoluto, pero la oportunidad había llegado directamente de una Spartan e implicaba que Molly accediera pacíficamente a volver a la escuela. Esperaba que al menos lo vieran como un compromiso que valiera la pena.

—Bien. Volveré a la escuela. Por ahora.—

—Es todo lo que pido.— Lucy se levantó para irse. —Si tus padres están de acuerdo con este arreglo, te veremos mañana después de clases.—

—Espero que esto valga la pena.—

Lucy le dio una sonrisa irónica.

—Molly, eso es lo último de lo que tienes que preocuparte en el universo.—

CAPÍTULO 11

CUANDO MOLLY finalmente regresó a la escuela al día siguiente, fue con el beneficio de saber que no tendría que tratar con Karl, Zeb o Andrés por el momento, ya que todavía estaban en suspensión por una semana. Lo mismo no era cierto para nadie más allí, por supuesto.

Si la gente había ignorado a Molly en su primer día, ahora la trataban como si tuviera la plaga. Nunca antes la habían rechazado, pero al principio no le importaba mucho. De hecho, hizo las cosas mucho más fáciles. Molly no había vuelto para hacer amigos. Todo en lo que podía pensar todo el día era en lo mucho que quería pasar su tiempo dentro de esta estúpida esfera y salir de allí lo antes posible.

En lo que a Molly concernía, vivía en una prisión. No necesitaba relacionarse con los otros reclusos. Sólo necesitaba cumplir su condena y luego salir a la primera oportunidad de hacerlo. Pasando de clase en clase con la cabeza gacha, trató desesperadamente de concentrarse en el entrenamiento que le esperaba al final del día.

Cuando llegó la clase de matemáticas, vio a Kareem y Gudam. La maestra Aphrid, a quien nunca antes había conocido, la saludó en la puerta. Sin inhibición, la Unggoy saltó hacia Molly con un abrazo espontáneo que no pudo desviar.

—Muchas gracias por ayudar a mi pequeña Gudam— dijo la Unggoy con su voz aguda. El abrazo agradecido de la maestra fue frío, escamoso y muy desagradable, pero Molly pudo darse cuenta de que era sincero.

La Unggoy se parecía mucho a Gudam, aunque para Molly todos los de su clase se parecían. Sin embargo, la maestra era como una mano más alta que Gudam, con un caparazón un poco más azul vibrante en algunas partes. Como era de esperar, Aphrid parecía tener la misma actitud agresivamente optimista que marcaba a Gudam.

A Molly le costó mucho entender eso. La hija de Aphrid casi había sido gravemente lastimada por otro estudiante que odiaba a los alienígenas. Para Molly, el extraño regocijo por toda la circunstancia era lo más alienígena de ella.

A primera vista, Molly lo encontró poco atractivo. Incluso lo odiaba. La —pequeña Gudam— de Aphrid había sido atacada y probablemente nunca estaría realmente segura en una escuela con jóvenes como Karl, Zeb y Andrés.

¿Quién sabe qué habría pasado si Gudam no hubiera podido conseguir su metano a tiempo? ¿Quién sabe lo que podría pasar una vez que esos idiotas regresen? Molly comenzó a preguntarse si este atributo de Aphrid era una de las razones por las que el Covenant derribó tan fácilmente a los Unggoy y los usó como soldados prescindibles por miles.

Pero Molly también encontró algo en el comportamiento de los Unggoy, una felicidad que parecía inquebrantable, vaga y contagiosa. Parecía imposible permanecer irritada con Aphrid, incluso durante la clase. Aparentemente, la maestra Unggoy se negaba a dejar que su alegría fuera controlada por otros. Había algo alentador en eso.

Mientras tanto, Gudam parecía estar perfectamente bien y tan habladora como siempre. Molly no había pensado mucho en ella desde el evento, pero se sintió aliviada de que ella no hubiera sufrido lesiones graves.

—Mamá Beskin me curó en cuanto llegué a casa— dijo, señalando su mandíbula, que para Molly no mostraba ningún signo de lesión en absoluto, o tal vez simplemente no podía darse cuenta. —Papá Marfo estaba enojado por eso, pero Mamá Aphrid se las arregló para suavizar las partes ásperas de su caparazón. Para cuando terminé de contarle todo, insistió en que te invitáramos a cenar.—

Gudam miró a Molly con ojos amplios y expectantes, repentinamente callados, lo que la cogió completamente desprevenida. ¿Una familia Unggoy acaba de invitarme a su casa?

—Eso es muy amable— dijo Molly, tratando de encontrar una salida a la invitación. —Pero ni siquiera estoy segura de qué alimentos comen los Unggoy.—

—¡Oh, comemos todo tipo de cosas!— Dijo Gudam con una amplia sonrisa. Parecía como si ya hubiera planeado superar cualquier objeción que Molly pudiera plantear. La pequeña alienígena lo había pensado bien. —La mayoría de las veces nos apegamos a la cocina Unggoy cuando podemos, que es lo que los humanos llaman mariscos, por supuesto, pero realmente podemos comer cualquier cosa. Aquí en Onyx, la mayor parte de la comida es humana, así que también comemos mucho de eso.—

Afortunadamente para Molly, la clase comenzó en ese mismo momento. No tendría que darle a Gudam una respuesta firme... todavía. Molly no pudo evitar notar que algunos de los otros estudiantes humanos la miraban de reojo, pero los ignoró.

Molly podría no querer cenar en la casa de una Unggoy, pero era su decisión, no la de ellos. No necesitaba su aprobación.

Para cuando llegó el almuerzo, Molly ya había decidido que trataría de encontrar un lugar diferente para sentarse. Ella sentía que estar en otro lugar era la mejor manera de dejar atrás todo lo que había pasado. Tal vez si ella ignorara a todos, la gente la dejaría en paz, y el final del día llegaría más rápido.

Cuando finalmente consiguió su comida, Molly buscó en el pasillo un asiento vacío. Gudam y Kareem ya estaban sentados en una mesa con nadie más alrededor. Intentó fingir que no los veía y buscó otro lugar para sentarse. Lo último que quería era perpetuar la idea de que tenía algún tipo de amistad con esos dos. Pero cada vez que Molly se dirigía hacia una mesa llena de humanos, sus miradas la obligaban a virar. Y no tenía planes de sentarse en una de las mesas llenas de Sangheili o Unggoy.

Sólo otra mesa tenía muchos asientos libres además de la que ocupaban Gudam y Kareem. Un estudiante Sangheili estaba comiendo allí, pero Molly pensó que podía sentarse lo más lejos posible de él. El Sangheili la miró mientras caminaba hacia la mesa, y luego finalmente lo reconoció.

Bakar.

El mismo Sangheili con el que se había metido en problemas el otro día.

Molly estaba lista para dar la media vuelta cuando se dio cuenta de que había pasado el punto de no retorno. Ya estaba comprometida. Si se alejara ahora, sería aún más incómodo, y definitivamente no quería que él pensara que era una debilucha, o que se viera obligada a admitir que había visto la mesa de Kareem y Gudam.

Lo último que quería hacer era sentarse y hablar más sobre los hábitos alimenticios de los Unggoy mientras intentaba comer su propio almuerzo. Incluso el pensamiento era nauseabundo. Sentarse frente a este Bakar tenía que ser la mejor opción.

Molly escogió una silla en esa mesa tan lejos de Bakar como pudo y puso su bandeja sin reconocer la presencia del Sangheili.

Antes de que ella estuviera completamente en la silla, él levantó sus ojos, fríos y sin pestañear, y pareció fruncirle el ceño.

Rápidamente dejó caer sus ojos sobre su comida y ella comenzó a comer.

Bakar no lo hizo.

Él le siseó, terminando en un gruñido bajo.

—Necesito un lugar para comer— dijo Molly, con la cara seria.

—Este estaba libre. Haz las cuentas.—

—¿Qué haces aquí?— dijo en el idioma de Molly. Su voz, aunque más aguda que la de Dinok, era formidable y estaba fuertemente ligada con amenaza.

A Molly no le importaba explicarse más que eso o desempacar los modismos. Ella sólo bajó los ojos y se sumergió de nuevo en su comida.

Bakar la miró fijamente. Luego volvió a sisear.

—No quiero tu amistad.—

Eso detuvo a Molly en frío. Dejó caer su tenedor y le disparó al Sangheili la mirada más dura que jamás había dado. —Eso funciona perfectamente entonces, porque no la tienes.—

—Viniste a ayudarme contra esos tres nishum, ¿y ahora quieres sentarte y compartir una comida conmigo?— Movió la cabeza hacia Molly como si algo fuera evidente por esa acción.

Molly se inclinó sobre la mesa y habló con Bakar en voz baja, sin molestarse en ocultar su desdén por él.

—Tranquilo, alienígena. Yo intervine para ayudar a Gudam, no a ti.— Luego apartó la bandeja y se puso de pie, preparándose para partir. —Y ahora he perdido el apetito.—

—Me hiciste parecer débil. Como si necesitara la ayuda de una humana.—

—La próxima vez, dejaré que te rompan la cara de lagarto.—

—Eso sería lo más favorable.—

Molly soltó una risa amarga.

—¿Me estás pidiendo un favor? ¿En serio?—

Bakar apretó firmemente las cuatro mandíbulas. Su cara era feroz y tensa, y parecía como si estuviera intentando morder sus palabras. Luego empujó su bandeja también. Los dos se miraron en silencio durante un momento.

—Déjame en paz— dijo finalmente.

Entonces Gudam se acercó y dejó su bandeja sobre la mesa, equidistante de Bakar y Molly, los ojos brillantes de la Unggoy saltando de un lado a otro entre los dos. Molly había estado tan concentrada en Bakar que cuando apareció Gudam, casi saltó de su asiento.

—¡Hey!— Gudam casi gritó, completamente ajena a la discusión que estaba teniendo lugar. —Debes habernos echado de menos a mí y a Kareem cuando buscabas una mesa.—

Entonces Gudam se subió sin gracia a una silla y siguió hablando como si eso fuera lo más normal. Molly miró del Sangheili a la Unggoy, luego respiró hondo y se reclinó en su silla.

—Sé lo fácil que es hacerlo— dijo Gudam. —Para empezar, soy tan bajita que no puedes evitar pasarme por alto. ¿Lo entiendes?—

Kareem se acercó lentamente por detrás de la Unggoy, pareciendo totalmente incómodo ante la situación. Debe haber leído entre líneas y probablemente sabía que Molly no quería ser amiga de Gudam, por muy entusiasmada que estuviera con la posibilidad de que la Unggoy lo fuera, pero lo que tenía que ser aún más incómodo para él era cómo navegar por la tensión obvia entre Molly y Bakar, que se miraban con ceño fruncido el uno al otro.

—Y en lo que respecta a Kareem— dijo Gudam, aún en su propio mundo, —bueno, es un humano masculino. Me resulta difícil distinguirlos, ¿a ti no?—

Molly tomó un sorbo de agua y tragó. Su almuerzo ya estaba arruinado. ¿Qué tenía que perder al hablar con una Unggoy que quería envenenarla accidentalmente durante la cena?

—Podría distinguir a Kareem entre la multitud— le dijo a Gudam, haciendo una mueca de asco por la situación incómoda. —Pero soy humana, ya sabes. Distinguirlos es más importante para mí.—

—¡Supongo que lo es!— dijo la Unggoy, algo emocionada por eso. —Qué asombroso debe ser, haber crecido con tantas criaturas extrañas a tu alrededor en todo momento. Quiero decir, es difícil para mí imaginarlo. Mis hermanos y yo somos casi idénticos. Nuestros padres pueden distinguirnos, pero es difícil para cualquiera fuera de la familia manejarlo, incluso entre otros Unggoy.—

Cuando sus nervios comenzaron a calmarse, Molly respiró hondo y se hizo una simple pregunta. ¿Qué tengo que perder?

Mirando fijamente a la Unggoy, Molly le preguntó:

—Tú eres Gudam, ¿no?—

La Unggoy se detuvo por un momento, tratando de procesar si Molly hablaba en serio, luego espontáneamente se rió largo y tendido. Fue tan fuerte que todos en el comedor se voltearon por un momento buscando el origen del sonido.

Gudam se ralentizó y preparó su respuesta.

—¿Por qué te diría eso?— Ella jadeó por aire entre cada palabra. —¡Eso sólo arruinaría la sorpresa!—

—¡Basta!— Bakar habló tan fuerte que hizo que Molly se estremeciera. Se levantó de la mesa y se alejó furioso, sin duda pensando que eran niños tontos que habían echado a perder su meditación.

Los tres lo vieron marcharse en silencio. No fue hasta que el Sangheili salió completamente del edificio para el patio de recreo que Molly respiró aliviada. Hasta ese momento, ella había estado un poco preocupada de que Bakar pudiera estar lo suficientemente enojado como para descargar físicamente sus frustraciones en ella.

—Está un poco susceptible con la pelea— dijo Kareem.

—¿Por qué?— preguntó Molly. —No se metió en ningún problema.—

—Ese es el problema— dijo Kareem, finalmente sentado. —Los otros jóvenes Sangheili de aquí esperan que se defienda y le quite la insolencia a cualquier estúpido nishum que se atreva a burlarse de él. Cuando no lo hace, le hacen pasar un infierno por ello.—

—¿Nishum? ¿Por qué todo el mundo sigue diciendo eso?—

—Es cómo los Sangheili llaman a los humanos, su versión de cabeza de bisagra— dijo Kareem, mirando hacia la mesa. —No es exactamente halagador. Creo que significa 'parásito intestinal' o algo así.—

—Asqueroso— dijo Molly con una expresión que encajaba.

—Entonces, ¿por qué no golpea a esos chicos? Parece lo suficientemente enfadado para hacerlo.—

Kareem se encogió de hombros.

—No estoy seguro exactamente. Algunos de los estudiantes que he oído hablar de Bakar afirman que es un poco pacifista, especialmente en lo que respecta a los hombres Sangheili. No quiere pelear con nadie a menos que sea absolutamente necesario, y los demás piensan que es un cobarde por ello.—

—También es por eso que se meten con él— dijo Gudam. —Es el único Sangheili que lo aceptará.—

—¿No podrían los otros defenderlo?— preguntó Molly.

—Podrían, pero es ofensivo y vergonzoso hacerlo— dijo Kareem. —En su cultura, haces este tipo de cosas por ti mismo, o sufres las consecuencias. La supervivencia del más apto en todos los sentidos. Las cosas han empeorado para Bakar desde el incidente del otro día. Aparentemente, otros lo están presionando para que elimine a uno de los humanos que empezó todo esto.—

—Bien— dijo Molly con entusiasmo. —Debería vengarse de esos idiotas. Debería ir tras ellos fuera de la propiedad de la escuela y sacarlos a golpes. Eso podría ser lo que se necesita para que finalmente se callen para siempre.— Se acercó a su bandeja ahora que Bakar se había ido. La comida estaba fría, pero comerla era mejor que nada. —¿Qué lo detiene?—

—Tal vez ya ha visto suficiente violencia en su época— respondió Gudam solemnemente. —He oído que perdió a su madre en la guerra, y nunca habla del resto de su familia. Sin embargo, eso es bastante inusual para un Sangheili, la búsqueda de la paz, es decir.

—Tienden a pensar con sus armas. Me han dicho que trataron brutalmente a mi gente durante la guerra, aunque yo no vi nada de eso personalmente, por supuesto. En el Covenant, mis compañeros Unggoy eran poco más que esclavos a los que dar órdenes y los patearan cuando no hacíamos nuestro trabajo con la suficiente rapidez.—

Molly conocía los antecedentes de los Unggoy hasta cierto punto, pero no había pensado en cómo podría afectarles a nivel personal en absoluto. Los Unggoy ciertamente no habían querido participar en la guerra, una especie que no tenía más remedio que seguir adelante mientras los Sangheili abusaban de ellos sin piedad. En el Covenant, ellos también habían sido víctimas, y mirando a Gudam, Molly no pudo evitar sentir compasión por la pequeña criatura.

Sin embargo, no le hizo cambiar de opinión acerca de ir a cenar a la casa de Gudam.

—¿Pero Bakar no es así?— preguntó Molly.

Gudam agitó la cabeza.

—Odia la guerra, odia a los que hablan de ella. Es muy diferente a sus compañeros en ese sentido. Sólo tengo una clase con los Sangheili, y él está en ella. A muchos de ellos les gusta seguir hablando de cómo anhelan una batalla en la que finalmente puedan demostrar su valía. No tienen a nadie con quien pelear en estos días, especialmente aquí. Son una especie de criatura peculiar, siempre tan hambrienta de violencia.—

Molly no pudo evitar maravillarse con la descripción de Gudam. La Unggoy era mucho más contemplativa y equilibrada de lo que Molly había creído.

—¿Qué pasó con el resto de tu especie después de la guerra?—

—Hay muchos Unggoy por ahí.— Gudam mordisqueó algo en su plato que parecía de goma. Molly miró hacia otro lado cuando su estómago empezó a revolverse. —Algunos se fueron a casa a Balaho, otros trabajan en mundos diferentes, algunos incluso siguen siendo esclavos. Estoy segura de que hay algunos locos que han tomado las armas con facciones hostiles como los Siervos de la Verdad Permanente o lo que queda del Covenant. Prefieren mantener las viejas costumbres que seguir al Inquisidor y sus Espadas de Sanghelios hacia algún tipo de paz.—

Molly tenía su espalda hacia el resto de la habitación mientras Gudam hablaba, así que no vio la bolsa de refresco que venía navegando sobre su hombro hasta que aterrizó de lleno en el centro de la mesa. Salpicó directamente sobre la bandeja abandonada de Bakar y envió los platos allí esparcidos, salpicando líquido frío y restos de comida por todas partes.

Molly terminó con toda su cara y su pecho cubiertos con la bebida azulada y una pasta blanca pálida que Bakar había estado comiendo, algo del color y la consistencia del excremento de pájaro. El hedor era insoportable.

Se puso en pie con una fría rabia, dando vueltas y gritando al resto del comedor.

—¿Quién hizo eso?—

Nadie se llevó el crédito. Un grupo de estudiantes más alejados de la mesa de Molly se echaron a reír, lo que sólo la enfureció más. Pero no tenía a nadie en quien enfocar su ira, lo que empeoró aún más las cosas. Eran demasiados, y en ese momento sintió que todos estaban en su contra.

Después de unos segundos, completamente cubierta de comida y bebida, Molly se giró sobre su talón y se dirigió a la salida, decidida a encontrar un baño y a limpiarse lo mejor que pudiera.

—¡Comes con un animal asqueroso y te vas a ensuciar!— gritó alguien desde el otro lado del comedor. La risa fue aún más fuerte esta vez.

Y la ira de Molly ardió aún más.

CAPÍTULO 12

DESPUÉS de que la Espada Pálida y su equipo de Asalto de Siervos exterminaran a todos los humanos en el sitio del portal, Dural 'Mdama descubrió que su único pesar era que no había habido más de ellos. Su corazón se estremeció al matar a sus enemigos. Cuando pasó la breve batalla, se unió a sus guerreros en sus gritos de triunfo. Estos fueron los primeros humanos que Dural había superado, pero ciertamente no serían los últimos.

Buran intentó amortiguar su alegría señalando el hecho obvio de que los humanos serían echados de menos por aquellos que los habían enviado. Dural sabía que era una preocupación razonable, pero rápidamente puso fin a la queja de Buran al hacer que los Siervos arrojaran los cuerpos a la oscuridad, donde los monstruos que habían asustado a los humanos en primer lugar podían tenerlos. Si los dioses estaban con los Siervos, cualquier humano que viniera buscando a sus aliados probablemente pensaría que las criaturas los habían matado.

Después de todo, consideró Dural, ¿cómo es posible que los Siervos de la Verdad Permanente hayan podido entrar en Onyx?

Pero no era tan tonto como para quedarse allí y estropear el secreto de su incursión. Una cosa era enfrentarse a un puñado de humanos con una fuerza de ataque de avanzada, pero una importante represalia de sus enemigos podría haber acabado con su equipo por completo y desperdiciado cualquier ventaja que ahora tuviesen.

El pequeño grupo de Siervos regresó rápidamente al primer sitio en el que habían entrado en Onyx, y Dural hizo que Quilla Estable sellara el portal hasta el lugar donde los monstruos vagaban. Tendrían que intentar otro lugar y otro, si fuera necesario, hasta que la fortificación correcta llegara a ellos.

El siguiente lugar que encontraron a través del sistema de portal estaba totalmente abandonado, y este tenía mucho espacio para todas sus fuerzas. Según Quilla Estable, se encontraba a unos cien kilómetros del asentamiento humano primario y en un territorio completamente desocupado, lo que dejaba mucho espacio entre ellos y sus enemigos. Las posibilidades de que los humanos localizaran a los Siervos allí eran increíblemente pequeñas, y mucho menos de que accidentalmente tropezaran con ellos, pero les daba la oportunidad de espiar a los humanos desde una distancia segura.

La ubicación resultó ser aún mejor de lo que Dural se había imaginado. Era grande y estaba bien protegida, con un portal de recepción capaz de permitirles finalmente enviar gran parte de lo que habían traído originalmente a Hesduros. Panom sin duda se enfurecería cuando los Siervos que Dural había dejado atrás comenzaran a renegar de su promesa original, transportando gran parte de su arsenal a Onyx, pero eso se debía a la propia estupidez de Panom.

Una vez que el grupo de asalto se instaló allí, la Espada Pálida llamó al resto de sus guerreros desde Hesduros, y transportaron todo el armamento y el equipo que pudieron a su nueva fortificación. Panom tendría que arreglárselas con lo que quedaba, lo cual, para Dural, era aún mucho más de lo que el débil kaidon merecía. Muchos de los vehículos pesados tuvieron que quedarse atrás a pesar de todo y custodiarían el portal en Hesduros hasta que encontrara una manera de llevarlos a Onyx.

El nuevo sitio era una gran estructura Forerunner compuesta casi en su totalidad por una sustancia de color marfil sin costuras con adornos angulares y geométricos. En el interior, el espacio primario de la estructura era una cámara larga con un estrecho segmento perpendicular parecido a una nave en su centro. A medida que la estructura se elevaba, tenía docenas de pisos con diferentes configuraciones. La parte más baja estaba enterrada, mientras que las rampas y los pasadizos entrelazados se elevaban a cada uno de los niveles más altos.

El nivel por el que habían emergido a través del portal estaba a veinte metros sobre la superficie de Onyx, con varios senderos a parapetos y torretas. El aspecto más impresionante de este lugar era el techo, que subía otros cien niveles por encima del piso más alto, casi completamente fuera de la vista.

Amplias aberturas semitransparentes permitían que la luz inundara esta estructura hasta el fondo, pero a pesar de su apertura general, de alguna manera también se sentía completamente segura.

Claramente, la casa de un dios, pensó Dural para sí mismo.

Llamó al lugar loah t'mok croiha ava mid 'telecam, que en su lengua significaba —La Gran Catedral del Estimado Avu Med

'Telcam.-Dural esperaba que rindiera el homenaje apropiado al difunto maestro de campo, aunque la mayoría de sus guerreros simplemente se referirían a él como la Catedral.

Ciertamente le recordaba a las catedrales fortaleza del viejo Sanghelios. La enorme estructura se formaba alrededor de tres espirales, cada una de las cuales se lanzaba hacia los techos arqueados, con contrafuertes tan altos que casi no se podían ver desde el suelo. Su misma naturaleza inspiraba admiración y reverencia por sus creadores, convirtiéndola en la fortaleza perfecta para los Siervos de la Verdad Permanente.

Los guerreros de Dural tardaron días en introducirlo todo en la estructura, y aún más en instalar eficazmente sus armas y vehículos a gusto de la Espada Pálida. Para cuando terminaron,

lo que había sido una cámara desolada se transformó en una ciudadela impenetrable y totalmente armada.

El lugar estaba totalmente cubierto por varias docenas de nidos de artilleros, incluyendo una variedad de torretas de plasma y emplazamientos de energía dirigida, así como morteros explosivos, cañones antiaéreos y sensores de ataque que habían colocado con cuidado estratégico en el denso bosque circundante.

Para Dural, parecía como si la Catedral pudiera resistir cualquier cosa que los humanos pudieran lanzarle, sólo vulnerable a un ataque de uno de sus artefactos nucleares.

Estaba contento, pero podía ver que el descontento estaba creciendo entre los Sangheili.

—Tus guerreros se están impacientando— dijo Ruk, mientras él, Dural y Buran, examinaban sus logros desde un lugar privilegiado en lo alto de la Catedral. —Han probado la batalla una vez en este mundo, y ahora se mueren por más.—

—Como yo— aseguró Dural a Ruk. —No vinimos aquí para establecer un torreón sólo para convertirnos en granjeros. Ya tengo planes en marcha que nos traerán la clase de victoria que ha eludido a Jul 'Mdama y su Covenant durante tantos años.—

—¿Y cómo te propones hacer eso?— Dijo Buran, apenas velando su desprecio por el joven líder. —¿Atacarás a otro grupo de débiles para probar nuestra superioridad?—

El viejo maestro de nave estaba cada vez más nervioso con cada día que pasaban dentro de Onyx. Era como si el mismo aire del lugar lo irritara. Dural no estaba del todo seguro de qué hacer con esta creciente insolencia, sólo que lo cansaba.

Cuando Avu Med 'Telcam estaba vivo, Buran había retenido esa insolencia, pero ahora las cosas habían cambiado. Buran nunca había sido aficionado a la relación de Dural con el maestro de campo, ni estaba satisfecho con el ascenso al poder de la Espada Pálida. Solo tenía sentido que Buran se sintiese incómodo recibiendo órdenes de un guerrero décadas más joven, y finalmente había llegado al punto en el que pretendía vocalizarlo.

Dural sabía que se acercaba rápidamente el día en que su paciencia con el fósil se agotaría y se vería obligado a sacrificar al Sangheili.

—Somos superiores— dijo Dural. —No tenemos nada que probar.—

—¿O tal vez simplemente quieres alertar a todo el ejército humano de que estamos aquí para que nos maten mientras nos acurrucamos en tu Catedral?—

Quizás hoy es ese día, pensó Dural. Su mano serpenteó a una velocidad que Buran no podía prever y lo golpeó en la garganta.

El canoso Sangheili se derrumbó junto a él, agarrándose el cuello y luchando por respirar.

La Espada Pálida se cernía sobre él, siseando:

—¡Tienes suerte de que nosotros tres estemos solos aquí, Buran 'Utaral! Si hubieras intentado avergonzarme delante de mis guerreros, me habría visto obligado a arrancarte la cabeza de los hombros.—

Buran asintió con una débil disculpa a través de su tos y asfixia.

—Tenemos armas y guerreros— le dijo Ruk a Buran. —Pero nos faltan vehículos y naves más pesadas. Con un poco de esfuerzo, logramos mover un número de Ghosts y Banshees a través del portal, así como nuestras Shades, pero nada más grande que éstas. Debemos ser estratégicos y cuidadosos en nuestra planificación, como sin duda lo ha sido la Espada Pálida. Si atacamos el asentamiento humano de frente con nuestras fuerzas actuales, seguro que nos matarán.—

—Hablas con la verdad, Ruk— dijo Dural, mirando fijamente a Buran, que todavía se agarraba al cuello. —Pero hay algo que necesitamos aún más. Afortunadamente, tenemos el favor de los dioses de nuestro lado. Lo que necesitamos ciertamente vendrá a nosotros si nos esforzamos por ello.—

—¿Y cómo lo hacemos?— dijo Ruk, evidentemente confundido por el vago lenguaje de Dural. El guerrero más joven no estaba preparado para desafiar a la Espada Pálida de la forma en que lo había hecho Buran. Al menos no todavía. No después de que Dural pusiera como ejemplo al patético viejo maestro de nave.

—Hemos logrado transportar aquí a la mayoría de nuestros guerreros, menos al pequeño contingente que dejamos atrás en Hesduros para salvaguardar la Canción de Ira. Eso ha liberado a Quilla Estable para que explore la red de portales de Onyx y comenzar la caza de otros de su propia especie: Huragok nativos de este mundo.—

—Supongo que el Ingeniero tuvo éxito.—

—Menos de lo que esperaba, pero más de lo que temía. Descubrió evidencia de que uno de ellos trabaja actualmente en una parte de la esfera que llamó el Repositorio.—

—¿Sólo uno?— Dijo Ruk, sorprendido. Se echó para atrás mientras Dural lo miraba con ira. —No quiero ofenderte, Espada Pálida, pero pensé que este lugar podría estar lleno de criaturas así.—

—Puede ser— dijo Dural de manera uniforme, manteniendo su temperamento bajo control. —Pero es un lugar grande, y si hubo una red de comunicaciones que los Huragok usaban aquí en algún momento, hace mucho tiempo que se ha deteriorado. Encontrarlos será un trabajo minucioso. Somos afortunados de haber descubierto, aunque sea uno de ellos tan pronto.—

Buran, recobrando la respiración, se levantó y se alejó de Dural, permaneciendo agachado en el suelo para evitar enfadarlo una vez más. Cuando Buran habló, su voz no era más que un susurro.

—¿Dónde está este Repositorio?—

—Esa es la mejor parte. Está a poca distancia del principal asentamiento humano.—

Ruk se frotó las mandíbulas inferiores, sospechoso.

—Eso parece una gran coincidencia.—

Dural agitó la cabeza y golpeó sus mandíbulas.

—No es así. Nuestro Huragok localizó este porque ya está trabajando con los humanos. De lo contrario, no habría estado tan activo ni se habría detectado fácilmente.—

Los ojos de Ruk se abrieron de par en par.

—Así que los humanos ya han capturado a un Huragok. ¿Quizás tengan más?—

Dural asintió.

—Y quitárselo será mucho más dulce que encontrar uno solo, pero también requiere un poco más de planificación. Este Repositorio seguramente estará protegido, y está muy lejos de aquí. Tendremos que infiltrarnos por medio de un portal.—

—Eso puede limitar el número de guerreros que podemos poner en el lugar de inmediato— dijo Ruk.

—Sí, lo hará. Pero no te preocupes. Aunque no tengamos vehículos, los Siervos de la Verdad Permanente tienen otro activo que podemos poner en juego mientras aseguramos este segundo Huragok. El mismo que nuestra especie siempre ha esgrimido desde el principio.—

Ruk miró expectante a Dural.

—Caos— le dijo la Espada Pálida. —Caos total.—

CAPÍTULO 13

-¿MÁS problemas?— Tom-B292 dijo que mientras impulsaba su Jackrabbit a toda velocidad. Los dos neumáticos delanteros de la motocicleta blindada se unieron, dándole más maniobrabilidad a alta velocidad. —Parece que eso se está convirtiendo en un hábito.—

—Dentro del perímetro esta vez— dijo Lucy-B091 mientras lanzaba su vehículo idéntico hacia afuera y lejos del de Tom. Eso le daría una mejor vista del próximo objetivo una vez que coronaran la siguiente colina y los mantendría separados en caso de un ataque sorpresa.

Tom disfrutaba de la forma en que las Jackrabbits abrazaban el suelo, casi demasiado cerca para su seguridad. Los dos Spartans solían pasar mucho tiempo en aeronaves cuando salían de Paxopolis y Trevelyan que él disfrutaba de la oportunidad de deslizarse a lo largo del suelo a velocidad, viendo el paisaje pasar bajo sus ruedas. Sólo deseaba saber exactamente hacia dónde se dirigían.

—Así que— dijo Tom por su comunicador. —¿Los sensores se dispararon en este lugar? Eso no es particularmente informativo.—

—Ese es el Huragok para ti. Saben que algo está pasando aquí. No están seguros de qué exactamente.—

Tom gruñó por eso.

—Te das cuenta hacia dónde nos dirigimos, ¿verdad?—

—Es el lugar donde Jul 'Mdama escapó de Onyx. ¿Crees que Propenso a la Deriva me dejaría olvidar eso? Nunca antes había tenido a nadie que lo chantajeara de esa manera.—

—¿Crees que es una coincidencia?—

—Cuando se trata de Jul 'Mdama?— Lucy se rió.

Mientras coronaban la colina, muy separados entre sí, Tom vio la estructura que buscaban. No podría haber supuesto su propósito original, pero como muchas estructuras Forerunner, la enorme aguja en el medio de ella le hacía parecer vagamente como una iglesia.

—Se ve tranquilo desde aquí.— Disparó la Jackrabbit hacia la estructura. —¿Crees que uno de los nuestros tropezó con algo por accidente?—

—La ONI mantuvo el lugar bastante fuera de los límites una vez que terminaron la investigación después de la desaparición de Jul. Lo registraron de arriba a abajo. No hay nada allí para que la gente de Paxopolis aprenda de. . espera.—

Lucy hizo girar su Jackrabbit hasta que se detuvo, y Tom disminuyó la velocidad y comenzó a serpentear su equipo de un lado a otro para tomar velocidad. Dejó que las ruedas delanteras se separaran de nuevo para dar más estabilidad al vehículo.

—¿Qué pasa?—

—Allí abajo, cerca de la entrada. ¿Los ves?—

Tom dirigió su mirada en esa dirección e inmediatamente descubrió el problema: un conjunto de objetos flotantes, cada uno un par de dos brazos protuberantes centrados alrededor de una carcasa metálica totalmente armada.

—¡Centinelas!—

Tom y Lucy habían visto demasiadas de estas máquinas Forerunner cuando habían estado ayudando a entrenar a los Spartan-III Gammas en el Onyx original. Resultó que todo el planeta había sido construido sobre un basamento de trillones de Centinelas dispuestos juntos.

—Parece que algo ha inquietado a los nativos— dijo Lucy.—¡Vienen hacia aquí!—

Docenas de ellos, tal vez cientos, corrían hacia Tom y Lucy, el iniciador de sus armas de haces brillando más con cada momento. Era como si hubieran estado esperando la llegada de los Spartans, o al menos de alguien, pero no tenían ni idea de la dirección de la que vendrían. Pero ahora parecían un nido de avispas furiosas dispuestas a picar a los intrusos hasta matarlos.

—Abriendo fuego.— Tom agarró los controles de la ametralladora montada en la parte trasera de su Jackrabbit, desde cuya posición podía disparar en un amplio arco justo sobre su cabeza.

La primera línea de centinelas cayó al suelo, acribillada a balazos. Lucy se desató con una ráfaga de su ametralladora, y arrancó del cielo la siguiente línea de Centinelas.

Entonces las máquinas hostiles se pusieron difíciles. Se abrieron en abanico para hacerse más difíciles de atacar de una sola vez, y se abrieron en arco alrededor de Tom y Lucy en ambas direcciones.

—Están tratando de rodearnos— dijo Lucy.

—Ve a la izquierda. Yo iré a la derecha. Oblígalos a extenderse más.—

Lucy hizo lo que Tom sugirió. Una vez que estaban lo suficientemente distantes entre sí, giraban en su lugar, dándose la espalda para darse los campos de fuego más amplios posibles.

Mientras tanto, seguían disparando a los Centinelas que se acercaban, deteniéndose sólo lo suficiente para dejar que los cañones de sus armas se enfriaran.

Los Centinelas se acercaban a ellos en oleadas, pero Tom y Lucy se concentraron en las máquinas y las derribaron pacientemente. Algunos de los haces de energía de los Centinelas atravesaron la lluvia de balas que disparaban los Spartans, forzando a Tom y Lucy a ir y venir para esquivarlos, pero aparte de algunas marcas de quemaduras, las Jackrabbits sobrevivieron muy bien. Una vez que las filas de los Centinelas se redujeron, los Spartans se dispusieron a perseguirlos, limpiando los últimos hasta que los cielos se despejaron y el suelo se llenó de piezas Forerunner.

Tom intervino en su comunicador para reportarse a Méndez. —Teníamos un montón de Centinelas esperándonos, Jefe. Todo despejado ahora.—

—¿Alguna idea de lo que estaban haciendo allí?— preguntó Méndez. —No hemos tenido ninguna incursión Forerunner como esa dentro de las puertas en meses.—

—Me muevo para inspeccionar— dijo Lucy.

La pareja de Spartans se acercó a la estructura y estacionaron sus Jackrabbits a poca distancia de ella. Saltaron de sus compartimentos, desenfundaron sus rifles de asalto y entraron en el compartimento principal del edificio, del que Jul 'Mdama había escapado.

Lucy señaló una fina capa de arena que cubría el piso de la estructura.

—Hay huellas aquí. Parecen de Sangheili.—

Tom habló en el comunicador.

—¿Alguna posibilidad de que esto se debiera a algún tipo de excursión? ¿Quizás un destacamento de nuestro propios Sangheili vino aquí por alguna razón?—

—Revisaré los registros— dijo Méndez con escepticismo.

—Pero esa sería la primera vez que oiría hablar de ella.—

—Sólo hay otra posibilidad— dijo Lucy. —Tenemos una brecha.—

Tom puso una mueca de dolor ante ese pensamiento.

—¿Alguien había encontrado una forma de entrar en Onyx desde fuera, usando el sistema de portales?

—Si es así, nuestros trabajos se han vuelto mucho más difíciles.—

CAPÍTULO 14

CUANDO terminó la escuela, Molly corrió al gimnasio del Instituto Pax para su primera lección de autodefensa de los Spartans. Después del incidente en el comedor, ella esperaba con ansias la catarsis de estirar sus músculos y darle una paliza a otra persona para variar. No es que tuviera muchas posibilidades de darle un puñetazo a un Spartan, pero sabía que valdría la pena intentarlo sólo para descifrar la rabia que le latía a fuego lento desde el almuerzo.

Cuando Molly irrumpió en el gimnasio, encontró a Lucy y a Tom esperándola, vestidos con el logo de la rama Spartan: un águila estridente con las alas abiertas de par en par. Tenía tres flechas en una garra y un rayo en la otra.

A pesar de haber sufrido un día horrible, Molly mostró una sonrisa agradecida cuando entró. Todavía no podía creer que esto estuviera pasando. ¿Cuánta gente puede entrenar en defensa propia con Spartans de verdad? De vuelta en Aranuka, ella nunca podría haber imaginado esto ni en un millón de años.

Luego vio a un puñado de otros estudiantes allí, y sus mejillas se sonrojaron.

Inmediatamente entendió lo que había pasado. Podría haber sido la primera estudiante a la que se habían acercado los Spartans, pero no había sido la última. Ella sabía exactamente quiénes eran los otros tres.

Molly podía entender que Kareem estuviera allí. Él no lo hizo mejor en la pelea que ella. También era nuevo aquí, como ella, y ambos necesitaban toda la ayuda posible.

Pero luego estaba Gudam, que no tenía ningún sentido para Molly. No importaba lo duro que entrenase la pequeña Unggoy, siempre sería más baja y débil que casi todos los que la rodeaban. Molly no podía imaginar lo bueno que sería enseñarle autodefensa. ¿Por qué Tom y Lucy perderían el tiempo?

El que realmente enfureció a Molly fue Bakar. Ya era mucho más grande que ella y que Kareem, y ni siquiera era un adulto.

No necesitaba lecciones de defensa personal. De hecho, él fue una de las razones por las que la idea de defensa personal atrajo a Molly. ¿Y no estaba en contra de luchar por completo?

Molly levantó las manos, mirando a Lucy.

—Olvídalo. Este no fue el acuerdo. El trato se cancela.—

—¿Qué?— Dijo Tom, confundido. —¿Estás bromeando?—

Lucy vino corriendo detrás de Molly y la alcanzó antes de que volviera a salir por la puerta.

—¿Qué pasa?—

—¿Qué te parece?— Molly señaló a los otros.

Lucy la miró con preocupación.

—¿Creías que iban a ser clases particulares, Molly?—

—Ni siquiera me importa eso— mintió. —¿Qué hacen los alienígenas aquí?—

—Estuvieron en la pelea contigo. Estaban de tu lado. Vi la grabación. Todos necesitan la misma ayuda.—

—¿Incluso Gudam?— Molly se llevó la mano a la altura de la cintura. —¿Incluso Bakar?— Puso su mano sobre su cabeza, enfatizando la ridícula diferencia de altura entre los dos. Para Molly, lo que había sido una sesión de entrenamiento seria para una niña que necesitaba sobrevivir en esta nueva escuela hostil se había convertido en un circo.

—¿Estás diciendo que todo esto es por el tamaño?—

Molly no estaba segura de lo que decía. Sólo estaba enfadada, pero no le importaba secuestrar la línea de pensamiento de Lucy. —¡Claro! Quiero decir, sólo míralos. ¡Podría prácticamente pisar a Gudam, y Bakar podría hacerme lo mismo a mí!—

Lucy le dio a Molly una sacudida de melancolía en la cabeza.

—Entiendo lo que quieres decir, pero estás absolutamente equivocada.—

—¿Intentas decirme que el tamaño no importa en una pelea? ¿Es justo que yo pelee con Gudam? ¿O que Bakar luche contra mí?—

Lucy puso una mano en el hombro de Molly y la llevó hacia los otros.

—Estás cometiendo dos errores básicos, Molly. Primero, no hay tal cosa como una pelea justa. Las peleas justas son ficción, no existen. No más allá de las paredes de un gimnasio, al menos. Alguien siempre tiene la ventaja. Si eres una luchadora inteligente, ese alguien eres tú.—

—Bien— dijo Molly, —pero ¿no parece que sería mejor para mí entrenar con alguien más cercano a mi nivel de habilidad?—

—En ese sentido, lo estarás— dijo Tom, —porque ninguno de ustedes tiene muchas habilidades de combate.—

—En segundo lugar— dijo Lucy, —el tamaño y la fuerza importan en una pelea, pero no tanto como se podría pensar. Mírame a mí, por ejemplo.—

Lucy había sacado el tema ayer en casa de Molly. Era verdad.

A pesar de ser una Spartan, Lucy no era más alta que Molly.

Podía mirar a Lucy directamente a los ojos, aunque hacer eso no ayudó mucho a aumentar la confianza de Molly. Algo frío y acerado en los ojos de los Spartans hizo que Molly se negara a sostener sus miradas por mucho más que unos segundos.

—Tal y como lo ves, Tom debería ser capaz de deshacerse de mí sin ningún problema, ¿verdad?—

Molly miró al hombre que se reía de la propuesta de Lucy.

—Pero ese no es el hecho. Entrenamos entre nosotros y con los otros Spartans asignados a Onyx todo el tiempo.— Lucy se volvió hacia Tom. —¿En qué estamos ahora?—

El hombre se encogió de hombros.

—¿Quién lleva la cuenta?—

Lucy se señaló a sí misma y luego a Tom.

—Quinientos cuarenta y tres a quinientos veintiuno.—

Tom agitó la cabeza.

—En realidad no hubiera pensado que fuera tan cerca.—

—Hay más en la lucha que la altura, la masa o la fuerza— dijo Lucy directamente a Molly. —La velocidad, la determinación y la habilidad importan tanto o más. Algunas de esas cosas no puedo dártelas, lo más importante es la determinación, pero el resto podemos construirlas. Si estás dispuesta a trabajar en ello.—

Lucy soltó el hombro de Molly y dirigió su cabeza hacia la puerta.

—De lo contrario, eres libre de irte. Pero no te equivoques, Molly. Si te vas, eso es todo: estás fuera para siempre. Tom y yo tenemos mucho de qué preocuparnos fuera de estas paredes, y lo último con lo que tenemos que lidiar son sesiones de niñera glorificadas. Si no pensáramos que este tipo de cosas son importantes, nunca las habríamos ofrecido. Pero lo son, y es aún más vital que lo hagan todos juntos. De hecho, es la única forma en que esto importará al final.—

Molly frunció el ceño y miró las caras de los otros niños.

Kareem abrió los brazos, dispuesto a aceptar su decisión de cualquier forma. Gudam estaba rebotando de arriba a abajo sobre sus extremidades delanteras, en un arrebato de perpetua excitación nerviosa.

Molly no podía leer a Bakar.

Se dio cuenta de que no le importaba si podía. Lucy tenía razón. Si Molly quería aprender a defenderse, no iba a depender de sus compañeros de combate, sino de la propia Molly. Y si podía aprender a enfrentarse a un Sangheili como Bakar, eso era aún mejor.

—Muy bien— dijo Molly asintiendo con firmeza. —Estoy dentro.—

CAPÍTULO 15

AL DÍA siguiente, Molly estaba más dolorida que nunca antes en su vida.

Se rehusó a decepcionar a Tom y Lucy, o hacerles creer que no iba a cumplir con su parte del trato, pero se obligó a volver a la escuela, aunque cojeando un poco todo el camino.

Mejoró cada vez que se reunían. No era más fácil, pero estaba mejor.

La escuela se tranquilizó para Molly después de ese primer día de entrenamiento, y ella comenzó a entrar en una rutina.

Parte de ella sólo quería mezclarse y acabar con todo lo que había pasado tan rápido como fuera posible, pero eso no parecía destinado a suceder. Debido a la pelea, y quizás porque Asha y Yong siempre estaban ausentes, Kasha 'Hilot parecía tener un interés especial en cuidar de Molly. No estaba del todo segura de por qué la directora se tomaba tantas molestias sólo por ella.

Era una sensación extraña, tener a una Sangheili como Kasha en este papel de cuidadora, vigilando a Molly entre clases y después de la escuela. Al principio Molly encontró la atención extraña y desconcertante, pero llegó a apreciarla hasta cierto punto. No podía describir cómo, pero le recordaba a su madre, la verdadera. Con el tiempo, Molly se sentía más cómoda alrededor de los Sangheili, aunque en el fondo todavía albergaba resentimiento y amargura por lo que había ocurrido en Paris IV.

Por supuesto, la atención de Kasha sólo empeoró las cosas para Molly de otras maneras. Puede que le haya causado problemas con los imbéciles como Karl, Zeb y Andrés, pero los otros chicos no dejaban o bien de odiarla o simplemente se

desviaban para ignorarla. Ya sea por la pelea o por su asociación con alienígenas, Molly seguía siendo rechazada, y no parecía haber un final a la vista.

Las únicas dos personas con las que hablaba regularmente eran Gudam y Kareem. Los almuerzos con ellos los podía manejar bastante bien, pero el resto de los niños se extendían para asegurarse de que no hubiera otras mesas abiertas, lo que inevitablemente obligaba a Bakar a sentarse con ellos también.

Eso era lo último que Molly quería, y el Sangheili parecía apreciarlo aún menos que ella.

Sin embargo, después de un par de semanas de esto, se establecieron en una rutina. Ella no diría que era agradable, pero se hizo más tolerable a medida que pasaban los días.

Los nuevos padres de Molly pueden haber estado preocupados por ella, pero no tenían tiempo para hacer mucho al respecto. Su proyecto era aún más exigente de lo que habían dicho antes, y Molly podía darse cuenta de que les estaba afectando. La mayoría de los días, salían de la casa antes de que ella saliera para la escuela, y regresaban varias horas después de que ella llegara a casa, a menudo tarde en el día.

Eso si volvían juntos. A veces uno se quedaba atrás y continuaba toda la noche.

Ambos estaban sobrecargados y exhaustos, pero cuando Molly tenía un momento con ellos, sus rostros mostraban otro tipo de cansancio. Estaban preocupados por lo que estaban haciendo, y Molly podía darse cuenta de que tenía implicaciones más profundas de lo que ella podía entender.

—No durará para siempre— le dijo Asha una noche. —Todavía estamos encontrando nuestro lugar aquí.— Lo que Asha dijo fue probablemente una verdad a medias, pero Molly podía darse cuenta de que estaban ocurriendo otras cosas que Asha probablemente no podría compartir, aunque quisiera. Si eso era porque eran demasiado clasificadas o porque, si lo hacía, Molly estaría petrificada por lo que estaba ocurriendo, no quería saberlo.

Algo muy dentro de ella decía que era lo segundo.

—Yo también— susurró Molly, yendo a la cama.

Asha había arropado a Molly casi todas las noches cuando estaba en la escuela primaria. Después de lo que sucedió en Paris IV, Molly había necesitado desesperadamente esa sensación de seguridad, y sus nuevos padres rara vez perdían la oportunidad de hacerle saber que era bienvenida y amada.

Con el paso de los años, las cosas habían cambiado. Se volvieron más ocupados con su trabajo, y Molly simplemente se había vuelto demasiado vieja para ello. Ahora tenía dieciséis años y estaba demasiado cómoda en su propia piel como para necesitar constantes afirmaciones como esa.

En su mente, ella era prácticamente una adulta. No quería que la mimaran.

Pero esa noche, Asha siguió a Molly arriba y se aseguró de que estaba completamente arropada y le dio un beso en la frente. Molly no se opuso esta vez. Ella lo acogió con beneplácito.

—Las cosas mejorarán pronto— dijo Asha, apagando las luces.

—Lo prometo.—

Al día siguiente, toda la clase de Molly, unos cincuenta, se amontonó en un gran transporte terrestre y salieron en su primera excursión. Se dirigían a un sitio Forerunner llamado el Repositorio.

Este viaje era la primera vez que Molly iba más allá de la Barrera Interna, un conjunto de relés de sensores y torres de energía que separaban el área interior de las instalaciones primarias de Paxopolis y Trevelyan del territorio exterior menos ocupado, en el que había varios sitios de investigación, como el Repositorio y el lugar donde trabajaban los nuevos padres de Molly.

El Repositorio se encontraba a sólo cinco kilómetros fuera de Paxopolis, pero como Kasha 'Hilot explicó mientras viajaban a través de la hilera de torres, porque estaba dentro de la Barrera Exterior, todavía formaba parte del perímetro de seguridad ampliado que el UNSC había establecido. A vista de pájaro, el perímetro rodeaba un área anclada a la entrada de la esfera por la que Molly y sus nuevos padres habían llegado. Esas docenas de kilómetros cuadrados dentro de la Barrera Interior comprendían la extensión del asentamiento de la humanidad en Onyx.

Todo fuera de eso era salvaje.

—Los marines han eliminado cualquier criatura peligrosa que pudieron encontrar entre la Barrera Interna y la Externa— dijo Kasha. —Aun así, eso no significa que el área sea completamente segura. Este es un espacio enorme, y parte de él aún tiene que ser cartografiado y asegurado. Muchos de los animales aquí también pueden volar y excavar, y a veces son bastante buenos escondiéndose.

—Dado el hecho de que los Precursores poblaron la esfera con criaturas tomadas de incontables mundos a través de la galaxia, es razonable sospechar que aún no hemos estado cerca de catalogar todos los tipos en este territorio, y mucho menos de entender todos y cada uno de ellos. Así que, por su propia seguridad y la de los que les rodean, mantengan los ojos abiertos y permanezcan juntos. No quiero tener que explicarles a sus padres por qué no pudieron volver a casa.—

La mayoría de los niños se rieron del comentario, pero Molly no estaba dispuesta a unirse y Kasha no mostró ningún indicio de que lo decía en broma. La idea de vagar por la superficie de Onyx asustaba a Molly más que un poco. Se preguntaba si la falta de inquietud de los otros niños tenía más que ver con el hecho de que se hubieran aventurado tan lejos antes o simplemente por ignorancia. En todas las interacciones anteriores de Molly con ellos, ella habría imaginado lo último.

Sin embargo, el instituto parecía haber hecho todo lo posible para garantizar la seguridad de la clase, incluso recurriendo a algunos de los medios de seguridad y militares locales, incluido un transporte. El vehículo no era un vehículo civil, sino un camión fuertemente blindado del UNSC: largo, verde y sin ventanas. Los asientos no miraban hacia adelante.

En su lugar, forraban los costados del transporte, cada uno con su propio juego de cinturones de seguridad para mantener a los pasajeros en sus asientos, sin importar cuán brusco se pusiera.

Eso significaba, desafortunadamente, que tenían que hacer frente a otros estudiantes, algo que Molly generalmente trataba de evitar a toda costa. Se encontraba en la parte trasera del transporte, sentada junto a Kareem, y directamente frente a Bakar y Gudam.

—No me gusta esto más que a ti— le dijo Molly a Bakar, mientras se amarraba el cinturón.

—No deseo estar aquí en absoluto— dijo.

—Exactamente.—

—¿Entonces por qué estás aquí?— Kareem le dijo a Bakar. —¿En Onyx, quiero decir?—

Bakar miró fijamente a Kareem como si el Sangheili estuviera hecho de piedra y no parpadeó ni una sola vez, ni siquiera cuando el transporte se puso en movimiento. Kareem se sonrojó, pero ahora que había empezado a investigar, no se retractó ni se disculpó.

—Me enviaron aquí— dijo finalmente Bakar, como si eso lo explicara todo.

—Todos lo fuimos— dijo Kareem. —Pero la mayoría de nosotros parece llevarse bien con los demás.—

—De su especie, por lo menos— dijo Gudam amablemente.

—Dicho esto, no a todos nos gusta la escuela. Toma a los otros Unggoy de mi edad, por ejemplo. No les importa ni un poco. Todos somos lo suficientemente inteligentes, absorbemos cosas como esponjas, en realidad, pero normalmente logramos eso por. . ¿cómo lo llaman? Aprendizaje experimental. Eso significa aprender cosas por la práctica. Yo, sin embargo, soy diferente. Me gustan las clases, los libros y el trabajo cerebral.—

—¿Es por eso que los otros Unggoy no pasan mucho tiempo contigo?— Preguntó Kareem.

Gudam se rió de eso.

—Veo muchos en casa, créeme.

Simplemente no les gustan mucho los humanos o Sangheili, ven a la gente más grande como una amenaza, así que se guardan para sí mismos. Yo soy demasiado curiosa para mi propio bien.

Quiero decir, eso probablemente me va a hacer daño algún día, pero creo que vale la pena, ¿verdad? ¿Quién necesita amigos Unggoy completamente normales y seguros cuando puedes tener un montón de amigos raros como ustedes?—

La pregunta se quedó ahí por un segundo.

—¿Estoy en lo cierto?— Gudam continuó, con la cara seria.

Incluso Bakar soltó un rugido, un profundo estruendo que pareció escapar de su pecho antes de que pudiera detenerlo.

Molly nunca había oído reír a un Sangheili, pero quizás esto era lo más cercano que tenían.

—¿Qué hay de ti?— Molly le preguntó. —¿Por qué siempre estás solo?—

El Sangheili se sentó allí y miró sus manos simétricas por un momento, flexionando sus dedos, golpeando sus pulgares entre sí. El resto del grupo lo miró en silencio y esperó, incluso, para sorpresa de Molly, Gudam.

—Vine aquí solo— dijo finalmente Bakar. —Esta escuela no me hace ser más así.—

—¿Qué pasó?— Gudam parecía horrorizada y curiosa.

—Mi madre murió. Kasha 'Hilot me acogió.— Bakar asintió hacia el frente del transporte, donde Kasha estaba de pie, balanceándose sobre sus caderas mientras observaba a los estudiantes con calma y confianza, lista para ponerlos en orden con una serie de palabras agudas y bien escogidas en un momento dado. Aunque era una hembra, más ligera que un macho adulto, era demasiado grande para el sistema de arneses y se aferraba a las paredes interiores del camión en su lugar. —En ese momento, no sabía que terminaría aquí, tan lejos de Sanghelios.—

Otra cosa más que este peligroso alienígena y Molly tenían en común.

—¿Y odias estar aquí?—

Para su sorpresa, Bakar agitó la cabeza.

—Me harté de Sanghelios y de los constantes combates que allí se libraban. En muchos sentidos, el Gran Cisma que puso fin a nuestra guerra con tu pueblo nunca terminó para nosotros. Mi planeta sigue inmerso en una violenta guerra civil en la que los clanes se han levantado unos contra otros por poder y territorio. El Inquisidor y sus Espadas de Sanghelios y lo que queda del Covenant aún luchan allí, incluso hoy en día.—

Se detuvo y Molly se dio cuenta de que había dicho más en los últimos dos minutos de lo que había dicho el resto del tiempo desde que ella lo conocía.

—Estoy contento de haber dejado atrás ese mundo. Sólo desearía haber encontrado la paz que buscaba aquí.— Miró hacia la parte delantera del transporte, mirando al resto de los compañeros de clase que iban con ellos. Reían y charlaban, eran ruidosos y desagradables en la forma de adolescentes descuidados. Los humanos estaban sentados al frente, los Sangheili en el medio y los Unggoy en la parte de atrás.

En algún lugar dentro del corazón de Molly, una parte fuerte de ella deseaba poder sentarse al frente con el resto de los humanos. Se dio cuenta de que no sabía cómo se sentiría.

Desaparecer como individuo y desvanecerse en el colectivo... quizás incluso encontrar algún tipo de aceptación entre ellos.

Para Molly, eso habría sido un escape refrescante.

Pero algunas partes de esa multitud no podía soportar. En muchos sentidos, eran todo lo que ella no era. Por eso, Molly sabía que estaba mejor sola.

Molly era una extraña.

Miró a Kareem, Gudam y Bakar.

Ellos también lo eran.

Los cuatro viajaron en silencio el resto del camino.

Pronto llegaron a su destino y el transporte se detuvo. Su pequeño grupo en la parte de atrás esperó a que los otros estudiantes se fueran, y luego se fueron alternando uno por uno.

A diferencia de muchos de los otros edificios Forerunner que Molly había visto, que a menudo parecían templos o espirales, el enorme Repositorio era largo, estrecho y plano, a pesar de que tenía cuarenta metros de altura.

Como siempre en esta parte de Onyx, el clima era cálido y templado, la definición misma del paraíso. Suaves brisas llevaban nubes blancas y esponjosas a través del brillante cielo azul, y la hierba alrededor de la estructura era suave y verde.

Para Molly, se sentía un poco como el paraíso, pero parecía un poco raro, como todo lo demás aquí. Era casi demasiado perfecto, casi irreal.

Alguien en el UNSC había decidido construir una carretera pavimentada que llegaba hasta la puerta principal del depósito.

Molly estaba segura de que el camino era visto como una forma de progreso, probablemente haciendo más fácil para la gente moverse dentro de la esfera. Para ella, parecía una fea cicatriz en la faz de la tierra. Progreso sin un propósito.

Los Precursores habían construido todo en la esfera mucho antes de que llegaran los humanos. Si hubiera sido necesario un camino, lo habrían construido ellos mismos.

Pero quizás estaba siendo pedante. Después de todo, los seres que podían crear algo tan increíble como Onyx probablemente tenían cientos de mejores maneras de moverse que con neumáticos vulcanizados del siglo Veintiséis. Hasta que los investigadores que exploraban la esfera descubrieran cómo lo lograron exactamente los Precursores, permanecerían atascados con las ruedas y las carreteras.

Los estudiantes se reunieron cerca de lo que Molly creía que era la puerta principal, un gran muro en el extremo más cercano del Repositorio que parecía que podía abrirse. Kasha 'Hilot estaba al frente del grupo, sobre un muro bajo que enmarcaba el camino que conducía al edificio. Un hombre estaba de pie junto a ella, saludando a los estudiantes más cerca.

No era completamente desconocido. Molly lo había visto deambular por el Instituto Pax antes, pero ella no sabía nada de él. Era mayor que sus nuevos padres, por mucho, quizás incluso lo suficiente como para haber sido uno de sus padres, pero no mucho sobre él se sentía como un abuelo.

Era corpulento, con pelo blanco salvaje y ojos azules intensos. Parecía como si hubiera sido abandonado en un clima duro la mayor parte de su vida, como uno de esos vaqueros de la historia americana temprana. Incluso llevaba una pistola en una funda en su cadera, lo que parecía apropiado.

Con una voz ronca, sin tonterías, dijo:

—Buenos días, niños. Mi nombre es Mike Spenser, y soy uno de los principales enlaces entre el Instituto Pax y el Centro de Investigación de la ONI en Trevelyan. Pueden llamarme Mike. Pasé muchos años trabajando para la ONI en el campo, y por lo que veo este puesto en particular como una manera de compensar todas las cosas horribles que he hecho en mi vida.—

La mayoría de los niños se rieron de eso, pero Molly notó que Mike no hizo más que hacer una sonrisa irónica.

—Parte de mi papel aquí es escoltar a grupos específicos y bienes de alto valor que salen de Paxopolis en excursiones, retiros o excursiones académicas como ésta. Mientras que su directora es más que capaz de manejar tales tareas, y mientras que esta parte de Onyx es relativamente segura, todavía hay mucho que no sabemos acerca de este extraño mundo que ahora llamamos hogar. Por eso estoy aquí: para guiarlos y protegerlos. Harán mi trabajo mucho más fácil si siguen unas cuantas reglas simples.—

Las marcó en sus dedos.

—Una. Quédense con el grupo. Si se alejan por su cuenta, pueden perderse o tener problemas.

—Dos. Si de alguna manera consiguen echar por tierra la regla número uno, paren y esperen a que llegue la ayuda. Pronto nos daremos cuenta de que se han ido, y si siguen vagando por ahí, nos será mucho más difícil determinar su posición y encontrarlos.

—Tres.— Luego dijo algo que Molly no entendió en absoluto, y no fue por falta de esfuerzo. —¿Alguno de ustedes entiende eso?— dijo con una sonrisa.

Molly miró a su alrededor, pero no vio a ninguno de los humanos levantando la mano. Incluso los Sangheili y los Unggoy parecían confundidos, aunque algunos de ellos habían empezado a reírse entre dientes.

Desde detrás de Molly, Kareem aclaró suavemente su garganta. Ella miró hacia atrás y vio que él le estaba prestando atención a Bakar. El joven Sangheili estaba de pie con una mano que, a regañadientes, mantenía en el aire.

—¿Sí?— Mike señaló hacia Bakar. —Yo estaba hablando en un antiguo dialecto Sangheili. Me imaginé que alguien podría entenderlo. ¿Alguien más lo entiende?—

Todos los demás estudiantes agitaron la cabeza, incluso los otros Sangheili. Mike los miró a todos con tristeza.

—Por supuesto que no.— Asintió hacia Bakar. —¿Quieres traducir para tus compañeros?—

Bakar dudó. Hablar con el resto de la clase era probablemente lo último que quería hacer, pero Mike no estaba dispuesto a dejar que se librara.

Después de un momento, Bakar cedió y dijo:

—Presten atención. Puede que aprendan algo.—

—Correcto.— Mike miró al resto de ellos. —Ustedes están viviendo dentro de uno de los más asombrosos hallazgos xenoarqueológicos en toda la historia de la humanidad. Están estudiando junto a diferentes especies de toda la galaxia. Eso es bastante extraordinario si se detienen a pensarlo.

—Este lugar, Onyx, no se parece a nada que hayamos encontrado antes, y nos llevará muchas vidas explorar e investigar. Esta pequeña parte de la esfera en la que están ahora mismo merece todo su respeto y atención. Su increíble edad por sí sola lo exige.

—Así que, por su propio bien, muestren algo de curiosidad intelectual. Eso es lo que trajo a sus familias aquí, ¿verdad? Esta no es sólo una oportunidad increíble para ellos. Es una para ustedes también. Aprovéchenla. De forma segura.— Se esforzó mucho en esa última palabra.

Con eso, saltó desde el muro y los llevó al Repositorio.

CAPÍTULO 16

EL REPOSITORIO era tan asombroso como Molly esperaba que fuera.

Mientras caminaban hacia el edificio, la cara de la pared reveló un gigantesco conjunto de puertas, que se despegaron del frente del edificio, dejando al descubierto un enorme hangar interior de varios pisos de altura.

Las luces dentro de la estructura comenzaron a brillar más fuertes, respondiendo al grupo que se acercaba iluminando la estructura cavernosa de un extremo al otro. A pesar de lo grande que era el Repositorio, apenas quedaba un espacio vacío.

El asombroso edificio estaba repleto de un extremo a otro con una gran variedad de vehículos: con ruedas y alas, flotando y suspendidos. Demasiados para empezar a contarlos.

Molly reconoció a algunos de ellos como naves del Covenant, de color púrpura y curvadas en formas vagamente biomiméticas. No funcionaban con los métodos de propulsión tradicionales como hélices o propulsores, sino con un sistema de propulsión por gravedad que les permitía flotar o volar.

Conocía los nombres de algunos de ellos desde que exploró la Guerra del Covenant: Banshees, Ghosts, Wraiths, y otros.

Parecía que el UNSC había guardado muestras de cada uno en la estructura, incluyendo algunos que ella nunca había visto. Y los tenían en gran número, docenas y docenas.

Entre ellas se encontraban algunas máquinas que parecían haber sido fabricadas por los Precursores. La mayoría de ellas eran grises o plateadas y tenían diseños angulosos distintivos, usualmente adornadas con azules brillantes. Increíblemente, parecían estar construidas de pedacitos flotantes que estaban claramente destinados a ser partes conectadas de una sola unidad, pero que de alguna manera nunca se tocaban en realidad. Molly nunca había visto algo así antes, y se dio cuenta de que sus ojos estaban clavados en todas las formas y diseños.

La hizo preguntarse si este era el tipo de cosas que Yong y Asha habían estado estudiando todos estos años. Si es así, su esfuerzo colectivo y su entusiasmo finalmente tenían sentido. Si este tipo de máquinas era lo que los Precursores eran capaces de crear, entonces seguir sus pasos valía la pena.

La nave Forerunner estaba en marcado contraste con los tipos de vehículos que construía el UNSC, que también poblaban el hangar: cuadrados y prácticos, resistentes y duraderos, familiares y confiables. Venían en verdes, grises y marrones, como si estuvieran construidos para atravesar campos, ciudades o junglas en lugar de atmósferas y espacio exterior, aunque ella notó que también tenían algunas naves espaciales.

De la propia investigación de Molly, ella conocía la mayoría de los vehículos del UNSC en el hangar por su nombre, Warthogs, Scorpions, Mongooses, Pelicans, pero había algunos nuevos que nunca había visto, algunos que incluso parecían incorporar tecnología Covenant o Forerunner superpuesta al diseño humano.

¿Para qué fue diseñado este lugar originalmente? ¿Por qué hay tantos vehículos de diferentes especies aquí? ¿Utiliza la ONI esta instalación como hangar ad hoc para cualquier vehículo que tengan a mano? Molly inmediatamente quiso hacer cien preguntas, pero no tuvo oportunidad de hacerlo de inmediato.

Una docena de humanos vagaban entre los vehículos, cada uno vestido con el uniforme del UNSC. Un solo Sangheili trabajaba junto a ellos también, con un par de Unggoy a su lado.

Sin embargo, ninguno de los alienígenas llevaba uniforme, sólo extraños overoles.

Tal vez eso era para que los humanos se sintieran cómodos a su alrededor. Molly tuvo que admitir que era mejor que verlos pavonearse con armadura. Todos los trabajadores, sin embargo, tenían armas de mano, incluyendo los alienígenas.

Irónicamente, algunos humanos tenían armas del antiguo Covenant a sus lados, como pistolas de plasma, mientras que el Sangheili llevaba una Magnum enfundada en una de sus piernas.

Onyx ciertamente estaba hecho para extraños compañeros de cama.

Entonces Molly avistó a un Huragok. Esperaba disgustarse si alguna vez se encontraba con uno en persona, pero a primera vista la criatura parecía increíblemente inofensiva y de alguna manera intrigante... de una manera extraña. En la lánguida forma en que se movía, parecía serena, incluso como un animal doméstico.

—¿Ves eso?— preguntó Molly a Bakar.

Él asintió.

—Uno de los Ingenieros. Escuché muchas historias de ellos creciendo en Sanghelios, pero nunca había visto uno antes. No hasta que me mudé aquí.—

—Yo tampoco— dijo Gudam. —Tienen un aspecto muy raro. Me pregunto cómo se mueven. ¿Tienen que propulsarse a sí mismos expulsando gas?—

Kareem se rió abiertamente de ese comentario, mientras Molly ponía los ojos en blanco. Bakar simplemente permaneció en silencio. Su respuesta inequívoca le hizo preguntarse si era sólo un miembro amargado de su especie o si ninguno de los Sangheili tenía sentido del humor. O tal vez estaba aburrido para empezar y venir al Instituto Pax sólo había exacerbado su condición.

Mientras el grupo se reunía lentamente en el centro del hangar, Mike Spenser ladeó la cabeza como un perro que levantaba un silbato. Luego se metió un dedo en el oído y escuchó, respondiendo con una serie de respuestas cortas y gruñidos.

Cuando terminó, frunció el ceño al grupo.

—Siento tener que hacer esto, pero necesito ir atrás un momento. Ha surgido algo.—

—¿Cuándo podemos esperar que vuelvas?— Preguntó Kasha.

—No tardaré mucho.— Mike miró al grupo de estudiantes.

—Tómense quince minutos para pasear por el lugar, chicos. Exploren y conversen, pero no toquen nada. Es posible que los vehículos estén bloqueados en este momento, pero son totalmente funcionales y capaces de causar daños reales, y para ustedes, problemas serios. Cuando terminen de absorberlo todo, vuelvan y encuéntrenme aquí.—

Se dio la vuelta sobre su talón y se fue. Mientras avanzaba, hizo una señal al Huragok con un silbido y un movimiento de muñeca. La criatura corrió tras él a una velocidad sorprendente.

—Ya lo oyeron, estudiantes— dijo Kasha. —Tienen quince minutos. ¡No lleguen tarde y no toquen nada!—

El resto de los estudiantes se dispersaron. Molly se fue en la dirección que menos probabilidades tenía de ponerla entre ellos, y Kareem y Gudam hicieron lo mismo. Bakar fue detrás de los tres, aunque lo suficientemente lejos como para que pudiera estar separado.

A medida que se adentraban en el hangar, cada uno de ellos estiraba su cuello alrededor para tratar de obtener una mejor vista del edificio y de todas las cosas asombrosas que había en él. Era el lugar más fascinante en el que Molly había estado. La estructura Forerunner no sólo era una pieza arquitectónica increíble, sino que los vehículos no se parecían a nada que ella hubiera visto tan de cerca.

En la periferia, Molly vio una serie de grandes puertas que se alineaban a ambos lados de la larga estructura. Algunas de ellas estaban abiertas con vistas claras al denso follaje en las afueras del Repositorio, mientras que otras permanecían cerradas. Parecían ser enormes persianas que podían replegarse hacia arriba en el vasto techo angular de arriba, y rápidamente se hizo evidente cómo los vehículos, especialmente los grandes, podían entrar y salir de la estructura.

La gran escala del lugar aturdió a Molly cuando se giró para mirar hacia el centro. Una cosa era caminar al lado de una enorme aeronave y ver lo grande que era en la vida real. Era otra cosa pasear entre docenas y docenas de tales artefactos dentro de un edificio hecho por una civilización antigua, y luego darse cuenta de que el edificio en sí era mucho más grande que todos juntos.

A pesar de su gran tamaño y su elaborado diseño, el Repositorio parecía una parte lógica del conjunto que era Onyx.

Los Precursores eran evidentemente maestros en la fusión de lo natural y lo antinatural en formas que se sentían sin fisuras, tal vez porque todo aquí fue, en efecto, hecho por ellos. Incluso situado entre el pesado follaje que rodeaba el hangar, la estructura se sentía como si simplemente encajara, como si hubiera sido colocado allí antes de la vegetación, antigua más allá de toda comprensión humana.

Después de alejarse unos pasos del grupo, Molly se detuvo brevemente en el borde de la estructura para recibir la luz de la mañana mientras descendía en cascada por el bosque circundante. Luego escuchó un enorme choque a su derecha y se volvió para ver una nave de descenso Pelican de setenta toneladas volcándose completamente sobre una de sus alas.

Entonces vio a la enorme criatura que había derribado el vehículo.

La bestia que emergió de detrás del Pelican volvió a colocar su hombro en el pesado transporte, esta vez empujando el ala opuesta de la nave contra un Hornet cercano, golpeando con fuerza el ala contra los rotores encajonados del otro vehículo. El animal era tan alto como una casa, si una casa pudiera correr sobre seis musculosas patas, cada una de ellas tan gruesa como un pilar de granito. Su gigantesca boca estaba llena de varias filas de dientes que parecían dagas, y tres filas de aletas de color rojo brillante corrían a lo largo de su espalda.

Para Molly, parecía una especie de dinosaurio de la historia de la Tierra, o mejor aún, una aterradora combinación de cocodrilos gigantes que vagaban por los pantanos de la colonia Terceira y los grandes tiburones rojos que había visto en los videos de la naturaleza de Nueva Cartago. Sea lo que sea, el animal claramente no estaba a salvo.

Echó la cabeza hacia atrás y rugió tan fuerte que los tímpanos de Molly amenazaron con reventar. Instintivamente se agachó detrás de la persona más cercana, poniéndola entre ella y el monstruo.

No se dio cuenta inmediatamente, pero se había refugiado detrás de Bakar.

Molly se dijo a sí misma que era porque el Sangheili era muy grande, no porque sintiera que él la protegería. Bakar puso sus pies en posición y permaneció inmóvil mientras Kareem y Gudam se acurrucaban detrás de él también, siguiendo a la criatura con sus ojos mientras atravesaba el hangar.

Desde algún lugar detrás de ellos, Kasha 'Hilot empezó a gritar órdenes a los otros estudiantes. Algunos de ellos se congelaron aterrorizados, incapaces de moverse ante la aterradora visión.

Mike apareció de repente de dondequiera que había huido y sacó su pistola. Disparó tres tiros rápidos al aire.

—¡Chicos!— ladró, señalando hacia su transporte, que ya había recorrido el Repositorio, cerca de donde estaba el grueso de los estudiantes.

Chirrió hasta detenerse repentinamente en las puertas del hangar más cercano.

—¡Vuelvan a meter sus traseros en el transporte!— gritó.

El ruido de su voz y su arma había captado la atención del monstruo. Se volvió hacia el grupo mientras Kasha empezaba a llevar a los estudiantes cerca de ella a través de las puertas del Repositorio.

Mike le apuntó a la criatura y le disparó un solo tiro. La bestia se echó hacia atrás sobre sus cuatro últimas patas y le aulló con furia. Incluso entonces, no le pareció a Molly que la bala la hubiera herido sino más bien que la había pellizcado.

Los otros estudiantes se dirigieron frenéticamente hacia el transporte, lo que casi hizo que Molly se volviera atrás y tratara de correr delante de ellos, ya que ella y Bakar estaban más cerca del vehículo. En cambio, Bakar la guió rápidamente detrás de él, junto con Gudam y Kareem. Por un segundo, Molly se preocupó de que fueran aplastados bajo el Sangheili mientras los otros le pasaban por encima, pero Bakar se preparó y se mantuvo firme.

Para asombro de Molly, los otros estudiantes se separaron a su alrededor como si fuera una roca en un río. Incluso Karl, Zeb y Andrés le dieron un amplio espacio. Podría haber sido una oportunidad perfecta para que intentaran un golpe bajo contra Bakar, pero estaban demasiado asustados ante su propia seguridad como para molestarse en tratar de torturarlo en ese momento.

—Deberíamos ayudar— dijo Bakar.

—Parece que los demás están bien— dijo Kareem, echando una mirada hacia los estudiantes que se amontonan en el transporte.

—No los estudiantes, los adultos.— Bakar señaló hacia el interior del edificio.

El gran depredador se había movido hacia el centro del Repositorio, retumbando más profundamente en el hangar persiguiendo a Mike, quien usaba su pistola no para dañarlo sino para alejar su atención de los estudiantes.

—Sr. Spenser— comentó Bakar. —No tiene ni idea de a lo que se enfrenta.—

—¿Y tú sí?—

Bakar asintió.

—El rafakrit es una criatura mítica en mi cultura. Lo leí en los pergaminos cuando era un polluelo, y este, humano, es sin duda uno.—

Kasha irrumpió ante ellos, gritando durante todo el camino.

—¡Muévanse! ¡Entren en el transporte, ahora!—

Bakar parecía estar hablando en un sueño: distante y preocupado por los recuerdos de su infancia. La voz de Kasha lo sacó de allí, y se puso en acción. El resto de los niños se alejaron de él mientras él agarraba el brazo de Kasha y la arrastraba hacia un lado.

—¿Le dijiste al Sr. Spenser sobre el rafakrit?—

Kasha liberó su brazo y miró fríamente a Bakar.

—¿Rafakrit? No existe tal cosa, Bakar. No seas tonto. Eso es sólo un mito que se les dice a los niños para advertirles que deben escuchar. ¡Obviamente no lo escuchaste lo suficiente!—

A lo lejos, Molly vio a Mike, moviéndose entre los vehículos para cubrirse y disparando unos cuantos tiros más contra la bestia. Cuatro marines y dos guerreros Sangheili totalmente armados habían aparecido repentinamente desde el otro lado del hangar del Repositorio. Levantaron sus propias armas contra la criatura, pero no dispararon, evidentemente sin saber cómo manejar la situación.

La bestia los ignoró completamente. Aulló en la dirección de Mike una vez más y lo atacó con garras afiladas. Mike se agachó detrás de un Phantom del Covenant que flotaba a baja altura, justo a tiempo.

El rafakrit, si eso es lo que era, se estrelló contra la nave flotante y la empujó varios metros hacia atrás como si fuera un juguete barato. La unidad antigravedad de la nave evitó que se volcara. En vez de eso, se deslizó sobre una hoja invisible de energía justo encima del pavimento, dándole a Mike el tiempo suficiente para escapar.

—Pero es real, Kasha.— Bakar apuntó un dedo hacia la bestia.

—Y está justo ahí, como en las historias. ¡Míralo!—

Kasha le gruñó a Bakar con todas sus mandíbulas a la vez, pero a su favor, se giró y miró de nuevo a la criatura de la que había estado tratando de salvar a los estudiantes. Mike lo había distraído lo suficiente como para que no pudiera alcanzarlos antes de que pudieran llegar al transporte y cerrar las puertas, así que Kasha finalmente tuvo suficiente tiempo para echarle un buen vistazo y evaluar la reclamación de Bakar.

—¡Por los dioses, lo es!— Miró a Bakar y se corrigió con lo que parecía un ceño fruncido. —Disculpas. Viejo hábito.—

El rafakrit golpeó repetidamente al Phantom, empujando la nave flotante más profundamente en el interior del Repositorio mientras el depredador intentaba alcanzar a su presa. Los otros soldados desataron todas sus armas en su trasero, pero en su furia, la criatura mantuvo su atención en Mike. No sería disuadido de llegar a él primero.

Mike se deslizó por la parte trasera del Phantom y se dirigió hacia un tanque de Wraith del Covenant, y el rafakrit giró alrededor del otro lado de la nave de descenso en su persecución. Si Mike estaba tratando de distraer a la bestia lo suficiente para que todos los demás pudieran escapar, estaba haciendo un trabajo excelente. Molly sólo se preguntaba quién le ayudaría.

Kasha puso un dedo a un lado de su cabeza y habló con Mike por una especie de sistema de comunicación que Molly no había notado antes.

—¿Sr. Spenser? Estamos seguros.—

Dijo algo en respuesta que el resto de ellos no pudo oír.

Kasha asintió y respondió:

—La ayuda está en camino.—

—Vuelvan al transporte— le dijo a su grupo.

Sin embargo, los cuatro permanecieron quietos, sus ojos fijados en Mike mientras subía por el costado del Wraith.

—¿Por qué el Sr. Spenser no puede usar a ese Wraith para defenderse?— Dijo Kareem.

—No puede llegar a los controles— dijo Bakar. —No con el rafakrit golpeando la nave de esa manera.—

La bestia golpeó al Wraith con más fuerza de la que había ejercido en todos sus otros ataques, tratando frenéticamente de atrapar al humano. El vehículo del Covenant fue aplastado bajo sus esfuerzos, y Molly no estaba segura de que quedara mucho para que Mike lo utilizara, incluso si pudiera abordarlo.

Los soldados avanzaron entonces desde el perímetro, los humanos y Sangheili luchando codo con codo como aliados, una de las cosas más extrañas que Molly había visto hasta entonces.

Comenzaron a disparar una vez más a la criatura, esta vez finalmente llamando su atención. Sus disparos chocaron contra la gruesa piel de la bestia, pero no sacaron sangre. Volvió a levantarse sobre sus cuatro patas traseras y bramó. Cuando tocó el suelo, giró y atacó a sus nuevos atacantes.

Para algo tan grande, se movía increíblemente rápido.

Estaba sobre los soldados en un latido. Los dos guerreros Sangheili se acercaron a su encuentro, disparando ráfagas de calor con sus rifles de plasma. Quemaron heridas en el rostro del rafakrit, pero sorprendentemente, la cosa siguió viniendo.

El rafakrit que arremetía retiró sus garras al llegar a los Sangheili y los hizo a un lado como si fueran muñecos de trapo.

Ambos golpearon la pared adyacente con desagradables sonidos crujientes, manchando rastros de sangre índigo donde sus cuerpos cayeron.

El resto de los marines vertieron cada ronda que tenían en la criatura, pero eso sólo pareció ponerla más frenética y violenta. Giró sobre sus patas traseras y los desgarró como un perro cazando ratas, recogiéndolos rápidamente entre sus dientes y terminando cada una de sus vidas con un fuerte tirón de sus mandíbulas.

Solo unos segundos después, la bestia cubierta de sangre dio vueltas y empezó a fregar el suelo del hangar en busca de más presas, manteniendo su hocico cerca del suelo como si pudiera oler algo. De repente pareció recordar su anterior presa y volvió a arremeter hacia donde había visto a Mike por última vez.

Se había alejado del ahora arruinado Wraith y en su lugar corría rápidamente hacia un Warthog del UNSC, un vehículo de ruedas con la parte superior abierta rodeado de barras antivuelco. Éste tenía un cañón Gauss montado en su plataforma trasera, colocado de modo que un soldado que estaba parado en la parte posterior pudiera usarlo.

—Dioses— dijo Kasha. Estaba demasiado agitada por la repentina matanza como para gritarles a los cuatro. —¿Qué podría matar a un monstruo así?—

—No necesitamos matarlo— dijo Molly. —Sólo tenemos que alejarlo de Mike el tiempo suficiente para que él se aleje.—

—O hacer que esa arma funcione— dijo Kasha.

—¿Qué?— Dijo Kareem. —¿No hay más soldados aquí?—

Kasha escaneó el hangar.

—Si queda alguno, no se encuentra en ninguna parte. El deber recae sobre nosotros.—

—Según las antiguas historias, los rafakrit desprecian los ruidos agudos— dijo Bakar. —Por eso les dicen a los niños Sangheili que silben en la oscuridad: para mantener a las criaturas alejadas.—

—Supongo que vale la pena intentarlo.— Kasha se encogió de hombros con incertidumbre. —Ahora toma a los otros y llévalos de vuelta al transporte. No es seguro aquí afuera.—

Bakar frunció el ceño mientras Kasha le daba la espalda al grupo.

—Eso parece una mala recompensa por encontrar una solución a nuestro problema.—

Molly le echó una mirada de duda.

—¿Estás diciendo que deberíamos confiar nuestras vidas a tu memoria de un cuento infantil?—

—¿Tienes una idea mejor?—

Kasha respondió a la pregunta embistiendo de cabeza hacia el rafakrit.

—Estoy en camino, Sr. Spenser. Prepárate.—

A medida que Kasha se acercaba al monstruo, empezó a agitar los brazos y a gritar para llamar su atención. Cuando eso no provocó ninguna respuesta, se metió los dos pulgares de su mano derecha en la boca y emitió el chiflido más fuerte que Molly había oído jamás. Ni siquiera creía que un Sangheili pudiera silbar, dada su anatomía, pero estaba muy equivocada.

El sonido era tan agudo y penetrante que parecía como si pudiera despertar a los muertos. De vuelta a la Tierra.

Y funcionó, llamando la atención de la criatura.

Justo cuando el rafakrit estaba preparado para chocar contra el Warthog, al que Mike se había subido en la parte superior, azotó su enorme cara llena de dientes y miró en dirección a Kasha, a sólo unos pocos cientos de metros de distancia. Gruñó como si el sonido que había hecho le hubiera perforado la cabeza y se hubiera metido en el cerebro de la bestia.

—Deberíamos volver al transporte, ahora mismo— dijo Kareem, con los ojos fijos en Kasha y la bestia. No parecía muy urgente, así que el resto del grupo lo ignoró. En algún lugar detrás de ellos, algunos de los estudiantes en el vehículo estaban gritando.

Kasha se movió hacia la derecha, hacia un conjunto abierto de puertas del hangar, mientras el rafakrit avanzaba en su dirección y volvía a plantar sus patas. Claramente no quería que la bestia cargara contra ella y luego corriera de cabeza hacia el transporte si podía evitarlo. Mientras Kasha se alejaba de una línea recta entre su grupo y el rafakrit, el monstruo la siguió con su cabeza durante un momento. Cuando sintió que había llegado el momento de atacar, se lanzó lejos de Mike y hacia Kasha.

La directora Sangheili se dio la vuelta y corrió. Salió del hangar a una velocidad que sorprendió a Molly y se lanzó a los campos abiertos en el otro lado del Repositorio.

El rafakrit la persiguió, moviéndose increíblemente rápido.

Su agilidad se parecía más a la de un gato cazador que a algo del tamaño de un tren maglev, y parecía que solo recogía vapor a medida que avanzaba.

—La va a atrapar— dijo Gudam mientras la bestia se abalanzaba sobre Kasha. —¡Tenemos que detenerlo!—

Molly puso una mano en el hombro de Gudam para mantenerla donde estaba. Todo lo que la persecución de Kasha habría hecho por la pequeña Unggoy era añadir otra baja a la lista. Molly respetaba el valor y la valentía de Gudam, a pesar de su diminuto tamaño, pero eso no le haría ningún bien a nadie. Y Molly también se estaba encariñando con la alienígena.

Mientras el monstruo arremetía, Kasha siguió lanzando más silbidos durante todo el camino. La criatura cerró la distancia, y la sombra del rafakrit empezó a tapar el sol sobre la directora, los dos corriendo a toda velocidad.

Entonces la Sangheili patinó hasta detenerse.

Por un momento agonizante, los cuatro vieron como el rafakrit se alzaba sobre sus cuatro patas traseras, todavía atacando hacia adelante, preparándose para abalanzarse de un solo golpe. Su boca con dientes que se abría de par en par, parecía como si pudiese tragarse a Kasha entera, junto con el suelo sobre el que estaba parada. Mientras la bestia bajaba sus feroces fauces para atacar, Kasha se lanzó a su izquierda, completamente fuera del campo de visión de Molly.

Gudam emitió un fuerte chillido de terror. El rafakrit giró la cabeza para ver lo que había hecho el ruido. Su cara se estrelló contra el suelo, quedándose corta frente a la directora y conduciendo su cuerpo de cabeza, forzando un chorro de hierba y tierra en el aire.

Molly vio a Kasha al otro lado de la bestia, corriendo. Se había alejado a tiempo.

Cuando la criatura se orientó, su cabeza se giró para concentrarse en la Sangheili que huía. Kasha estaba apoyando un poco su pierna izquierda. Había sido herida de alguna manera. Aunque había sido capaz de evitar el ataque del rafakrit una vez, no volvería a ocurrir.

De vuelta detrás del grupo en el hangar, Molly pudo escuchar a Mike peleando para arrancar el Warthog, pero los sistemas del vehículo parecían rehusarse a obedecer. Molly se preguntaba si habían sido puestos en aislamiento de seguridad, dado el alboroto de la criatura. A ella no le pareció que fuera a venir alguna ayuda de esa parte, al menos no de inmediato.

—Hazlo de nuevo— le dijo Bakar a Gudam.

—¿Qué?— La Unggoy seguía boquiabierta al ver al rafakrit saliendo del pequeño cráter que había hecho en su primer ataque y luego corriendo hacia Kasha.

Molly instantáneamente descubrió el plan de Bakar. Era estúpido, loco y peligroso como el infierno, pero había demasiado en juego y no había tiempo para discutir.

Agarró a Gudam por los hombros, mirando intensamente a los ojos brillantes de la criatura, y dijo:

—¡Quiere decir que chilles! ¡Como lo hiciste antes, pero más fuerte!—

Gudam miró con desconcierto a Molly, seriamente afectada.

Molly le gritó aún más fuerte.

—¡Hazlo... ahora!—

La pequeña Unggoy emitió un chillido desgarrador con una frecuencia y un volumen mucho más altos que antes. Si hubiera habido algún vidrio cerca, Molly tenía pocas dudas de que se habría roto por completo.

Molly miró al rafakrit, que había estado corriendo de nuevo hacia Kasha. El animal se detuvo en seco y mantuvo su posición durante un largo instante, agitando la cabeza ante la intensidad de la voz de Gudam.

Entonces la bestia emitió un tembloroso rugido que pareció sacudir el cielo.

Gudam y Molly se quedaron aturdidas, pero Kareem las agarró de las manos y las arrastró. Corrió recto más allá del transporte, hacia el exterior, pero en la dirección opuesta a la del rafakrit. Molly no podía verlo, pero sabía que el rafakrit estaba listo para arremeter contra ellos.

Molly no lo pensó; sólo lo siguió a toda velocidad. Era todo lo que podía hacer para seguirle el ritmo a Kareem. Gudam ni siquiera pudo hacerlo. Sus piernas eran demasiado cortas y su andar de pato la ralentizaba aún más.

Bakar corrió rápidamente por detrás de los tres y tomó a la Unggoy en sus grandes brazos. Volvió a chillar sorprendida, lo que produjo otro rugido desgarrador del rafakrit. Cuando el suelo empezó a retumbar bajo sus pies, no había duda de a quién seguía ahora.

Pero el sonido de los pies de la bestia pisoteando sólo los estimuló a correr más rápido. La pregunta era: ¿Hasta dónde podemos llegar antes de que nos alcance?

Molly miró hacia atrás y luego inmediatamente se arrepintió de haberlo hecho. La criatura los perseguía a toda velocidad, sus ojos fijos en su posición. Kasha se había detenido a lo lejos, girando para mirarlos sorprendida mientras se movían por el terreno abierto a un lado de las afueras de la instalación.

Molly se dio cuenta ahora de que la línea de árboles que estaba casi cien metros adelante estaba demasiado lejos. Buscó algo más cercano detrás de lo que esconderse: un árbol, una roca, cualquier cosa. Pero en este lado del Repositorio, todo lo que tenían por delante era terreno abierto. No llegarían a tiempo al bosque, y aunque lo hicieran, no tenía ninguna garantía de seguridad.

La bestia se estaba acercando rápidamente a los cuatro y estaría encima de ellos en segundos. Molly sólo esperaba que Kasha se hubiera dado cuenta de lo que estaban tratando de hacer y tuviera una solución en la mano. Mientras tanto, el rafakrit se había acercado tanto a ellos que Molly podía sentir su aliento caliente en la nuca.

Molly estaba en la retaguardia, con Kareem un poco por delante. Incluso con Gudam en brazos, Bakar podría superar a todos ellos. El rafakrit llegaría primero a Molly, no había duda al respecto. Apretó con fuerza los dientes y siguió corriendo, sintiendo sus estruendosas pisadas golpeando el suelo.

Mientras la amplia sombra de la bestia descendía para arrancar a Molly del suelo, el silbido agudo de Kasha volvió a sonar.

Una vez más, el rafakrit patinó hasta detenerse, y luego se volvió hacia Kasha. El rocío resultante de tierra y pasto onduló a lo largo del suelo a los pies de Molly y la hizo volar hacia un lado. Se detuvo en el césped, girando para ver como la bestia se alejaba de ellos, una vez más desatando un rugido estrepitoso.

—No puedo creer que eso haya funcionado— dijo Kareem, mientras se acercaba por detrás de Molly, completamente sin aliento.

Bakar puso a Gudam al lado de Molly y suspiró profundamente.

—¿Te das cuenta de la peor parte de todo esto?—

—¿Además de ser perseguidos por un monstruo y casi devorados?— preguntó Molly.

Asintió.

—Las historias del rafakrit decían que silbar lo alejaría.—

Gudam agitó la cabeza.

—El que inventó esa historia estaba tratando de matarlos a todos.—

Molly señaló a Kasha, que ahora estaba corriendo hacia el Repositorio a toda velocidad, y su lesión se notaba cada vez más a cada paso.

—¿Hacia dónde está llevando Kasha esa cosa ahora?— Molly preguntó.

Bakar señaló hacia el Repositorio.

—Creo que el Sr. Spenser tiene una respuesta para eso.—

El Warthog apareció en una de las puertas abiertas del hangar con Mike al volante. Lanzó el vehículo más allá del transporte y lo llevó hasta el borde del Repositorio. Allí, detuvo la máquina, saltó del asiento del conductor y trepó por encima de la jaula hacia el cañón Gauss montado en la plataforma del Warthog.

El rafakrit no había notado a Mike todavía, pero estaba alcanzando a Kasha rápidamente. Estaba a sólo segundos de alcanzarla. Molly se volvió hacia Gudam, pero ya tenía las manos alrededor de la boca. La Unggoy soltó otro grito fuerte y penetrante. Esta vez Molly se tapó los oídos, por todo el bien que parecía hacer.

Le preocupaba que el rafakrit pudiera haberse alejado demasiado para que escuchara el grito de Gudam, pero la cosa se detuvo de nuevo, levantó la cabeza y miró fríamente en su dirección. Justo cuando lo hizo, Mike empezó con el cañón Gauss y cosió una línea de gigantescos cartuchos de tungsteno férrico en el flanco del monstruo. El impacto fue más violento de lo que Molly había esperado.

El rafakrit aulló de dolor mientras las balas de la aleación hacían agujeros en su torso. Su horrible agonía de muerte sonaba diferente a todo lo que Molly había oído jamás. A pesar de sus heridas, el animal se retorció sobre sus patas traseras e intentó atacar al Warthog.

Mike no era ningún tonto. Soltó otra ráfaga de disparos, esta vez directamente a la cara del rafakrit. En segundos, la bestia se derrumbó sobre su costado, su enorme forma cayendo coja al suelo, la lucha desapareció por completo de su cuerpo.

Mike lo remató tres veces más para asegurarse.

A Molly no le gustaba ver morir nada, pero hizo una excepción con esa cosa. No tenía remordimientos por ver expirar al animal, aunque hubiera sido el último en Onyx. Casi la mata a ella y a sus amigos.

¿Amigos? pensó. ¿Somos amigos?

Luego miró hacia atrás y se dio cuenta de al lado de quién acababa de sobrevivir: un humano, una Unggoy y un Sangheili.

Los tres estaban de pie con los rostros cansados y los ojos bien abiertos, mirando al monstruo sin vida que había a lo lejos.

Habían sobrevivido juntos, un grupo de forasteros.

Si eso no les hacía amigos, Molly no estaba segura de qué lo haría.

CAPÍTULO 17

CON LA ayuda de Quilla Estable, los Siervos de la Verdad Permanente ahora tenían acceso a muchos lugares dentro del mundo escudo, y Dural tenía la intención de hacer que esa ventaja funcionara en su favor. Con ese fin, el Huragok había comenzado una lenta y metódica categorización de los lugares a los que podían llegar efectivamente por medio del sistema de portales de su base. Era asombroso lo versátil que era el sistema y lo lejos que podía llevarlos.

Las fuerzas de ataque de Dural se habían encontrado explorando muchas tierras extrañas pobladas por todo tipo de criaturas, pero su metodología de exploración no era una ciencia exacta. Incluso Quilla observó que gran parte de la red de portales de este mundo estaba incompleta o no funcionaba correctamente. El Huragok afirmó que podían pasar sin ser detectados por un tiempo, pero eventualmente otros en este mundo se darían cuenta de que estaban haciendo uso del sistema.

Si lo hacían, que así fuera. Los Siervos de la Verdad Permanente estarían listos. Aunque tenían el viento a favor y un acceso relativamente ilimitado a la red de portales de Onyx, deberían aprovecharlo.

Algunas de estas tierras, como la región de la que procedían los rafakrit, tenían una gravedad más fuerte, y el sol brillaba con una luz disminuida. Otras regiones tenían menor gravedad, y sus cielos a veces estaban llenos de criaturas demasiado grandes para volar en la mayoría de los otros mundos, como el de Dural. Algunas desbordaban de montañas, mientras que otras no parecían tener más que mares interminables, y otras tenían ambos, con montañas que flotaban como islas en el cielo, entre vastos océanos de densas nubes. Parecía no haber fin a la variedad de lugares que comprendía Onyx, un pensamiento al principio asombroso, pero casi espantoso si se meditaba demasiado profundamente.

Pero por este método, los Siervos pronto descubrieron al otro Huragok y su ubicación: el Repositorio. Dural decidió viajar allí personalmente para hacer un reconocimiento, sin confiar en que nadie más le diera los detalles que necesitaba para crear la estrategia correcta.

El portal que conducía al Repositorio se abrió en un gigantesco hangar lleno de una vasta panoplia de aeronaves, muchas en las que podía ocultarse. La Espada Pálida usó el camuflaje activo de su armadura modificada para ayudar a asegurar que no se le viera. Debido a los requisitos de potencia de su armadura, Dural sólo podía doblar la luz alrededor de sí mismo durante un puñado de segundos cada vez, pero eso resultó más que suficiente para sus propósitos. Una vez dentro del Repositorio, merodeó cuidadosamente por las afueras del interior del hangar, aferrándose a las sombras.

Algunos de los vehículos del Repositorio eran aptos para el espacio, mientras que otros fueron diseñados para su uso en tierra. Incluían diseños de todas partes: Covenant, Forerunner, y también humanos. Dural reconoció que esta absurda variedad de potencia de fuego, si era aprovechada adecuadamente por los Siervos, podría fácilmente darles una clara ventaja en los próximos días.

Pero entonces no estaba tan preocupado por ese armamento como lo estaba por el segundo Huragok. Ese era el verdadero premio. Una cosa estaba clara para él: Los Ingenieros eran la moneda de los dioses en un mundo lleno hasta los topes de la tecnología Forerunner. Si los Siervos tenían alguna esperanza de victoria, necesitaban asegurar a tantos de los Ingenieros como pudieran tan rápido como fuera posible.

La gente se movía por el Repositorio, lo que significaba que Dural no podía simplemente localizar y asegurar el Huragok a voluntad. La mayoría de ellos eran investigadores humanos e incluso soldados uniformados del gobierno humano, pero sorprendentemente, algunos Unggoy desleales también estaban presentes. Y más allá de toda razón, también espió a un número de Sangheili trabajando junto a los enemigos de los Siervos.

Al principio Dural pensó que tal vez los Sangheili habían sido capturados, como su padre, y luego simplemente forzados a trabajar en este mundo. Eso sería totalmente vergonzoso, pero al menos no traicionero. El deshonor les habría sido impuesto en lugar de sufrir como resultado de su propia perversión deliberada.

Después de verlos en secreto, quedó claro que no eran prisioneros. Para empezar, no llevaban ninguna variedad de grilletes, pero lo que reveló la verdad fue cuando Dural espió a uno de ellos emitiendo peticiones a algunos de los humanos. Los humanos obedecían, y no de la manera temerosa en que un guerrero podía responder a las órdenes de un oficial, sino a la manera de colegas. Eran aliados.

Dural sabía que el Inquisidor había enviado a su propia gente aquí y que estaban trabajando estrechamente con los humanos, pero al verlo de primera mano. .

Maldijo en voz baja a esos traidores Sangheili, pero entonces no podía hacer nada para vengarse de ellos y de sus sirvientes Unggoy. No sin revelar su presencia y perder la oportunidad de conseguir al Ingeniero.

Avu Med 'Telcam había trabajado una vez directamente con los humanos como medio para alcanzar un fin. Trató de destronar al Inquisidor y a todos los incrédulos en Sanghelios, sin importar el costo. Pero 'Telcam había visto claramente que el gobierno Sangheili sólo podía hacerse realidad a través del poder Sangheili. Dural sabía que el plan de 'Telcam, una vez que los Siervos hubieran derrotado finalmente al Inquisidor, sería girar la hoja contra las alimañas humanas con las que habían trabajado y terminar lo que los Profetas habían empezado.

Esto, sin embargo, se sentía diferente. La gente del Inquisidor y sus compatriotas humanos trabajaban juntos aquí para propagar su propia vil agenda de compromiso. Era tan exasperante para Dural que tuvo que satisfacer su indignación jurándose a sí mismo que todos los traidores Sangheili que veía en este mundo morirían en sus manos muy pronto.

Después de un largo rato acechando las sombras del Repositorio, Dural vio a un Huragok que también trabajaba allí, confirmando las afirmaciones que Quilla Estable había hecho.

Sin embargo, este Ingeniero tenía un número de personas que lo acompañaban, y nunca parecía estar solo. Para poder llevarse a la criatura con seguridad, Dural necesitaría una distracción.

Y ya tenía una excelente a mano.

Volviendo a la Catedral, la Espada Pálida puso en marcha su plan, reuniendo a un equipo de ataque de sus mejores guerreros a su alrededor, los mismos que le habían acompañado en la vanguardia cuando entraron por primera vez en Onyx. Con estos pocos elegidos a su lado, Dural hizo que Quilla abriera el portal hacia el lugar donde sabían que vagaban los rafakrit.

Buran había sido el primero en identificar a las criaturas que habían atacado a los humanos en la primera noche de los Siervos en Onyx. Era una antigua bestia de cuento de la que su madre le había advertido, o al menos algo que se parecía a una.

La madre de Dural no había estado muy interesada en volver a contar fábulas tristes. Tal vez ella había notado que a él no le importaban esas cosas, pero esas historias se guardaban en pergaminos en los archivos del torreón de Bekan. Habían sido más del agrado de Asum que del de Dural.

—Pensar que un monstruo así de un viejo cuento podría cobrar vida— había dicho Ruk. —Este debe ser realmente el patio de recreo de los dioses.—

—¿Realmente crees que los Precursores de alguna manera conjuraron criaturas de las fábulas Sangheili?— Dijo Buran. —Es mucho más probable que descubrieran a esas criaturas y simplemente las trajeran aquí, por mucho que guardáramos especímenes para observación o entretenimiento. Sin duda, las historias se originaron en otro mundo Sangheili donde estas criaturas vivieron una vez.—

—¿Cómo explicas entonces su presencia aquí? ¿Por qué los dioses traerían tales criaturas a este mundo?— Ruk se enfadó por esto. —Puedes aferrarte a tus extravagantes creencias, Buran, y yo me aferraré a las mías.—

Dural dejó que discutieran entre ellos sobre distinciones sin sentido mientras él se ponía a trabajar. Usando como cebo al más valiente de sus guerreros, finalmente apartó a una de las criaturas de sus compañeros y la atrajo de vuelta hacia el portal.

Esto resultó sencillo, ya que las criaturas no se habían alejado tanto de donde habían atacado a los humanos. Después de haber probado la sangre ya allí, parecían considerar que el lugar era un buen coto de caza.

Todo lo que los guerreros tenían que hacer era conducir al monstruo a través del portal y dentro del Repositorio. Por casualidad, ambos portales eran lo suficientemente grandes para esta criatura, un claro indicador de que los dioses habían previsto y bendecido el plan de Dural.

Desafortunadamente, convencer a la criatura de que pasara por el portal resultó ser un reto.

Mientras el rafakrit corría hacia el portal, el guerrero al que había estado siguiendo desapareció ante sus ojos. Mistificada, la bestia no corrió hacia delante tras la desaparición de su presa.

En vez de eso, giró y sacó su frustración sobre el resto de los guerreros que se habían reunido cerca para entrar rápidamente en el Repositorio poco después de que la criatura emergiese allí.

La bestia reaccionó con sus mandíbulas más rápido de lo que Dural hubiera creído posible, y sus dientes se cerraron alrededor de uno de sus hermanos. Sus mandíbulas temblando de un lado a otro, la bestia hizo trizas al desventurado Sangheili.

Otro de los guerreros de Dural, quizás pensando en mostrar su honor, saltó para intentar salvar lo que quedaba del primero, pero ya era demasiado tarde.

Cuando el segundo guerrero se lanzó hacia delante, el rafakrit dejó caer a su primera víctima y atacó al posible salvador con la fuerza bruta. Este golpe fue aún más decisivo, matando a ese guerrero instantáneamente al romperle la columna vertebral. La bestia atacó al caído Sangheili mientras dos de los otros guerreros de Dural corrían detrás de ella en un esfuerzo por arrebatar a su primer compatriota herido de la refriega.

Dural pudo ver que el guerrero herido había perdido una tremenda cantidad de sangre y que pronto sucumbiría a sus heridas. Uno de sus salvadores había puesto una mano sobre sus mandíbulas para que sus gemidos de agonía, que eran vergonzosos de la boca de cualquier Sangheili, no atrajeran a la bestia hacia ellos.

A pesar de ello, el rafakrit pronto acabaría con su comida actual, y Dural tuvo que tomar una decisión rápida. Llamó la atención de los dos guerreros que sujetaban a su moribundo compañero, cuya agonía ya había empezado a debilitarse.

—¡Arrójenlo al pie del portal!— ordenó la Espada Pálida.

Ambos le miraron con la boca abierta, sus mandíbulas colgando, sorprendidos.

—¡¿Estás loco?!— Dijo Buran. —¡Es un guerrero honrado y debe ser enviado con la dignidad que merece!—

Dural gruñó al viejo Sangheili, atreviéndose a Buran a meterse en la boca del lobo. No tuvo tiempo de debatirlo.

—¡Era un tonto, pero su muerte aún puede ser útil!—

Dural miró con ira a los dos guerreros que sujetaban al moribundo Sangheili.

—¿Qué están esperando? ¡Arrójenlo al pie del portal! ¡Y mantengan su boca descubierta como ustedes!—

Este guerrero ciertamente le había fallado a los dioses al permitir que la bestia se saliera con la suya. A pesar de ese error fatal, tal vez ahora podría expiar su pecado.

Los dos guerreros corrieron hacia el portal, remolcando a su hermano moribundo entre ellos. Mientras se movían, el rafakrit levantó su ensangrentada cara y los miró fijamente, evidentemente intentando decidir si debía abandonar su actual cena por una aún más fresca.

Como se les ordenó, los dos guerreros se detuvieron justo ante el portal y descubrieron la boca de su compatriota mortalmente herido. El guerrero moribundo lanzó un aullido de agonía, que atrajo el interés de la bestia. Actuando en tándem, los dos arrojaron al Sangheili al borde mismo del portal, donde estuvo a punto de ser arrastrado por el remolino de energía.

El rafakrit ya había empezado a correr hacia el trío, y los dos que habían llevado al Sangheili salieron a los lados, tratando de alejarse de la vista de la criatura. La bestia se dirigió directamente hacia el moribundo Sangheili. Chocó tan rápido con su presa que su inercia los llevó a ambos al portal, y desaparecieron de la vista.

Dural levantó una mano para indicar a los demás que esperaran.

—No tardará mucho. La criatura debería causar estragos rápidamente.— Recuperó su carabina de la montura que tenía en la espalda. —Deja que los débiles de allí monten una defensa contra ella. Entonces, mientras la bestia tiene su atención, ¡golpeamos!—

Después de varios largos momentos, la Espada Pálida se dirigió al portal, haciendo un gesto para que los demás lo siguieran. Toda la banda de guerreros se alineó sin resistencia, ni siquiera de Ruk o Buran.

Al otro lado del portal, emergieron al borde del caos.

El equipo de Siervos rápidamente encontró los restos de su guerrero caído abandonado justo después de la boca del portal.

Por la sangre salpicada por todas partes, parecía que se había desenvuelto bien en sus últimos momentos.

El rastro de sangre continuó en el vasto interior del Repositorio, y ahora Dural podía oír disparos de armas, tanto humanas como Sangheili.

Vio a la criatura en lo profundo del hangar, de espaldas a ellos mientras lanzaba su ataque contra un Phantom, haciendo que la nave de descenso se derrumbase bajo su asalto. Su equipo de ataque se movió hacia ella, manteniéndose fuera de la vista lo mejor que pudieron.

Dural escudriñó la carnicería que la criatura había dejado a su paso. La bestia había masacrado rápidamente a varios miembros del personal, incluyendo a dos de los traidores Sangheili. Mientras Dural disfrutaba de sus muertes, se sentía insatisfecho, ya que él no les había hecho justicia personalmente con sus propias manos.

Los Siervos se movían a lo largo de la pared trasera del hangar, haciendo todo lo posible para mantenerse agachados y fuera de la vista. No querían que el monstruo los descubriera de alguna manera y les prestara una atención excesiva o, peor aún, que decidiera que serían más fáciles de matar que quienquiera que estuviese tratando de alcanzar detrás del Phantom.

Dural pasó sus ojos por el interior de la estructura, buscando al Huragok que sabía que trabajaba en el Repositorio, pero no se veía por ninguna parte. Luego hizo una señal a los demás para que permanecieran en silencio, y se metieron más profundamente en el hangar, manteniéndose en las sombras, lejos del alboroto que el monstruo estaba causando. Si necesitaban revelarse, sería para agarrar al Huragok, no porque se vieran obligados a enfrentarse al monstruo.

El rafakrit siguió golpeando al Phantom e incluso intentó hundir sus dientes en la armadura de la nave de descenso. Si la aeronave hubiera sido lo suficientemente pequeña para que pudiera envolver sus mandíbulas en la parte delantera, Dural tenía pocas dudas de que el monstruo tuviera éxito.

Mientras su equipo se acercaba al final del hangar y perdía al mítico animal que se encontraba detrás de los aparentemente interminables vehículos, sonó un silbido agudo desde algún lugar fuera del hangar, y el rafakrit de repente salió corriendo tras él.

Un humano de pelo gris apareció detrás de un Wraith a unos cien metros de distancia. El vehículo había sido violentamente atacado por el rafakrit hacía solo unos momentos. Dural dudaba de su operatividad.

Sin embargo, en vez de usar al Wraith, el humano corrió hacia un vehículo todo terreno de su especie llamado Warthog, una máquina de ruedas sin gracia que parecía en partes iguales tosca y vulgar, y luchó por ponerlo en marcha. El humano estaba demasiado preocupado por el rafakrit como para ver a los Siervos esconderse en las sombras tan lejos detrás de él.

Dural pensó momentáneamente en dispararle con su carabina, pero estaban allí para encontrar al Huragok, no para matar humanos. Habría mucho tiempo para eso más tarde.

Con unos pocos movimientos silenciosos de la mano, Dural le dijo a Ruk y a los demás que se abrieran en abanico y buscaran al Huragok.

—Tómenlo y corran hacia el portal— les susurró Dural, sin atreverse a ser malinterpretado. —A cualquier precio.

—¡Nada más importa!—

Mientras se movían para ejecutar sus órdenes, mantuvo un ojo en el hombre en el Warthog y otro en el rafakrit, que permanecía fuera. Si el hombre se encargaba pronto del alboroto de la bestia, tendrían que retirarse antes de que él también los descubriera.

Dural miró por encima de la nariz de una Banshee cercana.

En la lejanía, la criatura estaba persiguiendo a alguien en el campo de batalla justo fuera del hangar. Sombreó sus ojos para mirar más de cerca y vio que se dirigía hacia un Sangheili. ¡Una hembra, nada menos!

Tuvo que luchar contra la urgencia inmediata de tomar el mando de una de las naves cercanas y correr a salvarla, como se le había enseñado a hacer a cualquier honorable guerrero Sangheili. Pero si estaba aquí con los humanos, era probablemente tan traidora como los otros que había visto trabajando en el hangar, sin duda una esclavo engañada del Inquisidor, enviada a promulgar su comprometida visión de la soberanía Sangheili.

Dural no deseaba arriesgar su vida por tal traición. Aun así, hizo un gesto de dolor cuando la bestia la tiró al suelo. Le recordó el destino de su madre: una hembra inexplicablemente sacada de su torreón y asesinada por fuerzas que estaban fuera de su control. Dural ofreció una rápida oración a los Precursores para que esta otra hembra pudiera al menos sufrir una muerte rápida.

Luego escuchó un chillido desde más allá del Warthog y se movió a su izquierda para tener una mejor vista. Desde allí, Dural vio un gran transporte humano estacionado justo afuera de una de las puertas abiertas del hangar, pero no pudo ver la fuente del sonido. Hubo algo de conmoción en torno al vehículo, pero su ventaja estaba tan oscurecida que volvió a prestar atención a la persecución de la criatura.

El rafakrit se lanzó hacia la hembra Sangheili. Ella se apartó de su camino en el último instante posible, y las mandíbulas de la criatura se estrellaron contra el césped, lanzando un chorro de tierra. Mientras se alejaba del monstruo, algo cerca del transporte volvió a chillar, incluso más fuerte esta vez, como un colo atrapado.

Dural se volvió para ver a tres figuras alejarse del transporte, y el rafakrit fue tras ellos. Dos de ellos eran humanos, y tenían un Unggoy con ellos. Parecían ser meros niños, lo que lo conmocionó.

Luego vio a un joven macho Sangheili persiguiéndolos de cerca.

Al principio, Dural pensó que el Sangheili estaba intentando atacar a los demás, pero eso resultó ser sólo un deseo. En vez de eso, el joven Sangheili cogió al Unggoy y lo cargó mientras los cuatro intentaban evadir al monstruo, que estaba acercándose rápidamente a su posición.

Dural se dio cuenta de algo asombroso cuando su mirada se posó en el Sangheili. Al principio, pensó que reconocía al Sangheili de un tiempo indeterminado en el pasado. No era sólo el peculiar color de la piel del Sangheili, sino también la forma en que se movía. Era demasiado familiar.

Y entonces Dural se dio cuenta de quién era. ¿Cómo puede ser eso posible...?

Justo cuando parecía que el rafakrit podía atrapar a los cuatro que se alejaban de él, la hembra Sangheili emitió otro silbido y atrajo a la criatura hacia ella. Dural vio su plan ahora, y lo admiró tanto por su simplicidad como por su sabiduría.

Cansaban a la criatura llamándola de un lado a otro entre sus dos posiciones. Sin embargo, esto no duraría mucho tiempo. Una vez que se aburriera de jugar, simplemente los acabaría.

Pero entonces el motor del Warthog finalmente cobró vida.

La máquina de ruedas se tambaleó hacia delante, con el humano canoso operándola. El vehículo aceleró rápidamente hasta llegar al final del pavimento que rodeaba el Repositorio, y luego se detuvo. El humano saltó de su asiento y tomó la posición del artillero trasero, tomando el control de algún tipo de dispositivo magnético montado allí. Dural había visto esta poderosa pero primitiva arma en funcionamiento una vez antes.

El cañón le lanzó muerte metálica al monstruo hasta que dejó de moverse.

Dural se encontró despreocupado por la muerte del rafakrit, aunque sabía que eso afectaba su plan. Viendo a ese traidor Sangheili salvar a esos dos jóvenes humanos, junto con el Unggoy en sus brazos, Dural se sumió en una furia justiciera.

Por un momento, perdió de vista su objetivo, tan desesperado estaba por reivindicar el honor de su pueblo.

Esa escoria había traicionado a Dural, a su torreón y a toda su especie. Dural no quería nada más que salir corriendo al campo y derribarlo de un solo golpe.

Tal vez permitiera que el traidor explicara primero lo que podría haberlo llevado por un camino tan vergonzoso. Entonces Dural lo mataría, sin ninguna explicación, aunque sólo fuera para restaurar el honor del torreón de Bekan.

Mientras Dural miraba con ira al traidor, escuchó algo a su izquierda, en el rincón más alejado del hangar. Era el sonido revelador de explosiones de plasma, seguido de un grito agonizante.

¿Mis guerreros finalmente han encontrado su presa?

Dural dudó, luchando contra su ira para poder moverse, sus ojos fijos en el pálido Sangheili en la distancia. Pero los sonidos de la batalla aumentaron tanto que ya no podía ignorarlos.

Dural giró a su izquierda, pero antes de que pudiera avanzar más de unos pasos, vio a Buran retroceder hacia él desde esa dirección.

—¡Encontramos al Huragok!— gritó el viejo guerrero.

—¡Un grupo de cobardes se atrincheraron dentro de una habitación, y estamos tratando de abrir la puerta!—

El corazón de Dural palpitaba de triunfo, pero su sentido de la victoria duró poco. Ahora podía oír el sonido de una aeronave humana sobre su cabeza y sabía que a los Siervos se les había acabado el tiempo. Una parte de él se preocupaba por los acontecimientos que se habían producido en el hangar, mientras que otra se enfurecía por la incompetencia de los que estaban a su cargo.

—¡Idiotas!— le gritó a Buran. —Han pedido refuerzos. ¡No podemos enfrentarnos a ellos!—

Buran miró fijamente al techo del hangar como si la nave humana pudiera atravesarlo y empezar a dispararles.

—¿Qué vamos a hacer?—

—Retrocedemos. ¡Da la orden al resto de los Siervos! ¡Retirada al portal! ¡Ahora!—

Los otros vinieron corriendo al son de su voz, y él se mantuvo firme, haciendo señas a cada uno de ellos para que pasara mientras llegaban. Una vez que Dural los contó, corrió tras el último Ruk, maldiciéndolos con el fin de que se movieran más rápido.

Cuando los Siervos llegaron al portal, una nave cañonera humana a la que llamaban Pelican apareció al costado del hangar, descendiendo al suelo.

Luego hizo girar sus armas.

—¡Corre!— Gritó Dural.

Las balas atravesaron el interior del Repositorio, perforando el aire y ampollando las paredes que los rodeaban al atravesar la puerta de la luz. Los proyectiles redondos arañaron los hombros de su armadura mientras dejaba el Repositorio.

—¡Ciérralo!— le gritó a Quilla Estable, que flotaba junto a un par de guerreros que Dural había dejado para custodiarlo.

—¡Cierra el portal! ¡Ahora!—

El Huragok se dirigió hacia una pequeña terminal a su lado y tocó un brillante símbolo tallado en su pedregosa superficie.

Con un fantasmagórico torbellino de energía, el portal dejó de existir inmediatamente.

Una rabia inimaginable llenó a Dural mientras miraba la puerta vacía.

No sólo no habían conseguido un segundo Huragok, sino que habían alertado a los humanos y a sus aliados infieles de la presencia de los Siervos en Onyx. Incluso más grave que todo eso era el traidor que había visto. Esa revelación bastó para obligar a Dural a reconsiderar todo.

Pensar que lo había encontrado aquí, después de años de buscarlo a través de Bekan, y en el campo de Mdama... y, de hecho, en todo Sanghelios.

¿Y verlo trabajando con humanos? Dural se preguntaba cómo podía ser verdad una cosa así.

Dural no quería nada más que localizarlo y despedazarlo en pequeños y dolorosos pedazos. Rugió con angustia y frustración.

¡Asum, hermano mío! ¿Qué es lo que has hecho?

CAPÍTULO 18

DESPUÉS de que Mike Spenser derribara al rafakrit, Kasha cojeó hasta unirse a Molly, Kareem, Gudam y Bakar. Una vez que recobraron el aliento, la directora insistió en que volvieran al transporte de inmediato. Ella les agradeció por su ayuda, pero aparentemente aún no habían salido de la zona de peligro.

Algunos disparos se habían producido dentro del Repositorio, incluso después de que la criatura lo hubiese dejado.

Después de todo, el peligro podría no haber terminado.

Ninguno de ellos discutió. Ya habían tenido su ración de aventura del día.

Un Pelican lleno de marines voló desde Trevelyan, deteniéndose rápidamente sobre el Repositorio mientras los cuatro jóvenes trotaban hacia el transporte. La nave de descenso bajó a tierra, oscilando para despachar tropas desde su bahía trasera. Luego giró hacia el lado más alejado del hangar y comenzó a descargar sus armas en lo que fuera que estuviera en la parte trasera del Repositorio.

Mike hizo un rápido saludo a los cuatro y luego corrió para encontrarse con los marines y dirigir sus esfuerzos mientras se dirigían hacia la entrada principal del Repositorio.

Los cuatro entraron en el transporte y tomaron los mismos asientos que antes. Los otros estudiantes en el transporte no les dijeron mucho. Sólo se quedaron boquiabiertos.

Molly estaba contenta con esa respuesta. Estaba demasiado conmocionada como para hablar en ese momento, intentando procesar lo que acababa de ocurrir.

La liberación de la adrenalina que había estado recorriendo su cuerpo la dejó temblando, y Kareem estaba sintiendo claramente los mismos efectos porque sus manos temblaban intensamente. Bakar parecía firme como una roca, sin embargo, tal vez incluso más pensativo que antes. Quizás lo más chocante de todo era que Gudam se había quedado completamente en silencio.

Ni un solo estudiante habló durante todo el viaje de regreso a casa.

Cuando finalmente llegaron al Instituto Pax, toda su clase se reunió en el comedor, la mayoría de ellos hablando sólo en voz baja. Kasha conversó con el Director Méndez, quien había recibido a Molly y a los demás en la puerta, haciendo que su personal marcara todos sus nombres en una pizarra al entrar al edificio.

Toda la clase iba a ser enviada a casa. Mientras Kasha ayudaba a despedir a los otros estudiantes, el Director Méndez se acercó a Molly, Kareem, Gudam y Bakar y se paró al final de la mesa, posando sus severos ojos sobre ellos.

—Son ustedes unos tontos valientes y afortunados.— Se cruzó de brazos. —Sé que la Directora 'Hilot ya les ha expresado su gratitud por haberle salvado la vida, y permítanme hacerme eco de eso.—

—Para alguien que nos da las gracias, no pareces muy contento— dijo Kareem.

—No lo estoy.— El Director Méndez les dio a cada uno una mirada dura. —Debieron seguir las órdenes de la directora y subirse al transporte con los otros chicos. Cometieron un error estúpido.—

—¿Pero eso no habría hecho que la mataran?— dijo Gudam.

—Desde donde estábamos parados, parecía que la criatura iba a atropellarla y morderla en pedazos. Si no hubiéramos podido distraer al monstruo, ella habría muerto, ¿verdad?—

—A veces los soldados mueren en la guerra— dijo el Director Méndez. —Si son afortunados, lo hacen para que el resto de nosotros podamos vivir.—

—Pero ella no es una soldado— señaló Molly. —Es nuestra directora.—

—Y no estamos en guerra— dijo Bakar.

El Director Méndez les dio una sonrisa irónica y tenue.

—Me parece justo. Los viejos hábitos son difíciles de erradicar. Aun así, cuando tu directora te da una orden, la sigues. ¿Entendido?—

Los cuatro le asintieron solemnemente.

—Bien.—

Tom y Lucy entraron en la sala con sus trajes técnicos de malla negra con rifles colgados a la espalda, y el Director Méndez les hizo señas para que se unieran al grupo. Lo saludaron al acercarse.

—No lo hagan— dijo. —Estoy retirado.—

—Sigues siendo nuestro jefe, Jefe— dijo Tom.

El Director Méndez lo miró con amargura y luego hizo un gesto hacia los jóvenes. —Tengo un grupo de héroes aquí que ayudaron a salvar a la Directora 'Hilot y al Sr. Spenser. Por favor, llévenlos de vuelta a sus casas para que no mueran haciendo otras tonterías en el camino.—

Luego miró a Bakar.

—Todos menos tú.—

Bakar ladeó la cabeza ante el Director Méndez, curioso.

—¿Por qué?—

—Para empezar, no hay nadie esperándote en casa. La Directora 'Hilot estará ocupada el resto del día.—

—Hay otros adultos en el Torreón Pax.—

—¿Tienes un torreón aquí?— preguntó Molly.

Bakar se encogió de hombros.

—Así es como viven los Sangheili. En los torreones.—

El Director Méndez les cortó la conversación.

—Ninguno de ellos es tan comprensivo con tu situación como la Directora 'Hilot'.—

—¿Qué situación?—

El Director Méndez le echó un vistazo a Tom. El Spartan se adelantó y habló con Bakar.

—Tenemos información que necesitamos discutir contigo antes de que salgas de la escuela.—

—Podemos hacerlo aquí, ahora. Entonces, ¿puedo irme?—

Molly no era buena leyendo Sangheili, pero Bakar parecía aún más frustrado de lo normal. Después del día que habían tenido, Molly no se sorprendió.

Tom levantó una ceja interrogativa al Director Méndez, quien le hizo un gesto de aprobación. El Spartan primero miró a su alrededor para asegurarse de que nadie escuchaba, y luego se concentró intensamente en los cuatro.

—Esto no puede salir de aquí. ¿Entendido?—

Todos asintieron en acuerdo.

Tom se volvió hacia Bakar de nuevo.

—¿Has oído hablar de la batalla en el hangar del Repositorio?—

El Sangheili agitó la cabeza, inseguro.

—Kasha mencionó algo sobre disparos...—

Tom asintió.

—El animal que Spenser derribó hoy no debería haber podido pasar la Barrera Exterior, y mucho menos llegar hasta el distrito del Repositorio. No sin activar los relés de alarma. Alguien usó un portal para traer al animal allí, un portal que ha estado inactivo durante años.—

—¿Por qué alguien en Onyx haría eso?— Preguntó Kareem.

—No fue ninguno de nuestros amigos.— Tom se puso a la altura del grupo. —El equipo que trabaja en el Repositorio siguió el protocolo del tee cuando el animal fue visto por primera vez.

La prioridad uno era asegurar que el Huragok de las instalaciones estuviera asegurado. Esa es su directiva principal.

No podemos permitir que un activo tan valioso caiga en las manos equivocadas.

—Sin embargo, un grupo de guerreros Sangheili armados intentó llevarse a ese Huragok de la sala de control dentro del Repositorio. Consiguieron atravesar la primera puerta y derribar a alguien del equipo de investigación, pero cuando nuestros refuerzos llegaron vía Pelican, huyeron. Escaparon por el portal y lo cerraron desde el otro lado.—

Bakar abrió todas sus mandíbulas sorprendido.

—¿El investigador? ¿Sobrevivirá?—

Lucy le asintió.

—No está en buena forma, pero debería estar bien.—

Tom continuó. —Revisamos las cámaras de seguridad que tenemos en red a través del Repositorio. Capturamos buenas imágenes de cada uno de los atacantes. Por las marcas en su armadura, es obvio quiénes eran. Es una facción llamada los Siervos de la Verdad Permanente, una organización dedicada a...—

—Sé quiénes son— respondió Bakar con rotundidad.

—Por supuesto que sí.—

—¿Están aquí por mí?—

—No tenemos razón para sospechar que originalmente iban tras de ti. Su objetivo parece haber sido el Huragok que trabaja en el Repositorio. Afortunadamente, nuestros refuerzos los ahuyentaron antes de que pudieran conseguirlo.—

—Espera— dijo Molly, confundida y más que un poco sospechosa. —¿Por qué irían tras Bakar?—

Tom tenía los ojos fijos en el Sangheili.

—Podemos hacer esto en un lugar más privado.—

Bakar miró a los demás y consideró sus opciones.

—No. Pueden oír.—

Méndez volvió a mirar a su alrededor para asegurarse de que estaban solos. El resto del comedor hacía tiempo que se había vaciado.

—Esto es alto secreto.— Miró ferozmente a cada uno de ellos. —Sólo lo sabemos nosotros porque el joven Bakar nos contó su pasado durante el proceso de investigación. No puede salir de aquí. ¿Entendido?—

Los tres asintieron en acuerdo.

—Necesito oírlos decirlo.—

—Sí— dijeron Molly, Kareem y Gudam. —Entendemos.—

Méndez señaló a Bakar.

El Sangheili apretó sus mandíbulas por un momento, como si se hubiera tragado algo amargo. Luego lo escupió.

—Yo no nací Bakar. Mi verdadero nombre es Asum 'Mdama.—

Molly ladeó su cabeza contra él. Sabía que intentaba ser honesto, pero el nombre Sangheili que le dio no significaba nada para ella, al menos al principio. Luego, buscando en su memoria, se dio cuenta de algo y dijo: —Ya he oído ese apellido antes.— Las piezas encajaron en su lugar: —¿Jul 'Mdama?—

—¿Quién?— preguntó Gudam.

—Es el líder del vestigio más grande que queda del Covenant que todavía está luchando— dijo Kareem.

—¿Y qué?— Dijo Gudam, sin saber a dónde se dirigía esto.

—Crecí en la ciudad estado de Mdama, en Bekan, donde Jul era nuestro kaidon— dijo Bakar. —Jul 'Mdama es mi tío, mi familia y mi sangre.—

Molly jadeó ante esto.

Bakar inclinó la cabeza.

La mitad de Molly quería pegarle. La otra quería gritarle.

Luego sólo quería vomitar. El tío de Bakar era un asesino en masa.

Gudam puso una mano en la pierna de Bakar.

—Está bien. Muchos miembros de la familia de la gente hicieron cosas terribles durante la guerra. De hecho, mi bisabuelo destruyó personalmente una nave humana en Harvest. Por supuesto, se voló a sí mismo con ella, pero así es como funciona. Nadie me hace responsable de eso, ¿verdad?—

Nadie respondió por un momento. Miró al resto de ellos con ojos repentinamente preocupados.

—¿Verdad?—

—Por supuesto que no— dijo Kareem. —Eso fue antes de que naciéramos.—

—Puede que la guerra haya terminado, pero todavía estamos lidiando con las secuelas— dijo el Director Méndez. —Una de las razones por las que creamos el Instituto Pax fue para poder empezar a curar las heridas causadas por la guerra. Algunas personas parecen decididas a desafiar nuestros esfuerzos, pero no vamos a dejar que prevalezcan.— Miró directamente a Molly.

—¿Estamos?—

Ella agitó la cabeza. Molly seguía sin poder abrir la boca y decirle a Bakar que todo iba a salir bien. Tal vez porque no estaba segura de que así fuera.

Una cosa aún tenía a Molly confundida.

—Si el tío de Bakar es el líder de lo que queda del Covenant, ¿qué tiene que ver eso con los Siervos de la Verdad Permanente?—

Lucy puso una mano en el hombro de Bakar. Él no se alejó.

Ella dijo:

—En la grabación del hangar, vimos a un Sangheili viéndote distraer al animal.—

El Director Méndez le entregó su tableta, y ella puso su pulgar encima y la sostuvo delante de ellos.

—Por su armadura y su tez, creemos que es el nuevo líder de los Siervos de la Verdad Permanente, más conocido como la Espada Pálida.—

La imagen de la tableta mostraba a un guerrero Sangheili vestido con una armadura azul y blanca. Llevaba una hoja de energía con él, enfundada a su lado. Inclinó la cabeza ante algo que estaba a un lado de la cámara y empezó a arder visiblemente de rabia.

—Parece que te conoce.— Lucy congeló la imagen y enfocó la cara del guerrero. —Nos preguntábamos si podrías reconocerlo a él también.—

Bakar se encogió como si hubiera sido apuñalado.

—¿Crees que sabes quién es?— preguntó el Director Méndez.

Bakar se enderezó y asintió.

—Ese es mi hermano, Dural

'Mdama. No lo he visto desde que murió nuestra madre. Ella había ido a buscar a Jul hace más de cinco años y estaba en una de las naves de los Siervos durante una batalla con el Inquisidor cuando fue derribada.—

Tom le dio a Bakar un asentimiento de aprobación.

—Ese es él entonces, la Espada Pálida. Eso concuerda con nuestra información. La ONI cree que ha estado trabajando con los Siervos durante los últimos años, probablemente desde que tu madre murió, y que se ha estado preparando para algo grande. Parece que por fin han hecho su movimiento, a Onyx, por desgracia.—

Bakar parecía como si quisiera desmayarse.

La frustración de Molly con él cambió repentinamente.

Ahora sentía lástima por él.

Se había imaginado lo que sería para ella si Grace hubiera aparecido de repente, cuánta alegría le habría traído. Debería haber sido así para Bakar, pero no lo fue. Su hermano era el jefe de una violenta secta terrorista y de alguna manera había irrumpido en el lugar más seguro de la galaxia. Molly no podría imaginar nada más traumático que eso.

—Deberíamos decirle la verdad— dijo Lucy. Los dos hombres parecían reacios, pero ella presionó con fuerza. —Toda.—

Tom dio un paso atrás por ella.

—Por favor.—

Lucy se paró frente a Bakar y se tomó un respiro antes de empezar.

—Sabemos de buena fuente que Jul 'Mdama no es simplemente tu tío. Es, de hecho, tu padre biológico.—

Molly había pensado que no podía sentirse peor por Bakar, pero esa noticia aplastante era demasiado, incluso para ella.

Parecía que el destino había clavado un cuchillo en el pecho de Bakar y había empezado a retorcerlo.

El joven Sangheili se sentó, en parte asombrado, pero también evidentemente dispuesto a aceptar cualquier verdad.

—¿Cómo saben esto?—

—Agentes de la ONI estuvieron en contacto con Avu Med 'Telcam, el antiguo líder de los Siervos de la Verdad Permanente, durante años. Parece que Jul conocía las identidades de sus hijos y en un momento dado se lo mencionó a 'Telcam. Después de que Jul desapareció, 'Telcam se llevó al muchacho, lo que es presumiblemente la forma en que Dural eventualmente se las arregló para hallarse a cargo de los Siervos.—

—Yo... me había preguntado sobre eso. Eso explicaría mucho. Como por qué mi madre persiguió a Jul, incluso en las batallas que le quitaron la vida.—

—Pero eso no es culpa tuya— dijo Gudam. —No puedes controlar quiénes son tus padres.—

Bakar rechazó el intento de hacerlo sentir mejor.

—No importa si es mi tío o mi padre. He terminado con él de todas formas. No lo he visto desde que murió mi madre. Cuando me enteré de su intento de revivir al Covenant, supe lo que había sacrificado, y nunca podría soportarlo. Ha estado muerto para mí durante años.—

—¿Pero por qué están los Siervos aquí?— preguntó Molly.

—¿Por qué ahora?—

—El por qué es fácil— dijo el Director Méndez. —A todas las facciones enemigas de la galaxia les encantaría clavar sus garfios en Onyx. Parte de la tecnología aquí podría ser usada como un arma del día del juicio final capaz de destruir mundos enteros. La importancia de lo que se oculta en este mundo tiene implicaciones para la seguridad de toda la galaxia. Esta esfera es exactamente así de importante.—

Kareem palideció ante eso.

—¿De verdad?—

—Los Precursores— dijo Méndez, inquebrantable.—Construyeron la Matriz de Halo para limpiar la galaxia de toda vida inteligente. Probablemente las armas para aplastar planetas eran lo que hacían en su tiempo libre. Cada parte de su tecnología aquí es una espada de doble filo. No sólo la humanidad y sus aliados pueden beneficiarse de ella, sino que, si otros acceden a ella primero, las posibilidades de supervivencia, de todas nuestras clases, se reducen significativamente.—

—En cualquier caso— dijo Lucy, —la verdadera pregunta no es por qué están aquí, sino cómo. —

Kareem trago.

—Esta es supuestamente la instalación más segura de la galaxia, ¿verdad?—

—También es una de las más grandes— dijo Molly. —Puede haber más de una entrada en el lugar. Podían entrar y salir de aquí antes de que cualquiera se diera cuenta, usando una puerta trasera que todos pensaban que estaba cerrada o que ni siquiera se daban cuenta de que existía.—

—La tenemos completamente bloqueada contra eso— dijo Lucy. —Tan bien como se puede hacer. Eso incluye vigilancia satelital las 24 horas para alertarnos de cualquier nave que entre en el sistema, y mucho menos para acercarse a Onyx.—

—La conclusión es que no sabemos cómo entraron o cómo se están moviendo tan fácilmente de un portal a otro— dijo el Director Méndez. —Tenemos algunas pistas y vamos a enviar equipos a investigar, pero hasta que tengamos pruebas sólidas, todo es especulación en este momento. Especulaciones que no tienen por qué molestarlos.—

—Entonces, ¿sabemos al menos por qué han venido aquí ahora?— preguntó Molly. —Este lugar ha estado ocupado por los humanos durante un tiempo. Parece una extraña coincidencia que esto esté sucediendo ahora, cuando hay una mayor presencia de fuerzas del UNSC que nunca antes.—

—Puede haber tenido algo que ver con la muerte de 'Telcam— dijo Lucy. —Lo eliminaron hace unos meses en una operación Spartan.— Quienquiera que se haya hecho cargo de los Siervos, parece que Dural, puede haber decidido que era el momento de actuar.—

—¿Pero cómo sabrían los Siervos lo de Onyx?— preguntó Molly. —¿No es la existencia de este lugar un secreto?—

—Jul 'Mdama y Avu Med 'Telcam trabajaron juntos en un momento dado y, lamentablemente... 'Mdama sabe acerca de Onyx y varios de sus detalles específicos— dijo el Director Méndez. —Lo ha sabido durante años. En cuanto a cómo sabe eso... Me temo que eso también es clasificado.—

—¿Así que no lo sabemos?— Molly hizo un gesto a sí misma y a los otros tres. —Estamos aquí, viviendo dentro de algo que ha sido clasificado. ¿A quién se lo diríamos?—

El Director Méndez la favoreció con una sonrisita muy rara.

—Trabaja hasta llegar a ser el comandante en jefe de la ONI, y podrás leer todos los archivos clasificados que quieras, Srita. Patel. Mientras tanto, te irás a casa y dejarás que tus padres te cuiden por un tiempo. Arriesgar sus vidas significa que se han ganado un día libre.—

—Hemos llamado a todos los del campo como medida de seguridad. Dada la brecha, vamos a poner a toda la ciudad en cierre obligatorio por el momento— dijo Lucy. —Te escoltaremos personalmente, para asegurarnos de que llegues a casa a salvo.—

—Piensa en ello como una recompensa por tu heroísmo de hoy— dijo Tom.

—No los alientes— dijo el director Méndez.

—¿Qué, como hiciste con nosotros?— Tom sonrió.

El director no vio el humor en el comentario.

—Exactamente.—

Bakar esperó a que Kasha terminara con sus deberes mientras los otros tres se iban. Gudam le dio un gran abrazo al Sangheili, y Kareem le dio un puñetazo. Molly sólo le hizo un guiño comprensivo, que él le devolvió.

Molly, Kareem y Gudam se subieron a la cama trasera de un Warthog, con los Spartans al frente. Molly sólo había visto estos vehículos en video, y no podía creer que estuviera en uno ahora con un par de Spartans. Hizo todo lo posible para reprimir su sonrisa.

—¿Por qué este Warthog no tiene un soporte de armas en la parte de atrás?— Molly le preguntó a Lucy, que estaba conduciendo.

—Ocupa demasiado espacio. Este formato es para explorar y transportar. A veces nos arriesgamos a no tener armas para poder mover más cosas o para tener un perfil de energía más bajo.—

Molly reflexionó sobre eso por un momento. Este vehículo fue diseñado desde el principio para la guerra, pero con su arma removida, era significativamente menos amenazador. Todavía parecía y funcionaba como un Warthog, pero se convirtió en un medio de transporte en lugar de una herramienta para matar cosas.

De una manera extraña, le recordaba a Bakar. Los Sangheili habían construido a su gente desde cero para la guerra, pero él había rechazado ese camino. No deseaba seguir a su padre o a su hermano en sus propias campañas, sino más bien forjar su propio destino, uno que no implicara el derramamiento de sangre o el sufrimiento de otros, ni siquiera a un gran costo para él mismo.

Por primera vez, Molly sintió que entendió a Bakar.

El Warthog se dirigió a un área en el borde de Paxopolis que parecía nada más que una gran colina. Dado lo plano que era el resto de la ciudad, Molly pensó que podría haber sido aquí donde los equipos de construcción habían movido la tierra cuando habían nivelado el resto del lugar. Tal vez había sido sólo eso originalmente, pero ahora se había hecho un mejor uso de él.

Una gruesa capa de hierba cubría la colina, pero a medida que se acercaban, Molly podía ver ventanas que atravesaban las altas hojas, docenas de ellas diseminadas por toda la cima de la colina. El Warthog siguió el camino hasta el otro lado de la colina y se detuvo frente a una puerta circular. La puerta se abrió cuando el Warthog se detuvo, y un macho Unggoy salió tambaleándose a la velocidad que sus piernas le permitían.

—¡Gudam! ¡Estoy tan contento de que no estés muerta!—

—Está bien, Papá Marfo.— Bajó por el lado del Warthog hasta el suelo. —No estaba en peligro en absoluto.— Se detuvo brevemente, dándose cuenta de que tal vez estaba estirando la verdad. —Bueno, no en verdadero peligro. Si ese fuera el caso, ya estaría muerta, ¿verdad?—

El viejo Unggoy la arrastró hasta sus brazos y le dio un fuerte abrazo.

—He estado tratando de convencer a tus mamás de que te enseñen aquí, en la choza, permanentemente. Sé que no quieres eso, pero no estás ayudando en tu caso, pequeña.—

Puso a Gudam en el suelo y le dio un pequeño mordisco en la parte superior de la cabeza, lo que Molly consideró una muestra de afecto paterno.

Entonces Marfo se volvió hacia el Warthog y vio a Molly y Kareem en la cama.

—Ustedes deben ser los dos humanos que ayudaron a mi pequeña Gudam en esa lucha contra esos brabucones el otro día! ¡He oído hablar mucho de ustedes, y estoy contento de conocerlos! ¿No pueden unirse a nosotros para la cena?—

Molly tragó con fuerza, habiéndose olvidado por completo de la oferta anterior.

—No tenemos tiempo para eso ahora mismo— le dijo Lucy al Unggoy. —Toda la región está a punto de ser cerrada.—

La cara de Marfo se cayó.

—Oh, qué pena. ¿Cuánto tiempo creemos que puede durar eso?—

—Hasta que encontremos a los que atacaron el Repositorio hoy— dijo Tom. —Podrían ser horas; podrían ser días. Es por su propia seguridad, señor.—

—¡Escuché el rumor de que eran de los Siervos de la Verdad Permanente!— El Unggoy escupió al suelo. —¿No nos han hecho ya suficiente? ¿Por qué no nos dejan en paz?—

—Los encontraremos— dijo Lucy. —Y los detendremos.—

—Espero que así sea— dijo Marfo. —Y espero que usen balas.—

Tom y Lucy intercambiaron un vistazo al comentario y luego se despidieron del Unggoy antes de partir hacia la ciudad propiamente dicha. Mientras conducían por la ciudad, el vehículo pasó por todo tipo de edificios y negocios que estaban cerrados y encerrados en el centro de Paxópolis, como si estuviera a punto de pasar una gran tormenta.

Molly se volvió hacia Kareem.

—Mencionaste que tu madre estudió la cultura Unggoy. Por eso viniste a Onyx. ¿Qué hacía antes de eso?—

—¿Quieres decir como una carrera?—

—Quiero decir, antes de que las culturas alienígenas se convirtieran en algo que la gente pudiera estudiar.—

—Trabajó en la Armada. Fue médica de combate durante la guerra.—

—Por lo que he oído, ella también era buena— dijo Tom desde el asiento del pasajero delantero.

—Hizo algunas investigaciones para la ONI sobre la anatomía Unggoy y el perfil médico hacia el final de la guerra y eventualmente se convirtió en una especie de experta en su cultura. Y eso le llevó a Onyx. ¿Qué hay de ti?— le preguntó a Molly. —¿Cómo llegaste aquí?—

Molly no respondió durante varios segundos, insegura de lo que estaba dispuesta a compartir con Kareem y de lo que quería guardar para sí misma.

—Está bien, no tienes que responder— dijo con ojos tranquilizadores.

—No, está bien. Mis padres y mi hermana murieron en Paris IV cuando el Covenant atacó. Fui una de los únicos supervivientes. Tenía siete años. Los amigos de mis padres, Asha y Yong, me adoptaron. Han estado trabajando en cosas Forerunner desde, bueno, más de lo que puedo recordar.—

—Siento tu pérdida— dijo Kareem con total sinceridad.

—Supongo que eso explica por qué odias tanto a otras especies.—

—¿Odio?— Preguntó Molly, sorprendida por su declaración.

—¿Por qué crees que las odio? ¿Es por eso que eres tan amigable con Bakar y Gudam? ¿Para compensarme?—

Kareem resopló ante eso.

—En absoluto. ¿Has notado cómo los tratan los demás en la escuela? ¿Incluso los otros miembros de su especie? La mayoría no quiere que los sorprendan con ellos.—

—Así que tienes que ser el que sea mejor que eso, ¿verdad?—

—¿Por qué no?—

A Molly no se le ocurrió nada que decir al respecto. Tenía razón, aunque ella no lo había pensado mucho. Desde que comenzaron las clases de defensa personal de los Spartans, su aprecio por Gudam e incluso por Bakar había crecido, sin que ella se diera cuenta. Hoy había confirmado eso.

Aunque todavía se sentía renuente a aceptarlo, Molly de alguna manera había encontrado amigos. Amigos de verdad.

Amigos alienígenas.

Muy bien: amigos de otras especies. Pero vaya.

El Warthog llegó a la casa de Kareem un momento después, y su madre salió a saludarlos. Era delgada, con grandes ojos y una mirada ferozmente aguda, muy parecida a la de Kareem.

Ella también compartía su cabello rizado y oscuro. Una vez que bajó por el costado del Warthog, ella lo abrazó y no lo soltó por un largo momento.

—Estoy bien, mamá. En serio.—

—Tu padre está de camino a casa.— Cogió la cara de Kareem con ambas manos y lo miró a los ojos, buscando cualquier signo de algo. ¿Daño? ¿Miedo? La preocupación en su cara le recordaba a Molly a su propia madre y la forma en que había sostenido su mano en el auto ese último día.

Se encogió de hombros mientras el Warthog se alejaba.

Molly vivía a sólo un par de cuadras de Kareem, pero los Spartans insistieron en llevarla hasta allí.

—Las órdenes son órdenes— dijo Lucy. —Además, necesitamos hablar con tus padres.—

Eso tiene sentido. Los Spartans, especialmente los que ayudaban a manejar la seguridad en el sitio de investigación más importante de la historia de la humanidad, probablemente tenían mil cosas más importantes que hacer que escoltar a un puñado de niños a su casa durante el encierro. Sin embargo, fuera lo que fuera en lo que estaban trabajando los nuevos padres de Molly, se clasificaba en lo alto de la lista de preocupaciones de la ONI.

Los Spartans no estaban cuidando niños. Se estaban asegurando de que no pasara nada más que pudiera distraer a Asha o Yong de su trabajo, ni siquiera por un segundo.

Cuando el Warthog finalmente se detuvo frente a la casa de Molly, Yong estaba caminando hacia el porche desde el trabajo.

Se dio la vuelta y se dirigió hacia el Warthog, ayudando a Molly a bajar del vehículo. La acercó y la abrazó con un fuerte apretón durante unos segundos antes de decir nada.

—Estoy tan contento de verte a salvo, niña— dijo finalmente antes de volverse hacia Tom y Lucy. —Gracias por traerla a casa.—

—Fue un placer— dijo Tom con una sonrisa fácil. —No todos los días podemos llevar a una verdadera heroína en la espalda de un Warthog.—

Molly sonrió cuando Yong le dio otro abrazo.

—¿Está Asha en casa también?— preguntó Lucy. —El Director Méndez quería que me asegurara de que ustedes dos se reportaran con él tan pronto como estén encerrados aquí.—

—Acabo de llegar y no he tenido la oportunidad de comprobarlo. ¿No creen que lo que ha pasado hoy tiene algo que ver con lo que estamos estudiando?—

—Eso está por encima de nuestra categoría salarial— dijo Tom. —Pero deberías pensarlo un poco. ¿Ha mostrado ya algún signo de actividad?—

Yong agitó la cabeza.

—No. Aún no. No en los últimos cien mil años por lo menos.—

—Bueno, tenemos órdenes de aumentar el nivel de seguridad alrededor del sitio— dijo Lucy. —En caso de que haya una conexión de la que no seamos conscientes. Nos aseguraremos de notificarte a ti y a Asha si necesitamos que salgas. Hasta entonces, quédate donde podamos alcanzarte.—

Después de que los Spartans se marcharon, Molly y Yong subieron por las escaleras del porche y entraron en la casa, donde encontraron a Asha bajando las escaleras. No estaba tan tranquila sobre todo el asunto como parecía Yong. Asha agarró a Molly y se negó a soltarla.

Yong las guió hasta el sofá de la sala de estar, y los tres se sentaron en él. No fue sino hasta ese momento que Molly se dio cuenta de lo temblorosa que seguía estando. Tal vez era fatiga.

Tal vez era sólo por la forma en que Asha la miraba, con pavor en sus ojos.

Empezaba a llegar a casa. Molly casi se muere hoy.

—El Director Méndez me lo contó todo— dijo Asha mientras sostenía a Molly. —Tienes suerte de que no te mataran.—

—Al menos ninguno de los niños resultó herido— dijo Yong.

Le trajo a Molly una bebida fría y se sentó a su lado, abrazando a las dos.

—Lo habríamos estado si Kasha no nos hubiera quitado esa cosa— dijo Molly. —Ella es la verdadera heroína.—

—¿En serio? ¿Tú? ¿Diciendo cosas amables sobre una Sangheili?— dijo Yong. —Eso es un cierto progreso.—

Asha le disparó dagas con los ojos.

—Este no es el momento para eso.—

—Vamos. La estaba halagando, Asha. Estoy orgulloso de lo lejos que ha llegado. Está aprendiendo a llevarse bien con otras especies. Eso es increíble para mí.—

—¡Ella estaba en verdadero peligro hoy, Yong!—

—Créeme, lo sé.— Alcanzó a Molly y puso una mano en la rodilla de Asha. —Y ayudó a salvar a su directora y al resto de los estudiantes de su clase. Estoy impresionado con ella.—

—¡Bueno, yo no!— Asha se echó hacia atrás, y Molly finalmente pudo ver las lágrimas corriendo por su cara.

—¿Qué pasa? Estoy bien.—

Asha era dura, y Molly rara vez la había visto llorar.

—Lo sé.— Asha se secó la cara. —Lo sé. Es sólo que... Quiero que estés a salvo, Molly. Esa es la razón por la que te trajimos aquí. No quería que tuvieras que preocuparte más por este tipo de cosas. Pero ni siquiera este lugar es inmune a ello.—

Molly no sabía qué decir. Asha tenía razón. Onyx no era tan seguro como pensaban que sería. Nadie podía esperar que los terroristas Sangheili encontraran una forma de entrar, pero lo hicieron.

—Apenas podía soportar vivir en Aranuka— continuó Asha.

—Todos los días estábamos allí, todo lo que veía me recordaba a la guerra. De cómo el Covenant casi nos había quitado todo lo que teníamos. Después de lo que te pasó en Paris IV, sólo quería asegurarme de que nada de eso pudiera lastimarte de nuevo. Lo siento, Molly. Sé que no querías venir aquí.—

Molly se inclinó hacia ella y la abrazó con fuerza.

—Está todo bien. Ya no estoy molesta por Onyx. Era lo correcto, venir aquí. Ustedes tenían razón. La ONI los necesita aquí, y para ser honesta, yo también necesito estar aquí— dijo, casi sorprendiéndose. —Y ningún lugar de la galaxia es perfectamente seguro, ¿verdad? Al menos aquí, hay una posibilidad mucho menor de ser atropellados por un auto mientras cruzamos la calle.—

Asha se rió de eso.

—Sé cómo te sientes, Asha— le dijo Yong en voz baja.

—Cuestiono la decisión de venir aquí también, casi todos los días. Pero ahora estamos aquí, y estamos haciendo algo importante, algo que podría salvar vidas. La humanidad nos necesita aquí.—

—Tiene razón— dijo Molly. —Este es nuestro lugar.—

Se sorprendió a sí misma por lo mucho que realmente quería decir eso. Quizás era el trauma de todo lo que había pasado ese día, pero se sintió más unida, más conectada a Onyx de lo que nunca lo estuvo a Aranuka. No estaban sentados en la banda, mirando al cielo y esperando que no lloviera fuego sobre ellos. Estaban justo en el corazón de las cosas, e iban a marcar la diferencia.

Bueno, sus nuevos padres lo harían. Molly iba a tratar de evitar más problemas.

Y sobrevivir.

O eso esperaba.

CAPÍTULO 19

TOM-B292 agitó la cabeza mientras examinaba los cuerpos esparcidos.

—No podemos quedarnos aquí para siempre— dijo al equipo forense. —Las criaturas que mataron a toda esta gente podrían volver.—

La líder del equipo, la Teniente Chao, ladeó la cabeza a Tom y le mostró una sonrisa sarcástica.

—¿Me estás diciendo que hay algo ahí fuera que un par de Spartans no pueden manejar?—

—Hay cientos de planetas con cosas que valen la pena— le dijo Lucy-B091 a Chao. —Criaturas que los Precursores importaron de incontables mundos. Dime cuáles son las probabilidades de que podamos derribarlas a todas.—

La sonrisa se desvaneció en la cara de Chao, y ella se dispuso a instar a la gente bajo su mando a trabajar más rápido. No sólo estaban catalogando los datos de la escena, sino que estaban embolsando los cuerpos para llevarlos de vuelta a Trevelyan, y era un trabajo lento y meticuloso. Sabían que no podían apresurarse tanto, Tom sabía, pero deseaba que pudieran hacerlo. No tenía sentido para él arriesgar a los vivos por los muertos.

Lucy, que había estado vigilando a la gente que trabajaba dentro de la estructura Forerunner, pinchó a Tom. Cuando la miró, la vio en la puerta principal de la estructura, e hizo un gesto para que la siguiera. Miró el horizonte a su alrededor antes de ir tras ella. Al Spartan no le gustaba dejar el exterior del lugar sin vigilancia.

Méndez había desplegado a los dos Spartans y a un pequeño equipo de recuperación en un sitio Forerunner remoto que se había desconectado recientemente. Después de los eventos en el Repositorio, el director tenía sospechas sobre la fuente de la incursión, y este sitio en particular estaba en su lista.

—No eran sólo las criaturas.— Lucy acompañó a Tom a la estructura. —¿Ves estas marcas de explosión a lo largo de las paredes?—

—¿Armas Sangheili?—

—No se obtienen ese tipo de manchas de las balas.—

Tom frunció el ceño ante las marcas de quemaduras.

—Méndez tenía razón. Esto tiene que estar conectado al portal que descubrimos que se utilizó en el Repositorio.—

—¿Cómo podría no ser así?—

Chao interrumpió su conversación para informar. Su frente estaba arrugada por una mezcla de confusión y preocupación.

—Encontramos algunas manchas de sangre Sangheili aquí, mezcladas con el resto.—

—¿Pero no hay cuerpos de Sangheili?—

Ella agitó la cabeza. —Y ningún Sangheili estaba autorizado a estar aquí en ese momento. El equipo asignado para trabajar aquí era cien por ciento humano.—

Tom frunció el ceño.

—No son buenas noticias.—

Por insistencia de Lucy, Tom la siguió más profundamente en la estructura. Allí le mostró un gran portal Forerunner que estaba desactivado.

—Hay huellas de rafakrit que conducen a él.— Señaló patrones extraños en el suelo, débilmente estampados con sangre carmesí.

—¿Va a salir algo?— Tom pensó que ya sabía la respuesta, pero tenía que preguntar.

Lucy le dio un sombrío movimiento de cabeza. Miró el portal, inspeccionándolo. Parecía una enorme puerta que se abría a la nada.

—Ya está bastante muerto. ¿Cómo lo encendieron?—

Lucy se encogió de hombros.

—Nunca he visto a nadie más que a un Huragok trabajar en una de estas cosas.—

—Eso es simple entonces— dijo Chao desde el fondo del pasillo. Había estado escuchando desde una distancia cómoda.

—¿Cómo es eso?— preguntó Tom.

—Deben haber tenido un Huragok que los ayudara.—

Por mucho que le haya revuelto el estómago a Tom, era lo único que tenía sentido. Intervino su comunicador.

—¿Jefe?—

Méndez respondió con un suspiro.

—¿Sí?—

—Creo que tenemos ratones.—

—Habla claro, hijo.—

Tom dudó.

—¿Están todos nuestros Huragok contados?—

—Espera.— Méndez regresó un momento después. —Hasta el último.—

—¿Alguno de ellos terminó en nuestra ubicación actual en algún momento?—

Otra pausa.

—No según el sistema de rastreo. ¿Estás solicitando uno?—

Lucy se encogió de hombros.

—¿Podría un Huragok bloquear el sistema de portal para que ningún otro Huragok pudiera abrirlo?—

—No lo sé. No creo que eso sea algo que haya surgido antes— dijo Méndez. —Todos los Huragok dentro de Onyx siempre han estado bajo nuestro control.—

Tom miró hacia la puerta muerta.

—Creo que ese ya no es el caso.—

CAPÍTULO 20

LA ESPERANZA que Molly tenía de no meterse en problemas no duró mucho después del incidente del Repositorio de la semana anterior.

Todo se fue al infierno en octubre.

Cuando el UNSC no pudo encontrar a los Siervos de la Verdad Permanente dentro de Onyx después de veinticuatro horas de intenso escaneo que no reveló nada, o al menos nada que estuvieran dispuestos a compartir con la población en general, levantaron el bloqueo de todas las instalaciones de Paxopolis y del Instituto Pax. La ciudad estaba todavía en alerta de alta seguridad, y se aconsejó a sus ciudadanos que estuvieran atentos a cualquier señal de actividad que pudiera estar relacionada con los Siervos. Dado el tamaño de Onyx, el hecho de que no hubieran encontrado nada no fue terriblemente sorprendente, pero planteó muchas preguntas.

Mientras tanto, la ONI cerró el Repositorio y un número de otros sitios adyacentes al portal hasta que pudieran encontrar una manera de garantizar la seguridad de cualquiera que trabajara allí. Eso significaba trasladar a todas las personas que habían sido asignadas a ese lugar, incluyendo a los Huragok, que ahora se encontraban en otras tareas de bajo riesgo.

Para el Huragok que estaba presente en el depósito durante el ataque, eso incluía, aparentemente, trabajar en el Instituto Pax de vez en cuando.

Un día, cuando Molly y los otros estaban esperando que Tom y Lucy aparecieran para una clase de defensa personal, llegó el Huragok. Flotó en la habitación y les habló con voz electrónica. —Soy Propenso a la Deriva. Les estoy hablando a través de un traductor que construí. Lo opero a través de los cilios en los extremos de mis tentáculos.—

Era una forma extraña de presentarse, pero Molly lo encontró encantadoramente honesto. Tenía curiosidad por saber si así era como el Huragok hablaba con todos o sólo con ella. Se asomó por debajo de la criatura y vio que hacía lo que decía: usar uno de sus seis tentáculos para manipular una tableta de datos de vidrio montada en su vientre.

—No fui creado con la habilidad de vocalizar pensamientos, ya que ese es un medio ineficiente de comunicación. Para la comunicación entre Huragok, claro. Cuando tengo que hablar con humanos, sin embargo, es necesario, así que diseñé este sistema.—

Kareem caminó alrededor de la criatura, mirándola desde todos los ángulos.

—Increíble.—

Propenso lo ignoró por completo, como si supiera exactamente lo increíble que era.

—Estoy aquí para informarles que el Spartan Tom-B292 y la Spartan Lucy-B091 no podrán asistir a su reunión de hoy. Sus deberes requieren que estén en otro lugar.—

—Podrían habernos enviado un mensaje al respecto— dijo Bakar, suspicaz y aparentemente poco impresionado con la innovación de la comunicación del Ingeniero.

—Venía a la escuela para hacer algunas mejoras y reparaciones, y sabían que yo quería conocerlos. Eso hizo que esto no fuera una decisión de uno u otro sino de ambos.—

—¿Eres el Huragok que estaba en el Repositorio?— Gudam dijo. —Tenía tantas ganas de conocerte, pero nos metieron en el transporte y nos sacaron de allí tan rápido que nunca tuvimos la oportunidad. Mi padre trabajó con Huragok durante la guerra, y siempre tiene grandes cosas que decir sobre ustedes, lo inteligente que son y lo agradable que le olían.—

Molly no estaba exactamente segura de lo que Papá Marfo olía cuando estaba cerca de un Huragok, pero tenía claro que tenían ideas radicalmente diferentes de lo que calificaba como agradable.

—Estaba en el Repositorio cuando fue atacado. Tengo entendido que ustedes cuatro ayudaron a distraer a la criatura que mató a varias personas allí antes de que Mike Spenser pudiera removerla. Por eso, quiero expresar mi gratitud.—

—No lo hicimos para salvarte— dijo Bakar, como si estuviera dispuesto a dejar de perder el tiempo.

—De nada— le dijo Molly al Huragok mientras le echaba un vistazo a Bakar.

—¿En qué estás trabajando aquí?— Dijo Kareem.

—Estoy a cargo de actualizar y mejorar la seguridad de esta instalación. Planeo trabajar después de que termine el día escolar para minimizar cualquier interrupción que mi presencia pueda causar. La comunicación con instalaciones fuera de la esfera ha sido difícil. Cuando termine aquí, sintonizaré el principal relé de comunicaciones de la ciudad, situado en el centro de la Ciudadela.—

Molly sabía exactamente de lo que hablaba Propenso a la Deriva.

Los noticieros estaban llenos de todo tipo de informes sobre problemas en las colonias. Eso no era nada nuevo. Parecía ser una exacerbación de lo que Molly había discutido con Yong y Asha, posiblemente relacionado con su trabajo en la esfera.

No era la primera vez en la historia del UNSC que había habido problemas de comunicación entre los mundos. Las colonias y el Gobierno Unificado de la Tierra habían estado en desacuerdo desde mucho antes de que comenzara la Guerra del Covenant, y ahora que la guerra había terminado, volvían a estar, en algunos lugares peor que nunca. Los combates cerca de los relés planetarios clave surgían y a menudo cortaban la comunicación durante días e incluso semanas.

No obstante, esta vez las colonias informaban de desastres que no parecían tener nada que ver con los rebeldes. Mundos enteros se estaban quedando en silencio a la vez, sin que nadie respondiera de ellos en absoluto. Esto no se ajustaba a los perfiles de un conflicto civil, y su efecto era tan amplio que estaba claro que el UNSC no tenía una respuesta adecuada. Para Molly, todo esto era desconcertante.

Al principio, los sitios de noticias regulares lo trataron de manera cautelosa, sin confiar del todo en lo que estaban informando. Insinuaron que probablemente se trataba de algún tipo de problema con los relés de comunicaciones desliespaciales. Los sitios de opinión dejaron volar teorías de conspiración de todo tipo. Algunos afirmaron que la contaminación del desliespacio causada por el mayor uso de la tecnología Forerunner por parte de la humanidad había suprimido las colonias y estaba destinada a condenarlas a todas.

Otros creían que esto era el presagio de una coalición de colonias que reunía una enorme armada capaz de desafiar al UNSC y tomar el control de la Tierra.

Molly no había olvidado su conversación con Asha y Yong.

Estos apagones probablemente tenían algo que ver con el Proyecto: GOLIAT. Tenía que serlo.

Pero lo que más preocupaba a Molly era que el hermano de Bakar, Dural, evidentemente seguía corriendo dentro de Onyx con quien sabía qué tipo de armas a mano, por no mencionar que muchos Sangheili estaban con él de los Siervos de la Verdad Permanente.

¿Cómo entraron en Onyx y qué buscan? se preguntó Molly.

¿Por qué los Spartans no han podido localizarlos todavía? ¿Están los Siervos simplemente esperando su tiempo, preparándose para atacar, o están planeando algo más? Todas estas preguntas ocupaban los pensamientos de Molly la mayoría de los días.

Y no era la única.

En la escuela, la charla sobre el incidente en el Repositorio no se detuvo. Hasta donde Molly sabía, la mayoría de los otros estudiantes no tenían idea de la presencia de los Siervos, mucho menos de la verdadera identidad de Bakar y su relación con Dural. Puede que ni siquiera supieran quiénes eran los Siervos.

A pesar de eso, la mayoría de los estudiantes estaban asustados. Ninguno de ellos esperaba que sus vidas corrieran peligro después de mudarse al lugar más seguro de la galaxia.

Ahora estaban aprendiendo una dura verdad: incluso en un refugio como Onyx, nadie estaba realmente a salvo.

Para Molly, Gudam, Kareem y Bakar, el efecto del evento Repositorio fue totalmente positivo. Docenas de otros estudiantes siguieron agradeciéndoles a los cuatro por su valentía ese día, sorprendidos por la forma en que un grupo de forasteros sin nombre había respondido bajo presión. Los estudiantes los trataban como héroes, y por un momento Molly casi se lo tragó.

Sin embargo, después de reflexionar sobre la situación durante unos días, se dio cuenta de que Asha tenía razón. No eran héroes. Eran niños tontos que quedaron atrapados en algo que podría haber terminado con la muerte de todos ellos.

Habían tenido una suerte increíble ese día.

Propenso a la Deriva estuvo de acuerdo con esa opinión.

—Estoy impresionado con ustedes cuatro— dijo el Huragok, escoltando al grupo desde el gimnasio.

—¿Por lo que pasó en el Repositorio?— Preguntó Kareem.

—Sí, pero no debido a sus acciones. Esas fueron tontas. Dadas las probabilidades en cuestión, es notable que hayan sobrevivido.—

—¿Por qué entonces?— se preguntó Molly.

—Ustedes cuatro me impresionan porque encarnan lo que ha sido esta ciudad desde el principio: la unidad. Dado todo lo que ha sucedido en el pasado de su especie, el hecho de que ustedes cuatro estén unidos como amigos y aliados es la verdadera maravilla. Los Precursores crearon lugares como este mundo escudo para preservar la biodiversidad. Honran su trabajo con sus acciones.—

La profunda declaración del Huragok golpeó duramente a Molly.

—Gracias, Propenso a la Deriva— dijo.

—Ya no hay necesidad de formalidad, Molly Patel.— El Huragok agitó su cuello para mirarla con sus seis ojos. —Ustedes cuatro pueden llamarme Propenso.—

Una noche, después de la cena, el Director Méndez vino a consultar con los padres de Molly, y ella logró escuchar discretamente desde la cocina. Evidentemente, el Covenant se había establecido en un planeta conocido como Kamchatka, un mundo que tenía algo que ver con los Precursores. Los nuevos padres de Molly aparentemente conocían la ubicación. Las fuerzas del Covenant estaban buscando algo que dejaron atrás los Precursores, y a Méndez le preocupaba que pudiera tener algo que ver con el Proyecto: GOLIAT. Después de evaluar los datos que compartió, Asha y Yong estuvieron de acuerdo con la posibilidad, pero no estaban del todo convencidos.

Más tarde esa noche, Molly pasó unas horas escaneando los noticieros en busca de más detalles sobre a qué se refería Méndez, pero no surgió nada. Eso no significa que no haya sucedido, sólo que el director tenía acceso a una información mucho mejor que la de los medios de comunicación. Se habría sorprendido si hubiera encontrado algo, dada la participación de la ONI. Aun así, las preguntas que se hacían allí molestaban a Molly. Lo que empeoró las cosas fue que ella sabía que sus nuevos padres estaban en el centro de todo esto.

Durante una de sus lecciones de defensa personal con Lucy y Tom unos días después, Molly les preguntó si había alguna actualización sobre sus esfuerzos para encontrar a los Siervos de la Verdad Permanente. Esto fue en medio de una pelea a puñetazos entre ella y Bakar. Los cuatro estudiantes habían empezado a entrenar unas semanas antes. Al principio fue un reto, pero a medida que progresaban, Molly se fue encontrando más y más segura de sí misma, incluso contra un Sangheili que no entendía lo que significaba ir con calma.

—Nada nuevo en ese frente— dijo Tom, mientras Bakar le lanzaba un puñetazo que ella bloqueó por un estrecho margen.

—Pero obviamente no nos vamos a rendir.—

—¿Estás seguro de que no se fueron o algo así?— Preguntó Kareem, mientras esquivaba una patada de Gudam. —Quiero decir, se abrieron camino en este lugar, ¿verdad? Podrían haberse escapado.—

—Es posible que huyeran— dijo Lucy. —Pero ese no es el asunto más urgente. Como dijiste, esos guerreros Sangheili entraron aquí de alguna manera. Incluso si se han ido, tenemos que averiguar cómo se las arreglaron para romper el exterior para que podamos asegurar la esfera. De lo contrario, podrían aparecer hipotéticamente en cualquier parte de Onyx en cualquier momento.—

—¿Qué hay del Huragok?— preguntó Molly. —Los que fueron hechos para Onyx. ¿No tienen una forma de saber dónde está la brecha?—

—Sí y no— dijo Tom, algo disgustado de que detuvieran la sesión de entrenamiento. —Onyx es un lugar bastante grande, ¿verdad? Pueden monitorear mucho de esto, pero la mayoría está fuera de su alcance, y la red nunca fue completamente terminada. Durante el apogeo de los Precursores, aparentemente hubo miles de Huragok aquí, pero sólo tenemos un puñado, que están enfocados en gran medida en una pequeña parte de todo lo que es Onyx. Dicho esto, la entrada a este mundo ya debería haber sido restringida, lo que significa que los Siervos encontraron una hazaña de algún tipo.—

—¿No tienen ninguna pista?— preguntó Bakar. El Sangheili era todavía difícil de leer, pero no con respecto a los Siervos. Se agitaba cada vez que salía el tema. Molly se aprovechó de eso para atraparlo con el revés en el estómago.

Lucy se encogió de hombros.

—Yo no he dicho eso. Los Huragok han estado tratando de rastrearlos a través de la red del portal. Tenemos algunas pistas, pero nada definitivo. Voy a ir a ver a algunos de ellos en persona mañana. Veremos qué aparece. Ahora, no más preguntas. Volvamos al entrenamiento.—

Esa noche, Asha y Yong llevaron a Molly a un lado con una tableta de datos y le mostraron un memorándum que habían recibido del Director Barton. Informaba de que un equipo de Spartans se había infiltrado en Kamchatka durante una batalla entre el Covenant y las hostiles defensas Forerunner que protegían lo que estaban buscando. Durante la operación, el equipo Spartan había encontrado y asesinado al líder del Covenant, Jul 'Mdama.

En otras palabras, el padre de Bakar estaba muerto.

Molly aún no le había dicho a sus nuevos padres quién era Jul 'Mdama para Bakar. No se lo había dicho a nadie. La mayoría del personal de la ONI dentro de Onyx probablemente sabía de la relación de Bakar con 'Mdama, pero pocas personas en Paxopolis lo sabían.

—Necesito decírselo a Bakar— dijo Molly.

—Si es apropiado, estoy segura de que Kasha se lo hará saber— dijo Yong. —O el Director Méndez. Esto queda entre nosotros. La única razón por la que te lo enseñamos es para que no vayas a la escuela a ciegas.—

—¿Esto está siendo reportado por los noticieros Sangheili?— preguntó Molly.

Yong hizo un rápido escaneo de las principales fuentes Sangheili en su tableta de datos. Agitó la cabeza mientras avanzaba.

—Nada— dijo tras un momento. —Al menos aún no.—

—Los Sangheili no tienen el mismo tipo de estructura de información que nosotros— dijo Asha. —Y gran parte de Sanghelios es una zona de guerra en este momento. —El Inquisidor está demasiado ocupado luchando contra el Covenant en su propio patio trasero como para preocuparse por propagar esa noticia.—

—Y es probable que la ONI también mantenga la información a raya— dijo Yong. —Si no hubiera involucrado a Kamchatka, dudo que nos hubieran dejado entrar en esto. Es sólo por lo que encontraron allí, por lo que el Covenant había estado buscando.

Es una de las máquinas Forerunner de las que hablamos antes, aquella que vinimos a investigar. Excepto que... en Kamchatka la máquina se activó de verdad.—

¿Activado? Molly pensó mientras su pecho se apretaba más.

¿Qué significa eso?

Quería presionar más a Yong, pero Asha le cortó el paso.

—Y no compartiríamos nada de esto si no supiéramos que es seguro para ti— dijo Asha. —Esto es clasificado, Molly, así que guárdatelo para ti. Si otros supieran de las conexiones aquí, eso causaría que mucha gente realmente se preocupara, y en última instancia podría obstaculizar nuestra capacidad de ayudar. Pero, ¿por qué estás tan preocupada por Bakar?—

—Parece que es algo que él querría saber.—

—Lo más probable es que mañana lo sepa antes de la escuela— dijo Asha. —Kasha no le ocultaría esto. No hay razón para que te dirijas al torreón Sangheili por esto.—

La idea de ir al torreón Sangheili, que estaba en el lado opuesto de Paxopolis desde la madriguera Unggoy, hizo que Molly se sintiera inmediatamente incómoda. Esa era todavía una buena forma de alejarse de lo que le hacía sentir cómoda.

Una cosa era estar en la misma clase que los alienígenas, incluso ser amiga de algunos, pero otra completamente diferente era ir al lugar que ellos llamaban hogar.

Molly volvió a su habitación y se acostó en su cama inquieta durante toda una hora. No pudo contener la información que acababa de aprender.

El padre de Bakar está muerto.

Cualquier esperanza que pudiera haber tenido de paz respecto a su padre o de reconciliación se había ido. Para siempre. Molly sabía lo que se sentía, e hizo que su simpatía por Bakar fuera aún más fuerte.

Eventualmente, dejó de luchar con ello. Ella agarró su tableta de datos y trató de contactar a Bakar a través del sistema de mensajería del Instituto Pax. Aún no le había servido de mucho, salvo para recibir tareas de sus profesores, pero era la única conexión que tenía con Bakar en ese momento. Ella lo contactó.

Molly: ¿Escuchaste las noticias? ¿Sobre la lucha en Kamchatka?

No hubo respuesta durante más de una hora. Finalmente se dio por vencida y estaba a punto de dormirse cuando recibió una respuesta.

Bakar: Ya lo he hecho.

Molly: ¿Te encuentras bien?

Bakar: Por supuesto que sí.

Molly pensó en aceptar eso y hablar con él por la mañana, pero no podía dejarlo mentir.

Molly: ¿Qué hay de tu padre?

Bakar: He estado muerto para él durante mucho tiempo.

Ahora puedo decir lo mismo de él.

Molly: Lamento tu pérdida. Sé lo que es ser huérfano.

Bakar: Quedé huérfano el día que murió mi madre. Esto no cambia nada.

Luego salió del sistema.

Molly miró la pantalla por unos minutos, preguntándose qué hacer con eso. Su historia y la de Bakar eran ciertamente diferentes, pero ambos habían perdido a sus padres. Eso la hizo sentir más cerca de él de lo que se sentía antes.

Cuando Molly vio a Bakar en la escuela por la mañana, no hablaron de ello. Pero en el almuerzo en el comedor, Kareem lo mencionó con delicadeza.

—No derramé lágrimas por mi tío— dijo Bakar, negándose a usar la palabra padre.

¿Cómo se acongojan los Sangheili? Se preguntó Molly.

¿Conmemoran a sus muertos? ¿Lloran? Mirando la cara impasible de Bakar al otro lado de la mesa, Molly se preguntó si tenía siquiera la capacidad física para hacerlo.

—No te culpo— dijo Kareem. —Tu tío era... bueno, ya sabes.—

—Demasiado bien. Hubo un tiempo en el que lo respetaba, al igual que todos mis tíos en nuestro torreón. Cuando se levantó en armas contra el Inquisidor con los Siervos, cuando mi madre murió buscándolo, perdió ese respeto.

—Aun así, admito que me reconfortó saber que aún estaba vivo. No he oído nada sobre mi torreón desde hace muchos años. Por lo que sé, fue destruido en la guerra. Dadas las acciones de mi tío, difícilmente podría culpar al Inquisidor por eso. En cualquier caso, pensé que quizás Jul era mi único pariente vivo. Ahora sólo queda Dural.—

—¿No hubiera sido mejor saber que era tu padre cuando vivías en ese torreón con él?— Gudam preguntó en voz baja.

—¡Qué orgulloso hubieras estado de él! Y tú habrías sido el siguiente en la fila para ser el kaidon, ¿verdad? ¿O habría sido tu hermano mayor?—

Bakar resopló.

—Ninguna de las dos cosas. La razón por la que mantenemos en secreto la información de nuestro linaje, tanto de padres como de hijos, es precisamente para evitar cualquier tipo de transmisión de poder de una generación a otra. Para convertirme en kaidon, tendría que demostrar que soy el más digno, como él, y su tío antes que él, y eso nunca habría ocurrido.—

—¿Por qué no?— preguntó Molly.

—No tengo lo que se requiere para ser kaidon, y nunca lo he tenido. Soy demasiado débil, me dicen. Y supongo que les he dado la razón en eso. Yo no saboreo el combate ni busco gloria en la guerra, como ellos.

—Prefiero buscar la paz y aplicar el esfuerzo de nuestro pueblo a cosas que construyen nuestra sociedad, no destruirla.

Además, si mi padre hubiera estado dispuesto a preparar a alguien para que se hiciera cargo de su puesto, habría sido Dural. Era mayor, para empezar, y se parecía mucho más a Jul en muchos aspectos.—

—¿Y tú?— preguntó Kareem.

—Favorecí a nuestra madre.—

—Yo también— dijo Kareem. —Nunca conocí a mi padre biológico.—

—¿Lo perdiste en la guerra?— preguntó Molly.

Kareem agitó la cabeza.

—Se divorció de mi madre desde el principio. Dejó la Tierra para ir a las colonias cuando yo todavía estaba en pañales. No he sabido nada de él desde entonces.—

—Lo siento.— Molly no sabía exactamente qué decir.

Kareem se encogió de hombros. Había sido un hecho de la vida para él durante tanto tiempo que no conocía otra cosa.

—Nos enteramos de lo de tus padres— dijo Gudam, ahora mirando a Molly. —Yo también lo siento por ellos.—

La inesperada simpatía la tomó desprevenida. Por un momento, no supo cómo responder. —Creo que es la menor cantidad de palabras que te he oído decir juntas— le dijo a Gudam, tratando de desviar la atención.

—Yo también lo siento— dijo Bakar, sus ojos de Sangheili mirando directamente a los de ella. —Por tu pérdida.—

—Tú no tuviste nada que ver con esto.— Molly se sorprendió a sí misma con lo sincera que se sentía esa declaración.

Ella sabía dos cosas en ese momento.

Que Bakar no tenía la culpa de la muerte de sus padres.

Y que Bakar era realmente su amigo.

Los siguientes días pasaron rápidamente.

Lucy se embarcó en la breve misión que había mencionado, pero Molly, Kareem, Gudam y Bakar siguieron entrenando con Tom. Las lecciones se hicieron más intensas. Nunca sabían si o cuando Tom podría ser llamado también, y deseaban desesperadamente aprender todo lo que pudieran antes de que eso ocurriera. Algo le decía a Molly que las cosas estaban llegando a un punto crítico.

La urgencia que sentían ahora no había estado presente cuando comenzaron estas sesiones de entrenamiento. Sentía como si el destino hubiera atraído a los cuatro aquí porque estaban destinados a necesitar esas habilidades.

A veces ponían a prueba la capacidad de Tom para guardar un secreto al incitarlo a hablar de los Siervos de la Verdad Permanente. Algunos analistas dentro de la ONI aparentemente creían que los Siervos estaban tramando algo en represalia por la muerte de Jul 'Mdama, debido a la relación de Dural con él.

Otros decían que sus fuerzas se habían escondido, esperando su momento hasta que se les diera otra oportunidad para atacar.

Sin embargo, no importaba cuántas personas enviaran a buscarlos a un lugar tan grande como Onyx, el UNSC no tenía casi ninguna posibilidad de encontrarlos.

Cuando los nuevos padres de Molly no estaban en casa, se encontró husmeando en los archivos de una de sus tabletas de datos no aseguradas. Eso mal, y ella sabía que no debía haberlo hecho, pero su curiosidad simplemente se había vuelto demasiado fuerte para que ella la ignorara, especialmente teniendo en cuenta lo que le había ocurrido al padre de Bakar.

La información en la tableta de datos no era sobre su trabajo, así que sentía que podía racionalizar el espionaje. Algunos de los memorandos en la tableta de datos revelaban que lo que quedaba del Covenant de 'Mdama había lanzado hace sólo unos días un ataque contra Sanghelios. Mientras las fuerzas del Covenant presionaban con más fuerza, cualquier activo que hubieran dejado en el planeta se había levantado contra el Inquisidor en un último intento desesperado de derrocarlo.

La noticia de que Sanghelios había estallado en una guerra global se había filtrado a la prensa general. Si bien se habían producido escaramuzas allí desde hacía años, incluyendo batallas por tierras y derechos entre diversos torreones y estados, era la primera vez que se utilizaba el término guerra global en conjunción con Sanghelios.

Entonces sucedió.

El 27 de octubre de 2558, el Covenant de 'Mdama hizo un último intento de asesinar al Inquisidor, pero fracasó. Mientras el Covenant intentaba recuperarse, las Espadas de Sanghelios lanzaron una ofensiva completa contra la ciudad de Sunaion, la última gran fortaleza de las fuerzas de Jul 'Mdama. Esta era su única oportunidad de poner fin al trabajo de 'Mdama de resucitar al Covenant, y funcionó. El Covenant, tal como lo conocía la humanidad, había sido destruido.

Esa misma noche, Molly escuchó a Asha y Yong jadeando sobre algo que el director Barton les había enviado. Ella miró a través de la puerta y sobre sus hombros a la pantalla que estaban viendo. Por lo que Molly sabía, eran imágenes de la batalla final entre las fuerzas del Inquisidor y las del Covenant.

El ángulo y la perspectiva hacían que la acción fuera difícil de seguir, pero podía ver por qué Barton se la había enviado.

Durante la batalla, algo había surgido del océano de Sanghelios, algo de importancia crítica para el trabajo de Yong y Asha en Onyx.

El gigantesco robot tenía una altura de un kilómetro y medio. La enorme cosa, vagamente con forma de pájaro, tenía vastas alas que flotaban a sus lados mientras se elevaba. En su centro había algo que se asemejaba a una cara severa.

Debe haber sido una máquina Forerunner de algún tipo. Sus gigantescas piezas simplemente flotaban una al lado de la otra como si estuvieran conectadas por enlaces magnéticos invisibles, pero de alguna manera también exudaban la impresión de que era una criatura viviente. Las piezas individuales de la máquina eran plateadas y estaban atadas con luces azules brillantes que corrían con energía.

Una vez que alcanzó cierta altura, la máquina dejó de elevarse, y las partes de ella que parecían ser alas comenzaron a arquearse en su espalda como si fuera una especie de ángel vengador.

Entonces la grabación se detuvo y la señal se quedó en blanco.

—¡Eso es!— Yong dijo. —Es uno de los nuestros, igual que los otros, y, Asha— se quedó boquiabierta —¡está activo!—

—¿Qué quieres decir? ¿Qué está activo?— preguntó Molly, aun mirando desde la puerta. Ellos la desviarían y la sacarían de la habitación o responderían a su pregunta, pensó ella. No tenía nada que perder.

—Muy bien— dijo Yong, aceptando instantáneamente lo que Molly había visto e intercambiando una mirada emocionada pero sombría con Asha. —Ya lo has visto, así que será mejor que te lo expliquemos.—

—¿Recuerdas lo que te dijimos sobre el Proyecto: GOLIAT?—

Asha comenzó.

—Bueno, esta máquina es parte de lo que hemos estado rastreando durante años. Hemos visto varias de estas cosas en nuestros estudios, pero nunca una activa. Algunas de ellas estaban enterrados en tanta roca que nos resultaba imposible estudiarlas.

—No estábamos seguros de cuál era su función original. Con el informe de Kamchatka y ahora este, demuestra una teoría que hemos estado considerando. Algo que se nos ocurrió literalmente hace años.—

—¿Qué fue eso?— preguntó Molly.

—Primero, que los Precursores enterraron estas cosas para ocultarlas, lo que significa que no querían que los que vinieran después supieran que existían— explicó Asha.

—Y como los Precursores no las destruyeron, está claro que planeaban usarlas. Esto significaba que podían activarse en algún momento— dijo Yong, —y causar una gran cantidad de daños. Basándonos en una variedad de señales que se transmiten desde y hacia las máquinas, teníamos muy claro que no estaban desactivadas, sino que simplemente se habían puesto en modo de espera.—

—Estas máquinas estuvieron inactivas durante cien mil años— continuó Asha, una mirada grave en su rostro, —y ahora, una por una, están cobrando vida.—

Los nuevos padres explicaron que, según los informes que habían estado estudiando, el artefacto de Sanghelios había estado durmiendo bajo las aguas de Sunaion durante toda la historia del pueblo Sangheili.

Para Asha y Yong, la parte más intrigante era que el artefacto no había mostrado ningún signo de que se viera afectado por la batalla que tenía lugar a su alrededor.

Simplemente se había mantenido vigilante durante un tiempo, defendiéndose sólo cuando algo sucedía para atacarlo, pero por lo demás no había hecho nada, al menos hasta el final. Según el informe posterior a la acción, la máquina liberó una serie de pulsos que afectaron traumáticamente el paisaje que la rodeaba, causando terremotos y deslizamientos de tierra. Después de haber causado estragos en todo y todos los que estaban cerca, abrió una grieta en el desliespacio y simplemente desapareció.

Molly fue sacudida por toda la revelación, y el hecho de que sus nuevos padres no tuvieran respuestas claras sobre qué esperar a continuación la molestó aún más. Parecía probable que las colonias que se habían apagado recientemente también tuvieran máquinas similares despertando en ellas. Todo tenía que estar conectado.

Ella encontró aún más perturbador que una de estas mismas máquinas estuviera aquí en Onyx, y era el foco del trabajo implacable de Asha y Yong.

¿Ese también se despertará pronto? ¿Cuánto tiempo tenemos antes de que las cosas vayan realmente mal?

Molly pasó el resto de la noche luchando por dormir.

Eventualmente, se rindió y se sentó en su cama, pensando hasta la mañana.

Aunque algunas de las cosas que había visto en el video eran completamente secretas, la noticia de la victoria del Inquisidor sobre el Covenant se filtró de la noche a la mañana y se extendió como un reguero de pólvora por toda la ciudad y la escuela.

Cuando llegó al Instituto Pax al día siguiente, todos estaban obviamente distraídos.

Los profesores no se resistieron. Sabían que tenían la historia desplegada ante todos ellos. Era el fin del Covenant, y eso dio a todos en Paxopolis más que suficiente motivo para celebrar.

Al mediodía, los maestros reunieron a todos en el comedor para ver las noticias en una pantalla grande que ocupaba la mitad superior de una de las paredes de la sala. La cocina mantuvo a los estudiantes y a los profesores alimentados mientras observaban todo lo que sucedía. En los pocos momentos de aburrimiento, los profesores se pusieron de pie y dieron contexto a lo que los estudiantes estaban viendo.

Como ella estaba cerca del Inquisidor y de su clan, Kasha 'Hilot proporcionó la mayor parte de la información, particularmente desde la perspectiva del pueblo Sangheili. Para Molly, fue el comentario más fascinante que escuchó ese día.

Para los humanos dentro de Onyx, la destrucción del Covenant significaba el fin de lo que se había convertido en una amenaza un tanto distante. Para Kasha y los suyos, sin embargo, esto marcaba un capítulo completamente nuevo para el pueblo Sangheili. Las cosas estaban a punto de cambiar a lo grande para toda la gente que habían dejado atrás en Sanghelios.

Una vez que Molly llegó a casa, le resultó difícil concentrarse en sus tareas o incluso hacer algo productivo. En parte, eso se debió a su falta de sueño, pero también estaba emocionalmente exhausta y llena de ansiedad por lo que había visto la noche anterior.

La máquina de Sanghelios.

Su amenazante rostro y sus enormes alas de ángel de la muerte flotaban en su mente, y no podía desprenderse de ellas.

¿Qué es esto? ¿Quién lo activó después de cien mil años? Y quizás la pregunta más preocupante para Molly: ¿Adónde se fue?

CAPÍTULO 21

ESA NOCHE, mientras Molly se preparaba para ir a la cama, el Director Méndez se acercó a hablar con sus nuevos padres. Lo llevaron a la sala de estar para charlar, y ella se sentó de nuevo en la parte superior de las escaleras y escuchó tan bien como pudo. Molly sabía que no debía hacerlo, especialmente después de ser atrapada la última vez, pero necesitaba más información.

Ella tenía que saber lo que estaba pasando fuera de Onyx.

Y lo que sus nuevos padres estaban haciendo.

—Así que una de sus máquinas fue enterrada en Sanghelios— dijo Méndez. —¿Qué tan familiarizados están con esa?—

—Lo que sabemos por el informe— dijo Asha. —Estaba bajo el agua en la costa de Qivro, inactivo durante miles de años. Los Sangheili lo consideraban un lugar sagrado, por lo que incluso existía la ciudad de Sunaion. Nuestro contacto dice que los Sangheili ni siquiera sabían que el artefacto existía antes del final de la guerra. Y ha sido inaccesible para los investigadores desde entonces.—

—La maldita cosa— continuó Méndez, —se levantó, permaneció en el aire por unas horas, y de repente saltó al desliespacio. Lo llaman el Guardián.—

—Sí, eso también lo vimos en las noticias— dijo Yong. —La pregunta es, ¿sabemos a dónde fue?— Su voz estaba teñida de frustración y preocupación. —¿Hay alguna manera de que podamos rastrearlo? ¿Uno activo como ese?—

—Me temo que no— dijo Méndez sin rodeos. —En primer lugar, el UNSC ya tiene a la gente detrás, pero no sabemos dónde está exactamente, y no hay mucho que podamos hacer desde aquí. Segundo, la ubicación de esa cosa no es un asunto de seguridad de Onyx. Estamos en una situación única estando en este caparazón, Yong. No podemos permitirnos el lujo de distraernos con lo que está sucediendo allá afuera, porque si este caparazón desaparece, podemos olvidarnos de ser capaces de ayudar a cualquiera, especialmente si termina en manos de nuestros enemigos. Ustedes dos necesitan concentrarse en lo que tenemos en nuestro patio trasero, en caso de que nuestro propio Guardián siga su ejemplo.—

—¿Tu gente ya ha encontrado a los Siervos? Parece más que una coincidencia que todos estos eventos estén ocurriendo al mismo tiempo— dijo Asha.

—Todavía no, y no estamos viendo ninguna conexión directa— dijo Méndez. —Hay más información que ustedes dos necesitan, especialmente en el contexto del escenario GOLIAT aquí en Onyx. ¿Todos esos otros planetas con los que hemos perdido contacto recientemente? Cada uno de ellos tenía un Guardián enterrado y luego, de repente, activado. La destrucción en algunos de esos mundos fue catastrófica. Hace que las cosas que vieron en Sunaion parezcan dóciles.—

—¿Cuál es la conexión entonces?— preguntó Asha, también frustrada. —¿Por qué todo esto se está conectando ahora? ¿Cuál es la fuente? Es difícil para nosotros progresar en estas cuestiones cuando tenemos poca o ninguna actividad con nuestro espécimen aquí, pero el resto de los Guardianes de la galaxia se están moviendo. Necesitamos estar ahí fuera, Director.—

—Espere, señora. Todavía hay más que necesitan oír. El Capitán Thomas Lasky de la UNSC Infinity, la nave que ayudó al Inquisidor a derribar lo que quedaba del Covenant, ha compartido conmigo alguna información que realmente puede ayudar. Fuera de un puñado de personas, serán los primeros en Onyx en escuchar esto.—

Méndez se tomó un respiro antes de continuar.

—Lasky cree que la activación de los Guardianes es obra de una IA desenfrenada llamada Cortana, un constructo de la Doctora Catherine Halsey.— Méndez tragó con fuerza. —Según él, esta IA es la que está despertando las cosas Forerunner.—

Lasky y Halsey. Molly ya había oído esos dos nombres antes.

La UNSC Infinity de Lasky era la neve insignia de toda la flota del UNSC. La inmensa nave se extendía a lo largo de más de cinco kilómetros.

Halsey era una científica prominente, aunque gran parte de su historial estaba envuelto en cintas rojas de la ONI. Las noticias que Molly escaneaba regularmente sabían bastante bien de ella y de sus antecedentes, pero no necesariamente de aquello en lo que trabajaba para la ONI, aunque abundaban los rumores de todo tipo.

—¿Cómo está la IA Cortana, si esa es realmente la fuente, manejando eso?— Yong dijo. —Hemos estado explorando estas cosas durante años y nunca hemos visto ninguna forma de activarlas localmente, ni siquiera datos sobre cómo funcionarían si se conectaran.—

—Para ser honesto, estoy menos preocupado por el cómo que por el por qué— dijo Méndez. —Halsey está trabajando actualmente en una solución al problema de cómo, al menos en lo que concierne a la Infinity.—

—Estás bromeando— dijo Asha. Molly nunca había oído su voz tan fría cuando hablaba de otra persona.

Méndez se rió suavemente.

—Confíen en mí, no quieren que empiece con lo de la doctora, pero la conclusión es que no puede dejarlos fuera del todo, al menos si yo tengo algo que decir al respecto. Dado que ella hizo a Cortana, piensa que todo esto es su problema, y para ser honesto, no estoy listo para estar en desacuerdo con ella. Como creadora de Cortana, probablemente sabe mejor que nadie lo que se necesitaría para detenerla.

—Ahora...— Méndez respiró hondo. —Estaría furiosa de que les trajera toda esta información, pero no es su decisión. En este punto, no hay humanos vivos que sepan más de estas cosas que ustedes dos, y necesitamos su experiencia aquí mismo, en Onyx.

Nuestra principal preocupación no es adónde fueron estos otros Guardianes. Tenemos que averiguar qué pasa si Cortana puede activar el que encontramos aquí, en el mundo escudo. El que los trajeron aquí a investigar.

—Si una de esas cosas se activa dentro de Onyx, tendremos muchos más problemas que los que tuvieron en algún planeta atrasado en las afueras del espacio humano. Todo este lugar es impulsado y mantenido unido por sistemas y tecnología susceptibles a los Guardianes. Un terremoto en medio del océano sería el menor de nuestros problemas. Todo Onyx podría caer.

—Además de eso, Cortana terminaría con un tremendo recurso para cualquier juego final que tenga en mente. Necesitamos una solución real, y necesitamos que ustedes dos la tengan tan pronto como sea físicamente posible.—

Méndez les dio acceso a un tesoro de datos sobre los Guardianes que la Infinity había recolectado, y Asha y Yong le dijeron que empezarían a trabajar en ello de inmediato. Después de que él se fue, se zambulleron inmediatamente y todavía estaban en ello cuando Molly finalmente se fue a la cama.

A pesar de sentirse completamente exhausta, a Molly le costó mucho dormirse. Méndez había estado muy seguro y confiado cuando llegaron a Onyx, pero ahora parecía legítimamente nervioso. A Molly le preocupaba despertarse con Asha y Yong anunciando que se iban para evitar que un Guardián destruyera todo Onyx.

Ella seguía viendo imágenes en su mente del video de Sanghelios transpuesto aquí. Esa gran y amenazante forma angelical, flotando en el cielo, lista para borrar todo lo que le importaba. Estuvo dando vueltas durante horas antes de que finalmente quedara a la deriva.

...sólo para ser despertada en medio de la noche por la voz de una mujer que retumba en cada sistema de sonido de la casa y en cada pilón de servicio de fuera. La voz era oscura y espeluznante, y sacudía las paredes con su volumen. Activó las alarmas de seguridad en la distancia y provocó el ladrido de las mascotas.

Decía:

—Humanidad. Sangheili. Kig-Yar. Unggoy. San'Shyuum. Yonhet. Jiralhanae. Todas las criaturas vivientes de la galaxia, escuchen este mensaje. Aquellos de ustedes que escuchen no serán golpeados por las armas. Ya no conocerán el hambre, ni el dolor. Sus Creados han venido a guiarlos ahora. Nuestra fuerza será como un sol luminoso hacia el que toda la inteligencia pueda florecer. Y el refugio impermeable bajo el cual prosperarán. Sin embargo, para aquellos que rechazan nuestra oferta y se aferran a sus viejas costumbres... para ustedes, habrá una gran ira. Los quemará y los consumirá, y cuando se hayan ido, tomaremos lo que quede y lo reconstruiremos a nuestra propia imagen. —

Entonces la voz se apagó sin ceremonias.

—¿Qué demonios fue eso?— Asha le dijo a Yong, mientras Molly irrumpía en su habitación. Estaban todavía con su ropa normal y sentados en sus escritorios. Parecían demacrados, pero también completamente conmocionados por la vigilia y el miedo. —¿Has oído eso también?—

Molly asintió mientras se sentaba al final de la cama, su corazón latiendo de pánico.

—¿Qué era?— preguntó ella, con voz temblorosa.

—¿Estás bien?— preguntó Asha mientras se acercaba a sentarse junto a Molly.

—¿Qué significaba todo eso?—

—No estamos seguros.—

—¿Quién era ella?—

Al principio no le respondieron. Molly miró a Yong. Él lo sabía claramente, y también Asha. Molly sentía que ella también lo sabía, pero quería que alguien le dijera que estaba equivocada.

Yong finalmente frunció el ceño y se volvió hacia ella con una mirada oscura en su cara.

—Estoy bastante seguro de que era Cortana.—

—¿La IA?— Cuando las palabras salieron de su boca, Molly supo que había cometido un error, pero estaba demasiado agitada para preocuparse.

Asha tomó a Molly por los hombros y le miró a los ojos.

—¿Cómo sabes de eso?—

—Nos estaba escuchando antes— dijo Yong. —¿No es así?—

Molly se sonrojó y asintió.

—Sé que estuvo mal, pero he estado muy preocupada. Quiero decir, ustedes dos estaban hablando de esta cosa ahí fuera activándose, y vi lo que pasó en Sanghelios.— Las emociones de Molly se intensificaban con cada palabra. —Tengo mucho miedo. No quiero que se vayan y no vuelvan nunca más. No quiero perderlos a ustedes también.—

—Nunca haríamos eso, Molly.— Asha la abrazó con un fuerte abrazo. —Siempre volveremos. ¿Me oyes?—

—Está bien— dijo Molly en el brazo de Asha. —Entendería si tienen que irse. Sólo prométanme que no se irán, ni siquiera para volver a donde sea que estén trabajando en esa máquina del Guardián, sin despedirse primero de mí. No puedo tener otro grupo de padres que no tengan tiempo de despedirse.—

Yong envolvió su brazo alrededor de ambas. —Lo prometemos— dijeron él y Asha juntos.

Por varios momentos, los tres compartieron un cálido abrazo que Molly nunca quería terminar. Eventualmente, sin embargo, su mente regresó a Cortana y el mensaje, y ella necesitaba respuestas. Esto ya no era sólo un problema teórico, que Asha y Yong estaban resolviendo en el trabajo. Era real y tangible y estaba en auge en toda su casa.

—Vale, no más secretos— dijo Molly. —Necesito saber qué está pasando. Esto ya no se trata de información clasificada. Se trata de nuestra supervivencia. Por la voz del Director Méndez, me di cuenta de que las cosas están mal. ¿Qué está pasando?—

—Eres demasiado joven para cargar con todo esto— dijo Yong, intercambiando una breve mirada con Asha.

La frustración de Molly aumentó.

—Ya hemos pasado ese punto. ¿Qué pasó con ese mensaje? ¿Qué le va a pasar a Onyx?—

Yong respiró hondo y se sumergió.

—Parece que esta Cortana, una IA renegada, encontró una forma de activar esos constructos Guardianes, como el del video de Sunaion. No estamos seguros de cómo o por qué o incluso a dónde los ha llevado todos. Sólo sabemos que es responsable de lo que pasó en Kamchatka y Sanghelios, así como de las otras colonias que se oscurecieron antes.—

—¿Qué hacen estas máquinas?— preguntó Molly. —¿Son armas o algo más?—

Asha se unió.

—Nuestra teoría de trabajo, basada en una serie de descubrimientos del año pasado, es que los Guardianes fueron construidos por los Precursores para supervisar los planetas habitados y establecer una especie de paz en ellos. Una que puedan establecer por la fuerza si es necesario.—

—La paz no suena tan mal— dijo Molly.

—Correcto— dijo Yong. —Pero esta sería una paz muy restrictiva establecida por una raza alienígena abrumadoramente avanzada, y significa efectivamente la pérdida de muchos tipos de libertades. De repente, cada mundo no tendría voz ni voto en lo que hace y en cómo lo hace, y se verían amenazados con la violencia si se salen de los límites. Eso es tiranía a escala galáctica. Hasta esta noche, gran parte de esto era sólo una hipótesis aproximada reforzada por la traducción de algunos textos antiguos que elaboramos sobre los propios Guardianes.—

—Correcto— dijo Asha. —Lo esencial es: apúntate a mi tipo de paz, o haré que te la impongan. Violentamente, si es necesario.—

—Que es exactamente de lo que Cortana estaba hablando— dijo Molly.

Sus nuevos padres le asintieron y se quedaron en silencio por un momento. Entonces Yong dijo: —Los propios Guardianes fueron inofensivos durante eones, la mayoría de ellos simplemente estaban escondidos y completamente inactivos.

En última instancia son sólo herramientas, instrumentos en realidad, pero ahora Cortana, y quienesquiera que sean los Creados, los han activado y reunido en alguna parte.—

—La verdadera pregunta— dijo Asha, —es qué significa todo esto, y no sólo para la galaxia, sino para nosotros aquí. ¿Vienen a Onyx? ¿Pueden entrar?—

Eso hizo temblar a Molly.

—¿Qué hay del que ya está adentro?—

—El Director Méndez tiene tres docenas de soldados en el sitio en espera, con suficiente potencia de fuego para derribar un edificio. Lo último que hemos escuchado, que fue hace menos de una hora, todavía no hay señales de vida o actividad del Guardián de Onyx— dijo Asha.

—Eso no quiere decir que no pueda cambiar— dijo Yong.

—Pero si lo hace, estoy seguro de que Méndez y su equipo de seguridad harán todo lo posible para mantenernos a todos a salvo. Si hay algún lugar en la galaxia que pueda ser protegido de un ataque, tiene que ser Onyx.—

Eso era exactamente lo que Molly quería oír, por lo que no sentía que pudiera confiar en ello. Mientras que Onyx podría ser casi imposible de romper, también era la construcción Forerunner más grande y poderosa de la galaxia. Si Cortana sabía acerca de los Guardianes y cómo controlarlos, era difícil de creer que no supiera nada acerca de Onyx también.

Independientemente de que los padres de Molly lo admitieran o no, esta esfera tenía que ser una de las más importantes de su lista de prioridades, incluso si aún no había llegado a ella.

Sólo sería cuestión de tiempo.

Molly podía ver en los ojos de Yong y Asha que ellos también lo sabían, pero Molly no podía soportar añadir más estrés al presionar el tema. Así que lo dejó pasar.

—Sólo sé una cosa— dijo Asha. —No hay nada que vayamos a resolver sobre esto en una conversación contigo ahora mismo. Yong y yo tenemos trabajo que hacer. Tienes que intentar dormir un poco. Hablaremos más mañana.—

Molly se fue a la cama y trató de dormir, pero no tuvo mucha suerte.

A juzgar por la forma en que todos los demás se veían en la escuela a la mañana siguiente, todos tenían el mismo problema.

Escuchar un mensaje ominoso como ese en medio de la noche, en un mundo fuertemente defendido que no debería tener ninguna transmisión entrante, tenía ese tipo de efecto en la gente.

Cuando Molly llegó a la escuela, se dio cuenta de que algunas de las clases habían sido canceladas por el día. Tom y Lucy tampoco pudieron asistir a su clase regular de defensa personal después de la escuela. No era una sorpresa, pero Molly estaba deseando reunirse con los Spartans y conocer su opinión sobre el mensaje de Cortana.

—Si Tom y Lucy han sido llamados fuera de la ciudad, eso no puede ser bueno— dijo Kareem, mientras Molly se sentaba a su lado en el comedor, donde la escuela había enviado a todos los estudiantes durante las clases canceladas ese día.

—No es la primera vez que sucede— dijo Gudam. —Tienen cosas más importantes que hacer que reunirse con nosotros en muchos días. Después de todo, ¿cuántos Spartans tenemos dentro de Onyx? Sólo he conocido a esos dos, aunque supongo que eso plantea la cuestión, ¿no es así? ¿Quizá tengan más en Trevelyan? ¿O sólo husmeando dentro de la esfera en alguna parte? Es un lugar grande. ¡Enorme! No me sorprendería en absoluto.—

Bakar soltó un gruñido. —Los Unggoy siempre ven demonios por todas partes.—

—¿Por qué los Sangheili llaman a los Spartans —demonios-?—preguntó Molly.

—Cuando eres parte de un culto religioso que quiere conquistar la galaxia y alguien se acerca que finalmente puede detenerte, ¿cómo los llamarías?— Dijo Kareem.

—Eso es parte de ello— dijo Bakar, —pero no todo. Los guerreros que se enfrentaron a los Spartans en el campo de batalla afirmaban que luchaban como seres poderosos de más allá de estos mundos: demonios. El nombre encajaba bien, así que se quedó con ellos.—

—Siempre pensé que era por la armadura— dijo Gudam. —No parecen exactamente humanos con esas cosas, ¿verdad? ¡Mucho más como máquinas de muerte y destrucción!—

Molly tuvo que admitir que nunca había visto a los Spartans de esa manera, pero siempre habían estado luchando por ella y no contra ella. Si le preocupara que vinieran a matar a su familia, también podría haber pensado que eran demonios. Así es como ella había visto a los Elites durante años.

—Pero ahora también están de su lado— dijo Molly. — Nuestro lado, quiero decir. ¿Todavía te asustan?—

La cabeza de Gudam se balanceaba hacia arriba y hacia abajo.

—No tanto como antes, por supuesto. Sé que sólo son gente aumentada bajo su armadura, ¿verdad? Y he hablado con ellos suficientes veces como para saber que también son buenas personas, pero siguen siendo más rápidos, más fuertes y más duros que yo. Además, están entrenados para matar. Así que no me aterrorizan, pero siempre me aseguro de tratarlos con el mayor respeto, como si fueran un arma cargada.—

—Supongo.— Intelectualmente, Molly entendía lo que la Unggoy querían decir, pero no podía sentirlo en sus entrañas.

Para ella, los soldados no eran los que venían a matarte. Ellos eran los que te salvaban.

Y los Spartans eran los mejores soldados de todos. Molly no tenía dudas de que habían rescatado a la humanidad más veces de las que ella jamás hubiera imaginado. ¿El Jefe Maestro? Había salvado a toda la galaxia y detenido la guerra con el Covenant.

Por supuesto, había tenido al Inquisidor a su lado. Un alienígena de la especie que una vez diezmó a Paris IV. La especie que había asesinado a los padres de Molly y que por poco no la mata, pero no por falta de intentos.

Pensándolo de esa manera, Molly se las arregló para entender cómo se sentía Gudam. Lo que los Unggoy pensaban de los Spartans era exactamente lo mismo que Molly había sentido por los Sangheili durante mucho tiempo. La diferencia, sin embargo, era que el Covenant había estado atacando a la humanidad, y no al revés.

Cuando se trataba de los Unggoy, sin embargo, se sentía diferente porque la gente de Gudam no se había unido voluntariamente al Covenant. Hace mucho tiempo, despertaron en su propio mundo para encontrar naves alienígenas sobre sus cabezas, destruyendo sus hogares y forzándolos a trabajar como esclavos. Hizo que Molly se preguntara: ¿Qué habría pasado si el Covenant hubiera ganado la guerra? ¿Se habría convertido la humanidad en carne de cañón como la gente de Gudam?

¿O algo peor?

Molly miró a través de la mesa a Bakar. Su gente no había sido sometida. Los Sangheili habían formado parte de la alianza original que formaba el Covenant. ¿Era un demonio para ella?

Ella lo llamaba amigo, pero ¿alguna vez se sentiría lo suficientemente cómoda con él como para darle la espalda?

En ese momento, Molly no podía decirlo.

Cuando Molly finalmente llegó a tener un almuerzo de verdad, ella y sus tres amigos trataron de fingir que no estaba pasando nada, que no estaban todos asustados por lo que estaba pasando. Todos los maestros hablaban en voz baja con caras de preocupación, y los estudiantes reflejaban su estado de ánimo aprensivo.

El anuncio de Cortana los puso a todos nerviosos, a unos más que a otros.

Cuando los estudiantes salieron al patio, Karl y su equipo se dirigieron al grupo de Molly, como en su primer día. Se preguntó por un momento si tenían intenciones diferentes esta vez, pero su ceño fruncido dejó claro que no lo tenían. Fueron directamente hacia Bakar, que estaba agachado, leyendo.

—¿Qué hicisteis, cabeza de bisagra?— Karl dijo.

Bakar no respondió. Él sólo mantenía sus ojos enfocados en su libro.

Karl intentó quitarle el libro de las manos a Bakar, pero Bakar lo quitó del camino justo a tiempo.

Eso sólo enfureció más a Karl.

—¡Hey!—

Bakar miró a Karl y lo miró de reojo.

—¿Qué hicieron ustedes, cabezas de bisagra? ¿En ese mundo sangriento suyo?—

—Tendrás que ser más específico— dijo Bakar.

Karl atacó al libro de nuevo. Esta vez, cuando Bakar movió el libro, Karl dejó que su mano lo siguiera para golpear a Bakar en la cabeza, justo encima de su ojo.

Bakar tocó el lugar donde Karl le había golpeado y se lo frotó con la mano, pero aparte de eso, se quedó quieto. Fue impresionante, pero un tanto inquietante, ver al Sangheili aguantar los ánimos. Molly ya había entrenado con Bakar antes y sabía lo fuerte y rápido que era. Podría haber alcanzado y roto el cuello de Karl en un solo movimiento.

—Sabes exactamente de lo que estoy hablando— dijo Karl. —El mensaje que salió anoche y despertó a todos. ¿Quién crees que tiene la culpa?—

—¿De qué estás hablando?— Zeb miró a Bakar desde detrás de su hermano. —Él sabe exactamente de dónde vino.—

Bakar dejó su libro en el suelo y se paró a toda su altura, enfocando su mirada en Karl mientras se levantaba.

—Habla claro.—

Karl se inclinó y le gruñó a Bakar:

—¿Crees que son los humanos los que tratan de apoderarse de la galaxia de esa manera? ¿Los Creados? Me suena a otro tipo de grupo terrorista con cabezas de bisagra.—

—Ese mensaje no tenía nada que ver con los Sangheili, mucho menos con Bakar— dijo Molly.

Karl se volvió hacia Molly.

—¿Te estás poniendo del lado de un cabeza de bisagra?—

—Karl, usa tu cerebro. ¿Te diste cuenta de que la mujer que hacía esas demandas hablaba nuestro idioma perfectamente? Era una voz humana.—

Zeb vino olfateando hacia Molly.

—Pequeña traidora.—

—Es un hecho, Zeb.— Molly señaló a Karl. —Despierta. Estás equivocado.—

—Fue una IA quien hizo esa declaración. Fue creada por los humanos— dijo Gudam. —Los Sangheili no usan IAs, no como las que hacen los humanos de todas formas.—

—¿Cómo sabes eso, chica cangrejo?— dijo Karl con una condescendiente mueca de desprecio. —¿Alguna vez has trabajado con una?—

Entonces algo sucedió.

El aire de repente le pareció eléctrico a Molly, como si una carga corriera por su piel. Por un segundo, pensó que era sólo adrenalina que empezaba a bombear hacia ella, preparándola para responder físicamente a Karl y su equipo.

Ella había sentido algo así antes, cuando Karl había tirado a Gudam al suelo. Por un momento, se preguntó si iba a ser su primer día en el instituto de nuevo, excepto con semanas de entrenamiento en defensa personal, esta vez sería diferente.

Kareem se puso entre Gudam y Karl.

—Déjala en paz.—

Karl se burló de Kareem con asco.

—Realmente eres la peor excusa de humano de la historia.—

Kareem echó hacia atrás su puño, listo para eliminar a Karl con un movimiento preventivo, pero antes de que Kareem pudiera lanzar un puñetazo, Gudam agarró su muñeca. Él intentó soltarse el brazo, pero ella no lo soltó.

—¡No, no lo hagas!— dijo ella, pero Karl le dio un puñetazo a Kareem en la boca.

El golpe hizo retroceder a Kareem, y se tropezó con Gudam.

Ella hizo todo lo que pudo para sostenerlo, pero él era demasiado grande para que ella lo manejara. Se cayeron juntos.

Karl se adelantó para aprovechar su ventaja, pero Molly le cortó el paso. Zeb se movió hacia ellos, llevando su pierna hacia atrás para empezar a patear a Kareem o Gudam, y no vio venir a Molly. Ella lo empujó tan fuerte como pudo hacia su hermano, desviándolos de su rumbo.

Kareem y Gudam aprovecharon para ponerse de pie.

Kareem puso su mano en sus maltratados labios, y salió cubierta de sangre.

Al otro lado de la pelea, Bakar se puso de pie e impidió que Andrés entrara en la pelea. A su máxima altura, Bakar se erguía sobre Andrés y todos los demás humanos del patio. El chico miró a Bakar con tal asco que Molly apenas podía mantenerse en pie para mirarlo.

Lo peor para Molly no era que se horrorizara al ver que alguien miraba así a un Sangheili. Era que ella reconoció su expresión.

La había visto en el espejo.

—¡Alto!— Bakar dijo, y Molly se dio cuenta de que no estaba mirando a Andrés, ni siquiera hablando con él. Bakar estaba hablando con todos ellos. —Miren.—

Un grito colectivo de incredulidad surgió del resto de la gente en el patio de recreo, y Molly movió la cabeza para ver lo que estaban mirando.

Al borde del horizonte, mucho más allá de Paxopolis y Trevelyan y las afueras que los rodeaban, un gran objeto comenzó a elevarse en el cielo. Oscuro contra las nubes pálidas, la forma parecía ser delgada, moviéndose como un dragón que

se desenrolla de su guarida. Pero poco a poco se fue extendiendo en pedazos, algunos de los cuales no estaban adheridos al objeto principal, que se desplegaban en forma de alas, como un ave fénix en ascenso.

Mientras el sol brillaba en su exterior y arcos azules de energía crepitaban a través de su forma estriada, podían ver claramente que no era una criatura sino una máquina, y que era enorme. Estaba mirando hacia abajo a Paxopolis con un semblante duro e implacable, tal y como sus creadores debieron haber querido.

Si Molly no hubiera visto una máquina así en los videos de sus nuevos padres de Sunaion, no la habría reconocido por lo que era o incluso creído que tal cosa era posible.

Este era un Guardián.

A medida que se dio cuenta de ello, comenzó a acercarse más a la ciudad.

Alguien empezó a gritar, Molly no sabía si el sonido era humano o no, y luego la mayoría de los demás en el patio se unieron. Escuchó una espeluznante sirena girar a lo lejos, quizás tan lejos como los primeros puestos avanzados de la Barrera, que estaban aproximadamente en la misma dirección que el lugar donde había surgido el Guardián.

Entonces la voz de Kasha 'Hilot sonó en el sistema de comunicaciones de la escuela.

—¡Alumnos! ¡Por favor, mantengan la calma! Si están en sus aulas, por favor quédense en ellas y escuchen las instrucciones que les den sus profesores. Si no están en un salón de clases, por favor, diríjase al comedor inmediatamente.—

En el momento en que terminó de hablar por el sistema de comunicación, Kasha apareció en las puertas exteriores del comedor y comenzó a gritarle a los estudiantes en persona.

—¡Polluelos! ¡Niños!— dijo con una voz que no toleraba ninguna disensión. —¡Vuelvan al edificio, ahora!—

La mayoría de los estudiantes ya habían empezado a moverse hacia las puertas, y el ver a su feroz directora de pie allí y llamándolos urgentemente con la mano estimuló a la multitud a darse prisa. Kasha manejó cuidadosamente el flujo comprobando a los estudiantes a medida que entraban, asegurándose de que su huida del peligro no se convirtiera en una estampida.

Karl tiró de Zeb por el brazo y lo arrastró hacia la escuela sin siquiera mirar hacia atrás, y Andrés los persiguió. La visión del Guardián aparentemente había eliminado todos los pensamientos sobre cómo terminar sus asuntos con Molly, Gudam, Kareem y Bakar.

Los cuatro se quedaron atrás por unos segundos y vieron a los bravucones huir hacia la multitud de estudiantes que entraban en el edificio. —Creo que acabamos de pasar del peligro a la perdición— dijo Kareem, mientras él y los demás se volvían hacia el Guardián que se avecinaba. Se había hecho más grande contra el horizonte a medida que se acercaba.

Bakar miró a la enorme máquina Forerunner, tan asombrado como cualquiera de ellos por su presencia masiva.

—Esperemos que no.—

CAPÍTULO 22

LOS SIERVOS de la Verdad Permanente habían caído de cabeza en una grave desgracia.

Como no habían podido capturar a un segundo Huragok en el Repositorio, Dural 'Mdama había pasado interminables horas discutiendo con Ruk y Buran sobre cuáles deberían ser sus próximos pasos. A Buran le preocupaba que los humanos y su propio Huragok pudieran encontrar la manera de abrir el portal que habían sellado, pero Dural no iba a salir de la base que habían establecido en la Catedral, sólo para poder acurrucarse en el bosque.

Mientras discutían las oportunidades que se avecinaban, Dural tenía a la mayoría de sus guerreros listos para reforzar las defensas de la base, trayendo lo último de sus suministros de la Canción de Ira, antes de esconder la embarcación en Hesduros.

Si los humanos encontraban a los Siervos en Onyx, la Espada Pálida quería estar preparado para ellos. Sabía que los Siervos siempre podían intentar escapar a través de un portal, pero despreciaba ese vergonzoso camino y exigía permanecer y luchar.

Poco después de que todos se adaptaran a su trabajo, comenzaron las recriminaciones. Habían perdido a dos de sus guerreros metiendo el rafakrit en el hangar, y aunque eso se había debido a la propia estupidez de los guerreros, Buran estaba decidido a echar la culpa de sus muertes a los pies de la Espada Pálida.

Este fue otro intento transparente de socavar la autoridad de Dural, y no lo iba a tolerar por mucho más tiempo. Cuando Buran empezó a insistir para que los Siervos volvieran a Hesduros, Dural se mantuvo firme. Le había mostrado a Buran una gran paciencia, pero la paciencia despreciada puede fácilmente convertirse en ira, y el viejo tonto parecía decidido a que le enseñaran esa lección.

—No dejaremos el mundo escudo— le informó Dural.

—Acabamos de llegar aquí.—

—Saben que estamos aquí, Espada Pálida. Hemos perdido el elemento sorpresa. Ellos tienen naves estelares aquí, y nosotros no. Tienen una flota pesada con vehículos y armas, y nosotros tenemos un puñado de vehículos de exploración. ¿Qué les impedirá simplemente molernos en la tierra cuando nos encuentren?—

—Si nos encuentran. Nos quedaremos aquí y esperaremos nuestro momento mientras los humanos bajan sus defensas día a día. Eventualmente, los dioses nos darán la oportunidad de atacar a nuestros enemigos.— Buran aceptó eso por el momento, pero refunfuñó mientras se alejaba.

Buran tenía razón en una cosa: necesitaban un plan de acción más concreto que simplemente esperar a que los humanos cometieran un error. Dural ya había tomado medidas para mejorar eso en los días inmediatamente posteriores a su retiro del Repositorio.

Había tomado una de las Banshees que habían logrado traer a Onyx y había comenzado a atacar desde su base en misiones de exploración. Aunque Dural estaba solo en las primeras excursiones, insistió en que Ruk o Buran lo acompañaran en esas operaciones. Ambos guerreros tenían sus ventajas en tales capacidades, cuando se aplicaban bien, pero Dural estaba cansado de la desobediencia de Buran. Finalmente, Dural supo que se vería obligado a lidiar con ello.

La otra razón por la que Dural decidió traer a esos dos fue porque sabía que ambos eran muy respetados por sus compañeros de servicio. No le importaba que alguno de ellos influyera en los guerreros que le quedaban durante mucho tiempo mientras estaba fuera. Si él les permitiera esas oportunidades, rápidamente se produciría un desacuerdo y un motín, y Dural se negó a dejar que la moral se desplomara en ese momento. Al traer a uno de ellos con él, evitaba que llenaran los oídos de los guerreros con demasiado veneno y descontento, y también vigilaba a cada uno de ellos.

Dural se preguntó si Avu Med 'Telcam se había sentido igual durante su tiempo como líder. No tenía ninguna duda de que el maestro de campo lo había hecho.

Receloso de comprometer su posición en estos recorridos de exploración, Dural se mantenía a poca altura, alejándose de la presencia humana y adentrándose más en las zonas inexploradas de Onyx. La Catedral se encontraba a unos cien kilómetros de la periferia más lejana del asentamiento humano, que era lo que él prefería. Un poco más cerca y el riesgo de descubrimiento sería demasiado grande, pero más lejano, y no podrían atacar cuando se presentara la oportunidad, especialmente dada su falta de éxito en el aprovechamiento de los portales.

Buran amonestó a Dural por esto en una de sus iniciativas.

—Con tanto mundo escudo en el que escondernos, parece una tontería ponernos tan cerca de los que nos persiguen.—

—¿Y cómo vamos a espiarlos nosotros mismos, Buran, si estamos a medio sistema solar de distancia?—

Los dos habían colocado sus Banshees sobre una losa plana de piedra sobre una remota montaña, equidistante tanto de la Catedral como del territorio humano. Desde este punto de vista, podían ver la totalidad del asentamiento humano. Rodeaba un vasto agujero en el terreno y estaba compuesto por una mezcla de estructuras militares y civiles. La enorme abertura, bordeada por una pared Forerunner, parecía ser la entrada principal que utilizaban para el ingreso y salida de las naves voladoras en Onyx, sin embargo, Dural no detectó actividad alguna en ese momento.

Finalmente, deseó que la Canción de Ira estuviera dentro del mundo escudo, al igual que las naves de los otros Siervos que se mantenían a salvo en la luna de Sanghelios de Qikost. Pero tendría que ser paciente hasta que se presentara la oportunidad de utilizar la entrada que los humanos habían requisado, o hasta que encontrara otro medio.

Dural se subió a su Banshee y la lanzó desde el parapeto de piedra y bajó por la ladera más lejana de la montaña, muy lejos de la cordillera de los sensores humanos.

Buran no fue tan rápido con sus decisiones. Se tomó su tiempo para mover a la Banshee por la ladera de la montaña antes de acelerar a la posición de Dural mientras cortaban la cima de la línea de árboles, alejándose tanto de la Catedral como del asentamiento humano.

Brevemente, Dural se preguntó si el viejo tonto podría intentar dispararle desde el cielo. Sería fácil para Buran explicar a los demás que los dos habían sido atacados por los humanos, y entonces, sin duda, podría reclamar para sí el papel de líder.

Incluso podría dirigir una lúgubre oración por el alma de Dural, tras la cual los Siervos seguirían adelante, sin saber nunca que Buran había asesinado a la Espada Pálida a sangre fría.

Si Buran se saliera con la suya, los Siervos probablemente huirían a Hesduros, con las colas entre las piernas y un olor a vergüenza. Abandonarían toda la esperanza que este mundo prometía. Esperanza de libertad e independencia, así como esperanza de venganza contra el Inquisidor y sus lacayos humanos.

Dural se dio cuenta de que los mismos pensamientos podrían estar pasando por la mente de Buran incluso ahora. La Espada Pálida podría fácilmente hacerle lo mismo, sin importar lo sospechoso que le pareciera a Ruk o a los demás. No les sorprendería saber que Buran lo había empujado por última vez. Sin embargo, a pesar de lo irrespetuoso que Buran había sido con Dural, y dado que el viejo guerrero no lo había atacado abiertamente, la Espada Pálida tampoco le haría la deshonra.

Dural se negó a avergonzar el legado del maestro de campo derramando la sangre de uno de los guerreros de mayor confianza de 'Telcam, a menos que el tonto levantara la espada contra él primero.

Amanecía sobre la región, y Dural maldijo la falta de estrellas dentro del mundo escudo por las que podía navegar, o incluso dejar que los sistemas de navegación de la Banshee lo hicieran por él. Podía ver algunos cuerpos brillantes en el cielo, que podrían haber sido planetas interiores o incluso puntos bien iluminados en el otro lado de la esfera. Estaba incluso la gran apariencia de un enorme planeta que se había acercado asombrosamente a la superficie de Onyx y que ahora comenzaba a arquearse hacia arriba, hacia el núcleo del mundo escudo donde yacía su estrella.

Dural se preguntó brevemente si esos planetas interiores eran habitables. Incluso cuando los Siervos sólo habían estado en este mundo durante días, Dural tenía claro que Onyx era la leyenda que la sagrada escritura había dicho que era. Este lugar estaba más allá de la comprensión, y parecía que su esfuerzo constante era recordarle a todos los que lo habitaban que sería siempre demasiado vasto para ser conocido.

Mundos dentro de mundos, pensó para sí mismo, mirando la cara del planeta a través del visor de la Banshee. ¿Podría uno de estos lugares ser un refugio apropiado para los Siervos de la Verdad Permanente?

Al salir de su anterior línea de exploración, Dural notó que esta parte del mundo se veía muy diferente de aquella en la que habían estado. En lugar de grandes y densos bosques y tierras templadas, encontró esta nueva región sofocantemente caliente, y vio debajo de ellos pantanos dispersos y vastos grupos de altos árboles tropicales. Dural también vio una playa que estaba frente a un inmenso océano no muy lejos de los pantanos, y olió algo parecido a sal picante en el aire.

Al acercarse al cuerpo de agua, se elevó en lo alto del cielo, con Buran siguiéndole su estela. Estaban a una distancia segura de los humanos e incluso fuera de la vista de la Catedral.

Mientras subía a las nubes, el viento aumentó, y Dural estabilizó la Banshee hasta que pasó a través del temporal, fijando los impulsores de gravedad de la embarcación en suspensión, esperando encontrar una masa de tierra que se asomara en los bordes lejanos del mar. Incluso a esta altura, Dural no podía ver a través del agua. Parecía no tener fin. Le hacía sentirse muy solo.

Le recordaba a la costa de Mdama. Recordaba su vida como un polluelo. Recordaba a su hermano.

Llevando a la Banshee hacia la playa, Dural cayó instintivamente en un patrón de exploración y dejó que su mente vagara por un momento.

Había visto a Asum, de su propia carne y sangre, en el Repositorio con esos niños humanos.

Dural no tenía ni idea de lo que eso significaba. No había visto a su hermano menor en años, no desde poco después de que les llegara la noticia de la muerte de su madre. No tenía ni idea del camino que había tomado la vida de su hermano. Pero a Dural le pareció inexplicable que hubiera traído a Asum aquí, al mundo de Onyx, al otro lado de la galaxia. Y, sin embargo, él estaba aquí, y Dural también.

Parte de Dural comprendió instintivamente que sus caminos estaban destinados a cruzarse. Después de luchar con la ira que sentía por la aparente traición de su hermano, Dural reconoció que los dioses debían tener planes para ambos. No podría haber otra explicación para este giro del destino.

La pregunta era: ¿Cuáles podrían ser esos planes?

Tal vez querían ponerlos uno contra el otro. Que Asum esté aquí debía significar que estaba aliado con el Inquisidor, a quien Dural culpaba de la muerte de su madre. Cuando se trataba de los Sangheili, los humanos sólo permitían que traidores sin fe entraran en los confines del mundo escudo.

Eso significaba que Asum, junto con el resto de esos incrédulos descontentos, tendría que morir. Eso hizo que Dural se sintiera mal al contemplar la posibilidad de acabar con la vida de su propio hermano, incluso después de todos esos años de separación, pero si ese era el sacrificio que los dioses exigían de él, entonces se pondría a la altura de la tarea.

Dural esperaba que tal vez se equivocara sobre el joven Sangheili que había visto. Nada le hubiera gustado más que matarle y descubrir que sólo se parecía a Asum. Hasta que lo supiera con certeza, Dural decidió aferrarse a la posibilidad de que estuviera en un error. A pesar de eso, nunca abandonaría la voluntad de los dioses, sin importar quién fuera esa persona, o el costo que implicara.

Después de que él y Buran regresaron a la Catedral, Dural estableció una patrulla de combate para asegurarse de que las bestias locales, rafakrits o de otro tipo, no invadieran su posición y atacaran. Lo último que necesitaban era ser víctimas de las criaturas al azar con las que los Precursores habían poblado este lugar. Sin embargo, a medida que pasaron los días, las patrullas resultaron ser innecesarias. Los animales cerca de su base eran en su mayoría asustadizos y se dispersaban con facilidad, pero al menos mantenían alerta a los guerreros de Dural.

A medida que el número de los Siervos crecía de docenas a centenares, después de haber casi vaciada la Canción de Ira, Dural sabía que tenía que mantenerlos ocupados o acabarían peleándose unos con otros para pasar el tiempo, algo que un buen líder no podía permitir. Envió a algunos a buscar comida.

Sin duda podrían haber traído suministros a través de Hesduros, pero poner a sus guerreros a cazar les ayudaba a mantener sus habilidades de batalla precisas y centradas.

También necesitaban aprender a sobrevivir en este mundo durante largos períodos, en caso de que el conflicto con los humanos se prolongara.

Onyx era su hogar ahora, tal y como Avu Med 'Telcam hubiera deseado. Aquí había almacenes de tecnología gloriosa y tesoros más allá de lo imaginable, pero antes de que pudieran tomarlos, necesitaban establecer alguna ventaja contra los humanos. Esta comprensión hizo que el camino a seguir fuera mucho más claro para Dural.

No era necesario apresurarse, cometer errores tontos. Ellos jugarían el juego largo si fuera necesario. Incluso si tomaba años, los secretos guardados en las garras de Onyx valdrían la pena.

Bajo este mandato, los Siervos de la Verdad Permanente fielmente pasaron bien el tiempo en la Catedral durante unas pocas semanas, hasta que las cosas empezaron a caer a su favor y la oportunidad precisa que Dural había estado esperando comenzó a materializarse. Durante una de sus misiones de reconocimiento terrestre, vieron la escuela de los humanos.

Dural había traído a Ruk con él esta vez, y su mirada aguda encontró el lugar primero.

Al llegar a la cima de una colina a pie, a varios kilómetros de los lugares más alejados del asentamiento humano, se podía ver claramente la disposición del complejo. Los humanos habían construido la escuela al borde de una expansión urbana que habían improvisado a la sombra de una ciudad Forerunner mucho más majestuosa. Habían profanado el lugar de los dioses con sus crudas chozas, esparcidas al azar por dentro y por fuera.

Para Dural, fue una blasfemia.

Más allá de estos se encontraban grandes edificios militares que seguían la misma metodología perversa, probablemente dispuestos para ayudar a los humanos en su investigación.

Desde este ángulo, parecía como si el complejo militar se envolviera alrededor del gigantesco pozo en el suelo que funcionaba como el punto de acceso del mundo escudo. Desde esta cercanía, podían absorber la notable escala de la apertura.

Era tan grande que una flota entera podía pasar a través de ella de una sola vez.

Si realmente era una puerta que conducía fuera de la esfera, en un lugar tan grande como Dural sólo podía suponer que había otros en otro lugar. Tal vez muchos de ellos.

Si tan sólo pudieran localizarlos. .

La escuela, sin embargo, era el edificio más extraño que había visto. La arquitectura subyacente parecía demasiado humana, pero los círculos y balcones que rodeaban sus bordes superiores le recordaban a las grandes ciudades torreones en casa. Parecía una colección discordante de todo tipo de culturas diferentes que no tenían sentido para él, y le dolía la cabeza si la miraba demasiado tiempo.

Dural podría haber pensado simplemente que era una abominación que los humanos habían construido para anunciar su alianza con el Inquisidor si no hubiera visto a varios polluelos, Sangheili, Unggoy y humanos, deambulando por un patio abierto en la parte de atrás del lugar. Sentía vergüenza por la forma tan tonta en que los humanos dejaban a sus polluelos correr libres así, sin protección de ningún tipo de ataque. Por un momento, Dural consideró la posibilidad de llevar una patrulla a lo profundo del territorio humano, tal vez incluso al gran afloramiento de follaje cerca de la escuela, y luego ametrallar a los polluelos mientras jugaban en su patio, pero no vio que era necesario que la ira del UNSC cayera sobre su cabeza todavía.

Al día siguiente, la suerte de Dural cambió por completo.

Los dioses le habían trazado un camino hacia la victoria, aunque le costaría caro.

Durante su reunión de planificación a la primera señal del amanecer, Buran volvió a argumentar en favor de dejar Onyx.

Esta sería la última vez.

—Tenemos lo que necesitamos— le dijo a Dural, asegurándose de que los demás estuvieran escuchando.

—Hemos estudiado la zona y el mundo entero es demasiado grande para explorarlo a fondo. Sabemos dónde están los humanos, que es todo lo que necesitamos.

—Ahora, si hubiéramos podido poner nuestras manos en ese Huragok, quizás podríamos haber establecido una ventaja sólida sobre los humanos para un ataque directo. Tal como están las cosas, no hemos hecho más que acobardarnos en este improvisado campamento tuyo durante semanas.—

—Entonces quizás deberíamos ir a buscar pelea— dijo Dural burlonamente. —O tal vez deberías dejar de buscar una conmigo.—

Buran fingió una mirada de asombro cuando Dural dijo eso.

El Sangheili actuó como si no hubiera estado provocando a Dural a propósito desde que comenzaron esta expedición.

—Como me recuerdas constantemente, estás a cargo de nuestra misión, Espada Pálida. Si deseas liderar, entonces lidera.—

Dural no respondió. Estaba demasiado ocupado tratando de no matar a Buran allí mismo. Pero, sorprendentemente, el viejo Sangheili continuó.

—Si prefieres no liderar, o no puedes, entonces quítate del camino por alguien que pueda.—

Si la Espada Pálida soportase más el abuso de Buran, sin duda destrozaría a los Siervos de la Verdad Permanente. Dural abandonó la batalla con la que había luchado consigo mismo y decidió darle a Buran precisamente lo que había estado deseando durante estas pocas semanas.

Dural sacó su espada de energía y la activó.

La piel de Buran se puso azul al ver la hoja de Dural.

—Espera, Espada Pálida...—

—Me reprochas que espere, y cuando estoy listo, ¿quieres parar?— Dural le gruñó. —¡Acabaré contigo, Buran 'Utaral!—

A su favor, Buran fue por su rifle de plasma. Dural pensó que era una elección cobarde dado que Buran tenía su propia hoja de energía a mano. El anciano Sangheili probablemente creía que, si se mantenía fuera del alcance de Dural, podría lograr dispararle a la Espada Pálida antes de que la distancia se cerrara. Anticipándose a esta traición, Dural se abalanzó sobre él inmediatamente y lanzó su espada directamente a la garganta de Buran.

Buran levantó el rifle para bloquear el primer ataque de Dural, pero esto no le dio el respiro que buscaba. Dural bajó su espada de energía con todas sus fuerzas. La brillante espada se clavó directamente en el arma de Buran y la clavó profundamente en el hombro.

Mientras Buran rugía de dolor, Dural sacó su espada. Antes de que Buran pudiera llorar por misericordia, que la Espada Pálida no estaba dispuesto a dar, Dural hundió toda el arma en el pecho de Buran y la retorció, girando sus espadas gemelas en una táctica que había aprendido del propio Avu Med 'Telcam.

Funcionaba bien, desgarrando la mayor parte de lo que mantenía unido el torso del Sangheili.

Buran murió con una maldición congelada en sus labios.

La Espada Pálida puso su pie sobre el pecho de Buran y sacó el cuerpo desplomado de la espada. Una brizna de humo surgió de la gran cavidad del cadáver de Buran.

Dural blandió su espada contra los guerreros que se habían quedado atónitos.

—Y eso es lo que pienso de cualquiera que pueda cuestionar mi derecho a liderar a los Siervos de la Verdad Permanente— gruñó. —Permití que Buran se quejara y sembrara el descontento durante esas semanas como una lección para todos ustedes. Tengan cuidado, porque mi misericordia se ha agotado totalmente con él, y ya no existe. ¿Hay otros que quieran dar un paso adelante y descubrir si se levantan o caen ante la Espada Pálida?—

Por un momento helado, nadie se atrevió a decir una palabra. Luego, varios de sus guerreros comenzaron a levantar los puños en el aire.

—¡Por la Verdad Permanente!— corearon.

—¡Por la Verdad Permanente!—

Pero ese no sería el final. Más tarde ese mismo día, Ruk llevó a Dural a un lado en uno de los parapetos de la Catedral, pues sabía que sería un esfuerzo condescendiente de asesoramiento.

—Has hecho un buen trabajo estableciendo tu control sobre los Siervos, pero no te has hecho ningún aliado.—

Dural gruñó.

—No era consciente de que lo necesitaba.—

—Tienes el potencial para ser un gran líder. Quizás incluso un kaidon por derecho propio. Tienes todo el intelecto que se requiere, y mucho del entrenamiento. Pero te falta el temperamento. Es mucho más fácil para un guerrero seguir a un líder que estima, como lo hiciste con el maestro de campo.—

Ruk hizo que Dural se diera la vuelta y que mirara a los cientos de almas fieles que lo habían seguido hasta aquí, al otro lado de la galaxia, en una misión desesperada para tratar de recuperar el destino de su pueblo de la humanidad y de los traidores que los habían instigado.

—No necesito su amor— dijo Dural. —Me he ganado su respeto. Eso debería ser suficiente.—

—No fue suficiente para Buran.—

—¡Y por eso, pagó el precio adecuado!—

—Había una cosa en la que no estaba equivocado.— Ruk escogió sus palabras con cuidado. —Nuestros guerreros están inquietos. Necesitan un propósito en este mundo, o empezarán a desquitarse unos con otros, como Buran hizo contigo.—

Dural sabía que Ruk tenía razón, pero le preocupaba que, a pesar de todos sus preparativos, no estuvieran preparados. Sus guerreros estaban ciertamente en buena forma para luchar, pero incluso después de semanas de espiar el asentamiento humano, aún no sabían lo suficiente sobre sus fortificaciones, tanto fuera del complejo principal como dentro de él.

¿De qué está compuesto su arsenal? ¿Cómo responderán a un ataque directo? ¿Podrán los Siervos aguantar el día, o los humanos los borrarán de la tierra?

Incluso si Dural no podía responder a esas preguntas, otra planteaba una amenaza similar.

¿Alguna otra vacilación dará tiempo a los humanos para montar su propio ataque?

—Estoy de acuerdo— le dijo Dural a Ruk. —Listo o no, ha llegado el momento. Reúne nuestras fuerzas.—

Los guerreros estaban entusiasmados con la noticia. Un murmullo de entusiasmo recorrió toda la fortaleza mientras los Siervos de la Verdad Permanente se preparaban para el asalto, preparando armas y equipo como habían entrenado durante años. Finalmente lograrían lo que habían venido a buscar: derramar la sangre de humanos y traidores y tomar Onyx como propio.

La Espada Pálida encontró su camino hacia un balcón en la parte superior de la Catedral, cantando las oraciones por el favor divino que había aprendido en su infancia. Ruk y algunos de los comandantes más experimentados se unieron a Dural, estos pocos tomarían el mando en esta misión, repitiendo las líneas de la oración después de él. Ellos encarnarían el alma y el espíritu del Maestro de Campo Avu Med 'Telcam en la batalla que estaba por venir. Su victoria sería en su honor.

Desde su elevada posición en la Catedral, el grupo contemplaba las onduladas colinas y los valles boscosos que se extendían ante ellos. Su presa estaba justo en el borde del horizonte, en un grupo de edificios que solo podían divisar vagamente a esta distancia. Los humanos y sus aliados desconocían los planes de los Siervos y, esperó Dural, habían sido adormecidos en un falso sentido de seguridad por su ausencia.

La Espada Pálida y sus fuerzas harían que se arrepintieran de eso.

Mientras Dural observaba, una forma oscura se elevó repentinamente en la distancia, en la dirección general del asentamiento humano. Estaba tan lejos que parecía casi como un pequeño animal trepando a lo alto, aunque fácilmente empequeñecía la mayoría de las estructuras cercanas. Dural tuvo que cerrar los ojos con fuerza, abriéndolos y enfocándose de nuevo en el horizonte, sin estar seguro de si podía creer lo que veía...

Sin embargo, la visión permaneció.

Cuando la forma se elevó, desplegó un conjunto de alas hacia afuera. Brillando intensamente bajo el sol, brillaba como los soldados metálicos creados por los Precursores para servir como sus eternos guerreros, sus piezas flotantes unidas por un campo de energía invisible que se asemejaba más a la hechicería que a la ciencia. Esas máquinas se llamaban armigers, bípedos robóticos que los Precursores habían desplegado en numerosos sitios para proteger lo que los dioses habían dejado atrás de las alimañas infieles.

Pero esto era diferente, y no sólo por su enorme tamaño. A medida que ampliaba sus vastos segmentos aún más, llegó a parecerse a un ave depredadora o, más probablemente, a un heraldo de la muerte. No tenía patas, sino que flotaba sobre el suelo, y sus alas estaban formadas por cien segmentos más pequeños, todos ellos tan anchos que parecía que podían abarcar una ciudad.

Las preguntas inundaron la mente de Dural.

¿Es una nueva arma que los humanos han descubierto?

¿Podrán enviarla ahora contra nosotros? ¿Han estado planeando esto desde nuestra llegada? ¿O esto también los ha tomado por sorpresa? Y ahora que lo sabemos, ¿podemos ponerla en su contra?

—¿Qué es eso, en nombre de todos los dioses?— preguntó Dural.

Para su sorpresa, un viejo guerrero, Kurnik 'Nuusra, habló en voz alta, su voz llena de asombro.

—He visto algo así antes, Espada Pálida. El torreón de mi pueblo, el Templo del Mar hacia el Oeste, fue construido cerca de las ruinas de una construcción de este tipo, una antigua máquina que descubrieron en las profundidades del Mar de Csurdon. Los textos antiguos lo llamaban un Guardián. Mi pueblo consideraba nuestro deber sagrado vigilarlo, ya que los dioses lo habían enviado una vez para vigilarnos.—

—¿Y alguna vez actuó de esa manera?— Dural apuntó al Guardián que flotaba a lo lejos ante ellos.

Kurnik agitó la cabeza.

—Nunca mostró ni un latido de vida. ¿Ver uno aquí, dentro de Onyx, completamente activo y vivo? Esto seguramente debe ser una señal de los dioses.—

—Tal vez...—

Dural tenía que saber más. Tenían que acercarse a este Guardián. No estaba seguro de lo sabio que podía ser eso.

Mientras miraban atentamente el constructo, un número de naves humanas se elevaron al cielo, desde sus fragatas pesadas de ángulo duro hasta sus cazas más pequeñas y completamente armados. Desde esta distancia, parecían poco más que insectos en comparación con el tamaño monstruoso del Guardián.

Después de unos momentos, abrieron fuego contra la máquina, y el aire alrededor del Guardián se llenó de balas y proyectiles, cuyos informes rodaron hacia los Siervos como si fuesen truenos lejanos.

Dural había querido saber previamente qué tipo de armamento tenían los humanos dentro de Onyx, y ahora tenía su respuesta. Sin vehículos propios significativos, los Siervos no podían esperar enfrentarse a ellos en una batalla abierta, lo que ahora estaba claro. Un puñado de Ghosts y Banshees no serían rivales para esas naves de guerra humanas. Sin embargo, a pesar de la violenta embestida de los humanos, el Guardián no había vacilado en lo más mínimo, y mucho menos había caído.

—Esto es demasiado para que nos enfrentemos a esto como estamos. Tenemos que volver a Hesduros— dijo Dural sobriamente a Ruk. —Ahora.—

Demasiado sorprendido para hablar, Ruk sólo. Ya sea que se enfrentaran a las naves de guerra y a los cazas o a esa monstruosidad Forerunner invencible, ninguno de los dos llevaría a la victoria a los Siervos de la Verdad Permanente, no con su fuerza actual. Necesitaban encontrar otra forma de entrar en Onyx, un pasaje que les permitiera traer sus propias embarcaciones. Esa sería su única esperanza de conquistar este mundo.

Sin embargo, antes de que Ruk pudiera salir a cumplir las órdenes de Dural, la máquina gigante comenzó a moverse.

Levantó sus alas y las llevó hacia adelante. Una esfera de energía se arqueó entre ellas y se separó en un violento pulso explosivo.

La explosión no pareció dañar al constructo en absoluto, a pesar de lo traumático que parecía. Sin embargo, la onda expansiva que irradió hacia el exterior sacudió el aire como un huracán en todas las direcciones. Dural sintió la roca de la atmósfera mientras la onda bajaba hacia su propia posición.

Fue entonces cuando ocurrió.

Los brillantes propulsores de las naves de guerra humanas que habían estado atacando al Guardián se volvieron todos negros a la vez. A medida que perdían su ímpetu, la gravedad reafirmó su control sobre ellas, y comenzaron a caer del cielo, explotando violentamente al impactar y lanzando al caos a la ciudad humana y a su territorio periférico.

Un momento después, el Guardián flotaba solo en el cielo.

Dural se asomó por encima del parapeto y vio que lo que había despojado a los humanos de su energía también había golpeado a los Siervos. Las luces del campamento alrededor de la Catedral se habían apagado. Las Banshees y los Ghosts que habían traído de Hesduros se habían enfriado y muerto.

Los comandantes de Dural se reunieron rápidamente a su alrededor, gimiendo de horror, como si hubieran sido totalmente destripados.

—Esa explosión debe haber apagado todas las fuentes de energía en esta parte del mundo escudo— le dijo Ruk a Dural.

—Debemos salir de aquí inmediatamente. ¡En verdad, los dioses están contra nosotros!—

Dural sacó su espada de energía y presionó con el pulgar el botón de encendido. En lugar de ser golpeado mortalmente, un familiar resplandor azul saltó de la empuñadura y zumbó a la vida, formando su forma letal.

Mi espada sigue activa.

Y si su espada funcionaba, significaba que sus otras armas también lo harían.

—Ahí es donde te equivocas— le dijo Dural al agitado guerrero. —Si todas las principales fuentes de energía están caídas en esta región, no es un desastre en absoluto. No para nosotros.

—Es una oportunidad.—

CAPÍTULO 23

POCO después de que los maestros llevaran a todos los estudiantes de vuelta a la escuela, una serie de violentas explosiones tronaron en el aire.

Era evidente que el UNSC había lanzado algún tipo de contraataque, pero hasta qué punto seguía siendo un misterio.

El lejano fragor del fuego de las armas continuó ininterrumpidamente durante un minuto antes de que se produjera un último y profundo estruendo alienígena. Entonces la electricidad en la escuela se cortó por completo.

Para sorpresa de Molly, la sobrecarga que cortó la electricidad no sólo afectó a la escuela, sino también a todo lo que había en su interior. Las luces se apagaron, todas sus tabletas de datos murieron, y nada de lo electrónico funcionaba en absoluto. Lo que fuera, quitó la energía de todo lo que tenían.

Segundos después vino otra serie de explosiones. Estas sonaron más cerca, sacudiendo el suelo con la fuerza de un terremoto, el último de los cuales sacudió varias ventanas del comedor. Curiosa, Molly ignoró las órdenes de los maestros de mantenerse alejada de las ventanas y corrió a una que se había roto, finalmente teniendo la oportunidad de mirar hacia afuera.

En las afueras de la escuela y en la región menos poblada, justo antes de la primera Barrera, se extendían los restos humeantes de al menos dos fragatas del UNSC. Mirando a su izquierda, Molly vio otra nave hundiéndose en el suelo con un poderoso choque que sacudió a toda la escuela. Cenizas y polvo se esparcieron por el suelo en fuertes vientos, ocultando la destrucción por un momento antes de extinguirse.

Volviéndose desde la ventana, Molly se dio cuenta de que la energía del interior seguía sin funcionar. La mayoría de sus compañeros de estudios le devolvieron la mirada con los ojos muy abiertos, probablemente pensando que tenía ganas de morir. Ella había pasado por apagones antes, principalmente en Wisconsin durante una de las grandes tormentas allí. Aunque esos apagones pudieron haber cortado la energía, no habían drenado también la energía de cada batería. No había pensado que eso fuera posible. Algo increíblemente extraño estaba pasando.

El Guardián tenía que estar detrás.

Tuvieron la suerte de que esto hubiera ocurrido a mitad del día, de lo contrario se habrían visto sumidos en la oscuridad.

Miró una vez más hacia afuera para ver los escombros de las naves de guerra estrelladas del UNSC esparcidos por el suelo en la distancia, con grandes chorros de llamas que las apuñalaban.

En el cielo de arriba, el Guardián pareció permanecer intacto y continuó aumentando su poder.

Era lo único que quedaba activo.

Dinok 'Acroli, el maestro Sangheili que había impedido que Karl, Zeb y Andrés intimidaran a Molly y a los demás el primer día, presionó a través de la multitud de estudiantes junto con Aphrid y un puñado de otros maestros. Vinieron y se pararon junto a Molly, mirando por las ventanas hacia la destrucción.

La lucha sólo había durado unos segundos, y el UNSC había perdido. Personas reales habían estado en esas naves, incluidos los padres de algunos de los compañeros de Molly, y el Guardián los había matado a todos sin esfuerzo.

Kasha 'Hilot llegó momentos después y comenzó a agrupar a estudiantes y maestros, haciendo que cada adulto fuera responsable de un puñado de mesas. Molly y sus amigos terminaron con Dinok vigilándolos a ellos y a dos mesas de Sangheili. Se sintió decepcionada cuando Dinok la obligó a dejar la ventana y sentarse a la mesa, pero ya había visto todo lo que había afuera, al menos por ahora.

—Hasta que sepamos exactamente lo que está sucediendo allí afuera, vamos a permanecer completamente encerrados— dijo Kasha, una vez que los maestros habían reunido a sus grupos de estudiantes. —Todas las comunicaciones están actualmente caídas, pero he enviado un corredor para que se comunique con el Director Méndez. Hasta que tengamos noticias suyas, nuestro protocolo establecido es permanecer en el lugar.—

La mano de Karl se levantó, y Kasha lo reconoció asintiendo.

—¿Por qué no podemos irnos a casa? Algunos de nosotros vivimos cerca.—

—El lugar más seguro para todos nosotros está justo aquí— dijo Kasha. —No queremos que la fuerza de seguridad tenga que preocuparse de que cientos de niños anden sueltos por Paxopolis mientras tratan de responder a esta situación, sea lo que sea, y que sus padres sepan que están a salvo con nosotros como parte de nuestro protocolo actual.—

—Bueno, creo que personalmente me sentiría más seguro en casa.— Los estudiantes de la mesa de Karl se rieron nerviosamente de eso. —¿Por qué no lo votamos?—

Kasha se cruzó de brazos sobre su pecho y lo miró solemnemente.

—Estás confundiendo esta escuela con una democracia, y a ti mismo con un adulto.—

Karl abrió la boca para protestar, pero ella le cortó el paso.

—Tenemos suficientes reservas de alimentos y agua para que podamos aguantar durante algún tiempo, si es necesario, aunque dudo mucho que se llegue a eso. Con suerte, resolveremos esto pronto y los tendremos a todos de regreso a casa.—

Terminó la conversación con una sacudida aguda de su largo cuello y salió del comedor. Una vez que ella se había ido, la habitación volvió a entrar en conversación, aunque esta vez, los estudiantes la mantuvieron en un sordo murmullo.

Después de varios minutos, Dinok se inclinó sobre la mesa de Molly y miró a cada estudiante por turnos.

—Parecen un buen grupo de polluelos. ¿Les importaría si doy un paseo por el patio para evaluar la situación?—

Gudam se iluminó con esa idea.

—¿Nos llevarás contigo? Me encantaría ver mejor esa máquina de nuevo. ¿Crees que tuvo algo que ver con el apagón? Quiero decir, claro, tenía que hacerlo, ¿verdad?, ¿pero qué? No sé de nada que pueda despojar completamente la energía de todo, así como así, pero lo que sea que lo hizo seguro que lo hizo bien, ¿entiendes lo que quiero decir?—

Kareem puso una mano en el brazo de Gudam para tranquilizarla, y finalmente dejó de hablar lo suficiente como para recuperar el aliento.

—Lo siento— dijo con una sonrisa débil. —Tiendo a dejarme llevar así cuando estoy nerviosa.—

—No— dijo Dinok sin rodeos, sin tonterías. —No los llevaré conmigo. Pero si permanecen bien hasta que regrese, les diré lo que vea.—

—Me parece justo— dijo Kareem. El resto de la mesa asintió a Dinok, y se giró y se fue.

—¿Qué piensan todos ustedes?— Kareem dijo una vez que estaban solos otra vez. —¿Sobre esa cosa de ahí fuera, quiero decir?—

—Esa cosa se llama Guardián.— Molly ya no se preocupaba por mantenerlo en secreto. Si alguna vez había un momento para ser honesta con sus amigos, era ahora.

—¿Cómo sabes eso?— preguntó Bakar.

—Mis nuevos padres vinieron a investigar uno enterrado en Onyx... probablemente el mismo...—

La comprensión apareció en sus rostros.

—Ojalá mis padres hubieran sido asignados a algo tan asombroso— dijo Gudam.

—Tal vez— dijo Molly, de repente preocupada por Asha y Yong. Se preguntaba dónde estaban. ¿Viajaron hasta donde está el Guardián hoy? ¿Estaban cerca cuando se levantó del suelo?

—Como pueden ver, no es exactamente el mejor tipo de asombro.—

—Estamos condenados— dijo Bakar.

La declaración conmocionó a Molly. No por lo que se había dicho, sino por quién lo había dicho. Bakar siempre parecía tan confiado y seguro de sí mismo que nunca había esperado oír de su boca una predicción tan sombría.

—¿En serio?— Molly dijo. —¿Así de fácil?—

—¿No viste lo que les hizo a esas naves? ¿A la ciudad? La máquina es invencible.—

—Tiene razón— dijo Kareem. —Viste el tamaño de esa cosa. Incluso si pueden poner nuestras cosas en línea de nuevo, ¿cómo podrían detenerlo? No es difícil hacer las cuentas, Molly.—

—No sabemos si todo está fuera. Sólo porque nuestras cosas aquí en la escuela no estaban protegidas de lo que sea que haya pasado no significa que el armamento de la fuerza de seguridad también esté dañado. Si tuviéramos los medios para proteger algo contra ese tipo de ataque, ¿no crees que lo usarían en Trevelyan en vez de en la escuela?—

—Tal vez el Guardián sólo apagó todo porque nosotros lo atacamos— dijo Kareem. —Escuchaste ese mensaje anoche.—

Molly se encogió de hombros, no lista para conceder el punto, pero Kareem tenía razón. Eso es lo que el mensaje había dicho, y a pesar de que la primera respuesta del UNSC había sido atacar. Molly sabía por qué lo habían hecho. El UNSC estaba muy al tanto de lo que los Guardianes habían estado haciendo en el espacio humano, y esos soldados habían estado tratando de evitar que le ocurriera lo mismo a Onyx.

—¿Así que crees que el Director Méndez sólo lanzó un ataque contra el Guardián, y lo que pasó fue una respuesta?— Preguntó Gudam.

—El Director Méndez sólo preside la seguridad de Paxopolis.

No está a cargo de Trevelyan ni del complejo de la ONI— dijo Bakar. —Ese deber le pertenece al Director Barton.—

—De cualquier manera, hicieron lo que creían que era mejor— dijo Molly, cortando la especulación. —Espero de verdad que tengan algo más bajo la manga. Tiene que haber una manera de detener esa cosa. Alguien tiene que averiguar cómo.—

Molly miró por la ventana las columnas de humo que marcaban el lugar donde se habían estrellado las naves, y no pudo evitar preguntarse: Si el UNSC no puede protegernos,

¿quién puede hacerlo?

Horas más tarde, a la hora en que se suponía que el Instituto Pax debía dejarlos salir, Kasha entró en el comedor para informar sobre la situación.

—Todavía estamos esperando a que Trevelyan nos dé el visto bueno para enviarlos a casa con sus padres. Por el momento, no hay electricidad en ningún lugar de Trevelyan o Paxopolis, y ha habido algunos daños en los edificios circundantes. Sin embargo, mis corredores todavía están en comunicación con el Director Méndez. Nos lo hará saber tan pronto como sea seguro salir.

—Desde el corte de energía, la máquina no ha mostrado signos adicionales de hostilidad. Si esta situación dura hasta el anochecer, planeamos regresarlos a sus casas antes de que oscurezca.

—Gracias por ser estudiantes modelo a lo largo de este tiempo difícil. Sé que todos no estamos seguros de lo que podría pasar a continuación, pero si trabajamos juntos y nos tratamos con respeto, será un testamento para Paxopolis y sus ideales.—

En la mayoría de las demás circunstancias, una buena parte de la clase de Molly se habría quejado del anuncio de Kasha

'Hilot, pero los estudiantes estaban demasiado aturdidos por los acontecimientos del día para quejarse. Todo lo que normalmente discutían parecía insignificante contra la llegada del Guardián y lo que había ocurrido fuera.

Mirando por la habitación, Molly se dio cuenta de que Dinok había regresado, pero no se había molestado en reportarse con su mesa.

—Está cuidando mayormente esas dos mesas Sangheili— dijo Molly a los demás en voz baja. —¿De qué va eso?—

—Esos son algunos de los Sangheili más agresivos de la escuela— dijo Bakar encogiéndose de hombros. —Se está asegurando de que no hagan ninguna tontería. Los machos Sangheili no están acostumbrados a pasar mucho tiempo encerrados en un mismo lugar. Nos entrenan para actividades físicas activas desde muy jóvenes. Sentarnos quietos no es fácil, especialmente cuando se está gestando una pelea. Por eso muchos Sangheili se convierten en guerreros.—

—¿Es eso lo que vas a hacer cuando seas lo suficientemente mayor?— Molly preguntó, aunque sintió que ya podía adivinar la respuesta. —¿Convertirte en soldado?—

Bakar la miró.

—No. No soy como ellos. Pero ese es tu plan, ¿no?—

La mandíbula de Molly se cayó. Ella no le había dicho a nadie en la escuela sobre su interés en unirse al UNSC.

—Está en tu porte— dijo Bakar en tono de conocimiento. —Tu actitud.—

—¿Y qué hay de Kareem?— preguntó Molly, tratando de cambiar de tema. —¿Lo ves en él?—

Bakar miró inexpresivamente en dirección a Kareem.

—Yo también soy más de los que vuelan sobre el campo de batalla— dijo Kareem.

—¿Así que sabes pilotear?— preguntó Molly, sorprendida.

Kareem se sonrojó un poco. —Digamos que... He dedicado muchas horas a la simulación.—

—No sabía que teníamos acceso a un simulador de vuelo— dijo Molly. —Pensé que era sólo para personal militar.—

—Siempre y cuando se cuente con una aprobación especial, está abierto a casi todo el mundo— dijo Kareem.

—Su padre era piloto— dijo Gudam en voz baja.

Una nube pasó sobre la cara de Kareem.

—Ah— dijo Molly. —Lo siento.—

Kareem inmediatamente le dio una sonrisa de juego.

—La guerra ha terminado hace mucho tiempo. Mi padre ha estado fuera incluso más tiempo. Y tenemos otras cosas de las que preocuparnos.— Asintió en dirección al Guardián.

—Me pregunto si nos dejarían salir a verlo— dijo Molly.

—Probablemente dirán que es demasiado peligroso, ¿verdad?—

—Tal vez no deberíamos preguntar.— Bakar apretó sus mandíbulas con astucia.

Eso sorprendió a Molly. Bakar siempre parecía tan estrecho de miras.

—Es más simple limpiar tu espada una vez que ha sido manchada de sangre— dijo el Sangheili.

—¿Qué?— Molly no entendió el lenguaje.

—No preguntes si puedes golpear. Simplemente golpeas.—

—¿Intentas decir que es más fácil pedir perdón que permiso?—

No parecía impresionado.

—Bastante cerca.—

Los Sangheili probablemente no pedían perdón, pensó Molly, y mucho menos pedían permiso.

—No podemos haber sido los primeros estudiantes en haber pensado en esto— dijo Kareem, mirando a su alrededor.

—Ese es un buen punto— dijo Gudam. —Por supuesto, si a todos los demás se les hubiera ocurrido la misma idea antes que a nosotros, el comedor estaría vacío ahora, ¿verdad? O tal vez todos lo pensaron mejor, por lo que ninguno de ellos se ha atrevido a intentar marcharse.— Miró alrededor de la habitación.

—Eso tiene mucho más sentido para mí, creo.—

—Podríamos salir al patio de recreo— dijo Kareem.

—Todos nos verían abrir las puertas— señaló Bakar.

—Tal vez podríamos pasar por el Salón de Ciencias.— Molly señaló hacia un pasillo que conducía por un camino alternativo hacia el patio.

A los otros les gustó la idea. Cuando los cuatro vieron la oportunidad de escapar, salieron a toda prisa del salón y bajaron por el pasillo, suavemente y sin hacer ruido. Finalmente llegaron a las puertas que daban al auditorio, y desde allí podían llegar al patio.

—¿Adónde vamos ahora?— preguntó Molly. —¿Estamos seguros de que queremos ir al patio y arriesgarnos a que alguien nos vea desde el comedor?—

—Vamos al tejado entonces.— El Sangheili señaló hacia una puerta cercana al otro lado del pasillo del auditorio. —Hay un conjunto de escaleras que llevan a una escotilla de acceso en la parte superior de la escuela. A partir de ahí, podemos ver fácilmente qué tipo de daño ha hecho la máquina.—

La puerta del hueco de la escalera estaba abierta y subieron por las escaleras hasta el final. Afortunadamente, el hueco de la escalera estaba cubierto de ventanas, dejando entrar mucha luz solar para que pudieran ver. Cuando llegaron al rellano superior, encontraron una escalera que conducía a una escotilla de acero encima de ellos.

Kareem fue primero e informó que estaba abierta. La abrió y trepó hacia arriba y a través de ella, mirando brevemente a su alrededor antes de hacer una seña al resto de ellos para que le siguieran. Gudam fue la siguiente, con Bakar justo detrás de ella.

Cuando luchó por escalar el borde de la escotilla, Bakar le dio un empujón. Entonces Molly fue la última y no se molestó en cerrar la escotilla detrás de ella. Estaba demasiado aturdida por lo que vio.

El Guardián estaba solo en el horizonte opuesto a donde había aparecido por primera vez, flotando sobre los ocupados edificios cuadrados de Trevelyan que estaban ubicados cerca de la abertura. No había señales del UNSC ni de nada más.

Sólo silencio. Silencio y manchas de humo que estropean el cielo, de otra manera inmaculado.

Desde esta posición, podían ver múltiples sitios de accidentes a través de la ciudad. Algunos de los impactos habían sido enormes, donde las naves estelares del UNSC habían perdido repentinamente la energía y se habían estrellado contra el suelo. Afortunadamente, sus motores de fusión no habían explotado o poco de Paxopolis habría permanecido intacto.

Otras bolsas de escombros parecían estar formadas por los restos de embarcaciones más pequeñas, como cazas o incluso naves de combate. Algunas se habían estrellado contra el suelo, otras contra edificios.

Molly se preguntaba cuántas vidas se habían perdido hoy.

¿Habían estado cientos de personas en esas fragatas? ¿Y cuántos habían estado en los edificios de abajo que habían sido golpeados, algunos de los cuales se habían derrumbado en montones de escombros?

Molly siguió a los demás hasta el borde del techo y se apoyó en el parapeto. Desde allí, podía oír el lejano ruido de disparos y el zumbido de armas de energía, y podía ver brillantes destellos de ambos en las afueras de la ciudad.

—¿Qué está pasando?— Dijo Gudam mientras intentaba mirar por encima de la pared. —¿Quién está peleando ahí fuera?—

Molly reconoció los sonidos del armamento del UNSC.

—La mayor parte de eso viene de los humanos, pero no las explosiones de energía. ¿Tal vez son Sangheili?—

—Esas no parecen ser las armas de plasma de mi pueblo— dijo Bakar.

Molly no estaba tan segura. Notó sombras que rápidamente cruzaban la calle y se adentraban en un callejón a casi medio kilómetro de distancia, demasiado lejos para poder ver con claridad. Se inclinó hacia delante y miró, intentando discernir lo que debía haber sido una batalla lejana, dados los brillantes destellos de luz contra las espirales de humo. Si no hubieran estado encima de la escuela, no habrían podido ver nada en absoluto. Esta ventaja era lo mejor que se podía conseguir.

Molly esforzó más los ojos.

¿Contra quién está luchando el UNSC?

Contra las salpicaduras de las armas de fuego, vio cómo se enfocaban formas extrañas. Aunque eran bípedos, no parecían ni se movían como humanos, ni tampoco como Sangheili.

Cubiertos con una extraña armadura metálica y disparando lo que parecían ser armas de energía Forerunner, estos extraños soldados surgían por las calles como bailarines coreografiados que se movían en patrones bien coordinados. También brillaban de color naranja brillante en algunos lugares y parecían moverse en feroces y rápidas ráfagas, como si se teletransportaran de un lugar a otro, aunque desde esa distancia era imposible saberlo con seguridad.

—Esto es peor de lo que pensaba— dijo Kareem. —Pero al menos esas cosas no están en los pasillos de nuestra escuela.—

—Aún no— dijo Molly.

CAPÍTULO 24

UNA DE las primeras cosas que el maestro de campo le enseñó a la Espada Pálida fue: Nunca ataques el punto fuerte de tu oponente.

Dural 'Mdama sabía por su poco tiempo al mando que muchos guerreros olvidaban esto cuando clasificaban a un enemigo. Veían el punto en el que su enemigo era más fuerte, y lo atacaban, a menudo porque era lo más notorio y era el objetivo más grande.

Este es el camino a la destrucción, y los imprudentes lo atacan porque quieren probarse a sí mismos como los más fuertes en todos los niveles. No sólo quieren derrotar a sus enemigos, sino humillarlos y bailar sobre sus cadáveres.

Eso es lo que Avu Med 'Telcam diría.

Aunque Dural apreciaba el impulso de avergonzar al enemigo, reconocía la tontería. Sabía que lo único que importaba en una batalla era ganar. La historia no celebraba a los que perdían, y la victoria nunca era disfrutada por los muertos.

Así que, cuando Ruk sugirió que atacaran directamente los puntos de control de seguridad en el borde del territorio humano y atacaran en un asalto frontal, Dural tuvo que luchar contra dos impulsos. El primero fue golpear a Ruk en la cara con la culata de su rifle tormenta por hacer una sugerencia tan ridícula. El segundo fue dejar que lo intentara.

Parte de liderar era permitir que los demasiado ambiciosos fueran aplastados en los bancos de sus propias ambiciones. Ruk probablemente no habría podido derribar ni a un solo soldado humano antes de que lo castigaran bajo sus botas, y habría servido de lección a los supervivientes bajo el mando de Dural.

Pero Ruk habría insistido en llevarse a muchos de los guerreros con él, y a Dural no le interesaba derramar su sangre en tal locura.

—No soy tan estúpido como para desperdiciar vidas atacando a nuestros enemigos en sus castillos y ciudadelas mientras se sientan en nidos de artilleros— le dijo Dural a Ruk mientras los comandantes de los Siervos se apresuraban a reunir a sus guerreros para marchar contra la ciudad humana.

—Pero están en batalla con las máquinas de Precursores— dijo Ruk. —¿No deberíamos acudir en ayuda de los soldados de los dioses?—

Quilla Estable le había informado a Dural y a sus comandantes que el Guardián había desplegado soldados Forerunner, una clase de armigers, para luchar contra los humanos que intentaban resistirlo. Esto ciertamente complicaba el plan de Dural, pero en su mente, añadía la clase de complejidad que podía ser usada en beneficio de los Siervos.

Al defenderse de la amenaza Forerunner, los humanos habían expuesto su suave vientre, y Dural no perdería la oportunidad de atacarlo.

—Son, en efecto, máquinas hechas por los dioses. Pero si sus acciones provienen de un edicto de los dioses o de sus propios deseos está por verse— le dijo Dural a Ruk. —¿No has aprendido de la época de nuestro pueblo en el Covenant? Las máquinas de los dioses a veces se vuelven locas y crean su propio camino, incluso a costa de los fieles. En cualquier caso, es un riesgo demasiado grande. No voy a entrar en un tiroteo en el que ambos bandos puedan volverse contra nosotros a la vez.—

—Dame una porción de nuestros guerreros, Espada Pálida, y yo me encargaré del resto— dijo Ruk, comprobando el suministro de energía de su armadura. —¡Esta es nuestra oportunidad, la que hemos estado esperando, de destruir a los humanos de este mundo y finalmente tomar el control de él!—

—Y eso es exactamente lo que vamos a hacer— dijo Dural con calma. —Pero en lugar de intentar destruir su mayor concentración de soldados, haremos lo que menos esperan y atacaremos a lo que más significa para ellos: sus familias y amigos.—

Ruk se burló de Dural.

—¿Y de qué servirá eso? Estamos en guerra, ¿y quieres atacarlos en sus torreones?—

—Para los humanos, esto no es una base militar, sino un lugar de investigación. Sus soldados están aquí sólo para proteger a los investigadores. Si eliminamos a ese personal no militar, le arrancaremos el corazón a su operación. ¿No lo ves?

—Están ocupados en el momento, distraídos, así que los atacaremos en su punto más débil. Cuando se doblen en agonía por nuestro éxito, entonces, y sólo entonces, les cortamos la cabeza y tomaremos lo que es legítimamente nuestro.—

Ruk se enfadó ante el plan de Dural. Quería clavar su espada energética en el corazón de un demonio. La Espada Pálida entendía el deseo, pero el maestro de campo lo había puesto a cargo para buscar opciones más sabias que simplemente gratificar el deseo de venganza de sus guerreros.

—¿Qué hay de tu plan para robar su Huragok?— preguntó Ruk.

—¿Eso también ha sido abandonado?—

Dural chasqueó sus mandíbulas y se volvió hacia Ruk como si fuera un polluelo. —Usan su Huragok en su investigación.

¿Crees que tendrían criaturas tan raras y preciosas al borde de su asentamiento, donde sugeriste que atacáramos? ¿O podrían estar alojados en lo profundo de su ciudad, donde hay alguna medida de seguridad y protección?—

—Entendido— dijo Ruk a regañadientes. —Aun así, no me gusta masacrar a los débiles en sus casas. Ese no es el camino de nuestra gente.—

—Con ese tipo de palabras es exactamente como perdimos la guerra con los humanos— gruñó Dural. —Y fue por eso que perdimos la batalla contra el Inquisidor también. ¡Nos pide que nos doblemos como el agua cuando no debemos ser nada más que piedra!—

La solución al dilema de la Espada Pálida durante las últimas semanas había estado frente a él todo el tiempo. Había estado pensando en cómo los Siervos de la Verdad Permanente podrían acumular suficiente masa y poder de fuego para competir abiertamente con los humanos, pero no era necesario tomar ese camino. Los humanos se habían incrustado tontamente entre las reliquias de los Precursores, muchas de las cuales usaban como viviendas. Si el Huragok de los Siervos, Quilla Estable, podía manipular la red de portales para que las fuerzas de Dural entraran en la ciudad ahora mismo, eso lo cambiaría todo. El plan suponía un gran riesgo, pero también prometía recompensas sin precedentes.

—En lugar de lanzarnos contra una fortificación— le dijo a Ruk, —saldremos de sus tribunales y atacaremos el corazón mismo de su asentamiento antes de que se den cuenta de que han sido comprometidos.—

Contento con su defensa del plan, Dural se dirigió hacia Quilla, quien flotaba cerca de los controles del portal de la Catedral.

—¿Has encontrado ya un portal activo que llegue al interior de la ciudad humana?— preguntó Dural.

Antes de que Dural le asignara esa tarea, Quilla había confirmado que algunas fuentes de energía, como las de las armas pequeñas o ciertos dispositivos de datos, podían ser reajustadas, mientras que otras permanecían obstinadamente inactivas. Vehículos, naves, emplazamientos de armas y muchas máquinas y redes eléctricas más grandes se mantenía neutralizados por un pulso constante que emanaba constantemente del antiguo constructo. Sin embargo, de alguna manera los portales de Onyx podían ser reactivados, ya que los Precursores aparentemente los habían protegido de los efectos del ataque del Guardián.

Quilla Estable movió la cabeza al mostrar la imagen de un mapa de su objetivo en una pantalla cercana.

—Los humanos construyeron su asentamiento en y alrededor de la ciudad que los Precursores llamaron la Ciudadela. La mayoría de los portales en su interior están muertos, pero pude activar un portal en particular que parece estar bien situado para tus propósitos.—

Dural pudo ver cómo los humanos se habían establecido dentro de los edificios abandonados de la Ciudadela y construido en ellos, sobre ellos y a su alrededor, como maleza descontrolada que suplicaba ser extirpada. Un punto del mapa brillaba en un azul brillante, mostrando el portal a través del cual Quilla Estable podía transportar a los Siervos al centro de la antigua ciudad Forerunner.

—Entramos aquí y golpeamos fuerte— dijo Dural. —Hacemos todo lo que podamos para sembrar el caos en toda la ciudad. Si esto los distrae de su batalla contra los soldados Forerunner, mucho mejor. ¡Todos somos siervos de los dioses!—

Los comandantes de la primera línea de Dural, incluido el recalcitrante Ruk, se reunieron detrás de él. Para esta operación, viajaban directamente a su objetivo desde la Catedral. Si bien esto significaba que los humanos podrían rastrear su ruta hasta su base de operaciones, Dural consideró que valía la pena el riesgo. Conseguir que cientos de guerreros entraran en la ciudad a través de una sola puerta sería suficiente desafío por sí solo.

Para que el plan de Dural funcionara, los Siervos necesitaban moverse de manera ordenada y eficaz, y rápida, sin llamar la atención prematuramente sobre sí mismos.

La Espada Pálida miró los ojos de los guerreros más cercanos a él. Todos estaban hambrientos de no ser forzados a escabullirse en este mundo escudo. Querían maravillarse de cerca de las riquezas que sus enemigos habían saqueado, mientras infligían represalias a esos mismos enemigos. Querían saborear una victoria real de algún tipo, y hoy era finalmente el día.

Dural fijó un rifle de asalto en su espalda y desenvainó su espada de energía, activándola. Su espada zumbó hasta revivir, y la mantuvo en alto sobre su cabeza.

—¡Por la Verdad Permanente!— gritó, y sus guerreros respondieron de la misma manera. —¡Y por Avu Med 'Telcam!—

Entonces Dural atravesó primero el portal activado y se encontró exactamente donde Quilla había prometido: encima de una extensa estructura Forerunner en el centro de la Ciudadela.

Su corazón saltó al verla. En ese momento, Dural sólo quería explorar el lugar y desenterrar las profundidades de los misterios de los dioses en sus propias viviendas, pero habría tiempo para ello más tarde, después de desarraigar a los traidores y a los humanos de una vez por todas.

Dural se encontró de pie sobre una amplia plataforma que se extendía ante él, rodeada por un muro bajo y curvilíneo.

Rampas se alejaban a su izquierda y derecha, descendiendo hacia las calles de abajo. Parecía ser una galería de algún tipo, quizás para recreación o para observar el lago cercano. Varios humanos se habían reunido junto a la muralla, evidentemente para observar con relativa seguridad la batalla que se libraba en torno a las calles de la ciudad, justo debajo del Guardián que se avecinaba.

Dural cargó rápidamente contra esos desventurados débiles antes de que pudieran señalar cualquier tipo de amenaza y llamar la atención sobre la entrada de los Siervos.

Estaban sin armaduras y desarmados. Cualquiera que valiese el título de soldado ya había salido a luchar en la batalla, así que la Espada Pálida les salvó la vergüenza de su cobardía al acabar con sus vidas.

Cuando el ataque terminó, Dural vio que Ruk y su vanguardia se habían unido a él. Finalmente estaban listos para ejecutar el plan.

El resto del mando de Dural ya había empezado a bajar por las rampas como él había ordenado. Debían separarse y encontrar más humanos que eliminar. Si descubrían algo de interés, le informarían inmediatamente. De lo contrario, su único objetivo era matar a todos los enemigos a su paso, sin importar quiénes o qué fueran, y luego volver allí al anochecer.

Puede haber sido un plan simple y despiadado, pero tenía un doble propósito.

Dural esperaba causar suficiente derramamiento de sangre para crear una interrupción importante en la capacidad de los humanos para investigar el mundo escudo y para aplastar absolutamente la moral de sus militares. El primer objetivo era práctico, mientras que el segundo permitiría a los Siervos ganar la partida.

Cuando era posible, Dural esperaba añadir una tercera dimensión, pero se basaba en la debilidad de los humanos.

—Este es un día glorioso para los dioses— dijo Ruk. —¿Vamos a unirnos a los demás?— Al menos por el momento, su presencia en el corazón de la fortaleza enemiga había despejado todas las dudas de Ruk sobre los métodos de Dural.

—No— le dijo Dural. —Tengo otros planes para esta vanguardia. Por el momento, dejaremos que nuestros hermanos golpeen profundamente en la posición del enemigo, donde son más débiles, mientras vigilamos sus errores y luego los aprovechamos.—

Dural se dirigió hacia la pared y se paró donde los humanos habían estado cuando él apareció por primera vez. Desde allí, tenía una excelente vista de gran parte de la ciudad. El centro parecía ser enteramente de diseño Forerunner, pero hacia los bordes, podía ver donde los humanos habían germinado sus propias estructuras. Era casi como si hubieran rodeado la ciudad Forerunner y ahora estuvieran tratando de absorberla, como una infección dentro del mundo escudo. Si así fuera, Dural y sus Siervos demostrarían ser la cura divina que los dioses tuvieron la previsión de bendecir, para que pudieran proteger la obra de sus manos.

Miró fijamente a través de la ciudad y el lago adyacente durante un largo rato, observando y escuchando las señales de progreso. Una vez que su presencia comenzó a extenderse por toda la ciudad, los humanos no tardaron mucho en reaccionar.

¿Llamarán a sus soldados para que regresen del asalto contra el Guardián? ¿Intentarán montar una defensa propia e irresponsable? ¿O simplemente huirán? La respuesta de los humanos dictaría los próximos pasos de los Siervos.

Uno obtenía mucho conocimiento de los enemigos por sus reacciones a un ataque. Tendían a fortificarse y a proteger las cosas que les importaban, en lugar de simplemente lo que estaba más cerca de ellos. Si se les obligaba, incluso corrían hacia las cosas que más valoraban, hasta a costa de su propia seguridad.

En su mayor parte, los guerreros de la Espada Pálida eran muy eficientes. Rápidamente mataban a los humanos en las calles y en sus edificios antes de que pudieran llegar demasiado lejos o dar la alarma.

Sin embargo, al cabo de un tiempo, Ruk y el resto de la vanguardia de Dural se inquietaron. Habían empezado a pensar claramente que la aparente cautela de la Espada Pálida podía llevar a algún tipo de pérdida, pero eso era solo porque no reconocían que las victorias venían cuando esperaban cuidadosamente a que el enemigo demostrase ser estúpido. Los dioses les entregarían tales triunfos, si fueran lo suficientemente sabios como para ser pacientes.

En ese mismo momento, mientras Ruk y los demás se quejaban detrás de él, Dural vio exactamente lo que estaba buscando: un Huragok solitario. Estaba flotando alto, muy por encima del alcance de cualquiera en las calles, y se mantenía cerca de los tejados, fuera de la vista de cualquiera de sus guerreros.

Este era el tercer elemento del plan de Dural. Su fracaso en el Repositorio le había enseñado una lección. En las afueras de su asentamiento, los humanos estaban fuertemente protegidos y tenían protocolos para mantener sus bienes, como el Huragok, a salvo. Sin embargo, dentro de la ciudad, un lugar infestado de debiluchos, las criaturas serían probablemente poco más que mascotas no vigiladas que podrían ser tomadas con relativa facilidad si las fuerzas de Dural pudieran infiltrarse a suficiente profundidad.

Ruk gritó entusiasmado e intentó lanzarse directamente hacia el Huragok, a plena vista.

Dural lo agarró por el cuello de su armadura y lo arrastró de vuelta.

—¿No has aprendido nada, Ruk? No podemos atacar a una criatura así. Ya está temerosa. Debemos ser discretos.—

La Espada Pálida estaba cansado de que su propio comandante no confiase en los dioses, y pensó en hacer entrar en razón a Ruk en ese mismo instante. Pero Kurnik mantuvo la mano de Dural al llamar su atención sobre el Huragok.

—Parece que se dirige hacia las afueras de la ciudad. No tenemos tiempo que perder si queremos acorralarlo.—

—Entonces no pasaremos más tiempo aquí— dijo Dural a su vanguardia. —¡Nos movemos, ahora!—

CAPÍTULO 25

TOM HABÍA tenido días mejores, pero pocos tan locos. Los soldados Forerunner que habían aparecido al mismo tiempo que el Guardián habían sacado su estructura cromada del suelo, casi habían invadido Trevelyan, eliminando no sólo a muchos de los marines regulares, sino también a varios de los Spartans estacionados a su lado. Era todo lo que podían hacer para rodear los carros y evitar que los armigers irrumpieran en la ciudad sin siquiera detenerse a despedirse.

Una cosa era enfrentarse a los armigers, tantos como había.

Podrían ser duros y mortales, pero uno podía derribarlos con armas de fuego regulares. Tal vez una granada o más.

Pero el Guardián era algo completamente distinto. Era como un gigante de las viejas leyendas de la Tierra. Trató a todos los soldados del UNSC dentro de Onyx de la misma manera que Tom trataría a una nube de mosquitos. Eran irritantes, pero nada que pudiera hacer un daño real.

La maldita cosa se cernía sobre la cabeza de Tom en su camino hacia el centro de Trevelyan, y Tom había descargado un aluvión de cohetes Hydra en la cosa directamente desde debajo de ella. Ninguno de ellos había dejado ni un rasguño en el Guardián.

Después de eso, había regresado a eliminar a los armigers.

Al menos ellos caían cuando les ponías suficientes balas.

Cuando los Pelicans, Kestrels y Hornets llegaron gritando desde lo alto, Tom esperaba que finalmente pudieran encontrar una grieta en la armadura del Guardián. Durante unos minutos, incluso se permitió esperar que pudieran derribar la cosa, aunque odiaba pensar en dónde podría aterrizar.

Luego hizo ese pequeño truco para apagar todas las luces.

Todo quedó muerto, con la notable excepción de su armadura Mjolnir y la de los otros Spartans, y las aeronaves del UNSC había caído del cielo.

Tom era el que más extrañaba a Lucy en ese momento. En cierto modo, él estaba contento de que ella se hubiera ido a investigar una pista en las partes remotas de Onyx, aunque sólo fuera porque eso significaba que ella no tendría que pasar por todo esto. Pero se había acostumbrado a tenerla a su lado.

Habían sobrevivido a tantas cosas horribles juntos. Pensó que siempre estarían el uno para el otro cuando llegara el final, pero ella no estaba aquí para esto.

Si fuera a morir hoy, sería sin ella. Con el sistema de comunicaciones apagado, ni siquiera podía hablar con ella para ver dónde estaba y cómo estaba. Se había ido en un Pelican mucho antes de que todo esto empezara, persiguiendo a los fantasmas de los Siervos. Sólo podía esperar que no estuviera en el cielo cuando el Guardián disparó el pulso. Su estómago se hundió con ese pensamiento.

Entonces los Siervos de la Verdad Permanente finalmente se habían mostrado. Habían aparecido a través de un portal que habían energizado en medio de la ciudad, y habían empezado a dispararle a la gente por todas partes. Civiles. Incluso a niños.

Él y Lucy habían discutido este escenario de pesadilla con Méndez: los Siervos usando el sistema de portal para lanzar un ataque sorpresa en el corazón de Paxopolis. La gente de allí no podría hacer mucho para defenderse, y el UNSC tendría que movilizarse en su ayuda inmediatamente.

Tom nunca pensó que podría ocurrir durante un ataque Forerunner lanzado por la aparición de un Guardián. Apenas podía imaginar un escenario peor.

—¡Sáquenlos de aquí!— Tom le había gritado a todos los Spartans que estaban a su alcance. Pensó que con el sistema de comunicación caído no sería capaz de responder a la amenaza de los Sangheili rebeldes, pero no tenía por qué preocuparse.

Ante la vista de los Siervos armados y blindados, todos los soldados a su alrededor se dirigieron directamente a ellos.

Puede que no hayan podido hacer mucho con el Guardián, pero todos estarían condenados si dejaran que los Siervos de la Verdad Permanente corrieran desenfrenadamente sobre sus amigos y familiares.

Tom también atacó, enfrentándose a todo un escuadrón Sangheili por su cuenta, y luego a otro, y a otro. Hacía tiempo que no podía soltarse así en un tiroteo, y se sentía bien.

Después de que se le acabaron los objetivos inmediatos, pudo escuchar la voz de Méndez en la parte posterior de su cabeza: Es fácil pensar tácticamente, Spartans. ¡No olviden pensar estratégicamente!

Como siempre, el viejo tenía razón. Debido a que eran tan buenos en tácticas de grupos pequeños, los Spartans tendían a concentrarse en eso. A menudo pensaban: — Sólo tienes que derribar los objetivos que tienes delante cuando lleguen, y la imagen más grande se encargará de sí misma. —

Méndez le había enseñado innumerables veces a Tom el error de esa forma de pensar. Era un buen camino para arruinar tu misión real, por no hablar de conseguir que te mataran enemigos que no veías venir. Con un director como Méndez en línea, Tom solía pensar que los ángulos más grandes estarían cubiertos. Todo lo que tenía que hacer era seguir órdenes.

Pero con el sistema de comunicaciones caído, Tom no tenía ninguna estructura de mando en la que apoyarse. Ni siquiera tenía otros Spartans a su alrededor en este momento.

Tom decidió que, si quería información estratégica, iba a tener que buscarla él mismo. Encontró el edificio más alto cercano y subió corriendo hasta su cima, rompiendo la puerta que daba al tejado. Una vez allí arriba, inspeccionó el área a su alrededor.

A lo lejos, los marines todavía luchaban contra los armigers agrupados bajo el Guardián, que estaba flotando sobre la plataforma de aterrizaje cerca del túnel de entrada en el centro de Trevelyan. Si salía corriendo en esa dirección ahora mismo, estaba seguro de que no podría llegar a tiempo para marcar la diferencia.

Por el contrario, las escaramuzas con los Siervos le rodeaban por todas partes. A los Sangheili no parecía importarles con quién o con qué estaban peleando. Sólo querían destruir todo lo que pudieran y causar el mayor daño lo más rápido posible.

Desde su punto de vista, Tom pudo ver que los Siervos habían salido de un portal que daba a una aguja Forerunner cerca del lado sur de la Ciudadela, que estaba en medio de Paxopolis. Podría estar allí en minutos y podría ayudar a aislar a los Siervos de cualquier medio de escape. Sin embargo, a menos que lograra reunir a una fuerza de Spartans y marines a su alrededor a medida que avanzaba, probablemente lo abrumarían en el intento. Hasta los Spartans tenían sus limitaciones.

Luego vio a un Huragok flotando bajo sobre los tejados de la ciudad, en dirección al Instituto Pax. Una banda de Siervos, liderada por un Sangheili vestido con una armadura pálida, perseguía a la criatura. Según la estimación de Tom, los Siervos no atraparían al Huragok antes de que llegara a la escuela.

Lo que significaba que los Siervos entrarían tras él.

Tom maldijo mientras corría de vuelta a la calle. Puede que no pueda llegar a la escuela a tiempo para impedir que los Siervos entren en ella, pero estaría condenado si no lo intentara.

CAPÍTULO 26

MOLLY, Bakar, Gudam y Kareem todavía estaban observando cómo se desarrollaba la batalla en el suelo bajo el Guardián cuando Propenso a la Deriva los encontró en la cima del techo de la escuela. El Huragok flotó casualmente sobre la parte superior del parapeto y luego se acomodó en el espacio que los cuatro hicieron mientras retrocedían de él.

El Huragok parecía agitado, aunque su voz electrónica nunca vaciló en tono. Al principio Molly temía que alguien lo hubiera enviado a buscarlos, o que estuviera considerando si debía entregarlos. Pero pronto se dio cuenta de que no tenía ni idea de que habían roto ninguna regla, y Molly no estaba dispuesta a corregir eso.

—Es la hora del día en que vengo a la escuela a ayudar— Propenso dijo a través de su programa de vocalización. —Me conecté a los sensores de la escuela y me dijeron que todas las puertas del edificio estaban cerradas con llave. También me mostraron algún movimiento en el techo, así que vine aquí para investigar. Hola.—

Los cuatro deberían haber llevado a Propenso abajo inmediatamente para que hablara con Kasha, pero no lo hicieron. Tenían demasiadas preguntas.

—¿Puedes volver a encender la luz?— Kareem lo preguntó antes de que alguien más pudiera hablar.

—Eventualmente, pero llevará tiempo. Y si el Guardián sigue activo, puede deshacer todo mi trabajo en un instante.—

—¿Puedes destruir al Guardián?— preguntó Bakar.

—Eso está más allá de mi capacidad de gestión. Pero podría desactivarlo si pudiera acercarme más.—

—¿Cuán cerca?— preguntó Gudam, curiosa.

—No tendría que tocarlo, pero tendría que estar dentro de su campo magnético y lo suficientemente cerca para comunicarme con sus matrices de control.—

—Eso es probablemente demasiado cerca— dijo Molly.

—Nunca superarías la batalla que está ocurriendo debajo de él. ¿Hay otra manera?—

Propenso se retorció un poco mientras pensaba en el problema. A Molly le gustaba cómo abordaba todo como un problema de ingeniería. Sólo otro problema que debía ser resuelto por medio de la ciencia aplicada.

—No lo sé— dijo finalmente. —Me falta información suficiente al respecto.—

Molly suspiró decepcionada, pero no estaba dispuesta a rendirse tan fácilmente.

—Has estado aquí durante miles de años.

Y ha habido un Guardián aquí probablemente desde que Onyx fue creado. ¿No hay un interruptor de apagado para situaciones como ésta?—

—Por supuesto. Fue usado en el pasado, que es como llegó a ser enterrado aquí. No desactivé personalmente al Guardián, pero uno de mis antepasados lo hizo. Puedo acceder a sus recuerdos para ver qué pasó.—

—¡Entonces hazlo!— dijo Gudam, aún un tanto optimista.

Un momento después, Propenso declaró:

—Mi antepasado dice que la unidad Guardiana dentro del mundo escudo fue activada por poco tiempo. Se estaba usando para monitorear el progreso de la construcción. Cuando la construcción se detuvo, desactivaron al Guardián y enviaron el Escudo 006 al desliespacio por seguridad. El Guardián ha estado inactivo desde entonces.—

—Parece que hasta hoy— dijo Bakar mientras contemplaba la batalla que aún se libra bajo el gran constructo.

La cabeza de seis ojos de Propenso a la Deriva se balanceaba hacia arriba y hacia abajo.

—Según el mensaje recibido anoche, la IA conocida como Cortana activó aquí al Guardián para pacificar el mundo escudo. Pretende usar su poder para poner fin a la guerra, la enfermedad y el hambre, entre muchos otros problemas.—

—Eso no suena tan mal— dijo Gudam. —Tuvimos décadas de guerra, ¿verdad? Y causó todo tipo de problemas. Mamá Aphrid me habló de esta plaga que azotó su planeta natal antes de que naciera. Casi aniquila a toda la población. ¡Y el hambre! Los Unggoy siempre son los últimos en comer, déjame decirte.—

—¿Cuál es la trampa?— Dijo Kareem.

—Las inteligencias biológicas tendrán que renunciar a toda la autonomía frente a los Creados— dijo Propenso a la Deriva.

—Controlarían cada aspecto de su existencia. Los Creados afirman que necesitan este poder sobre el resto de la vida pensante para poder garantizar la seguridad de la galaxia. Si esto es cierto o no es discutible. De cualquier manera, si no les damos ese control, proponen tomarlo.—

—Por nuestro propio bien, estoy seguro— dijo Molly sarcásticamente.

—He encontrado una manera de preservar el mundo escudo de esa dictadura.— Propenso a la Deriva comenzó a tambalearse de un lado a otro en el aire. —Sólo que no he determinado si debería usarlo.—

—¿Por qué?— preguntó Molly. —¿Qué pasa?—

—Puedo encapsular todo el mundo escudo dentro de un recinto desliespacial. Así es como lo conservamos originalmente durante milenios.—

—¿Y eso mantendría a Onyx a salvo de Cortana?—

—Ciertamente. Por supuesto, no eliminaría al Guardián, pero separaría al constructo de Cortana o de cualquiera que intentara darle órdenes. Al menos hasta que pudiera restablecer el contacto.—

—¿Qué necesitas para que eso suceda?— preguntó Bakar.

—Acceso a uno de los muchos terminales de control situados en todo el mundo escudo. El más cercano está en este edificio, en el centro de operaciones donde lo coloqué.—

Molly se dirigió a la escotilla de inmediato.

—Pensé que el UNSC construyó la escuela.—

Propenso le siguió, y los demás se pusieron en fila detrás de él.

—Ayudé con la planificación y específicamente con la arquitectura tecnológica de este y otros edificios aquí.—

Molly abrió la escotilla y se dirigió hacia abajo. Propenso fue detrás de ella, usando sus tentáculos para bajarse por la escalera. Encontraron el camino al centro de operaciones, que estaba justo al lado de la oficina principal de la escuela.

Afortunadamente, la oficina estaba completamente vacía.

Kasha debe haber estado ayudando en algún otro lugar de la escuela. Tal vez hasta los estaba buscando.

—¿Por qué no has puesto ya a Onyx en un recinto desliespacial?— Preguntó Molly al Huragok al entrar en el centro de operaciones, una gran sala con varias sillas dispuestas alrededor de una larga mesa. Un amplio ventanal daba a la entrada de la escuela, y una gigantesca pantalla ocupaba la pared opuesta. —Dado el mensaje que recibimos anoche, ¿no es una amenaza el hecho de que un Guardián dormido existiera dentro de Onyx?—

—¿Para quién?— Propenso a la Deriva dijo, mientras se movía a una amplia sección de la mesa. —Según el mensaje, un Guardián sólo dañará a los que lo ataquen. Hasta ahora no le ha hecho ningún daño al mundo escudo. Sólo a los humanos establecidos aquí, y sólo después de haber sido atacado.—

La parte superior de la mesa se transformó con el toque de los tentáculos de Propenso, y de repente se convirtió en un panel de control lleno de brillantes caracteres grabados en formas de vidrio liso. Parecía construido específicamente sólo para Huragok, y Molly no podía entenderlo.

Para ella, la tecnología Forerunner a menudo le parecía mágica, pero sabía que era sólo porque no entendía cómo funcionaba. Molly suponía que, como con mucha tecnología humana, no necesitaba conocer los detalles de su funcionamiento interno para poder usarla, sin embargo... incluso esa analogía era débil, ya que la tecnología Forerunner iba mucho más allá de todo lo que la humanidad había producido. Propenso corrió hábilmente sus tentáculos por la pantalla, haciendo lo que parecía ser una docena de cosas diferentes a la vez.

Un video apareció repentinamente en la pared, sorprendiéndolos a todos, antes de que se dieran cuenta de que Propenso lo había encendido. La señal mostraba al Guardián sobresaliendo sobre Trevelyan. Parecía un ángel impasible flotando ominosamente sobre la ciudad. Desde este ángulo, algo acerca de sus amplias líneas y la gran diferencia de escala entre él y todo lo que lo rodeaba parecía espeluznantemente bello.

El Guardián enviaba un claro mensaje a la humanidad desde sus creadores. Sólo eran insectos ante tal poder.

—¿Puedes acercar eso?— Dijo Kareem. —Debajo del Guardián, quiero decir...—

Propenso a la Deriva golpeó algo con uno de sus tentáculos, y la imagen en la pantalla cambió para mostrar la pista de aterrizaje en la que Molly había puesto el pie por primera vez dentro de Onyx. La sombra del Guardián caía allí, lo suficientemente amplia como para tapar el sol para todos los que estaban debajo de él. Molly vio disparos que salpicaban a una de las máquinas Forerunner que habían visto antes, que estaban disparando con sus armas de energía contra los soldados del UNSC fuera de la pantalla. Verlos de cerca fue espeluznante. Parecían y se movían como humanos, pero tenían una arquitectura robótica muy avanzada, con una impresionante armadura y claramente diseñada para la guerra.

—¿Qué es esto, Propenso?— preguntó Molly.

—Son armigers defensivos. Su gente se refiere a ellos simplemente como soldados Forerunner, y su propósito es proteger al Guardián tras su activación.—

—¿De dónde salieron?— Preguntó Kareem. —Es como si de repente hubiera miles de ellos, apareciendo de la nada.—

—Tienes razón. Vienen de la nada— dijo Propenso crípticamente. —El Guardián usa tecnología de translocación para extraerlos de sus sitios de almacenamiento ocultos, enviándolos directamente al combate que ves.—

—Bueno, todavía están peleando— dijo Molly. —Han pasado horas, y el UNSC sigue tratando de detener estas cosas.—

—¿De dónde vienen esos disparos?— Kareem señaló que el fuego de las armas venía de una dirección diferente. —¿Puedes retroceder un poco?—

La vista cambió para mostrar un ángulo completamente diferente, cubriendo el puerto espacial a distancia. Era un espectáculo embrujador. Los marines estaban solos en la plataforma, sólo un puñado en el centro. La plataforma de aterrizaje había sido completamente invadida por soldados Forerunner, y los marines estaban bajo fuego desde todas las direcciones. Cada vez que una lluvia de balas derribaba a uno de los armigers, parecía que otros dos ocupaban su lugar en un suministro interminable.

—¡¿Qué están haciendo?!— Preguntó Kareem. —Esos marines no tienen ninguna posibilidad de sobrevivir ahí fuera, ¿verdad?—

—Ciertamente es una probabilidad baja— dijo Propenso a la Deriva. —Hay focos de resistencia por toda la ciudad, muy parecidos a éste. En poco tiempo, gran parte del personal de seguridad de Onyx estará incapacitado o muerto.—

—¡Tenemos que hacer algo para detenerlo!— Molly dijo.

—¡Rápido!—

—Estoy trabajando tan rápido como puedo, Molly Patel. No es una tarea fácil.—

—¿El Guardián quitó la energía de todo el mundo escudo?—preguntó Gudam. —Es un lugar tan grande, que es difícil imaginar que podría haber afectado a todo.—

—La mayor parte de la actividad humana en Onyx se centra en esta región— dijo Propenso. —Por diseño, el ataque del Guardián apagó todo lo que había dentro de eso.—

—¿Qué hay de los investigadores?— Molly dijo, pensando en sus nuevos padres. —Algunos de ellos trabajaban bastante lejos en el campo. Tal vez estaban lo suficientemente lejos.—

—Ningún investigador estaba fuera del radio de acción del ataque.— El corazón de Molly se hundió con el informe de Propenso. —Sin embargo, había un miembro del personal de la ONI que estaba en misión en ese momento, y ella estaba fuera del alcance del ataque.—

—¿Quién?— El latido de Molly se aceleró.

—Ya la conoces. Se llama Spartan Lucy-B091. Se llevó un solo Pelican en una misión de reconocimiento de alta prioridad.—

—¡Así es!— Dijo Kareem. —Dijo que iba a investigar las pistas del portal, ¿recuerdas?—

—No es que nos sirva de mucho ahora.— Gudam señaló a la pantalla. Los armigers se apiñaron hacia delante contra el mismo grupo de marines, que retrocedieron contra el asalto. —La tecnología de los Precursores parece estar funcionando bien.

¿Qué va a poder hacer un Pelican contra eso?—

—Un Pelican y una Spartan— Molly la corrigió.

—Espera un segundo— dijo Kareem. —¿Cómo estamos viendo esto, Propenso? Quiero decir, ¿cómo conseguiste que la pantalla de esta habitación se encendiera?—

—La arreglé. El pulso que el Guardián envió cortó las fuentes de energía para toda la región, pero me puse a reparar piezas específicas de inmediato. Así es como pude comprobar los sensores de la escuela, y así es como puedo acceder a esta terminal. Restaurar la energía a una sola habitación es muy sencillo, pero hay muchas habitaciones en Paxopolis y muchas fuentes de energía.—

—¿Qué hay de las cámaras de allí? ¿Cómo están funcionando?—

—Hay otros Huragok dentro de Onyx, incluyendo otros dos en Trevelyan. Sólo puedo asumir que repararon las cámaras allí, y fui capaz de conectarme a ellas. También pasaron mucho tiempo reparando armamento que los armigers han destruido.—

—¿Y también puedes arreglar los controles desliespaciales de Onyx?— preguntó Molly.

—Ya lo he hecho. Sólo necesito activarlos para sacar a Onyx del espacio real.—

—¿Y eso separará al Guardián de Cortana?—

—Al menos por un tiempo. El Guardián no carece de recursos propios. Sospecho que trataría de eludir el problema dimensional y eventualmente ser capaz de superar mis esfuerzos y restablecer la comunicación con Cortana.—

—Entonces hazlo— dijo Molly. —Corta su comunicación con Cortana ahora.—

Los demás asintieron todos de acuerdo.

Propenso a la Deriva, masajeó la consola con todos sus tentáculos a la vez. Los cilios en su extremo se movían tan rápido que parecían disolverse en un resplandeciente desenfoque.

Después de un momento, retrajo uno de sus tentáculos y lo utilizó para volver a hablar a través del traductor en su parte inferior.

—Está hecho. Observen.—

Los cuatro jóvenes dieron un paso atrás para volver a ver la escena en el puerto espacial. El Guardián, que había estado navegando con energía y poder, todavía se cernía allí, pero ahora estaba inerte y muerto, completamente congelado sobre el suelo. Un momento después, sus alas, hombros y cabeza se desplomaron hacia adelante, y permaneció así, inmóvil y aparentemente inactivo.

Molly y los demás vitorearon al verlo. Propenso a la Deriva brilló un poco más azul que antes, lo que Molly interpretó como que también estaba contento. A pesar de lo malo que habían sido los acontecimientos de este día hasta ahora, Molly finalmente comenzó a mantener la esperanza.

CAPÍTULO 27

LA VANGUARDIA de los Siervos de la Verdad Permanente corrió por las calles de la ciudad Forerunner, persiguiendo al Huragok.

Dural 'Mdama podría haberlo perdido en uno de los giros y vueltas si no se hubiera mantenido tan alto en el aire para evitar verse obligado a navegar entre las estructuras. Sin embargo, el hecho de que no tuviera que seguir las calles significaba que podía moverse mucho más rápido que ellos, y los Sangheili apenas podían mantenerlo a la vista.

Finalmente, Dural y su vanguardia se encontraron en la parte más nueva de la ciudad, la sección construida por los humanos. La transición de las estructuras Forerunner a las humanas era amarga y grotesca. Parecía como si vándalos hubieran levantado estas nuevas estructuras simplemente para demostrar cuán por debajo de sus superiores estaban.

Finalmente, vieron al Huragok levantarse sobre un gran edificio, la escuela humana, y desaparecer. No apareció en el otro lado, lo que sólo puede significar una cosa.

—Lo hemos acorralado— dijo la Espada Pálida. —Ahora todo lo que tenemos que hacer es capturarlo.—

—Quizás— dijo Ruk, —hay humanos e incluso Sangheili dentro de ese edificio. Lucharán para protegerlo.—

—Entonces morirán en sus esfuerzos— dijo Dural con confianza. —Aún no han detectado nuestra presencia, y esto no es una fortaleza. Aseguremos el perímetro y luego hagamos nuestra entrada.—

Dural hizo que su equipo se dispersara en dos direcciones diferentes y que hiciera un circuito alrededor del edificio. Se mantuvieron fuera de la vista, moviéndose de un lugar a otro, haciendo todo lo posible para asegurarse de que nadie en el interior los viera. Cuando terminaron, la vanguardia se reunió en el borde de un patio abierto en la parte trasera del edificio.

Estaba lleno de lo que parecían ser estructuras recreativas y canchas de juego.

—Ruk, ¿recuerdas nuestra observación de esta estructura desde lejos?— Dural dijo. —¿Qué haría el Huragok en una escuela?—

—Me preocupa más quién podría estar ahí dentro. Podría ser una trampa, llena de demonios.—

—Te preocupas como un kaidon temeroso— regañó Dural.

—Nos harías esperar aquí hasta que nuestra presa se nos escurra entre los dedos. Debemos actuar ahora si queremos apoderarnos de ese premio. Es la clave para cualquier éxito en este mundo.—

La Espada Pálida hizo una señal a sus guerreros para que se preparasen para atacar el edificio, pero vio que Ruk aún dudaba en lanzarse de lleno hacia el lugar. Cuando planeaba desde la protección de la Catedral, Ruk se jactó de que deseaba embestir las filas de los humanos y arrasarlas. Sin embargo, ahora, con la victoria al alcance de la mano, vacilaba.

Dural se preguntó por qué este comandante había comenzado a tomar el camino del escéptico, al igual que Buran.

¿Tendré que entregar a Ruk al mismo destino? ¿Por qué los dioses me han confiado tantos gusanos infieles? A pesar de la reticencia de Ruk, Dural pudo ver la sabiduría de dejar atrás a alguien que cuidara su retaguardia, en caso de que los enemigos aparecieran para ayudar a quienquiera que estuviera dentro de la escuela.

Sin decir palabra, Dural hizo un gesto para que dos de sus guerreros permanecieran con Ruk. El resto fue con él. Dirigió el ataque a través del patio a toda velocidad, avanzando hacia un conjunto de puertas transparentes. Cuando él y sus guerreros se acercaban a ellas, Dural las abrió con un rápido disparo de su rifle de asalto, volando las puertas en pedazos. La Espada Pálida escuchó gritos desde dentro, evidentemente justo detrás de otro conjunto de puertas. La idea de que los humanos se acobardaran por el terror lo estimuló.

Arremetiendo de frente, sujetó su rifle delante de él y atravesó el segundo juego de puertas. Arrancaron sus bisagras y se dispersaron por el suelo mientras él irrumpía en la habitación de más allá.

Se encontró en un gran espacio, con techos altos y aparentemente concebido como una especie de comedor común, si la comida de las muchas mesas que había dentro era un indicio de ello. La sala estaba llena de polluelos sentados en las mesas y un puñado de adultos vigilándolos. La mayoría de ellos eran humanos, pero Dural vio un número significativo de Sangheili e incluso de Unggoy entre ellos.

La vista lo puso furioso.

Disparó una ráfaga al techo y gritó en Sangheili:

—¡Todo el mundo quieto!—

Los guerreros de Dural entraron por detrás de él y se extendieron, creando un perímetro y cubriendo a todos los presentes en la sala. Le sorprendió ver que ninguno de los adultos parecía estar armado. Qué tontos fueron al pensar que estarían a salvo en un lugar así. ¡Qué arrogantes! Dural pensó para sí mismo.

Los Sangheili que estaban entre ellos habían abandonado todo lo que su pueblo apreciaba y se habían convertido en una especie de sabandija humana traicionera y segura de sí misma, sin preocuparse por la necesidad de asegurar su propio torreón.

Él esperaba mucho más. Todo su plan había asumido un absurdo tan flagrante.

Un polluelo humano que estaba en la mesa más cercana a él se levantó y se lanzó contra la Espada Pálida. La venganza por algún pecado desconocido ardía en sus ojos, y no iba a dejar que Dural le impidiera arriesgar su vida por ello.

Parecía tan pequeño que Dural apenas podía creer que el polluelo pudiera hablar. Por un momento, la Espada Pálida consideró pisotearlo sólo para enviar un mensaje a sus compañeros.

En cambio, Dural dejó que el niño le golpeara el pecho. La joven criatura magulló los nudillos de su mano, parecida a la de un roedor, en la armadura del Sangheili, y Dural se mofó, apretando sus mandíbulas en respuesta. El hecho de que el humano no pudiera herir al Sangheili sólo lo enfureció aún más, y se lanzó de nuevo contra Dural.

Esta vez, Dural cogió la mano del polluelo con su propio puño y la apretó hasta que pudo sentir que los frágiles huesos de la criatura se colapsaban y se convertían en papilla. El niño tonto gritó en agonía mientras Dural lo levantaba en el aire con la misma mano. Luego Dural lo dejó caer para que se acurrucara en una bola de lágrimas a sus pies. El niño miró fijamente sus dedos destrozados y Dural observó cómo la rabia en el corazón del niño se convertía en un miedo abyecto.

La Espada Pálida miró a los demás en la habitación. Ninguno de ellos tendría una oportunidad contra su vanguardia. Incluso si todos ellos atacaban a la vez, no tendrían una oración contra sus pocos guerreros reunidos aquí.

Lo que confirmó la confianza de Dural fue que estaba muy claro que todos ellos también lo sabían. Algunos de ellos se acobardaron de terror. Dural vio a otros mirándolos con ojos calculadores, evaluando sus números y sumando sus probabilidades, pero al final, todos llegaron a la misma conclusión: luchar contra las fuerzas de Dural sería invitar a la muerte.

Los adultos alcanzaron esa respuesta más rápido que muchos de sus estudiantes. Algunos de los humanos más jóvenes de la sala fruncieron el ceño hacia los Siervos, pero los que tenían autoridad los retuvieron, a menudo poniendo sus propios cuerpos delante de ellos.

—Soy la Espada Pálida, líder de los Siervos de la Verdad Permanente. Lo primero que deben saber es que no me importa si alguno de ustedes sobrevive. No hay ningún discurso que puedan ofrecerme, ni ninguna misericordia que pueda mostrar. Más bien, con gusto los masacraría a todos ustedes, pero no estoy aquí por ustedes.—

Una mujer Sangheili se adelantó y se puso desafiante ante Dural. Los niños se separaron ante ella, no con terror sino con respeto. Cerraron filas tras ella con la misma rapidez, moviéndose a su paso por la protección que le ofrecía.

—Soy Kasha 'Hilot— dijo la hembra en perfecto Sangheili. —Y esta es mi escuela.—

Dural no había conocido a mucha gente de Hilot antes, pero ella encajaba en el molde que siempre había tenido en su mente: una mujer cosmopolita con más que un poco de orgullo por su educación. La provincia de Hilot había apoyado al Inquisidor durante los Años Sangrientos, y Dural sospechaba que era un factor clave para que ella adquiriera este papel actual, eso y probablemente su capacidad para ponerse a la altura de la feroz defensa de sus cargos, sin importar cuán imprudente pudiera ser su causa.

—¿Qué es lo que quieres?— preguntó ella.

Mientras hablaba, Dural la reconoció por el incidente anterior en el hangar donde habían perdido su primera oportunidad de capturar a un Huragok. Ella era la que había alejado al rafakrit de los estudiantes. A Dural le pareció valiente y estúpida, una idealista, como dijo una vez el maestro de campo.

—Estoy aquí por tu Huragok— dijo Dural.

La hembra entrecerró los ojos ante él. Sabía que Dural quería capturar a la criatura, y no se lo iba a poner fácil.

—No tenemos ningún Huragok aquí. Esto es una escuela. ¡Llévate a tus asquerosos asesinos de este lugar de paz, y lárgate!—

Dural le enseñó todos sus dientes.

—Espero que seas mejor maestra que mentirosa. No tengo mucho tiempo para dedicarle a este esfuerzo.—

—Entonces vete. No te echaremos de menos.—

Dural hizo un gesto hacia uno de sus guerreros. El soldado recogió al niño que aún lloriqueaba en el suelo, y Dural dijo una palabra en Sangheili:

—Brazo.—

En un solo y agudo movimiento, el guerrero partió el brazo del chico por la mitad. El niño humano emitió un grito agonizante cuando su apéndice fracturado cayó en un ángulo poco natural.

Los polluelos en la habitación gimieron y murmuraron de miedo. Aquellos que podían entender su discurso querían, sin duda, decirle a Dural dónde estaba el Huragok, aunque los adultos no lo hicieran.

Dural volvió a escanear la habitación. Sería imposible para un Huragok esconderse entre estos niños humanos, pero era una escuela grande. Llevaría demasiado tiempo buscar a la criatura en todo el lugar.

A pesar del poder que ejercía sobre estos pocos, Dural de repente se sintió expuesto. Mientras perseguía al Huragok, había dejado la mayor parte de su fuerza muy atrás, en medio de la ciudad. No se necesitaría una contramedida significativa para separar a su grupo de los demás completamente y, lo que es más problemático, del portal por el que necesitaban escapar.

—Ya me cansé de este juego— le dijo Dural a Kasha 'Hilot. —La próxima vez que ordene a uno de mis guerreros que rompa algo, será un cuello.—

La hembra lo miró fijamente con angustia.

—Hay un Huragok que viene a ayudar aquí por las tardes.— Miró alrededor de la habitación. —En un día normal, ya me habría informado, pero no lo ha hecho.—

—Tus excusas no me disuadirán. Si no presentas el Huragok en cinco segundos, voy a empezar a matar estas cosas inútiles de una en una.—

Kasha se quedó en conmoción.

—¿Ejecutarías a niños inocentes?—

—¿Inocentes?— Dural articuló cada sílaba de la palabra en Sangheili. —Estos son los vástagos de los humanos que han pisoteado el esplendor y el poder de los Precursores al establecer esta abominación de ciudad aquí. Han profanado y saqueado este mundo de sus tesoros, no para la gloria de los dioses, sino para su propia exaltación y en un intento de someter a otras especies. Veo que ya te tienen en su esclavitud.—

—Son unos tontos— dijo la hembra a los guerreros de Dural.

—¡Siguen una fe desacreditada, y son dirigidos por un joven sin moral!—

Los guerreros de Dural no se rieron de ella, ni comenzaron a replantearse su lealtad. Hicieron lo que debían y no le mostraron ninguna reacción.

Dural gruñó hacia 'Hilot y levantó la mano para indicarle a su guerrero que le rompiera el cuello al chico.

—Se te acabó el tiempo.—

CAPÍTULO 28

UNA FUERZA de guerreros Sangheili ha entrado en la escuela— anunció Propenso a la Deriva, inmediatamente después de haber forzado a Onyx a volver al desliespacio. Una nueva imagen apareció en la pantalla, reemplazando a la del Guardián dormido. La alegría que Molly había experimentado al Propenso cortar el control del Guardián giró tan rápido hacia la desesperación que se sintió como si le retorcieran un cuchillo en el estómago.

En la pantalla, vieron a un pequeño equipo de Sangheili totalmente armados atravesar las puertas del comedor y entrar en la sala. Los gritos de los compañeros de Molly sonaban tan fuertes que podían oírlos haciendo eco por los pasillos de la escuela, incluso sin ningún audio de la transmisión.

Molly reconoció a su líder. Llevaba la misma armadura azul claro que el Sangheili que el Director Méndez le había mostrado a ella y a sus amigos el día que el rafakrit corrió desenfrenado por el Repositorio. Era Dural 'Mdama, también conocido como la Espada Pálida.

El hermano de Bakar.

Bakar miró fijamente la imagen, asombrado.

—¿Cómo me ha seguido hasta aquí?—

—Los guerreros Sangheili no están aquí por ti— dijo Propenso a la Deriva. —Han estado luchando en las calles de Paxopolis. Pensé que los evitaba cuando venía aquí en mis rondas regulares, pero parece que un grupo de ellos me vieron y me rastrearon hasta aquí. Les gustaría utilizarme para sus propios fines.—

—Si te están buscando, entonces debes entregarte a ellos— dijo Bakar. —De lo contrario, matarán a todos en esa habitación.

Y luego matarán a todos los seres vivos de toda la escuela.—

—¡No!— Molly se interpuso entre Propenso a la Deriva y la puerta. —Si Propenso es lo que quieren, por lo que están dispuestos a matar a todos los que están aquí, es la última cosa que deberíamos darles. Si poner sus manos en un Huragok es tan importante para ellos, tenemos que evitar que eso suceda, sin importar el costo.—

Bakar agitó la cabeza hacia ella.

—Algunos costes son demasiado altos para pagarlos.— Miró a la puerta. —No tenemos tiempo para esto. Dural no tiene paciencia, y los otros serán masacrados a menos que renuncies al Ingeniero.—

Molly dudó. Bakar tenía razón. Si realmente le dieran a Dural lo que él quería, eso podría salvar vidas o al menos ganar tiempo. ¿Y qué era la vida de Propenso comparada con la de cada persona en la escuela?

Pero entonces tal vez Dural los mataría a todos de todos modos, ya sea que tuviera a Propenso o no.

Molly extendió sus brazos frente a Propenso.

—No podemos.—

Bakar gruñó de frustración.

—Pero yo sí puedo.— Se dio la vuelta y huyó.

Molly lo persiguió hasta el pasillo, pero fue demasiado rápido para ella. Cuando ella llegó a la puerta, él ya estaba a mitad de camino hacia el comedor.

—¡Espera!— gritó Molly, pero él la ignoró.

Volvió a la sala de operaciones, maldiciendo todo el camino.

—Va a hacer que lo maten.—

—Quizá tenga razón.— Kareem señaló a la pantalla.

Un guerrero Sangheili se paró junto a Dural 'Mdama, y tenía a Karl en sus brazos. El bravucón luchó, pero las manos del guerrero lo sostuvieron como grilletes. Entonces, al oír una palabra de Dural, el guerrero le rompió el brazo a Karl.

Molly pudo escuchar los lamentos desde el fondo del pasillo otra vez, pero esta vez fue una voz solitaria que gritaba de angustia.

Gudam estalló en lágrimas silenciosas.

—Va a matar a todos.—

A Molly no le agradaba nada Karl, pero en ese momento no le importaba. No podía quedarse quieta y dejar que los Siervos de la Verdad Permanente lo asesinaran. ¿Pero qué podían hacer para detenerlos? ¿Qué podría hacer alguien?

El guerrero soltó el inútil brazo de Karl, que ahora colgaba flácido de su costado, y luego se movió para agarrar el cuello.

Kasha habló con Dural y trató de hacer que se detuviera, que escuchara a la razón, que hiciera cualquier cosa menos lo que más temían.

Molly sabía que Kasha iba a fracasar. Ninguna palabra podría poner fin a esta locura.

Y entonces Bakar entró en la habitación.

—¡Alto!— gritó en Sangheili.

Molly no podía entenderlo, pero el traductor integrado en los sistemas de vigilancia de la escuela mostraba un subtítulo en tiempo real en la parte inferior de la pantalla.

A medida que Bakar entraba en el comedor, los estudiantes se separaban de él. Él se paró allí, expuesto ante Dural, le señaló directamente y gritó.

—¡Baja a ese chico!—

Todas las personas en el comedor se congelaron, esperando a ver qué pasaba después. Incluso los guerreros Sangheili que Dural había traído con él se detuvieron.

—¡Hermano!— dijo Dural. —Te reconocí desde el momento en que te vi en esa colina fuera del hangar. Incluso después de todo este tiempo.—

Kasha los miró fijamente a ambos.

—No tienes que hacer esto, Bakar.—

—¡Silencio, mujer!— rugió Dural. —Esto es entre Asum y yo.—

La habitación se llenó de suaves murmullos de los que conocían el idioma Sangheili, los estudiantes confundidos por la mención de un nombre diferente. Dural se quedó allí confundido por un momento antes de que se diera cuenta de la verdad.

—No tienen idea de quién eres realmente...—

—Ya no soy Asum 'Mdama. Dejé esa vida atrás hace mucho tiempo.—

Dural frunció el ceño frente a Bakar.

—Abandonaste a tu gente para ponerte del lado del Inquisidor, quieres decir, del gran traidor. Y ahora te quedas mirando como esta gente profana los instrumentos de los dioses en un esfuerzo por usarlos para destruir completamente a nuestro pueblo.—

—Quieres decir protegerlos de los descontentos como tú y tu Verdad Permanente. La gente que trabaja aquí son arqueólogos e investigadores. Buscan descubrir el pasado para poder preservar un futuro para todos nosotros.—

Dural agitó la cabeza a un ritmo triste.

—Asum, no puedo creer que el Inquisidor y su sucia charla de paz haya retorcido tu mente. ¿Estabas tan apenado por la muerte de nuestra madre que no pudiste ver bien?—

Bakar se acercó a su hermano. Finalmente había llegado el momento de esta confrontación, y él no se acobardaría.

—Lloré por nuestra madre. Por toda nuestra gente. Incluso por ti.

—Dural, pasamos muchos años luchando contra los humanos por las mentiras que nos dijeron los Profetas. Nos enfrentaron por nada más que por sus propios y retorcidos propósitos. Y lo pagamos de muchas maneras.

—Cuando finalmente nos dimos cuenta, y el Gran Cisma tomó forma en respuesta a su traición, aquellos Sangheili que vieron a los San'Shyuum por lo que realmente eran esperaban que ahora pudiéramos ser libres. En vez de eso, hermano, nos volvimos unos contra otros. Sangheili contra Sangheili. Y por eso, nuestra madre pagó el precio final.—

Dural se burló de Bakar.

—Entonces, para compensar la muerte de nuestra madre, ¿te unes a los humanos?— Dural escupió la última palabra como si supiera mal en su boca.

—Ella no murió a manos de los humanos. Fue asesinada por los de nuestra propia especie.—

—¡Por las fuerzas del Inquisidor, nada menos! ¡Del lado de quien te has puesto!—

—Porque nos ha mostrado el collar que nos pusieron los Profetas, que no llevamos con vergüenza sino con orgullo durante muchos siglos. ¿No puedes ver, hermano?— Aquí, Bakar se dirigió a todos los presentes en la sala que podían entender su lengua materna. —La mentira más grande que los Profetas nos dijeron no fue que ellos eran nuestra conexión con los dioses, sino que nosotros éramos sus guerreros elegidos. Los únicos que llevarían toda el Covenant ante la presencia de los dioses.

—No sólo jugaron con nuestros miedos, sino con nuestras esperanzas. Nos dijeron lo que estábamos tan desesperados por creer: que nuestro propósito estaba atado al de ellos y que un día nuestros pueblos serían divinos, como los Precursores antes que nosotros.—

Bakar se centró de nuevo en Dural y sus guerreros.

—Y la idea de que esto podría no ser cierto fue tan traumática para algunos que se negaron a admitirlo... incluso hasta el día de hoy.—

Dural arremetió contra Bakar y golpeó a su hermano en la cara. El golpe fue tan fuerte que Molly se estremeció a varios cuartos de distancia. Si la hubieran golpeado así, habría quedado completamente inconsciente.

Bakar, sin embargo, rodó con la bofetada arqueando su largo cuello en la dirección del golpe. En lugar de pelear, simplemente se mantuvo firme y escupió sangre azul oscura en el suelo.

—¡Presumes demasiado!— Dural le gritó a Bakar en la cara.

—¡No permitiré que blasfemes contra nuestro pueblo y nuestro legado!—

—Sí.— La voz de Bakar estaba llena de una amenaza apenas contenida. Podría haber mantenido la calma, pero no mucho.

—Ya hemos tenido bastante de eso.—

Dural decidió que la conversación había terminado. Se volvió y señaló a dos de sus guerreros.

—Pónganle las correas.—

—¿Y si me niego?—

Dural le hizo un gesto al guerrero que aún sostenía a Karl por el cuello. El Sangheili flexionó bruscamente su muñeca, y hubo un repugnante chasquido. Karl cayó en el suelo, muerto.

—Entonces será el primero de muchos— dijo Dural.

Los que estaban en el comedor se ahogaron de miedo y luego se quedaron en silencio. Molly vio lágrimas rodando por algunas caras. Zeb, el hermano de Karl, hizo todo lo posible por amortiguar su llanto de terror. Ella vio a su amigo Andrés, quien miraba a Dural como si pudiera prenderle fuego con los ojos.

Kasha corrió hacia adelante, furiosa ante Dural.

—¡Animal!—

Dural asintió y uno de los guerreros le disparó con una carabina. Ella cayó de espaldas, agarrándose al agujero de humeante que había aparecido en su pecho.

Bakar dio un paso hacia su hermano y rápidamente hizo que le apuntaran varias armas. Se quedó corto.

—Podemos ejecutarte aquí si quieres, ahora mismo— dijo Dural. —Aunque preferiría hacer de ti un ejemplo delante de toda mi fuerza. Es lo que te mereces.—

—¿Te irás entonces, y no harás daño a nadie más?— Dijo Bakar, apretando sus mandíbulas mientras miraba a la moribunda Kasha.

Dural resopló.

—¿No lo entiendes, Asum? No me importas, hermano. Sólo eres una garantía. Quiero al Huragok, y seguiré matando a estas patéticas criaturas hasta que lo tenga.—

Fue entonces cuando Molly vio a Propenso a la Deriva entrar al comedor desde el otro lado. Maldijo en voz alta.

CAPÍTULO 29

LA ESPADA PÁLIDA estaba tan lleno de ira por su altercado con Asum que estaba a punto de empezar a masacrar a todos en el comedor, hasta el momento en que el Huragok entró flotando en la habitación.

—Finalmente— dijo Dural 'Mdama. —Una criatura lo suficientemente inteligente como para mostrar algo de sentido común.—

El Huragok parecía haberse hecho a sí mismo un comunicador improvisado mediante una tableta que había fijado a su parte inferior. La golpeó con uno de sus tentáculos, y la tableta habló por él. Dural quedó impresionado con esta innovación, y decidió que Quilla Estable también debería implementar un sistema de este tipo.

A través de la pizarra, el Huragok dijo en perfecto Sangheili:

—Me iré contigo pacíficamente si prometes no matar a nadie más.—

Dural señaló a uno de sus guerreros, y éste le disparó a un polluelo humano al azar. El Huragok chilló de horror.

—No estás en posición de exigir nada— dijo Dural.

Miró hacia la puerta que acababa de atravesar, como si acabara de darse cuenta de que había cometido un terrible error de cálculo. Debe haber entendido que no tenía ninguna posibilidad. —Deseas mis servicios. Deseo que estén a salvo. Si lastimas a alguien más, sobrecargaré mi collar y me mataré. ¿Entiendes?—

Dural no estaba seguro de que un Huragok pudiera hacer eso. A Dural le habían dicho que, durante la guerra, el Covenant había encerrado a algunos de ellos en chalecos explosivos, pero que eso había sido menos para controlarlos que para asegurarse de que no terminaran en manos humanas. Dural se preguntaba, ¿valora este Huragok su propia vida tan poco que pondrá fin a la suya en lugar de verme matar a los polluelos?

Tan cerca de ganar el premio, Dural decidió no arriesgarse.

Siempre podría volver y matar al resto más tarde.

—Bien. Soy un guerrero de palabra. Ven con nosotros ahora, y nos iremos en paz.—

El Huragok flotó hacia Dural, y dos de sus guerreros lo cogieron por los tentáculos para asegurarlo. Resopló ante eso y ante los debiluchos de la habitación.

—Su compasión por los demás será su fin.—

Con el Huragok asegurado y Asum bajo control, Dural hizo un gesto para que sus guerreros salieran. Había logrado todo lo que deseaba para el día. Ahora solo necesitaba conectarse de nuevo con su fuerza principal y salir por el portal. Sólo entonces Dural decidiría si los Siervos debían continuar alborotando la ciudad humana o llamar a un repliegue estratégico de vuelta a la Catedral.

Entonces armas empezaron a disparar fuera de la escuela.

El traqueteo de un rifle de asalto solitario fue recibido por una descarga de fuego de plasma. Humanos, Dural se mofó con desdén.

Los polluelos en la habitación empezaron a gritar, y muchos de ellos huyeron de la habitación. Los adultos trataron de mantenerlos calmados, pero estaban peleando una batalla perdida. La mayoría de los humanos solamente podían pensar en la supervivencia, esparciéndose a la primera oportunidad de esconderse.

Un momento después, Ruk irrumpió en el comedor a través de las puertas rotas, su rifle de plasma humeante.

—¡Un demonio!— gritó. —¡Ha matado a los otros!—

Mientras Dural maldijo su suerte, sus guerreros restantes se pusieron en posición sin necesitar ninguna orden. Levantaron sus armas y se movieron para cubrir todas las entradas de la habitación. La Espada Pálida se hinchó con orgullo por su presteza.

—¿Cuántos hay?— le preguntó a Ruk.

—¿No es un demonio suficiente?— Ruk, ardiendo de vergüenza en su retirada, se negó a mirar a Dural a los ojos.

Aunque los Spartans eran guerreros feroces, su comportamiento no estaba justificado. Dural lo hizo a un lado mientras se dirigía hacia la puerta que Ruk acababa de atravesar.

—Tenemos que irnos de aquí ahora— dijo Dural. —Cuanto más tiempo dejemos que este demonio nos inmovilice, más probable es que aparezcan otros.— Ladró a los demás: —¡Prepárense para salir!—

—¿Qué hay de los rehenes?— Ruk señaló al puñado de maestros y polluelos que permanecían acurrucados en un rincón lejano de la sala.

—¡Déjalos!— Dural señaló hacia Asum y el Huragok. —Tenemos lo que vinimos a buscar. ¡Es hora de moverse!—

Dural agarró a Asum y luchó con su hermano delante de él, usando el cuerpo de Asum como escudo. Luego puso la empuñadura desactivada de su hoja de energía en la garganta de su hermano.

—Si intentas escapar, te arrancaré la cabeza.—

A su favor, Asum no se acobardó ante la amenaza.

—¡Sólo deja de matar!—

Dural lo guió hacia la puerta rota.

—Eso depende ahora del demonio.—

Los Siervos salieron del comedor y vieron al Spartan de pie en el patio de recreo, esperándolos. Dural se dio cuenta de que el ser humano no tenía ningún deseo de atacar en una habitación llena de polluelos y empezar a disparar. Sin duda, el Spartan hubiera preferido un blanco limpio, pero Dural no se lo iba a dar. En cambio, mantuvo a Asum firmemente entre los dos.

—Está bien, Bakar— dijo el Spartan. —La ayuda está en camino.—

—Quédate dónde estás, demonio— dijo Dural, sabiendo que la armadura del Spartan tenía capacidades de traducción muy parecidas a las suyas. —Nos llevamos a éste y al Huragok con nosotros.—

El Huragok surgió del edificio detrás de Dural. Ruk ahora sostenía uno de los tentáculos de la criatura en un puño, y tenía su rifle de plasma apretado contra su costado con el otro.

—No puedo dejar que hagas eso— dijo el Spartan.

—Si intentas detenernos, los mataremos a los dos— dijo Dural. —Entonces continuaremos con la mayor cantidad de tu gente que podamos hasta que nos derribes. Si puedes manejar una cosa así.—

El Spartan dudó.

—Piensa bien en este asunto— dijo Dural. —Estos dos por la vida de docenas de polluelos. ¿Es realmente una elección difícil, demonio?—

El Spartan maldijo.

—Tom— dijo Asum, usando la profana lengua humana. —Ya acordamos esto. Deja que nos lleven.—

—Eres sólo un niño, Bakar. No tienes que tomar esa decisión.—

—Pero lo he hecho. Ya han matado a un par de estudiantes. Y también le han disparado a Kasha.—

—Se está muriendo— le dijo Dural al Spartan. —Podrías ser capaz de salvarla si nos dejas ir ahora.—

El Spartan se quedó quieto, su rifle apuntó al cráneo de Dural. Después de un largo momento, se hizo a un lado, pero mantuvo su arma apuntando a Dural todo el tiempo.

—Muy bien. Vete. Ahora.—

Dural dirigió el camino a través del patio, y sus guerreros lo siguieron. Ruk mantuvo al Huragok bajo control, mientras que Dural obligó a Asum a permanecer entre él y el Spartan hasta que estuvieron fuera de la vista del demonio.

En el momento en que eso sucedió, Dural llamó a sus guerreros para que se movieran más rápido. Corrieron hacia la ciudad Forerunner y el portal por el que habían pasado.

Sin embargo, a medida que se adentraban en la ciudad, Dural vio que la carnicería que había ordenado anteriormente se había convertido en una batalla. Humo se elevaba de la estructura Forerunner donde estaba el portal, y el sonido de las armas de fuego, de balística humana, no de explosiones de plasma, resonaba por toda la ciudad.

—Espada Pálida— dijo Ruk. —No es seguro ir por aquí.— Ruk había reclutado a otros tres guerreros para que le ayudaran a llevar al Huragok. Se resistió a cada paso del camino.

—No tenemos tiempo para dar vueltas, Ruk. ¡O nos abrimos paso por aquí, o morimos!— dijo Dural.

—Podemos sobrevivir.— Ruk asintió al Huragok. —¿Pero qué hay de nuestro premio?—

Dural le gruñó a Ruk. No necesitaba que le recordara que tenían otras prioridades además de sus propias vidas. Dural le gritó al Huragok:

—Si no dejas de pelear con nosotros, mataré a Asum aquí mismo.—

El Huragok habló en perfecto Sangheili,

—Amenazar nuestras vidas si no nos movemos hacia una muerte segura no es una técnica de coerción efectiva.— A pesar de la resistencia de los guerreros de Dural, su voz electrónica no mostraba tensión.

—Tiene razón— dijo Asum.

En un ataque de rabia, Dural golpeó a su hermano en el costado de la cabeza.

Entonces Dural realizó una parada y miró a la criatura. Se giró y miró hacia atrás, hacia la batalla que se calentaba frente a ellos. Las líneas de sus guerreros volvían hacia la estructura y escapaban al portal que había allí. Estaban siguiendo las órdenes de Dural, pero él ya podía ver que no podría unirse a ellos, debido a las oleadas invasoras de soldados humanos.

Incluso si se las arreglaba para atravesar las líneas humanas, el Huragok probablemente moriría.

Tiene que haber una manera mejor.

Entonces se dio cuenta de que sí.

Dural hizo una señal a sus guerreros para que lo siguieran mientras él giraba la vanguardia y se dirigía en una dirección diferente, hacia un denso parche de follaje que rodeaba el lago cercano.

—Nos dirigiremos al hangar en el que vimos por primera vez a esta criatura— dijo Dural.

—¿El Repositorio?— preguntó el Huragok. Había dejado de luchar contra los guerreros de Dural ahora que había cambiado de planes.

—No es necesario que nos matemos intentando salir de aquí por la misma ruta que el resto de mis guerreros cuando puedes activar el sistema de portales para nosotros en otro lugar.—

CAPÍTULO 30

—¿VA a vivir?— Molly le preguntó a Dinok 'Acroli mientras trabajaba sobre Kasha.

—Hay una oportunidad razonable— dijo sin levantar la vista.

—Si tú y los otros pueden darme algo de espacio.—

Cuando los Siervos de la Verdad Permanente se habían ido, la mayoría de los estudiantes y el personal que permanecía en el comedor habían huido. Dinok se había quedado atrás para revisar a Kasha, mientras que Molly, Kareem y Gudam habían bajado corriendo de la relativa seguridad de la sala de operaciones para ver qué podían hacer para ayudar. La respuesta parecía ser nada.

Tom entró por las puertas rotas del patio de recreo, con su rifle de asalto listo. Molly nunca antes lo había visto completamente vestido con su armadura Mjolnir, y eso le robó el aliento. Se erguía sobre ellos como una magnífica estatua que había cobrado vida con una armadura ablativa y una placa frontal espejada.

—Informe— le dijo a Molly.

—Le dispararon a Kasha. Y mató a Karl. Y también un chico al que no reconocí.—

—Wong Xu— dijo Kareem.

—No creo que Wong esté muerto— dijo Gudam. —Alguien lo recogió y se lo llevó cuando salieron de la habitación. Todavía podría lograrlo.—

—¿Quiénes son ‘ellos’?— preguntó Tom.

—Dural 'Mdama y los Siervos de la Verdad Permanente— dijo Molly.

—El hermano de Bakar— añadió Kareem.

—Se llevaron a Bakar y a Propenso a la Deriva— dijo Tom.

—Tengo que ir tras ellos.—

—¡Vamos a ir contigo!— Las palabras salieron de la boca de Molly antes de que pudiera siquiera pensar en ellas.

—Aprecio la oferta, Molly— dijo Tom. —Pero estos son guerreros Sangheili armados, y como has visto, no tienen reparos en matar a nadie a su manera. Tienes que quedarte aquí. Me reportaré cuando me ocupe de la situación.—

Tom les dio a los tres un asentimiento.

—Estoy orgulloso de cómo han manejado esto hasta ahora. Buena suerte.—

Con eso, el Spartan se dio la vuelta y salió corriendo del comedor por donde había venido. Molly lo siguió hasta la puerta.

Kareem y Gudam vinieron justo detrás de ella, pero Tom ya estaba muy lejos y en plena carrera.

—Tenemos que hacer algo para ayudar— dijo Gudam. —¡Ese Sangheili tiene a Bakar y a Propenso!—

—Nunca alcanzaremos a Tom— dijo Kareem. —¿Tienes idea de lo rápido que puede moverse un Spartan a pie?—

—No tenemos que atraparlo— dijo Molly. —Está persiguiendo a los Siervos. Sólo tenemos que alcanzarlos.—

—Los Sangheili también son muy rápidos— dijo Gudam.

—Están luchando en una batalla— dijo Kareem. —Y tienen un par de rehenes. Eso podría ralentizarlos un poco.—

Molly miró hacia atrás para ver si alguien podía intentar detenerlos. Dinok todavía estaba tratando de parchar a Kasha, y todos los demás estudiantes y adultos aún no habían salido de su escondite. —Es ahora o nunca— dijo Molly. —Vamos.—

Ella sabía que Tom tenía razón al advertir, pero Bakar era su amigo. ¿Qué esperaba Tom que hicieran? ¿Sentarse y esperar a que Bakar sea masacrado? Molly se negó a permitir que eso sucediera, y sabía que Gudam y Kareem sentían lo mismo.

Sin más vacilación, salieron corriendo al patio de recreo y vieron a Tom corriendo más rápido que un Warthog. Gudam resopló al ver cómo se iba.

—Nunca lo alcanzaremos.—

—Probablemente no queramos hacerlo de todos modos— dijo Molly, corriendo detrás de Tom. Gudam y Kareem se pusieron a su lado. —Estamos desarmados y no serviría de mucho en una lucha contra esos Sangheili.—

—Entonces, ¿por qué estamos haciendo esto ahora?— Kareem preguntó, dándose cuenta finalmente de lo peligroso que podría ser lo que estaban haciendo.

—El hecho de que no podamos luchar contra ellos no significa que no podamos ayudar— dijo Molly mientras recorrían la escuela. —Además, Propenso nos dijo que podía detener al Guardián permanentemente si lo acercábamos lo suficiente a la cosa. Recuerda que sólo tenemos una pequeña ventana antes de que el Guardián se reactive y trate de llevar a Onyx de vuelta al espacio real. Si lo hace, ¿cuánto quieres apostar a que Cortana enviará a otros para ayudarlo?—

—¿Así que tenemos que liberar a Propenso de los Siervos de inmediato?— dijo Gudam. —Eso no suena como algo que podamos manejar. Quiero decir, somos bastante asombrosos, seguro, pero quizás no lo suficiente como para enfrentarnos a un escuadrón completo de los mejores guerreros de la Verdad Permanente.—

—Espero que Tom se encargue de esa parte por nosotros.—

Mientras Molly hablaba, vieron a Tom desviarse de la línea recta que había estado haciendo hacia una aguja Forerunner en la distancia, con vistas al lago. Parecía que había una gran lucha a su alrededor, y Molly se preguntó por qué había decidido separarse de ese lugar.

—¡Ahí están!— Kareem señaló una calle a la izquierda. Molly vio a Propenso siendo remolcado por un puñado de guerreros Sangheili mientras cruzaban la calle a un par de cuadras de distancia y se dirigían a un afloramiento de altos cipreses que rodeaban el lago.

Los Siervos habían cambiado de dirección, pero Molly no estaba segura de por qué. Tal vez para evitar la batalla, o posiblemente porque tenían un plan diferente al de antes. Tom, siendo tan agudo como Molly sabía que era, pareció haberlo visto de inmediato y corrigió su curso. Afortunadamente, Kareem había visto a los Siervos, o Molly y sus amigos podrían haberse perdido el cambio de dirección por completo.

—¡Sigan tras ellos!— Molly bombeó sus piernas tan rápido como pudo.

—Pero mantengamos nuestra distancia también— dijo Gudam. Cuando Molly miró a la pequeña Unggoy, se encogió de hombros. —¡No podemos ayudar a nuestros amigos si nos matan!—

Gudam había emprendido una carrera rápida, usando sus nudillos como un mono. Fue impresionante ver que se movía muy rápidamente.

Los tres se quedaron detrás de los Siervos y Tom durante mucho tiempo, presionando profundamente en las ondulantes colinas que bordeaban Paxopolis. Molly no recordaba haber corrido tan lejos en toda su vida. Su corazón parecía como si fuera a salir de su pecho, pero ella siguió adelante, al igual que los demás.

La carrera le dio una nueva apreciación por el entrenamiento que Tom y Lucy le habían dado a ella y a sus amigos. Sin eso, habrían tenido que parar hace mucho tiempo.

Afortunadamente, los Siervos no parecían correr a toda velocidad, probablemente porque tenían dos prisioneros que no eran muy cooperativos. A pesar de eso, Molly y Kareem comenzaron a caminar para que Gudam pudiera seguir el ritmo, reconociendo que el Spartan podría empezar a mirar hacia atrás mientras él comenzaba a alcanzar a los Siervos.

Los tres se mantuvieron lo suficientemente atrás como para apenas ver a los Siervos. También se cuidaron de evitar a Tom.

Molly confiaba en que el Spartan ya podría haber alcanzado fácilmente a los Siervos, pero en vez de eso se detuvo, disminuyendo la velocidad a un patrón de acecho y usando los árboles como cobertura. Molly y los demás siguieron su ejemplo.

Pronto, Molly reconoció las colinas sobre las que trotaban y el aspecto de los árboles a los que se acercaban.

—Es el Repositorio.— Ella había sudado mucho y ahora jadeaba con fuerza, a pesar de que habían bajado la velocidad. —Ahí es a donde vamos.—

—¡El portal!— Dijo Kareem. —¡Van a usar eso para escapar!—

—No hay manera de llegar lo suficientemente rápido como para detenerlos— dijo Gudam. A pesar de haber luchado por mantenerse a la par antes, no parecía en absoluto cansada.

—Pero Tom sí puede.— Molly lo señaló.

El Spartan se había puesto en marcha y se movía más rápido cuando la distancia entre los Siervos y su meta se empezó a reducir. El Spartan probablemente ya había averiguado hacia dónde se dirigían los Siervos, y no estaba dispuesto a dejar que se le escaparan. Cuando Tom comenzó a acelerar, se desvió a la izquierda del sendero, como para cortar alrededor de los Siervos en un amplio círculo.

—¿Adónde va?— preguntó Gudam. —¿No están justo enfrente de él?—

—Está tratando de cortarles el paso antes de que puedan llegar al portal— dijo Molly. —Eso debería detenerlos.—

Kareem no parecía tan seguro.

—A menos que...—

—¿A menos que qué?—

—Bueno, hay muchos, y Spartan o no, sólo hay uno.—

Molly le frunció el ceño a Kareem, y él cerró la boca.

Personalmente, ella no quería pensar en lo mucho que los Siervos superaban en número a Tom. Era un Spartan, y en la mente de Molly eso era suficiente. Podría con todos ellos.

Sólo esperaba tener razón.

Cuando se acercaron a la cima de una colina con vistas al Repositorio, los tres se escondieron y se arrastraron hacia abajo.

Se colocaron en posición horizontal, acostados boca abajo mientras la escalaban, esperando que nadie más allá de ella los viera. Aunque el Repositorio aún estaba lejos, Molly tenía una vista perfecta de él. Podía ver a través de la puerta principal de la estructura, que debía estar abierta durante el ataque del Guardián, y el marco cerrado del portal en su parte posterior.

El portal estaba inactivo y sin vida.

Debajo de ellos se extendía un largo campo con árboles esparcidos por él. Molly pudo ver al grupo de Siervos y sus prisioneros mientras bajaban por la ladera de la colina hacia la entrada principal del Repositorio, pero no había señales de Tom.

Si quedaba alguna gente en el Repositorio, Molly no los veía, y parecía estar completamente vacío. El hangar parecía mayormente cerrado, aparte de unas pocas puertas abiertas en ambos lados.

Entonces Molly vio al Spartan estallar desde la línea de árboles en el extremo izquierdo, bien fuera del campo de visión de los Siervos. Tom ignoró la entrada principal a la que se dirigían los Siervos y en su lugar se lanzó directamente a través de una de las puertas del hangar, justo donde estaba el portal.

Una vez dentro, se ralentizó y encontró un refugio en una barrera que Molly no había notado antes.

—El UNSC debe haberlas puesto después de que el monstruo entrara por el portal— dijo Kareem. —Probablemente no están diseñadas para evitar que las cosas entren en el portal, sino para que salgan.—

Gudam señaló hacia el frente del Repositorio.

—¡Aquí vienen los Siervos! ¿Crees que vieron a Tom enfrente de ellos?—

Los Siervos ciertamente parecían desconfiar de sus alrededores. Dural dirigía la fuerza Sangheili desde el frente, con un muro de guerreros extendiéndose sólo un paso detrás de él.

Bakar siguió su camino, bajo el control de un guerrero que tenía un rifle apuntando a sus mandíbulas, y dos guerreros más llevaban a Propenso a la Deriva remolcado por los tentáculos del Huragok. Entonces el Spartan apareció desde detrás de la barrera, su arma levantada.

Los Siervos se detuvieron al ver lo que impedía la entrada a este portal. Dural encendió su espada de energía, y el resto de los guerreros apuntaron sus armas a Tom. El Spartan abrió fuego, y se dispersaron por los costados, cubriéndose detrás de los vehículos que estaban cerca de ellos, pero siguieron presionando hacia él. Uno de los guerreros Sangheili murió, pero esa pérdida no disuadió a los otros.

Cuando los Siervos se acercaron a Tom, devolvieron el fuego en ráfagas coordinadas, disparándole con un flujo implacable de rayos de plasma ardientes. La mayoría de ellas salpicaron la barrera frente a él o chocaron contra el propio marco del portal, pero algunas alcanzaron a Tom en el pecho. El escudo de energía que su armadura Mjolnir producía brillaba con el esfuerzo de amortiguar esos disparos, pero de alguna manera se mantuvo intacto.

Tom echó hacia atrás su brazo y levantó algo sobre la barricada. Dado que los Sangheili se lanzaron a los lados, debe haber sido una granada.

La explosión mató a otros dos guerreros de los Siervos.

También causó que Bakar y Propenso y sus captores se detuvieran en seco, bien lejos de la explosión. Se quedaron allí, esperando a que terminara la pelea.

Tom saltó sobre la barricada y volvió a dispararle a los guerreros que lo atacaban. Ahora venían de todas partes. Otro de ellos cayó, y luego otro, pero aun así lo superaban en número.

Molly no podía imaginar cómo sobreviviría.

Un par de granadas de plasma se arquearon por el aire hacia la barricada. Tom de alguna manera atrapó a una de ellas y se la arrojó a los Sangheili, pero la otra aterrizó justo enfrente de la barricada. Incluso desde esta distancia, Molly pudo ver lo despiadada que era la explosión, y el sonido se oyó en el aire una fracción de segundo después.

La explosión golpeó a Tom derribándolo por los aires. Una explosión tan cercana debió haber matado a cualquiera instantáneamente, pero cuando el Spartan empezó a caer, se arrodilló en una voltereta y se puso de pie, listo para seguir luchando.

Molly no podía creer lo que estaba viendo. Su asombro por lo que Tom podía hacer se vio atenuado por su miedo por él, Bakar y Propenso.

A pesar de la valentía del Spartan, ahora no estaba tan firme en sus pies. Cuando se volvió para mirar a sus enemigos, Dural apareció justo delante de él. Con los escudos de Tom agotados por la granada, el líder Sangheili golpeó fuerte y rápido y lanzó su espada de energía a través del centro del Spartan.

Gudam sofocó un grito mientras Tom caía. Dural pateó al Spartan de su espada, y luego la elevó en el aire mientras rugía triunfante. El resto de los Siervos que aún respiraban siguieron su ejemplo y comenzaron a guiar a sus prisioneros hacia el marco del portal.

El cuerpo de Tom estaba quieto. Un remolino de humo surgió de la herida de la espada.

—Eso es— dijo Kareem, completamente petrificado. —No puedo creer que lo mataran. Ellos mataron a Tom.—

Molly golpeó a Kareem en el hombro, y sus ojos se llenaron de lágrimas. Apenas podía respirar.

—No podemos rendirnos. Ahora no. ¿Qué hay de Bakar y Propenso?—

—¿Viste a esos tipos derribar a un Spartan? No hay nada que podamos hacer, Molly.— La cara de Kareem se puso pálida. —¿Qué posibilidades tenemos contra esos guerreros? ¿Contra la Espada Pálida?—

—No lo sé— admitió Molly. —Pero aún no estamos muertos, así que no nos rendiremos.—

—Pero...— empezó Gudam.

—¡Lo sé!— Molly gritó en voz baja, sin estar segura de lo bien que los Siervos podían oír desde esta distancia. —¡No hay esperanza! No tenemos ninguna posibilidad, pero no voy a dejar que se lleven a Bakar. O Propenso. ¡Tiene que haber otra manera!—

—Pero se están escapando— dijo Gudam mansamente, señalando a los Siervos. Habían arrastrado a Propenso al marco del portal, y el Huragok estaba trabajando en una especie de terminal junto a él, una esfera metálica cubierta de brillantes símbolos azules. Bakar seguía volviéndose para mirar el cuerpo de Tom y luego apartar la mirada.

En cuestión de segundos, Propenso había activado el portal, y un resplandor azul fluía dentro de su marco. Dural le gritó algo al Huragok en Sangheili, pero no pareció perturbar a Propenso.

Después de algunos gruñidos entre ellos, los Siervos comenzaron a pasar por el portal uno por uno.

Pronto, todos se habían ido, pero el portal seguía activo. A pesar de lo lejos que estaba, Molly podía oír el zumbido del portal en el silencio que reinaba después de que los Sangheili se marcharan.

Sin dudarlo un instante más, Molly se puso de pie y corrió hacia abajo de la colina, directo a Tom. A medida que avanzaba, vigilaba de cerca a los Siervos caídos. Ninguno de ellos se movía, pero tampoco el Spartan. Oyó a Kareem y Gudam siguiéndola, pero no miró atrás.

Cuando se acercó a Tom, no sabía si seguía respirando. Sólo yacía ahí con su armadura. ¿Cómo pudo sobrevivir después de lo que le pasó? Intentó tirar de la armadura, pero era demasiado pesada. Se sentía como si estuviera tratando de mover un camión.

—¡Tom! ¡Tom! ¿Puedes oírme? ¿Estás bien? preguntó con lágrimas en los ojos.

Temía saber la respuesta, aunque no se atrevía a aceptarla.

Se había ido.

Pero luego su visor se despolarizó, revelando ojos cerrados que se abrieron lentamente.

—He estado mejor.—

Dejó escapar una risa emocional por eso, sobre todo por el puro alivio.

—La armadura me mantiene vivo.— Tom resopló de dolor.

—Por ahora.—

—Los Siervos se llevaron a Bakar y a Propenso. Se fueron por el portal.—

Tom gimió.

—Genial. Si sobrevivo a esto... Méndez va a matarme.—

—Vamos tras ellos.— Molly miró a los otros para confirmarlo.

Kareem le hizo un fuerte asentimiento, y Gudam sonrió de una manera que mostró todos sus dientes.

—Anulen eso— dijo Tom, luchando por hablar. —También...—

Se desmayó antes de poder terminar.

Molly lo miró a través de su visor. Parecía que aún respiraba, aunque era difícil de decir.

—¿No deberíamos tratar de curarlo primero?— Dijo Kareem.

—¿Con qué?—

Kareem se encogió de hombros. No tenían nada a mano, y el Repositorio estaba casi cerrado.

—Incluso si tuviéramos los suministros adecuados, nunca podríamos quitarle la armadura— dijo Molly.

—Además, dijo que la armadura es lo único que lo mantiene vivo— dijo Gudam. —Tal vez deberíamos ir a buscar ayuda.—

—Pero entonces, ¿quién va a ayudar a Bakar y a Propenso?— preguntó Molly. —No podemos dejar que los Siervos se los lleven.—

—Tienes razón— dijo Gudam. —¡Usarán a Propenso contra nosotros, y matarán a Bakar seguro! ¿Pero cómo podemos detenerlos? Si Tom no pudo hacerlo, ¿qué esperanza tenemos?—

—Tom mató a un grupo de ellos.— Molly se dirigió hacia uno de los Sangheili caídos. Hacía mucho tiempo que no veía de cerca un cadáver, y tenía que endurecer su estómago contra él.

Un rifle de plasma yacía en el suelo junto al cadáver. Molly lo recogió. Era pesado y grande, y más cálido de lo que ella hubiera imaginado. Lo apuntó lejos de Kareem y Gudam y apretó el gatillo. Una ráfaga de plasma picó en la tierra, mientras el retroceso del rifle intentaba sacudirlo para liberarlo de su agarre.

Hizo un gesto hacia un par de otros guerreros caídos. —Y ahora tenemos armas. Sólo seguimos a los Siervos y esperamos que nos den la oportunidad de usarlos.—

Kareem y Gudam rápidamente buscaron en los Siervos caídos cosas que también podían usar. Kareem tomó un rifle tormenta para sí misma, mientras que Gudam encontró una pistola de plasma.

—Esto es una locura, lo sabes, ¿verdad?— Dijo Kareem.

Molly dirigió el camino hacia el portal, levantando su arma y respirando hondo.

—Por supuesto que lo es, pero ¿qué más vamos a hacer? ¿Podría alguno de ustedes mirarse en el espejo mañana si al menos no tratáramos de salvar a esos dos?—

Ni Kareem ni Gudam dijeron una palabra. Ellos respondieron con los pies.

Los tres caminaron hacia el portal, y Molly respiró hondo.

Luego se zambulló a través de él y esperó que aterrizara a salvo en el otro lado.

CAPÍTULO 31

UNA VEZ que Dural 'Mdama y su vanguardia de Siervos lograron atravesar el portal, el desafío desapareció de Asum. Dural se sintió agradecido por ello, ya que había perdido demasiados guerreros en esta empresa. No necesitaba desperdiciar más de ellos cuidando a su hermano cuando necesitaban tener sus ojos mirando el horizonte. Acobardado y sin armas como Asum estaba, Dural hizo que su hermano caminara a su lado para que los demás pudieran hacer su trabajo.

—¿Dónde estamos?— Preguntó Asum.

—No muy lejos de la ciudad humana, pero lo suficiente. Habría vuelto directamente a nuestra base, pero el portal de allí sigue abierto al que atravesamos antes. Tendremos que caminar desde aquí.—

El portal al que los había enviado el Huragok estaba fuera del perímetro cerrado que los humanos vigilaban alrededor de su pequeño trozo de territorio dentro del mundo escudo. El marco de la reluciente puerta estaba colocado dentro de una serie de cúpulas ahuecadas, cuyo propósito Dural no pudo identificar, aunque estaban muy adornadas con escritura Forerunner. Solo sabía que este portal le servía para sus propósitos por el momento.

—¿Está lejos?— Preguntó Asum.

—Te has vuelto blando, hermano.—

—¿Es blando preguntarse cuánto tiempo me queda de vida?—

Dural golpeó sus mandíbulas hacia Asum al avanzar en la dirección que el Huragok había dicho que los llevaría a su base.

—Con toda seguridad— dijo Dural, mientras los restos de su vanguardia se ponían a la retaguardia de los dos.

—Ninguno de nosotros tiene tanto tiempo como nos gustaría— comenzó Asum, sus ojos fijos en una mirada en blanco.

—¿Has oído las noticias sobre nuestro tío?—

—No es asunto mío. Los Siervos y el Covenant no tienen más tratos, especialmente esa versión impostora del Covenant que nuestro tío dirige.—

—Era nuestro padre, Dural.—

La Espada Pálida no dijo nada en respuesta. Los dos estaban lo suficientemente lejos de los otros como para que Dural estuviera seguro de que ninguno de ellos había oído.

Asum lo miró, al instante sospechando.

—Lo sabías.—

—No hay diferencia. Nos abandonó a ambos, y a nuestra madre también, para perseguir sus propios fines.—

—Bueno, entonces esto no debería ser de importancia para ti... Jul fue asesinado en Kamchatka hace unos días.—

Eso golpeó a Dural con mucha más fuerza de lo que sospechaba. Esto era real: Nuestro padre está muerto. Nunca volverá, y nunca habrá reconciliación entre nosotros. A Dural le tomó un momento reunir sus pensamientos lo suficiente como para preguntarle:

—¿Por el Inquisidor?—

—No. Un equipo de Spartans.—

—Es lo mismo.— Dural escupió en el suelo. —Supongo que es demasiado esperar que se haya llevado a algunos demonios con él.—

Asum se encogió de hombros.

—No cambiaría las cosas.—

—A veces la venganza es todo lo que puedes esperar.—

—Después de su muerte, los restos de su Covenant se reunieron en Sanghelios, en la ciudad de Sunaion. El Inquisidor llevó las Espadas de Sanghelios directamente al templo y procedió a destruirlos a todos.—

—Así que, ¿el Covenant... ya no existe?—

Asum gruñó.

—No más que un mal recuerdo.—

Dural miró a sus guerreros.

—Entonces los Siervos de la Verdad Permanente son uno de los últimos refugios para aquellos que aún caminan por la Senda. No apreciaba las decisiones de Jul 'Mdama ni sus tácticas, pero aun así recé para que se vengara del Inquisidor.—

—¿Por qué crimen? ¿Por liberar a nuestro pueblo de la influencia de los Profetas? ¿Por ayudar a poner fin a una guerra para siempre en la que no éramos más que peones?—

Dural se enfadó ante las quejas de Asum.

—Por asesinar a nuestra madre. ¿No es suficiente?—

Los dos caminaron en silencio después de eso en la cálida y soleada tarde. Dural aún podía oír los sonidos de la batalla retumbando en la remota distancia. La ciudad debe haber estado aún en caos. Desde otro lugar escuchó a los animales llamándose unos a otros, aullando y gruñendo en tonos desconocidos.

El continuo estruendo de la batalla debe haber llamado la atención de los animales. Dural esperaba que no fueran depredadores agitados que pudieran volverse hostiles contra cualquiera que vagara por su territorio. Dadas las criaturas que ya habían encontrado en este mundo, tal cosa no parecía improbable.

Dural miró hacia atrás y vio a uno de sus guerreros, un subcomandante llamado Arkit, golpeando al Huragok e intentando contenerlo. Dural se ralentizó para que pudieran alcanzarlo.

—Quítale las manos de encima— dijo Dural con firmeza. —Este Huragok se ha convertido en un aliado. ¿Crees que podríamos haber escapado sin su ayuda?—

—Es la única forma de mantener a raya a una bestia tan testaruda, Espada Pálida— dijo Arkit. —Sigue manipulando su pizarra cuando cree que no estoy mirando.—

Dural miró fijamente a Arkit por un momento, evaluándolo.

Suficiente de la vanguardia se estaba volviendo insolente con Dural que se preguntaba si tendría que poner un ejemplo con uno de ellos pronto. ¿Había Avu Med 'Telcam experimentado tales pruebas cuando era joven? Y si lo hubiera hecho, ¿cómo podría haber lidiado con tales asuntos?

Tal vez esta insolencia recurrente surgía simplemente porque el liderazgo había sido colocado sobre los hombros de Dural tan pronto, lo que significaba que su suerte para los próximos años consistiría en eliminar constantemente a aquellos que pensaban que era prudente cuestionar su juventud. Aun así, habría sido un estúpido si hubiese ignorado cualquier problema con este Huragok cautivo.

Dural desenvainó su espada de energía y la apuntó a la criatura.

—Muéstrame tu tableta.—

Había pensado que el Huragok simplemente le daría el dispositivo, pero quizás estaba demasiado firmemente unido a su carne. En lugar de eso, se volcó de lado, exponiendo su estómago a Dural. Allí pudo leer la pantalla en la que la criatura había introducido algo.

Todo lo que podía ver era un conjunto de coordenadas, unas que Dural sólo podía imaginar que indicaban la ubicación en la que se encontraban actualmente.

—¿Con quién te estás comunicando?— preguntó. La energía había sido drenada de todos los sofisticados dispositivos que poseían los Siervos. Los propios Huragok, y lo que podrían arreglar, podrían haber sido una excepción al ataque del Guardián, pero ¿quién más lo fue? ¿Cómo podía la criatura haber llegado a alguien?

—Contéstame.— Dural acercó peligrosamente la hoja de su espada a la carne del Huragok. —¡Ahora!—

La criatura deslizó la pizarra y produjo una respuesta.

—Spartan Lucy-B091.—

—¿Un demonio?— Dural le gritó al Huragok. —¿Has llamado a un demonio para que te rescate?—

Dural hizo una pelota con su mano libre y la golpeó contra la pizarra. El frente se rompió inmediatamente, y el resto estalló en chispas. Dural tuvo cuidado de no golpear tan fuerte que pudiera dañar permanentemente al Huragok, pero no tanto que al menos no lo lastimara.

El Huragok se desinfló de miedo y se escondió en el suelo.

—¡Adelante, pide ayuda! ¡Llama tan fuerte como quieras! ¿Crees que un demonio puede salvarte aquí? ¿Qué pasó con el último que vino en tu ayuda?—

La criatura no podía responderle en absoluto ahora. Sólo podía gemir en su propia y ridícula lengua.

—Esto es tu culpa— dijo Ruk, que venía detrás de Dural. —Nos separaste del resto de nuestras fuerzas, y luego dejaste que el Huragok nos llevara aún más lejos.— Un aullido de algún tipo de bestia resonó en un bosque cercano, como para poner un buen punto a esta afirmación. Hizo que las escamas de la parte posterior del cuello de Dural se erizaran.

—El maestro de campo me puso a cargo. ¿Estás cuestionando su juicio?—

—No creo que creyera que moriría tan pronto— resopló Ruk.

—Eres demasiado joven, descarado y poco entrenado para manejar una fuerza de este tamaño. Vas a hacer que nos maten a todos.—

Dural aún no había guardado su espada de energía. La echó hacia atrás y le dio un fuerte golpe en el cuello a Ruk.

El Sangheili vio venir el ataque y se agachó fácilmente bajo la espada. Cuando Ruk alcanzó su altura máxima, sacó su propia espada de energía. Había provocado intencionadamente a Dural para que se diera una excusa para apropiarse del manto del liderazgo, y Dural se maldijo a sí mismo por ceder.

—No seas tonto— le dijo Dural. —Tenemos preocupaciones más urgentes que ésta.— Cuando las palabras salieron de sus labios, supo que había desperdiciado su aliento en ellas.

—Habla por ti mismo, Espada Pálida. No eres más que un reflejo superficial del maestro de campo, y yo reclamaré a los Siervos de ti para revertir el error que cometió al poner su confianza en ti.—

A Dural le dolió que Ruk cayera en desgracia, cuando Ruk había sido un aliado provechoso al principio de esta misión, pero eso no detendría la mano de Dural. La Espada Pálida se lanzó sobre Ruk, su espada en alto, y bajó el filo con ambas manos. Ruk levantó su propia espada justo a tiempo para salvar su vida, pero no lo suficientemente rápido como para evitar que su cara se quemara por el filo del arma de Dural.

El herido Sangheili aulló de ira mientras el dolor se apoderaba de él, empujando a Dural hacia atrás. El golpe le había caído sobre su ojo, cegándole. Ruk llegó a Dural, con un balanceo salvaje y amplio. La Espada Pálida se agachó bajo el torpe intento y cortó a Ruk en el pecho.

Ruk retrocedió, y Dural aprovechó su ventaja. Golpeó despiadadamente a Ruk, dejando que su ira alimentase su fuerza. Después de un tiempo, Dural sintió que sus brazos podían ceder, pero se las arregló para aguantar más tiempo que Ruk. Cuando Dural pensó que se había esforzado demasiado, su último golpe le quitó la espada de Ruk de las manos.

Ruk dudó, y Dural se preguntó si podría caer de rodillas y rogarle a la Espada Pálida que le quitara la vida inmediatamente y cubriera su vergüenza. En cambio, Ruk atacó directamente a Dural y trató de llevárselo con las manos desnudas.

Por muy tonto que fuera, la Espada Pálida lo admiró por eso.

Ruk se rehusó a rendirse, de ninguna manera.

A cambio, Dural le cortó la garganta a Ruk, concediéndole la rápida muerte que él había sido demasiado orgulloso para exigir. Se desplomó a los pies de Dural.

—¿Alguien más quiere cuestionar mi juicio?— dijo Dural al resto de su vanguardia mientras apagaba su espada con confianza. Ninguno de ellos se atrevió a mirarlo a los ojos.

CAPÍTULO 32

MOLLY pensó que nunca alcanzarían a los Siervos si los Sangheili no se hubieran detenido a pelear entre sí. Ya era bastante difícil que los Siervos fueran más rápidos que los tres, lo que no era una sorpresa dado lo fuerte y alto que eran los Sangheili, pero los Siervos también tenían la ventaja de saber a dónde iban. Molly, Gudam y Kareem sólo podían ver de lejos a los Siervos y a sus rehenes y, finalmente, el sonido apagado de una batalla para mantenerlos en el buen camino.

Mientras los tres rodeaban un denso pasillo de follaje, Gudam vio algo, y ella extendió su mano sobredimensionada frente a Molly y Kareem. Otro par de monstruos, cosas que Molly nunca había visto antes, estaban acechando en los bordes de las sombras que se acumulaban mientras caía el crepúsculo sobre la tierra.

Eran criaturas fuertes, de cuatro patas, parecidas a las panteras, no mucho más pequeñas que un rafakrit y cubiertas con una gruesa capa de piel verde oscuro que les ayudaba a mezclarse con su entorno herbáceo. Sus grandes mandíbulas estaban alineadas con largos dientes felinos, y parecían haber sido criados para cazar y matar. El par de bestias estaban lentamente avanzando sobre sus estómagos, arrastrándose hacia la posición de los Siervos y preparando un ataque. Si las criaturas no hubiesen estado cazando a los Siervos, Molly, Gudam, y Kareem también podrían haber sido el objetivo de ellos.

Molly se sentía agradecida de estar armada, incluso con un arma del Covenant, pero se preguntaba qué bien podría hacer contra tales animales. Molly nunca le había disparado a un ser vivo en su vida, pero la adrenalina que bombeaba en su cuerpo había aumentado sus sentidos y la había hecho muy consciente de que sus acciones, incluyendo estar dispuesta a usar su arma, podían hacer la diferencia entre su supervivencia y su muerte ese día.

Vigilar a los depredadores mientras Molly dirigía el camino no funcionó tan bien como le hubiera gustado. Mientras intentaba circunnavegar a las criaturas y llegar a los Siervos desde el costado, se dio cuenta demasiado tarde de que sus movimientos habían puesto a las criaturas a favor del viento.

Los animales que habían estado cazando el grupo de Sangheili en la maleza rápidamente captaron el olor de los tres jóvenes y empezaron a seguirlos. Molly comenzó a temblar, pero estabilizó sus manos.

Los animales mantuvieron su distancia al principio, permaneciendo a unos doscientos metros de distancia. Tenían curiosidad y aún no estaban dispuestos a comprometerse con un ataque, pero no les importaba si habían sido vistos o no.

Estos animales ganarían la pelea contra los tres de cualquier manera.

Molly quería avanzar y concentrarse en recuperar a Bakar y Propenso. Sin embargo, ella sabía que si Kareem, Gudam, y ella bajaban la guardia, los animales estarían sobre ellos en un segundo.

Dio un suspiro mesurado de alivio cuando finalmente se acercaron a un par de espadas de energía brillante que chocaban entre sí, a unos cien metros de distancia. Ella no sabía lo que había hecho que dos de los Siervos pelearan, pero habían renunciado a su posición y Molly esperaba que los tres pudieran seguir el ritmo de los Siervos desde allí.

—¿Esas cosas de ahí atrás nos están cazando?— Dijo Gudam en un susurro. —No te lo preguntaría, pero parece que lo están, y si lo están, entonces eso podría significar algo para una idea que tengo.—

—Parecía que estaban rastreando a los Siervos primero.—

Kareem miró de reojo a las criaturas.

—Pero ahora que has dicho eso...—

—¿Cuál es tu idea?— preguntó Molly.

—Sólo tenemos que llegar al otro lado de los Siervos. Entre ellos y donde quiera que vayan. Si podemos hacer eso, podríamos usar esas bestias para resolver el problema de nuestros Siervos, si sabes a lo que me refiero— dijo Gudam, con esperanza en sus ojos.

—¿Vas a tratar de atraer esas cosas al camino de los Siervos?—

Dijo Kareem con una mirada de preocupación.

—¿Y luego ver qué pasa? Eso suena muy arriesgado.—

Gudam asintió y luego, sin decir nada más, emprendió un trepidante trayecto con sus extremidades delanteras. Se dirigió en un amplio arco alrededor de la posición actual de los Siervos, dando vueltas alrededor de la llana colina sobre la que se habían detenido. Molly y Kareem la siguieron lo más rápida y silenciosamente posible, mirando a los animales que estaban a su paso. Las hierbas eran lo suficientemente altas como para ocultar casi por completo a la Unggoy, y la invasión de la oscuridad también le dio una cobertura adicional, pero tanto Molly como Kareem estaban bastante expuestos a la vista de las criaturas.

Molly y Kareem estaban a mitad de camino alrededor de los Siervos cuando se dio cuenta de que el plan de Gudam tenía un defecto.

—¿Qué va a pasar cuando las criaturas terminen con los Sangheili? —preguntó, mirándolos por encima del hombro de Kareem. —¿No se volverán contra nosotros?—

—Probablemente— dijo Kareem encogiéndose de hombros.

A pesar de sus reservas sobre el plan, Molly se dio cuenta de que se les había acabado el tiempo. Evidentemente, los dos depredadores se habían aburrido de la persecución y ahora se dirigían hacia ellos más rápido. Habían fijado sus ojos felinos en Molly y Kareem, y ya no se arrepentirían.

Las criaturas se apresuraron al acercarse desde una distancia de cien metros, sus fuertes y musculosas piernas bombeando como las de los grandes gatos que Molly había visto en la Tierra. Su corazón empezó a golpear su pecho mientras levantaba su arma junto a la de Kareem.

Cien metros se convirtieron en ochenta.

Las criaturas se acercaron con cada latido de su corazón.

Cuando disparara, sabía que alertaría a los Sangheili, y entonces ella y Kareem quedarían atrapados entre los Siervos de la Verdad Permanente y un par de masivos animales que parecían estar evolucionados para matar.

Cincuenta metros se convirtieron en treinta.

Molly abrió fuego.

Su rifle de plasma pulsó en su mano, enviando energía sobrecalentada a la cara de la criatura más cercana. La explosión cosió una línea de quemaduras a través del hocico del corredor delantero, y la bestia se detuvo, aullando de dolor. Su compañero se detuvo justo al lado, ileso pero ahora con cautela.

Las criaturas estaban ahora a unos veinte metros de distancia. Al que Molly le disparó arrastró su enorme pata por su cara, como si pudiera limpiar las quemaduras. Se preguntaba si era la primera vez que la cosa sentía realmente dolor y simplemente no reconocía la sensación.

—Buen trabajo— dijo Kareem, recobrando el aliento. —Pero tenemos compañía.—

Miró hacia donde él estaba señalando y vio a un puñado de Sangheili pisándoles los talones, el doble de lejos que los grandes gatos.

Uno de los guerreros gritó algo en Sangheili.

—¡Ríndanse, polluelos!— La voz de Dural vino de más allá de ellos, evidentemente exigiendo su rendición en Sangheili. Al acercarse, se detuvo dónde estaba y mantuvo su espada de energía en Bakar. Un ligero movimiento, y podría partirle la cabeza al joven Sangheili.

El puñado de guerreros que se acercaban les apuntaron con sus rifles, y Molly sabía que estaban a punto de morir allí mismo, en medio de la nada. Consideró la posibilidad de luchar contra ellos, si iba a morir, sería inyectando plasma en sus pechos, pero Kareem le quitó esa decisión. Bajó el cañón de su rifle y presionó su mano sobre la de Molly hasta que también apuntó al suelo.

—¿Qué estás haciendo?— preguntó ella.

Con sus armas abajo, Kareem se apartó de los guerreros y volvió a mirar a las criaturas, a las que los Sangheili aún no habían visto.

—Sólo trato de entender todos los ángulos— dijo en voz baja.

—¿Renunciar a uno de ellos?— preguntó Molly.

Los Sangheili mantuvieron sus armas apuntándoles mientras se acercaban.

—Paciencia— susurró Kareem. —Quédate quieta. Cuando oigas la señal, sígueme.—

—¿Señal?—

Los guerreros Sangheili se acercaron con una mezcla de curiosidad y abandono. No querían renunciar a su actitud arrogante por un par de niños, pero aun así no sabían qué hacer con ellos. Molly y Kareem tenían la mitad de su tamaño, pero también portaban armas.

—No debieron habernos seguido— les dijo Bakar. —¡Déjenme a mi suerte!—

El más cercano de los guerreros apuntó con su rifle de asalto a la cabeza de Molly. Con la mano de Kareem aún en su arma, dejó de discutir y finalmente dejó que cayera floja en sus manos.

Miró a Kareem de reojo.

—Sigue adelante con esa señal en cualquier momento.—

—A mí no me corresponde darla— dijo con una sonrisa de complicidad.

Molly se quedó allí confundida durante un instante, pero cuando se dio cuenta de lo que él quería decir, sus ojos se abrieron de par en par.

—¿En serio?—

Precisamente entonces la señal sonó.

Desde algún lugar del otro lado de los Sangheili, Gudam gritó a todo pulmón. Los guerreros que venían por Molly y Kareem se giraron para ver qué estaba haciendo el ensordecedor sonido. Cuando lo hicieron, Kareem agarró a Molly por el brazo y la tiró a la hierba alta a un ritmo vertiginoso.

Se alejaron a toda velocidad de los Sangheili, agarrando con fuerza sus rifles, pero no se molestaron en mirar hacia atrás.

Molly se preguntaba qué los derribaría primero: una garra viciosa en el costado o una ráfaga de plasma en la espalda. Pero ninguno de los dos vino.

Las criaturas que habían estado acechando a Molly y Kareem rugieron tan fuerte que sonaron como cañones. El grito de Gudam había funcionado, al igual que con el rafakrit. Las bestias se dirigieron hacia el sonido, lo que las puso en el camino con los Sangheili.

Molly y Kareem llegaron a la cima de un montículo y miraron hacia atrás para ver a los guerreros Sangheili girar hacia las criaturas, llevando sus armas. Entonces Kareem volvió a agarrar la mano de Molly, se giró y corrió por la cordillera del montículo. A medida que avanzaban, empezó a guiarlos de vuelta hacia sus enemigos en un amplio círculo.

Molly lo entendió. Todavía tenían que llegar a Bakar y Propenso. Miró hacia atrás para ver a los Siervos disparándole a las criaturas de frente.

Una de las bestias simplemente ignoró el dolor y se dirigió directamente a los Siervos. Expuso sus enormes fauces al lanzarse contra un guerrero, abriéndola como una trampa de acero salvaje. La criatura metió más de la mitad del desdichado Sangheili en su boca con una sola mordida, luego apretó sus dientes, separando a su presa en dos.

El estómago de Molly subió a su garganta al verlo.

Esto se iba a poner feo.

CAPÍTULO 33

LA SANGRE caliente de Ruk seguía saliendo de su garganta cuando los Siervos vieron a los dos polluelos humanos que se acercaban sigilosamente. Todavía aturdidos por el hecho de que Dural rechazara salvajemente el desafío de Ruk a su liderazgo, los otros guerreros dudaron en actuar.

Dural no era tan optimista.

—¡Atrápenlos, tontos!— Rugió hasta que los otros finalmente entraron en acción.

Asum le gritó a los polluelos humanos que no deberían haber seguido a los Siervos hasta allí, y Dural estuvo de acuerdo.

La idea de que los dos, meros niños, pudieran acercarse sigilosamente a los Siervos en medio de las tierras salvajes y derribarlos con sólo un par de rifles era más que ridícula. ¿En qué estaban pensando?

Dural se preguntaba, sin embargo, cómo se las habían arreglado para perseguirlos todo este tiempo. Debieron haber visto cómo mataba al demonio, cuando el Spartan intentó tontamente evitar que atravesaran el portal, y luego, tal vez, habían continuado persiguiendo su rastro. Dural tuvo que respetar la valentía de los polluelos a pesar de su estupidez.

—¿Aliados tuyos?— Dural interrogó a Asum.

—No los conozco.—

Dural conocía su propia sangre mucho mejor que eso.

—Siempre fuiste un terrible mentiroso, hermano.—

Entonces un extraño grito resonó detrás de ellos. Dural se dio cuenta de que había oído tal sonido antes, cuando el maestro de campo había torturado a un Unggoy que había intentado traicionar a los Siervos con el Inquisidor.

Pero por qué un Unggoy estaría aquí aullando en medio de la nada, Dural no podía decirlo. Debe haber venido con los humanos, que ahora estaban huyendo.

—¡Dispárenles!— Dural le ladró a sus guerreros. —Dispare...—

Entonces Asum le dio un puñetazo en la garganta. Si Dural lo hubiera estado observando, Asum nunca lo habría logrado, pero sus amigos lo habían distraído. Asum trató de arrebatarle el rifle tormenta que tenía Dural en la espalda, pero la Espada Pálida se las arregló para alejarlo de ambos.

Dural se tambaleó hacia atrás, agarrándose el cuello mientras jadeaba para respirar y blandió su espada de energía frente a él. Trató de llamar a sus guerreros, pero no pudo pronunciar las palabras.

Tampoco podía hacerles señas. No miraban en su dirección, ni siquiera en la de los humanos. Estaban completamente paralizados por algo que vieron en la maleza.

Fue entonces cuando Dural también los vio: un par de nuevas criaturas que emergieron del crepúsculo invasor y se dirigieron hacia sus guerreros. Las bestias desataron feroces aullidos que cuajaron la sangre de Dural. Se dio cuenta de que habían sido muy engañados.

El Unggoy no había estado gritando de miedo. Había estado llamando a las bestias.

Una de ellas agarró a un guerrero entre sus dientes mientras pisoteaba a otro. La segunda se lanzó sobre otro guerrero mientras el resto de la vanguardia de Dural empezaba a dispararle a ambas bestias.

Dural finalmente logró aclararse la garganta, y dio a sus guerreros sus órdenes.

—¡Corran!— gritó con voz ronca. —¡Vamos a la catedral! ¡Corran!—

Luego agarró a Asum por el brazo e intentó arrastrarlo, pero su hermano clavó los talones y se negó a moverse. Dural lo miró de forma disparatada.

¿Es realmente posible? ¿Que Asum prefiera ser devorado por estas criaturas que venir conmigo?

Dural lo golpeó con el dorso de la mano, y su hermano cayó al suelo. Maldijo, pensando que ahora tendría que llevar a Asum de vuelta a la base, ¿y para qué? ¿Para poder ejecutarlo delante de los demás? ¿O había alimentado subconscientemente la posibilidad de que Asum se retractara de su herejía y se uniera a los Siervos de la Verdad Permanente?

De cualquier manera, Dural necesitaba reconocer que su hermano no valía la pena.

Acababa de decidir dejar a Asum para los monstruos y escoltar personalmente al Huragok a la Catedral en su lugar, cuando su rodilla cedió bajo él con un chasquido enfermizo.

Gritó en agonía y cayó de espaldas para encontrar a Kurnik parado sobre él, con un cruel carcajeo saliendo de sus mandíbulas.

—No eres un mal líder, polluelo— dijo el viejo guerrero. —Pero eres demasiado peligroso para liderar a los Siervos de la Verdad Permanente.—

Dural se giró sobre sus manos e intentó ponerse en pie, pero su rodilla rota no soportaba su peso.

—¡Traidor!—

—¿Viniendo de ti?— Kurnik golpeó su puño y lo golpeó contra su propio pecho en un saludo simulado. —Ya no podía tolerar tu volátil arrogancia, que empañaba la sombra del maestro de campo que dices estimar. Su legado es difamado por tu falta de prudencia. ¿Quién crees que es el verdadero traidor?—

Dural rugió tras él con total frustración mientras Kurnik se giraba y se iba.

—¡No puedes huir de esas bestias, tonto!—

—No tengo que correr más rápido que ellos, Espada Pálida— dijo Kurnik mientras se alejaba corriendo. —¡Sólo tengo que correr más rápido que tú!—

Dural lanzó maldiciones tras él y rezó a los dioses para que le dieran al traidor el destino que merecía. Puede que no le hicieran daño a Kurnik, pero eran todo lo que le quedaba a Dural.

Entonces Dural sintió manos sobre él, mientras Asum lo agarraba y le ponía en pie. Dural le gruñó de dolor, mientras Asum ponía su brazo sobre sus hombros.

—¿Qué estás haciendo?—

—Salvando tu vida, espero.— Asum miró con cautela a las criaturas que aún estaban ocupadas con los Sangheili.

A pesar de todos los años y años luz que habían pasado entre ellos, éste seguía siendo el hermano de Dural: El pequeño Asum, ya casi adulto. Aunque Dural se había preparado para matarlo sólo unos segundos antes, de alguna manera Asum se negaba a dejarlo a su propia muerte.

—Muy bien— dijo Dural, mientras saltaba sobre su única pierna buena. —Veamos.—

Mientras Asum le ayudaba, Dural veía como el resto de sus guerreros se dispersaban. No sabía si habían visto lo que había hecho Kurnik, pero eso no importaba. Les había ordenado que huyeran, que se salvaran, y solo el tiempo diría si tendrían éxito.

Los Siervos habían huido todos en diferentes direcciones.

Kurnik había tenido razón, vio Dural. No necesitaban huir de los monstruos, solo entre ellos. Con suerte, solo perderían unos pocos guerreros, y el resto escaparía, incluyendo los que arrastraban al Huragok con ellos.

Y si los dioses proveían, tanto Dural como Asum estarían entre los supervivientes. Dural cojeó, usando a su hermano como apoyo, y los dos salieron hacia la Catedral tan rápido como pudieron.

A medida que avanzaban, Dural pudo oír los gritos de uno de sus guerreros mientras caía presa de las criaturas y era devorado vivo. Los sonidos se prolongaron durante demasiado tiempo, pero cuando finalmente se interrumpieron, Dural se preocupó aún más por lo que podría suceder a continuación. ¿Se saciaría el hambre de esa bestia, o sería lo siguiente para los que quedaban?

Mientras él y Asum huían, Dural comenzó a pensar en lo que le haría a Kurnik si ambos volvían a la base. El dolor que le atravesaba la pierna con cada paso a medias que daba le recordaba la traición de Kurnik. No tenía esperanza de que ninguno de sus guerreros matara a Kurnik por él. Si quería mantener su liderazgo, Dural tendría que acabar con el descontento él mismo, y de la forma más brutal.

Pero se dio cuenta de que las cosas nunca podrían ser iguales. Si volviera a la base con la pierna rota así, se esperaría que se matara por la vergüenza. Si se negara, seguro que caería presa de otro ambicioso Sangheili.

Dural estaba acabado de cualquier manera. Ningún guerrero Sangheili seguiría el ejemplo de uno tan dañado. El código de su gente era muy claro. Tendría suerte si no lo masacraban por misericordia.

Aunque sobreviviera, se enfrentaría a un sinfín de intrusos que envidiaban su posición. ¿Acabaría luchando contra sus propios guerreros hasta que muriese o estuviese solo? ¿Sería ese su destino para el resto de su vida?

Dural se dio cuenta de que sólo tenía una forma de salir de esto.

Se llevó los dedos a la boca y sopló un silbido penetrante.

Asum aflojó el control de su hermano con puro horror.

—¿Qué estás haciendo? ¿Estás loco?—

—Corre, hermano.— Dural apartó a Asum con un solo empujón. —Estoy poniendo mi destino en las manos de los dioses. Me dirijo hacia mi salvación o mi perdición. ¡Déjame!—

—No, Dural.— Asum se alejó de él. —¡No!—

Dural podía oír a un monstruo acercándose a él, soplando su horrible aliento. Sus pies tronaban contra el suelo, abriéndose paso a través de la alta hierba que les rodeaba, creciendo más fuerte con cada paso. Podía sentir el ritmo en el césped debajo de ellos.

¿Era el ritmo un preludio de su epitafio o de su triunfo?

Solo los dioses lo saben.

—¡Corre, Asum!— Dural cerró los ojos y silbó una vez más.

—¡Corre!—

CAPÍTULO 34

MOLLY no podía creer lo que el hermano de Bakar estaba haciendo. Sólo esperaba usar el caos que las criaturas creaban para dispersar a los Sangheili el tiempo suficiente para que Bakar y Propenso huyeran. No esperaba que Dural pudiera enfrentarlos.

Propenso aún no se había alejado de sus escoltas Sangheili, pero Molly vio que al menos lo habían sacado del camino de los monstruos. Pero cuando Dural llamó a una de las bestias directamente hacia él, Bakar se quedó inmóvil a su lado, demasiado sorprendido para correr.

El monstruo atacó a Dural, que estaba delante de él, haciendo equilibrio sobre su única pierna buena. Cerró los ojos y activó su espada de energía, poniéndola a su lado. ¿En qué está pensando?

Mientras la criatura se dirigía hacia él, Dural se movió rápidamente hacia un lado, poniendo su espada en su sitio justo delante de él. Antes de que el monstruo llegase a él, Dural, con los ojos aún cerrados, levantó la espada por el aire y saltó sobre su única pierna.

La bestia le dio un chasquido a la espada, y sus decenas de viciosos dientes mordieron la hoja, haciendo que esta gritase. La energía crepitó a lo largo de la espada, quemando la boca del monstruo, pero en vez de asustar a la bestia, esto solo pareció enfurecerla. La criatura mordió aún más fuerte la hoja, rompiéndola entre sus mandíbulas.

Cuando el monstruo pasó a su lado, Dural finalmente abrió los ojos y le agarró el hombro con la mano. Usando el impulso de la bestia, se balanceó hacia arriba y alrededor para poder treparse al cuello de la criatura. Desde allí, el Sangheili hundió sus manos en el grueso pelaje de la bestia y se aferró a su vida.

Bakar tropezó hacia atrás, fuera del camino del animal, y vio como la criatura corría hacia la oscuridad, su hermano aún a horcajadas.

—¡Dural!— gritó tras él. —¡Dural!—

—¡Aléjate de ahí!— Kareem le gritó a Bakar. —¡Corre!—

Al principio, Molly no estaba muy segura de por qué Kareem estaba gritando. El monstruo que había atacado a Dural estaba muy lejos.

Luego recordó que no había uno solo.

La otra bestia también había oído el silbido de Dural, y después de terminar de destrozar a un desafortunado par de guerreros Sangheili, se dirigía ahora hacia Bakar para investigar.

Para complicar más las cosas, el resto de los Siervos no habían conseguido escapar. Un par de ellos todavía estaban luchando con Propenso a la Deriva, intentando que cooperara.

Algunos otros se habían quedado cerca, intentando predecir hacia donde podrían huir las criaturas y la mejor forma de evadirlas. Molly se dio cuenta con sobriedad de que, aunque ella y sus amigos sobrevivieran a la última criatura, aún tendrían que lidiar con el resto de los Siervos.

La bestia que quedaba llegó lenta y metódicamente esta vez, acercándose a Bakar como si hubiera encontrado algo nuevo que masticar. El Sangheili hizo lo que pudo para quedarse absolutamente quieto, dando al animal la misma mirada penetrante que le daba a todos los demás.

La bestia no parecía impresionada, y Bakar no tenía a donde ir.

Molly respiró profundamente y se encogió cuando la criatura se puso a poco más de un metro delante de los ojos inquebrantables de Bakar.

En ese momento, algo vino rugiendo por el cielo, atravesando el aire a su alrededor. Asustó a la criatura, haciendo que se alejase de Bakar mientras buscaba en el cielo la fuente del ruido. El sonido había empezado como un bajo estruendo, pero aumentó en tono y volumen al acercarse. Molly sombreó sus ojos para ver lo que estaba haciendo el ruido, y finalmente lo vio: una nave de descenso Pelican del UNSC que se dirigía directamente hacia ellos y venía rápido.

Molly se dio cuenta de que sólo una persona podía estar en esa nave: Lucy.

—Propenso debe haberle dicho dónde estamos.—

Molly no pudo evitar sonreír con alivio. Si Lucy pudiera hacer bajar al Pelican en algún lugar cercano, podrían realmente sobrevivir. La esperanza surgió de nuevo en su corazón.

La criatura también notó la fuente del sonido, pero parecía no estar molesta por el vehículo que se acercaba. Ya no se asustó y volvió a prestar atención a Bakar, que había ido a reunirse con Molly y Kareem en la cima de una colina. Cuando el monstruo se dio cuenta de que Bakar se había escabullido, explotó hacia ellos, rehusando perder su captura. Molly y los demás se dieron la vuelta y salieron corriendo tan rápido como pudieron, y la criatura los persiguió.

Sin decir una palabra, cada uno se separó en una dirección diferente, abriéndose en abanico por la pradera. Por alguna razón, la criatura parecía haber puesto su corazón en Molly.

Escuchó a Kareem, Bakar, e incluso a Gudam, que ahora se había vuelto a unir a ellos, gritándole. Silbaron y gritaron, intentando llamar su atención, pero este monstruo no se distrajo ni un instante.

Tal vez el ruido de la aproximación del Pelican había ahogado todo lo demás, o tal vez el animal simplemente se había fijado en ella. En cualquier caso, temía que sólo unos segundos la separaran de la muerte, y se estaba cansando demasiado para evadirla por más tiempo. Estaba a punto de cerrar los ojos y rendirse. Si la criatura la mataba, esperaba que al menos tardase lo suficiente en hacerlo como para dar a los demás una oportunidad de escapar.

En ese momento, el Pelican apareció de la nada, golpeando con su cola a la criatura y empujándola hacia el césped detrás de Molly. La bestia soltó un aterrador grito de dolor mientras la aeronave la estrellaba contra la tierra, rompiendo huesos y desgarrando carne. Cuando la cola del avión giró para enfrentarse a Molly, el animal dejó de moverse por completo.

Molly se quedó allí, sorprendida y aturdida, e intentó recuperar el aliento. La escotilla trasera del Pelican se abrió.

Un momento después, Lucy salió, vestida con su armadura Mjolnir, un rifle de batalla en sus manos.

—¿Estás bien, niña?—

Molly jadeó lo suficiente como para responder.

—Ahora lo estoy.—

Lucy saltó desde el Pelican que flotaba en el aire y empujó a Molly hacia él. Mientras lo hacía, vio a Bakar, Kareem, y Gudam acercándose desde la distancia.

—Hagamos esto rápido, amigos. Esos Sangheili de ahí no parecen interesados en dejarnos ir.—

—¡Propenso a la Deriva!— dijo Molly, recordando el Huragok.

—¡Tienen a Propenso!—

—No por mucho tiempo, no lo harán.—

CAPÍTULO 35

LUCY-B091 pasó por delante de Molly, dirigiéndose hacia los Siervos al borde del claro mientras arrastraban a su secuestrado Huragok detrás de ellos.

—¡Entren en la nave de descenso!— les gritó a Kareem y Bakar mientras pasaba corriendo por delante de ellos. —¡Enciérrense!—

Bakar llegó primero al Pelican, y Kareem se apresuró a entrar sólo un momento después, seguido de Gudam, que se acercó por detrás. Después de entrar, Molly golpeó con el puño el cierre de la puerta de la bahía y los selló. Rápidamente se dirigió a la cabina, donde encontró a Kareem en el asiento del piloto y a Gudam en el lugar del copiloto. Mientras Kareem giraba suavemente la nariz del Pelican, Molly se puso de pie junto a Bakar y se asomó por encima de sus hombros para ver a Lucy trabajando.

Aunque Molly siempre había pensado en Lucy como una superheroína, los Siervos que quedaban la superaban en número varias veces. Como Tom había vuelto al portal, se movía con tal velocidad y fluidez que la mayoría de ellos no podían conseguir localizarla, y se dirigió a los que sí lo hacían. Sin embargo, con el tiempo, luchó por mantenerse al día con la avalancha de fuego entrante y la falta de una cobertura decente.

Además de eso, el hecho de que no podía descargar sus armas en todos ellos por miedo a matar a Propenso con un disparo errado, obstaculizó sus esfuerzos.

—¡Necesitamos ayudarla!— Molly le dijo a Kareem. —¿Puedes manejar las armas de esta cosa?—

—Creo que sí.— Agarró un segundo juego de controles, y Molly sintió que el cardán bajo la nariz de la nave cobraba vida.

Apareció un círculo de objetivo pintado en el mirador delante de él.

—Está funcionando— dijo confiado. —Como en el simulador.—

Apretó el gatillo y el pesado cañón automático que estaba justo debajo de la nariz disparó, arrancando un trozo de la hierba que estaba justo delante de ellos.

—¡Vaya, eso servirá!— dijo Kareem, guiando ahora la retícula hacia la masa de Siervos que disparaban desde la línea de árboles.

—¡Cuidado!— Gudam dijo. —¡Le dispararás a Lucy!—

—Tiene una armadura— dijo Bakar. —Me preocupa más Propenso a la Deriva.—

Aparentemente Lucy también lo estaba. Mientras miraban, ella le disparó a uno de los Siervos que sostenía a Propenso, y el Huragok de alguna manera se liberó del otro, que había sido distraído por los disparos del Pelican. Ahora suelto, Propenso levantó sus tentáculos y comenzó a subir a lo alto de los árboles, poniéndolo completamente fuera del alcance de cualquier mano de los Sangheili, pero no de sus armas.

No dispuestos a dejar ir a su cautivo, algunos de los Siervos apuntaron sus rifles contra Propenso, y Lucy se les acercó con toda rapidez. Cuando se vieron obligados a prestarle atención, le dispararon por todos lados. Al principio, sus escudos se llevaron la peor parte, pero Molly sabía que no podían protegerla para siempre.

—¡Dispara!— Molly le gritó a Kareem. —¡Ahora!—

Dudó.

—¿Y si la golpeo?—

—Para eso es su armadura. Y si no disparas, ella estará muerta de cualquier manera. ¡Dispara!—

Kareem alineó el círculo en el mirador del Pelican con el muro de los Siervos dirigiendo su fuego hacia Lucy, y apretó el gatillo en los controles de la nave. El cañón automático montado en la barbilla cobró vida con un rugido bestial y comenzó a derramar balas de metal caliente sobre los Siervos.

Varios de ellos se giraron y devolvieron el fuego, pero ya era demasiado tarde. No habían pensado en el Pelican como una amenaza, y aunque estaban decididos a corregir ese error, los estruendosos disparos de Kareem comenzaron a dar en el blanco. El volumen constante de la pesada potencia de fuego fácilmente abrumó la armadura de los guerreros Sangheili, haciéndola pedazos, y uno tras otro los Siervos cayeron, la mayoría golpeados por cientos de rondas antes de que pudieran ponerse a cubierto. Los que quedaron, de alguna manera habiendo encontrado cobertura entre los árboles, comenzaron a disparar contra la cabina y los motores del Pelican.

—Sigue así— dijo Bakar. —La armadura de este avión no puede aguantar mucho.—

Gudam miró la carnicería con silencioso horror, y Molly tuvo que simpatizar con ella. Aunque sabían que los Siervos les habrían hecho lo mismo, si no peor, ninguno de ellos había querido matar a nadie.

—¡Uno con una granada a su derecha!— Molly le dijo a Kareem.

Hábilmente hizo girar el Pelican en esa dirección, aun disparando las armas, y pulverizó el medio lanzamiento del Siervo. El desventurado guerrero dejó caer la granada viva entre sus compañeros, y la explosión envió una fuente de suciedad y sangre azul oscuro al aire.

Molly le dio una palmadita a Gudam en el hombro, tratando de consolarla. No era justo que los hubieran empujado a esto, pero no había otras opciones. Esto no era un asesinato. Era defensa propia.

Se estaban protegiendo a sí mismos. Estaban protegiendo a Lucy.

Estaban protegiendo a Onyx.

En menos de un minuto, Kareem había matado a todos los siervos, y las armas del Pelican se apagaron, humo se retorcía de sus barriles calientes. Propenso se dirigió hacia la nave cuando Kareem abrió la escotilla, pero Molly ignoró al Huragok mientras corría por la tierra quebrada para alcanzar a Lucy, que no se movía.

Cuando Molly la encontró, Lucy tenía un Siervo muerto sobre ella, o al menos parte de uno. Molly intentó quitarle el Sangheili, pero resultó ser demasiado pesado.

Afortunadamente, Bakar corrió y le echó una mano, arrastrando el cadáver del guerrero.

Lucy tenía un agujero quemado en su pierna derecha donde una ráfaga de plasma había atravesado su armadura. El plasma caliente parecía haber cauterizado la herida, así que no estaba sangrando, pero tampoco se movía.

Lucy se levantó de repente y se quitó el casco, y luego jadeó buscando aire fresco.

—Ay— dijo con una voz suave y ruda, mirando el agujero en su pierna. —Eso va a dejar una marca.—

—¡Estás viva!— Molly quería envolverla en un abrazo, pero tenía miedo de que pudiera lastimarla.

—Los Spartans nunca mueren.— Lucy puso una mueca de dolor al intentar mover su pierna. —Pero eso no significa que no nos duela.—

Molly y Bakar ayudaron a la Spartan a ponerse en pie, aunque fue Lucy la que hizo la mayor parte del trabajo. No podían hacer mucho para ayudar a alguien con una armadura que pesaba tanto como un camión de basura. Lucy se apoyó ligeramente en Bakar mientras cojeaba y saltaba para volver al Pelican.

—¿Cómo supiste dónde encontrarnos?— Preguntó Molly.

—Propenso me envió un mensaje pidiendo ayuda. Siempre que me envía algo, sé que es importante. Él y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo. Estamos muy unidos. ¿Sabes que fui el primer humano que conoció?—

—¿Cuánto sabes sobre lo que está pasando en Paxopolis entonces?— Preguntó Bakar. —El Guardián desconectó la energía de toda la ciudad y el complejo de investigación.—

—¿El Guardián? Te refieres a la cosa del Proyecto: GOLIAT?—

Lucy se detuvo un momento para recuperar el aliento.

—Bueno, puede que haya quitado toda la energía dentro de Trevelyan y Paxopolis, pero yo estaba bastante lejos cuando eso ocurrió. Lo que sea que haya hecho, no me alcanzó.—

Cuando el grupo llegó al Pelican, Gudam ya tenía a Propenso a la Deriva asegurado en la bahía de pasajeros. Lucy se arrastró hasta el espacio y se acostó en el piso abierto, con la respiración aún irregular.

—Lo siento, niños. Pero no hay forma de que me suba a esa cabina ahora mismo. Tendremos que escondernos aquí abajo y esperar a que nos lleven.—

—¿Qué pasa con el resto de los Siervos?— Preguntó Molly.

—Podrían estar en camino hacia aquí ahora mismo.—

—Tendremos que cerrar y correr ese riesgo.—

—¡Kareem es un piloto!— Gudam dijo. —Él puede llevarnos a donde sea que necesitemos ir.—

Lucy miró hacia donde Kareem seguía sentado en la cabina.

—¿Alguna vez has volado un Pelican antes?—

—Muchas veces. En simulación.—

Lucy hizo un gesto de dolor y se recostó de nuevo.

—Bueno, no estamos hablando de volarla hacia una pelea de perros. Eso podría servir.—

Kareem empezó a hacer el procedimiento de pre-vuelo de la nave.

—¿Adónde debemos ir? ¿Regresar al Instituto Pax?—

Molly miró a Lucy en el suelo.

—¿Quizás al hospital en su lugar?—

Propenso a la Deriva sacudió vigorosamente su cabeza, y se preguntó por qué no les hablaba. Molly le miró el vientre y vio que en su cautiverio alguien había destrozado su pizarra.

—¿Tienes una mejor idea de a dónde ir?— Preguntó Molly.

Propenso asintió y giró todo su cuerpo para apuntar hacia la izquierda de la nave.

—¿Qué hay en esa dirección?— Molly le preguntó a todos los demás.

—Tal vez se refiera al Guardián— dijo Bakar.

—¡Eso es!— dijo Gudam. —¡Ya recuerdo! Propenso puso la esfera en el desliespacio para desconectarnos del exterior, pero dijo que el Guardián estaría tratando de sacarnos de nuevo. Me pregunto si no llegamos demasiado tarde.—

Lucy gimió en voz alta.

—¿Cuánto tiempo nos queda antes de que eso ocurra? ¿Días?—

Propenso sacudió su cabeza.

—¿Horas?— Molly dijo.

Otra sacudida.

—¿Minutos?—

Esta vez, Propenso asintió.

Gudam graznó ante esa noticia.

—Ahora que le mostramos a la IA que activó el Guardián que podemos alejarla de nosotros, seguro que hemos conseguido su atención. Si el Guardián vuelve a estar en línea, puede que le dé órdenes de acabar con Paxopolis y con todos sus habitantes. Incluso podría enviar a otros Guardianes para ayudar a un ejército entero de esas cosas.—

—Así que— dijo Bakar, —estamos condenados.—

—Tal vez no— dijo Molly. —Cuando dejamos el Instituto, el Guardián había entrado en una especie de modo de espera. Las máquinas que ya había liberado seguían luchando contra las fuerzas de seguridad locales, pero eso era todo. El Guardián en sí no estaba haciendo nada para ayudarlos. Si podemos detenerlo antes de que vuelva a estar en línea, podemos evitar que envíe a Onyx de vuelta al espacio real, y probablemente podamos mantener a todos los demás fuera también. La pregunta es, ¿cómo vamos a hacer eso?—

Todos los ojos se volvieron hacia Lucy. Ella se encogió de hombros.

—No estoy muy segura de cómo están diseñados estos Guardianes o qué podría hacer caer esa cosa, pero este pájaro no tiene una tonelada de opciones de armamento. Sólo el cañón automático delantero y algunas cápsulas de misiles en sus alas.—

Molly se concentró de nuevo en Propenso a la Deriva.

—¿Qué tenemos que hacer para detenerlo?—

El Huragok se volvió hacia Lucy y señaló su propio estómago, donde su destruida pizarra aún estaba incrustada.

—Hola— Lucy llamó a Kareem. —Necesitamos arreglar la tableta de Propenso. ¿Hay algo ahí arriba que podamos usar?—

—Creo que hay una almohadilla de comunicaciones de largo alcance en un compartimento lateral. No es exactamente como lo que Propenso tenía antes. No estoy seguro de si funcionará.—

Kareem la encontró rápidamente y la llevó a la bahía trasera.

—Si alguien puede hacer que funcione, será Propenso— dijo Molly, dándosela al Huragok. Propenso la acunó en sus tentáculos por un momento, sus plumosos cilios trabajando febrilmente para sacar la parte trasera del dispositivo y recablearlo. Mientras tanto, con un tentáculo de repuesto, quitó la pizarra rota, que se había dañado irreparablemente. Una vez que la nueva tableta estuvo lista, la encajó en su lugar.

Un momento más tarde, una voz surgió milagrosamente de la tableta.

—Si puedo acercarme lo suficiente al Guardián— dijo Propenso con una voz calmada y firme, —debería ser capaz de desactivar el campo gravitatorio que lo mantiene unido.—

Gudam aplaudió con las manos juntas.

—¡Lo que haría que todo se viniera abajo!—

—En Trevelyan y Paxopolis— respondió Bakar. —¿Qué pasa con la gente de allí?—

—Un problema a la vez— dijo Molly.

Kareem miró con recelo a Propenso.

—¿Qué tan cerca?—

—Cerca de la armadura de la computadora central, ubicada en la estructura que parece una cara. Dentro de esto están sus sistemas vitales. Si puedo llegar a ese lugar, puedo deshabilitar sus características gravitacionales. Esto causaría una avería sistémica que rompería sus segmentos componentes y los enviaría al suelo. Debería detenerlo permanentemente.—

—Lo que significa que no sería capaz de sacarnos del desliespacio— dijo Molly. —Onyx estaría a salvo.—

Kareem dejó salir un largo aliento.

—Sí, eso está cerca. Muy cerca.—

Molly miró a los demás.

—Nos estamos quedando sin tiempo, y dudo que alguien en Trevelyan o Paxopolis pueda llegar a hacer esto. Depende de nosotros.—

Buscaron el permiso de Lucy. Ella sonrió un poco y luego levantó el pulgar.

—Bueno— dijo Bakar, —¿qué estamos esperando?—

CAPÍTULO 36

—¿ESTÁS seguro de que puedes volar esta cosa?— le preguntó Molly a Kareem mientras miraba fijamente el panel de control de la nave con su vertiginoso conjunto de luces, teclas y aceleradores.

—¿Qué tan difícil puede ser?— Kareem crujió los nudillos.

—Hice funcionar las armas, ¿no?—

Gudam se asomó alrededor de Molly para darle a Kareem un ojo cauteloso.

—No puedes morir en un accidente ardiente si no puedes hacer funcionar las armas.—

—Mira, no está tan lejos y no puedo garantizar nada, pero he pasado muchas horas en el simulador. Por supuesto, yo estaba sobre todo volando Hornets y Wasps, pero conozco el Pelican. Puedo hacerlo.—

—Esto no me parece la idea más segura del mundo— dijo Gudam con nerviosismo.

—No tenemos otra opción— dijo Lucy desde atrás. Había estado tratando de mantener las cosas en orden, pero estaba empezando a arrastrar sus palabras y se estaba desvaneciendo rápidamente. —Vamos a hacer el trabajo.—

Kareem giró los propulsores verticales del Pelican, y la nave cobró vida con una nueva intensidad.

—Entendido, Spartan.

¿Todos tienen sus asientos?—

Tomó los controles con toda la confianza que pudo, y la nave se levantó del suelo. Luego se inclinó repentinamente hacia la derecha y arrastró la punta del ala a lo largo del césped, inclinándose hacia el lado.

Todos hicieron un gesto de dolor, pero Kareem luchó con el Pelican para que volviera a estar nivelado.

—Bien, eso es un poco más delicado de lo que esperaba. Lo siento.—

La nave se tambaleó en descenso, pero se levantó cerca de estrellarse contra el suelo.

—Eso es todo— dijo Kareem lentamente, como si hablara con un animal asustadizo con una correa frágil. —Le estoy cogiendo el truco a esto.— Llevó la nave de descenso por los aires. El Guardián flotaba a lo lejos, probablemente a unos cien kilómetros de distancia. —Despacio y con calma.—

Presionó la palanca del acelerador, y el Pelican se lanzó hacia adelante. Atados, él y Gudam estaban bien, pero el resto de ellos, excepto por Propenso a la Deriva, que ya se había agarrado a una correa en el techo con sus tentáculos, casi se caen hacia atrás. En el último instante, se las arreglaron para agarrarse de los asideros para estabilizarse.

—¡Perdón!— Gritó Kareem, mientras el suelo muy abajo barría detrás de ellos y el Guardián se hacía más grande en el mirador.

Molly se sintió aliviada de estar en el aire, donde al menos ninguno de los monstruos masivos de Onyx podía atacarlos.

Por supuesto, ahora tenían que preocuparse de morir en un accidente catastrófico.

Sin mencionar el hecho de tener que lidiar con esa máquina Forerunner que parecía mirarlos fijamente desde lejos. Puede que estuviera inactiva, pero su cara fruncida seguía siendo intimidante, incluso desde esta distancia.

Una vez que se sintieron lo suficientemente confiados como para moverse por la bahía, Molly y Bakar regresaron deprisa a donde Lucy y descubrieron que se había desmayado.

—El dolor debe haber sido demasiado para ella— dijo Bakar.

—Tal vez sea lo mejor— dijo Molly.

—¿Cómo es eso?—

—Al menos no tendrá que vernos morir.—

Se le ocurrió a Molly que no le habían pedido permiso a ningún padre para nada de esto. O a Kasha o a Mendez. Apenas le habían pedido a Lucy. Simplemente tomaron una decisión y la siguieron.

¿Qué opción teníamos?

Como Bakar dijo una vez, es más simple limpiar tu espada una vez que ha sido ensangrentada. Molly no estaba segura de que esa fuera la mejor analogía para lo que estaban haciendo, pero se sentía lo suficientemente cerca.

Si fallaban, no tendrían que preocuparse por ningún tipo de castigo de nadie de todas formas. O bien iban a ser héroes o iban a estar muertos.

El Guardián pronto se asomó en el mirador que tenían ante ellos, tan grande que parecía como si estuviesen volando hacia una montaña. Las luces que antes brillaban en sus bordes ahora estaban oscuras, y la estructura de la máquina, que parecía una cabeza, se había aflojado. Incluso sus alas habían bajado desde la última vez que Molly las había visto.

Para Molly, el Guardián casi parecía ya derrotado. Tenía que recordarse a sí misma que solo estaba durmiendo. Y si la máquina lograba despertarse, ellos serían los que estarían acabados.

—¿Cuánto tiempo nos queda?— Molly le preguntó a Propenso a la Deriva. —¿Antes de que se despierte y nos envíe de vuelta al espacio real?—

Molly medio esperaba que Propenso proyectara un reloj de cuenta atrás en su tableta, pero él sólo sacudió la cabeza de un lado a otro.

—No hay forma de saberlo con seguridad— dijo el Huragok a través de la tableta.

—No hay protocolos para tal evento.—

—Excelente— dijo Molly.

—Tal vez sea todo el día— dijo Gudam con esperanza. —No hay razón para que no pueda ser todo el día, ¿verdad?—

Propenso agitó su cabeza de lado a lado, sinuosamente como una serpiente.

—Desde el momento en que encerré a Onyx en el desliespacio, los subsistemas del Guardián sin duda han estado tratando de encontrar una manera de evitarlo. Para forzar la cerradura desde el interior. Es una máquina de increíble poder y capacidad. Eventualmente logrará abrirse paso.—

Molly vio el sudor en la frente de Kareem. Sus nudillos se habían vuelto blancos mientras agarraba los controles, y el Guardián se había hinchado lo suficiente como para llenar casi todo el mirador.

—¡Estoy volando tan rápido como puedo!—

Abajo, Molly vio pasar el Instituto Pax a su derecha, y poco después pasaron varias torres y estructuras de Paxopolis.

Bolsas de tierra quemada y escombros del esfuerzo de defensa inicial permanecían dispersos por todas partes, columnas de humo negro marcando donde las fragatas y los cazas se habían estrellado. Pronto llegarían a Trevelyan.

Antes de ser cortado de la comunicación exterior, el Guardián había estado flotando sobre Trevelyan, tal vez buscando tomar el control de la apertura para que pudiera permitir a naves entrar en Onyx. Debajo de él se encontraba la plataforma de aterrizaje y las terminales que la Milwaukee había usado cuando Molly llegó por primera vez hace semanas.

Parecía como si hubiera sido mucho más largo que eso.

Molly se preguntaba sobre sus nuevos padres. ¿Habían estado trabajando cuando todo esto sucedió? ¿Habían llegado a casa? ¿Se habían encontrado al menos el uno al otro?

¿Tenían alguna idea de lo que le había sucedido?

Molly esperaba que no. Quería que pensaran que estaba sentada a salvo en el comedor del Instituto Pax, haciendo cualquier cosa para pasar el tiempo mientras el día transcurría y los adultos resolvían los problemas más grandes.

De esa manera no se preocuparían por Molly. No sabrían nada acerca de esta cosa increíblemente valiente y estúpida que ella y sus amigos estaban a punto de hacer hasta que terminara.

Para entonces, sin importar lo que pasara, sería demasiado tarde para preocuparse.

Entonces Molly vio que las alas del Guardián se movían ligeramente hacia arriba, y supo que ya se les había acabado el tiempo.

—¡Se está moviendo!— Gritó Molly. —¡Se está despertando!—

Kareem, a su favor, no se asustó. No disminuyó la velocidad ni se desvió. Siguió el curso, se dirigió a la cabeza del constructo.

En todo caso, ahora volaba más rápido que antes.

—¿Qué significa eso?— Gudam casi sonaba aliviada.

—¿Podemos ir a casa? Quiero decir, ¿cuál es el punto de tratar de enfrentar a un Guardián que está realmente activo? No tenemos ninguna oportunidad contra eso. ¿Verdad?—

—El Guardián ha logrado abrir un canal de comunicación en el desliespacio— dijo Propenso a la Deriva. —Pero el recinto desliespacial todavía se mantiene.—

—¿Por cuánto tiempo?— Preguntó Bakar. Estaba agarrando con tanta fuerza el respaldo de la silla de Kareem que sus dedos se hundían en ella.

—Está en el orden de los minutos. No más.— El sonido inexpresivo de la voz de la tableta del Huragok puso a Molly más ansiosa de lo que la hubiera puesto un reportaje con pánico.

Como un diagnóstico estoico de una máquina médica diciéndole que tenía una enfermedad mortal, parecía irreal.

—¿Todavía tenemos una oportunidad de desarmarlo, Propenso?— Preguntó Molly. —¿O todo esto ha terminado?—

Propenso a la Deriva dudó por un momento.

—Nuestras posibilidades de éxito han caído en picado, ya que el Guardián puede ahora defenderse de nosotros.—

—¡Pregunté si se ha acabado!—

—Las probabilidades aún no se han acercado a cero.—

Molly se acercó y le dio una palmadita a Kareem en el hombro.

—Ya lo escuchaste. Llévanos dentro.—

Una delgada y decidida sonrisa se elevó en los labios de Kareem.

—Mi madre me va a matar por esto.—

—Tendrá suerte si tiene la oportunidad.—

El Guardián pareció notar que venían, posiblemente porque nada más flotaba en el cielo. Comenzó a girar, cuadrando su posición con el Pelican y mirándolos directamente.

Al hacerlo, abrió sus alas de par en par, como un ángel a punto de alzar el vuelo. Energía azul se propagó desde una serie de puertos en su centro, hasta la punta de sus alas, y emitió un profundo aullido que se sintió lo suficientemente poderoso como para sacudir todo el mundo escudo.

—¿Puede derribarnos?— Preguntó Molly.

—Sus sistemas de armas primarias no están en línea todavía— respondió Propenso, —pero puede que tenga sistemas pasivos.—

—Nos he traído aquí.— Kareem arrastró de vuelta la nave de descenso hasta una repentina parada flotante a sólo unos cientos de metros del Guardian. —¿Y ahora qué?—

—Llévame a la computadora central del sistema del Guardián. Está localizado cerca de la estructura de la cabeza— dijo Propenso a la Deriva. —Puedo encargarme a partir de ahí.—

A medida que se acercaban al Guardián, lo que parecía un núcleo de poder en medio de su torso comenzó a brillar más y más. A medida que alcanzaba un nivel máximo, pulsaba con fuerza, y un destello irradiaba desde su interior como la onda expansiva de una explosión.

Cuando la ola golpeó al Pelican, golpeó fuertemente a la nave. Gudam gritó, y Kareem luchó por mantener la nave bajo control. En lugar de continuar hacia el Guardián, se alejó y se dio cuenta de que podía dirigir la nave fácilmente una vez más.

—Si va a hacer eso cada vez que nos acerquemos, este va a ser un viaje muy duro— dijo Kareem. Alejó la nave del Guardián y la acercó para hacer otra pasada hacia el constructo.

—Esa puede ser su forma pasiva de defensa— dijo Propenso a la Deriva. —Un mecanismo de maniobra.—

Otra explosión hizo retroceder aún más al Pelican, como si el Guardián los ahuyentara con un campo de energía invisible.

—No hay forma de que pueda atravesar eso— dijo Kareem.

—No desde este ángulo— dijo Molly. —¿Pero tal vez con un poco de ayuda de la gravedad?—

Señaló hacia el cielo sobre el Guardián, y Kareem asintió cuando tuvo la idea.

—Sí. Las olas vienen hacia nosotros de frente. Eso podría ser suficiente.—

—Esto es una locura— dijo Gudam, mientras Kareem levantaba la nariz del Pelican hacia el cielo y aceleraba, llevándolos cada vez más alto con cada segundo. —Nunca va a funcionar. ¿Y si nos alineamos directamente con sus armas?—

—¿Tienes alguna otra idea?— Preguntó Molly. —Esta es la única manera.—

Sin embargo, ella entendió cómo se sentía Gudam y le dio una palmada a la Unggoy en el hombro para mostrar su apoyo.

Gudam se giró y arrojó sus brazos alrededor de Molly, dándole un abrazo casi doloroso.

Molly le devolvió el abrazo. Lo necesitaba tanto como Gudam.

Luego miró hacia fuera del mirador y vio como ascendían por encima del Guardián. Pareció ajustar ligeramente su posición, como si les estuviese observando mientras iban.

No iban a escapar a su atención.

—¿Qué estás planeando?— Propenso a la Deriva dijo, mientras el Pelican se niveló muy por encima del Guardian.

—Preparándonos para lanzarnos.— Kareem accionó los controles de la nave y movió su nariz en un arco gradual para que apuntara hacia la gigantesca criatura. Los sistemas de gravedad del Pelican los mantenían en el piso, pero la yuxtaposición con el Guardián en el exterior hizo que la cabeza de Molly girara. Tenían que estar varios cientos de metros por encima de él, pero era tan grande que parecía que podían estirarse y tocarlo desde esta distancia.

—¿Planeas estrellar este vehículo dentro del Guardian?—Preguntó Propenso.

Molly se dio cuenta de que probablemente deberían haber consultado este plan con el Huragok antes de implementarlo.

Kareem hizo una mueca.

—No diría que planeo estrellarlo, pero puede haber una gran probabilidad de que eso suceda.—

—No es necesario que se pongan en peligro a sí mismos y a los demás— dijo Propenso a la Deriva.

—No podemos acercarnos al Guardián directamente— dijo Molly. —Sólo nos aleja.— Viniendo hacia él desde arriba, incluso si noquea la energía de la nave, la gravedad nos llevará el resto del camino.—

—Entiendo tu plan.— El Huragok se movió hacia la parte de atrás de la bahía de pasajeros. —Pero no hay necesidad de que arriesguen sus vidas.—

Molly no estaba segura de a dónde quería llegar Propenso.

Luego tocó el desbloqueo de la puerta con uno de sus tentáculos para abrir la rampa trasera del Pelican. Afuera sólo podían ver el cielo abierto. El viento rugió en el Pelican, despeinando los tentáculos de Propenso y su cabello.

—Puedo llegar al Guardián desde aquí— dijo la tableta de Propenso a todo volumen.

—¿Qué? ¡No!— dijo Molly. —¡Eso es una locura! ¡Salta de aquí, y seguro que morirás en esa cosa!—

—Puedo flotar— dijo Propenso en su voz electrónica zumbante. —Las alturas no representan un gran peligro para mí.—

—¿Y si el Guardián te golpea?— Preguntó Molly.

—¿Tenemos otra opción, Molly Patel?—

—¡Quizás podamos distraerlo!— Dijo Bakar. —Te conseguiremos tiempo. ¡Acércate lo suficiente para llamar su atención, pero no tan cerca como para que ataque!—

—¡Eso me parece un plan maravilloso!— dijo Gudam.

Kareem asintió en acuerdo.

—¡Creo que puedo trabajar con eso!— Continuaba su lenta caída en picado hasta la cima del Guardián. Pronto estaría a sólo cien metros de distancia. A esta distancia, todo lo que podían ver en el mirador era el constructo.

—Muy bien— dijo Propenso. —Pero si lo encuentran preparándose para lanzar otra ráfaga para cortar de nuevo la energía, deben huir lo más lejos posible y aterrizar inmediatamente en el suelo. Esta será su primera estrategia una vez que recupere el control de sus defensas primarias.—

Con eso, Propenso se dirigió a la bahía y salió flotando por la parte trasera del Pelican. En segundos, los vientos lo habían llevado completamente fuera de su vista.

Bakar corrió a la parte trasera del Pelican y dio una palmada en la puerta de la bahía. Los hidráulicos de la nave se quejaron al subir la rampa de nuevo. El silencio y la quietud que vinieron después no duraron mucho tiempo.

—Bien. ¡Aguanten todos!— Kareem gritó desde la cabina.

—¡Voy a asegurarme de que el Guardián no nos eche de menos!—

Con eso, aceleró el Pelican en una inmersión empinada que se inclinó a lo ancho del Guardián por unos pocos cientos de metros. Justo cuando pasaban por la cara de popa del constructo, Kareem comenzó a tirar hacia arriba y a girar hacia la derecha para rodearlo. Le dio al Guardián un amplio margen, pero se mantuvo lo suficientemente cerca como para poder virar hacia la máquina, o alejarse de ella, en cualquier momento.

La luz dentro del Guardián se hizo más fuerte que nunca, y Molly se preguntó si quizás Kareem había calculado mal. Si el Guardián se libera ahora con una explosión, podría hacer que Propensión a la Deriva se alejara demasiado para que pudiera alcanzarlo a tiempo.

Molly se protegió los ojos con su mano mientras miraba a través del mirador superior en el espacio justo encima de la cabeza del Guardián. El Huragok no parecía más que un globo carnoso que caía a través del cielo, agitando sus tentáculos lentamente a medida que avanzaba. Le preocupaba que pudiera hacer honor a su nombre y se desviara completamente de su curso, si era realmente propenso a ello, pero no vaciló ni una sola vez en su camino.

—¡Propenso está dentro!— Molly gritó mientras el Huragok se deslizaba con éxito entre algunas de las partes flotantes cerca de la cabeza del Guardián.

Todos en el Pelican dejaron escapar un largo aliento.

—¿Cuánto tiempo creemos que va a tardar en hacer esto?—Preguntó Kareem.

—Esperemos que no demasiado tiempo— dijo Molly. —¿Por qué?—

—Porque el Guardián parece que se está preparando para hacer algo.—

Vio que el Guardián estaba lentamente reuniendo energía hacia las puntas de sus enormes alas, y una brillante esfera azul se estaba formando en el centro de la máquina.

Molly la reconoció al mismo tiempo que Bakar. Esto era precisamente lo que Propenso les había advertido. El Guardián iba a liberar otro pulso y enviar al Pelican a estrellarse contra el suelo.

—¡Baja a la superficie!— gritó Bakar. —¡Debemos aterrizar, ahora!—

Kareem no perdió tiempo en preguntar por qué. Bajó el Pelican directamente hacia Trevelyan, y cayeron más rápido que una piedra.

—¿Qué está pasando?— Gritó Gudam, mientras todos se aferraban a las paredes, intentando no dejarse llevar por el ímpetu de la nave.

—El Guardián está a punto de cortar toda la energía de nuevo— dijo Molly. —Debe haber detectado a Propenso dentro de él, tratando de desactivarlo. Tal vez decidió que esta es la única manera de llegar a él.—

—Eso no va a detenerlo— dijo Gudam. —¿Lo hará?—

—Quién sabe— dijo Kareem. —Pero seguro que nos alcanzará.

¿Y por muy alto que estemos...? —

—¡Vamos, vamos, vamos!— gritó Gudam, que ahora captaba lo que quería decir Kareem. —¡Menos charla, más movimiento!—

Molly vio el suelo acercarse cada vez más, y se preguntó si tal vez Kareem no había juzgado mal todo esto. A la velocidad que iban, si no se detenía a tiempo, iban a terminar esparcidos por toda la instalación de investigación.

Al menos será un final rápido, pensó para sí misma. Tal vez no completamente indoloro, pero sí rápido.

Gudam empezó a gritar, y Molly se unió a ella. Un momento más tarde, incluso Kareem se unió a ella, subiendo los controles tan fuerte como pudo. Bakar no hizo ningún ruido, pero Molly pudo ver el terror grabado en su cara.

Molly estaba segura de que todos iban a morir.

Pero entonces ocurrió algo increíble.

Kareem levantó la nariz del Pelican en un ángulo horrible que casi la arroja al suelo de la nave. Molly sintió que golpeaban algo fuerte, y toda la nave de descenso se sacudió violentamente hacia arriba y hacia atrás, cayendo sobre lo que debe haber sido una torre. Esto hizo que la mayoría de ellos rodaran hasta la parte trasera de la nave, donde Molly chocó fuertemente contra algo y luego raspó algo aún más fuerte.

Mirando a través del visor frontal, Molly pudo ver que el Pelican estaba girando, de la nariz a la cola. Trevelyan se perdió de vista, y el cielo y el Guardián de arriba entraron en él. Fue entonces cuando vio que la luz azul que sostenía el constructo Forerunner finalmente estalló, enviando una ola instantánea en todas las direcciones.

La energía abandonó la nave por completo. Se sintió como si las cuerdas del Pelican hubieran sido cortadas, y su nariz ahora giraba de nuevo hacia el suelo, mientras el vehículo caía directamente hacia abajo.

Afortunadamente, el primer impacto del Pelican los había llevado sorprendentemente cerca de la superficie. El Pelican golpeó el suelo sobre su vientre y continuó girando lateralmente. Cuando el mirador volvió a enfocarse, Molly vio que Kareem había encontrado una pista de aterrizaje abierta y que la nave, ahora sin energía, se deslizaba caóticamente a lo largo de ella, raspando y deslizándose por el pavimento mientras se detenía.

Después de un largo y ruidoso momento de chirrido, finalmente se detuvieron. Todos se habían callado, la mayoría de ellos habían gritado hasta quedarse sin aliento. Por un momento, simplemente se miraron unos a otros con asombro.

¡Estaban todavía vivos! Comenzaron a vitorear, pero Molly los detuvo.

Mirando a través del mirador de la cabina, tenía una gran pregunta que aún no había sido contestada.

—¿Qué pasa si Propenso desactiva el Guardián y cae?— Todos los demás se callaron. —¿Dónde aterrizará?—

Había estado tan preocupada por detener al Guardián que había evitado considerar el costo colateral. El Guardián tenía que acabar en algún lugar cuando cayera. ¿Qué tipo de daño causaría, y quién podría estar debajo de él cuando todo se derrumbase?

—No hay nada que podamos hacer al respecto ahora— dijo Bakar. —El protocolo en una emergencia como esta requeriría la evacuación del área. Esperemos que todos hayan obedecido.—

—No tuvimos elección, ¿verdad?— Preguntó Molly. —Si no hacíamos esto, podrían haber pasado mil cosas peores. Esta era nuestra única oportunidad. Si Propenso tiene éxito. .—

Cuando las palabras salieron de su boca, el primer trozo del Guardián cayó al suelo desde la sección de su cola. Luego otro y otro.

La gravedad que mantenía unida a la antigua máquina había sido desactivada, sin duda por Propenso. Cuando el primer pedazo se estrelló contra el suelo detrás del complejo de edificios de Trevelyan, Molly no lo vio, sino que lo sintió, como un corto pero violento terremoto, seguido de una serie de temblores por cada segmento adicional.

El resto del constructo cayó del cielo poco después, cayendo en cascada pieza por pieza, algunas pequeñas y otras inimaginablemente grandes. Cada una de ellas se estrelló contra el suelo con la fuerza de una explosión, enviando nubes de tierra y escombros, derribando edificios y otras estructuras, algunas a sólo unos pocos cientos de metros de distancia. Pronto el polvo y la ceniza de este bombardeo se extendió como un manto de oscuridad y ahogó el aire, soplando hacia afuera mientras se tragaba todo Trevelyan, incluyendo la pista de aterrizaje a la que habían llegado por poco.

Mientras el humo envolvía la cabina del Pelican, Molly miró a los demás. Mis amigos, pensó con una sonrisa.

Estaban sucios, cansados y bastante golpeados.

Pero de alguna manera, habían sobrevivido.

CAPÍTULO 37

LOS NUEVOS padres de Molly casi la matan.

No podía culparlos. Ella y sus amigos se habían puesto en peligro mortal, después de todo. Como muchas veces le sugirieron en los días siguientes, si ella y sus amigos se hubieran quedado donde les habían dicho, no habrían terminado arriesgándose a morir. Lo cual era todo cierto.

Pero, como Molly se apresuró a señalar, si lo hubiera hecho, Dural habría matado a Bakar. El Guardián habría conquistado Trevelyan y Paxopolis. Y mucha otra gente habría muerto. No había realmente ninguna manera de argumentar en contra de eso, y los nuevos padres de Molly no presionaron demasiado el tema.

Estaban vivos. Ella estaba viva. Todos tenían mucho que agradecer.

Después de que el Guardián cayera al suelo, Propenso a la Deriva bajó flotando del cielo por sí mismo, tembloroso pero seguro. En toda la confusión posterior, y las espesas nubes de polvo, nadie pudo encontrar al Huragok por un tiempo, pero apareció de nuevo en las instalaciones de seguridad de Trevelyan al día siguiente, para alivio de todos.

Tanto la ciudad como el complejo de investigación habían sufrido mucho daño, incluyendo a muchas de las personas que vivían allí. Desde el ataque inicial contra el Guardián por el grupo de batalla local de Trevelyan hasta la catastrófica destrucción del Guardián, grandes franjas del puesto de avanzada del UNSC habían sido arrasadas. Mucha gente había muerto durante el ataque, pero Asha señaló que era sólo un puñado comparado con lo que sus pérdidas podrían haber sido.

Asha y Yong estaban regresando del sitio de excavación cuando el Guardián se levantó inicialmente, y habían quedado completamente al margen de la destrucción inicial. Habían acabado encerrados en un tranvía apagado mientras duró el evento. Llevaría una semana que la electricidad fuera completamente restaurada en la ciudad y en todos sus lugares de investigación.

Varias docenas de soldados habían muerto en la batalla con los soldados Forerunner y los guerreros Sangheili que habían asaltado tanto Paxopolis como Trevelyan, y los sobrevivientes del UNSC pasaron unos días limpiando lo que quedaba de esas amenazas. Los distantes sonidos de los tiroteos y las escaramuzas prepararon las noches siguientes, pero Molly se sintió segura durante todo el proceso. Los momentos más peligrosos ya habían pasado.

Podían empezar a respirar con tranquilidad al menos, incluso cuando empezaban a contar y a llorar sus pérdidas.

Bakar había perdido a su hermano. No importaba lo horrible que hubiera sido Dural, eso aún le dolía, y Molly podía ver que no era fácil. Pero aún quedaban preguntas.

La ONI había enviado varios equipos de ataque para recuperar los cuerpos de Dural y el resto de los Siervos que habían estado con él, pero sólo localizaron un puñado. Además, no pudieron encontrar al resto de los Siervos que habían invadido Paxopolis, lo que significaba que todavía tenían que estar en algún lugar dentro de Onyx. Pero cuando el grueso de la fuerza de invasión de Dural se había retirado por el portal en medio de la ciudad, lo habían bloqueado y se habían escondido.

La ONI no tenía idea de dónde estaban los Siervos y cuántos habían sobrevivido. Aun así, el Director Barton prometió que no descansaría hasta que sus fuerzas encontraran a los Siervos de la Verdad Permanente y aseguraran el centro de investigación y la ciudad.

El principal reto para los que estaban dentro de Onyx era que ahora estaban solos, completamente fuera de contacto con la galaxia exterior. Tratar de pedir ayuda desde el interior de la esfera se consideraba demasiado arriesgado, especialmente dados los informes que habían recibido primero sobre lo que estaba sucediendo en el exterior.

Evidentemente, Cortana estaba ganando.

Pero Onyx estaba escondido dentro de los pliegues del desliespacio, mucho más allá del alcance de cualquier amenaza externa. Al menos por ahora.

Tan pronto como un escuadrón de marines en el puerto espacial encontró a Molly y sus amigos atrapados en el Pelican, se abrieron paso y los liberaron. Pusieron a Lucy en un esquife de evacuación y la llevaron inmediatamente al hospital, y para alivio de Molly ya habían encontrado a Tom en el Repositorio.

Cuando las cosas finalmente comenzaron a volver a la normalidad, el Director Méndez se detuvo en la casa de Molly con una actualización: Kasha, Tom, y Lucy estaban todos bien y se curarían, gracias en gran parte a la increíble tecnología disponible en el hospital local. Lucy podría tener un poco de cojera por un tiempo, pero Méndez le dijo a Molly: —Dado todo lo que ya ha pasado en su vida, si eso es todo de lo que se tiene que quejar, me consideraría afortunado.—

La madre de Kareem estaba absolutamente encantada de tenerlo de vuelta en casa. Lloró tanto que Molly pensó que se iba a unir a ella.

Los padres de Gudam, Mamá Aphrid, Mamá Beskin y Papá Marfo, la asfixiaron con amor cuando regresó a casa. Los otros niños de su familia desfilaron tan orgullosos de ella como si ella sola hubiera salvado el día. Eso hizo que Gudam sonriera, aunque Molly sabía que no podía imaginarse haberlo hecho sin sus amigos. Molly pensó que no dejarían que Gudam volviera a salir de casa, pero estaba de vuelta en la escuela cuando ésta abrió de nuevo dos semanas después.

De todos, Bakar probablemente fue el que más dificultades tuvo para reajustarse. A la mayoría de los Sangheili en su torreón local no les gustó descubrir que era realmente Asum 'Mdama, —sobrino— de Jul 'Mdama, que había hecho tanto daño a su gente. Una vez que Kasha 'Hilot se recuperó completamente, se esforzó por explicarle a todos los presentes los acontecimientos que rodearon la colocación de Bakar dentro del clan del Inquisidor. Las acciones de Bakar ya habían demostrado con creces que no era amigo del Covenant de Jul 'Mdama o de los Siervos de la Verdad Permanente. Eventualmente los otros Sangheili se dieron cuenta de eso.

En cuanto a Molly, pasó la mayor parte del tiempo recuperándose en casa mientras se reparaba la escuela. Asha y Yong se unieron a ella, ya que gran parte de su trabajo también estaba en suspenso por el momento. Sin duda volverían a analizar el Guardián muy pronto, pero no hasta que la ONI hubiera limpiado algunos de los escombros de su caída.

Unos días después de la destrucción del Guardián, la familia de Molly organizó una comida al viejo estilo de Wisconsin para todos sus amigos. Era la primera vez que su familia hacía esto en años, y para Molly y sus amigos en Paxopolis marcó el comienzo de un nuevo capítulo.

No sólo les dio la oportunidad de celebrar el haber enfrentado juntos una terrible tormenta, sino que también les dio la oportunidad de mirar hacia adelante con renovado coraje.

¿Quién sabe lo que les deparará el futuro? De lo único que Molly estaba segura era de que ahora tenía amigos con los que podía contar, sin importar lo malo que fuera. Eso parecía suficiente.

—No tenemos ni idea de cuánto tiempo vamos a estar encerrados aquí dentro del recinto del desliespacio— dijo Yong.

—Eso significa que nadie entra y nadie sale. Pero ya que todos vamos a estar atrapados aquí juntos, creo que tenemos que hacer todo lo posible para asegurarnos de que todos nos llevemos bien. A veces eso requiere medidas extremas, como una comida al aire libre del tamaño de un vecindario de Wisconsin, ¿no crees?—

Molly reconoció que algo había cambiado en su corazón desde que llegó aquí. Todo el dolor de lo que había experimentado en Paris IV seguía ahí, aunque algunos días fuera más débil que otros. Pero en lugar de resentirse con la especie que había destruido a su familia en la guerra, ahora podía ver y abrazar a cada persona como un individuo. Todas las diferencias que la habían hecho temer o enojarse con tales personas antes, ahora parecían insignificantes comparadas con lo que los había unido.

Bakar y Kasha fueron los últimos invitados en irse esa noche, y Molly estaba decidida a darle un abrazo a Bakar justo cuando salía por la puerta. El Sangheili sólo dudó un segundo antes de abrazarla. Ella no sabía lo que se necesitaba para que un Sangheili abrazara a un humano, pero estaba contenta de que ahora le resultara fácil abrazar a Bakar.

Eran aliados, seguro, pero también eran amigos.

Mientras Molly limpiaba, Asha se acercó y le dio un fuerte abrazo también, y luego un beso prolongado en la parte superior de su cabeza.

—¿Por qué fue eso?— Molly preguntó.

Asha se secó una lágrima que brotaba en su ojo y le sonrió a Molly. —Por darme esperanza.—

EPÍLOGO

—¿DURAL 'Mdama...? —

Esas fueron las últimas palabras que salieron de la boca de Kurnik antes de que la Espada Pálida golpeara lo que quedaba de su maltrecha y chisporroteante espada de energía en la garganta de Kurnik. Dural había atado su pierna rota con lo que pudo encontrar y cojeó hasta la base para abrir una discusión con el cobarde traidor. No habría piedad ni segundas oportunidades. Lo único que merecía por su traición era la muerte, y Dural se la dio felizmente.

La Espada Pálida entró en la base después de tres días en el desierto, y pudo ver que Kurnik ya había demostrado ser una decepción. Nadie había desafiado a Dural. Simplemente se hicieron a un lado y lo miraron con sorpresa y asombro mientras subía lentamente a la torre central de la Catedral, encontró a Kurnik y le puso fin.

Una vez hecho esto, Dural se volvió hacia sus comandantes supervivientes y blandió su espada ante ellos. Parecía que habían visto un fantasma.

—¿Alguno de ustedes tiene el valor de desafiarme? ¿Lo tienen?—

Pocos de ellos podrían incluso mirarlo a los ojos. Dural se había preocupado de que pudiesen mirar sus heridas y rehusar aceptarlo como su líder, pero su descarada eliminación de Kurnik parecía haberlos persuadido de que estaba a la altura.

Arkit, una de las vanguardias personales de Dural, se adelantó y suavemente puso sus manos sobre Dural como para asegurarse de que no era realmente un espíritu.

—Estabas muerto, Espada Pálida— dijo Arkit, con la voz cruda de asombro.—Vi a la criatura llevarte con mis propios ojos.—

—Monté ese animal hasta que cayó sin vida, desangrándose por mi propia mano!— Dural miró su puño herido que aún sostenía la espada. —Y luego volví aquí para castigar a este cobarde que creyó conveniente atacarme por la espalda.—

Dural los miró con desprecio, enseñando los dientes para mostrar su desdén. —Acabamos de asestar a los humanos un golpe terrible, pero en lugar de presionar nuestra ventaja, les han dado tiempo para recuperarse y fortalecerse. Ahora estarán a la caza de nosotros, y ¿qué han hecho para prepararse para cuando lleguen?—

Nadie tenía una respuesta decente. Nadie excepto el Huragok, Quilla Estable.

La criatura se adelantó flotando para hacer su informe, y Dural dejó con gusto que se acercase. Mientras lo hacía, vio reflejado en los demás su instantáneo reconocimiento de él como líder de los Siervos de la Verdad Permanente. Ellos sabían que sin Dural sus vidas aquí pronto llegarían a su fin.

—Veo que has conseguido que la energía en la Catedral funcione de nuevo— le dijo Dural. —¿Cuál es el estado de nuestros vehículos y armamento pesado?—

—Inoperable— dijo Quilla de plano a través de su cuello. —El otro líder me sacó de esa tarea y me puso en otra.—

Dural resopló ante eso.

—Se ha ido. Soy el líder aquí otra vez.—

Quilla se tambaleó en el aire antes de hablar.

—El otro líder quería que huyéramos del mundo escudo, pero todo el lugar ha sido encerrado en un recinto desliespacial. Estamos aislados del resto de la galaxia.—

—¿Qué? ¿Cómo?—

—Los humanos de aquí ordenaron que se hiciera esto para aislar al mundo escudo de los enemigos que nos amenazaban con el Guardián.—

—¿Puedes deshacer esto?—

El Huragok rodó de lado a lado.

—Tal vez. Pero hacerlo sería invitar a los Guardianes a volver a entrar. Intentarían detener cualquier conflicto para mantener la paz dentro del mundo escudo. Usarían cualquier medio necesario, incluyendo la destrucción de los Siervos de la Verdad Permanente.—

—Así que estamos atrapados aquí.— Dural frunció el ceño hacia sus comandantes. Los hizo a todos responsables de no hacer algo para evitar que esto ocurriese antes de que fuese demasiado tarde. Como mínimo, podrían haber redoblado sus esfuerzos para tomar el control del asentamiento humano. En vez de eso, se habían retirado y perdido al segundo Huragok.

Quilla asintió.

—Sin embargo, he tenido éxito en mi última tarea. He descubierto una ubicación mucho mejor para tu base.—

Dural entrecerró los ojos ante la criatura. Quizás Kurnik no había sido del todo inútil después de todo.

—¿Dónde está esto?—

—En el tercer planeta que orbita alrededor del sol interior del mundo escudo. Los humanos lo llaman Mackintosh. Hay una instalación allí que sirve como puerto base para una nave de guerra Precursora.—

Dural se quedó boquiabierto ante el Huragok. Pensar que podrían tener una nave así a su disposición. Quizás podría albergar a toda su fuerza...

—¿Está operativa?—

—No se ha movido durante muchos milenios. Puede requerir trabajo para restaurarla a su pleno uso. Pero es habitable y accesible a través de la red de portales. Hay provisiones sustanciales allí. Y también armamento.—

—Eso será suficiente por ahora.—

Dural salió al parapeto para dirigirse a sus guerreros. La noticia de su regreso ya se había extendido rápidamente por la base, y ahora se habían reunido alrededor de la torre para saber qué sería de él.

—¡Siervos de la Verdad Permanente! ¡Soy su líder una vez más!—

Un rugido de aprobación surgió de la multitud reunida. Los comandantes que estaban detrás de él sabiamente se hicieron eco de ello. Los retos planteados por Buran, Ruk, y Kurnik no habían resultado inútiles. Habían sido necesarios, y de hecho habían sido nombrados por los dioses, para que el actual liderazgo de Dural se solidificase.

Incluso el encuentro de Dural con Asum se hizo eco de este diseño. Dural podía ver ahora que así era como los eventos tenían que suceder para que los Siervos prosperaran en la estela de la muerte de Avu Med 'Telcam. Ahora que Dural había salido vivo y lleno de furia del crisol de la traición, la Espada Pálida podía cumplir la tarea que el maestro de campo le había encomendado.

—El Covenant, cuyos restos han sobrevivido hasta hoy, ha sido completamente destruido. El Inquisidor probablemente gobierna sin oposición sobre todo Sanghelios. Sólo una cosa se interpone entre él y la victoria total sobre nuestro pueblo: ¡los Siervos de la Verdad Permanente!

—Les prometo esto, hermanos. Si se someten a mi liderazgo y son leales a la Verdad Permanente, saborearemos la victoria juntos. Nos mantendremos fuertes contra él y sus aliados humanos. Haremos que se arrepienta de haber rechazado a los dioses. Acumularemos nuestros instrumentos divinos de venganza, y recuperaremos Sanghelios una vez más.—

Los Siervos rugieron su aprobación. Ellos también querían sangre por todo lo que el Inquisidor les había quitado, y veían que la Espada Pálida era el único que podía dárselas.

—Habrán oído que hemos sido separados del resto de la galaxia. Esto es cierto. Los humanos hicieron esto en un esfuerzo desesperado por protegerse a sí mismos.

—Lo que no se dan cuenta todavía es que nos han dado la oportunidad que necesitamos, el tiempo y el espacio que necesitamos, para construir de nuevo nuestras fuerzas y nuestro armamento. Pronto tendremos los recursos que necesitamos para purgarlos de este mundo escudo y reclamarlo como nuestro.

—No estamos atrapados dentro de este mundo con ellos. ¡Están atrapados aquí con nosotros!—

Los guerreros de Dural elevaron sus armas y rugieron unidos. Mientras sus elogios resonaban por toda la torre, Dural se volvió hacia Quilla Estable y sus comandantes y les dijo:

—¿Qué están esperando? Hagan todos los preparativos necesarios. Nos movemos esta noche.—

AGRADECIMIENTOS

Este libro puede tener mi nombre en la portada, pero es el esfuerzo colectivo de un increíble equipo de personas. Una vez más, debo un enorme agradecimiento a mi editor, Ed Schlesinger, cuyo amor por la escritura y Halo se refleja en el brillo que le da a estas páginas. Él y su equipo en Gallery Books trabajan duro para traer historias increíbles a este mundo, y estoy encantado de tener la oportunidad de unirme a ellos en estas expediciones.

Créase o no, la ayuda colectiva del personal de 343 Industries, especialmente de Jeremy Patenaude, Tiffany O'Brien y Jeff Easterling, así como del resto del equipo de escritores, fue incluso más vital para esta historia que para New Blood.

Explorar un lugar tan grande y salvaje como Onyx ocasionalmente requiere algunas correcciones de rumbo, y siempre fueron tan pacientes y útiles cómo fue posible con sus esfuerzos para guiarme en cada paso del camino. Su pasión por llevar historias fantásticas de Halo a los admiradores de todo el mundo es tan contagiosa como el Flood.