En un pequeño pueblo lleno de secretos, todos son sospechosos.

Al descubrirse un cadáver desangrado en una playa, la tranquila ciudad costera de Weston-super-Mare comienza a vivir una pesadilla. Para la inspectora Louise Blackwell, recién trasladada a la ciudad que vio por última vez cuando era niña, es su primer caso en el trabajo.

La víctima —Verónica Lloyd, una anciana voluntaria de una iglesia local— presenta heridas punzantes en las manos. Cuando un sacerdote aparece asesinado en una iglesia cercana en un estado igualmente macabro, queda claro que Blackwell está tratando con un asesino justo y sangriento. Sin embargo, las víctimas no son aleatorias. El asesino tiene una vendetta y está empeñado en cobrar una retorcida venganza por un oscuro secreto que se remonta a años atrás, y hay más asesinatos planeados.

Mientras el número de cadáveres aumenta, Blackwell se enfrenta a una carrera contrarreloj para resolver el misterio de la identidad del asesino y poner fin a esta carnicería. Ella creía conocer Weston, pero el pueblo guarda más secretos de los que jamás hubiera imaginado. ¿En quién podrá confiar y quién tiene más información de la que le han revelado?

Ella deberá descubrir los crímenes que unen a las víctimas, antes de que sea demasiado tarde.

Matt Brolly

El cruce

Detective Louise Blackwell - 1

ePub r1.2

Titivillus 14.12.2023

Título original: The Crossing

Matt Brolly, 2020

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Alison

PRÓLOGO

El destino les había conducido a la granja abandonada en las afueras de Bridgwater, donde habían llegado a altas horas de la noche más por desesperación que por esperanza. Llevaban más de un año siguiendo la pista de Max Walton; la inspectora Louise Blackwell y su colega, la inspectora Finch, eran una parte fundamental del equipo de investigación.

El olor del lugar nunca abandonaría a Louise. La granja estaba dividida en una serie de graneros metálicos y, al entrar en el cobertizo exterior, la golpeó un hedor inimaginable, la descomposición y los desechos dejados por décadas de animales. El suelo parecía moverse cuando ella iluminaba con su linterna los diversos montículos que se agolpaban en el suelo del granero, y tuvo que apartarse con arcadas.

—Louise —dijo Finch, con la voz baja e intranquila.

Louise luchó contra las náuseas y volvió a ocuparse del asunto en cuestión. Finch se encontraba en una esquina del granero, con su linterna iluminando los cadáveres de la madre y la hija desaparecidas.

Louise llamó a la comisaría.

Lo más correcto era quedarse donde estaban y esperar a los refuerzos, pero Finch no iba a desaprovechar la oportunidad.

—Ve por la parte de atrás —susurró.

Louise tampoco quería esperar. Llevaban más de un año persiguiendo a ese bastardo enfermo y, si seguía aquí, no iba a dejar que se escapara por su pasividad.

Se apresuró a salir, el aire frío de la noche no ayudaba a enmascarar el olor a putrefacción que se pegaba a su ropa y a su piel. Era como si se hubiera colado por sus fosas nasales y su boca y se hubiera arraigado en su interior. Apuntó la antorcha delante de ella y siguió el camino irregular hasta la parte trasera del granero. Fue entonces cuando vio un destello de luz en los restos de la granja. Al doblar la esquina, la luz se encendió, iluminando el espacio detrás de las ventanas agrietadas.

—Hay alguien aquí —dijo, llamando por radio a Finch antes de sacar su pistola. Tras el último asesinato de Walton, un espantoso tiroteo en los muelles de Bristol, se les habían asignado armas de fuego. Louise estaba completamente entrenada, pero ir armada aún no le resultaba cómodo.

—Voy a entrar por la parte trasera del granero —dijo Finch.

El pulso de Louise se aceleró cuando las puertas se abrieron, la luz de la linterna de Finch cortó la oscuridad antes de que su sombra emergiera.

—¿Dónde? —susurró, con su propia pistola en la mano derecha.

Louise señaló con la cabeza la granja principal.

—¿Por delante o por detrás? —dijo.

En retrospectiva, ese había sido su mayor error. No deberían haberse separado en ese momento, independientemente del riesgo de fuga del asesino.

—Tú ve por detrás —dijo Finch.

—Deberíamos decirles que lo hemos localizado.

—Finch comenzó a moverse hacia la casa. No hay tiempo —dijo en voz baja.

Louise dudó.

—Vamos.

Sacudió la cabeza y comunicó su posición y situación a la comisaría antes de avanzar por detrás de la granja. Resbaló al doblar la esquina, el suelo estaba resbaladizo y húmedo. Mantuvo la linterna baja. El campo situado detrás de la granja era un cementerio de maquinaria agrícola, en el que la pieza central era una cosechadora oxidada. Las enredaderas y la maleza atravesaban la enorme estructura como si la mantuvieran en su sitio o la absorbieran en el suelo. Al otro lado del campo había una zona boscosa, y Louise se estremeció al pensar en cuántos cadáveres podrían encontrar en aquel descampado.

La puerta trasera de la casa de campo crujió y Louise giró en el lugar, con su arma extendida frente a ella tal como había sido entrenada para hacerlo, pero no había nadie. No quiso llamar a Finch por radio por si revelaba su posición, así que de mala gana se dirigió sola hacia la puerta.

Los olores del interior recordaban a los de la podredumbre del granero. Su estómago ya estaba más acostumbrado. Había una posibilidad de que Finch estuviera en peligro, así que se acercó a las paredes, con los oídos atentos al menor ruido. Aseguró la planta baja tan bien como pudo, y la antorcha reveló más montones de materia inidentificable.

—Finch —murmuró en voz baja al oír los cristales rotos del piso superior. No perdió el tiempo, subió corriendo la escalera de madera y casi se torció el tobillo cuando su pie derecho se clavó en un agujero de uno de los escalones antes de liberarlo.

—La última habitación a la derecha —dijo la voz de Finch—. Creo que está transportando algo —añadió.

Ahora de rodillas, se arrastró por el rellano del pasillo para encontrarse con Finch, que le indicaba a Walton que saliera. El hombre no respondió.

—Voy a entrar —le dijo Finch.

—No va a ir a ninguna parte, Tim. Vamos a esperar. Los refuerzos no tardarán en llegar —dijo Louise, pero en ese momento ya había intuido que era demasiado tarde. Finch no quería esperar a los refuerzos de la policía. Sus miras estaban puestas más allá de la mera detención del asesino. Quería la gloria, y ella supo en ese momento que la quería toda para él.

—Cúbreme —dijo, cruzando el umbral.

Todo sucedió muy rápido: Finch tropezó al atravesar la puerta, Louise se agachó cuando la figura de la esquina le lanzó algo, y finalmente las palabras de Finch:

—¡Está resistiendo!

CAPÍTULO UNO

Dieciocho meses después

Geoff Simmons aseguró la barca y subió a trompicones la colina, tropezando con los pies en su prisa. Había estado a punto de perder la marea, pero ya estaba aquí. Se paró en la cima de la pendiente, recuperando la respiración, seguro de su aislamiento. El suave dolor que había experimentado seguía con él y se preguntaba cuánto tiempo duraría. Comprendía sus otros dolores —los moretones en el hombro, la pesadez en las piernas—, pero el persistente tirón en el centro del estómago no podía explicarse tan fácilmente.

Su improvisado hogar le llamaba, pero tendría que esperar. En su lugar, luchó por la estéril meseta de la pequeña isla hasta que la silueta de tierra firme se reveló en la oscuridad de la luz de la madrugada. Al sacar los prismáticos de alta potencia de su mochila, se detuvo y se desplomó sobre el suelo húmedo. Le picaban las palmas de las manos, y se quitó los guantes de cuero para rascarse la carne cicatrizada mientras el sonido de las olas golpeando las rocas bajo él llenaba sus oídos.

Desde donde estaba sentado, la tierra firme era poco más que una sombra, una mancha de oscuridad iluminada por alguna que otra farola. Había vivido en Weston-super-Mare toda su vida, pero sentía más afinidad con el pequeño trozo de roca donde yacía ahora. El sosiego que experimentaba en la isla estaba ausente en tierra firme. Rara vez había gente —en esta época del año, la isla estaba desierta—, a diferencia de Weston, donde se arrastraban por la ciudad como hormigas. Incluso ahora, a través de la niebla, podía distinguir la forma de un pescador marítimo que caminaba desde la costa hacia el mar en retirada. Geoff ajustó el visor de sus prismáticos, agudizando la silueta del hombre. Era un momento peculiar para ir a pescar —la marea pronto estaría tan baja que el pescador no podría lanzar lo suficiente para mojar su cebo—, pero a Geoff no le sorprendía tanto. La pesca en el mar era mucho más que atrapar peces y supuso que el pescador buscaba el mismo tipo de paz que él estaba experimentando en la isla.

En cualquier caso, el hombre pronto cumpliría su propósito.

Geoff se aferró a sus prismáticos cuando el pescador se detuvo en seco y dejó caer su equipo. Por un segundo, pensó que el pescador iba a darle la espalda y huir de la vista que tenía a solo unos metros de él y se oyó a sí mismo deseando que siguiera adelante.

El tiempo se detuvo mientras el hombre miraba en todas las direcciones antes de avanzar. Geoff no apartó la atención de la figura, como si al perderla de vista se desvaneciera. Se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración cuando el hombre se arrodilló, y entonces el aire abandonó los pulmones de Geoff en un ruido que temía que llegara a tierra firme.

Solo entonces movió los prismáticos para enfocar durante una fracción de segundo lo que el pescador había descubierto.

¿Sintió alivio? En todo caso, el dolor de estómago se hizo más intenso a medida que se abría paso entre los arbustos de pétalos silvestres —Steep Holm, junto con su isla hermana, Flat Holm, era el único lugar del Reino Unido donde crecía la planta— hasta llegar al espacio excavado en la roca caliza. Papá le había enseñado el lugar cuando solo tenía seis años. Fue su secreto, uno que no había compartido con nadie hasta los últimos días. Habían pasado muchas noches a lo largo de los años acampando cerca del rincón, sin que ninguno de los dos estuviera dispuesto a utilizar el refugio dentro de la roca. Nada había cambiado en ese sentido. Nunca dormiría en la cueva, y seguía utilizando su tienda de campaña de una sola persona cuando acampaba, pero ahora alguien vivía allí.

Su linterna encontró la figura atada, que parpadeaba ante la luz como si hubiera sido sorprendida en un acto inconfesable. Al soltar la mordaza, Geoff dejó caer agua en la boca ofrecida como si fuera vino de comunión.

—No tienes que hacer esto —dijo la figura.

Le resultó más fácil de lo que había imaginado ignorar los sonidos que hacía el hombre. Sus palabras se disolvieron en los ruidos del parloteo de las gaviotas y el suave zumbido del mar. Geoff le dio unos cuantos tragos más de agua antes de volver a ponerle la mordaza, con los ojos del hombre muy abiertos por la confusión y el miedo.

Antes de volver a meterlo en la abertura, Geoff mostró a su prisionero una ofrenda que metió en el bolsillo sucio de los pantalones del hombre.

Un grueso clavo oxidado impregnado de sangre.

CAPÍTULO DOS

Los ojos de su sobrina ya estaban llenos de lágrimas cuando Louise Blackwell se dejó caer sobre sus piernas para despedirse.

—Te veré el próximo fin de semana —dijo Louise, pero su sobrina, Emily, estaba inconsolable.

—¿Podrías quedarte? —dijo la niña, que había cumplido cinco años hacía apenas tres semanas.

Louise se mordió el labio, tratando de controlar sus emociones. Había una habitación libre en casa de su hermano, pero quedarse solo empeoraría las cosas.

—Realmente disfruté el día de hoy, pero tengo que volver al trabajo.

—¿Para atrapar a los malos?

Louise besó a su sobrina en la mejilla y la acercó.

—Sí, para atrapar a los malos.

Metió la cabeza en el salón antes de salir.

—Me voy, Paul —le dijo a su hermano.

—Seh —Paul no le dirigió la mirada, sino que se concentró en el partido de fútbol de la pantalla. Estaba bebiendo un vaso de vino tinto, la botella del aparador estaba vacía.

—¿Quieres que me quede? —dijo Louise, arrepintiéndose de la pregunta en cuanto las palabras salieron de su boca.

Paul bebió más vino antes de responder, y la bebida le manchó los labios.

—¿Crees que no puedo cuidar de mi propia hija? —dijo, un estribillo que Louise había escuchado demasiadas veces en los últimos dos años.

Sabía que era inútil discutir con él.

—Bueno, ya sabes dónde estoy.

Paul gruñó y volvió a su partido de fútbol.

Emily se aferró a su abrigo mientras abría la puerta principal, su agarre era tan fuerte que Louise quería levantar a su sobrina y llevarla a casa.

—Estarás bien —dijo, apartando suavemente los dedos de la niña—. Ve a prepararte para ir a la cama y estoy segura de que papá te leerá un cuento cuando termine el fútbol.

Emily frunció los labios antes de suspirar, el gesto era tan desgarrador y superaba su edad que Louise maldijo a su hermano por ponerla en esa situación, independientemente de todo lo que le había sucedido. Hace dos años, su esposa Dianne había muerto a las dos semanas de recibir el diagnóstico de cáncer de piel, un torbellino de enfermedad terminal que había acabado por separar a Dianne y a su hermano de Louise.

Besó a su sobrina una vez más antes de cerrar la puerta tras ella.

En su coche, se sentó y esperó a que la calefacción calentara el frío del aire de octubre de sus huesos, y luchó contra el impulso de volver al apartamento de su hermano. En su lugar, envió un mensaje de texto a su madre, que vivía a solo diez minutos de distancia, y le sugirió que le hiciera una visita rápida a Paul antes de que terminara la noche.

El viaje por la M5 hasta la nueva casa de Louise en Weston-super-Mare era siempre difícil, y no solo porque dejaba atrás a Emily. En cada viaje hacia el sur, alejándose de la ciudad que amaba, sentía un profundo sentimiento de pérdida por su antiguo trabajo en el Equipo de Investigaciones Mayores. Aunque oficialmente tenía su base en la sede de Avon y Somerset, en Portishead, la mayor parte de su trabajo en el Equipo de Investigación Mayor se había realizado en Bristol.

Este puente de Avonmouth marcó su salida de la ciudad, anunciando otro mundo. Bajo el cruce de hormigón, un inmenso buque cisterna se asentaba en el canal de agua y Louise imaginó las profundidades que mantenían el barco a flote y su ánimo se ensombreció. Podría haber optado por quedarse en Bristol y hacer el trayecto diario, pero vivir en Weston era más fácil que tener que ir y volver a diario.

Cuarenta minutos más tarde, salió de la autopista y emprendió el corto viaje hasta su nueva residencia en Worle, en las afueras de Weston. El inmueble, un bungalow adosado de dos dormitorios, lo había alquilado por impulso, cuando recibió la noticia de su traslado desde el Equipo de Investigación Mayor. La casa pertenecía a una anciana que había fallecido recientemente y su familia estaba desesperada por deshacerse de ella a cambio de una barata cuota mensual. No era el lugar en el que se imaginaba estar a los treinta y ocho años. Por lo que había visto de sus compañeros de residencia, era la persona más joven de la zona con unos treinta años de diferencia.

Su vecino de al lado, un hombre mayor al que solo conocía como el Sr. Thornton, estaba llenando su cubo de basura mientras ella subía por el camino de piedra hasta su casa. El hombre la miró con desconfianza y solo le respondió con un gesto de cabeza a su «buenas noches».

El olor a humedad y algo indefinido —un olor almizclado y agrio— la recibió al abrir la puerta del bungalow. En Bristol había vivido en un elegante estudio en Clifton, y el recuerdo le hizo estremecerse al pasar por el descolorido papel pintado de flores del pequeño pasillo que conducía a su salón.

Se trataba de una penitencia autoinfligida. El estudio de Clifton seguía estando dentro de sus posibilidades, pero se había convencido de que necesitaba vivir en la ciudad donde trabajaba, que Bristol tenía que quedar en el pasado. Su teléfono sonó y se alegró de ver que sus padres tenían previsto pasar por casa de Paul esa misma noche. Al menos podría descansar antes de volver al trabajo a la mañana siguiente.

La cena consistió en pollo al curry sacado del congelador frente al televisor. Mientras miraba la previsible oferta televisiva del domingo por la noche, intentó no pensar en su situación.

Pensó en llamar al sargento Thomas Ireland, uno de los miembros de su equipo en Weston, la única persona con la que había conectado realmente en el último año y medio, pero eso era imposible por numerosas razones, entre ellas el hecho de que estaba casado y estaría en casa con su familia. En su lugar, se duchó y estaba en la cama leyendo cuando le llegó otro mensaje.

Se lo esperaba, pero las palabras «sin identificación de llamada» en su teléfono siempre le aceleraban el corazón. El texto era poco original. Había recibido algo similar casi todas las noches desde que había dejado Bristol hacía dieciocho meses.

Espero que duermas bien, Louise. Besos

Maldiciendo el ligero temblor de su mano, la inspectora Louise Blackwell hizo lo de siempre. Sacó su libreta y anotó el mensaje —la fecha y la hora— antes de guardar la libreta y poner el teléfono en silencio.

CAPÍTULO TRES

Louise se despertó de golpe a las 6 de la mañana y buscó su teléfono móvil por si él había vuelto a enviarle un mensaje. Casi se decepciona al ver que la pantalla está en blanco.

Treinta minutos más tarde, se fue a trabajar. Desde su bungalow, tomó la antigua carretera de peaje que bordea la costa en dirección a Kewstoke, entrando en el paseo marítimo de Weston por el norte de la ciudad. Cuando era niña, se sentaba en la parte trasera del coche con Paul y sus padres en la parte delantera, mientras recorrían el mismo tramo de carretera. Tenía presente la sensación de expectación cuando su padre conducía por las estrechas curvas, la excitación nerviosa mezclada con el miedo cuando se quedaba boquiabierta ante lo escarpado del borde del acantilado. Fueron sus padres los que realmente sintieron su salida de Bristol. Su padre aún no había asumido la injusticia de todo aquello, y cada vez que lo veía le sugería demandar al departamento de policía. Ella compartía su frustración, pero tenía que esperar su momento. No había olvidado lo que le había ocurrido, ni había perdonado a los responsables. Ya llegaría su momento, pero por ahora tenía que seguir con su vida y con lo que le quedaba de carrera.

El sol salía detrás de las nubes negras que rodaban hacia el horizonte. Al pasar por las anticuadas fachadas de los hoteles y el destartalado campo de golf en primera línea, registró el sucio color marrón de la playa. Se podían contar con los dedos de una mano las veces que había visto el mar en marea alta. Siempre parecía estar en algún lugar a lo lejos —más allá de las capas de arena y barro y del chillón Gran Muelle que dominaba el paseo marítimo—, un tramo de agua turbia en permanente retirada de la ciudad.

Siguiendo el sistema de dirección única, condujo brevemente hacia el interior, lejos de los salones de juego, los cafés y los bares, oscuros y desiertos, como si hubieran sido abandonados hace tiempo, antes de volver al paseo marítimo. Se detuvo frente al Kalimera, un restaurante griego que visitaba casi todos los días, el único lugar abierto a esa hora de la mañana. La misma mujer, la dueña del restaurante, la atendía siempre. Una mujer llamativa de unos cuarenta años, con el pelo oscuro recogido lejos de su cara, nunca entabló conversación con Louise. Como siempre, le tomó el pedido —Louise sólo bebía café solo— y lo puso sobre la barra sin decir nada.

Louise cogió el café y se sentó junto a la ventana a contemplar el paseo marítimo, una costumbre que había adquirido desde su primer día de trabajo en Weston. Todavía faltaba una hora para que empezara su turno y ese era el único momento que tendría para sí misma durante el día. El pequeño restaurante era un remanso de paz. Por lo general, era la única persona allí y la soledad le daba espacio para planificar su día antes de enfrentarse a las numerosas distracciones de la oficina. La mayor parte de su trabajo desde que llegó a Weston había consistido en dirigir los equipos antidroga. El norte de Somerset era una de las peores zonas del país en cuanto a consumo de drogas y un gran porcentaje de su tiempo lo dedicaba a los pequeños grupos de bandas que se habían infiltrado en la ciudad costera. En los últimos tiempos, su trabajo se había centrado en la afluencia de una nueva droga de diseño responsable de la muerte de tres ciudadanos en la pequeña ciudad en los últimos dos meses. En Weston-super-Mare se encontraba más de una décima parte de los centros de rehabilitación de drogas del país, un hecho que seguía sorprendiendo a Louise. Y con los adictos en recuperación llegaban tanto la demanda como las cadenas de suministro.

—Gracias —dijo Louise, depositando el dinero correcto en el mostrador. No recibió ninguna respuesta y salió del restaurante. Cinco minutos después estaba en el trabajo.

El edificio de la comisaría era una estructura de color blanco-grisáceo junto al ayuntamiento, a poca distancia del paseo marítimo. Al año siguiente, el edificio iba a cerrarse y la mayor parte del personal se trasladaría a un nuevo «centro» de la policía construido especialmente para la ocasión, cerca del bungalow de Louise en Worle. Louise aparcó e intercambió saludos con algunos miembros del personal mientras se dirigía al Departamento de Investigación Criminal. A pesar de llevar dieciocho meses en el puesto, la mayoría de la gente de la comisaría seguía desconfiando de ella y de su pasado. Los matices eran sutiles —las conversaciones se detenían cuando ella entraba en una habitación, las miradas y los intercambios en los que no estaba incluida—, pero era lo suficientemente consciente como para notarlos. Louise no dejaba que le molestara, y no tenía prisa por ser aceptada, pero lo que sí echaba de menos de su último trabajo era el ritmo. Estaba acostumbrada a estar en una oficina bulliciosa, con muchos agentes trabajando en numerosos casos, pero aquí las cosas se movían un poco más despacio, a veces tanto que la diferencia de ambiente al entrar en su departamento esa mañana era tangible. El lugar estaba mucho más ocupado de lo normal, los agentes y el personal de apoyo estaban alerta y concentrados.

Simone, la directora de la oficina, la detuvo antes de que llegara a su mesa.

—Te he estado llamando. El Detective en Jefe Robertson quiere verte de inmediato —dijo la mujer, que tenía una permanente expresión de desagrado grabada en su rostro.

Louise comprobó su teléfono —la pantalla mostraba cinco llamadas perdidas en los últimos veinte minutos— y se maldijo por haber olvidado desactivar el modo silencioso. Colocó su bolso en el escritorio y se dirigió a la oficina del Detective en Jefe Robertson, y varios de sus colegas dejaron de hacer lo que estaban haciendo para mirarla.

—Señor —dijo, decidiendo que la formalidad era su mejor opción, dadas las circunstancias.

El Detective en Jefe Robertson levantó la vista de su pantalla y la miró fijamente. Nacido en Glasgow, llevaba veinte años en Weston.

—¿Una noche larga, no? —dijo, con su marcado acento, que no se había visto afectado por sus años en el oeste del país.

—Tenía el teléfono en silencio.

Robertson levantó las cejas.

—Siéntate —dijo.

—¿Qué pasa, Iain? —dijo Louise, aliviada de que no la hubiera reprendido por perder las llamadas.

—Han encontrado un cuerpo en la playa. Los primeros en responder llegaron a las cinco y media de la mañana, poco antes de que empezáramos a llamarte —Louise miró el reloj de la pared: siete y cuarto.

—¿Un cadáver? —preguntó, ignorando su insinuación.

—Mujer, de sesenta y ocho años, encontrada por un pescador. Parece que por fin tienes un asesinato.

No era, técnicamente, su primer caso de asesinato desde que llegó a Weston. Había sido la SIO —la investigadora principal— en un caso doméstico en el que un marido había matado a su mujer tras una discusión por su presunto adulterio. El hombre había confesado en el lugar de los hechos y el caso había terminado antes de empezar. Esto era potencialmente algo diferente, más cercano a su trabajo en Bristol, y no pudo evitar sentir la emoción familiar mientras caminaba hacia el paseo marítimo.

En el lado sur del muelle, la carpa blanca montada por los SOCO —los agentes de la escena del crimen— ondeaba con los vientos cruzados de la playa. Estaba instalada a unos doscientos metros del paseo marítimo, y el mar estaba a unos doscientos metros de distancia.

El aire estaba teñido de olor a azufre y a algas podridas. El viento transportaba granos de arena que le picaban en la cara cuando se desplazaba por la superficie polvorienta hasta la sustancia húmeda y fangosa donde estaba montada la tienda. Detrás de la tienda, a lo lejos, sobresalía del mar un montículo de tierra, la isla de Steep Holm, un trozo de roca olvidado que ella nunca había visitado, a pesar de haber vivido toda su vida en el suroeste.

Saludó al oficial uniformado que montaba guardia y se dirigió al interior de la tienda, vislumbrando a la víctima en el extremo más alejado mientras entraba. Una oleada de familiaridad la golpeó mientras se ponía su mono blanco de protección del SOCO. Los olores y los sonidos de una escena de asesinato, el tic de la anticipación en sus huesos y la adrenalina que la obligaba a seguir adelante, la protegían en parte de la comprensión de que estaba a punto de enfrentarse a un cadáver, algo que, se alegraba de reconocer, pero nunca había asumido del todo.

Se acercaba al cadáver cuando la invadió una sensación de mareo. El calor de su traje y la atmósfera empalagosa del estrecho interior la sorprendieron y se detuvo en el lugar, luchando contra la oleada de náuseas que le subía a la garganta mientras se remontaba a su último caso de asesinato.

El caso de Max Walton había sido su obsesión durante dos años y era la razón por la que había sido destinada a Weston. Fue como si pudiera oler la granja de cerdos abandonada, de pie en la tienda. El olor cubría su piel y llenaba sus fosas nasales incluso ahora, y amenazaba con obligarla a salir de la tienda.

Sus compañeros la miraban fijamente y ella intuía que estarían pensando lo mismo: era su primera escena de asesinato propiamente dicha desde aquella noche, desde que había tomado las medidas que consideraba necesarias. Notó su falta de confianza en ella mientras se acercaba a la víctima, mientras la estabilidad volvía a sus piernas.

Conocía a algunas de las personas, pero se presentó de todos modos.

—Inspectora Louise Blackwell, Investigadora Principal. ¿Qué tenemos aquí? —dijo, satisfecha de que su voz fuera fuerte y firme.

Fue el patólogo del condado, Stephen Dempsey, quien habló primero.

—Ah, Inspectora Blackwell, ¿diriges esto?

Ella asintió con una sonrisa formal. Parecía al mando, distante, frente a sus colegas, pero Louise sabía que no era así. Su bravuconería era un espectáculo. El verdadero Stephen Dempsey era inseguro y torpe, incapaz de mantenerse en el acto de ser otra persona por mucho tiempo. Su cara se calentó al recordar cómo había descubierto esto sobre él.

La víctima, Verónica Lloyd, yacía de espaldas, con la piel tan blanca como la carpa que la rodeaba, aparte de la decoloración negro-morada de varias partes de su cuerpo. El patólogo señaló los restos de la mano derecha de la mujer.

—Todo un desastre —dijo, sin necesidad—. La pobre mujer está llena de heridas, todas ellas recientes. Tiene las piernas destrozadas en numerosos lugares y graves abrasiones en los hombros. Parece que estaba atada —añadió, señalando los profundos surcos en los tobillos y las muñecas de la mujer, donde parecía que habían tirado de una cuerda o un alambre, desgarrando la piel y mordiendo la carne.

A pesar de las incisiones, no había mucha sangre en la escena y, aunque podría haberse filtrado en la arena húmeda debajo de ella, esto le sugería algo a Louise.

—¿La han cambiado de sitio?

—Muy bien, Inspectora Blackwell. Los signos de lividez post mortem en su frente sugieren que ha sido manipulada póstumamente —Dempsey puso su mano sobre la muñeca derecha de la mujer—. El asesino le cortó la arteria radial justo aquí. Habría mucha sangre. Tendremos que tomar muestras de la arena circundante cuando la muevan. Le hizo un buen trabajo en la palma de la mano —añadió, levantando la mano de la víctima, cuya parte inferior estaba hecha un desastre—. Creo que la perforó aquí, en un movimiento descendente que se introdujo en la muñeca. Obviamente, sabremos más posteriormente.

Los mareos volvieron a aparecer cuando Louise se dirigió a un rincón de la tienda y fingió consultar su teléfono. La imagen de Max Walton justo antes de matarlo a tiros pasó por su mente y necesitó todo su control para permanecer en la tienda unos minutos más. Luchó contra el ambiente claustrofóbico, confundida por su reacción al estar allí, y observó cómo los SOCO tomaban fotos y videos de la escena. Mantuvo la mirada fija en el cuerpo, obligándose a inspeccionar cada milímetro de la carne de la pobre mujer hasta que no pudo más. Se acercó a la salida, haciendo contacto visual con uno de los SOCO, y atravesó el grueso revestimiento de la puerta de la tienda, dando la bienvenida al viento frío del exterior.

Se quitó el traje, cuando lo único que quería hacer era arrancárselo. Al quitárselo, el mareo disminuyó y la sensación de carne podrida y excrementos de cerdo se desvaneció.

—Tenemos que ampliar este cordón —dijo a uno de los agentes uniformados. Por el momento, la cinta policial se extendía solo a cincuenta metros de la tienda.

—¿Hasta dónde? —preguntó el agente, un hombre corpulento al que solo conocía como Hughes. La pregunta fue formulada con una pizca de impaciencia y Louise lo miró fijamente, haciendo visible su disgusto.

Hacia el horizonte, el mar casi había desaparecido, dejando en su lugar un manto de barro aparentemente interminable. Pese a la conmoción en la playa, la zona estaba desierta. Louise echó un vistazo a la vasta extensión de arena húmeda y se preguntó por qué el asesino había decidido dejar el cuerpo allí.

—Quiero que desalojen toda la playa —dijo.

—¿Toda la playa? —dijo Hughes, con una cara de sorpresa casi cómica.

—Sí, toda la playa. Y me refiero a toda la playa. ¿Es demasiado problema para usted, agente Hughes?

Hughes frunció el ceño y miró a uno de sus colegas que montaba guardia fuera de la tienda.

—No, señora —dijo, con la mirada puesta en la arena.

—Bien, hágalo.

Louise giró trescientos sesenta grados y, aparte de los policías, contó otras cuatro personas en la arena, hasta donde podía ver. Sabía que había ido demasiado lejos al sugerir que se desalojara toda la playa, pero la mirada despectiva de Hughes la había agravado. Cuando se estaba adaptando a la ciudad, todavía agobiada por su historia en Bristol, probablemente había sido más tolerante con la incompetencia que cuando estaba en el Equipo de Investigación Mayor. Los acontecimientos que habían conspirado para enviarla a Weston, las consecuencias del caso Walton, la habían hecho tambalearse y solo recientemente había llegado a aceptar lo mucho que le había afectado su marcha. Eso tenía que cambiar ahora, y obligar a un policía de carrera beligerante a hacer un trabajo extra no era más que un pequeño paso. No es que fuera pleno verano.

Mientras Hughes transmitía sus instrucciones a sus colegas, Louise se alejó rápidamente de la tienda, satisfecha de poder distanciarse del tumulto que había dentro. Caminó a lo largo de la extensión de arena hasta la zona en la que se permitía aparcar a los coches. Siempre había sido una peculiaridad de Weston que recordaba de su infancia, y se había sorprendido al descubrir que todavía dejaban entrar a los coches en la playa. De niña, su padre había bromeado diciendo que se iba a tirar al mar con el coche. Más adelante, Louise y Paul se habían turnado para sentarse en su regazo en el asiento del conductor y se les había permitido sujetar el volante mientras el coche avanzaba por la arena, mientras su madre se preocupaba en el asiento del copiloto.

Los recuerdos de su estancia en Weston siempre iban acompañados de un telón de fondo soleado, como si el refugio costero de su infancia hubiera sido un paraíso caribeño. Suponía que sus padres siempre elegían los días soleados para sus excursiones de un día, pero el entorno húmedo, gris y azotado por el viento por el que luchaba ahora era tan diferente a sus recuerdos que resultaba difícil alinear ambos.

Se detuvo al pie de un banco de dunas. Había subido las mismas pendientes con Paul, con el sol pegando en sus cabezas mientras subían y bajaban tambaleándose. Ahora las dunas habían perdido su fuerza. Parecían poco más que pequeños bultos en la tierra y se preguntó si, con el tiempo, la marea las había desgastado.

Pero estaba evitando enfrentarse a lo que realmente le preocupaba.

Había visto cosas mucho peores que el cuerpo de Verónica Lloyd. Había visto cosas que nunca la abandonarían, y aunque las heridas infligidas a la pobre mujer eran horrendas, se había acostumbrado a esas escenas. O eso creía. Después de todo, habían pasado dieciocho meses desde que dejó el Equipo de Investigación Mayor, y era posible que se hubiera ablandado en ese tiempo. Una parte de ella acogió la idea. El día en que la visión de una víctima de asesinato no la molestara sería el día en que tendría que dejar el trabajo. Pero aun así, su reacción la decepcionó. En particular, puso de manifiesto que aún no se había recuperado del todo del incidente de Max Walton y de su relación con el agente con el que estaba entonces.

Escaló la duna, molesta porque la corta subida la había dejado sin aliento, y miró el amplio panorama de la playa. Recordó las heridas de Verónica Lloyd, las graves incisiones en las muñecas, las magulladuras en la piel de los hombros y los huesos destrozados de las piernas. Abriéndose paso entre las enredaderas y las zarzas de la parte posterior de las dunas, contempló los campos de golf situados detrás de la playa. Un golfista solitario alineaba su bola en el tee de salida, realizando varios golpes de práctica, antes de hacer contacto con la bola, que aterrizó con fuerza en el green y se precipitó hacia un búnker.

Se dio la vuelta, reflexionando sobre el pensamiento que intentaba evitar.

Detective en Jefe Finch.

Por mucho que se resistiera, por mucho que fingiera que no le importaba, fue el pensamiento de Finch lo que había provocado su reacción en la tienda. Timothy Finch, un nombre tan sencillo. Empezaron en Bristol más o menos al mismo tiempo y habían trabajado juntos en el Equipo de Investigación Mayor durante los últimos cinco años, ambos colegas, ambos detectives inspectores, amantes ocasionales. Todo regresaba a Finch. Lo veía tan claramente ahora, lo había hecho en la fracción de segundo posterior a la resolución del caso Walton. La forma en que la había manipulado, la había llevado por caminos que nunca habría elegido sola.

Louise nunca sabría si Finch realmente pensó que Walton tenía una pistola esa noche, o si había sido lo suficientemente astuto como para pensar en tenderle una trampa. Ella no había dudado. Había visto los cuerpos en el granero, Walton había usado un arma antes, y Finch le había dicho que el hombre la tenía en sus manos. Apuntó con su propia pistola a la figura sombría y le disparó tres veces, cayendo al suelo al instante.

La suspendieron con su sueldo mientras investigaban el asesinato. El ADN de Walton estaba en todas partes. Se le relacionó de forma concluyente con todas las víctimas y con otros cuatro cuerpos que se encontraron en el bosque detrás de la granja. Para algunos, era una heroína. Había matado a un asesino a sangre fría. Pero para otros, había matado a un hombre desarmado. Le rogó a Finch que dijera la verdad. El hombre era un gran actor, por lo menos. Incluso cuando estaban solos, seguía fingiendo.

—Lo siento, Louise, en ningún momento he dicho que tuviera una pistola —había dicho, de forma tan convincente que ella misma estuvo a punto de creerlo.

Y entonces, en su ausencia, fue ascendido a Detective en Jefe y las cosas empezaron a tener sentido. Era imposible que lo hubiera planeado todo, y si no hubiera tropezado, podría haber sido él quien hubiera disparado al hombre desarmado. Pero vio una oportunidad y la aprovechó. Ambos habían bromeado con que se habían enfrentado en la carrera por el ascenso, pero Louise nunca había soñado que él fuera tan despiadado.

El tribunal llegó a la conclusión de que había sido negligente, pero, teniendo en cuenta las circunstancias, y a pesar de la versión contradictoria de Finch, decidió que el disparo había sido legal. Desgraciadamente, el jefe de policía, y en particular su ayudante, Morley, no eran de la misma opinión. Estaban cansados de la atención negativa que recibía el caso en los medios de comunicación, y le ofrecieron un traslado a Weston de tipo «lo tomas o lo dejas».

Ella habría aceptado todo eso, habría admitido su papel en los acontecimientos que terminaron con la muerte de Walton en la granja, si tan solo Finch la hubiera dejado en paz. Pero dieciocho meses más tarde, él seguía con su caso. Tras el ascenso, le cortó la relación de inmediato, y había sido decisivo para que se fuera a Weston. Pero eso no era suficiente. Finch era el que le enviaba mensajes de texto todas las noches. Ella no tenía pruebas, por supuesto, él era demasiado cuidadoso para eso, pero no podía ser nadie más.

Y ahora esto. No lo había visto en casi un año y medio, pero aun así él tenía ese efecto en ella. Era su forma de trabajar, esas pequeñas manipulaciones y demostraciones de fuerza. Debería haberlo visto en su momento, sus amigos se lo habían advertido, pero había decidido dudar de sí misma.

No había reaccionado así en la tienda por lo que había visto ni por lo que había pasado en la granja de Max Walton. Había reaccionado así por Finch, por las cosas que le había hecho hacer y por el control que aún ejercía sobre ella.

«Bueno, al diablo con eso», pensó, mientras observaba al golfista lanzar su tiro de aproximación. Era hora de seguir con su vida y de que Finch recibiera su merecido.

CAPÍTULO CUATRO

A Eileen Boswell le encantaba su peregrinaje semanal, el paseo matutino hasta su único trabajo. Hubiera podido tomar el autobús, y se concedería ese lujo cuando el invierno se apoderara por completo de la ciudad, pero no había llegado a los ochenta y un años tomando el camino más fácil. Siempre seguía la misma ruta, bajando las escaleras del aparcamiento de la estación de tren y recorriendo el camino junto al mar.

Había vivido toda su vida en la ciudad costera de Cornualles, St Ives. El lugar había cambiado mucho en ese tiempo, aunque a solas, con el mar golpeando la pared del puerto, casi podía imaginar que era una niña de nuevo. Lo que daría por tener la energía y la resistencia necesarias para hacer lo que habría hecho hace tantos años: lanzarse desde el muro al agua hermosa y clara. Se agachó y se rio para sí misma. Tal vez un día de estos haría precisamente eso. Dejar que el agua hiciera lo que quisiera con ella.

Pero hoy no. Hoy tenía que llegar a la casa del Sr. Lanegan. Aunque el hombre era diez años más joven que ella, no estaba en condiciones de cuidar de sí mismo. Le daba unas cuantas libras a la semana y, a cambio, ella limpiaba bien la casa. El dinero no era importante. La limpieza le daba una razón para salir de casa, y cuando estaba de buen humor el Sr. Lanegan era todo un conversador.

Eileen dejó el paseo marítimo y tomó la corta cuesta hacia el cine, que afortunadamente estaba libre de turistas. Caminó por la avenida empedrada, refunfuñando para sí misma al pasar por las tiendas de surf y los nuevos restaurantes de pescado, se detuvo frente al cine, entrecerrando los ojos ante los llamativos carteles, y esperó a recuperar el aliento. La colina parecía ser más empinada cada semana y miró el autobús que se detenía delante de ella antes de volver a ponerse en marcha.

Nadie le advirtió sobre la vejez, especialmente los propios ancianos. Su madre y su abuela habían vivido hasta los noventa años y no las había oído quejarse ni una sola vez. ¿Habían sufrido como ella? El crujido de sus huesos se escuchaba mientras subía la colina, lo que le quedaba de músculos le dolía al forzar sus extremidades.

Pensó en Terrence mientras luchaba contra el viento helado. Habían pasado seis meses desde la última vez que la llamó, y la conversación había durado menos de cinco minutos. No podía culparlo. Ahora tenía su propia familia, vivía en otro país. Los niños están destinados a crecer, a mudarse, ¿no es así? Ella le había dado su independencia, así que debería estar contenta de que se fuera.

Sin embargo. Solo había visto a sus nietos una vez, e incluso después de ese encuentro nunca habían tenido tiempo para ella. Los vuelos desde Australia eran demasiado caros, había protestado Terrence, y la única vez que se armó de valor para visitar la agencia de viajes descubrió que tenía razón. Había estado ahorrando desde entonces, pero la pensión ya no le alcanzaba como antes, ni siquiera con su trabajo de empleada de limpieza, y aún le faltaban unos cientos de libras para el viaje de vuelta.

Se detuvo de nuevo en el parque de bomberos antes de girar a la izquierda y subir otra colina hasta la casa del Sr. Lanegan, y se sorprendió al comprobar que no había respuesta cuando llamó al timbre. Al Sr. Lanegan le gustaban las comodidades de su casa. Por lo general, tenía una de esas elegantes cafeteras a mano y le servía una taza cuando ella llegaba. Siempre le preguntaba cómo estaba, cómo le había ido la semana, y sonreía. «Oh, esa sonrisa suya», pensó, mientras buscaba las llaves en su bolso.

Hacía tanto tiempo que no tenía que abrir la puerta ella misma que no recordaba cuál de las muchas llaves de su llavero —coleccionaba llaves como si fueran años— pertenecía al señor Lanegan. Probó cada una de ellas, el frío agravaba su artritis mientras sus manos temblorosas buscaban el ojo de la cerradura. Finalmente, encontró la correcta, y su piel se resquebrajó por el frío al abrir la cerradura.

—Hola —llamó en el vestíbulo, quitándose el abrigo y colocándolo en el gancho junto a la puerta. Su voz resonó dentro de las paredes y sintió un escalofrío, como si el señor Lanegan no hubiera utilizado su calefactor.

—Hola —volvió a llamar, dudando antes de entrar en la cocina, donde el señor Lanegan pasaba la mayor parte del tiempo. Frunció el ceño al ver el espacio vacío, decepcionada al ver la cafetera sobre el aparador limpia y vacía.

«Debió de olvidarse de decirme que no iba a estar en casa», pensó mientras sacaba su material de limpieza de debajo del fregadero. Sin embargo, era extraño. En los últimos diez años, no recordaba ninguna ocasión en la que el señor Lanegan no hubiera estado cuando ella llamó. Lavó el fregadero, notando que estaba más limpio que de costumbre, antes de empezar a limpiar el suelo con menos ganas que de costumbre.

Mientras limpiaba el salón, haciendo todo lo posible por ignorar la figura lasciva de Jesucristo en el crucifijo gigante que dominaba la habitación, trató de averiguar qué le molestaba. Obviamente, echaba de menos su taza de café matutina, pero, en el fondo, sabía que era algo más que eso. No quería admitirlo, se negaba a convertirlo en un problema, pero consideraba al Sr. Lanegan como su único amigo. Esperaba ese día todas las semanas, soportaba la larga caminata hasta la colina porque formaba parte del proceso. Las pocas horas que pasaba con el Sr. Lanegan eran muy valiosas, y ahora tendría que esperar otra semana para volver a verlo, otra semana sin una conversación amistosa.

La casa no tardó tanto en limpiarse como de costumbre. Había menos del habitual desorden del Sr. Lanegan y el trabajo se hizo con al menos media hora de sobra. Se puso el abrigo y escribió una nota para el Sr. Lanegan, diciendo que lo vería la semana que viene y que no se preocupara por no haberle dejado dinero.

Echó un vistazo al termostato, pensando que debía hacer algo para combatir el frío, pero la pantalla digital la confundió y lo dejó en paz. Cerró y se alejó de la casa, susurrando en voz baja:

—Nos vemos la semana que viene.

CAPÍTULO CINCO

Cuando Louise regresó a la carpa, el cordón se había ampliado y una multitud se había reunido en el paseo. Accedió a la carpa sin dudarlo, contenta de haber identificado lo que la molestaba. Louise se recordó a sí misma que era la agente más experimentada del lugar, y observó con profesionalidad cómo se llevaban el cuerpo de Verónica Lloyd, ya que Dempsey había terminado con su análisis por el momento.

—Stephen, hablemos —le dijo al patólogo, que estaba guardando su equipo.

Dempsey sonrió, y Louise sintió una punzada de culpabilidad por la forma despreocupada en que lo había tratado después de su noche juntos. Había una inocencia en él que, en otro momento, podría haberle parecido entrañable.

—Louise, nos dejaste en un apuro. ¿Está todo bien?

—Todo está bien, Stephen. Necesito que se complete la autopsia con urgencia.

—¿Dónde he oído eso antes?

Louise le ofreció una sonrisa.

—Ve afuera, verás la multitud. Por desgracia, sospecho que esto va a ser una gran noticia. La rapidez nos beneficiará a ambos.

Dempsey volvió a sonreír, fue a decir algo y dudó.

—Haré lo que pueda por ti —dijo, saliendo de la tienda.

Se habilitó una sala de incidentes en la comisaría y Louise pasó el resto de la mañana organizando las funciones y los deberes de su equipo mientras empezaba a surgir una imagen de la víctima. Verónica Lloyd era una maestra de escuela jubilada. Nunca se había casado, pero tenía una vida social muy activa, centrada en el club de tenis local y en su iglesia local, St. Bernadette. No tenía parientes vivos y, por lo que pudieron deducir, no había tenido una relación activa.

Los años que llevaba Louise en el Equipo de Investigación Mayor le permitían conocer de memoria el procedimiento de una investigación de homicidio. Los métodos y las rutinas habían sido probados en miles de casos y ella estaba satisfecha de que todo estuviera en su sitio. Su función como Investigadora Principal era principalmente de gestión, pero, a diferencia de muchos agentes en su puesto, insistía en participar desde el principio. Confiaba en sus agentes, pero ella era la que tenía más experiencia en asesinatos del equipo y no iba a desperdiciarla.

Inquieta, se dirigió a la urbanización de Verónica. Su casa estaba en las afueras de Oldmixon, cerca del hospital, al final de una hilera de casas idénticas de la posguerra, cada una con un exterior adusto de color gris guijarro.

Thomas la saludó al entrar en la casa de Verónica.

—Señora —dijo, utilizando el saludo formal ante el oficial uniformado que custodiaba la puerta.

Era diez años menor que ella y no tardaría en alcanzar el rango de inspector. Nacido y criado en Weston, Thomas Ireland tenía un encanto fácil, una forma afable de ser que lo hacía popular tanto con sus superiores como con sus subordinados. Sonrió para sí misma, pensando en lo cerca que había estado de llamarlo la noche anterior.

—Thomas. ¿Qué tienes para mí? —preguntó Louise, entrando en el salón.

—Me temo que no hay mucho. Nada sugiere que haya habido un robo. Todo parece estar en su sitio, y si hubo un forcejeo, no hay señales de ello.

Miró alrededor del lugar. El salón estaba bien ordenado y despejado, salvo por una librería desbordante sobre la chimenea. Un único sillón, adornado con una manta con motivos florales, estaba sentado frente a un pequeño televisor. A su lado había un sofá de dos plazas de imitación de cuero, todavía envuelto en plástico protector.

A medida que Louise avanzaba por la casa, se iba perfilando un patrón. Estaba ordenada y bien organizada, posiblemente hasta un punto obsesivo. Nada en la casa estaba fuera de su sitio, todo estaba perfectamente limpio y pulido, y la única anomalía era la forma desordenada en que los libros se alineaban en las estanterías de todas las habitaciones. La mayoría eran novelas de misterio de bolsillo, pero entre ellas había varios clásicos —Orwell, Greene, Austin, Woolf—, así como algunos libros infantiles y títulos de no ficción. Louise pensó en la falta de libros en su bungalow y se preguntó lo triste que parecería su vida en casa si algún día sufriera el mismo destino que Verónica.

La visión de una única cama individual en el dormitorio llenó a Louise de una inesperada melancolía, y se recordó a sí misma que debía pensar en términos prácticos, no emocionales. Verónica nunca se había casado, y la cama individual era un indicio de una persona que había vivido su vida sola, ya fuera por elección o por necesidad. Louise estaba a punto de irse cuando vio un viejo joyero encima de una estantería. Era similar a uno que había tenido su madre: una vieja caja de madera que tocaba música cuando se abría.

Louise se acercó a la parte superior de la estantería y la cogió, notando que la caja de música había sido pulida recientemente. Sonrió al abrir la tapa, ya que el cilindro giratorio que había en su interior emitía una melodía antigua que no podía identificar. Una pegatina amarilla indicaba que sus agentes ya habían registrado la caja, pero ella examinó el contenido de todos modos. La caja se abría en tres capas, cada una de ellas forrada con joyas de aspecto barato, principalmente plateadas. Estaba a punto de volver a cerrarla cuando se dio cuenta de que había un pestillo en la parte trasera de la caja. Entrecerrando los ojos, lo abrió para revelar un compartimento secreto accionado por un resorte. Contenía una pequeña bolsa de tela sellada con un fino hilo.

Se puso un par de guantes de látex antes de desatar la bolsa, y sacudió la cabeza mientras accedía al contenido de la caja de plástico que había dentro de la bolsa. Ella había visto maletines similares muchas veces antes. Este maletín contenía cuatro objetos: un cordón de zapato, una cuchara, una jeringuilla y un envoltorio de papel. Deshizo el envoltorio y descubrió un polvo desmenuzable de color blanquecino que, por la experiencia de Louise, pronto resultaría ser heroína.

El Detective en Jefe Robertson la llamó a su despacho después de la sesión informativa de la tarde. Mientras Louise tomaba asiento, él colocó un ejemplar del Bristol Post sobre su escritorio. Ojeó el artículo principal: el descubrimiento del cuerpo de Verónica en la playa.

—Esto ya está ganando algo de interés —dijo.

—No todos los días tenemos un asesinato tan brutal en nuestra playa, Iain.

—No me refiero a esto —dijo Robertson, hojeando el periódico—. El cuartel general ha estado pidiendo actualizaciones periódicas. Hay mucho interés por parte de los jefes, y especialmente del jefe de tu antiguo equipo.

Louise cerró los ojos y luchó contra su creciente ira ante esta revelación. «Finch».

Fue a hablar, dispuesta a defender su posición, a insistir en que se trataba de su caso y que el cuartel general no debía involucrarse, antes de decidir que sería mejor que se callara.

Robertson se frotó el ojo derecho antes de volver a prestarle atención.

—Mira, no me importa lo que te haya pasado allí. No me quejo de tu trabajo desde que te mudaste aquí, pero tienes que entender que te van a vigilar de cerca.

—Lo entiendo, Iain —su reacción inmediata fue suponer que esa era la razón por la que la había designado Investigadora Principal en el caso de Verónica Lloyd, para evitar la responsabilidad final, pero Robertson siempre había sido justo. En todo caso, el hecho de nombrarla Investigadora Principal era un cumplido, un reconocimiento de su confianza en ella. No había nada más que pudiera haber hecho el día de la inauguración. Él había leído sus actualizaciones y lo habría entendido.

Suspiró, claramente luchando con algo interno.

—Tienes que estar preparada. A causa de… —desvió la mirada, frotándose el ojo de nuevo, y Louise reprimió una risa—. Mira, vas a estar bajo un estrecho escrutinio. Más que antes. Siempre es así cuando tenemos algo de alto perfil aquí, y con tu… historia…

—Lo entiendo, Iain —repitió Louise—. Todo será meticuloso y transparente.

Robertson no había terminado. Ella apreciaba el cuidado con el que elegía sus palabras, pero habría sido más fácil para ambos si simplemente hubiera dicho lo que tenía que decir.

—Recuerda que estoy aquí para ti las veinticuatro horas del día.

—Te lo agradezco, Iain.

—Así que si se trata de eso, vienes a mí. No te enfrentes a mí.

Su mente se dirigió al mensaje de texto que había recibido de Finch anoche, y la adrenalina inundó su sistema.

—¿Entendido? —dijo Robertson, con su acento gutural.

Louise sostuvo la mirada de su superior durante unos segundos antes de responder.

—Entendido.

Llegó a su casa a las 10 de la noche y se preparó un bol de cereales en el silencio de su salón. En la pared, que se extendía a lo largo de la habitación, creó un tablero de asesinatos y clavó numerosas fotos de Verónica Lloyd, incluidas las de la playa.

—¿Por qué querría alguien hacerte esto? —preguntó a las fotos, con los cereales casi intactos.

A continuación, perdió poco tiempo antes de irse a la cama, ya que quería estar de vuelta en la oficina antes de las 6 de la mañana del día siguiente.

Su teléfono sonó en el momento en que apagó la luz del dormitorio. Se rio, sin sorprenderse por el momento. Se estiró hacia la mesita de noche y cogió el teléfono, entrecerrando los ojos a la luz mientras leía el mensaje:

Te has ganado un caso interesante, Louise. Espero que nada salga mal. Besos

CAPÍTULO SEIS

No le resultó fácil conciliar el sueño, y a la mañana siguiente el cuerpo de Louise le dolía al salir de la cama. A pesar de su propia voluntad, el último mensaje de Finch la había afectado. Una cosa era que los mensajes fueran generales, que coincidieran con su sueño o con la primera hora de la mañana, pero este mensaje era algo diferente. Sugería que la había estado vigilando, probablemente todo este tiempo.

Cuando trabajaban juntos, Louise no lo había notado, pero en retrospectiva ese lado de Finch siempre había estado presente. Había habido agravios con otros miembros del equipo, pequeños rencores que se negaba a olvidar. También estaba su constante lucha por el control, la forma en que manipulaba las situaciones y los resultados a su favor. Un joven miembro de su equipo en Portishead, Will Manning, había solicitado un traslado un par de años después de que Louise empezara en el Equipo de Investigación Mayor. Por aquel entonces, la mayoría del equipo había pensado que simplemente no podía trabajar en el Equipo de Investigación Mayor, pero después del caso Walton, Louise había hablado con Manning, quien le había hablado del acoso encubierto de Finch. La forma en que lo socavaba constantemente, se atribuía el mérito cuando Manning había hecho todo el trabajo. Decidió no denunciar a Finch por temor a que su carrera se viera afectada. Louise le había rogado que la ayudara en su propio caso contra Finch, pero él se había negado, como si tuviera miedo a las represalias.

Ahora se preguntaba si Finch vigilaba a Manning del mismo modo que la vigilaba a ella. Hasta ahora, había sido tan cuidadoso que era imposible probar nada. Los mensajes eran imposibles de rastrear, enviados con un software encriptado, y él elegía sus palabras con una economía perfecta: lo suficientemente obvio como para que Louise supiera que provenían de él, pero demasiado sutil como para ser vinculado a él.

Louise luchó contra su creciente rabia centrando toda su atención en el caso.

Llamó a Thomas y quedó con él en el Kalimera antes del trabajo, y se arrepintió en cuanto colgó. Si había aprendido algo desde que llegó a Weston, fue que era casi imposible guardar un secreto. Su noche equivocada con Dempsey cuando llegó a Weston, resultado de su soledad autoimpuesta y de demasiados vinos tintos, era una prueba de ello. No era un secreto —no había secretos en la pequeña ciudad— y aunque nadie se había atrevido a mencionarlo desde entonces, ella lo veía en sus rostros: el estrechamiento de los ojos, los indicios de una sonrisa cada vez que hablaba con el patólogo. Y aunque su encuentro con Thomas era profesional, eso no impediría que las habladurías llenas de insinuaciones se extendieran por la comisaría si alguien se enteraba.

Dudó, queriendo llamarlo de nuevo para cancelarlo, antes de decidir que no quería que sus acciones estuvieran determinadas por la amenaza de la desaprobación de personas que ya la desaprobaban.

Recorrió la ruta central de Worle hacia el centro de la ciudad. Odiaba que su padre condujera por este camino en sus viajes de un día a Weston, retrasando la visión del mar por otros insoportables minutos, pero era más rápido y ella estaba inquieta. Ya llevaban veinticuatro horas en el caso y no tenían nada más allá de un vínculo tentativo con el hábito de las drogas de Verónica.

Bajo cierta luz, Weston podía ser hermoso. Hoy no era uno de esos días. Una llovizna constante acompañaba su viaje en coche, una melancolía que envolvía toda la ciudad, como si estuviera viendo una versión en blanco y negro de la misma a través de su parabrisas. Se alegró cuando llegó al paseo marítimo. El mar se estaba retirando, pero al menos lo vio mientras aparcaba y cruzaba hacia el restaurante.

Thomas ya estaba dentro y le había pedido un café. El dueño, de pelo oscuro, le dirigió una mirada impenetrable mientras Louise tomaba asiento frente a su colega.

—Así que aquí es donde vienes todas las mañanas —dijo Thomas, mientras Louise se echaba el pelo, aún húmedo por la ducha matutina, por encima del hombro—. Es un honor.

—Si le hablas a alguien de este lugar, eres hombre muerto —dijo Louise, inexpresiva.

Thomas se inclinó hacia ella y susurró:

—Ya lo sabemos, por eso nadie más está aquí.

Louise se rio.

—Bien, que siga así.

—Entonces, ¿por qué la reunión temprana, jefa?

De nuevo, a Louise le preocupaba que la conversación pudiera haber tenido lugar en la estación y que su deseo de ver una cara amable hubiera pasado por encima de su profesionalidad.

—Quería tener tu experiencia local a primera hora —dijo, pensando rápidamente.

—Por supuesto —dijo Thomas, sonriendo.

—¿Has visto alguna vez un caso como este? —la pregunta sonó incómoda y Thomas parecía confundido. Louise no sabía por qué lo había preguntado. Conocía de memoria las estadísticas y los casos de asesinato en todo el suroeste de Inglaterra.

—¿En Weston? No estoy seguro de haber visto nunca algo tan desagradable, desde que estoy en el Departamento de Investigación Criminal. Hemos tenido algunos casos de asesinato, pero este es particularmente brutal. Y la edad de la víctima lo hace mucho más extraño. Si fuera un robo que salió mal, por ejemplo, podría entenderlo, pero ¿por qué tomarse la molestia de mover el cuerpo? ¿Por qué querrías hacer algo tan horrible a alguien de esa edad?

—¿Por rencor?

—Eso es un rencor tremendo.

—¿Qué dicen todos? —preguntó Louise.

Thomas hizo una pausa.

—¿Todo el mundo? —preguntó, divertido.

—¿Qué se dice en la calle, Sargento Detective Ireland?

—La calle está asustada, jefa —la sonrisa de Thomas se amplió—. No lo sé. Ayer era demasiado pronto para saberlo. Ese artículo en el Post hará que todo el mundo hable, supongo.

—No me lo recuerdes.

—Y tu descubrimiento, por supuesto —dijo Thomas, levantando las cejas.

—¿Te parece extraño que una mujer de esa edad tenga heroína en su poder?

—Ya nada me sorprende en esta ciudad. He visto a personas de todas las edades consumirla. Lo único curioso es lo bien mantenida que estaba su casa. No es el hábitat típico de un consumidor —dijo Thomas.

Louise estuvo de acuerdo. Eso sugería que el hábito era nuevo o que Verónica se las había arreglado para funcionar a pesar de tomar la droga.

Louise agradeció que Thomas interrumpiera el silencio.

—¿Dempsey va a hacer la autopsia hoy? —preguntó.

Louise hizo una pausa antes de responder, buscando un indicio de subtexto en sus palabras. Thomas sabía de su relación con Dempsey, pero nada en su forma de actuar sugería que su comentario no fuera profesional.

—El caso es prioritario, así que ha accedido a hacerlo a última hora de la tarde, sobre las 17:00. La UIF también está presionando.

—Esperemos que tengamos algo de la Unidad de Investigación Forense. Desde ayer, me cuesta ver un motivo potencial más allá del traficante. Un poco de ADN sería útil.

—No sería justo.

Salieron del lugar, los labios del dueño se curvaron hacia arriba mientras Louise seguía a Thomas fuera del restaurante.

—Te veré en la estación —dijo Louise.

Cuando cruzó la calle, sonó la bocina de un coche y se giró a tiempo para ver la cara sonriente del sargento Farrell en su coche policial. Mientras se alejaba, Louise miró hacia atrás y observó que Thomas estaba a la vista. Thomas se encogió de hombros, como si el hecho de que Farrell los viera no fuera importante, y Louise se alejó hacia su coche.

Si hubiera podido elegir a una persona para que no la viera salir del restaurante con Thomas, habría sido Farrell.

El sargento Greg Farrell era un joven agente que iba a más. Hacía tres años que se había incorporado al Departamento de Investigación Criminal (CID) inmediatamente después de su período de prueba y había sido ascendido a sargento poco después de que Louise se incorporara al departamento. Ella no podía cuestionar la ética de trabajo de este hombre. Era la profesionalidad personificada. Su vestimenta era siempre impecable —traje a medida, camisa impecable, corbata a la altura del botón superior— y ella nunca había sabido que se saltara ningún plazo de entrega de documentos. Se esforzaba por impresionar y el Detective en Jefe Robertson y sus superiores se habían fijado en él. Pero ella aún no había conectado con el hombre. Siempre había sido simpático, aunque con una actitud más distante que la de Thomas, y la trataba con respeto, al menos a la cara, pero ella seguía desconfiando de él. No era extraño. Estar en una brigada de policía era como estar en una familia. No podías elegir con quién trabajabas y, aunque tirabas hacia un objetivo común, no siempre te gustaban tus compañeros.

Tal vez era simplemente la forma molesta en que parecía estar continuamente sonriendo. Sea como fuere, imaginó que pasaría mucho tiempo antes de que confiara plenamente en él.

Louise decidió dar un paseo en coche antes de volver a la estación, ya que no quería llegar al mismo tiempo que Thomas.

Su posición en Weston era complicada por el motivo de su nombramiento. Intentó no actuar como si el traslado fuera una degradación, pero todo el mundo sabía por qué ya no estaba en Bristol. Sacudió la cabeza, apartando de su mente los pensamientos sobre Max Walton y su depravada granja, y condujo hacia Uphill, pasando por el Hospital General y rodeando las carreteras secundarias de la finca de Oldmixon, deteniéndose frente a la casa de Verónica.

Una cortina se movió al salir de su coche tres puertas más abajo, el habitante se retiró de la vista antes de que Louise pudiera hacer contacto visual. Esta parte de Weston todavía le resultaba extraña. El Weston que ella conocía era el pueblo bañado por el sol de su infancia. Sus recuerdos giraban principalmente en torno al paseo marítimo. Paseos en burro por la playa, evitar las grietas de las tablas de madera mientras caminaba por el muelle, tardes calurosas en el Tropicana, la ya desaparecida piscina al aire libre de la ciudad. Aquellos recuerdos estaban ahora empañados por su historia reciente, y aunque había explorado todos los rincones de la ciudad en los últimos dieciocho meses, aún le resultaba desconocida. Envidiaba a Thomas y a Farrell por su conexión con la ciudad, y se debatía entre el deseo de ampliar sus conocimientos sobre el lugar y el de salir de él lo antes posible.

Su equipo la esperaba pacientemente en la sala de incidentes cuando llegó veinte minutos después. La sonrisa permanente de Farrell estaba grabada en su rostro y la miraba fijamente como si fueran coconspiradores con un secreto ilícito. Estudió el tablero de asesinatos antes de hablar. Las fotos de Verónica Lloyd coincidían con las de su salón y estaban rodeadas de fotos de los más allegados a la mujer. Parecía la lista del reparto de Cocoon. Nadie en la pizarra parecía tener menos de sesenta años.

—¿Qué tienes para mí? —dijo ella a la silenciosa sala.

—Tengo una reunión con el presidente del club de tenis —dijo Thomas—. Luego voy a ver al párroco de St. Bernadette, donde Verónica se ofreció como voluntaria.

—Chico ocupado —dijo Farrell, antes de que Louise tuviera la oportunidad de responder.

—¿Y tú, sargento Farrell? —dijo ella, distraída por su fantasía de arrancarle la sonrisa a Farrell.

—Tengo una posible pista sobre el traficante de Verónica. Trevor Cole. Se sabe que trafica ocasionalmente en el Cartwheel, el pub local de su finca.

Louise conocía el establecimiento y no podía imaginarse a Verónica entrando en él, y mucho menos comprando drogas allí.

—Llevamos veinticuatro horas. Encontrar a este proveedor tiene que ser nuestra prioridad número uno —dijo, y añadió—: algunos de los análisis forenses preliminares deberían llegarnos hoy también.

—¿Y el patólogo? —preguntó Farrell.

Louise estudió la cara sonriente del Sargento Detective, tratando de averiguar si estaba aludiendo a su aventura con Dempsey. Farrell mantuvo el contacto visual, como si la pregunta fuera inocua.

—La autopsia es esta tarde —dijo, dando a entender con su tono que no habría más discusión sobre el asunto.

Asignó las tareas del día y despidió a todos antes de volver a su despacho. Consideró la posibilidad de reunirse con Thomas en St. Bernadette, pero no quería dar más argumentos a Farrell esa mañana. Por el momento, tenía que confiar en que su equipo tomara las decisiones correctas mientras esperaba a los forenses y a la autopsia de la tarde.

A lo largo del día le llegaron noticias a cuentagotas: El informe de Thomas sobre su reunión con el padre McGuire en la iglesia de St. Bernadette y su encuentro con la comunidad de tenistas; una actualización de Farrell sobre el traficante, al que todavía no había podido localizar.

El almuerzo fue un sándwich seco de la cantina que se comió en su escritorio. Cuando su teléfono interno sonó algún tiempo después, se sorprendió al ver que ya eran las cuatro de la tarde, una hora antes de la autopsia. El día se desvanecía y hasta el momento tenía poco que mostrar.

—Inspectora Blackwell —dijo, levantando el auricular.

—Louise, soy Simone. Tengo una mujer de la escuela Hengrove en Bristol. No me dice de qué se trata. ¿Te comunico con ella?

A Louise le dio un vuelco el corazón. Hengrove era la escuela de Emily.

—Pásamela. Louise Blackwell.

—Hola, Sra. Blackwell. Soy Caroline Travis de la escuela Hengrove en Bristol. ¿La tengo como contacto de emergencia para Emily Blackwell?

—Así es, es mi sobrina —dijo Louise, con la mano agarrando el teléfono.

La mujer hizo una pausa antes de hablar, suspirando como si lo que tenía que decir fuera un inconveniente.

—Se suponía que Emily iba a ser recogida hoy a las tres y cuarto como de costumbre, pero nadie la ha recogido y no podemos localizar a su padre.

CAPÍTULO SIETE

Geoffrey Simmons terminó el último trabajo a las 16.30 horas, lo que le dio más de dos horas antes de la misa vespertina.

Esa misma mañana, había tomado la embarcación bajo el manto de la oscuridad otoñal. Su punto de amarre estaba junto a la antigua estación de botes salvavidas, al final del muelle abandonado de Birnbeck —conocido por los lugareños de Weston como el viejo muelle—, donde pudo arrastrar su pequeña embarcación hasta perderse de vista bajo las maderas podridas y las vigas de acero.

Esta mañana se sentía diferente. La sensación de malestar en el estómago se había disipado y en su lugar había llegado una sensación de claridad. No se sintió culpable cuando le quitó la mordaza a su prisionero y le dio pan y agua. En un momento dado, el hombre empezó a alegar, pero Geoff volvió a ponerle la mordaza y se concentró en la quietud de la mañana. Antes de irse, cubrió al hombre con su manta para dormir; había temblado durante el desayuno y Geoff no podía dejar que se le escapara antes de que llegara su hora.

Esa mañana esperó a que su madre saliera de casa antes de volver. Mantenía la puerta de su habitación cerrada para que ella supusiera que había regresado tarde la noche anterior y que estaba durmiendo. Tampoco es que ella lo comprobara. Se quedaba en la casa solo por necesidad. No podía permitirse el lujo de irse y ella no podía obligarle. Apenas se hablaban. Ella le preparaba las cenas y le lavaba la ropa si la dejaba fuera de su habitación, pero Geoff no recordaba cuándo habían pasado tiempo juntos en la casa, y lo agradecía.

Había dormido una hora más antes de salir en la furgoneta. En su planificación, había leído que mantener una rutina era importante para evitar ser detectado, y se las había arreglado para completar tres trabajos durante el día. Todas ellas mudanzas sencillas, con dinero en mano, lo que significaba que podía regalarse una comida en un pub local de Uphill antes de que empezara la misa.

El bar de techo bajo estaba casi vacío. Un hombre solitario con una gorra plana y un bastón estaba sentado leyendo un periódico, con una pinta de cerveza amarga de color rojo oscuro sin tocar delante de él, mientras el joven camarero introducía monedas en la máquina de fruta. Eso era algo que Geoff había descubierto sobre los pubs de Weston. A menos que fuera temporada alta, casi siempre estaban desiertos, excepto los fines de semana. Siempre se había preguntado cómo sobrevivían tantos locales, pero ahí estaban, año tras año, saliendo adelante.

El camarero dejó de contar el dinero y sonrió a Geoff.

—¿En qué puedo ayudarle, señor?

«Señor». No era frecuente que le llamaran así. El joven tenía un carácter agradable. Geoff imaginaba, y esperaba, que el desolado pub no era más que un trampolín para él y que en los años venideros escaparía de las garras de esta ciudad moribunda.

—¿Están sirviendo el almuerzo?

—Efectivamente —dijo el camarero, moviéndose detrás de los protectores paneles de madera maciza de la barra y entregándole un menú.

Geoff pidió una tarta de bistec y cerveza, con un refresco de cola para beber —rara vez bebía alcohol después de ver lo que le había hecho a su padre— y tomó asiento en el otro extremo de la barra del anciano con su periódico, manteniendo la cabeza agachada mientras esperaba que llegara su comida. El olor a cerveza rancia de la alfombra le resultaba familiar pero inoportuno, y sus pensamientos volvieron a Steep Holm y a su prisionero encadenado a la pared de la cueva.

Necesitaba ser fuerte, luchar contra los deseos contradictorios de su interior. Sería fácil acabar con él ahora, volver a la isla y acabar con el hombre, y esa duda persistente, que creía desterrada, intentaba convencerle de que eso era exactamente lo que debía hacer. Pero tenía que ignorar esa negatividad.

Tenía que salvar a su padre.

El pastel no era un pastel. Era un cuenco de carne rancia bañado en una rica salsa salada y cubierto por un trozo de hojaldre. Sin embargo, cumplía con su cometido. Se lo comió, pasándose el dorso de la mano por la boca para limpiarla, y salió del bar, dando las gracias al camarero. Aparcó la furgoneta en el aparcamiento. Estaba a tres kilómetros de la iglesia, pero el vehículo era llamativo y no podía arriesgarse a que lo vieran.

El invierno se acercaba definitivamente. Lo había sentido en la isla —el suelo helado bajo su tienda de campaña por la mañana, el aire casi helado por la noche— y ahora le daba frío mientras caminaba por las calles secundarias hacia la iglesia de San Miguel. Estaba preocupado por su prisionero, aunque solo en el sentido de que lo necesitaba para sobrevivir durante los próximos días. Quería que se quedara en la cueva mientras durara, pero le preocupaba que pronto hiciera demasiado frío y tuviera que trasladarlo al centro de visitantes del otro lado de la isla.

Las estaciones afectan a Weston más que a otros pueblos, como si se tratara de dos lugares muy diferentes. Desde finales de la primavera hasta el verano, la ciudad parecía duplicar su tamaño. Los turistas llegaban de la nada, como cangrejos ermitaños que salen de sus caparazones, y se apoderaban de todo, para volver corriendo a sus ciudades cuando llegaba el invierno. Geoff prefería la ciudad así, la tranquilidad y la desolación cuando Weston volvía a sus habitantes.

Cuando llegó a las puertas de la iglesia, la piel de sus manos estaba entumecida por el frío. La sensación, aunque desagradable, también era disfrutable. Le encantaban estas noches, en las que la oscuridad ya había descendido y el aire estaba fresco pero quieto. El aroma de las velas encendidas llenaba el aire mientras abría las viejas puertas de la iglesia. Un temblor familiar le recorrió al entrar en el espacio abierto. Su cuerpo zumbó, como si accediera a un conjunto invisible de vibraciones que envolvían la iglesia. Le llevó a su primer recuerdo de visita a una iglesia, caminando de la mano de su padre a través de las puertas de St. Bernadette. No tendría más de cuatro años, pero recordaba aquella sensación de sorpresa y asombro que le había dejado momentáneamente sin habla, con la boca abierta como si intentara atrapar algo dentro de ella. Durante toda la semana su padre le había hablado de la casa de Dios, y allí estaba él, de pie en el lugar donde Dios vivía. Por supuesto, en aquel momento solo tenía una comprensión rudimentaria de lo que eso significaba, pero entonces había sentido la presencia de Dios con la misma seguridad que ahora.

Al igual que la taberna, la iglesia estaba vacía. Después de hacer una genuflexión, con el goteo del agua bendita de la pila de la entrada de los bancos pegado a su frente, se dirigió a la parte delantera de la iglesia.

Cuando Geoff se hizo mayor, su padre nunca entendió por qué su hijo seguía queriendo ir a la iglesia.

—Después de lo que pasó. Después de lo que hiciste —decía. Pero sus palabras nunca fueron acusadoras y nunca trató de impedir que su hijo asistiera. Geoff comprendía la confusión de su padre y deseaba haberle explicado lo que la iglesia significaba para él, y que nadie, ni siquiera el hombre del que nunca habían hablado, podía quitárselo.

Los feligreses, todos ellos mujeres, empezaron a meterse en los bancos vacíos. Geoff no reconoció ninguno de sus rostros, ya que esta no era su iglesia y nunca había asistido a una misa aquí. Ninguna de las mujeres parecía tener menos de sesenta años, posiblemente setenta, que era lo normal para una misa vespertina. Supuso que todas eran viudas y que encenderían una vela por su cónyuge fallecido en algún momento. Era triste a su manera, pero encontrarían algún consuelo en el acto, así que ¿quién era él para cuestionarlas?

Cinco minutos después, el sacerdote se dirigió al altar. No era domingo, así que no había la habitual pompa. No había incienso saliendo del cáliz dorado, ni monaguillos guiando la procesión alrededor de los bancos de la iglesia. Durante la primera vez que Geoff fue monaguillo, él y su amigo Gregory no se habían dado cuenta de que debían seguir al sacerdote durante un circuito de la iglesia y se habían sentado en el altar mientras el sacerdote hacía su único recorrido. Geoff se había esforzado por contener la risa en ese momento, pero la sonrisa se le había borrado cuando su padre le reprendió después.

Este sacerdote era tan viejo como sus feligreses. Sus movimientos eran lentos y medidos, sus huesos crujían mientras sostenía el cáliz de vino y lo bendecía.

Geoff dejó que las ancianas comulgaran primero. Era de mala educación no hacerlo, y él quería ser el último en aceptar la ofrenda. Se arrodilló ante el altar y sacó la lengua mientras el sacerdote murmuraba:

—Corpus Christi.

—Amén —dijo Geoff, bendiciéndose y volviendo a su asiento.

¿Le había reconocido el sacerdote? Lo dudaba. Ambos habían cambiado mucho en esos años y Geoff había evitado cuidadosamente asistir a la misma misa que el anciano hasta hoy. Sin embargo, ¿no le había temblado la mano al poner la hostia en su lengua?

De vuelta a los bancos, Geoff rezó. Pidió fuerzas para llevar a cabo lo que había planeado, para ver las cosas hasta el final. Había aprendido de niño que esas eran las cosas más realistas por las que se podía rezar. Dios no concedía deseos como un genio, pero podía ayudarte a hacer las cosas.

Geoff siguió arrodillado, fingiendo que rezaba, cuando la misa terminó. Las ancianitas encendieron sus velas y rezaron sus oraciones, y Geoff dio gracias por no ser nunca una de ellas. Se sentó cuando la última de ellas se fue, solo en la frialdad de la iglesia. Cuando Geoff era niño, la iglesia de su barrio permanecía abierta todo el tiempo —al menos eso le había dicho papá; él nunca lo había puesto a prueba—, pero de adulto había aprendido que siempre cerraban las puertas en algún momento, lo que significaba que alguien tenía que pedirle que se fuera.

El sacerdote sacó la cabeza de la sacristía dos veces antes de acercarse. Sus pasos resonaron cuando se acercó a Geoff y se apoyó en su banco.

—Me temo que tengo que cerrar las puertas, hijo mío. ¿Hay algo en lo que pueda ayudarte?

Las palabras eran tan amables y genuinas que Geoff dudó antes de responder. De nuevo, se cuestionó a sí mismo, como un verdadero Tomás dubitativo.

Y entonces recordó su búsqueda.

—Sí, padre, creo que tenemos que hablar.

CAPÍTULO OCHO

Louise colgó el auricular y se frotó los ojos. Esto era lo último que necesitaba. Aunque había aceptado ser un contacto de emergencia, no era la madre de Emily. Paul no podía seguir haciendo esto; no era justo para nadie. Aunque la idea de ser madre algún día seguía atrayendo a Louise, la posibilidad se desvanecía con cada año que pasaba. De vez en cuando, fantaseaba con la idea de que Emily se fuera a vivir con ella. Podrían vivir juntas en Weston. Podría dejarla en la escuela por la mañana y encontrar una niñera que la cuidara hasta que ella volviera a casa. Podrían empezar una nueva vida juntas, libres por fin del pasado. Se imaginó a Emily sentada en su salón, contenta y feliz. Luego, la realidad la sorprendía. Recordó las fotos colgadas en la pared del cadáver de Verónica Lloyd. Su estilo de vida no era compatible con la crianza de una niña.

El teléfono de sus padres salta directamente al buzón de voz. Últimamente estaban más atentos, pero, por defecto, sus teléfonos móviles suelen estar apagados. Como le explicó su madre, no era necesario tenerlos encendidos si no necesitaban llamar a nadie.

Se detuvo en el escritorio de Thomas al salir de la oficina y le pidió que estuviera presente en la autopsia en su lugar.

—¿Todo bien? —le preguntó.

Louise asintió y se marchó sin dar explicaciones.

Se dirigía a las afueras de la ciudad, por el paseo marítimo, cuando su madre le devolvió la llamada.

—Lo siento, Louise, estábamos en el cine —dijo, con una voz metálica y distante en el sistema de altavoces del coche.

—Está bien. ¿Recibiste el mensaje de la escuela?

—Sí. Estamos en camino. Deberíamos llegar en cinco minutos. Siento que te hayan llamado.

Louise suspiró.

—¿Sabes dónde está?

—Hablaremos de ello más tarde.

Sabía que a su madre no le gustaba hablar de Paul delante de su padre. Tenía menos paciencia con las travesuras de su hermano y creía que no saldría nada bueno de discutirlo después. Sin duda, Paul se había emborrachado y se había olvidado de que tenía que recoger a Emily en el colegio. Al colgar, se sintió culpable por no seguir con Bristol. Se recordó a sí misma que Emily no era su responsabilidad, que Paul había hecho que se perdiera la autopsia, pero aun así tuvo que luchar contra el impulso de ir a ver cómo estaba su sobrina.

Dio la vuelta al coche y aparcó en el paseo marítimo, frente a la zona donde se había descubierto el cuerpo de Verónica. Thomas ya estaría de camino a la autopsia y podía confiar en que realizaría el trabajo correctamente.

El cielo se oscurecía y la niebla que llegaba desde el mar le impedía ver. Dejó el coche y se dirigió a la playa, recibiendo una mirada extraña de una pareja que paseaba a un par de cachorros de labrador, como si la orilla cubierta de niebla fuera el último lugar del mundo que debería visitar.

A los cincuenta metros fue como si la playa se la hubiera tragado, la niebla era ahora tan espesa que solo podía ver unos metros en cualquier dirección. Avanzó a trompicones, con el mar como sonido lejano, hasta que pensó que estaba cerca del lugar donde habían encontrado el cuerpo de Verónica. Se dio la vuelta para mirar las luces nubladas del paseo marítimo. ¿El asesino había experimentado esta misma sensación de aislamiento cuando llevaron el cuerpo de Verónica? ¿Y por qué dejarla en un espacio tan expuesto?

Según su experiencia, normalmente había tres razones por las que un asesino dejaba a su víctima en un lugar muy público: una, por un error, por un mal momento, que le obligaba a huir del lugar; dos, porque estaba orgulloso de su obra y quería presumir; y tres, porque una parte de él, consciente o no, quería que le detuvieran. A menudo, las razones dos y tres eran intercambiables. Louise no creía que el asesino se hubiera equivocado y estaba convencida de que la posición del cuerpo era significativa. Pero, tanto si el asesino estaba presumiendo como si quería que lo atraparan, su mayor preocupación ahora era que no iban a detenerse.

Luchó contra el impulso de empezar a correr mientras se dirigía al coche, ignorando lo mejor posible el miedo infantil a perderse en la niebla. Sin embargo, fue un alivio librarse de la arena movediza, y dejó que la calefacción del coche la calentara mientras leía un mensaje de su madre diciendo que Emily había sido recogida y Paul localizado en su casa. Louise no necesitó ayuda para deducir el verdadero significado de la explicación de su madre de que él había estado «peor».

Su padre le había pedido que no viera a Paul, que le dejara dormir lo que debía ser una resaca tremenda, y ella aceptó a regañadientes.

Llamó a Thomas.

—Hola, Louise, ¿todo bien?

Louise no tenía tiempo para charlas. La oficina ya estaría inundada de rumores sobre por qué no había podido ir a la autopsia, por qué había tenido que volver corriendo a Bristol después de recibir una llamada de una escuela.

—Bien. ¿Cómo estuvo la autopsia?

—Lo de siempre. Muchas cosas que no quería ver ni oler —dijo Thomas, quitándole importancia a la experiencia.

—¿Cuáles fueron las conclusiones de Dempsey?

—Como sospechaba en la playa. El bastardo la hizo pasar por una mierda horrible antes de matarla. Múltiples fracturas en las piernas y los hombros. Ambos tobillos estaban rotos. Parece que la ató y la torturó antes de quitarle la vida. Dempsey encontró algunas fibras en las incisiones de las muñecas y los tobillos que se han enviado a la UIF.

Louise cerró los ojos, luchando con las imágenes en su mente. Era imposible comprender los motivos que llevarían a alguien a infligir semejante daño a otro ser humano, fuera cual fuera su edad, pero de alguna manera la antigüedad de Verónica hacía que a Louise le resultara mucho más difícil de entender. La secuencia de acontecimientos sugería que el asesinato había sido planeado y organizado. Ahora tenían que determinar si Verónica era el objetivo previsto o si el asesinato había sido aleatorio.

—¿Causa de la muerte?

—Como pensaba Dempsey. Algo fue clavado en la muñeca derecha de Verónica. Hay múltiples marcas de incisión, como si el asesino tratara de encontrar el lugar adecuado. Creó un agujero bastante grande, de un par de centímetros de diámetro. Finalmente el asesino cortó la arteria radial y Verónica se desangró. Dempsey está seguro de que la movieron post mortem.

—Así que ni siquiera tenemos una escena del crimen —dijo Louise, suspirando.

—¿Puedo revisar el informe contigo esta noche? —dijo Thomas.

Louise pensó que había escuchado algo en su inflexión, como si su Sargento Detective sonaba esperanzado en reunirse con ella.

—Envíamelo por correo electrónico.

—¿Todo?

—Sí, Thomas. Gracias —dijo Louise, colgando.

No quería volver a casa todavía; la idea de su bungalow, resplandeciente con las imágenes del cadáver de Verónica Lloyd en la pared, no le atraía. Llamó a una de sus antiguas colegas, Tracey Pugh, y quedó con ella en Clifton, en Bristol. Tracey había sido una Sargento Detective de su equipo en la ciudad y seguía trabajando en la misma división que el Detective en Jefe Finch. Había sido ascendida a detective cuando Louise se marchó, ocupando su puesto.

Tracey ya la esperaba en el bar que habían acordado, con un gran vaso de Prosecco en la mano.

—Hola, jefa, me alegro de verte —dijo, poniéndose en pie y dando un abrazo a Louise.

Inmediatamente abrumada por el olor a nicotina y perfume en el cuello de Tracey, Louise le devolvió el abrazo. Se sorprendió de lo bien que se sentía al verla. Cuando se fue de Bristol, decidió aislarse lo más posible. Tracey había sido la única persona con la que había mantenido el contacto, e incluso entonces lo había reducido al mínimo. Había sido una estrategia de supervivencia, pero la bienvenida de Tracey le hizo preguntarse si había cometido un error.

—¿Qué tienes? —dijo Tracey.

—Nada importante. Estoy conduciendo.

Tracey sonrió y le pidió un vaso de vino blanco. Tenía más de cincuenta años, era una mujer ruidosa y segura de sí misma, con un cabello negro rizado y rebelde. Había recibido el desafortunado apodo de «la peluquera» en la oficina, no por su pelo, sino por el estereotipo, entre los hombres al menos, de que Tracey era un nombre de peluquera. No es que nadie la llamara así a la cara. Tracey era una fuerza que no se podía domar y con la que no se podía jugar. Tracey había sido su confidente en Bristol, y no había mucha gente viva en la que Louise confiara más.

—¿Cómo está Weston-super-Mud? —preguntó Tracey mientras tomaban asiento en un pequeño reservado en la parte trasera del bar. A diferencia de Louise, cuyo acento era tenue hasta el punto de ser casi inexistente, el de Tracey era totalmente bristoliano. Dejaba caer las consonantes al final de las palabras como algo natural, y de vez en cuando Louise se encontraba esforzándose por entender lo que estaba diciendo.

—Lo mismo de siempre. ¿Te has enterado de lo del cadáver?

—Por supuesto. Nos han llegado tus noticias. Iba a llamarte por eso. Parece un espectáculo de terror.

Louise quería desahogarse, contarle a Tracey todo sobre los mensajes de texto de Finch a altas horas de la noche, el lamentable estado en que se había metido su hermano y su pobre sobrina, pero no sabía por dónde empezar, así que se limitó a trabajar.

—El cuerpo de Verónica Lloyd fue abandonado en la playa, el asesino le hizo un número de antemano. Posiblemente parezca una tortura —dijo Louise, bajando la voz.

Tracey negó con la cabeza. No necesitaba decir nada más. Ambas habían llegado a una etapa de sus carreras en la que comprendían que el mundo estaba lleno de bastardos enfermos, y quedaban muy pocas cosas que pudieran escandalizarlas.

—¿Alguien en la fila?

—Ningún familiar. Algunos amigos del club de tenis —dijo Louise.

—¿Crees que es una casualidad?

Louise dio un sorbo a su vino, la bebida demasiado dulce y tibia, y pensó un poco más en la pregunta. Se sentía culpable por estar en el bar cuando podría estar de vuelta en Weston, haciendo más trabajo.

—No, no creo que haya sido al azar —dijo, contenta de dar voz a sus pensamientos. Después de leer el informe de Thomas en su teléfono antes de reunirse con Tracey en el bar, decidió que había algo personal, casi íntimo, en la forma en que el asesino había interactuado con Verónica antes de quitarle la vida. Las heridas eran específicas, en la muñeca y los tobillos en particular, y en su experiencia, los ataques al azar eran más caóticos que eso.

—No estoy segura de si eso es algo bueno o no —dijo Tracey, con la voz lo suficientemente alta como para atraer la atención no deseada de sus compañeros de bebida.

—Depende del motivo del asesino —dijo Louise, tratando de bajar el sonido de su conversación—. Si fue aislado, entonces está bien, pero…

—¿Crees que podrían atacar de nuevo? —dijo Tracey, incapaz de contener la emoción en su voz.

Louise se obligó a beber un segundo trago de vino, cuyo sabor mejoró ligeramente.

—Se me pasó por la cabeza. El asesinato fue razonablemente eficaz y consiguieron tirar el cuerpo en la playa sin ser detectados. Si el asesino le coge el gusto, puede que no sea el último.

—Por eso me encanta encontrarme contigo, Lou. Siempre me levantas el ánimo —dijo Tracey, con el sarcasmo escondido detrás de su discurso inexpresivo.

—¿Otra?

—Voy a traer esto —dijo Louise.

Volvió con un Prosecco para Tracey y un vaso de agua con gas para ella.

—Basta de hablar de eso. ¿Qué tal va todo contigo?

—Ya me conoces, Lou, soy una amante de la diversión y libre. Aunque…

Louise dio un sorbo a su agua, sonriendo mientras esperaba que Tracey le revelara algún chisme salaz.

—¿Sí?

—Puede que haya tomado bajo mi tutela a una de las nuevas hornadas como agente de policía, si sabes a qué me refiero.

La expresión de Louise decía que sabía exactamente a qué se refería Tracey.

—¿Qué edad tiene?

—Veinte años —dijo Tracey, con una mirada que Louise solo podía describir como enigmática.

—¿En serio?

—Bueno, ya sabes que no me va muy bien lo serio. De momento es muy informal, pero parece un buen tipo.

Louise sintió que Tracey se estaba haciendo un flaco favor. No había nada que le hubiera gustado más a su excolega que encontrar a alguien con quien sentar la cabeza, pero ella no siempre tomaba las mejores decisiones.

—¿Y tú? —dijo Tracey—. ¿Alguna sangre caliente en Weston?

—¿Has estado en Weston, Tracey?

—Hay unos cuantos buscadores allí, estoy segura. ¿A quién le has echado el ojo?

No fue una sorpresa para Louise que sus pensamientos se dirigieran automáticamente a Thomas. Había sentido una atracción inmediata por él en su primer día en la estación que no se había desvanecido con el tiempo. Pero el pequeño problema de su mujer y su hijo de tres años hizo que nunca actuara en consecuencia.

—Nop, no hay nadie de interés en este momento.

—¿Qué estás ocultando, señorita?

Louise se encogió de hombros.

—Nada. Lo último que necesito en este momento es…

—No termines esa frase hasta que vuelva del bar —dijo Tracey, bajando el resto de su Prosecco de un trago—. Uno para el camino. ¿Seguro que no quieres nada más fuerte?

Louise negó con la cabeza, maravillada por el consumo de alcohol de Tracey. Mientras la observaba caminar inestablemente hacia el bar, se preguntó por qué solo en retrospectiva recordaba lo divertido que podía ser pasar un rato con sus amigas. Se había reunido con Tracey en un puñado de ocasiones desde que se fue a Weston, y estando aquí, no entendía por qué no se habían reunido más. Vivían a solo unos treinta kilómetros de distancia, pero esa distancia entre sus mundos a menudo parecía un abismo insalvable.

—Antes de que se me olvide, Tim Finch ha preguntado por ti hoy —dijo Tracey, al regresar.

—¿Sí? —dijo Louise, tratando de no sonar abatida mientras su corazón bombeaba furiosamente.

Aunque Tracey nunca había tomado partido en el caso Walton, siempre había ofrecido a Louise todo su apoyo. Pero tenía que trabajar con Finch, y Louise era reacia a involucrarla más de lo necesario.

—Intentaba sonar casual, preguntando por tu caso, pero me di cuenta de que solo estaba interesado en ti.

Louise asintió con la cabeza pero no respondió, ya que sus pensamientos seguían centrados en el mensaje de texto que estaba segura de que le había enviado anoche.

Tracey no pareció darse cuenta.

—¿Has sabido algo de él?

Louise se rio.

—Hablemos de otra cosa, ¿sí?

Tracey parecía cabizbaja.

—Lo siento, Lou, no quise molestarte.

—No, no, no lo has hecho. Solo estoy agotada. Ya sabes cómo es. Ser Investigadora Principal en este tipo de casos…

—Por supuesto. Olvidemos el trabajo mientras termino esto, y luego te acompaño a tu coche.

Se abrazaron en el estacionamiento, la incomodidad por Finch había desaparecido.

—Fue genial verte de nuevo, Tracey. ¿Seguro que no necesitas que te lleven de vuelta?

—No, cogeré el autobús —dijo Tracey, arrastrando un poco las palabras—. Podría hacer una llamada rápida a mi joven agente, primero.

Louise se rio.

—No te preocupes. Tenemos que hacer esto más a menudo.

—Estoy de acuerdo. Podría ir a la playa pronto, si me aceptas.

—Me encantaría. Nos vemos pronto.

—Nos vemos pronto, preciosa —gritó Tracey mientras Louise se alejaba en el coche.

Era una pena que Tracey hubiera mencionado a Finch. Ahora era lo único en lo que podía pensar mientras regresaba a Weston. ¿No podía escapar de él? Esperaba que su traslado a Weston fuera el último. Él había ganado la batalla, la había obligado a salir de su vida, así que ¿por qué seguía acosándola? Enfadada, pisó a fondo el acelerador mientras avanzaba a buen ritmo por la desierta M5. Al tomar la salida de Worle, redujo la velocidad y trató de organizar sus pensamientos. Había muchas distracciones en su vida actual. Aparte de Finch, tenía que ocuparse de su desastroso hermano y asegurarse de que criaba adecuadamente a su joven sobrina, al tiempo que intentaba mantenerse centrada en el caso de Verónica Lloyd. Se lo debía a la mujer. Verónica había sido víctima de un crimen horrendo, que le había arrebatado la dignidad en una etapa tan tardía de su vida. Por supuesto que no iba a darle la espalda a Emily. Estaría allí para ella, y para sus padres y su hermano, cuando fuera necesario, pero por ahora, todo tenía que girar en torno a Verónica.

De vuelta a su bungalow, se preparó un té con leche y lo bebió a sorbos mientras miraba su pizarra de asesinatos casera. De vez en cuando miraba su teléfono en busca del mensaje nocturno de Finch, pero nunca llegaba.

CAPÍTULO NUEVE

De cerca, el sacerdote parecía más frágil de lo que Geoff esperaba. No debería haberle sorprendido —era un niño la última vez que estuvo frente a frente con el hombre—, pero el cambio en su aspecto era desconcertante. Su piel era de color grisáceo y parecía carecer de elasticidad. Se desprendía de los huesos y se descolgaba en forma de láminas desde el cuello. Sus ojos eran de un color similar, la blancura desvanecida salpicada de pequeñas vetas rojas. La sensación de malestar volvió al estómago de Geoff y una vez más dudó de sí mismo. Recordó los crímenes del sacerdote mientras intentaba convencerse de que era digno de su venganza.

—¿Se acuerda de mí, padre? —preguntó, con su voz resonando en la iglesia vacía.

El sacerdote estudió a Geoff, con la cabeza inestable mientras trataba de recordar dónde había visto al hombre antes. Geoff dudaba que algo de sus rasgos le recordara al cura el niño que había sido. En la pubertad, su cara y su cuerpo se habían transformado en algo diferente. Su nariz, al igual que sus miembros, se había alargado. Su cara estaba estirada y demacrada, su cráneo cubierto por la más fina de las coberturas, su pelo serpenteando por detrás hacia los hombros. La única pista eran sus manos enguantadas, que ocultaban su piel desfigurada.

Sacudiendo la cabeza, el sacerdote dijo con una sonrisa:

—Lo siento, hijo, mi memoria ya no es lo que era. Hay mucha gente, ya sabes. Apenas recuerdo lo que he desayunado.

El sacerdote todavía tenía una forma de ser. Un rico acento irlandés en su voz a pesar de su edad. El sentimiento en el estómago de Geoff se intensificó ante las amables palabras.

—¿Cómo te llamas, hijo?

—Eso no importa, padre —Geoff dudó, sabiendo que este era el momento decisivo. Miró el crucifijo en lo alto del altar, el Jesús blanco que colgaba en perpetua agonía, y recordó lo que había visto todos esos años atrás. Cómo había acudido a este sacerdote en busca de ayuda y cómo lo habían rechazado. Tomada la decisión, Geoff actuó.

—Sé que es tarde, padre, pero necesito confesarme.

El sacerdote parpadeó, sus ojos se abrieron como si acabara de reconocer al hombre que tenía delante.

—Por supuesto. ¿Aquí, o prefieres la privacidad del confesionario?

Geoff se levantó.

—Le seguiré.

El sacerdote se puso en pie utilizando un banco de madera que crujía como palanca. Geoff le tendió la mano para ayudarle, y ambos hicieron una genuflexión ante el crucifijo como dos solteronas.

Fue un paseo largo y lento, en el que el sacerdote arrastraba los pies como si tratara de retener el tiempo. A Geoff le recordó las veces que había visitado St. Bernadette con su padre, cuando recorrían juntos el Vía Crucis. Debía de tener solo cuatro o cinco años cuando le permitieron ver en la televisión una miniserie sobre la vida de Jesús. No había entendido mucho en aquel momento, pero el programa le había llamado la atención como ningún otro.

Su padre podía ser a menudo severo, pero cuando se trataba del programa consentía a Geoff, manteniendo la paciencia mientras este hacía una pregunta tras otra. En particular, a Geoff le fascinaban las escenas de la Crucifixión. Le preguntaba a su padre por qué Jesús llevaba la cruz, por qué le habían puesto la corona de espinas en la cabeza y por qué los guardias le azotaban mientras se esforzaba por llevar su carga. Cuando llegó el momento de la crucifixión, su madre trató de impedirle que la viera, pero su padre insistió en que se lo permitiera, a pesar de su corta edad. Le explicó cómo Jesús salvaba las almas de todos al ser crucificado, y aunque Geoff se estremeció cuando los clavos se hundieron en la carne de Jesús, como si las heridas le sucedieran a él, se maravilló del milagro. Lloró mientras Jesús colgaba de la cruz y, en una de las pocas veces que recordaba, su padre le abrazó.

Una semana después de que terminara la serie, su padre le llevó de nuevo a la iglesia de St. Bernadette, y juntos recorrieron el interior de la iglesia mientras su padre le mostraba el Vía Crucis, haciendo comparaciones con la serie de televisión. Allí estaba Jesús cayendo por primera vez; allí estaba Jesús viendo a su madre, María; allí estaba Simón de Cirene ayudando a llevar la cruz.

Hacían juntos la peregrinación alrededor de la iglesia al menos una vez al mes, y Geoff experimentaba algo nuevo cada vez. A medida que crecía, Geoff comprendía mejor el significado de las estaciones. Su imagen favorita era siempre la de Jesús clavado en la cruz. Al principio, la imagen le hizo llorar, pero fue comprendiendo el sacrificio que Jesús hacía por toda la humanidad y para él se convirtió en una hermosa visión.

Habría compartido sus recuerdos con el anciano sacerdote, pero Geoff no creía que este lo entendiera. Cuando llegaron al confesionario, el sacerdote le indicó a Geoff que entrara. El confesionario estaba dividido en dos compartimentos, por lo que el sacerdote y el feligrés estaban separados. Cuando Geoff había hecho su primera confesión de niño, había estado en la misma habitación que su párroco. Recordaba su vergüenza al enumerar sus pecados —mentir, engañar, ser maleducado con sus padres, no ir a la iglesia los domingos— y la sensación de alivio una vez terminada, y la sensación de ligereza al decir su penitencia. Un Avemaría, un Padre Nuestro, y sus pecados fueron levantados, borrados de su alma.

Poco después dejó de confesarse. Las reglas eran claras, lo suficientemente simples como para que un niño pudiera entenderlas. Tenías que confesar todos los pecados o no eras verdaderamente perdonado. Claro que se podían agrupar, como todas las mentiras que había dicho, pero algunos pecados eran tan importantes que debían ser declarados específicamente; y algunos de los pecados de Geoff, incluso a esa tierna edad, no podían ser compartidos, ni en el confesionario ni en ningún otro lugar.

El sacerdote le indicó que entrara por la puerta del lado izquierdo, pero Geoff esperó a que el sacerdote entrara por el lado derecho, antes de seguirlo.

A Geoff le sorprendió lo sencillo que fue esta vez. El anciano sacerdote tenía menos lucha que la señora Lloyd, pero era algo más que eso. Geoff no dudó al atar al sacerdote a la silla, a pesar de su ubicación. Cada vez que la duda le inquietaba, se recordaba a sí mismo por qué estaba allí, por qué el sacerdote tenía que sufrir, y eso lo hacía todo más fácil. Ni siquiera cuando le enseñó al cura el clavo y el martillo, y el anciano empezó a llorar y a balbucear en latín, vaciló.

Después se sentó en el banco estudiando la Crucifixión, el ángulo de los miembros de Cristo y los puntos donde se unían a la cruz de madera. Tendría que haber huido de la escena —en cualquier momento alguien podría atravesar la puerta y ver lo que había hecho—, pero se sentía tranquilo estando solo en la iglesia. Consideró la posibilidad de arrodillarse y repetir la penitencia de su primera confesión hace tantos años, pero no se arrepentía de lo que había hecho, así que sabía que no contaría. En lugar de eso, se quedó mirando las diversas heridas de la figura de Cristo y la corona de espinas que se clavaba en su cuero cabelludo.

El camino de vuelta a su furgoneta no se vio interrumpido y aún le quedaban unas horas antes de que la marea fuera lo suficientemente alta como para volver a la isla. No podía volver al mismo pub donde había cenado, así que condujo hasta la ciudad.

Las luces brillantes le guiaron a lo largo del paseo marítimo, el gran muelle que se extendía en el páramo de barro hacia el mar entrante. Se detuvo frente al Hotel Smiths, y el aire marino que se respiraba al salir del vehículo le hizo recordar las largas tardes de verano de su infancia, cuando se sentaba en la cervecería con sus padres y parientes, bebiendo Coca-Cola en una botella de cristal. No había apreciado esos momentos entonces, pero los echaba de menos una vez que se los habían quitado.

Se dirigió al interior de un bar que sabía que estaría lleno a esa hora de la noche. No era un lugar en el que quisiera estar, pero su investigación le decía que era bueno ser visto en una noche como esta. Al entrar en el bar le recibió una música estridente, con campanadas y letras chirriantes que resultaron discordantes para sus oídos. Una joven camarera le miró de arriba abajo cuando pidió una cerveza rubia, como si no tuviera medios para pagar su bebida.

—Y unos cacahuetes tostados —dijo cuando ella volvió con ellos.

—Muy bien, amor —dijo ella, sin romper el contacto visual con él.

Llevó su bebida a la esquina de la barra. Intentó pasar desapercibido, pero era la única persona sola. Todos le ignoraban, pero estaba seguro de que era el tema de sus conversaciones. Cada vez que alguien se reía, sentía que iba dirigido a él. «Si supieran lo que acabo de hacer, no se reirían», pensó mientras bebía su bebida demasiado dulce.

—¡Simmo!

Geoff bajó los ojos cuando el grito sonó en el bar, haciendo que algunas de las bromas se detuvieran momentáneamente. La fuente del grito lo saludó con la mano, y Geoff no tuvo más remedio que hacer el penoso recorrido entre los bulliciosos cuerpos hasta el otro lado del bar.

—Malc —dijo al hombre sonriente que le había hecho señas para que se acercara.

Malcolm Harris había estado en el mismo año en la escuela secundaria. Siempre había sido ruidoso, dentro y fuera de clase. Ahora sonreía a Geoff, como si se alegrara de verlo, pero nunca le había prestado atención en la escuela.

—Mírate —dijo, mirándolo de arriba abajo, como había hecho la camarera.

Geoff no sabe qué decir y se limita a sonreír. Malcolm estaba con tres amigos que no reconoció. Los cuatro llevaban el mismo atuendo —vaqueros oscuros y camisas de diseño— y Geoff se sintió fuera de lugar con la ropa raída que se había puesto después de la iglesia.

—Me alegro de verte, hombre —dijo Malcolm.

—Y a ti.

—¿Acabas de terminar de trabajar? —preguntó, señalando con la cabeza el mono de Geoff. Geoff nunca había conocido a nadie que sonriera tanto como Malcolm. Era como si tuviera la cara pegada de esa manera. No había humor en el gesto. Geoff comprendió que el hombre le sonreía a él, no con él. En la escuela, Malcolm nunca le había dirigido la palabra, salvo para hacer algún comentario burdo sobre sus manos.

—Sí —dijo Geoff, tratando de no mirar sus guantes.

—¿Qué haces ahora? —dijo Malcolm, sonriendo mientras miraba a sus amigos.

—Mudanzas.

—Mudanzas, ¿eh? Bien por ti, amigo. ¿Se gana buen dinero con eso?

Ahora Geoff sabía que lo estaban ridiculizando. Malcolm seguía sonriendo, pero sus ojos carecían de toda calidez. En la escuela primaria, Geoff había cometido una vez el error de contarle a su padre sobre un matón de la escuela. Un niño de la clase de segundo curso, John Maynard, le había quitado parte de su almuerzo todos los días y él no había sabido qué hacer. La mano derecha de Geoff se tocó inconscientemente la muñeca izquierda al recordar que su padre le había agarrado por ahí y lo había acercado a él. Geoff se había estremecido, no tanto por la firmeza de su agarre como por el aliento agrio de su padre. No podía apartar la vista de los ojos de su padre, de la tristeza y la rabia que emanaban de ellos. Cuando su padre le quitó el cinturón para enseñarle a Geoff la lección que debía aprender, le dijo que ningún hijo suyo volvería a ser intimidado.

La venganza de Geoff contra Maynard había sido corta y rápida. Mientras se agachaba ante una fuente de agua, Geoff le había empujado la cabeza hacia delante, al principio tímidamente pero luego con la suficiente fuerza como para que Maynard se rompiera dos dientes delanteros contra la urna de metal. Nadie en la escuela volvió a comer su almuerzo, pero el acoso no terminó realmente. Se convirtió en algo más que no entendía, ni entonces ni ahora. Las miradas extrañas, los insultos susurrados. Pensó que atacar a Maynard lo convertiría en un héroe, pero solo lo convirtió en una víctima más.

—¿Te traigo un trago, Geoff? Parece que lo necesitas —dijo Malcolm, recibiendo algunas risas apagadas de sus amigos.

—Tengo que irme.

Por primera vez desde que se acercó, Malcolm frunció el ceño.

—Te he ofrecido una copa —dijo.

Geoff miró a los amigos de Malcolm, que habían dejado de sonreír, como su líder. Geoff quería salir del bar y volver a la seguridad de la furgoneta. Había visto a Malcolm iniciar peleas antes y no quería ofenderlo. Se había limpiado después de la iglesia, pero el ADN del sacerdote aún estaría en él.

—Vale, me tomaré una copa —dijo.

Malcolm lo miró fijamente, con cara de piedra, antes de esbozar una sonrisa maliciosa.

—Simmo —gritó, dándole una palmada en la espalda a Geoff, y sus amigos se relajaron.

Geoff consiguió escapar justo antes de las once. Para entonces, Malcolm y sus compinches habían perdido el interés en él. Ya habían conseguido alterar a dos grupos de hombres y ahora estaban charlando con algunas mujeres tan borrachas como ellos. Geoff fue al baño, antes de salir del bar.

El aire del exterior le producía náuseas. Malcolm le había atizado con chupitos de colores mareantes que sabían todos igual, y su estómago se rebelaba. Encontró una calle lateral y vomitó, intrigado por los matices luminosos que expulsaba a la acera.

Tenía que recuperar el vehículo. Tenía que volver a la isla. Dejar la furgoneta en la fachada le supondría una multa de aparcamiento, y se estremecía al pensar qué pasaría si alguien miraba dentro las pruebas de las que aún no se había deshecho. En el asiento del conductor, se obligó a comer un kebab con la ayuda de agua embotellada. La cabeza le daba vueltas y no podía pensar en nada que le gustara más en ese momento que irse a dormir. Podía volver a casa de su madre, pero eso significaría otro día sin ver a su prisionero y no estaba seguro de que el hombre sobreviviera sin él.

Los pubs empezaban a salir, la gente se desparramaba por el paseo marítimo en manadas, dirigiéndose a los clubes nocturnos o a casa. Geoff los miraba a través de los cristales tintados de su furgoneta, ajeno a sus motivaciones. Esta noche había bebido más que nunca, y no podía ver la atracción. Había algo patético en la forma en que los borrachos seguían su camino, del brazo, gritando y cantando. No se comportaban así durante el día, ¿por qué creían que era aceptable ahora?

Una vez que la multitud se había dispersado y las luces de los bares y restaurantes del paseo marítimo se habían apagado, Geoff partió en la furgoneta. Tuvo cuidado de mantener el límite de velocidad al salir del paseo marítimo en Knightstone y subir la colina hacia el muelle de Birnbeck. Se alegró cuando su plaza de aparcamiento habitual quedó libre, pues le resultaba difícil concentrarse con el ruido que retumbaba en su cabeza.

El alcohol seguía afectándole. Se esforzó por controlar la pesadez de sus miembros mientras caminaba hacia el viejo muelle, el oscuro paisaje entraba y salía de su vista mientras el frío viento le envolvía la cara. Se detuvo más de una vez, convencido de que le seguían. ¿Le había visto Malcolm salir del bar? Quiso volver a vomitar, pero solo consiguió estirarse en seco entre los arbustos antes de trepar por el muro hasta la entrada vallada del muelle abandonado.

Incluso de niño, el viejo muelle solo había estado abierto ocasionalmente. Le habían llevado allí un par de veces y todo en él, incluso entonces, le había parecido anticuado en comparación con el brillo de su muelle hermano, el gran muelle del centro. Se asustó al caminar por las tablas sueltas del viejo muelle y se decepcionó con las máquinas recreativas que se ofrecían, principalmente antiguas máquinas de un centavo que no funcionaban.

Ahora era simplemente peligroso pisar la estructura abandonada. Iluminó con su linterna las tablas de madera mientras avanzaba lenta e incómodamente por la pasarela, aferrándose con fuerza a los lados oxidados mientras evitaba las tablas sueltas y los huecos donde los paneles ya no existían. A través de los agujeros, oyó el sonido del agua que se derramaba hacia la orilla.

Nunca se había alegrado tanto de llegar a la relativa seguridad del final del muelle. Se sentó en el cemento y cerró los ojos, deseando que el mareo desapareciera. Con todo el drama de las últimas horas, se había olvidado del sacerdote de la iglesia de San Miguel. ¿Habían descubierto ya su cuerpo? ¿Habían empezado a establecer algún tipo de conexión entre las víctimas? No podía concentrarse en eso ahora. Localizó su embarcación, que estaba amarrada en el muelle, y la arrastró hasta el final de la rampa, casi perdiendo el equilibrio al descender por la resbaladiza pista hacia el mar.

El sonido del pequeño motor fuera de borda rugió en el silencio de la noche y Geoff se adentró en la oscuridad, guiándose por las luces de la ciudad en retirada y la vaga silueta de Steep Holm que sobresalía del agua en la distancia.

CAPÍTULO DIEZ

Por primera vez, Louise pidió comida con su café matutino en el Kalimera. El sueño había tardado en llegar, su mente se aceleraba con las preocupaciones por Emily y Paul, por cómo lo estaban llevando sus padres y, por supuesto, por Finch. Resultaba absurdo, pero la falta de un mensaje de texto la preocupaba. Después de que Tracey le dijera que Finch había estado preguntando por ella, no entendía por qué no le había enviado ningún mensaje. No es que le enviara un mensaje todas las noches desde que se fue a Weston, pero la omisión de anoche le pareció estratégica.

Como siempre, el dueño la miró como si no se conocieran, para luego sorprenderla iniciando una conversación. Tal vez fuera porque Louise había pedido huevos con tostadas.

—¿Tu amigo no se une a ti? —le preguntó, claramente refiriéndose a Thomas.

Era lo máximo que había escuchado de la mujer.

—Hoy no —dijo ella.

—Hombre atractivo —dijo la dueña, sonriendo mientras molía los granos para el Americano de Louise.

—Es un compañero de trabajo —dijo Louise, divertida por la afirmación de la mujer.

La dueña se rio mientras colocaba el café en el mostrador.

—Si tú lo dices —dijo.

Louise se sentó en su asiento habitual, mirando hacia el mar a través de la carretera. En algún lugar, el sol estaba saliendo, la oscuridad de la mañana se desvanecía en el gris. Eran mañanas como esta —la desolación de principios de invierno, la frialdad exacerbada por el frío del aire marino— las que le hacían echar de menos Bristol. Eran como dos ciudades completamente diferentes que compartían la misma geografía. Estaba el Weston veraniego de su infancia, soleado y repleto de turistas de día, y este, su doppelgänger de ciudad fantasma. «¿Cómo puede la gente vivir así?», pensó, antes de recordar que ahora era una de ellas y que este era su segundo invierno en el pueblo.

La dueña le puso el desayuno en la mesa. Louise cortó los huevos, hambrienta, y terminó la comida en pocos minutos, sorprendida por su hambre.

Dos horas más tarde, Louise estaba en Uphill Marina. Tras la sesión informativa de la mañana, el sargento de guardia le había informado de un altercado ocurrido la noche anterior en la comisaría, cuando una de las amigas tenistas de Verónica, Estelle Ferguson, había exigido hablar con algún responsable.

Louise aparcó junto a varios coches de aspecto glamuroso y se dirigió al puerto deportivo. Estelle le había dicho al sargento de guardia que estaría trabajando en su barco esa mañana. Louise identificó una figura probable de pie en la cubierta de una pequeña embarcación blanca, fumando un cigarrillo.

—¿Estelle Ferguson? —preguntó, acercándose a la embarcación.

La mujer dio una larga calada antes de responder, y el gesto la hizo envejecer al aparecer en su rostro un mosaico de arrugas. Debajo de una larga gabardina de diseño llevaba ropa de entrenamiento. Tenía la cara sonrojada, como si acabara de dejar de hacer ejercicio.

—Sí —dijo, como si le molestara la pregunta.

—Inspectora Blackwell —le mostró a la mujer su identificación—. Estoy haciendo un seguimiento de su visita a la comisaría ayer por la tarde.

La expresión de Estelle cambió.

—Bien, por fin. ¿Estás a cargo de esta investigación? Anoche nadie me dijo qué demonios estaba pasando.

—Tengo entendido que usted era amiga de Verónica Lloyd.

La mujer frunció el ceño.

—Por supuesto que lo era. ¿Por qué si no habría ido a su comisaría? Me decepcionó mucho que no me avisaran de la muerte de Verónica. En cambio, tuve que enterarme por el presidente del club de tenis esta mañana.

—¿Podemos ir a algún sitio para hablar de ello?

Estelle encendió otro cigarrillo y dio una calada antes de responder. Louise no solía dejar pasar semejante grosería, pero sabía que el dolor afectaba a las personas de diferentes maneras y estaba dispuesta a ser paciente por el momento.

—Me uniré a ti —dijo Estelle—. No tienes los zapatos adecuados para ir en el barco —la mujer saltó de la cubierta al embarcadero. Era sorprendentemente ágil para sus años, con el cigarrillo en la mano—. ¿Por qué no me lo dijeron? —dijo, invadiendo el espacio de Louise con el humo de su cigarrillo—. Imagínate enterarte así. Un cuerpo encontrado en la playa y me lo dice el maldito director.

Louise se mantuvo en pie, ignorando el humo que persistía en el aire helado.

—¿Eran cercanas? —preguntó, prefiriendo no entablar una discusión con Estelle.

—Sí, éramos muy amigas. Jugábamos al tenis juntas tres veces a la semana.

—Escuche, Sra. Ferguson, comprendo que esté disgustada, pero usted era uno de los muchos números de contacto en el teléfono de Verónica. No había mensajes directos entre usted y Verónica. Por eso la policía no se puso en contacto con usted personalmente.

Estelle frunció el ceño y suavizó su tono.

—Bueno, a Verónica no le gustaba mucho usar el teléfono —la brusquedad inicial de la mujer se había desvanecido, la mano que sostenía su cigarrillo temblaba un poco. Se apoyó en uno de los coches aparcados en la carretera, un Mercedes descapotable blanco, y el color de su rostro se desvaneció mientras daba otra fuerte calada al cigarrillo—. Le dije que se fuera de allí —dijo finalmente, con un atisbo de lágrimas en los ojos.

—¿De dónde?

—Ese maldito lugar. La urbanización donde vivía.

—¿Y a dónde se habría mudado?

—Cerca de mí. A un lugar seguro.

Aunque la urbanización de Verónica no era el lugar más saludable de la ciudad, había lugares peores en Weston.

—¿Qué le hace pensar que no es seguro? —preguntó Louise, pensando en el kit de heroína que había descubierto en la habitación de Verónica.

—Solo tienes que ver el lugar —dijo Estelle, con una cara de asco.

Louise ignoró el comentario.

—Quizá pueda ayudarnos, señora Ferguson. ¿Sabe si Verónica tenía algún familiar o amigo cercano?

Estelle frunció el ceño y dio un paso atrás como si sospechara de la pregunta.

—Fue la cuidadora de su madre hasta hace cinco años. Era la última pariente cercana de Verónica, y cuando murió, le sugerí que se mudara lejos de aquí, más cerca de nosotros.

—¿Nosotros?

La mujer se enderezó, frunciendo el ceño como si hubiera hablado demasiado y quisiera retractarse de sus palabras.

—Unos cuantos del club de tenis vivimos cerca de aquí. Es un lugar tranquilo, pacífico. No existen los problemas que ocurren en otros lugares.

—¿Por qué Verónica no aceptó la oferta? ¿Por el coste?

—Tal vez, aunque creo que se lo podría haber permitido. Compró su casa al ayuntamiento en los años ochenta y hasta esos lugares valen algo hoy en día, e imagino que tenía una pensión bastante decente.

Louise se esforzó por ocultar su desdén mientras se preguntaba si el dinero de Verónica se había perdido por su hábito.

—Tal vez no era la gente adecuada para ella.

—¿Quién querría hacerle esto a Verónica?

—Esperaba que pudiera responderme a eso.

—¿Cómo diablos voy a saberlo?

—¿Tenía Verónica algún enemigo, algún agravio que debamos conocer?

—¿Verónica? —Estelle hizo una pausa y miró hacia el agua sucia donde se balanceaban los barcos—. Podía ser un poco difícil. Muy directa. Era la profesora que había en ella. Podía molestar a algunas personas.

—¿Algo en concreto? —preguntó Louise.

Estelle terminó su cigarrillo y lo tiró al suelo con su zapatilla de tenis.

—Hubo un incidente con uno de los entrenadores de tenis.

—¿Un incidente?

—Algunos de nosotros no estábamos contentos con la falta de tiempo que pasaba en el club.

—¿Y?

—Y Verónica y yo hicimos una queja formal. Algunos de estos entrenadores creen que pueden ir y venir, trabajar cuando quieran. Necesitábamos a alguien comprometido con el club, alguien dispuesto a ayudar.

—¿Cómo se llamaba el entrenador?

—Matt Lambert.

—¿Todavía está en el club?

—Desafortunadamente, sí.

—¿Así que es empleado del club?

—No, es autónomo.

—Déjeme entender esto —dijo Louise lentamente—. ¿Intentó que despidieran al entrenador porque no estaba en el club lo suficiente, pero nadie le pagaba por el tiempo extra?

—No lo entiendes del todo.

—Creo que sí. ¿Cree que este entrenador se sentiría tan agraviado como para asesinar brutalmente a Verónica y dejar su cuerpo en la playa?

—¿Cómo diablos voy a saberlo?

La entrevista no iba a ninguna parte rápidamente. A Louise no le gustaba etiquetar a la gente por la primera impresión, pero podía ver que Estelle era una dama mimada y privilegiada, acostumbrada a salirse con la suya. Le entristecía pensar que Verónica podría haber sido igual, pero eso no hacía que la búsqueda del asesino fuera menos urgente.

—Una última cosa. ¿Sabía de alguna complicación en la vida de Verónica?

—¿Complicación?

—Problemas con la bebida, adicciones, ese tipo de cosas.

Estelle parecía sorprendida.

—No, no. Verónica disfrutaba de una copa de vino de vez en cuando, pero nada más fuerte. Era una mujer muy sensata.

Parecía que Estelle no conocía a su amiga tan bien como creía.

Eso, o estaba mintiendo.

CAPÍTULO ONCE

De un termo, Geoff sirvió café en una taza de acero. Se sentó en la silla de camping y observó su reino a la luz de la mañana. Salvo el hombre encadenado al interior de la cueva, era la única persona en la isla de Steep Holm, y el lugar se sentía como su hogar. La isla estaba a solo seis millas del continente, pero podría haber estado en medio de la nada. La soledad era algo por lo que había luchado toda su vida. Había estado aquí de niño, haciendo algún que otro viaje con su padre, que capitaneaba el pequeño ferry desde el continente, pero solo ahora había llegado a apreciar plenamente la verdadera belleza de la isla. Sería su lugar perfecto para vivir. Podía recorrer todo el lugar en menos de una hora y, sin embargo, lo sentía como su propio país.

El ferry seguía funcionando. En los meses de verano transportaba un puñado de turistas cada pocas semanas, atrapándolos en la isla durante doce horas hasta que volvía la marea. Pero por ahora, era todo suyo.

Geoff disfrutaba de la soledad, aunque, en parte, se la habían impuesto desde muy joven. No era solo el incidente de Maynard. Sus compañeros de clase siempre le habían tratado de forma diferente, incluso antes de que le rompiera los dientes al matón. Siempre estuvo separado de ellos, sin poder participar en sus tontas actividades del recreo. Aunque, como él, la mayoría de ellos iban a la iglesia todos los domingos, nunca querían estar allí. Observaba cómo entraban en la iglesia —siempre llegaba el primero con su padre en la parte delantera de los bancos— y nunca vio la sensación de asombro que sentía en sus rostros cuando atravesaban las puertas de la iglesia. Geoff se lo tomaba en serio, pero estaban allí principalmente por coacción. Se compadecía de ellos por eso, y tal vez por eso estaban resentidos con él.

La situación empeoró cuando se hizo mayor. Cuando intentaba formar parte de la multitud —ir a los salones recreativos o a la playa después del colegio, intentar participar en los partidos de fútbol a la hora del almuerzo y, más tarde, en las incursiones de los adolescentes en el muelle y, cuando llegaba la noche, debajo de él— lo toleraban pero nunca lo aceptaban, como si no lo quisieran cerca pero tuvieran demasiado miedo para decírselo.

Tiró los restos del café al duro suelo e inhaló aire. Mordiéndose la uña del pulgar, dirigió su atención a su compañero.

—¿Cómo has dormido? —le preguntó, tras abrirse paso entre los arbustos hasta la cueva y quitarle la mordaza.

—¿Por qué haces esto? —dijo inmediatamente su prisionero. Su tez era ahora tan gris como la roca de su refugio.

—Siéntate —dijo Geoff, arrastrándolo hacia arriba.

—Al menos ten un poco de decencia —dijo el hombre, con una voz áspera y ruda—. Estoy sentado en mis propios desechos.

Geoff hizo una mueca. No era algo que hubiera planeado. De su bolsillo sacó un cuchillo de caza, el metal ondulado era más para mostrarlo que para usarlo, pero fue suficiente para que el hombre se acobardara.

—Voy a desatar tus ataduras. Dejaré que te estires. Recuerda que eres débil, y si intentas algo, no dudaré en usar esto.

El hombre que intentaba huir no molestó a Geoff. Era demasiado viejo para llegar lejos y sus gritos serían apagados por la soledad de la isla. Le preocupaba más usar la fuerza antes de que fuera necesario. No quería que el hombre se desvaneciera antes de que fuera su momento.

Geoff arrastró al hombre entre las ramas. Se cortó el brazo al engancharlo contra una liana especialmente obstinada.

—Siéntate ahí —dijo, señalando un trozo de tierra junto a su silla de camping.

Le sirvió un café y le ofreció los restos de su desayuno, que el hombre cogió como si fuera veneno. Geoff extendió el saco de dormir del hombre en el suelo, retrocediendo por el olor. La ropa del hombre estaba empapada, pero no tenía repuestos.

—Si te comportas, te traeré más ropa esta noche cuando vuelva.

—¿Por qué haces esto? —repitió el hombre, como si sus palabras estuvieran atrapadas en un bucle eterno en su mente.

Geoff cerró los ojos, el juego de las gaviotas llenaba sus sentidos mientras intentaba controlar su ira.

—Sabes quién soy. Lo que me hiciste.

El hombre le miró con auténtica confusión.

—Eso fue hace muchos años ya. Puedo ver cómo te hirió, te dañó más de lo que podíamos prever, y lo siento. Tu madre también.

Geoff se puso en pie, con el cuchillo en la mano, y cargó contra el hombre.

—No —comenzó, sus palabras aumentaron en sonido y vehemencia—, jamás hables de mi madre.

El hombre se mantuvo firme. Permaneció en su silla, con los ojos igualando la mirada de Geoff.

—Lo siento —dijo—. Siento que te hayamos hecho esto.

Geoff entrecerró los ojos, con la luz del sol brillando en la hoja de su cuchillo.

—¿De quién hablas?

—Sabes lo que quiero decir, Geoff. La gente debería haberte cuidado mejor. Y todo lo que pasó después, el accidente, ¿también fuiste tú?

Geoff entendió la insinuación, pero alegó ignorancia.

—Termina eso y puedes volver a entrar.

—Lo siento, Geoff, de verdad. ¿Puedo quedarme aquí un rato? Supongo que estamos solos en la isla.

—Están solos, sí. Pero me temo que tengo trabajo que hacer —el hombre gimió cuando Geoff le ató las manos y lo empujó hacia la cueva, donde lo encadenó y amordazó de nuevo. Regresó minutos después y arrojó su propio saco de dormir sobre el hombre, decidiendo quemar el otro.

—Te veré antes de irme esta noche.

Geoff se tomó su tiempo para caminar hasta el centro de visitantes en medio de la isla. La isla en sí solo tenía media milla de largo y a Geoff le gustaba saborear esos momentos. Ya habría oscurecido antes de que la marea subiera lo suficiente junto al viejo muelle para que pudiera hacer el viaje de vuelta. Observó el edificio antes de acercarse. Aunque el transbordador no funcionaba durante los meses de otoño e invierno, existía la posibilidad de que una embarcación solitaria pudiera realizar el viaje.

Satisfecho de que estaba solo, se dirigió al centro. De su bolsillo sacó la llave de uno de los cobertizos de trabajo y abrió la puerta para mostrar su creación parcialmente terminada. Pasó la mano por una parte del objeto, complacido por el tacto de la superficie lisa contra su piel cicatrizada. Casi parecía un desperdicio unirlo. Pero, dada su finalidad, eso sería glorioso.

Se entretuvo hasta el almuerzo, asegurando las uniones donde las secciones se entrelazarían. Aunque quería fijar las secciones juntas, tendría que esperar hasta que se acercara el momento de completar el objeto.

Para almorzar, se comió un sándwich de queso, de casi veinticuatro horas, con agua embotellada. El letargo se apoderó de él después de comer y pasó otra hora trabajando en el objeto antes de cerrar. Unas nubes oscuras se cernían sobre el horizonte. Se cernían como montañas y temía que fuera demasiado peligroso volver a tierra firme más tarde.

De vuelta al campamento, comprobó cómo estaba el hombre y le dio algunos sorbos de agua. Tenía que dejarle hacer ejercicio en algún momento o perdería todas sus fuerzas. Geoff ya había notado la diferencia en él, la pérdida de peso en su cara, las manchas grisáceas de la piel y la mirada lejana en sus ojos amarillentos. Esta vez no protestó cuando Geoff le quitó el agua. Pronto llegaría el momento en que Geoff tendría que trasladar a su prisionero al calor del centro de visitantes. El lugar estaba protegido, con electricidad y agua caliente. Había evitado mantenerlo allí por si alguien hacía una visita improvisada a la isla, pero el anciano no podría seguir así durante mucho tiempo.

Geoff intentó dormir un poco en la tienda, pero su mente estaba ocupada. La siguiente parte sería la más difícil, y realmente debería volver a tierra firme ahora. Ya había cometido errores y no podía dejar nada al azar. Se puso la ropa de lluvia, orinó en un arbusto cerca de donde estaba el anciano y se dirigió a su barco.

Llegó a la cima de los escalones de piedra que conducían a la playa de guijarros donde estaba amarrada su embarcación antes de tirarse al suelo al ver una luz deslumbrante. El corazón le martilleaba en el pecho mientras miraba por el borde del acantilado. Era lo que temía, lo que realmente no había podido preparar adecuadamente.

Dos piragüistas estaban rodeando la zona cerca de la orilla. La luz que había captado procedía de las antorchas de alta potencia de sus respectivos cascos. Se movían de un lado a otro, todavía a unos cien metros de la orilla, y parecían estar hablando entre ellos. Geoff solo podía esperar que no se estuvieran preparando para acercarse a la isla.

CAPÍTULO DOCE

La llamada llegó cuando Louise salía del puerto deportivo. Se había encontrado un segundo cadáver en la iglesia de San Miguel de Uphill, a menos de una milla de su ubicación actual. Perturbada por la proximidad y con la intención de volver a ver a Estelle Ferguson, se puso en marcha.

En la iglesia se había formado un pequeño grupo de personal de los servicios de emergencia, un esqueleto de paramédicos y dos policías uniformados. Louise reconoció al oficial descontento, Hughes, de la playa.

—¿Dónde?

—Dentro, señora. En el confesionario.

—¿Has visto el cuerpo?

—Fui el primero en llegar a la escena, señora. No necesité tomarle el pulso para saber que estaba muerto. No dejé entrar a nadie más, ni siquiera a los paramédicos.

—Buen trabajo, Hughes —dijo Louise, recibiendo una mirada de sorpresa por parte del agente.

De la parte trasera de su coche, Louise sacó el uniforme del SOCO que siempre llevaba consigo. Se vistió a toda prisa, tratando de controlar la adrenalina en su sistema. Llegaron más vehículos de la policía mientras ella cruzaba el camino de piedra hacia la iglesia. Tiró de la pesada puerta de madera, deseosa de ver el cuerpo antes de que llegaran los SOCO y se hicieran cargo. La iglesia de San Miguel era digna de una postal; la solitaria iglesia del pueblo apenas había cambiado en los últimos cien años. Al igual que St. Bernadette, la iglesia era católica, y ya se preguntaba si la conexión era significativa.

Caminó por el suelo de madera pulida y miró las vidrieras con imágenes de santos y ángeles. Una corriente de aire recorría la sala de techos altos y Louise se imaginó que siempre hacía frío en el lugar. Se imaginó a un grupo de feligreses temblando en los meses de invierno, acurrucados mientras escuchaban el sermón de la semana.

Al acercarse al confesionario, le llegó el olor del cadáver. Aunque menos penetrante, el olor le recordó aquellos primeros momentos en la granja de Max Walton. Allí, la podredumbre había emanado de cada centímetro del edificio abandonado, pero aquí estaba aislada. Louise se detuvo antes de avanzar.

La puerta del confesionario estaba abierta, Hughes había colocado cinta policial en el umbral. Louise se preparó mientras miraba a través de la abertura, conteniendo la respiración mientras metía la cabeza por debajo de la cinta de plástico.

Un hombre mayor, un sacerdote por el aspecto de su collar de perro, estaba apoyado en una esquina del pequeño espacio. Louise comprendió por qué Hughes no le había tomado el pulso. Sus ojos sin vida la miraban fijamente, abiertos de par en par, como si todavía estuvieran conmocionados por lo que le había sucedido, cada parte de él cubierta de sangre.

Louise dio un paso atrás. Aunque llevaba su uniforme de protección, no quería correr el riesgo de contaminar la escena del crimen. Era demasiada coincidencia que aquello fuera otra cosa que la obra del asesino de Verónica Lloyd. Bajo el manto de sangre, Louise pudo ver las marcas de ataduras alrededor de los tobillos y las muñecas del sacerdote. Su mano izquierda estaba hecha pedazos, el agujero de la muñeca le había atravesado hasta el otro lado.

Mientras llegaban los agentes del SOCO, Louise solo podía esperar que el asesino se hubiera equivocado esta vez. No habían movido el cuerpo, así que el equipo tenía una escena del crimen efectiva con la que trabajar. Tenía que determinar si el asesino había dejado el cuerpo aquí a propósito, o si se había visto obligado a cambiar sus planes.

El Detective en Jefe Robertson estaba esperando fuera. Louise percibió la tensión en el creciente número de agentes uniformados en la escena. Robertson tenía una manera de infundir un temor respetuoso en sus oficiales. La llamó y comenzó a caminar hacia el cementerio en la parte trasera de la iglesia.

—Louise —dijo, su acento rudo hizo que su nombre sonara como una acusación.

—Señor.

Se detuvieron junto a una tumba en mal estado. Una losa de hormigón gris crecía desde la hierba crecida en un ángulo inclinado. Louise leyó:

Elizabeth Bailey

Amada madre de Robert y Mary

Fallecida en 1932

Edad 58 años

—¿El mismo asesino? —preguntó Robertson, ignorando la lápida.

—Hay pocas dudas. Hay una herida profunda en la muñeca de la víctima. Es la izquierda esta vez, pero se parece mucho a la herida de Verónica Lloyd.

—Jesús. En una iglesia —dijo Robertson, sin ironía—. ¿Seguro que es un cura?

Louise asintió.

Robertson le entregó una hoja con dos fotos.

—La iglesia tiene dos párrocos —dijo, pero Louise ya podía saber cuál era la víctima.

—Es él —dijo, señalando la foto del padre Mulligan.

—¿Seguro?

Mulligan era el sacerdote de mayor edad. No se podía confundir el pelo gris, las profundas incisiones que la edad había esculpido en sus rasgos.

—Ahora está muy rojo, pero es él —dijo Louise, molesta por tener que repetirlo.

Robertson ignoró su irritabilidad.

—¿Tenemos algún sospechoso creíble para Verónica Lloyd? —preguntó, sabiendo la respuesta.

—No más allá de su traficante de drogas, y él no tiene realmente los medios para algo así —dijo ella, repitiendo la información que Farrell le había dado esa mañana en la reunión informativa. Pensó en el entrenador de tenis, pero no creyó que mereciera una mención.

—¿Es eso cierto?

—Sí, Iain, lo es. Mira, vayamos al grano. Este asesinato va a abrir la investigación. Tenemos una conexión que investigar, un modus operandi para el asesinato —odiaba hablar así con el cadáver del cura aún en el confesionario, pero ambos sabían que tenía razón. Ya había una serie de conexiones. La edad de ambas víctimas, el posible vínculo de las iglesias católicas, y ni siquiera habían empezado a investigar la vida privada del padre Mulligan.

—¿Qué pasa, Iain? —dijo, cuando su jefe no respondió.

Robertson negó con la cabeza.

—Esto se va a complicar. Dos asesinatos brutales con pocos días de diferencia. Uno en una playa y otro en una iglesia olvidada por Dios.

Louise frunció el ceño, preguntándose si el Detective en Jefe apreciaba su elección de palabras.

—He trabajado en casos como este, Iain. Sabes que tengo experiencia.

—No estoy dudando de ti, Louise. Nadie lo hace —añadió, un poco demasiado rápido para su gusto.

—¿Qué pasa, entonces?

—Puede que hayas trabajado en casos como este, pero esta ciudad no ha vivido nada parecido en toda su historia. Vamos a recibir mucha atención. Me sorprendería si esto no fuera noticia nacional al final del día. Incluso me ha llamado antes el diputado local para preguntarme cómo avanza la investigación.

Louise aprecia la presión que recibe Robertson, la atención a la que se enfrentan.

—Tal vez lo sea, pero mi atención se centra en Verónica Lloyd y el padre Mulligan y en encontrar al responsable.

—Eso es admirable, Louise, pero debes ser realista. Como Investigadora Principal, tú serás el foco principal.

Algo no se había dicho, pero ella no insistió.

—No te preocupes por mí, Iain.

Robertson asintió con la cabeza y volvió a caminar hacia la iglesia.

Louise le vio marcharse. El viento se había levantado. Llevaba el olor del mar, le picaba los oídos y le entumecía la carne. ¿Qué no decía Robertson? Reconocía que el caso sería probablemente el más importante de la ciudad en mucho tiempo, pero eso no explicaba del todo el comportamiento de Robertson. Desde aquella primera tarde, tras el asesinato de Verónica, la había tratado como si fuera una novata sin experiencia. Supuso que se debía a lo ocurrido durante el caso Walton y se preguntó si esa piedra de molino la abandonaría alguna vez.

Cuando regresó a la iglesia unos minutos más tarde, la esperaba una conmoción. Un hombre de mediana edad envuelto en un largo abrigo negro discutía con el agente Hughes ante la puerta de la iglesia.

—Señora, este es el Padre Riley. Le he explicado que no puede entrar en la iglesia en este momento, pero…

—Padre Riley, Inspectora Blackwell. ¿Usted es el párroco aquí?

—Eso es correcto, y si algo ha sucedido, debo ser informado —dijo el sacerdote. El hombre parecía treinta años más joven que su difunto colega. Era alto y delgado, con rasgos afilados y angulosos. Se esforzó por mantener el contacto visual con Louise mientras le respondía, sus ojos cansados delataban su agotamiento.

—¿Hay algún lugar donde podamos ir a hablar? —dijo ella.

—La rectoría. Por favor, sígueme —dijo el sacerdote, dando largas zancadas hacia un pequeño edificio detrás de la iglesia—. Por favor, discúlpame. He estado despierto toda la noche —dijo, abriendo la puerta.

El aire parecía más frío por dentro que por fuera mientras Louise seguía al cura hasta una pequeña cocina, donde encendió una tetera. El hombre se dio cuenta de que la tetera estaba hirviendo y la miró, con un rostro blanco como un fantasma.

—Padre Mulligan —murmuró, titubeando en el acto.

Louise se apresuró a ayudar al hombre, sacando una silla desvencijada para que se sentara.

—¿Está usted bien, Padre Riley?

—Sabía que debía haber ocurrido algo grave. ¿Por qué toda la policía? ¿Por qué no se me permitió entrar en la iglesia?

—Me temo que el padre Mulligan ha sido víctima de un grave asalto, que le ha hecho perder la vida.

La miró fijamente.

—¿Ha sido asesinado? ¿En la iglesia?

Louise le puso la mano en el hombro. Era más frágil de lo que ella había imaginado, y se estremeció al tocarlo.

—Me temo que sí.

—¿Por qué, por el amor de Dios? Tiene más de 70 años. ¿Por qué alguien le haría eso?

—Me temo que eso es lo que tenemos que averiguar. ¿Mencionó que estuvo despierto toda la noche? —preguntó Louise, preparando un té dulce para el sacerdote.

—Sí. Estuve en el General toda la noche. Me temo que anoche perdimos a una de nuestras feligresas, Gladys Vernon. Fue un momento horrible. Su familia estaba allí. Le di la extremaunción y ofrecí mi apoyo a la familia durante la noche.

—¿Cuándo fue la última vez que vio al padre Mulligan?

—Ayer, a primera hora de la tarde, antes de que me llamaran.

—¿A primera hora de la tarde?

—Alrededor de las 5 p. m. El Padre Mulligan debía tomar su misa.

—¿Hubo una misa ayer por la tarde? —preguntó Louise.

—Sí. El padre Mulligan celebra una misa todos los martes a las siete de la tarde. Rara vez asisten más de seis o siete personas, pero es bueno mantener estas cosas. Ayuda a mantener el sentido de comunidad. ¿Lo entiendes?

Louise se sorprendió por la pregunta directa.

—Sí. Sé que esto debe ser un shock para usted, pero ¿podría darme los nombres y direcciones de los feligreses que asistieron anoche?

El sacerdote se levantó de la silla y se acercó al aparador.

—Tenemos un sistema informático, pero que me condenen si sé manejarlo. Te escribiré una lista, pero solo puedo aventurar una conjetura —dijo, sacando un cuaderno A4 y una birome azul. Le temblaban las manos mientras escribía, con los ojos a punto de llorar.

—¿Puedo escribir las direcciones por usted?

—No, está bien. —Hizo una pausa, frotando el bolígrafo bajo la nariz—. ¿Cómo… cómo sucedió?

Louise imaginó al sacerdote muerto, los gruesos surcos en sus brazos y piernas, el salvaje agujero en su muñeca.

—Eso es lo que estamos tratando de entender ahora —dijo.

—Necesito verlo antes de que se lo lleven.

—Eso se puede arreglar —dijo Louise, tomando la lista del sacerdote. Dudó antes de añadir—: Me temo que no es el primer asesinato. ¿Ha oído hablar de la mujer encontrada en la playa?

—Dios mío, sí. Un asunto terrible. No estarás diciendo…

—Creemos que las muertes están relacionadas de alguna manera. La otra víctima se llamaba Verónica Lloyd. ¿Le dice algo ese nombre?

—No —dijo el sacerdote, sin dudar.

Louise asintió.

—Verónica era un miembro activo de la iglesia de St. Bernadette.

El padre Riley frunció el ceño, confundido por la afirmación.

—Lamento escuchar eso.

—¿Así que conoce bien la iglesia?

—Naturalmente. Es la parroquia más cercana a la nuestra y, por supuesto, el padre Mulligan fue su párroco durante veinte años.

CAPÍTULO TRECE

Una excitación nerviosa recorrió la sala de incidentes cuando Louise comenzó su sesión informativa. Era como si todo el personal de la comisaría se hubiera agolpado en el espacio, muchos de los agentes uniformados de pie mientras Louise les decía que concentraran su energía en los vínculos entre las dos víctimas y las iglesias de San Miguel y St. Bernadette.

—Thomas. ¿Te reuniste con el sacerdote de St. Bernadette ayer?

—Sí, el Padre McGuire. Un tipo joven. Solo tuvo buenas palabras para decir sobre Verónica Lloyd. Parecía estar devastado por la noticia. Encendió una vela y empezó a rezar por ella cuando me fui.

—Organiza una reunión para mí en la próxima hora.

De vuelta en su oficina, Louise miró su teléfono. Esperó a que Dempsey llegara antes de abandonar el lugar. Le había prometido que la llamaría si descubría algo importante, pero aún tardaría en hacerlo. ¿Por qué estaba tan distraída? No había tenido noticias de sus padres esa mañana y le habría gustado saber cómo estaba Emily, pero tampoco era eso. Era difícil de admitir, pero una parte de ella esperaba un mensaje de texto de Finch.

—¿Louise?

Volteó el teléfono y levantó la vista para ver a Thomas en la puerta.

—¿Sí? —preguntó ella, con un tono más duro de lo necesario.

—El padre McGuire te está esperando en St. Bernadette. Ya estaba al tanto del incidente en San Miguel.

—De acuerdo, gracias. Voy a ir ahora.

—¿Necesitas que te acompañe?

Aunque hubiera sido bueno tener la compañía, quería ver St. Bernadette sola.

—No, está bien. Gracias, Thomas.

St. Bernadette estaba a solo cinco minutos a pie, así que dejó el coche y se arrepintió de la decisión al caminar hacia un viento cortante que soplaba desde la costa. Louise no se cruzó con nadie en su camino hacia la iglesia, y le pareció que había menos tráfico en las carreteras. El pueblo seguía conmocionado por la muerte de Verónica Lloyd y Louise imaginaba que la noticia del destino del padre Mulligan ya se había extendido. ¿La gente se encerraba en casa por miedo a ser la próxima víctima?

Situada junto a la escuela primaria del mismo nombre, St. Bernadette era un sencillo edificio de ladrillos amarillos. Entró y miró a su alrededor, tratando de entender por qué el lugar no parecía una iglesia. El interior tenía la atmósfera de un bloque de oficinas, a pesar de las imágenes religiosas grabadas en las paredes y la representación de la Crucifixión de Cristo sobre el altar.

—Es la falta de ventanas —dijo una voz.

Louise giró sobre sus talones para enfrentarse a la fuente de la afirmación, un hombre delgado y con una mata de pelo oscuro. Le sonrió, el gesto era tan inocente y acogedor, el rostro del hombre tan fresco y joven, que ella tardó unos segundos en darse cuenta de que era un sacerdote.

—Padre John McGuire —dijo el sacerdote, extendiendo la mano—. Pero, por favor, llámame John.

—Inspectora Blackwell.

—Sí, entendí por tu colega que estarías de visita.

—¿Hay algún otro lugar donde podamos sentarnos? —dijo Louise, incómoda en el entorno.

—Por favor, la rectoría está por aquí —dijo el padre McGuire, guiándola por los bancos.

Louise había sido bautizada como católica y reconoció el Vía Crucis mientras seguía al sacerdote hacia la rectoría. Las pinturas de Jesús llevando la cruz eran modernas, casi abstractas, y Louise no pudo evitar preguntarse si las había pintado un niño.

A diferencia de San Miguel, la rectoría de St. Bernadette estaba junto a la iglesia. McGuire la condujo a su despacho. La habitación tenía un aire frío, con el suelo desnudo y las paredes pintadas de blanco. Un escritorio de madera ocupaba el centro de la sala, y detrás de él había otro crucifijo.

—¿Puedo ofrecerte un té o un café? —dijo McGuire.

—No, gracias. Tengo entendido por el sargento Ireland que ha oído hablar del asesinato del padre Mulligan en San Miguel.

La sonrisa de McGuire se desmoronó y ella notó que le temblaban las manos. Metió la mano bajo el escritorio y sacó un paquete de cigarrillos.

—¿Te importa? —dijo, tanteando el paquete.

—Por favor, adelante.

Encendió el cigarrillo con el cuidado de un adicto y Louise se preguntó qué otros vicios podría esconder el joven.

—¿Cuánto tiempo lleva trabajando aquí? —le preguntó ella, una vez que él había dado la primera calada.

—Cinco años.

—¿Usted es el párroco?

—Sí, yo solo, en realidad. Mi último colega se fue hace dos años y aún no hemos encontrado un sustituto.

—Debe ser difícil.

—Puede serlo, pero recibo apoyo de las otras parroquias. Nos las arreglamos.

—Imagino que la noticia de Verónica Lloyd fue un shock terrible —dijo Louise, manteniendo un tono suave.

—Solo puedes imaginarlo. Uno de los desafortunados efectos secundarios de ser sacerdote es que te acostumbras a la muerte… pero algo así, y ahora el padre Mulligan…

«¿Podría acostumbrarme a la muerte?», pensó. Había un claro paralelismo entre el trabajo del sacerdote y el suyo propio, pero no estaba segura de que «acostumbrado» fuera la palabra correcta.

—Tengo que preguntarle esto, padre. ¿Se le ocurre alguien que quisiera hacer daño a Verónica y al padre Mulligan?

El sacerdote no dudó.

—Nadie querría lastimar a Verónica. Ella era el alma más gentil que he conocido, y en cuanto al padre Mulligan, era un anciano. ¿Por qué alguien le haría esto?

Louise le dio un poco de tiempo al joven sacerdote y le permitió seguir fumando su cigarrillo antes de hacer su siguiente pregunta.

—De nuevo, esto es algo que tengo que preguntar. Tendremos que investigar el pasado del padre Mulligan. ¿Hay algo que vayamos a encontrar?

El padre McGuire tardó unos segundos en entender la pregunta. No le había gustado hacerla, pero con todos los escándalos sexuales históricos que habían afectado a la Iglesia a lo largo de los años, no era algo que pudiera pasar por alto. Si alguna vez iba a haber un motivo para cometer un acto tan atroz, entonces una víctima de abuso infantil vengándose tenía que ser una consideración.

El padre McGuire empezó a sacudir la cabeza.

—¿Cómo puede siquiera sugerir eso? Ese pobre hombre acaba de perder la vida.

—Se lo agradezco, padre, pero tengo que hacer la pregunta. ¿Alguna vez se acusó al padre Mulligan de algo inapropiado? Lo averiguaremos de una forma u otra, pero si puede indicarnos la dirección correcta ahora, podría ayudarnos a encontrar a su asesino y al de Verónica.

—Lo crea o no, inspector Blackwell, no todos somos desviados sexuales.

—Nadie está sugiriendo eso, Padre McGuire.

El sacerdote levantó la mano.

—No. No. No aceptaré esto. El padre Mulligan fue encontrado asesinado esta mañana, y tú ya estás aquí mancillando su nombre.

Louise frunció el ceño. Sentía simpatía por el sacerdote y lo respetaba por defender a su colega, pero la investigación debía continuar.

—Nadie está manchando su nombre, pero es una pregunta que hay que hacer. Y necesita ser respondida —añadió, manteniendo su atención y sin dejar a McGuire con la duda de su deber.

El sacerdote suspiró.

—Nunca he oído hablar de ninguna acusación sobre el padre Mulligan y, francamente, la sugerencia es ridícula.

Louise decidió dejarlo por ahora. Haría que el equipo lo investigara tan pronto como regresara.

—¿Solía ser el sacerdote aquí?

—Sí, eso creo.

—¿Por qué se fue?

—Desgraciadamente, eso no suele ser decisión nuestra. Creo que cuando estaba aquí era uno de los tres sacerdotes. Como puedes ver, ahora solo hay un sacerdote aquí. La congregación está cayendo. Lleva treinta años en San Miguel.

—¿Habrá conocido a Verónica Lloyd? —preguntó Louise.

—Me imagino que es posible. Verónica era muy activa en la parroquia y de vez en cuando organizábamos eventos conjuntos con San Miguel. Sin embargo, no recuerdo haberlos visto juntos. La salud del padre Mulligan no ha sido muy buena en los últimos años, así que no ha podido desplazarse tanto como hubiera querido.

Louise decidió disminuir sus preguntas sobre el sacerdote asesinado, al percibir la creciente angustia del padre McGuire. La conversación estaba llegando a su fin.

—Con respecto a Verónica, ¿alguna vez le confió asuntos personales?

—Se confesaba, si eso es lo que preguntas.

—Supongo que no puedes dar más detalles sobre eso.

—Por supuesto que no, el sello del confesionario es sacrosanto.

—Pero fuera del confesionario, ¿sabía de algún problema personal con el que Verónica tuviera que lidiar? —insistió.

—Obviamente, estaba devastada por la muerte de su madre, pero eso fue hace algún tiempo y era una señora mayor…

Louise fue al grano.

—Encontramos heroína en la casa de Verónica.

—¿Heroína? No, no, no. Verónica nunca la consumiría. No es ese tipo de persona.

Louise había escuchado esas negaciones innumerables veces.

—A veces es difícil detectar cuando la gente está consumiendo —dijo.

—Tal vez, pero creo que yo me habría dado cuenta. Verónica era el miembro más productivo y valioso de nuestros voluntarios. En todo el tiempo que la conocí, nunca canceló una cita, nunca llegó tarde. Me resulta imposible creer que se drogara.

Louise decidió no presionar más al joven sacerdote.

—Gracias, Padre McGuire, ha sido muy útil.

—Por favor, déjame acompañarte a la salida —dijo el sacerdote, apagando su segundo cigarrillo.

La condujo de nuevo a través de la iglesia y del abstracto Vía Crucis.

—Interesante arquitectura —dijo Louise cuando se detuvieron en la puerta de la iglesia.

McGuire asintió con la cabeza, con actitud sobria.

—Sí, no es ideal. Imagino que en los años ochenta estaba de moda.

—¿Los ochenta? —dijo Louise.

—¿No lo sabías? Hubo un incendio en los ochenta y la mayor parte de la iglesia se quemó. Una parte de la estructura sobrevivió, pero era demasiado insegura para conservarla. De ahí que tengamos este… edificio moderno.

—¿Cuándo fue el incendio?

—En mil novecientos ochenta y tres —dijo el sacerdote.

—¿El padre Mulligan era sacerdote aquí en 1983?

El sacerdote parecía momentáneamente confundido.

—Supongo que debió serlo, sí.

CAPÍTULO CATORCE

Louise dio un corto paseo desde la iglesia hasta el paseo marítimo. La marea estaba en pleno apogeo —podía extenderse hasta una milla de la orilla en marea alta— y dejaba lodo a su paso. La gente siempre se quedaba atascada en los peligrosos barrizales, y desde la llegada de Louise a la ciudad habían muerto dos personas, a pesar de las numerosas señales de advertencia a lo largo de la playa.

Desde el muro del mar, miró hacia el lugar donde se había descubierto el cuerpo de Verónica Lloyd. Era difícil creer que solo hacía dos días. Un paseador de perros pisaba el suelo donde se había montado la tienda de campaña del SOCO, y su perro gris olfateaba el trozo de arena como si presintiera lo que había ocurrido en el lugar. El mar había arrasado con las posibilidades de encontrar más pruebas y Louise solo podía esperar que los SOCO hubieran recogido todo lo necesario. Esperaba tener noticias de la Unidad de Investigación Forense de Portishead hoy mismo. Era posible, aunque improbable, que el caso estuviera prácticamente cerrado una vez que su informe estuviera disponible. Bastaría con un rastro de ADN en el cuerpo de Verónica de alguien de su base de datos para tener un sospechoso activo.

Sin embargo, aunque Louise estaba segura de que habría rastros de ADN del asesino tanto en Verónica como en el padre Mulligan, dudaba que hubiera una coincidencia con la base de datos. Le parecía poco probable, no porque pensara que el asesino era demasiado organizado, demasiado profesional, como para dejar su ADN en la escena del crimen, sino porque sospechaba que Verónica era la primera víctima del asesino. Al igual que había hecho con Verónica, el asesino había dejado el cuerpo del padre Mulligan en un lugar público donde sería descubierto. Era inconcebible que alguien conocido por la policía hiciera esto a menos que quisiera ser atrapado, y ella no creía que este asesino quisiera ser atrapado.

Al menos, todavía no.

Su teléfono sonó mientras pedía un café en un quiosco del paseo marítimo. Miró la pantalla: su hermano. Con todo lo que había pasado hoy, no se había distraído pensando en lo que él había hecho ayer. Todavía no había hablado con su madre, que le había enviado un mensaje de texto para decirle que Emily se quedaría con ellos durante unos días. Paul la llamaría para culparla o para convencerla de que le ayudara en la lucha contra sus padres. En cualquier caso, Louise no estaba dispuesta a involucrarse. Un hombre había muerto ayer bajo su vigilancia y tenía que averiguar quién era el responsable.

Dejó que el teléfono sonara antes de volver a caminar hacia la línea de salones recreativos de Regent Street. Cada vez estaban más vacíos en los meses de invierno, convirtiéndose en un refugio para los traficantes de drogas locales, y a menudo se preguntaba cómo podían permitirse mantener las luces parpadeantes de los juegos de arcade y las máquinas tragaperras en funcionamiento. Se maravillaba de lo emocionada que estaba de niña al pasar por esta misma hilera de edificios. En aquel entonces, los salones recreativos tenían toda la expectación de una feria; ahora, parecían chabacanos y fríos. Lugares vacíos y tristes.

Le hizo pensar en la iglesia de St. Bernadette, en su forzada modernidad, que contrastaba con el ambiente antiguo de San Miguel y el sacerdote que dirigía el lugar. Sacerdotes. Hoy había visto a tres de ellos, aunque solo dos estaban vivos. Como las iglesias, el padre Riley y el padre McGuire eran polos opuestos. Riley, el viejo y solemne sacerdote que recordaba de su infancia; McGuire, joven e inocente. No podía imaginarse confesando sus pecados a un sacerdote de esa edad. Tal vez fuera porque ya era mayor, o porque no se había confesado desde los once años.

No es que McGuire careciera por completo de seriedad. Cuando Louise planteó la sugerencia de abuso infantil, se apresuró a salir en defensa de Mulligan y de la Iglesia. ¿Había seguido la línea de la empresa o había ocultado algo? No le gustaba la idea, pero tendrían que investigar ambas parroquias en busca de casos de presuntos abusos, y con su experiencia en la Iglesia Católica, imaginaba que sería problemático. Ya había trabajado en casos de abusos, en Bristol. A la Iglesia le gustaba mantener las cosas en su interior y era difícil obtener respuestas directas de ellos. Ese era uno de los principales problemas de tratar con una organización que creía que todos los delitos podían ser perdonados si se rezaba lo suficiente.

Y luego estaba el incendio. McGuire no había mencionado que hubiera nada sospechoso en él, pero también era algo que le interesaba investigar.

Vio a Farrell cuando entraba en la estación. Le dedicó su habitual sonrisa mientras decía:

—Señora.

—¿Adónde vas, Farrell? —le dijo ella, sin querer entrar en detalles.

—He visto al presunto traficante de Verónica Lloyd en un bar de Hutton. Voy a traerlo para interrogarlo sobre el padre Mulligan.

—Lleva tu uniforme.

Farrell frunció el ceño.

—No necesito ningún uniforme. Conozco a este tipo, un verdadero delincuente, va a hacer lo que le digan.

—Solo hazlo por si acaso.

Farrell fue a decir algo más y luego se encogió de hombros.

—Vale, tú eres la jefa —dijo.

A Louise no le gustó la forma en que dijo «jefa» ni el encogimiento de hombros que lo acompañó, pero lo dejó pasar.

Sintió la tensión nada más entrar en el despacho. Sus agentes estaban ocupados trabajando, pero había un silencio inusual en la zona. La puerta de Robertson estaba cerrada y las persianas bajadas.

—¿Qué está pasando? —le preguntó a Thomas.

—No estoy seguro —dijo él, levantando la vista de su pantalla.

—¿A quién tiene Robertson ahí?

Thomas frunció el ceño, parecía culpable, como si le hubieran descubierto un secreto.

—Alguien del cuartel general.

—¿Portishead?

—Creo que sí.

Louise fue a su oficina, se sentó en su escritorio y cerró los ojos. No podía ser, no tan pronto en la investigación. Encendió la pantalla y realizó una búsqueda sobre el incendio de St. Bernadette en 1983, pero no pudo concentrarse en los resultados. Tenía que ver con quién estaba hablando Robertson, tenía que asegurarse de que no era él.

Sintió que todas las miradas estaban puestas en ella mientras caminaba en solitario hacia el despacho de Robertson. Podría ser algo inocuo, una visita de rutina, pero el ambiente silencioso sugería lo contrario. Llamó a la puerta.

—Sí —oyó decir a Robertson.

Louise respiró hondo y abrió la puerta con facilidad, haciendo lo posible por controlar los furiosos latidos de su corazón. Miró primero a Robertson y luego a su compañero, manteniendo su rostro neutral.

Ahora sabía por qué no había habido ningún mensaje de texto en su teléfono ni anoche ni esta mañana.

El inspector Finch había decidido saltarse su habitual secretismo y hacerle una pequeña visita.

CAPÍTULO QUINCE

Los piragüistas llevaban ya treinta minutos rodeando la isla. ¿Qué estaban esperando?

Geoff había permanecido clavado en el lugar, tumbado en el borde del acantilado de la isla desde su llegada, observando cómo giraban y se balanceaban, dirigiéndose hacia la orilla, para luego retirarse. No podrían ver su barco en la playa de guijarros, pero no se iban a ir, con las antorchas de sus cascos diseccionando el mar que se oscurecía. No podía dejar que descubrieran que estaba en la isla. El prisionero estaba a salvo y, técnicamente, Geoff tenía permiso para acampar en la isla, pero si lo descubrían y decían que habían visto a alguien aquí, podría poner en peligro todo lo que había conseguido.

Afortunadamente, Geoff tenía dos cosas a su favor: el tiempo cada vez peor y las peligrosas mareas que rodeaban la isla. La marea podía alcanzar hasta siete nudos. Tal era la fuerza del agua, que ya era bastante difícil llegar a la isla incluso con la ayuda de un motor fuera de borda. En el caso de los piragüistas, sería suicida acercarse más, y con la oscuridad acercándose sería temerario que intentaran llegar a la orilla.

¿Pero qué haría él si lo hicieran? En toda su planificación, nunca había considerado este escenario. Los piragüistas eran inocentes. La muerte de la Sra. Lloyd y del padre Mulligan había sido justa, pero no podía dañar a estas dos personas, ¿verdad?

A Geoff le invadió un momento de pura soledad. Una parte desesperada de él deseaba terminar ahora, revelarse ante los piragüistas y poner fin a todo este sórdido asunto. Se sintió transportado a la noche anterior y a su sensación de aislamiento en el pub cuando se vio obligado a beber con Malcolm y sus amigos. ¿Había sido una advertencia? ¿Un castigo por los asesinatos y los actos que aún no había cometido?

Dios, echaba de menos a su padre. Él habría sabido qué hacer. Después de la misa de cada domingo, discutía con Geoff el contenido del servicio. Le interrogaba sobre el sermón y las diversas lecturas del Evangelio, señalando temas y motivos, lecciones que podía haber aprendido. De vez en cuando, perdía los nervios cuando Geoff malinterpretaba algo. Geoff se estremecía al recordar esos encuentros. Cerró los ojos, luchando contra el recordado sonido del cinturón de su padre en su carne, y trató de invocar la sabiduría del anciano.

Le estaban poniendo a prueba. Sabía que en algún momento ocurriría, y que tendría que enfrentarse a ello. John Maynard había sido una prueba, y la había superado. Antes de perder los dientes delanteros, el chico había sido un tirano, un mal que perseguía a todos los de Junior Uno y los de abajo, pero Geoff lo había rescatado. Aunque nunca fueron amigos después, el chico cambió irremediablemente después de ese momento. Nunca le dio las gracias a Geoff, pero a Geoff le gustaba pensar que Maynard de vez en cuando miraba hacia atrás en su vida y veía el incidente junto a la fuente de agua como un punto de inflexión.

Como si entendiera la nueva certeza de Geoff, los piragüistas hicieron un intento más de llegar a la orilla antes de dar la vuelta y volver a tierra firme, con la luz de sus antorchas rasgando el mar. Geoff los observó retirarse hasta que se convirtieron en puntitos en su visión antes de ponerse en pie con dificultad.

Se sentó en el borde del acantilado y miró a través del mar hacia la orilla. Weston estaba nublado por la niebla. Esforzó los ojos, como si pudiera distinguir las diminutas figuras que se afanaban en tierra firme. La policía ya habría encontrado al cura, y la idea le hizo revolverse el estómago. Anoche había tenido cuidado, pero se había arriesgado al ir a misa primero. Las viudas afligidas lo habrían notado, aunque se negaran a reconocer su presencia. Dudaba que su capacidad de recordar fuera muy buena, pero entre ellas había una posibilidad de que se les ocurriera algún tipo de descripción de él. Y ahora, con la llegada de los piragüistas, tenía que ser doblemente cuidadoso en la isla.

El tiempo se agota. Tendría que acabar con los dos siguientes tan pronto como pudiera.

CAPÍTULO DIECISÉIS

El Detective en Jefe Robertson parecía un colegial culpable al que han pillado haciendo algo que no debía, mientras que la sonrisa de Finch serpenteaba en su cara, el encanto personificado. No podía negar que su sonrisa la mantenía desprevenida y que su arrogancia le resultaba atractiva. No había cambiado mucho en los últimos dos años. Finch se había adaptado al papel de Detective en Jefe como si fuera su destino. Su traje azul marino oscuro estaba perfectamente confeccionado, y mientras giraba su silla para mirar hacia ella, pasándose la mano por su espeso pelo oscuro, desprendía la confianza de alguien con derecho a estar sentado en el despacho de su jefa, cuando la verdad era que no era más que un intruso.

Louise le sostuvo la mirada, incluso igualó su sonrisa.

—Ya conoces al Detective en Jefe Finch —dijo Robertson, su gruñido de Glasgow carecía de su intensidad habitual.

—Tim.

—Louise, ¿cómo estás? —dijo Finch.

Por un momento horrible, ella pensó que iba a abrazarla. Le tendió la mano y ella la estrechó, sin inmutarse cuando la apretó con fuerza.

—Estoy bien —dijo ella, luchando contra el impulso de soltar todo el bote de spray de pimienta que llevaba en su chaqueta a los ojos del hombre mientras se lo imaginaba en la granja de Walton advirtiéndole, ordenándole que actuara—. ¿Qué te trae por aquí, Tim?

—Por favor, acompáñanos —dijo Robertson, actuando como si no pasara nada raro.

Louise tomó asiento junto a Finch, ignorando el olor de su loción de afeitar. Estaba preparada para lo que él iba a decir, pero se esforzó por controlar su pulso acelerado.

—El inspector Finch está aquí a instancias del ayudante del jefe de policía Morley —dijo Robertson.

—Se trata del caso de Verónica Lloyd —dijo ella, manteniendo su tono neutral por el momento.

—Terrence me pidió que viniera aquí para ofrecer ayuda, si era necesario —dijo Finch.

Louise estuvo a punto de reírse del uso casual que hizo Finch del nombre de pila del ayudante del jefe de policía. Le faltaba sutileza, pero lo dijo de forma convincente. Él se tuteaba con Terrence Morley, pero ella, por su rango, no. Morley había sido decisivo en su salida del Equipo de Investigación Mayor. Era un policía de la vieja escuela, de unos cincuenta años, que aún no había integrado del todo la práctica policial moderna y la política de oficina. Seguía siendo rápido con alguna broma atrevida o algún comentario lascivo, pero nunca hacía ni decía nada que le metiera en problemas. En sus pocos tratos con él, la había tratado con bastante respeto, pero ella había percibido que solo estaba jugando. Tenía sus favoritos, uno de ellos el hombre que se sentaba a su lado, y al resto lo toleraba. Sabía que Morley la culpaba de lo ocurrido en la escena de Walton, la veía con desprecio por tener una historia diferente a la de Finch.

—¿Y qué tiene que decir Terrence en su favor? —dijo ella, observando el movimiento ascendente del labio superior de Robertson al usar el nombre de pila de Morley.

Finch reconoció el desprecio y se volvió hacia Robertson en busca de apoyo.

Su jefe levantó las manos del escritorio y suspiró.

—El Detective en Jefe Finch ha venido con una oferta de ayuda, Louise. Nadie pretende quitarte el caso.

Finch sonrió.

—Ya sabes los recursos que tenemos en Portishead, Louise. Y con el descubrimiento del cuerpo del padre Mulligan, es discutible que el Equipo de Investigación Mayor deba investigar esto.

Louise miró fijamente a Robertson, con su sentido de la indignación a flor de piel. Le miró fijamente después de que él apartara la mirada, haciendo que el silencio en la habitación fuera incómodo. En su visión periférica, Finch golpeaba un bolígrafo contra su muslo izquierdo, un tic nervioso que ella no había notado antes. Sabía que el momento era crucial, que definiría no solo este caso sino su relación de trabajo con Robertson y posiblemente su futuro en el cuerpo de policía.

—Gracias, Tim, por tu amable oferta, pero de momento lo tenemos todo controlado. Tal vez si pudieras apurar a la UIF con sus resultados de la escena de Verónica Lloyd, eso sería útil, pero aparte de eso, estamos bien por ahora.

Una segunda oleada de silencio descendió sobre la sala. Como agente de menor rango presente, no era su decisión, pero no estaba dispuesta a trabajar con Finch y, desde luego, no iba a ceder el caso al Equipo de Investigación Mayor por sugerencia de Terrence Morley, fuera cual fuera su rango.

Los labios de Finch se cerraron con fuerza. Miró a Robertson, con los ojos muy abiertos, como si ya hubiera previsto todo lo que Louise acababa de decir y la frase «Te lo dije» se muriera por salir de sus labios.

Robertson empezó a asentir con la cabeza a un ritmo inaudible. La pausa antes de que hablara a continuación le pareció a Louise una eternidad.

—Bien, gracias. Por ahora tenemos las cosas cubiertas, Tim, pero agradecemos la oferta. Naturalmente, estaremos en contacto si la situación cambia.

Louise escondió la sonrisa que amenazaba con aparecer en su cara. Nunca había admirado a Robertson tanto como en este momento.

Finch fingió tomarse el rechazo con buen ánimo, pero no pudo ocultar la agitación en sus duros ojos. Louise pensó que no sería la última vez que lo escucharan.

—Creo que te equivocas, Iain, pero gracias por tu tiempo.

Ambos hombres se pusieron de pie y se dieron la mano.

—Inspectora —dijo Finch, mientras se dirigía a la puerta.

Louise permaneció sentada.

—Tim.

Después de ver a Finch salir del despacho, Robertson volvió a su asiento.

—Gracias, Iain, te lo agradezco.

—No me des las gracias todavía. Finch no dejará que esto se acabe. Ha conseguido el interés del jefe adjunto. Tendremos que ser capaces de mostrarles algo pronto, o no podré evitar que tomen el control.

—¿Qué sabes del incendio de St. Bernadette? —preguntó ella, cambiando de tema.

—Fue antes de mi llegada —dijo Robertson, sorprendido por la pregunta—. ¿Por qué?

—No estoy segura. Verónica Lloyd era voluntaria allí, y la iglesia tiene un fuerte vínculo con San Miguel. Es probable que el padre Mulligan conociera a Verónica, de un modo u otro.

—Es débil, pero es algo. Toma —dijo, entregándole una tarjeta de visita—. El editor del Mercury. Debía estar trabajando como periodista cuando se quemó la iglesia. Llámalo. Tendrás que darle alcohol, pero si hay una historia, la sabrá.

—Gracias de nuevo, Iain —dijo Louise, poniéndose de pie.

—No me des las gracias todavía, Louise. Todo es tiempo prestado.

Se recompuso mientras volvía a su oficina. Todavía podía oler la loción de Finch. Se le pegaba a la piel —el recuerdo de su olor ahora se entrelazaba para siempre con esos últimos momentos en la granja de Walton— y quería ducharse, para limpiarse del persistente aroma. Siempre había temido este día, y ahora podía pensar en la interferencia de Finch o intentar ignorarlo y resolver el caso sin su ayuda.

Un silbido agudo la sacó de sus pensamientos. Era la encargada de la oficina, Simone.

—¿Quién era ese bombón? —preguntó la mujer.

Louise la miró como si fuera una aberración.

—¿Qué? —dijo ella, un poco más severa de lo que pretendía.

—¿Ese tipo de Portishead? Finch, ¿no?

Louise no recordaba que Simone hubiera hecho un comentario sobre la apariencia de un hombre antes. No tenían una relación estrecha y sus interacciones podían ser ocasionalmente díscolas, por lo que le sorprendió oír a la mujer hablar como si fueran amigas cotillas. Se preguntó si Finch la había puesto a ello.

—Alguien con quien solía trabajar —respondió.

Simone enarcó una ceja.

—Me sorprende que hayas logrado hacer algo.

Louise frunció el ceño, esperando que Simone se retractara.

Simone reflejó el ceño de Louise.

—De todos modos, esto llegó para ti cuando estabas con Robertson —dijo, entregándole a Louise un número de teléfono—. Unidad de Inteligencia de la Fuerza. Toby Farley. Dice que puedes llamarlo, pero que te ha enviado los detalles por correo electrónico.

—Gracias, Simone —Louise se apartó del director de la oficina y se conectó a su ordenador portátil. Revisó el correo electrónico de la UIF, antes de releer el documento con más detalle. Como esperaba, las muestras de ADN encontradas en el lugar eran numerosas. Los resultados del cuerpo de Verónica eran mucho más bajos, pero ninguno de los ADN encontrados en su persona coincidía con nada de la PND, la Base de Datos Nacional de la Policía. Así que, o bien el asesino no tenía un registro de ADN en la base de datos, o bien se las había arreglado para no contaminar la escena del crimen. Esto último era tan improbable que Louise casi podía descartarlo de plano. La detección forense se había desarrollado tanto incluso en los últimos años que era casi imposible que un asesino no dejara alguna marca en la escena del crimen.

Cerró el informe. Lo único positivo de tener el segundo cuerpo era que podían cotejar los informes de ADN en ambas escenas.

Por supuesto, no significaba nada si no tenían un sospechoso legítimo al que pudieran hacer pruebas, pero era un comienzo. Ahora todo lo que tenía que hacer era averiguar quién querría que dos personas, ambas de unos setenta años, una de ellas sacerdote, murieran. La edad de las víctimas era lo más parecido a un patrón. Los ancianos no eran inmunes a ser presa de la muerte violenta, pero esto solía coincidir con robos en viviendas o asaltos fallidos. Los ancianos rara vez eran víctimas de esos asesinatos selectivos, y eso sugería que sus edades eran significativas. Si a eso se le sumaba el vínculo tentativo con la iglesia de St. Bernadette, tenían algo que investigar. Verónica Lloyd tendría treinta y dos años en el momento del incendio de la iglesia, y el padre Mulligan treinta y cinco años.

Louise trató de ignorar las voces de duda en su cabeza que le decían que las edades de las víctimas, y el incendio, eran irrelevantes mientras cogía su móvil y llamaba al número que le había dado Robertson.

—Dominic Garrett —dijo el hombre bien hablado que contestó.

—Sr. Garrett. Inspectora Louise Blackwell. Iain Robertson me dio su nombre.

—Ah, Iain. Muy amable de su parte. Louise Blackwell. Ahora ese nombre me suena —dijo Garrett, que sonaba lleno de humor, y posiblemente de alcohol, si sus consonantes arrastradas eran algo a tener en cuenta.

—Ah, sí, estás a cargo del cuerpo de la playa. Verónica Lloyd, creo.

—Eso es correcto, Sr. Garrett, me preguntaba…

—Recientes desarrollos, he oído. Un sacerdote de Uphill —dijo Garrett, interrumpiendo.

—¿El Padre Mulligan?

—Así es, Sr. Garrett. Yo estaba…

—Yo no lo hice.

—¿No hizo qué, Sr. Garrett?

—Los asesinatos, naturalmente. Tengo una coartada completa.

Louise suspiró, alejando el micrófono de su boca. Eran solo las tres de la tarde.

—Estoy segura de ello, Sr. Garrett, pero no es por eso por lo que llamaba.

—Qué intrigante.

Louise consideró terminar la llamada. La posible relación entre el incendio y los asesinatos era tan frágil que no merecía la pena, y no quería que un periodista borracho publicara información inútil en el periódico local.

—Esto es extraoficial, pero esperaba obtener alguna información sobre el incendio de la iglesia de St. Bernadette que tuvo lugar en 1983.

La línea se quedó en silencio y Louise oyó al hombre tragar saliva.

—Me está intrigando, Inspectora Blackwell —dijo Garrett, sin aliento—. Le diré qué, cómpreme un G’n'T y le contaré todo. Digamos, ¿en una hora en el Hotel Royal Oak?

Louise aceptó y colgó.

Mientras se ponía el abrigo, Farrell regresó. Ya no tenía su habitual sonrisa mientras arrojaba su cartera y su móvil sobre el escritorio con la intención de llamar la atención.

—¿Todo bien? —preguntó Louise.

—El traficante es un imposible. Tiene una coartada de hierro para la noche en que murió Verónica Lloyd. Estuvo en Bristol con sus amigos hasta la madrugada. Por su estado, no habría sido capaz de nada. Voy a seguirlo ahora, pero no es prometedor.

—¿Qué dijo cuando lo interrogaste sobre el padre Mulligan?

—El mierdecilla estaba divertidamente indignado. Dijo que nunca le vendería al clero, como si estuviera moralmente en contra o algo así. No creemos que Mulligan fuera un consumidor, ¿verdad?

—Lo averiguaremos pronto.

Ya estaba oscuro afuera, los relojes se habían retrasado una hora el fin de semana anterior. Caminó por Walliscote Road hacia el cine Odeon, y observó a un indigente acurrucado bajo un montón de sacos de dormir en la fachada de una tienda en desuso. Tomó nota mentalmente de hacer que algunos de los agentes uniformados comprobaran la situación actual de los refugios, antes de cruzar la carretera hacia la calle principal. Las luces del Silica —una obra de arte de treinta metros que servía de parada de autobús y quiosco de información— se extendían en la penumbra de la noche en lo alto de la zona peatonal. Algunos lugareños la apodaban «La Zanahoria» y a Louise siempre le chocaba su ubicación en la ciudad. Para ella, la delgada aguja de hormigón estaba fuera de lugar y carecía de propósito. Aunque llevaba más de trece años en la ciudad, a Louise le había pasado desapercibida durante su estancia en Bristol y reforzaba lo mucho que había perdido el contacto con el lugar que había visitado con tanta frecuencia cuando era niña.

El paseo por la calle principal peatonal solía ser una perspectiva deprimente y, bajo las sombrías luces de la calle, los monótonos escaparates parecían desgastados y cansados, la zona desolada, como si hubiera sido abandonada hacía tiempo. Una vez más, tuvo la sensación de que la gente se quedaba dentro, escondiéndose de la imprevisibilidad de un asesino suelto, y que ella era la responsable indirecta de la ola de miedo en la ciudad.

Encontró a Dominic Garrett con poca dificultad, en el bar del hotel. Era el único cliente, atendiendo a un joven camarero de aspecto desconcertado.

—Ah, Inspectora Blackwell, pensé que me habías dejado plantado —declaró, como si se dirigiera al público de un teatro. Su tamaño coincidía con su voz. Era gigantesco, su traje, que se extendía por su enorme pecho y estómago, contenía suficiente material para cubrir a tres hombres de tamaño medio—. Lo mismo de siempre, tabernero. ¿Qué puedo ofrecerte, inspectora?

—Solo un agua de manantial para mí, gracias —dijo Louise.

—Tonterías. No beberé solo —dijo Garrett, con un largo y teatral movimiento de su brazo—. ¿Qué vas a tomar?

Louise no tenía energía para discutir. Nunca había bebido cuando estaba de servicio, y no pensaba empezar a hacerlo, pero al menos podía pedir una bebida para aplacar al editor.

—Vino blanco, por favor —le dijo al tabernero, que parecía satisfecho de no tener que lidiar más con Garrett.

—¿Tomamos asiento? —dijo ella.

—Sí, ¿por qué no? Después de usted.

Louise se dirigió a una mesa y sillas, antes de cambiar de rumbo hacia dos sofás decorados con colores brillantes, temiendo que Garrett no pudiera caber en los confines de los asientos de madera. Se sentó frente al hombre mientras este se acomodaba en el sofá.

—No estoy seguro de poder volver a levantarme —dijo él, sonriendo—. Entonces, ¿cómo estás disfrutando de la vida en Weston-super-Mare, Inspectora?

Ella no pudo evitar sentir simpatía por Garrett. Era confiado y autocrítico, aunque un poco ruidoso.

—Puede llamarme Louise.

—Louise, entonces —dijo él, levantando su copa para un brindis—. Dominic, por favor.

Louise chocó las copas con él y tomó un pequeño sorbo de vino mientras él tragaba la mitad del contenido de su bebida.

—Es un cambio cultural —dijo mientras Garrett se recostaba en el sofá.

—Ciertamente me lo imagino. Creo que estuviste en el Equipo de Investigación Mayor.

—Eso es correcto.

—Entonces, ¿a quién has jodido para acabar aquí?

Louise se rio. Garrett sabría todo sobre el caso Walton y ella apreciaba su enfoque.

—¿A quién no he jodido?

La risa de Garrett resonó en el bar mientras un grupo de oficinistas cuadruplicaba la clientela.

—Sospecho que somos almas gemelas, Louise —se rio, antes de hacer una pausa—. Y este nuevo caso. El cuerpo en la playa, ¿y este sacerdote en Uphill?

No se había reunido con el director para hablar del caso, pero era inevitable hacerlo. El Mercury era un periódico local semanal para Weston y sus alrededores, a diferencia del diario Bristol Post, que cubría gran parte del suroeste. Una historia de asesinato como esta no sería presentada con tanto detalle por el periódico local, pero ella tenía que ofrecerle algo.

—¿Tania Elliot está cubriendo la historia para usted? —preguntó.

—Ha hecho sus deberes. Bien.

Louise había hablado con la joven periodista en algunas ocasiones en el juzgado de paz y en el edificio del tribunal del condado en Worle. Sin embargo, aún no había hablado con ningún periodista sobre este caso en particular, ya que había remitido con éxito todas las consultas al equipo de relaciones públicas de Portishead.

—¿Tal vez podría sentarme con ella en algún momento?

—¿Qué te parece mañana por la mañana? —dijo Garrett, antes de volver a beber su gin tonic.

—Ciertamente es una posibilidad.

—Grandioso —dijo Garrett, arrastrando los pies para poder mirar hacia la barra—. Otra, tabernero —gritó al sorprendido joven que estaba detrás de la barra—. Entonces, ¿este incendio en St. Bernadette?

—Sí.

—¿Es obvio que está relacionado con el caso?

—Preferiría que lo mantuviéramos en secreto por el momento —dijo Louise. Había aprendido del pasado que esa advertencia era siempre importante cuando se hablaba con la prensa.

—Como he dicho, mis labios están sellados.

Louise le habló de su encuentro con el padre McGuire en St. Bernadette, de cómo Verónica Lloyd había sido voluntaria en la iglesia y de que el padre Mulligan solía ser el párroco.

—Puedo ver los puntos que estás uniendo —dijo Garrett.

—Solo es una línea de interrogatorio en este momento —dijo Louise.

El tabernero volvió con su bebida.

—Buen hombre, quédate con el cambio —dijo Garrett, entregándole un billete de cinco libras—. Bien, Louise, el fuego. Confieso que me intrigó cuando me llamaste, ya que recuerdo muy bien el incendio de esa iglesia. Yo era entonces un reportero novato, haciendo un trabajo en comisión de servicio para lo que solía ser el Bristol Evening Post. Se hablaba de que iba a ir a Fleet Street. Estoy seguro de que odiaría Londres. Pero estoy divagando —dijo, elevando su voz como la de un villano de pantomima—. Así que, siendo un chico de la zona, me dieron la oportunidad de publicar la historia. La versión oficial fue que el incendio fue un accidente. Una vela encendida que atrapó algún material suelto, y el fuego aumentó durante la noche hasta alcanzar los bancos y la estructura de madera del techo.

—¿No crees que fue un accidente?

Garrett se inclinó hacia adelante, su voz bajó un poco.

—Yo sospechaba, Louise, digamos que. Y no solo porque el edificio casi había ardido hasta los cimientos antes de que llegaran los bomberos. En el lugar de los hechos se encontró acelerante, gasolina que se utilizaba para un generador de reserva para la rectoría y la propia iglesia. Convenientemente almacenado en un pequeño enclave.

—¿Los daños deben haber sido graves?

—La iglesia había sido reformada en algún momento, así que aunque su base era de piedra, de la que queda algo, gran parte de la estructura era de madera. El lugar estaba destruido, de ahí la reconstrucción.

Louise tomó otro pequeño sorbo de su vino caliente. Podía oler el fuego en la iglesia, podía ver el humo negro que se extendía por las vigas de la iglesia.

—No pude ver ninguna mención a la sospecha de incendio provocado en los registros —dijo.

—Esa línea de investigación se cortó de raíz rápidamente. Estaba convencido de que había una historia, pero nadie hablaba, y quiero decir nadie. Ni la policía, ni la Iglesia. Llevé mis sospechas a mi editor, tanto aquí como en el Post, pero no les interesó. Fue entonces cuando perdí mi inocencia, Louise —Garrett hizo una pausa, con el rostro muy serio, antes de estallar en carcajadas—. Bromeo con lo último. Mi inocencia ya había sido destruida para entonces. Eran los años ochenta. Había visto suficiente corrupción y encubrimiento para toda la vida.

—¿Por qué alguien encubriría un incendio provocado en una iglesia?

—Depende del motivo del ataque, supongo. La gente olvida el poder que tienen estas organizaciones. Puede que su número sea cada vez menor en este país, pero la Iglesia, anglicana o católica, sigue teniendo una gran voz. El día después del incendio, los funcionarios de la Iglesia se agolparon en el lugar. Casi esperaba que el Papa hiciera una visita. Nunca he visto nada igual. Se encerraron en sí mismos, no me hablaron, y unos días después la explicación oficial fue que se trataba de un incendio accidental.

El grupo de oficinistas se había marchado sin pedir nada, y de nuevo eran los únicos clientes en el bar. Louise bebió más vino, tratando de no hacer una mueca de dolor mientras el líquido agudo se deslizaba por su garganta.

—No me pareces el tipo de persona que se rendiría tan fácilmente, Sr. Garrett.

Garrett levantó su copa hacia ella y sonrió.

—Hice algunas averiguaciones, pero las noticias avanzan y no había recursos para un artículo de investigación. No fue mi mejor momento, lo reconozco.

—Sin embargo, debías tener tus sospechas —dijo Louise, preocupada de que el editor no fuera a proporcionarle nada útil.

—Volviendo a tu pregunta, ¿quién prendería fuego a una iglesia? La respuesta obvia sería alguien realmente enfadado con ella, ¿no te parece?

—¿Y por qué iba a estar alguien enfadado con una iglesia? —dijo Louise, pensando en voz alta.

—Exactamente. Lo primero que se pensaría es en escándalos de abusos y ese tipo de cosas sórdidas, pero podría ser cualquier cosa. Yo no soy creyente, pero la gente cree, más de lo que imaginas, y cuando las cosas van mal es fácil culpar al gran hombre de ahí arriba. Muerte en la familia, enfermedad crónica, ruptura matrimonial… la lista es interminable. Pero creo que puedes estar en el camino correcto, Louise. Podría ser una coincidencia, pero por lo que parece, estas dos víctimas tienen un vínculo con St. Bernadette. Tal vez su asesino también tuvo algo que ver con el incendio.

—Si fuera tan fácil, Sr. Garrett.

—Bueno, ¿dónde estaría la diversión en eso, Louise? ¿Puedo tentarte a tener uno para el camino?

Se levantó.

—Gracias por su tiempo, Sr. Garrett.

Se levantó del sofá, luchando por mantener el equilibrio.

—Ha sido un placer. ¿Digamos a las 9.30 a. m.?

—¿Nueve y media de la mañana?

—Tu cita con Tania mañana.

Louise sonrió, aunque lo último que quería era hablar con la joven periodista. Tania Elliot no podría darle más información.

—De acuerdo —dijo, admitiendo la derrota.

—Bravo, Louise. Parece que, después de todo, podemos tener una historia para que le hinque el diente.

Louise dejó al editor y se acercó al bar a por otra recarga y cruzó la puerta a tiempo de ver una cara conocida. Fue a llamar a Thomas por su nombre, pero se contuvo al ver que llevaba una pequeña bolsa de viaje y se dirigía a la escalera hacia las habitaciones del hotel.

CAPÍTULO DIECISIETE

Louise esperó fuera durante cinco minutos antes de volver a la comisaría. Estaba un poco sin aliento, la visión de Thomas la llenaba de emociones contradictorias.

Thomas estaba casado con una mujer encantadora llamada Rebecca, a la que Louise había conocido en algunas ocasiones en actos sociales de la policía. Thomas no hablaba mucho de ella, pero siempre parecían ser felices juntos. ¿Quizá habían discutido y él había decidido, o se había visto obligado, a pasar la noche en el hotel? La razón era irrelevante. Lo que preocupaba a Louise era su propia reacción. Hacía tiempo que se engañaba a sí misma diciendo que, más allá de una atracción básica, Thomas era un colega más para ella. Pero si era honesta, un lugar dentro de ella, un lugar que no le importaba reconocer, se preguntaba si él estaba de nuevo en el mercado. Y aunque nunca haría nada para actuar en consecuencia, una parte culpable de ella estaba excitada por esa posibilidad.

Un par de hombres borrachos, vestidos de forma intempestiva con pantalones cortos y camisetas, la acompañaron por la calle principal de vuelta a la estación. No le prestaron atención, pues estaban demasiado absortos en una conversación sobre los méritos de ciertos vehículos que casi seguro nunca habían conducido. Cuando uno de los dos empezó a cantar Danny Boy. Louise aceleró hasta salir de su alcance.

Solo el Detective en Jefe Robertson seguía en la comisaría, y el tenue resplandor de la luz de su escritorio se extendía hacia las oscuras sombras de la oficina abierta. Había cargado un par de informes en el sistema de información informática —HOLMES 2— que utilizaban para las investigaciones importantes. Thomas había revisado la lista de feligreses que el padre Riley había entregado a Louise. La atención de Louise se centró en el relato de tres ancianas sobre un hombre solitario que había asistido a la reunión. Ninguna de las mujeres había reconocido al hombre, y era la pista más positiva que tenían hasta la fecha. Thomas había dispuesto que las mujeres acudieran a la comisaría por la mañana para pasar un cuestionario de reconocimiento facial. A Louise le sorprendió que Thomas no le hubiera presentado esta información directamente, pero apenas le había visto ese día. Si lograban identificar al hombre, podrían empezar a buscar más testigos presenciales, e incluso podrían obtener una pista de las cámaras de seguridad de los alrededores. También estaba la actualización de Farrell sobre el traficante de drogas, y el resultado de una entrevista con el entrenador de tenis tan despreciado por la amiga de Verónica Lloyd, Estelle Ferguson. Ninguna de las dos líneas de investigación parecía ir a ninguna parte.

Louise volvió a centrar su atención en el incendio de St. Bernadette. Localizó un viejo artículo en el Mercury de después del incendio, y se rio al ver la foto de un Dominic Garrett mucho más joven e infinitamente más delgado bajo el titular. Había leído el artículo antes, pero tenía una resonancia diferente después de lo que Garrett le había contado. Como él había dicho, la línea oficial había sido que el incendio fue accidental. La fotografía de la primera página mostraba los restos de la iglesia. Un grupo de personas desconcertadas se arremolinaban en el patio, incluyendo al menos tres sacerdotes, siempre atrapados en una instantánea de confusión.

No se mencionaba que se hubiera encontrado un acelerante en el lugar de los hechos, y cuando ella cotejó los informes de la policía y de los bomberos, ambos afirmaban que el fuego se había iniciado accidentalmente. Fue decepcionante, pero, aunque no la ayudó directamente, la revelación de Garrett le dio algo con lo que trabajar. Si sus sospechas de encubrimiento eran correctas, sugería una conspiración entre la Iglesia y las autoridades policiales. Hoy en día es menos probable que ocurran cosas así, pero ella podía imaginarse fácilmente que ocurrieran entonces. Podría haber sido un medio para proteger a la Iglesia, o para proteger a alguien superior. Si tenía alguna prueba de que el incendio había sido provocado deliberadamente, entonces podría ser un caso para Anticorrupción, pero por ahora solo podía considerar cómo afectaba a su caso; cómo, y si, tenía alguna conexión con las muertes de Verónica Lloyd y el padre Mulligan.

Treinta minutos más tarde, dejó al Detective en Jefe Robertson solo en el despacho. Se sentía físicamente agotada por los acontecimientos del día, y el vino que había bebido con Garrett le había dado sueño.

Quería ir directamente a casa, para caer en la cama y dormir los recuerdos del día, pero a pesar de su cansancio, no podía descansar. Con el piloto automático, se encontró conduciendo hacia la iglesia de San Miguel en Uphill. Aparcó fuera, y el resplandor de sus faros era la única iluminación de la zona. Cuando los apagó, su coche quedó envuelto en la oscuridad. Le sorprendió la ausencia de farolas, solo un resplandor solitario por encima de la cinta policial que cubría la entrada de la iglesia. El informe de Thomas decía que había ocho personas en la misa de anoche, siete mujeres mayores y un hombre solo. Louise se imaginó a las mujeres saliendo de la iglesia en la penumbra. Necesitaba más información. ¿Habían ido en coche a la iglesia? ¿Eran de la zona? ¿Tenían que caminar solas bajo este manto de oscuridad? A Louise no le parecía seguro, y se preguntó por qué la iglesia no había hecho más para proteger a sus feligreses.

Si el asesino hubiera estado presente la noche anterior, le habría resultado fácil entrar y salir de la iglesia sin ser detectado, pero la zona era residencial y bastaría con que un vecino se asomara a su ventana, cerrara las cortinas o sacara los cubos de reciclaje, para detectar a alguien sospechoso. A menudo, estos pequeños sucesos fortuitos, que no se pueden contabilizar, son los que echan por tierra los planes más meticulosos. Los vecinos habían sido sondeados hoy, pero Louise insistiría en que la operación se repitiera por la mañana, prestando especial atención al hombre solitario de la misa.

La marea estaba alta cuando se dirigió a su casa por el paseo marítimo. En la oscuridad, con el resplandor de las luces de la calle reflejándose en la superficie ondulante, el agua tenía un aspecto tentador, su color de barro oculto por el cielo nocturno. Louise redujo la velocidad al acercarse al lago marino de Knightstone. La forma más rápida de volver a casa sería tomar la antigua carretera de peaje vía Kewstoke de vuelta a Worle, pero se encontró girando a la derecha y conduciendo hacia el interior, hacia el Boulevard y el Hotel Royal Oak.

No se hacía ilusiones de por qué estaba aquí, pero eso no la hacía sentir mejor. «Estás siendo patética», pensó mientras reducía la velocidad frente al hotel, en busca de un vistazo a Thomas. Llegó justo a tiempo para ver la figura tambaleante de Dominic Garrett, al que dos hombres ayudaban a salir del bar y lo metían en un taxi. No había rastro del sargento Ireland.

Louise pisó a fondo el acelerador y un sudor frío cubrió su piel. ¿En qué demonios estaba pensando?

Diez minutos más tarde estaba en casa, con el aliento a flor de piel al salir del coche, y las ventanas delanteras de su bungalow empezaban a congelarse. El interior de su edificio era un poco más cálido que el exterior. Encendió el fuego de gas en el salón y se retiró a la cocina para calentar en el microondas una comida preparada mientras esperaba que el calor se filtrara de nuevo en las paredes.

Llegó a tiempo para ver las noticias locales de la ITV, que empezaron con el asesinato en St Michael. El equipo de cámaras debió llegar al lugar de los hechos justo después de que ella se fuera. Las imágenes mostraban a varios agentes uniformados y la figura solitaria de Stephen Dempsey en el exterior de la iglesia. Algunos residentes locales fueron interrogados cerca de la calle principal sobre los asesinatos, sus respuestas fueron editadas perfectamente para maximizar la confusión y el miedo en sus rostros. Un carnicero local afirmó que su comercio ya estaba sufriendo, que la gente tenía miedo de salir de sus casas. El diputado local con el que Robertson había hablado reiteró la preocupación de los comercios y residentes locales, subrayando que se estaba haciendo todo lo posible para atrapar al asesino. El informe hacía parecer que la ciudad estaba en estado de sitio y Louise suspiró al pensar en la creciente presión que le llegaría por ello, tal y como le había advertido Robertson.

Después de terminar su insípida comida, se dedicó a su tablero de asesinatos casero, añadiendo las fotos del padre Mulligan y trazando una línea entre las dos iglesias de San Miguel y St. Bernadette. Acababa de escribir «¿Incendio de 1983?» debajo de «St Bernadette» cuando oyó el sonido de su teléfono.

Se acercó a él como una adicta, en parte horrorizada por su deseo de ver el mensaje, en parte intrigada por ver si Finch se revelaba accidentalmente después de haberla visto hoy.

Su pulso se aceleró al ver el nombre de Thomas en la pantalla, su mano tembló ligeramente al desbloquear la pantalla para leer el mensaje:

Hola Jefa, espero que todo esté bien. Me preguntaba si te apetece un café por la mañana antes del trabajo.

CAPÍTULO DIECIOCHO

El rescate de Maynard no había contribuido a mejorar el prestigio de Geoff en la escuela primaria. En todo caso, sus compañeros lo veían con más recelo. Geoff fue marginado con una cruel eficacia. Nunca se dijo oficialmente, pero después del incidente no se le permitió participar en las actividades de grupo durante el recreo o la comida. Mientras los demás jugaban al fútbol, o a juegos de etiqueta gigantes en el campo frente a la escuela, Geoff se escabullía a la iglesia contigua. No importaba cuántas veces entrara en el edificio, seguía experimentando el mismo cosquilleo de expectación cuando las grandes puertas de madera se abrían y le presentaban el interior de la iglesia. Se suponía que no debía estar solo en la iglesia, pero rara vez había alguien más allí durante el día. La energía lo invadió mientras hacía la genuflexión y se dirigía a uno de los bancos, la hermosa figura de Cristo lo vigilaba como un guardián.

Sus oraciones habían sido confusas entonces, sin la sofisticación que había desarrollado últimamente. Había empezado a leer una Biblia juvenil con sus relatos evangélicos parafraseados, pero su comprensión seguía siendo vaga. Sabía que Jesús había muerto en la cruz para salvar a la humanidad de sus pecados, pero no entendía exactamente cómo funcionaba. Cuando pensaba en los compañeros de clase que lo habían aislado, se preguntaba por qué Jesús se había molestado. Eran malos y egoístas. Había echado un vistazo al Apocalipsis de San Juan el Divino en la versión para adultos de la Biblia, pero no tenía ningún sentido. Las palabras eran demasiado largas y de sonido extraño. Sin embargo, su padre le había dado una base para su significado. Un día, todo el mundo sería juzgado, y a veces, sentado solo en la iglesia, Geoff no podía esperar a que llegara ese momento. El fuego ocupa un lugar destacado en el libro del Apocalipsis, eso sí lo sabía. Los sacerdotes lo insinuaban durante la misa, y cuando Geoff se imaginaba al diablo, siempre estaba inundado en un mar de llamas purificadoras.

Esta travesía era la más dura a la que se había enfrentado Geoff hasta el momento. De niño, había viajado con su padre a la isla muchas veces, pero su padre evitaba el viaje durante los meses de invierno y nunca habría viajado de noche. Una vez, Geoff le había rogado que le llevara el fin de semana en invierno. A pesar de las protestas de su padre, Geoff había insistido en que el mar estaba en calma y que tendrían la isla para ellos solos. Se había quejado demasiado y había sido castigado con razón por su desobediencia.

Después de alimentar y asegurar a su prisionero, soportando los lamentables intentos del hombre por negociar con él, se alejó de la orilla. Incluso con su motor fuera de borda, tuvo que luchar contra la fuerza de la marea. Cuando atravesó la última ola, estaba empapado. Y entonces empezó a llover. Se agazapó en el interior de la embarcación mientras esta se desviaba hacia arriba, cayendo sobre el oscuro mar y enviando una línea de agua hacia el interior de la embarcación. Era un riesgo viajar de noche, pero no tenía opción.

La marea en el viejo muelle era poco mejor que en Steep Holm. Hizo un amarre improvisado con una vieja viga de acero, pero estaba metido hasta la cintura en el agua helada cuando saltó de la embarcación. Tenía las manos entumecidas mientras tiraba del metal, arrastrando la barca bajo las ruinas del muelle y perdiéndola de vista. Exhausto, se tumbó de espaldas en la estructura de madera, con la brisa rozando el mar y enviando una fina llovizna sobre él.

No era como lo había imaginado. Había conseguido idealizar su plan, imaginando viajes perfectos en barco a la luz de la luna y noches en la isla bajo las estrellas. Las otras cosas que tenía que hacer eran necesarias, eran justas, pero la isla había sido lo único que había compartido exclusivamente con papá y no había estado preparado mentalmente para el trabajo que supondrían los viajes.

Subió arrastrando los pies por la orilla hasta el interior del muelle en desuso. El viento soplaba a través de los agujeros de la estructura y no hacía más calor dentro que fuera. Tocó la cerradura de su bolsa, queriendo gritar por el frío que encerraba sus dedos y hacía temblar su cuerpo. Se desnudó y se puso su ropa seca de repuesto, haciéndose un ovillo hasta que el calor empezó a volver a su sangre.

Como la marea seguía subiendo, pasaron otras dos horas antes de que pudiera volver a la furgoneta. Tuvo que enfrentarse a las tablas de madera podrida del muelle, sin luz. Incluso de niño, solo había estado en el viejo muelle un puñado de veces. Siempre parecía estar cerrado, o no era seguro cruzarlo. No recordaba mucho de las pocas veces que había podido visitarlo. Recordaba vagamente un museo de coches y unas antiguas máquinas tragaperras antes de que cerrara definitivamente en 1994. Se había hablado continuamente de su remodelación, pero no se hizo nada y ahora se estaba desvaneciendo lentamente en el deterioro. Cuando era adolescente, a veces caminaba por la pedregosa playa cuando la marea estaba baja e intentaba entrar en la pequeña roca de la isla de Birnbeck, donde se encontraba la parte principal del muelle. Incluso ahora, los adolescentes prueban de vez en cuando su suerte. Hace unos meses, un grupo tuvo que ser rescatado tras quedar varado por la marea que se acercaba, pero por suerte, ahora no había nadie. Geoff se había acostumbrado a recorrer la decrépita pasarela; tenía la impresión de conocer todas las tablas podridas, pero aun así tardó unos treinta minutos en conseguirlo y en trepar por el alambre de espino de la entrada del muelle.

En la furgoneta, puso el aire acondicionado al máximo mientras su cuerpo se descongelaba. No estaba seguro de cuántas veces más podría hacerlo. Era un milagro que no le hubieran visto o que hubiera tenido un accidente. Y su prisionero estaba sufriendo. ¿Cuántas noches más podría pasar en la isla sin sucumbir al frío?

Mientras Geoff se dirigía a la casa de su madre, decidió que solo habría dos travesías más. Al día siguiente, examinaría a sus dos víctimas antes de volver a la isla para ver cómo estaba el hombre. Luego volvería por última vez para terminar su trabajo.

Cuando llegó a la casa a primera hora de la mañana, mamá ya se había ido a trabajar. Se sintió como un extraño al abrir la puerta principal. Acogió el calor de la calefacción central, metió la ropa sucia en la lavadora y se preparó un desayuno de huevos revueltos y judías, regado con café. Su mente podía jugarle una mala pasada cuando estaba aquí. El calor y la seguridad le ponían sentimental, le hacían olvidar lo que había hecho su madre.

Se permitió un par de horas de sueño mientras se secaba la ropa antes de salir en su furgoneta.

Su primer trabajo fue en la ciudad, una mudanza de un piso en Jubilee Road. La clienta era una mujer de unos veinte años que volvía a vivir con sus padres. Geoff se esforzó por entablar una conversación con ella mientras subía sus escasas pertenencias a la parte trasera de la furgoneta. Era guapa, y en un par de ocasiones se quedó mirando su esbelta figura y su larga melena, sus grandes ojos, que no ocultaban su tristeza. Se apartó rápidamente cuando ella hizo contacto visual y deseó tener el valor de hablar con ella. Nunca había tenido una novia, no tenía ni idea de por dónde empezar. Recordó a las mujeres de la otra noche en el bar, la facilidad con la que Malcolm y sus amigos habían hablado con ellas y las sonrisas de bienvenida que las mujeres ofrecían a cambio. Habían sido increíblemente hermosas, al igual que esta mujer.

Había hecho algunos intentos torpes de comunicarse con las chicas a medida que crecía, pero ellas no querían saber nada de él. Siempre estaba al margen. Intentó cambiar su corte de pelo, la ropa que llevaba, pero siempre veían su disfraz. Desde la escuela primaria tenía un estigma del que nunca pudo desprenderse. No se le daban bien los deportes, no era especialmente estudioso y, sencillamente, no sabía hablar con la gente. Su único talento real era la escultura en madera, pero eso no atraía a las chicas.

Incluso en la iglesia lo ignoraban. Cuando su padre dejó de asistir, Geoff iba solo, siempre sentado en el primer banco. Intentó explicar a algunos de los miembros más jóvenes de la congregación lo que experimentaba estando allí, la sensación visceral que le recorría el cuerpo cuando se sentaba en la iglesia. Pronto aprendió que sus sonrisas eran de cortesía. Sus ojos se desviaban hacia sus manos enguantadas y Geoff se daba cuenta de que estaban pensando en los rumores que le habían acosado desde que se vio obligado a abandonar St. Bernadette en el quinto curso.

—Puedes seguirme, pero aquí tienes la dirección por si te pierdes —dijo la mujer, entregándole un papel.

Incluso desde la distancia de su brazo extendido pudo oler su perfume. El aroma era exótico y despertó en él un deseo que creía extinguido desde hacía tiempo. Abrió la boca y pensó en invitarla a salir. ¿Qué tan difícil podría ser? Podía preguntarle si le apetecía ir a tomar un café después. No había nada espeluznante en eso, ¿verdad? Ella podía decir que no si lo deseaba, y eso sería el fin. Su corazón se sentía como si tratara de liberarse de su cuerpo. Se desbocó dentro de él, más rápido incluso que las veces que había estado a solas con la Sra. Lloyd y el padre Mulligan.

Un sonido salió de sus labios, pero no tenía sentido.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó la mujer. Estaba sonriendo, y Geoff no podía entender su amabilidad.

—Nada —dijo él, dándose la vuelta y subiendo a su furgoneta.

No volvió a verla. Sus padres la esperaban en su casa de Bleadon, su padre insistía en ayudarle a trasladar sus pertenencias a la casa. El hombre le dio una propina después de dejar la última caja en el vestíbulo, como si estuviera desesperado por que Geoff se fuera.

Papá siempre le decía que no tenía por qué preocuparse, que de todos modos estaba mejor solo. Geoff había visto de primera mano cómo las relaciones podían destruir a alguien, pero de vez en cuando deseaba tener la oportunidad de pasar algún tiempo con una mujer, aunque fuera solo una noche.

Reconoció a la mujer de su siguiente trabajo. Se llamaba Katherine Huddleston y habían estado en el mismo año en la escuela secundaria. Incluso habían compartido algunas clases. Ahora se llamaba Sra. Watson, y no lo reconoció o fingió no reconocerlo cuando abrió la puerta de su casa en Winscombe.

—El sofá está en el salón. Puedo pedirle a mi hijo que te ayude, si quieres.

Geoff asintió, y ella se dio la vuelta y llamó a su hijo al piso de arriba.

—Tenemos un nuevo sofá que llega mañana, así que tenemos que crear algo de espacio —añadió.

—Oh, qué bien —dijo Geoff.

Ella sonrió, pero el gesto era incómodo. Él se dio cuenta de que ella estaba tratando de ubicarlo. Habían pasado más de veinte años desde el colegio. Los dos niños que habían sido ya no existían. Vio a la niña que había sido en sus facciones regordetas y se preguntó si estaba viendo al niño que había sido en él.

Un adolescente, casi de la misma altura que Geoff, gritó desde lo alto de la escalera.

—¿Qué? —preguntó.

—Hola, cariño. Por favor, ¿podrías ayudar a este señor a mover el viejo sofá?

El adolescente suspiró y lanzó a Geoff una mirada de desprecio al llegar a la escalera inferior.

—Vamos —dijo.

Katherine también suspiró, se encogió de hombros ante Geoff en lugar de disculparse por el comportamiento de su hijo y lo condujo hasta el salón. Lo había hecho bien. La habitación era cálida y estaba bien decorada, y Geoff percibió una expresión de orgullo en su rostro cuando señaló el sofá. Estaba claro que lo había reconocido.

—Tenemos un sofá de cuero de John Lewis para reemplazar este viejo cacharro —dijo.

Geoff asintió. El sofá le parecía bien y no entendía por qué tenía que sustituirlo.

El chico gruñó y gimió durante todo el camino hasta la furgoneta, a pesar de su tamaño.

—Ya está —dijo, mientras empujaba el sofá a la parte trasera de la furgoneta.

—Hay que dejarlo en la Fundación Británica del Corazón, como hablamos por teléfono —dijo Katherine, de pie en la puerta de su casa.

Geoff quiso preguntarle si se acordaba de él, pero guardó silencio mientras le entregaba el dinero. ¿Qué pensaría ella si le hablara de su prisionero en la isla, de las dos personas que había matado? ¿La impresionaría? «¿Cómo se compararía con un sofá nuevo de unos grandes almacenes demasiado caros?» se preguntó.

—Gracias —dijo Katherine, cerrando la puerta.

—Gracias —repitió Geoff.

En el interior de la furgoneta, encendió la calefacción y contempló el sofá de la parte trasera. Se veía bien allí y estaba demasiado cansado para ir a la tienda de caridad, así que decidió que se lo quedaría. Sería su pequeño secreto. Un punto anotado contra Katherine Huddleston-Watson y toda la gente como ella.

Compró la cena en una tienda de pescado y patatas fritas en el bulevar, y se las arregló para encontrar un espacio al otro lado de la carretera donde la mujer se ofreció. Geoff la había conocido como la señora Forester en la escuela. Era la esposa del director y la secretaria de la escuela. Hay cosas que no se entienden del todo hasta que uno crece. La forma en que los adultos trataban a los niños, los complacían, les prometían amor y protección cuando no siempre se los daban. A Geoff le gustaba la Sra. Forester. Una vez, en la escuela, se había caído sobre el duro cemento, reabriendo una costra en la rodilla, y ella lo había tratado con gran amabilidad, limpiando la herida y ofreciéndole un zumo mientras se sentaba en la pulcra oficina. Aquel día había perdido al menos treinta minutos de clase, y ella había sido tan amable que él deseaba poder lesionarse la rodilla todos los días.

Y tal vez seguía siendo amable. La gente cometía errores, Geoff lo entendía ahora, y no se podía juzgar a una persona solo por algunas de sus acciones. Dios ya la habría perdonado, y hasta hace poco, Geoff probablemente habría hecho lo mismo. No había pensado mucho en ella a lo largo de los años, pero después de lo que le ocurrió a papá comprendió que, en parte, ella tenía la culpa.

Puede que Dios la perdonara, pero él no podía. Era la única manera de salvar a su padre de la condenación a la que se enfrentaba.

Ella era mayor ahora, por supuesto, pero aún tenía esa contextura delgada. Su marido, el señor Forester, era un hombre obeso que siempre llevaba los pantalones estirados por encima de la barriga, como si solo la circunferencia de su estómago los mantuviera en su sitio. Geoff la vio salir de la tienda de beneficencia, con la luz de la calle resaltando las arrugas y el maquillaje excesivo de su rostro, y caminar los veinte metros que la separaban de la parada del autobús.

Ella no lo había reconocido el otro día cuando compró un libro de bolsillo usado en la tienda. Ella le había sonreído al coger el dinero, pero él había visto la falta de humanidad que había detrás del gesto. Su sonrisa, como gran parte de ella, era una máscara tras la que se escondía. Había engañado a Geoff de niño, pero no lo engañaba ahora. Terminó su comida mientras ella subía al autobús, antes de arrancar el motor y seguirla a casa.

CAPÍTULO DIECINUEVE

La lluvia azotó el parabrisas mientras Louise conducía por Locking Road. Los limpiaparabrisas estaban en su modo más rápido, pero en cuanto limpiaron el agua, su visión se vio afectada de nuevo. El tráfico que salía de Weston estaba parado, y las figuras fantasmales de los vehículos miraban con desesperación hacia la señal de la M5 mientras la caída continuaba sin cesar.

Louise se acercó a la ciudad, con el mensaje de texto de Thomas aún fresco en su mente. El mensaje en sí era inocuo, pero lo tardío de su entrega, junto con el hecho de haber visto a Thomas en el hotel, cambió su interpretación del mismo. Pero tal vez estaba interpretando demasiado. Podía simplemente querer reunirse pronto para discutir el caso, y ¿no había sido ella la que le había invitado a tomar un café hacía solo un par de días?

Suspiró cuando la lluvia finalmente cedió. Apenas había dormido desde que encontraron el cuerpo de Verónica Lloyd en la playa, pero tenía que tener cuidado de no dejarse abrumar por los últimos acontecimientos. Por segunda noche consecutiva, Finch no le había enviado ningún mensaje. De alguna manera, el silencio de la radio era más preocupante que los constantes mensajes de texto. No le hacía pensar que había terminado con ella. Al menos, cuando le enviaba un mensaje todas las noches, ella percibía lo que tramaba, lo que pensaba. Ahora no tenía ni idea de lo que haría a continuación. Sin embargo, había una cosa de la que estaba segura. Necesitaba un café.

El dueño del Kalimera la saludó con una sonrisa.

—Su amigo ya está aquí —le dijo, señalando el rincón donde Thomas se sentaba a tomar un café, mirando hacia el paseo marítimo barrido por la lluvia.

Louise no estaba segura de si le gustaba esta nueva versión de la mujer, tan habladora. Se dio cuenta de que casi echaba de menos las miradas hoscas, el velo de silencio de la mujer.

—Café, por favor —dijo, ignorando su insinuación.

Thomas la miró cuando se sentó frente a él. No recordaba haberlo visto nunca tan desaliñado. Estaba claro que tenía resaca. Tenía la cara llena de rastrojos grises y negros, y grandes bolsas bajo los ojos. Llevaba el mismo traje de ayer, con una camisa y una corbata nuevas.

—¿Todo bien? —preguntó ella.

—Sí. Un poco tarde —respondió él, haciendo una mueca de dolor mientras daba un sorbo a su café.

Su teoría de trabajo era que lo habían echado o abandonado del hogar conyugal por la noche y había pasado el tiempo ahogando sus penas. No es que ella fuera a interrogarlo. Él no sabía que ella lo había visto anoche, y ella no iba a decirlo todavía.

—Gracias, Georgina —dijo cuando la dueña puso delante de Louise una taza de porcelana desportillada y rebosante de café.

Cuando la mujer se retiró al mostrador, Louise negó con la cabeza.

—Sabes, llevo viniendo aquí desde que me mudé a Weston y hasta ahora ni siquiera sabía el nombre de esa mujer.

—¿Te llamas detective? —dijo Thomas, entrecerrando los ojos como si le doliera reírse—. Más o menos la conozco. Solía ir al colegio con mi hermana mayor. A la de St. Bernadette, curiosamente.

Incluso con resaca, había algo en él —la oscuridad de sus ojos, la redondez de sus labios— de lo que ella no quería apartar la vista.

—¿Fuiste a St. Bernadette?

Thomas negó con la cabeza.

—No, nos mudamos un poco más lejos cuando mi hermana fue a la escuela secundaria, así que fui a Balgowan en Worlebury. Podría haber cogido el autobús, pero no nos gusta mucho el tema de la iglesia, así que no tenía sentido.

—¿Eres un católico caduco?

—¿Hay algún otro tipo?

Louise bebió su café; el líquido se sentía como un néctar al llegar a su torrente sanguíneo.

—Supongo que los que asistieron a la última misa del Padre Mulligan no estarían de acuerdo.

Thomas apenas podía levantar la cabeza para mirarla.

—Solo son viejas solitarias. Dudo que crean más que nosotros.

—Veo que eres todo sol y luz esta mañana —dijo Louise, tomando otro trago de café.

—Lo siento. Debería haber aprendido cuándo parar a mi edad.

—¿Algún sitio bonito?

Thomas la miró, con los ojos inyectados en sangre.

—Anoche. ¿Dónde estuviste bebiendo?

La vacilación duró una fracción de segundo, pero ella la notó. A su favor, no mintió.

—En el Royal Oak —dijo.

Louise fingió sorpresa cuando le dijo que se había encontrado con el editor, Dominic Garrett, en el mismo lugar esa misma noche.

—Así que debes haberlo dejado allí. Estuvo en el bar toda la noche.

—¿Lo conoces? —preguntó ella.

—Nuestros caminos se han cruzado. Sé que le gusta la bebida. Aunque podría haber prescindido de él en el bar anoche. La voz de ese hombre no se oye bien.

Louise quería preguntarle con quién había salido, pero no quería pillarlo en una mentira. Si quería decirle por qué había estado allí, lo haría en algún momento. En su lugar, le preguntó:

—¿Hay alguna razón en particular por la que querías verme?

—Oh, sí, perdón por eso también. Estaba pensando en el caso y pensé que valdría la pena reunirse primero en paz y tranquilidad. Pero podríamos haberlo discutido en la estación.

—No tienes que disculparte, Thomas. Si hay algo que necesites hablar conmigo, estoy aquí para ti.

—Te lo agradezco, jefa.

—Pero, Thomas.

Thomas la miró, con las cejas en alto.

—Si vuelves a llamarme jefa, no seré responsable de mis actos.

Esta vez consiguió sonreír. Discutieron brevemente el caso antes de marcharse, tratando de no hacerse demasiadas ilusiones sobre el avistamiento del macho solitario en la iglesia. Louise dejó el dinero para su café en la mesa.

—Gracias, Georgina —dijo al salir del restaurante.

De vuelta a la comisaría, Louise llamó a la periodista, Tania Elliot, y pospuso su encuentro, excusándose en las preocupaciones urgentes del caso. Louise se sorprendió por la vehemencia de la respuesta de la periodista.

—Estoy segura de que nuestros lectores se sentirán muy decepcionados por el hecho de que no tengas tiempo para hablar de sus preocupaciones sobre la seguridad —dijo.

Louise se detuvo y se puso el teléfono en la oreja.

—Es un golpe bajo, Tania —dijo. Tenía la suficiente experiencia como para no confundir a un miembro de la prensa con un amigo, pero siempre se había llevado bien con Tania, así que la amenaza implícita le pareció desproporcionada.

—Has aceptado reunirte conmigo, Louise. Esto es lo más grande que ha sucedido en esta ciudad, y aun así ni siquiera has hablado con el periódico local sobre ello. No sé si lo sabes, pero nuestra ciudad está en crisis. El invierno es lo suficientemente duro, sin la amenaza de un asesino en serie caminando por las calles.

—Creo que estás siendo un poco dramática.

—Dos asesinatos en tres días. ¿Eso no es dramático? ¿Es una cita directa?

—No, no lo es, Tania —dijo Louise, recordando que estaba hablando con un periodista—. Por supuesto, nuestra prioridad es mantener la seguridad de la ciudad, pero en este momento no hay una amenaza directa para el público en general.

—¿Estás diciendo que el asesino tiene como objetivo víctimas específicas? Parece que hay un vínculo entre las iglesias de San Miguel y St. Bernadette.

—No puedo comentar eso en este momento, y te agradecería que no hicieras alusión a ello en tus informes.

—El vínculo es obvio. ¿Por qué no debería mencionarlo?

—El vínculo podría ser fácilmente una coincidencia y creo que sería irresponsable publicar especulaciones. Naturalmente, te mantendré personalmente al corriente de los últimos acontecimientos.

Esto pareció apaciguar al periodista por el momento, y tras responder a un par de preguntas más sobre lo que la policía estaba haciendo para resolver el caso, Louise prometió de nuevo que se mantendría en contacto.

La primera de las ancianas, como las llamaban en la oficina, llegó a las 9 de la mañana. Louise vio por videoconferencia cómo Thomas trabajaba con un especialista de E-FIT para tratar de identificar al hombre que había estado en la misa la noche de la muerte del padre Mulligan. Les esperaba un largo día. Una mujer, Edith Case, tenía más de ochenta años y sus recuerdos eran, en el mejor de los casos, confusos. Describía al hombre como un hombre grande con los hombros encorvados. Cuando se marchó, el rasgo más significativo que tenían era el pelo largo y grasiento, entre la nuca y los hombros.

Las dos últimas mujeres fueron un poco mejores. Al igual que Edith, ambas confirmaron que el hombre que habían visto era grande, pero ninguna mencionó su pelo graso, largo o no. Al final, el E-FIT se convirtió en un ejercicio inútil. Ninguna de las tres mujeres parecía estar de acuerdo en nada. Cuando, por desesperación, Thomas les mostró fotos de conocidos delincuentes locales, negaron con la cabeza ante cada foto. Louise se preguntó si tenían alguna idea del aspecto del hombre y si habían aceptado asistir por algo más que por pura soledad.

—Así que buscamos a un tipo bajo y alto con sobrepeso que puede o no tener el pelo graso hasta los hombros —dijo Farrell al comienzo de una reunión de mediodía convocada por Louise.

Incluso Louise ahogó una carcajada. El recuerdo era difícil en el mejor de los casos, pero cuando ni siquiera sabías que estabas presenciando un crimen, podía ser imposible. Eso no cambiaba el hecho de que el hombre solitario seguía siendo su pista más prometedora.

—Tenemos que intensificar la búsqueda. Ir de puerta en puerta de nuevo, y comprobar si hay algún avistamiento sospechoso. Menciona el tamaño del hombre, y su cabello, si es necesario. Tuvo que llegar a la iglesia de alguna manera. ¿Conducía? Si es así, ¿qué conducía? ¿Qué ruta tomó? Si no, ¿cómo llegó hasta allí? —Louise no hacía más que pensar en voz alta, pero era bueno dar voz a sus pensamientos. Ignoró el gemido colectivo de su audiencia y decidió no compartir su información sobre el incendio de St. Bernadette por el momento. Luego asignó las tareas, recordando a todos que ahora tenían un vínculo potencial. Dos víctimas, dos posibles motivos. Dibujó una línea roja en la pizarra de asesinatos de la sala de reuniones entre Verónica Lloyd y el padre Mulligan y colocó un signo de interrogación debajo.

—Averigüémoslo —dijo, antes de despedir al equipo.

Le preocupaba que Robertson se hubiera quedado en su despacho durante la sesión informativa, y estaba a punto de ir a verlo cuando recibió un mensaje de texto. Esta vez no se trataba de Thomas ni de Finch, sino de su antigua colega Tracey Pugh. No había hablado con ella desde las copas de la otra noche en Bristol y se sintió bien al saber de ella, hasta que leyó el mensaje. Louise lo leyó por segunda vez, tratando de averiguar si había algún código oculto del que no se había percatado:

Parece que están reuniendo al equipo de nuevo. Nos vemos esta tarde. T. Besos

El Detective en Jefe Robertson estaba de pie junto a su puerta cuando ella levantó la vista del teléfono, tratando de contener su creciente ira.

—Louise, necesito hablar contigo —dijo, entrando en su despacho.

Louise respiró hondo y miró a su alrededor para ver si había alguien más en el asunto, antes de caminar lentamente hacia el despacho de Robertson.

—Toma asiento —dijo él.

—¿No crees que deberías consultarme primero, Iain? —dijo Louise, levantando su teléfono.

—Oh, ya te has enterado —dijo él, leyéndola—. Acaban de firmarlo. El ayudante del jefe de policía pensó que necesitábamos ayuda, ¿y quién soy yo para discutir?

—Está bien, Iain, pero ¿qué es exactamente esa ayuda?

—Solo un oficial de la oficina central. Tu antigua colega, la Detective Inspectora Tracey Pugh. El Inspector Finch pensó que sería un buen ajuste, ya que solían tener una buena relación de trabajo, así que lo entiendo. ¿No es así?

Louise sabía que no era culpa de Tracey, y si hubiera podido elegir a alguien de su antiguo equipo para trabajar con ella, habría sido ella. Lo que le preocupaba era la participación de Finch.

—Tracey es genial, pero eso no es lo importante, ¿verdad? —dijo.

—No entiendo tu problema aquí, Louise. Nuestro equipo no está preparado para este tipo de cosas. Si no fuera por tu experiencia, esto ya habría pasado al Equipo de Investigación Mayor. Pensé que te gustaría tener un oficial más experimentado en tu equipo.

Miró por la ventana, tratando de contener sus emociones. A pesar de su amistad, Tracey estaba obligada a informar a Finch de todo lo que descubriera. Eso en sí mismo no debería haberla molestado, ya que él podía obtener toda la información que quisiera con bastante facilidad, pero lo hizo. Finch se estaba abriendo paso en la investigación, y con Tracey ya tenía un punto de apoyo para cuando decidiera tomar el control. Quería contarle a Robertson sus temores, pero eso solo la haría parecer débil, cuando no paranoica.

—Bien, adelante —dijo ella.

—¿Qué significa eso exactamente?

—Pensé que querías este caso, Iain. Ahora vas a dejar que te lo quiten.

Las cejas de Robertson se estrecharon, su ira era palpable. En el tiempo que lo conocía, nunca había tenido motivos para cuestionar su profesionalidad, pero ahora se preguntaba por qué no había dado más guerra. Si el cuartel general se hacía cargo, se llevaría los aplausos por cualquier resultado. Tal vez había una razón por la que había estado en el mismo rango durante tantos años.

—Estás molesta. No sé por qué, pero lo estás, así que dejaré pasar tu último comentario. Pero déjame ser claro, no me han quitado nada, ni a nosotros. Somos parte de una imagen más grande aquí, Louise. Tal vez eso es algo que tú deberías considerar —acentuó el «tú» con un gruñido de Glasgow y volvió al papeleo sobre su mesa.

Louise se puso en pie, reconociendo el despido. Él no esperaba una disculpa, así que ella no la ofreció.

De vuelta a su mesa, contestó a Tracey, confirmando que estaba deseando verla. Tracey era una excelente detective con un gran ojo para los detalles, se recordó Louise. Además, tenía la capacidad de dinamizar cualquier equipo del que formara parte. Louise no había conocido a nadie con quien Tracey no pudiera llevarse bien, y era una cualidad que admiraba. Esperaba que Tracey ayudara a unir al equipo.

Convocó una reunión para cuando Tracey llegara. Por el momento, el local estaba vacío, salvo por Simone y un par de administrativos. Louise se tomó el tiempo necesario para actualizar su expediente HOLMES. Poner la investigación por escrito ponía de manifiesto el precario estado en el que se encontraban. Dos cadáveres, y lo más cercano que tenían a un sospechoso era un hombre solitario no identificado en un servicio religioso.

¿Era significativa la posición de los dos cuerpos? Ambas víctimas habían sido dejadas en lugares donde podían ser fácilmente descubiertas. ¿Significaban algo las ubicaciones? ¿Tenían algún significado la playa y la iglesia? Cuanto más examinaba las pruebas, más caóticos parecían los incidentes. El cuerpo de Verónica Lloyd había sido trasladado, pero el del padre Mulligan fue encontrado in situ. Ambas víctimas fueron atadas y aparentemente asesinadas con un objeto forzado en la muñeca, pero en Lloyd era la muñeca derecha, Mulligan la izquierda.

Estaba considerando las interminables anomalías cuando Simone llamó para decir que tenía a Stephen Dempsey en la línea.

Louise cogió el teléfono.

—Stephen.

—Louise. He conseguido mover mi retraso así que he podido centrarme en mi autopsia del Padre Mulligan.

—Estupendo, ¿qué tienes para mí? —preguntó Louise, preguntándose cómo se movía una acumulación de muertos.

—Todavía tengo trabajo que hacer, pero creo que la causa de la muerte es la arteria radial cortada en la muñeca izquierda de la víctima. Una copia casi exacta de lo que le ocurrió a Verónica Lloyd. De hecho, después de medir la herida en la muñeca del Padre Mulligan, me atrevería a decir que el mismo objeto fue insertado en su muñeca. Las medidas son idénticas, pero en este momento estoy haciendo una hipótesis.

—¿Tenemos alguna idea de lo que sería este objeto?

—Es difícil decirlo con seguridad. La incisión en sí no es tan grande, tiene un diámetro de trece milímetros. Vamos a cotejar con Verónica Lloyd para saber si hay fibras coincidentes en la herida. Lo que es interesante, muy interesante, creo, es la posición de la herida. Como he dicho, es idéntica a la posición encontrada en Verónica Lloyd, y no uso ese término a la ligera. El punto de entrada es a través de los huesos del antebrazo, cerca de la muñeca. Con el cuerpo de la Sra. Lloyd, pensé que tal vez era una casualidad, pero el asesino se las ha arreglado para conducir cualquier objeto que utilizó entre ocho huesos pequeños en ambos casos.

—Eso suena muy específico.

—Sí. Tengo algunas ideas, pero tendré que volver a llamarte.

—Gracias, Stephen, mantenme informada —dijo Louise, colgando antes de que él tuviera tiempo de entablar una pequeña charla con ella.

Debería estar contenta con la revelación, pero por el momento le planteaba más preguntas que respuestas. Parecía que buscaban a alguien muy hábil y preciso, y eso la preocupaba. Si el asesino era ya tan consumado, era posible que Verónica Lloyd no hubiera sido su primer asesinato. También indicaba que el padre Mulligan no sería el último.

Tracey la esperaba en la recepción. Louise la saludó con un abrazo y, aunque solo la había visto la otra tarde, se sintió reconfortada al volver a ver una cara amiga.

—¿Así que esta es tu nueva parcela? —dijo Tracey, echando un vistazo al aburrido interior de la recepción.

—Han pasado dieciocho meses, pero sí.

—¿Me invitas a un café?

—Te traeré un café de la cantina, pero no puedo garantizar que te guste.

—Lidera el camino —dijo Tracey.

La cantina era una pequeña cocina en el centro del edificio. Louise les sirvió café de la máquina, que, por suerte, utilizaba granos de café de verdad, y tomaron asiento en las sillas de plástico del comedor principal.

—Así que esto es una sorpresa —dijo.

—Cuéntame. Finch me lo ha contado esta mañana. Por lo visto, ¿tienen escasez de personal?

Louise se encogió de hombros, pero no dio más detalles. No quería entrar en una discusión sobre el inspector Finch con Tracey. Era una amiga leal, pero no tenía la misma relación tóxica con el hombre.

—Siempre nos viene bien la ayuda. Como sabes, el Departamento de Investigación Criminal aquí es muy pequeño y este caso está creciendo en importancia —dijo, eligiendo sus palabras con cuidado.

Pasó los siguientes treinta minutos poniendo a Tracey al corriente del caso y de sus nuevos colegas. La falta de avances era evidente mientras hablaba, pero Tracey no hizo ningún comentario, pues comprendía que las investigaciones solían tener su propio impulso y el enfoque podía cambiar en cuestión de horas.

A última hora de la tarde, el equipo se había reunido de nuevo y presentaron sus informes diarios después de que Louise presentara a Tracey al equipo. La única noticia decente procedía de Thomas. Un residente local de Clarendon Road, a cincuenta metros de la iglesia, había informado de que había visto a un hombre solo caminando hacia San Miguel la noche del asesinato de Mulligan.

—El testigo lo describió como de entre 1,80 y 1,80 metros. Llevaba una gabardina larga, tenía un cuerpo grueso y corpulento. Comentó su extraña forma de caminar: tenía los hombros encorvados y cojeaba ligeramente de la pierna izquierda —dijo el sargento Ireland.

Louise señaló que este relato coincidía con algunas de las descripciones de las ancianas en la misa del padre Mulligan.

—Thomas, trabaja con Tracey en esto —dijo—. Tenemos que averiguar la ruta que podría haber tomado hacia la iglesia, así que retrocede desde el avistamiento, sigue todas las posibles carreteras y caminos hasta que empecemos a dar con las cámaras de seguridad. Veremos si podemos localizarlo. Lo de siempre: comprobar todas las tiendas, pubs, restaurantes. Alguien más debe haberlo visto.

De nuevo, decidió no compartir su investigación sobre el incendio de los ochenta en St. Bernadette. Era algo que podía manejar sola por el momento, pero no había terminado con la antigua parroquia de Verónica Lloyd. Ordenó a su equipo que repitiera las entrevistas con los feligreses de la iglesia y que cruzara sus conocimientos sobre San Miguel y el padre Mulligan.

—Recuerden que Mulligan era el cura de St. Bernadette. Averigüemos lo que la gente sabe de él. Si hay alguna sugerencia de por qué alguien lo querría muerto.

Mientras el equipo se ponía a trabajar, ella volvió a prestar atención al fuego. Le preocupaba estar prestándole más atención de la que merecía, pero después de hablar con Garrett seguía dándole vueltas. El informe policial del incidente no estaba digitalizado, así que tuvo que pedir copias en papel a la oficina central. Quería hablar con el investigador responsable y determinar por sí misma si, como había insinuado Garrett, el caso se había investigado de forma inadecuada.

Esa tarde fue la última persona en salir de la oficina. Robertson se despidió de ella a las ocho, pero se quedó una hora más para poner al día a HOLMES y leer los informes en curso de su equipo.

Vio al hombre nada más salir del edificio principal. Estaba merodeando por la acera fuera del aparcamiento, a diez metros de su coche. Vestido con un largo abrigo negro, medía por lo menos 1,80 metros, pero no se ajustaba a la descripción de gran estatura que había hecho Thomas. El abrigo le caía por los hombros estrechos y su cuerpo era delgado y anguloso.

El aparcamiento estaba bien iluminado y las cámaras apuntaban hacia él desde varias direcciones, pero ella mantuvo una mano en su spray de pimienta mientras liberaba su porra del cinturón y se acercaba al hombre. Se detuvo a cinco metros de él.

—¿Puedo ayudar? —dijo.

Cuando el hombre se giró, vio el collar de perro que llevaba en el cuello. «Genial, otro cura», pensó mientras el hombre le sonreía. Era más viejo de lo que parecía a distancia, la luz de la calle resaltaba los gruesos surcos de su frente.

—¿La inspectora Louise Blackwell? —preguntó.

—Soy yo —dijo Louise, con los dedos tensos sobre el bastón.

—Mi nombre es Monseñor Ashley, Inspectora Blackwell. Creo que tenemos que hablar.

CAPÍTULO VEINTE

Otra noche inquieta. El sueño había sido difícil durante años, pero en las últimas noches a Eileen le había costado conseguir más de un par de horas. Estaba demasiado preocupada por los pensamientos del Sr. Lanegan. Probablemente no era nada, pero no podía quitarse de la cabeza la idea de que algo había estado mal en su casa. «Eres una vieja tonta», se convencía cada noche antes de acostarse —el señor Lanegan podía tener tiempo libre, aunque se hubiera olvidado de mencionarle su marcha—, pero la oscuridad reavivaba sus temores, y por la mañana estaba segura de que algo malo había ocurrido.

¿Pero qué podía hacer, a quién podía decírselo? No había nadie más cercano que el Sr. Lanegan en su vida, y ni siquiera tenía un número de teléfono para él. E incluso si hubiera alguien más a quien contárselo, ¿qué diría? ¿Que había algo raro en la casa, que había una frialdad que nunca había experimentado? Ni hablar. La encerrarían en algún horrible asilo de ancianos, o posiblemente en un manicomio. No tenía otra opción; tenía que volver a su casa para averiguar dónde estaba.

Se puso en marcha en la oscuridad de la madrugada, después de desayunar unas cucharadas de gachas calientes y té con limón. La temperatura había bajado unos cuantos grados desde la otra mañana y el viento frío le escocía los ojos y le nublaba su ya escasa visión.

—Deberían sacrificarme como el caballo cojo que soy —murmuró mientras bajaba la colina hacia el malecón. El siguiente autobús no llegaba hasta dentro de dos horas, así que tomó su ruta habitual. La marea estaba alta y se detuvo junto a la estación de botes salvavidas de la Real Institución Nacional de Botes Salvavidas para maravillarse con el movimiento del agua, un espectáculo del que ni siquiera sus viejos ojos se cansarían.

Subir la colina fue más difícil que nunca. Era la primera vez que subía la cuesta dos veces en una semana en veinte años, y su cuerpo no estaba preparado para ello. El dolor era tremendo y no dejaba ninguna parte de ella sin tocar. El chasquido de sus articulaciones era audible mientras luchaba eternamente hacia arriba, y sus músculos inflamados dolían como si le hubieran arrancado los huesos. Sin embargo, la satisfacción que sintió al llegar a la cima fue insuperable. Contempló victoriosa la ciudad que la vio nacer, con el sol saliendo detrás del espeso plumaje del cielo gris, antes de continuar el camino hacia la casa del Sr. Lanegan.

Solo cuando llegó a su puerta se dio cuenta de que no era un momento del día muy propicio para llamar a los vecinos. Si el Sr. Lanegan estaba en casa, y tenía algo de sentido común, lo más probable es que estuviera todavía en la cama. Miró a través de la ventana delantera y luego del buzón antes de decidirse a abrir la puerta con su copia de la llave de la puerta principal. Si estaba dormido, dejarlo tranquilo. Tenía que averiguar si estaba bien.

El frío, y algo más en el fondo de su sangre que no podía identificar, hizo que le temblara la mano cuando colocó la llave en el hueco. No pudo abrirla en el primer intento y tuvo que usar la mano que le quedaba para forzar el giro de la llave. Abrió la puerta con facilidad.

—Señor Lanegan —llamó, aunque ahora estaba convencida de que no había nadie en la casa.

Dentro, miró el termostato eléctrico de la pared. La casa necesitaba calefacción casi tanto como ella. Tras unos minutos de estudio, pulsó el símbolo «+» de la pantalla y se maravilló cuando el número subió de quince a veintidós y la caldera se encendió en la cocina.

Mientras los radiadores gruñían, subió las escaleras, gritando el nombre del Sr. Lanegan mientras avanzaba lentamente. Tuvo que descansar al final de la escalera. Todo estaba igual que el otro día, pero esperaba ver al Sr. Lanegan dormido al abrir la puerta de su habitación.

Pero se decepcionó. La cama estaba hecha; parecía que no había vuelto desde la última vez que estuvo aquí. Se sintió un poco irrespetuosa, pero tomó asiento en la cama del Sr. Lanegan, la velocidad de su ascenso y su creciente preocupación la dejaron sin aliento. ¿Por qué le molestaba tanto? Por lo que ella sabía, el Sr. Lanegan podía estar de vacaciones.

Pasó de una habitación a otra, tratando de entender por qué se había metido en semejante lío. Intentó racionalizar la situación, pero sus pensamientos volvían al hecho abrumador de que el señor Lanegan nunca se había ido sin avisarle. Y eso solo podía significar una cosa: se había puesto enfermo y había ido al hospital.

Marcó el 999 desde el teléfono fijo, y una mujer indignada le informó de que no debía llamar a los servicios de emergencia para comprobar si alguien había sido ingresado en el hospital.

—Pero es una emergencia —dijo Eileen, confundida por la forma despiadada en que la mujer le hablaba.

—Me temo que no es una emergencia. Tendrá que llamar a los hospitales locales.

—Pero eso es lo que estoy tratando de averiguar. ¿A qué hospital lo llevaron?

La mujer suspiró, como si le hablara a un niño.

—¿Desde dónde llama?

«Algún día serás como yo», pensó Eileen.

—St Ives —dijo ella.

—Le sugiero que pruebe en el West Cornwall Hospital. Ellos podrán guiarle.

—¿Tiene el número?

La mujer volvió a suspirar antes de teclear rápidamente varios dígitos y colgar.

Eileen habló con tres personas más antes de que un hombre le dijera que el señor Lanegan no había ingresado en ningún hospital de Cornualles en el último mes.

—Si cree que su amigo ha desaparecido, quizá pueda llamar a la policía —dijo el hombre, que era infinitamente más servicial que la primera mujer con la que había hablado.

Para entonces, Eileen estaba demasiado cansada para pedir un número de teléfono. Había una comisaría de policía local en la ciudad y decidió que sería más fácil ir cuesta abajo que pasar por otra ronda de llamadas telefónicas.

Primero necesitaba un estímulo. De vuelta a la cocina, llenó la tetera y, mientras esperaba a que hirviera, buscó en los armarios del Sr. Lanegan, con la esperanza de encontrar algunas galletas. Encontró una lata de galletas en uno de los cajones. Él era siempre tan generoso que estaba segura de que no le importaría.

El té estaba delicioso y se dio el gusto de mojar una segunda galleta en su taza. La zona en la que vivía el Sr. Lanegan era tranquila, la tranquilidad era bienvenida. Sus pensamientos se dirigieron, como siempre lo hacían en los momentos de silencio, a su hijo Terrence. Después de salir de la casa del señor Lanegan el otro día, había querido llamarlo, pero no sabía cuánto le costaría llamar a Australia. No es que necesitara un teléfono. Terrence nunca la llamaba. Las únicas llamadas que recibía eran de personas que intentaban venderle cosas o convencerla de que había tenido un accidente. De vez en cuando, se enfadaba. ¿Qué tan difícil podía ser coger el teléfono y llamar a su propia madre? Nunca había sido el más cariñoso de los niños, y había sido un adolescente difícil, mezclándose con la gente equivocada, pero ahora era un hombre, y ella había pensado que al menos le dedicaría un pensamiento en su vejez.

Sacudió la cabeza, y solo cuando se levantó para enjuagar su taza de té se dio cuenta de que la cerradura de la puerta trasera estaba rota.

CAPÍTULO VEINTIUNO

—Es bastante tarde, Monseñor Ashley. ¿Podríamos vernos mañana por la mañana? —dijo Louise. Los acontecimientos del día la habían agotado y no tenía energía para otra reunión.

—Creo que apreciarás lo que tengo que decir —dijo Ashley.

—Estoy segura de que podría esperar hasta la mañana —dijo Louise, abriendo su coche.

—¿Y si te dijera que creo que habrá tres asesinatos más?

Louise se detuvo. Suspirando, cerró la puerta del coche.

—Yo diría que es mejor que vayamos a tomar algo.

Lo llevó a un pequeño bar cerca de la estación, que estaba más vacío que de costumbre.

—Perdone mi ignorancia, pero ¿qué es exactamente un monseñor? —preguntó ella, una vez que ambos estuvieron sentados en el local. Aunque a ella le hubiera gustado algo alcohólico, pidió un agua mineral con gas, mientras el monseñor se bebía una pinta de Guinness, cuyo blanco de la espuma se reflejaba en su barba canosa.

—Es solo un título. Soy básicamente un sacerdote con un nombre elegante, me temo que no tan grandioso como un obispo.

—¿Está aquí con carácter oficial?

Ashley sonrió, sus ojos estaban llenos de calidez.

—Solo soy un ciudadano preocupado.

—Entonces, ¿no es una premonición o algo así?

Ashley se rio y dio otro sorbo a su bebida.

—Podemos ser místicos en la iglesia, pero la premonición está más allá de nosotros en este momento.

—Entonces, ¿por qué cree que habrá tres asesinatos más? —preguntó Louise, bajando la voz.

—¿Eres religiosa, inspectora Blackwell?

—¿Acaso eso importa?

—Supongo que no. Imagino que has oído la historia de la Pasión de Cristo.

—¿Se refiere a cuando Jesús fue crucificado? —dijo Louise, recordando la cruda representación del Vía Crucis en St. Bernadette.

El monseñor sonrió en señal de reconocimiento.

—¿Qué puedes decirme sobre la forma en que murieron tus dos víctimas de asesinato? —preguntó con su voz de barítono.

—No puedo decirle más de lo que es de dominio público.

Ashley asintió, como si esperara su respuesta.

—Un objeto se clavó en la muñeca derecha de Verónica Lloyd, entre los ocho huesos de su antebrazo hacia la muñeca. La misma suerte corrió el padre Mulligan, solo que en su muñeca izquierda. ¿Es esto correcto?

Louise trató de ocultar su sorpresa.

—Parece que sabe más que el dominio público. ¿Cómo ha llegado a esta información?

Ashley extendió los brazos.

—Dos asesinatos, dos iglesias católicas, es probable que nos enteremos.

—Recuérdeme en calidad de qué me habla.

Ashley se rio.

—Como he dicho, Inspectora, extraoficialmente. Lo que voy a decir no es algo que quiera hacer público.

Louise estaba intrigada. No pudo evitar que se le escapara una risa nerviosa al imaginar al sacerdote hablándole de alguna maldición del Antiguo Testamento. Estaba a punto de preguntar si era el fin de los días, pero no quería parecer irrespetuosa.

—Bueno, ha despertado mi interés.

—Maravilloso —dijo el monseñor, tomando otro sorbo de Guinness—. No es una mala noticia. El misterio de la Pasión —Ashley soltó la cadena que llevaba al cuello y se la mostró—. ¿Sabes qué es esto? —le preguntó.

—Un rosario —dijo Louise. Ella nunca había tenido uno, pero recordaba que los feligreses mayores de su iglesia los llevaban. Consiste en una serie de cuentas. Hasta donde ella sabía, le dijo, cada cuenta representaba una oración.

—Muy bien —dijo Ashley, jugando con las cuentas—. Estas cuentas más pequeñas están dispuestas en lo que llamamos décadas, diez cuentas, que representan diez Avemarías. Básicamente, son dispositivos de conteo para que uno pueda concentrarse en la oración en lugar de contar. Estas cuentas más grandes pretenden honrar las cinco santas heridas que sufrió Cristo cuando fue crucificado —añadió, antes de hacer una pausa.

—¿Cinco heridas sagradas? —preguntó Louise, experimentando una sensación de hundimiento.

—Para la Iglesia católica, estas heridas tienen un gran significado. Las dos primeras heridas santas son los clavos insertados en las manos o las muñecas de Cristo.

Louise miró fijamente al monseñor, tratando de evaluar al hombre. Parecía sincero, pero ella solo tenía su palabra de que era sacerdote. Pidió otra ronda de bebidas, esta vez pidiéndose un gin tonic.

—A ver si lo entiendo. ¿Cree que Verónica y el padre Mulligan fueron crucificados? —dijo cuando volvió de la barra, bajando la voz.

—No exactamente, pero creo que su asesino está recreando las heridas sufridas por Nuestro Señor. Me temo que hemos visto cosas similares antes.

—¿Similares, cómo?

—¿Has oído hablar de los estigmas, inspectora?

—Sí, por supuesto. Pero eso es autoinfligido. A menos que crea en la magia.

Ashley comenzó a reírse justo después de tomar otro trago de Guinness. Tosió y se disculpó.

—No lo llamamos magia, inspectora. Como se sabe, los estigmas son la manifestación de heridas corporales que se corresponden con las heridas sufridas por Cristo en la cruz. A saber, las cinco heridas sagradas. Aunque tienes razón en que suelen ser autoinfligidas, algunos creen que estas marcas aparecen, o se manifiestan, sin ninguna influencia externa.

Louise trató de no parecer incrédula.

—¿Y ustedes lo creen?

—Como Iglesia, nos gustan nuestros milagros —dijo Ashley, con un toque de picardía.

—¿Qué relación tiene esto?

—Aunque la mayoría de los casos son, en efecto, bromas autoinfligidas, se ha sabido que otras personas han infligido estas heridas. A principios del siglo XX, se descubrió que un cardenal en Italia drogaba el vino de la comunión y hería a sus incautos feligreses.

—Pero esto es más que estigmas. Quienquiera que esté haciendo esto no se detiene con una simple herida.

—Sí, por supuesto. Creo que lo importante es la colocación de los clavos.

Hizo una pausa, con su vaso en el aire.

—Nadie ha dicho que hubiera clavos.

—No, pero lo que se ha introducido en las muñecas de las víctimas se ha hecho con una precisión exacta. Si se observa la mayoría de las imágenes de la Crucifixión, los clavos que sujetan a Cristo están colocados a través de las palmas de las manos y los pies. Pero, en realidad, si los clavos se hubieran colocado de esa manera, el mero peso de su cuerpo habría hecho que le arrancaran las manos. Los romanos eran, por desgracia, muy buenos en este tipo de cosas. Su asesino podría haber simplemente clavado los clavos a través de las palmas de las víctimas, pero el hecho de que ambas incisiones fueran tan específicas sugiere que saben lo que están haciendo. Y hay cinco heridas sagradas, lo que significa que faltan tres.

—¿Así que la próxima víctima tendrá un clavo clavado en los pies? —dijo Louise, luchando con lo absurdo de sus propias palabras.

La mirada de Ashley no tenía ninguna frivolidad.

—Si tu asesino continúa de la misma manera, entonces sí. Dos de las heridas sagradas fueron en los pies o tobillos de Cristo.

—¿Y la quinta?

—Cualquier Tomás que dude debería conocer la quinta herida sagrada, inspectora —dijo Ashley, volviendo a sonreír.

—Yo no.

—La quinta herida sagrada estaba en el lado del pecho de Cristo. Los romanos perforaban el cuerpo para asegurarse de que sus víctimas estaban muertas. Se cree que Cristo mostró la herida a Tomás después de su resurrección.

—Ya veo —dijo Louise, dando un largo trago. Aunque ya estaba convencida de que el asesino no había terminado, la idea de tres asesinatos más era difícil de entender—. Bien, esas son las malas noticias. ¿Qué más tiene para mí?

—Me temo que eso es todo, Inspectora Blackwell. Una indicación amistosa en la dirección correcta.

Louise suspiró.

—Bueno, gracias. Es algo con lo que podemos trabajar, supongo. ¿Qué puede decirme sobre el incendio de St. Bernadette en 1983? —añadió, tratando de pillar al sacerdote desprevenido.

Ashley parecía imperturbable, aunque se dio cuenta de que buscaba su bebida antes de responder.

—Un trágico accidente. ¿Por qué lo preguntas?

—¿De verdad cree eso, monseñor Ashley?

—Me temo que tengo poco conocimiento del incidente. Según recuerdo, hubo un problema de seguridad y, afortunadamente, nadie resultó herido. Tenemos más de trescientas mil iglesias en todo el mundo. Estas cosas ocurren. ¿Por qué lo preguntas? —repitió.

Era el turno de Louise de mostrarse tímida mientras daba un sorbo a su calmante gin tonic. No quería compartir la teoría de Garrett de que el incendio no había sido un accidente, pero por las respuestas de Ashley sospechaba que sabía más de lo que decía.

—El padre Mulligan estaba trabajando en la iglesia en el momento del incendio. Las coincidencias ocurren, pero siendo Verónica Lloyd un miembro activo de St. Bernadette, tengo que preguntarme si los eventos están relacionados.

—Por eso eres la detective, y yo un simple sacerdote. Te deseo lo mejor en tu búsqueda —dijo Ashley, poniéndose de pie y extendiendo su larga y delgada mano para que la estrechara.

Le vio marcharse y pidió otra copa antes de la hora de cierre, ya sin prisa por volver a casa, al vacío del bungalow. Ahora podía imaginarse el titular: «El Crucificador» o alguna otra connotación religiosa. Las heridas en las muñecas de Verónica y del padre Mulligan concordaban con la teoría de Ashley, pero eso por sí solo no era suficiente para basar una investigación en torno a ella. Sería difícil de convencer a Robertson y a sus colegas, pero en ese preciso momento sonaba como la mejor línea de investigación. Olvidando por el momento cómo había obtenido el sacerdote la información, consideró la precisión de las incisiones en las muñecas de las víctimas. Eso en sí mismo era una pista potencial. Era posible que el asesino tuviera algún tipo de formación médica.

Dejó el vaso vacío en la barra y salió del bar mareada mientras caminaba de cabeza hacia su coche, con la fría brisa. Solo había bebido dos tragos de ginebra, pero se sintió culpable mientras se dirigía a su casa por si había sobrepasado el límite. Locking Road estaba desierta, la mayoría de los habitantes del pueblo estaban a salvo tras los muros de piedra de sus casas.

De camino a casa, pensó en el monseñor y en la forma desenfadada en que había expuesto su teoría. Tal vez fuera solo su forma de ser, su manera de dar malas noticias. Su teléfono sonó y miró hacia abajo para descubrir que el mensaje era de un desconocido. Su corazón dio un salto. No podía explicar por qué, pero prefería que Finch se pusiera en contacto con ella. Quizá tuviera que ver con el viejo adagio de mantener a tus enemigos cerca.

Esperó a estar en casa antes de abrir el mensaje. Primero echó un vistazo a la tabla de asesinatos, observando las heridas de Lloyd y Mulligan. Lo que al principio parecía un ataque frenético se revelaba ahora como algo premeditado y preciso.

—Bien, Finch, ¿qué tienes para mí esta vez? —dijo, tocando la pantalla de su teléfono.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

La sargento Joslyn Merrick ya había terminado la sesión informativa de la mañana en la comisaría de St Ives y había asignado tareas a su pequeño equipo de personal policial y agentes comunitarios cuando el agente James Lewis llegó al trabajo.

—Necesito hablar contigo —dijo ella, interrumpiendo al joven cuando empezaba a hablar.

En su despacho le indicó que se sentara antes de cerrar la puerta de su oficina. Se quedó junto a la puerta durante treinta segundos, retándole a que la mirara.

—¿Cuántos años tienes, James? —le preguntó, cuando finalmente tomó asiento detrás de su escritorio.

—Veinticinco —dijo el agente de policía, que solo llevaba seis meses de período de prueba.

—¿Sabes cuántos años tengo?

James se quedó con la boca abierta mientras las implicaciones de responder a la pregunta pasaban por su mente.

—Tengo cuarenta y cinco años, James —ella levantó la mano—. Sé que no lo parezco. Pero tengo veinte años más que tú.

El agente parecía desconcertado, así que ella continuó, disfrutando del ritmo que llevaba.

—Eres soltero, ¿verdad, James?

—Bueno, más o menos —dijo James, con un tono nervioso en su voz.

—¿Pero no estás casado?

Negó con la cabeza.

—¿Y no tienes hijos?

—No.

—Oh, de verdad, ¿entonces no tienes un niño de siete y otro de nueve años que van a diferentes escuelas?

—No.

—Oh, eso es interesante, James. ¿Adivina qué? Yo sí. Y los saqué de la cama esta mañana, les preparé el desayuno, los cambié y los llevé a sus escuelas por separado —no preguntes— y aun así me las arreglé para llegar aquí treinta minutos antes de que empezara mi turno.

En todo caso, James parecía más relajado ahora, como si pensara que ella estaba simplemente desahogándose sobre su vida hogareña. Joslyn cambió esa suposición con un tono de voz severo.

—Siéntese, agente, cuando le hablo.

James se sentó de golpe, con las mejillas enrojecidas.

—Ahora, si a la gran edad de cuarenta y cinco años, y con dos niños pequeños, puedo llegar al trabajo a tiempo, ¿puedes explicarme por qué tú no puedes?

—Lo siento, sargento, me quedé dormido.

Joslyn resopló en voz alta. Cada vez era más difícil conseguir reclutas en esta zona del suroeste de Cornualles, por no hablar de los de calidad, pero a veces le resultaba desconcertante cómo algunos de estos jóvenes oficiales conseguían tener éxito en la escuela de formación. Cada vez dependían más de los agentes de enlace con la comunidad, y los que ella tenía a su disposición eran más útiles que el joven que tenía delante, que estaba más verde que nunca.

Abrió su expediente en el iPad mientras él jugaba con sus dedos. El chico era excepcionalmente brillante, tenía un título de primera clase de la Universidad de Durham, por lo que no entendía su ineptitud.

—Escucha, James, es la cuarta vez este mes que llegas tarde. Quiero que tengas éxito en este puesto, pero tienes que darme algo. Si hubiera dado esa excusa para llegar tarde cuando estaba en periodo de prueba, me habrían echado a la calle. ¿Hay algo que no me hayas dicho? ¿Algo en lo que pueda ayudarte?

—No.

Era cierto, ella quería ayudarle, pero tenía que darle algo con lo que trabajar.

—En ese caso, te voy a exigir esto. Esto no puede continuar. Esto no es un trabajo normal de nueve a cinco, James, lo sabes. A partir de ahora, debes llegar al trabajo treinta minutos antes de que comience tu turno. ¿Está claro?

James empezó a negar con la cabeza, y ella pensó por un segundo que se iba a atrever a discutir con ella.

—Sí, sargento.

—Bien. No la cagues, James. Cornwall y Devon han invertido mucho dinero en ti y no quiero tener la culpa de que todo se vaya a la mierda. ¿Nos entendemos?

—Sargento.

—Y como regalo extra, puedes trabajar conmigo esta mañana. Te veré afuera en cinco minutos.

Mientras el agente Lewis se alejaba, Joslyn cargó el archivo de ayer. Una anciana, Eileen Boswell, había denunciado la desaparición de una persona llamada Richard Lanegan. Lanegan empleaba a la mujer como empleada de limpieza, lo que, teniendo en cuenta su edad, sorprendió a Joslyn. Según Eileen, Lanegan siempre estaba en casa cuando ella limpiaba, pero esta semana no había venido, y cuando volvió tres días después se dio cuenta de que la cerradura de la puerta trasera estaba rota. La empleada de limpieza no tenía el número de Lanegan ni ningún contacto de emergencia, así que Joslyn había accedido a investigar, pero ayer no tenía tiempo ni recursos para visitar el lugar.

—Escuche, sargento, siento lo de esta mañana. Le prometo que no volverá a ocurrir —dijo James en el aparcamiento de la estación.

Joslyn lo miró. Era un chico bastante bueno, pero temía que fuera demasiado ingenuo para estar en la policía. Lo mejor que podía hacer por él era guiarlo por la experiencia.

—Bien, James. No me falles —se dirigieron a la casa, Joslyn encendió la radio del coche para ahogar el incómodo silencio. La casa de Lanegan estaba en una pequeña finca cerca del parque de bomberos. La anciana le había dado una llave, pero Joslyn no quería abrir la puerta a menos que fuera absolutamente necesario. Después de llamar a la puerta, miró por las ventanas delanteras antes de indicarle a James que fuera por la parte de atrás.

Volvió unos minutos después para decir que la puerta trasera estaba abierta y que la cerradura parecía rota.

—Bien, anota la hora. Vamos a entrar.

Entraron por la puerta principal. Lo primero que le llamó la atención fue la calefacción. El termostato estaba atascado en veintidós y ella lo apagó mientras el sudor le punzaba la frente.

—Algo va mal aquí —dijo James mientras se dirigía a la cocina y a la puerta trasera rota.

Joslyn resopló. No tenía tiempo para saber cómo se sentían las cosas. Eso era asunto de la televisión. Todo lo que tenía que hacer era una cerradura rota y una casa sobrecalentada. La empleada de limpieza había estado dos veces en la última semana, así que podía haber puesto la calefacción y haberse olvidado de ella, y la cerradura rota podía ser inocua.

—No empieces a sacar conclusiones, James. Tenemos que encontrar algunos detalles de contacto de este Sr. Lanegan. Mira si puedes encontrar una agenda, o algo con un número de teléfono.

O Lanegan era meticulosamente ordenado, o la empleada de limpieza había hecho un gran trabajo. El lugar estaba impecable, todo en perfecto orden. Joslyn abrió los cajones del dormitorio de Lanegan y encontró todo ordenado de forma casi obsesiva. Incluso la ropa interior del hombre estaba doblada y ordenada. Si la encargada de la limpieza era la responsable de todo esto, tal vez mereciera la pena hablar con ella. La casa de Joslyn era la antítesis de este lugar. Su marido trabajaba por turnos en una fábrica de Falmouth y ya era bastante difícil para ellos organizar la presencia de uno de los padres en casa en cualquier momento, por no hablar de mantener el lugar en orden. Pero donde su casa estaba llena de amor, Lanegan parecía vivir una vida de soledad y sencillez. No había fotos en la casa, ni libros —salvo ejemplares de la Biblia y algunos otros textos religiosos repartidos por las habitaciones— ni televisión. Joslyn intentaba no juzgar a los demás por su forma de vivir, sabiendo que la mayoría la condenaría como una vaga si vieran el desorden en el que vivía. La gente se las arreglaba de diferentes maneras, y Lanegan bien podía ser feliz en este entorno minimalista.

Buscó en su mesilla de noche y, debajo de la Biblia de Santiago, encontró lo que buscaba: una libreta de direcciones anticuada con pequeños guiones alfabéticos. Hojeó el contenido, deseosa de salir de la casa, y observó la inmaculada caligrafía del hombre. Aquí había suficiente para seguir adelante, así que llamó a James.

—Volvamos a la base. Tienes que hacer algunas llamadas telefónicas.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

El mensaje de Finch fue anticlimático. No menciona su visita a Weston, ni el caso en curso, solo un estribillo familiar:

Buenas noches, Louise. Que duermas bien.

Cualquier otra cosa podría haberle delatado, pero aun así se sintió decepcionada de que no se hubiera revelado. Recordó la forma en que la había mirado en la oficina de Robertson, como si no hubiera pasado nada entre ellos, como si no fuera su culpa que ella estuviera atrapada en esta ciudad. Ciertamente, él podía interpretar el papel cuando se justificaba. Ella había tardado años en descubrirlo, así que no podía culpar a Robertson y a los demás por haberse dejado engañar por él. Pero estaba convencida de que él cometería un error, y ella estaría preparada cuando lo hiciera.

Robertson llamó cuando se dirigía a Weston a la mañana siguiente. Era como si el hombre no durmiera.

—¿Cuándo nos honrarás con tu presencia, inspectora Blackwell? —preguntó, con una voz más ronca de lo habitual en el sistema de altavoces interno del coche. Eran las 7 de la mañana.

—En diez minutos.

—No tardes más —dijo Robertson, terminando la llamada.

«Y buenos días para ti», pensó Louise. Las nubes eran bajas y negras cuando giró su coche por Walliscote Road hasta el aparcamiento, como si el cielo se estuviera cayendo. El sargento de guardia la saludó con una minúscula inclinación de cabeza cuando entró en la oficina principal, y el ambiente apagado del edificio fue casi suficiente para hacerla volver a cruzar las puertas. El lugar siempre era aburrido en comparación con Bristol, pero a esta hora tenía toda la energía de una morgue, y eso que estaba en medio de un caso de asesinato múltiple de alto nivel.

Se sirvió un café antes de entrar en el despacho de Robertson. Intentó su habitual juego de poder de mantener la cabeza agachada, fingiendo que leía las notas que tenía delante, cuando ella entró en la habitación.

—¿Café, Iain? —dijo ella, colocando una taza frente a él.

Él la sorprendió entregándole un ejemplar de un periódico sensacionalista nacional.

—Página siete —dijo.

—No es tu material de lectura habitual, Iain.

—No. Normalmente no me limpiaría el culo con él, pero me gusta estar al día de las cosas que pasan en mi ciudad.

Louise abrió el periódico por la página siete, y entornó los ojos al ver el titular: «EL ASESINO DE LOS JUBILADOS GOLPEA LA CIUDAD COSTERA».

—Le falta chispa —dijo Louise.

—¿Ahora sí?

—No es un gran apodo, ¿verdad?

—Deja de desviar la atención, esto es importante. Lee la parte donde dice que no tenemos ningún sospechoso. Y luego puedes ir y echar un vistazo rápido en línea, ver la efusión de dolor, especialmente para el sangriento sacerdote.

Louise leyó el artículo. Los asesinatos habían sido sensacionalistas y estaba mal investigado. Sugería que la ciudad estaba casi en estado de bloqueo, e indicaba que la industria turística, ya en dificultades, se vería aún más afectada por los asesinatos.

—Vamos, Iain, eso no afecta a la forma en que llevamos el caso. Quiero atrapar a este bastardo tanto como cualquiera. He visto de primera mano lo que le hizo al Padre Mulligan y a Verónica Lloyd. Quejarse de nosotros en la prensa y en Internet no cambia nada.

—No seas tan jodidamente ingenua. Tú y yo nos reuniremos con el asistente del jefe de policía Morley esta mañana. Él viene aquí. Nunca ha visitado esta estación en todos mis años en esta ciudad. Estoy recibiendo mierda de todos los ángulos, Louise, y temo decir que no veo que este sea nuestro caso al final del día, a menos que se te ocurra algo rápido.

Louise dejó el papel en el suelo, cuando en realidad quería lanzárselo a su jefe. Repitió la maniobra con su taza de café. Esto tenía las manos de Finch por todas partes. Tenía excelentes contactos en la prensa, incluso en la nacional. En el pasado le había visto engatusarles, mantener a los reporteros locales repletos de cerveza y pasarles información cuando le convenía a él y a sus investigaciones. ¿Qué mejor manera de quitarle el caso?

—¿Qué quieres que diga, Iain?

—Quiero que digas que tienes un sospechoso. Quiero que digas que tienes algo que puedo ofrecer al ayudante del jefe de policía.

Louise comprendía la presión a la que estaba sometido Robertson, pero él sabía tan bien como ella que no era tan fácil. Todo cambiaba cuando se trataba de un asesino múltiple. La vía normal de explorar primero a la familia, los amigos cercanos y los compañeros de trabajo se alteraba cuando había más de un cuerpo. La atención se centró en encontrar un vínculo entre las víctimas y establecer un motivo. Aunque por el momento no entendían el motivo del asesino, las probabilidades de que sus víctimas fueran un objetivo específico eran altas. Su edad podía ser un problema, pero Louise pensaba que los vínculos con las iglesias eran igual de importantes, sobre todo después de su conversación con el monseñor. Había quedado claro que el asesino sabía lo que hacía y era preciso en su forma de ejecución.

Louise respiró hondo y le contó a Robertson su encuentro con el monseñor Ashley. Le explicó lo de las cinco heridas y la teoría de Ashley de que habría al menos tres asesinatos más.

Robertson la miró como si estuviera trastornada.

—Esto es fantástico. A Morley le encantará. Tres asesinatos más y podremos terminar con esto.

—Nos da un ángulo claro para investigar.

—A menos que este monseñor, ¿es eso siquiera una cosa?, sea un loco. ¿Ya lo has investigado?

—Lo conocí anoche. Tengo todos sus datos así que lo verificaré esta mañana.

—Esta es una premisa débil para seguir adelante, Louise.

—Sí y no. Tenemos como víctimas a un feligrés activo de una iglesia católica y al sacerdote de otra. El método de los asesinatos es consistente con el método histórico de la crucifixión, tal como lo explicó Monseñor Ashley.

—Eso está por determinarse.

—Sí, pero la información proviene directamente de la autopsia, y el informe del doctor confirmó que las incisiones no alcanzaron los ocho huesos de la mano en ambas víctimas. Seguramente es demasiada coincidencia. Creo que el asesino está obsesionado, de un modo u otro, con la Crucifixión de Cristo.

Robertson dio un trago al café, mirándola fijamente.

—¿Estás bromeando, Louise? Eso no es un motivo.

—No, pero es una línea de investigación.

—Esperemos que el subjefe lo vea así.

—Acaba de llegar un expediente del cuartel general —dijo Simone cuando Louise volvió a su despacho. Louise asintió con la cabeza, con la energía agotada por la reunión de primera hora de la mañana con el inspector. Estaba a punto de abrir el documento cuando llegó Tracey.

—¿Qué pasa, jefe? —dijo, con un exagerado acento americano.

—Pareces contenta… —dijo Louise, notando el olor a nicotina y un leve tufillo a alcohol tras el perfume casi abrumador—. ¿Una buena noche?

—Se podría decir que sí. Te lo contaré más tarde. Ayer hice algunas incursiones en la congregación de San Miguel, aunque es difícil sacarle una palabra a alguien. Hay una clara desconfianza hacia la policía en esta zona, diría yo. De las personas con las que hablé, el sentimiento general era de absoluta conmoción, como es de imaginar, pero también de auténtico dolor. Definitivamente hay un alto nivel de sentimiento por el Padre Mulligan en esa comunidad. Y eso a pesar de que solo hacía un servicio a la semana. Van a celebrar una misa por él este domingo. Podría valer la pena una visita.

«Eso si todavía estoy trabajando en el caso para entonces», pensó Louise.

—Gracias, Tracey. Tendré la reunión informativa en treinta minutos.

—Jefa —dijo Tracey, haciéndole un rápido gesto de despedida.

Louise observó a su amiga circular entre los demás oficiales, cada uno de los cuales parecía alegrarse de verla. Louise admiraba la facilidad que tenía Tracey con la gente. El hecho de no tener el bagaje del liderazgo le facilitaba las cosas, pero Louise tenía que esforzarse mucho más para desarrollar ese tipo de relaciones y se preguntaba si esa era la razón por la que aún no la habían ascendido más allá de inspectora.

Rompió el gran sobre de manila que le había dejado Simone, y se alegró de ver las anticuadas notas del caso del incendio de St. Bernadette. La tarjeta marrón, fechada en mayo de 1983, tenía un olor a humedad y una fina capa de polvo. El agente principal en ese momento era el sargento Ben Farnham. Louise no estaba familiarizada con el nombre, ni con la documentación en sí. Por lo que pudo comprobar, la investigación había sido exhaustiva. Farnham realizaba informes diarios que contenían declaraciones de testigos y detalles de otros servicios de emergencia. Las fotos que había visto en el viejo ejemplar del Mercury estaban presentes, así como otras imágenes en blanco y negro.

Salió de su despacho para tomar un café. Thomas estaba de pie en la pequeña cocina abierta esperando a que hirviera la tetera.

—Buenos días —le dijo cuando se acercó.

—Hola, Thomas. Una pregunta rápida. ¿Te acuerdas de un tal sargento Ben Farnham?

Los ojos de Thomas se movieron, una ligera curva hacia abajo en su boca. Llevaba un traje limpio y una camisa fresca. Su rostro seguía dibujado, pero tenía mejor aspecto que cuando ella lo conoció en el Kalimera.

—Me acuerdo de él —dijo con una mueca.

—Suena positivo.

—Nunca me he enfrentado a ese hombre. Le faltaba un año para jubilarse cuando empecé en el Departamento de Investigación Criminal, y actuaba como tal. Trabajé con él en varios casos, pero estaba contando los días. No me sirvió de mucho en ese momento.

—¿Algo más que puedas contarme?

—La verdad es que no. Oí que había sido bueno, una vez. Tuvo una buena racha a finales de los ochenta, trayendo a varios narcotraficantes que se habían infiltrado en la ciudad desde Bristol. También era un caso un poco difícil, por lo que parece. Exboxeador, aunque se había convertido en un flacucho para cuando llegué. ¿Por qué lo preguntas?

—El incendio de St. Bernadette en 1983. Él era el investigador principal.

—¿Quieres un té? —preguntó Thomas, vertiendo agua caliente en su taza, el olor a menta llenando el aire.

Louise negó con la cabeza.

—¿Té de menta? ¿Te sientes mal, sargento?

—Un poco mal. Anoche salimos unos cuantos de copas.

Louise ocultó su sorpresa. Había olido el alcohol en Tracey, y ahora Thomas se sentía con resaca. Por lo que parece, habían salido sin ella. Era ridículo, podía haber muchas razones para no invitarla, pero aun así sintió una punzada de celos.

—No estoy segura de que el té de menta vaya a ayudar.

—Probablemente tengas razón, pero solo pensar en el café me produce arcadas. Entonces, Farnham, ¿fue el investigador principal, dices?

—Sí. Un informe bastante completo, pero me gustaría hablar con él.

—Buscaré su número y lo haré venir. Todavía vive en la ciudad, así que no debería ser un problema.

—Gracias, Thomas.

Thomas enarcó las cejas como respuesta y llevó su té de menta de vuelta a su escritorio. Todos los miembros de su equipo estaban al teléfono o pegados a sus pantallas. Solo Farrell no estaba presente y, a su pesar, Louise no pudo evitar preguntarse si él también estaba luchando contra las secuelas de la noche anterior.

Tras la reunión informativa de la mañana, Louise se dirigió a St. Bernadette. La página web de la iglesia indicaba que había una misa matutina un viernes y Louise lo vio como una posible oportunidad para hablar con algunos de los feligreses. Estaba interesada en ver al padre McGuire en acción delante de la congregación.

Su lado paranoico recordó el artículo del periódico que había leído esa mañana. Las calles parecían menos pobladas que de costumbre. Las pocas personas con las que se cruzó de camino a la iglesia parecían verla con hostilidad, como si supieran que era una agente de policía y que, de alguna manera, era responsable del trauma que sufría la ciudad.

Al doblar la esquina hacia St. Bernadette, se sorprendió al ver filas de niños que eran conducidos a la iglesia por sus profesores. Eran alumnos de la escuela contigua a la iglesia. Caminaban en silencio, de la mano, cada uno con un uniforme azul idéntico. Una mujer de aspecto severo, con un vestido largo y vaporoso, conducía a los que debían ser los alumnos de la clase de recepción. Eran increíblemente jóvenes, algunos de ellos se movían como niños pequeños a pesar de tener la misma edad que Emily. Era desgarrador pensar en lo mucho que habían cambiado las cosas para su sobrina en los últimos dos años. Había perdido a su madre y ahora estaba separada por el momento de su padre. Louise intentaba verla todos los fines de semana y, a pesar de la urgencia del caso, se prometía a sí misma que iría a verla mañana.

—Hola.

Louise se sobresaltó, ocultando rápidamente su sorpresa ante el saludo de un hombre elegantemente vestido que se acercó a ella desde un lado.

—Hola —dijo ella.

—No nos conocemos. Soy Simon Goulding, director de St Bernadette.

Louise asintió y sonrió. Goulding estaba en su lista de contactos.

—Louise Blackwell. Se portan muy bien.

—Algo de ir a la iglesia les hace ser así —dijo Goulding, devolviéndole la sonrisa—. No siempre son tan… disciplinados.

—¿Se ha cancelado la misa matutina? —preguntó ella.

—No, eres bienvenida a unirte a nosotros. Estamos celebrando el Día de Todos los Santos.

—¿Está eso relacionado con Halloween? —dijo Louise, provocando a sabiendas al profesor para calibrar su respuesta.

—No exactamente —dijo Goulding con dudas—. No te he visto antes en la iglesia, pero me resultas familiar.

Louise le dijo quién era.

—Me gustaría hablar con usted en algún momento —dijo.

La reacción de él fue cordial, pero notó que desplazaba el peso de su cuerpo hacia la iglesia.

—Tengo que ir con los niños ahora.

—Yo me quedo. Podemos hablar después —dijo Louise, sin dejar espacio para que el director se opusiera.

Él asintió, y ella siguió a Goulding a la iglesia y tomó asiento en el fondo. La misa no se parecía a ninguna que ella recordara de su infancia. Un grupo de niños mayores se sentaba a un lado del altar, cada uno con un instrumento musical. Una vez que el padre McGuire había saludado a todos, deseando la paz a sus feligreses y recibiendo como respuesta «La paz sea con ustedes» los niños empezaron a tocar mientras todos se ponían de pie para el primer himno. Louise no esperaba una reacción tan positiva a la misa. En el mejor de los casos, se sentía apática hacia la religión organizada. Se daba cuenta del bien que podía hacer a la comunidad, pero le costaba quitarse de encima la sensación de que todos los que participaban se engañaban y de que había un elemento de culto en toda la empresa. Sin embargo, ahora no lo experimenta. Los niños se lo pasan bien. Los himnos hablaban de amor y paz, al igual que los sermones del padre McGuire y los pasajes de los Evangelios. No le correspondía juzgar a la gente, y al final de la misa tuvo que reconocer que se sentía un poco mejor. Una hora de estar sentada y observando la había refrescado, y ahora se sentía como si tuviera más energía para el resto del día.

—Inspectora —dijo Goulding mientras conducía a los niños fuera de la iglesia—. ¿Te gustaría reunirte conmigo en mi oficina? Tardaré cinco minutos.

—Gracias, señor Goulding —dijo Louise, llamando la atención de una de las chicas de la recepción, que le sonrió.

El despacho del director era una pequeña habitación situada en la parte delantera de la escuela. Estaba pintado en un sutil tono amarillo y detrás del escritorio de Goulding había un cuadro de la Crucifixión.

—¿Disfrutaste de la misa, Inspectora Blackwell?

—Mucho. Tienen una escuela encantadora aquí.

—Somos muy afortunados. Imagino que están aquí para hablar de las dos terribles muertes.

—Sí. Estamos tratando de llegar a toda la comunidad. Desgraciadamente, las dos víctimas están vinculadas a St. Bernadette, como probablemente sepas.

Goulding se frotó la cara.

—Han sido unos días terribles. La Sra. Lloyd solía enseñar aquí, y algunos de los niños la conocían de la iglesia. Ella estaba allí la mayoría de los días. Era como una cuidadora no oficial, supongo. La echaremos mucho de menos. Y que se vaya de esa manera. Ha sido muy difícil proteger a los niños de esto.

—¿Saben que ha muerto?

—Sí. Ha sido una tarea casi imposible, discutirlo con los niños. Nos hemos asesorado y consultado con los padres sobre el tema. Obviamente, no dimos más detalles que el hecho de que ella ha fallecido, y lo mismo con el padre Mulligan, pero sabemos que los niños mayores ya están hablando de ello. Leen los periódicos y hablan con los niños más pequeños. Es una situación horrenda.

—¿Cómo se lo toman los profesores?

—Todos seguimos adelante, inspectora. Creo que la mejor estrategia ha sido no pensar demasiado en las terribles heridas infligidas a esas dos almas. Hemos rezado por ellas y seguiremos haciéndolo, y ayudaremos a los niños a superar esto.

—¿Conocía personalmente a Verónica Lloyd?

—Como dije, la veía a diario. No siempre hablaba con ella, pero intercambiábamos palabras de vez en cuando.

—¿Y el padre Mulligan?

—No lo conocía mucho. Me encontré con él en un puñado de ocasiones, pero no puedo decir que lo conociera realmente.

—¿Era el párroco aquí en los ochenta?

—Eso creo.

—Al mismo tiempo que Verónica era una de las profesoras de la escuela.

—Supongo que sí. Solo llevo cinco años aquí y no soy originario de Weston.

—¿De dónde es usted originalmente?

—Leicester.

—¿Qué le trajo a la costa?

La cara de Goulding se iluminó.

—El amor —dijo, sonriendo—. Me casé con una chica de Weston.

Louise imitó su sonrisa, aún tratando de descifrar si le ocultaba algo.

—¿Su esposa es miembro de la parroquia?

—Lo es ahora. Antes iba a la iglesia de una de nuestras parroquias hermanas en Worle.

—¿Así que ella no habría estado por aquí cuando Verónica estaba enseñando aquí?

—No, ella no iba a la escuela aquí. La sonrisa de Goulding era ahora fija, pero Louise podía notar que las preguntas sobre su esposa lo estaban inquietando.

—Tengo que preguntarle, Sr. Goulding. ¿Se le ocurre alguna razón por la que alguien querría hacer daño a Verónica Lloyd o al padre Mulligan?

—Por supuesto que no. La sola idea es absurda.

Louise permaneció sentada pero no habló, evaluando la reacción de Goulding. Pasaron unos momentos antes de que el director volviera a hablar.

—¿Hay algo más en lo que pueda ayudarte, inspectora?

—Hubo un incendio aquí durante el período en que Verónica Lloyd era profesora en la escuela y el padre Mulligan era el sacerdote.

—Creo que sí, pero como dije, solo he estado aquí unos años. Realmente no sé nada al respecto.

—Fue un accidente —dijo Louise, como una afirmación más que una pregunta.

—Sí —dijo Goulding, desconcertado.

—¿Pero ha habido rumores?

Goulding se sentó más recto en su silla.

—¿Rumores? Me temo que no sé nada, inspectora.

—Rumores de incendios provocados.

Goulding resopló.

—Nunca he oído hablar de tal cosa. Pero como dije…

—Solo lleva unos años aquí —interrumpió Louise—. ¿Con quién sugiere que hable sobre el incendio, Sr. Goulding? Su actual párroco tampoco era muy hablador sobre el tema.

—No lo sé. Puedes hablar con mis predecesores, supongo.

—¿Sus predecesores?

—Sí. Bueno, mi predecesor directo fue el Sr. Nathan Forester, pero la escuela se dirigía como una especie de equipo, y su esposa, Janet, era la secretaria de la escuela. Estuvieron aquí durante veintitantos años hasta que se jubilaron. Creo que estaban aquí cuando ocurrió el incendio. Sí, estoy seguro de que estaban. Hablamos del impacto que tuvo en la escuela cuando llegué —Goulding pulsó algunas teclas del teclado de su ordenador—. ¿Supongo que no va en contra de las directrices del Reglamento de Protección de Datos si le doy su información?

—No, es muy útil de su parte —dijo Louise, anotando los detalles en su cuaderno.

Un mensaje de Thomas la esperaba en su móvil mientras regresaba a la estación.

—He hablado con Farnham. Está en Turquía en este momento. Vuelve la semana que viene. Dice que irá a verte a primera hora.

Louise volvió a guardar el teléfono en el bolsillo. El cielo gris estaba preñado de lluvia y aceleró el paso para volver a la oficina. Habría ido a ver a los Forester, que vivían en Worlebury, si no fuera porque tenía que reunirse con el ayudante del jefe de policía Morley en la comisaría. Necesitaba prepararse, tenerlo todo claro, antes de tener que enfrentarse a la indignidad de alegar para seguir con su propia investigación. No podía ir a ver a Morley con un argumento a medias sobre un caso de incendio en la iglesia, aunque fuera lo único sólido que relacionaba a Verónica Lloyd con el padre Mulligan.

Nada más entrar en la comisaría se dio cuenta de que algo nuevo había ocurrido. Los trabajadores uniformados estaban más concentrados, mostrando una intensidad en su trabajo que a Louise le pareció forzada.

—¿Qué pasa? —le preguntó al sargento de guardia.

—Visita real.

Louise consultó su teléfono.

—¿Morley? —preguntó. El ayudante del jefe de policía no llegaría hasta dentro de una hora.

—Lo mismo. Está en tu departamento, hablando con Robbo.

—Perfecto —se armó de valor y se dirigió a su departamento.

Parecía que la nueva ética de trabajo se había extendido allí. Todo el mundo estaba al teléfono o estudiando la pantalla de su ordenador como si su vida dependiera de ello.

—Estaba a punto de llamarte —dijo Tracey, moviéndose desde su escritorio. Parecía un poco más fresca que antes, el olor a alcohol en su aliento ya no era evidente.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí?

—Diez minutos.

—¿Vino solo?

—Su asistente está con él.

—¿Quién es? ¿El superintendente Rouse?

—Sí, Dan Rouse. Puedes ver su nariz marrón a una milla de distancia —dijo Tracey.

El alivio de que Finch no hubiera acompañado a Morley se vio compensado por su decisión de presentarse una hora antes. ¿Lo sabía Robertson o también había sido una sorpresa para él?

Era típico de Morley. Llegar pronto y pillar a todo el mundo desprevenido. Todo era una distracción, y no lo que necesitaban cuando toda su atención debía centrarse en atrapar al asesino. Las persianas del despacho de Robertson estaban abiertas y podía ver la espalda del canoso Morley y de su posible sucesor, Rouse, sentado enfrente.

—¿Vas a entrar? —preguntó Tracey.

—Esperaré a que me llamen.

En su despacho, llamó a la residencia de los Forester y la pusieron en el contestador, el Sr. Forester le pidió que dejara un mensaje. Su voz tenía un ligero matiz sudafricano, si no se equivocaba.

—Sr. y Sra. Forester, soy la inspectora Louise Blackwell del Departamento de Investigación Criminal de Weston. Les agradecería que se pusieran en contacto conmigo lo antes posible —dijo, dejando su número antes de colgar.

—La verán ahora —dijo Simone, apareciendo en el escritorio de Louise como una aparición.

Louise se conectó a su portátil antes de dirigirse al despacho de Robertson, dándose un par de minutos antes de tener que enfrentarse a Morley. Dentro de unos minutos podrían quitarle el caso. Morley había sido el responsable de su traslado a Weston. Hacía años que mantenía una relación estrecha con Finch y ella había sentido su alegría cuando le había dado la noticia hacía dieciocho meses. Se sintió decepcionado cuando ella tomó la decisión con buena voluntad. Estaba segura de que a él le habría encantado un arrebato para poder disfrutar de su poder, pero ella se había negado a rebajarse. Lo que realmente buscaba era su dimisión, pero no iba a permitir que hombres como Morley le dieran órdenes.

—Ah, Louise, toma asiento —dijo Robertson cuando llamó a la puerta.

—Señor, señor —dijo Louise, volviéndose hacia Morley y Rouse, quienes apenas la registraron.

—Ya sabes por qué estoy aquí —dijo Morley, antes de que ella tomara asiento.

«No para apoyar mi investigación», pensó Louise.

—Señor —dijo ella.

—El Detective en Jefe Robertson ha tenido la amabilidad de ponerme al día sobre la investigación actual. No veo mucho progreso, si soy totalmente honesto.

Había pasado menos de una semana y ya tenían un asesino en serie entre manos. ¿Qué demonios esperaba?

—Es un caso muy complejo, señor.

Morley frunció el ceño, con el rostro marcado por el disgusto.

—Es un caso complejo, Inspectora Blackwell. También es uno de muy alto perfil. Supongo que has leído los tabloides de esta mañana.

—Señor.

—¿Cómo le llaman? —preguntó Morley, volviéndose hacia Rouse.

—El Asesino del Pensionista —dijo Rouse, medio frunciendo el ceño, medio sonriendo.

—Sí, el Asesino del Pensionista —dijo Morley.

—Pegadizo, ¿no? —dijo Louise.

—No es un asunto de risa, Inspectora. Aparte de la prensa negativa que esto nos está dando, ¿puedes empezar a imaginar el efecto que algo como esto tiene en tu ciudad? Estoy seguro de que no tengo que decirte que Weston solo sobrevive gracias a su comercio turístico, y gran parte de él, especialmente en invierno, es la brigada de jubilados. ¿Quién en su sano juicio querría venir aquí en este momento?

Louise había estado en este lado de la discusión muchas veces antes. Sin duda, Morley estaba bajo su propio tipo de presión. «La mierda fluye río abajo», pensó. Miró a Robertson en busca de apoyo y se alegró cuando el inspector habló.

—Somos plenamente conscientes de la situación, señor. Estamos trabajando incansablemente para encontrar al responsable. Solo necesitamos algo de tiempo.

—No creo que el asesino tenga como objetivo a los pensionistas en sí —dijo Louise.

—¿En serio? —dijo Morley, compartiendo su incredulidad con una mirada de reojo a Rouse.

—Sí, las dos víctimas rondaban los setenta años, y creo que eran un objetivo específico. Pero no por su edad —Louise procedió a explicar su investigación sobre la iglesia de St. Bernadette y el incendio, incluido su encuentro con monseñor Ashley.

Morley no estaba impresionado.

—Aquí no hay nada concreto —dijo, acariciando su rostro. Suspiró, soplando aire entre sus dedos—. Y nada bueno saldrá del misticismo religioso. Si por mí fuera, te sacaría del caso ahora mismo. Sin embargo, creo que sería una mala imagen para el departamento, así que estoy dispuesto a concederte una prórroga. Te daré hasta el final del lunes para que presentes algo concreto o esto pasará al Equipo de Investigación Mayor. ¿Estamos de acuerdo? —dijo poniéndose en pie.

Todos los demás en la oficina se pusieron de pie.

—Sí, señor —dijo Louise.

Morley asintió mientras Robertson salía de su escritorio.

—Los acompaño a la salida —dijo, llamando la atención de Louise al salir. Louise no podía decir si estaba aliviada, triunfante, o un poco de ambas cosas.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Geoff se había sentido como un pervertido, sentado dentro de su furgoneta viendo a la señora Forester entrar en su casa. Conocía su dirección, por lo que se había adelantado al autobús en el que ella viajaba y había esperado a que llegara, con su furgoneta aparcada en el lado opuesto de la carretera, como siempre, lo suficientemente lejos para que ella no pensara nada, pero lo suficientemente cerca para poder ver la casa.

Se sintió decepcionado cuando vio que todas las luces estaban apagadas en la parte delantera del edificio. La casa de los Forester era una propiedad adosada en Worlebury Hill, la zona más acomodada de la ciudad. Detrás de la casa había un callejón que llevaba a la calle contigua, y Geoff había comprobado la zona antes de que la señora Forester regresara. Las luces traseras también estaban apagadas, por lo que solo podía suponer que el Sr. Forester seguía fuera.

De vuelta a la furgoneta, se golpeó la mano contra el volante. No había tenido en cuenta la posibilidad de que los Forester estuvieran separados. Al igual que la Sra. Forester, el Sr. Forester se ofrecía como voluntario ocasionalmente, pero aparte de eso, siempre estaban juntos. Había estado aquí cinco veces este mes, planeando cómo hacer su mudanza, y cada vez los dos habían estado en casa. No quería entrar en pánico, pero no podía empezar sin el Sr. Forester.

Tenían que estar juntos.

Al final, esperó hasta las 10.30 p. m. antes de salir de la zona. Ya había recibido algunas miradas extrañas de un paseador de perros solitario y de una pareja joven tomada de la mano, y no podía arriesgarse a ser denunciado.

¿Dónde diablos estaba el Sr. Forester y por qué había elegido esta noche para ausentarse?

Los nubarrones que se habían cernido sobre la ciudad durante todo el día se habían vaciado mientras él se dirigía al centro. El aguacero era implacable, y la visibilidad era tan escasa que se vio obligado a detenerse. La lluvia se desprende del parabrisas y golpea la furgoneta, las gotas son tan intensas que suenan como pequeñas piedras que rebotan contra la chapa. El largo día le había pasado factura y lo único que quería era ir a casa de su madre a descansar. Pero había dejado al hombre solo durante demasiado tiempo y se vio obligado a hacer otra travesía hasta Steep Holm.

Aunque se empapó de nuevo en el camino de vuelta, la isla era tan tranquila que no quería marcharse. Después de comprobar el estado del prisionero, pasó la noche al calor del centro de visitantes, sin importarle la larga y oscura caminata a través de la isla cuando le esperaba la recompensa de una ducha caliente.

Había dormido el sueño de los justos y se había despertado con rayos de sol brillantes que se filtraban por las persianas de la pequeña habitación donde había pasado la noche. Era realmente el rey de todo lo que veía. Preparando café y tostadas en la zona de la cocina, decidió volver con su prisionero. Sus pies se hundían en el barro al cruzar la isla, pero el sol estaba alto y no había brisa marina que lo enfriara.

El descanso de la noche le había llenado de un renovado optimismo, que se desvaneció cuando vio al prisionero. Parecía que el hombre había envejecido una década durante la noche. En la oscuridad, Geoff no había visto la palidez gris de su piel ni el amarillo de sus ojos. Una enfermedad se había apoderado de él, y el hombre le recordaba al padre Mulligan segundos antes de morir.

—Toma un poco de agua —dijo Geoff, levantando la cabeza del hombre e inclinando una botella hacia sus labios secos—. ¿Cómo se siente?

El hombre dejó que el agua se filtrara en su boca, pero no respondió.

Geoff maldijo y volvió a tumbar a su prisionero en el suelo. ¿Qué iba a hacer? La verdad es que ya estaba harto de la tierra firme. No se había despedido de mamá, pero no lo consideraba necesario. Ella no entendería lo que estaba haciendo, y despedirse de ella solo haría que se preocupara y causara problemas.

¿Pero qué hay de los Forester? Cuando hizo su plan, parecía tan simple. Pero ahora, terminar lo que había empezado le supondría un esfuerzo descomunal para el que no estaba seguro de estar preparado. Tendría que volver a Weston, alcanzar la casa de los Forester una vez más y esperar que estuvieran dentro, antes de volver a Steep Holm.

Cada viaje era un riesgo, otra posibilidad de que lo atraparan.

¿Había hecho lo suficiente?

Había castigado a la Sra. Lloyd y al cura incrédulo. ¿Sería un crimen tan grande si el director y su esposa vivieran?

Geoff empezó a sacudir la cabeza.

—No, no, no —se repetía a sí mismo. No, no podía dejar que sobrevivieran. Tenían tanta culpa como Lloyd y Mulligan. Tal vez no tanto como el hombre a sus pies, pero habían tenido una oportunidad. Si lo hubieran escuchado, nada de esto habría sucedido.

Se imaginó a su padre en un Purgatorio sin peso. No tenía la imaginación para visualizar nada más allá de un hombre flotando en las nubes por la eternidad, pero sabía que tenía la capacidad de evitar que esto sucediera. Pero para que su padre se salvara de este castigo eterno, era necesario castigar a los que le habían perjudicado.

El Señor había sufrido las cinco heridas sagradas, y ellos también lo harían.

Pasó la tarde recogiendo todo, dando tres vueltas por la isla. Encontró una carretilla en el cobertizo del centro de visitantes y el hombre no se opuso a que Geoff lo subiera al artilugio, con los brazos y las piernas asegurados bajo su grotesco saco de dormir, y el cuerpo tan ligero como el aire.

—Te dejaremos limpio —dijo Geoff—. Luego algo de comida caliente. Tengo un guiso listo. ¿Qué te parece?

Su prisionero no respondió, su mirada de muerte se concentró en el cielo. Se cayó tres veces en el viaje de vuelta al centro de visitantes, las ruedas del carro se atascaron en el barro, y su saco de dormir se empapó en la materia cuando Geoff lo levantó en la cabaña de madera.

Debería haber utilizado el centro desde el principio, se dio cuenta ahora. Al principio, no quería arriesgarse a que alguien hiciera una visita sorpresa al centro, pero sus temores eran infundados. La isla era una isla fantasma durante los meses de invierno y, salvo el susto de los piragüistas, no había habido nadie más que él y su prisionero.

El hombre se estremeció cuando Geoff se quitó el saco de dormir. El olor era insoportable, la ropa del hombre estaba empapada y cubierta de sus desechos. Geoff no quería tocarlo, pero el hombre se negaba a moverse, así que lo arrastró hasta la zona del baño, donde estaba abierta la ducha. El hombre se arrastró bajo los chorros, sentado de espaldas a la pared de azulejos. Poco a poco, la vida volvió a él: la suciedad se escurrió de su cuerpo, el color volvió a su piel flácida.

—Esto es como si Jesús lavara los pies a sus discípulos —dijo Geoff, apagando la ducha y dándole una toalla al hombre.

—¿Ahora te comparas con Nuestro Señor? —la voz del hombre era ronca, algunas de sus palabras se perdían mientras se esforzaba por hablar.

—Por supuesto que no.

—Bien, porque esta situación no tiene nada de sagrada.

—Es más sagrada de lo que crees —dijo Geoff, pensando en lo que había planeado.

La ropa nueva que le dio era un par de tallas más grande, y su prisionero parecía un payaso mientras avanzaba a trompicones hacia la sala principal del refugio. A pesar de la edad y la falta de fuerza del hombre, Geoff seguía siendo cauteloso. No podía huir, pero no se atrevía a preparar algún tipo de ataque. Señaló la larga mesa de madera.

—Siéntate.

—¿Qué es esto? ¿Una última cena? —dijo el hombre mientras Geoff se servía un guiso caliente en su cuenco.

«No del todo», pensó Geoff mientras el hombre devoraba la comida, sorbiendo el líquido marrón rojizo y desgarrando el pan como si su vida dependiera de ello, apenas respirando entre cada bocado.

—Más despacio, que te vas a enfermar.

El hombre se rio y el guiso se derramó de su boca hacia Geoff.

—¿Cómo es que mi bienestar es una preocupación tan repentina? Me has dejado pudrirme en ese agujero y ahora te muestras amable conmigo.

—El padre Mulligan ha muerto —dijo Geoff, cambiando de tema.

—¿Qué?

—Te has enterado.

—¿Qué? ¿Cómo? —dijo el hombre, con la mano temblando al darse cuenta—. ¿Ustedes lo mataron? ¿Por qué?

Compartir la información no le había hecho sentir tan triunfante como esperaba, y Geoff no pudo responder inmediatamente a la pregunta.

—¿Por qué haces esto? Puedo ayudarte, Geoffrey. Solo tienes que decirme qué está pasando.

La confusión de Geoff desapareció en un instante.

—¿Me ayudarás? —dijo, poniéndose en pie y acercándose al hombre. Le ató las manos esqueléticas a la espalda justo cuando iba a coger otro trozo de pan—. Nunca me has ayudado antes. Ninguno de ustedes lo hizo.

—Deja que te ayude ahora —dijo el hombre—. ¿Esto es por tu padre?

Geoff negó con la cabeza, advirtiendo al hombre que no continuara mientras el calor enrojecía su piel. El efecto era similar a la sensación que experimentaba en la iglesia. Le recorrió, encendiendo cada uno de los tendones de su cuerpo, pero no fue una experiencia bienvenida. Después del incidente —siempre lo llamaban «el incidente» negándose a nombrar en voz alta lo que había— su padre dejó de ir a la iglesia, casi dejó de creer. Geoff había seguido asistiendo, tanto por el deseo de hacerlo como por la necesidad de proteger a su padre. Si su padre no iba a la iglesia, Geoff debía ir en su lugar. Si había dejado de creer, entonces Geoff tenía que creer el doble.

Odiaba ver el cambio de su padre, su docilidad, la forma en que se había rendido a la destrucción de su fe, y esto en parte alimentaba la propia rabia de Geoff. En la escuela secundaria se vio envuelto en innumerables peleas. Al principio, se involucraba como medio de autodefensa —su condición de paria era una bandera roja para los matones—, pero pronto empezó a instigar sus propias peleas. Se convencía a sí mismo de que intentaba corregir errores, pero en realidad empezó a disfrutar de la sensación de hueso sobre carne que cede. Confesaba sus pecados a cualquier sacerdote que le escuchara, y aunque prometía a Dios que no repetiría sus acciones, pronto la rabia volvía y empezaba de nuevo.

Pero eso era antes. Ahora podía controlarse. Era preciso y justo, y el hombre que tenía delante recibiría su castigo cuando llegara el momento.

—Es demasiado tarde para eso —dijo Geoff, metiendo una mordaza en la boca del hombre y llevándolo a la cabaña.

CAPÍTULO VEINTICINCO

El sábado por la mañana, el Sr. Thornton miró fijamente a Louise cuando salía de casa. Estaba organizando su reciclaje como si encajara un cuadro de rompecabezas, encajando cajas de cartón y ordenándolas en el pequeño receptáculo negro.

—Buenos días —dijo Louise, junto a su coche.

—Claro —dijo Thornton, cerrando la puerta de su casa detrás de él.

—Qué encantador —dijo Louise.

En el coche, esperó a que la calefacción descongelara el parabrisas. El antiguo director de St. Bernadette, Nathan Forester, le había devuelto la llamada y había accedido a reunirse con ella esa tarde, que era lo único positivo que había sacado de ayer. La reunión con el ayudante del jefe de policía y su adlátere Rouse había sido un desastre, y ahora tenía un plazo de entrega inminente. La idea de perder el caso a manos del Equipo de Investigación Mayor era insoportable. Ya podía imaginarse la cara de suficiencia de Finch cuando le entregaran el caso. Era como si Morley quisiera que ella fracasara. Sabía que el hombre tenía un problema con ella tras el caso Walton, pero el alcance de su animosidad la desconcertaba.

La casa de los Forester era una bonita propiedad adosada en las colinas de Worlebury. Louise había mirado varias propiedades en esa zona antes de decidirse por el bungalow. Aunque estaba a solo un par de kilómetros de la autopista, la zona le había parecido demasiado remota en ese momento.

Una mujer delgada con una mata de pelo rubio plateado abrió la puerta.

—Janet Forester —dijo la mujer después de que Louise se presentara, con una sonrisa que desencadenó una telaraña de arrugas en su rostro fuertemente maquillado.

La condujo a la parte trasera de la casa, donde las estanterías estaban llenas de fotos enmarcadas.

—¿Son suyas? —preguntó Louise, señalando las fotos de dos niños sonrientes vestidos con un uniforme escolar azul oscuro.

—Lo son, aunque me temo que ahora son mucho mayores.

—¿A qué se dedican?

—Arthur es médico, Monty es ingeniero.

El orgullo en el rostro de la mujer era obvio, al igual que la petulancia.

—Nathan, la inspectora Blackwell está aquí para verte.

Un hombre corpulento con una sudadera se levantó de la silla de la cocina. Louise observó que sus pantalones cortos estaban subidos por encima de la cintura, apretados contra la circunferencia de su estómago.

—Nathan Forester —dijo con un aire de sospecha—. Por favor, toma asiento.

Louise aceptó la oferta de té y pidió a la Sra. Forester que se uniera a ellos. Quería mantener las cosas ligeras, necesitando a los Forester de su lado por el momento.

—Si no le importa que le pregunte, ¿de dónde son sus acentos? Me parece que no puedo ubicarlos.

—Nadie suele darse cuenta —dijo Nathan—. Supongo que por eso eres el detective. Los dos somos originarios de Sudáfrica. Llevamos aquí desde principios de los ochenta.

—¿Cuándo se hicieron cargo de St. Bernadette?

—Eso es correcto. ¿De eso quieres hablarnos? —dijo Janet. La mujer sonreía, pero Louise ya había visto su tipo de sonrisa. Solo tuvo que mirarla a los ojos para ver que carecía de calidez.

—Como dije por teléfono, estoy investigando las muertes de Verónica Lloyd y del padre Mulligan. Creo que conocían a ambos.

—Trágico, absolutamente trágico —dijo Nathan, sacudiendo la cabeza—. Qué cosas le pasan a la comunidad. Sí, conocíamos a Verónica y al padre Mulligan.

—¿En calidad de qué los conocían?

—Verónica era una de mis profesoras. Estaba allí cuando me convertí en directora y se retiró un año antes que yo.

—Antes que nosotros —añadió Janet, como si le molestara que la dejaran de lado.

—¿Y el padre Mulligan? —preguntó Louise.

—Era el párroco principal de la época. Un hombre maravilloso. Yo… nosotros… lo veíamos a diario. Solía venir a la escuela y dar asambleas muy interesantes. Un gran talento, capaz de mantener la atención de niños de cuatro años hasta los de once. Se le tenía mucho respeto. Los niños lo adoraban.

—¿Y Verónica?

Louise captó el intercambio de miradas entre el matrimonio.

—Era una gran maestra. Bastante anticuada, podría decirse.

—¿Anticuada?

—Era un poco disciplinada. Dirigía un barco estricto. Pero era muy respetada. Los antiguos alumnos solían visitar la escuela todo el tiempo para verla.

—¿Hubo alguna vez algún problema que recuerde? ¿Algún alumno o padre descontento?

Nathan negó con la cabeza, sus ojos se dirigieron de nuevo a su esposa y luego a Louise.

—No recuerdo nada en concreto. Siempre hay problemas con los padres, como puedes imaginar. Algunos tienden a interferir demasiado, otros no se involucran en absoluto. Parte de mi trabajo consistía en gestionar las expectativas de los padres, que, sobre todo en los últimos años, eran a menudo poco realistas.

—¿Poco realista en qué sentido?

—Cada niño es importante, eso es evidente, pero a menudo hay hasta treinta y dos en una clase y no todos los niños pueden conseguir la atención individual que buscan los padres. Cuando me hice cargo por primera vez de St Bernadette, no teníamos realmente asistentes de enseñanza, o si los teníamos, trabajaban a tiempo parcial y de forma ocasional, por lo que los profesores se encargaban exclusivamente de su clase.

—Y los profesores creen que lo tienen difícil hoy en día —dice Janet.

—¿Así que algunos de los padres estaban resentidos con Verónica por no prestar suficiente atención a sus hijos?

—Teníamos alguna que otra reunión con los padres, pero, como ya he dicho, se trataba sobre todo de un fenómeno posterior. Me temo que la gente siente que tiene más derechos en los últimos años.

Louise no estaba segura de si querer lo mejor para su hijo significaba que un padre podía ser descrito como «con derecho», pero no insistió en el tema.

—Estas reuniones, ¿estaban relacionadas con Verónica Lloyd?

—No, no. Era algo general. De hecho, no recuerdo muchas reuniones de padres relacionadas con Verónica.

—Probablemente estaban demasiado asustados —dijo Janet, recibiendo una mirada de reproche de su marido.

—¿Asustados?

Janet frunció el ceño, como si estuviera a la defensiva por haber dicho algo que no debía.

—Como dijo mi marido, Verónica podía ser una mujer formidable.

—¿Cómo se llevaba con el padre Mulligan?

Nathan se encogió de hombros.

—Esto fue hace algún tiempo, usted entiende. Por lo que sé, tenían una relación de trabajo normal. Verónica era una católica muy devota y asistía a misa al menos una vez a la semana.

—¿Así que no había animosidad entre la pareja?

—No, por supuesto que no.

Louise suspiró, intuyendo un callejón sin salida en la conversación.

—Creo que hubo un incendio en la iglesia cuando eras director, Sr. Forester.

La pareja volvió a intercambiar miradas y Louise no pudo saber si se trataba de un simple asunto de marido y mujer o si le estaban ocultando algo.

—Sí, hubo un incendio. Una terrible tragedia —dijo Nathan.

—¿Qué tiene esto que ver con tu investigación? —preguntó Janet, con una mirada agria a Louise.

—Desgraciadamente, el incendio ya no es la única tragedia en St. Bernadette. Verónica Lloyd y el padre Mulligan estaban en la escuela y en la iglesia en ese momento.

—Sí, pero no veo cómo…

—Está bien —dijo Nathan, interrumpiendo a su esposa y poniendo una mano en su rodilla—. Entiendo que te lo preguntes, pero no hay ninguna relación entre estos tres trágicos sucesos. El incendio fue un accidente. Un terrible y trágico accidente.

Louise pensó en el acelerante mencionado por el editor del periódico, Garrett.

—¿Seguro que fue un accidente?

—Qué pregunta más extraña —dijo Janet—. Esto fue hace más de treinta y cinco años. Por supuesto que fue un accidente. ¿Por qué haces estas preguntas?

—Me doy cuenta de que fue hace mucho tiempo, pero debe ver la conexión potencial. Verónica Lloyd era profesora en su escuela y el padre Mulligan era el párroco, y aquí están, treinta y cinco años después, asesinados.

Janet se sentó de nuevo en su silla, sacudiendo la cabeza mientras miraba a su marido en busca de apoyo.

—Fue un accidente —dijo Nathan, sin convicción.

—No se pensó que fuera sospechoso en su momento —dijo Louise—. ¿Se le ocurre alguien que hubiera querido prender fuego a la iglesia?

—¿Por qué querría alguien incendiar una iglesia?

A Louise se le ocurrieron muchas razones, pero no insistió en ello. El ambiente en la sala se estaba volviendo tenso y ella no iba a conseguir nada más de los Forester por el momento.

Les dio las gracias a ambos y se puso en pie. Volvería a interrogarles y les daría tiempo para reflexionar sobre las implicaciones de sus respuestas.

Nathan la acompañó a la puerta, mientras su mujer permanecía en el sofá.

—Gracias, me pondré en contacto —dijo Louise, entregándole una tarjeta.

—Por favor, llámenme si se les ocurre algo que pueda ayudar.

—Sí, por supuesto.

—Una cosa antes de irme. Ha mencionado que el padre Mulligan era el párroco principal en el momento del incendio.

—Sí —dijo Nathan, con los ojos entrecerrados.

—¿Así que tenían más de un párroco en ese momento?

—Sí. La parroquia de St. Bernadette era mucho más grande en aquel entonces.

Las cosas cambiaron después del incendio.

—¿Quién era el otro cura?

Notó que Nathan hacía una pausa antes de responder.

—Un hombre llamado Padre Lanegan. Era un sacerdote muy popular al que todo el mundo quería.

Como todo lo que la pareja le había contado, la información parecía incompleta. Estaba convencida de que los Forester le estaban ocultando algo. Podía ser algo inocuo, un hecho personal para ellos que no querían que se hiciera público, pero estaba decidida a averiguar lo que le ocultaban. A menudo, Louise encontraba que la gente se mostraba más dispuesta una vez que había tenido la oportunidad de consultarlo con la almohada y de que la preocupación se asentara.

Louise mantuvo su mirada en Nathan cuando este apartó la vista de ella.

—¿Sigue en la zona?

—No. Dejó el sacerdocio a finales de los ochenta. Creo que se ha retirado en algún lugar junto al mar.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Eileen no recordaba la última vez que había recibido tanta atención. En su primera visita a la comisaría la despidieron sin más. El funcionario de aspecto malhumorado que estaba detrás del mostrador le había tomado los datos, pero ella se dio cuenta de que solo estaba cumpliendo con las formalidades. Por eso se sorprendió cuando el joven y apuesto agente la llamó esta mañana y la invitó a volver a la comisaría. Hasta la llamada, sus planes para el día habían girado en torno a ligeras tareas domésticas y una tarde frente a la televisión. Su hijo le había comprado una especie de artilugio para su televisor unas navidades atrás. Supuestamente, tenía cientos de canales adicionales, pero ella no entendía cómo funcionaba y se conformaba con los cuatro canales terrestres; incluso el canal cinco era demasiado para ella.

El paseo hasta la ciudad había sido maravilloso. Fuera, era un hermoso día de finales de otoño, el sol iluminaba el cielo azul claro reflejado con perfecta claridad por el mar. En días como este, no podía entender cómo alguien podía vivir lejos de la costa. Se compadecía de los habitantes del interior, atrapados por sus propias fronteras. Hoy en día, muchos jóvenes eligen ese camino. Se desesperaban por abandonar la zona, seducidos por el atractivo de las grandes ciudades. Lo vio incluso en los ojos del joven oficial que en ese momento le ponía una taza de té delante: había en él una inquietud, como si quisiera estar en cualquier otro lugar que no fuera este.

A diferencia de él, la mujer vestida con vaqueros y un grueso jersey que se presentó como la sargento Joslyn Merrick tenía un leve acento de Cornualles y un rostro bien gastado por los años de mar y sol.

—Gracias por venir, señora Boswell. ¿Puedo llamarle Eileen? —preguntó.

Eileen agradeció su cortesía con una inclinación de cabeza.

—Sí, puede —dijo.

—Muchas gracias por venir a vernos hoy, especialmente en fin de semana.

Eileen notó la mirada de la mujer hacia el joven policía, como si lo estuviera reprendiendo.

—Ha sido un placer. Qué día tan glorioso.

—Maravilloso, ¿verdad? Es encantador tener un respiro del clima reciente.

—Así es. ¿En qué puedo ayudarle, sargento?

La mujer policía sonrió, y Eileen vio que se alegraba de que no hubiera más cháchara.

—En primer lugar, me gustaría darte las gracias por avisarnos sobre el Sr. Lanegan. Fuimos a su casa ayer y nos dimos cuenta de que el pestillo de su puerta estaba roto. Hemos revisado su libreta de direcciones, pero tenemos problemas para localizarlo. Sé que ya le hemos preguntado, pero me preguntaba si tiene un número de teléfono móvil del Sr. Lanegan.

—No. No me gusta todo eso de la tecnología moderna. Tengo un teléfono fijo, aunque nunca me llama nadie.

La respuesta de la mujer policía le hizo sentir cansada y Eileen deseó poder ayudar más.

—¿Cuánto tiempo lleva trabajando para el señor Lanegan?

—Más de veinte años. Es el último cliente que me queda.

—Vaya, eso es mucho tiempo. ¿Cómo lo conoció?

Eileen estaba a punto de responder cuando algo la retuvo, un recuerdo que había perdido. De repente, se sintió atrapada en la habitación sin ventanas.

—¿Puedo tomar un poco de agua? —preguntó.

—Por supuesto. ¿James? —dijo la sargento—. ¿Está todo bien, Eileen? Ya sabe que estamos tratando de localizar al Sr. Lanegan.

El policía le entregó un vaso de papel. El agua estaba caliente y Eileen sintió que las gotas le resbalaban por la barbilla mientras la mano que sostenía el vaso temblaba un poco. La miraron con lástima, como si ser vieja fuera algo que debiera avergonzarla. Bueno, ahora sentía su edad, pero estaba orgullosa, no avergonzada, y no agradecía su compasión.

Pero ¿por qué había olvidado cómo había conocido al Sr. Lanegan y por qué se resistía a contarlo ahora? Estaba segura de que no había nada vergonzoso en ello, aunque ahora recordaba que el señor Lanegan había compartido un secreto con ella y no quería traicionar su confianza. Los recuerdos le llegaban, nublados como un sueño, y no estaba segura de poder confiar en las imágenes de su cabeza. Pero tenía que ayudar a los agentes a encontrar al Sr. Lanegan, así que les contó lo que pudo.

—Lo conocí en la iglesia. No soy creyente, como comprenderá. Era una fiesta de verano en Hayle. Solía coger el tren de la costa en verano, por el paisaje, y la iglesia de la estación estaba celebrando una fiesta, así que di un paseo por los puestos y vi al Sr. Lanegan. Era un hombre muy guapo. Todavía lo es —dijo con una sonrisa—. Hablamos y me dijo que se acababa de mudar a la zona y cuando le conté a qué me dedicaba decidió contratarme como empleada de limpieza allí mismo.

La anciana tenía una voz lírica, su acento de Cornualles era tan fuerte que incluso a Joslyn le costaba a veces descifrarlo. Era evidente que estaba enamorada del señor Lanegan, desde el día en que lo conoció en la fiesta de la iglesia. Su cuerpo era frágil, pero sus ojos tenían una fuerza que Joslyn rara vez había encontrado. Joslyn estaba seguro de que la mujer estaba a punto de compartir algo importante, pero se estaba conteniendo.

—James, por favor, ¿podrías prepararle a la señora Boswell una taza de té? Y un café para mí.

James la miró estupefacto y, por un momento increíble, ella pensó que estaba a punto de negarse, pero ella entrecerró los ojos y pronto se levantó.

—Tampoco está mal visto —dijo Eileen, una vez que James había salido de la sala de entrevistas.

—No puedo opinar sobre eso —dijo Joslyn con una sonrisa conspiradora—. ¿Hay algo que quiera compartir conmigo antes de que vuelva el agente Lewis, Eileen?

El debate interno era visible en el rostro de la anciana.

—En realidad no es nada, supongo. El Sr. Lanegan me contó un secreto y, estúpida como soy, acabo de recordarlo cuando me preguntó cómo lo conocí.

La madre de Joslyn sufría de demencia. La enfermedad la había carcomido lentamente hasta que ya no reconocía a Joslyn ni a nadie de su familia, y fue casi un alivio cuando murió. Joslyn comprendía los caprichos de la memoria mejor de lo que deseaba, así que aceptó sin rechistar lo que Eileen, que tenía más de ochenta años, acababa de decirle.

—Puede decírmelo, Eileen. Estamos aquí para ayudar a encontrar al Sr. Lanegan, nada más.

—Supongo que no puede ser malo. Fue el primer día que trabajé para él cuando me lo dijo. Era otro glorioso día de verano y había abierto un poco de vino para que lo bebiera después de terminar de limpiar. Tenía la sensación de que no era su primera botella del día. Entonces tenía una forma de ser muy especial. Todavía lo tiene, por supuesto, pero había una chispa extra en él entonces —ella apartó la mirada, con algo de color en sus mejillas—. Escúcheme, sueno… en fin, estábamos bebiendo y le pregunté por su pasado y ese brillo en sus ojos desapareció, y tengo que decir que no me importó su reemplazo.

—¿Y entonces? —dijo Joslyn.

Eileen frunció el ceño, mostrando toda su edad en el mosaico de líneas de su rostro.

—Fue entonces cuando me dijo de qué estaba huyendo.

CAPÍTULO VEINTISIETE

El cielo estaba amaneciendo cuando Geoff se levantó de la cama, su antiguo despertador le había fallado. Se vistió a toda prisa y obligó a su prisionero a tragar agua y pan antes de correr hacia el barco.

El aire estaba quieto y, aunque la marea era fuerte, se adentró en la masa de agua sin demasiados problemas. Todavía estaba lo suficientemente oscuro como para que las posibilidades de ser detectado fueran mínimas, y cuando por fin se acercó al embarcadero abandonado del viejo muelle de tierra firme, la suya era la única embarcación a la vista.

Volvió a tierra con dificultad, consiguiendo mantenerse seco mientras arrastraba la embarcación a su escondite, y mientras se acercaba al muelle todavía estaba cubierto por los últimos vestigios de la noche.

De vuelta a la furgoneta, dejó escapar un largo suspiro, como si hubiera estado conteniendo la respiración desde que salió de Steep Holm. Si hubiera dormido media hora más, no habría podido volver ese día, y eso habría supuesto el riesgo de estropearlo todo. Tendría que ser la última vez que volviera a Weston. Su prisionero había sido limpiado y alimentado, y aunque estaba encadenado y amordazado, ahora estaba en un lugar cálido, por lo que podría dejarlo por un día o dos.

Terminaría lo que había empezado, y luego volvería a la isla por última vez.

Mamá estaba levantada cuando volvió a la casa. Estaba preparando un desayuno frito, con un delantal a rayas sobre la bata.

—Hola, mi amor —dijo ella, con la cautela con la que siempre le hablaba. Se dio cuenta de que quería preguntarle dónde había estado, pero sabía que no debía hacerlo—. ¿Quieres desayunar? Te he preparado algo. Pensé que estabas durmiendo.

El estómago de Geoff gruñó.

—Ok, gracias —dijo, sentándose y sirviendo zumo de naranja en un vaso de plástico. Su madre parecía tan feliz por su respuesta que él casi quería perdonarla.

—Aquí tienes, cariño —dijo ella, poniendo delante de él un plato repleto de beicon, salchichas y huevos—. Voy a por las tostadas. Siento que apenas te he visto en las últimas semanas —añadió, sentándose frente a él.

—Sí —gruñó Geoff mientras se llevaba la comida a la boca, la grasa de la carne frita regada con más zumo de naranja.

—¿Qué tal el trabajo?

Geoff se limpió la boca con el dorso de la mano.

—Bien.

Su madre sonrió, y por un segundo Geoff revivió un recuerdo de su infancia. Recordó estar sentado en esta misma habitación con sus dos padres. No podía expresarlo entonces, y le costaba ahora, pero se contentaba con ver la felicidad en las caras de sus padres mientras hablaban de cosas de adultos mientras él mojaba su tostada en su huevo cocido.

No, era más que eso.

Se había sentido seguro.

Y supuso que esa era la razón por la que los sucesos que siguieron —no podría decir si fueron semanas, meses o incluso un par de años después de aquel recuerdo conjurado— tuvieron tal efecto en él.

Su madre le miró la mano enguantada y él la apartó de la mesa de la cocina cuando ella fue a tocarla.

—Te quiero, Geoffrey —dijo ella, con los ojos llenos de lágrimas.

A pesar de todo, él sintió que se le humedecían los ojos. Ella le había dicho lo mismo desde aquel día de hace tantos años, pero él nunca se lo había respondido. No es que haya estado a punto de decírselo. Tenía nueve años, era grande para su edad, pero todavía era un niño. La necesitaba entonces, pero su testarudez le había permitido superar ese difícil momento. Años después del incidente, su padre la perdonó y, aunque agradecido por la lealtad de su hijo, le había ordenado a Geoff que fuera más amable con su madre. Pero Geoff nunca podría perdonarla por lo ocurrido, y ahora era demasiado tarde: las palabras eran imposibles de pronunciar.

Cerró los ojos cuando la mano de ella buscó la suya y comenzó a sollozar. Pensó en lo que había hecho —las dos personas que había matado, el hombre que había encarcelado— y su resolución se desvaneció momentáneamente. Volvió a ser un niño y dejó que su madre lo consolara. Quizá le debía esto, una última oportunidad de abrazar a su hijo.

—Te quiero, hijo —dijo ella.

Geoff asintió, separándose y corriendo hacia su habitación.

Una hora más tarde, recogió su bolsa de herramientas del cobertizo y salió de la casa. La Sra. Forester era voluntaria por la mañana en la tienda de caridad, pero sus movimientos y los de su marido eran más erráticos los fines de semana. El bulevar estaba lleno, así que se vio obligado a aparcar en Grove Park. Aparte del frío, era como un día de verano. El cielo azul perfecto no tenía nubes mientras pasaba por el Playhouse, donde había visto una pantomima una Navidad con sus padres, hasta el mercadillo, donde su abuelo había tenido una vez un puesto. A veces, Geoff podía ayudar al abuelo los fines de semana y se sentía millonario cuando volvía con su sueldo de dos libras. Solía volver a casa caminando por la calle principal, deteniéndose en las tiendas de informática para calcular cuánto dinero necesitaría ahorrar para tener su propio ordenador personal. Sonrió al recordar cómo sus padres le habían regalado un Commodore VIC-20 en su noveno cumpleaños.

¿Era realmente tan viejo?

Eso significaba que debía de haber ocurrido el verano siguiente.

«Es curioso cómo te engaña el tiempo», pensó mientras giraba por el bulevar en dirección a la tienda en la que ayudaba la señora Forester. Observó la tienda desde el otro lado de la calle hasta que vio la delgada silueta de su cuerpo dentro. Feliz de que ella estuviera en su sitio, siguió caminando por el Bulevar hasta llegar a la biblioteca. De niño, había pasado mucho tiempo aquí, desafiando el largo camino de Winterstoke Road en solitario. Después del incidente, había pasado casi todos los días allí, para evitar las consecuencias de las discusiones de sus padres. No podía contar cuántos libros había devorado durante ese periodo, y al entrar por las puertas, ahora automáticas, el olor de los libros antiguos le devolvió a esa época. Pocos de los libros de su infancia estaban ahora allí, pero eso no importaba. El lugar apenas había cambiado y, subiendo a la sala de consulta, tomó asiento y cerró los ojos.

¿Qué le diría a esa versión de nueve años de sí mismo, si la encontrara? ¿Le diría que se olvidara de los malos sentimientos o que aceptara el dolor y que hiciera pagar a los responsables? No lo sabía, pero era demasiado tarde para volver atrás. Mientras el sueño se apoderaba de él, una voz lejana le dijo que estaba experimentando nervios de última hora y que al final todo iría bien.

Dejó escapar un pequeño jadeo cuando una mano le tocó el hombro un rato más tarde, sacándolo de su sueño. Un hombre alto con unos pantalones inmaculadamente planchados le miraba con el ceño fruncido.

—Lo siento, señor, estaba roncando —dijo.

Geoff se sacudió y se disculpó.

—No es el primero y no será el último —dijo el bibliotecario, alejándose.

Geoff tardó unos segundos en darse cuenta de lo que quería decir.

Con el tiempo, en su adolescencia, consiguió controlar su rabia. Descubrió la carpintería en la escuela y canalizó su energía en sus creaciones. Tenía una afinidad natural con el material y descubrió que podía moldearlo casi a su antojo. Su madre le decía que podría haber triunfado si no se hubiera ceñido al mismo diseño una y otra vez. A Geoff no le importaba. Le encantaban sus creaciones. A pesar de las dudas de su madre, cada diseño era diferente. Sí, las variaciones eran sutiles, pero Geoff podía explicar cada diferencia de diseño. Incluso había demostrado que su madre se equivocaba, vendiendo algunos de los objetos antes de decidir que no debían ser compartidos por el resto del mundo.

Ahora comprendía que la carpintería era un tipo de terapia. Le había ayudado a alejar su mente de lo que había sucedido y de su reacción ante ello. Odiaba lo que le había sucedido a su padre, la forma en que su vida había cambiado irremediablemente, pero la combinación de la carpintería y las visitas casi diarias a la iglesia habían mantenido su mente ocupada.

Y luego su padre había muerto.

Se obligó a almorzar en la tienda de pescado y patatas fritas del bulevar. No sabía lo que iba a ocurrir por la noche y no quería pasar hambre mientras esperaba que se presentara la oportunidad. Tenía el local casi para él solo, solo el ir y venir de la camarera desde la cocina le recordaba que no estaba solo. Una sensación de melancolía se apoderó de él desde que salió de la biblioteca. Entendía por qué —se estaba despidiendo de la ciudad que era el único hogar que había conocido—, pero no podía deshacerse de esa sensación.

Después de pagar, dejando a la camarera una buena propina, salió del local, sorprendido al ver a Janet Forester salir de la tienda de caridad treinta minutos antes de que terminara su turno. Como si hubiera expresado su sorpresa, ella miró al otro lado de la calle, hacia él, y durante un breve espacio de tiempo se quedaron mirando el uno al otro, hasta que ella rompió el hechizo dándose la vuelta hacia la parada del autobús.

«No hay que preocuparse», pensó Geoff mientras se apresuraba a volver a la furgoneta. Arrancó la multa de aparcamiento del parabrisas —estaba demasiado distraído como para acordarse de comprar un ticket— y maniobró para salir del aparcamiento.

La señora Forester no estaba en la parada del autobús, así que siguió conduciendo hacia Worlebury, como había hecho tantas veces antes. En las últimas semanas había habido momentos en los que podría haber acabado con el director y su mujer, pero había dudado y ahora podía estropearlo todo.

Alcanzó el autobús en Milton, divisando la iglesia de Nuestra Señora junto al parque Baytree, donde una vez, durante una temporada sin éxito, jugó al fútbol en un equipo masculino local. Le picaba la mano mientras estaba sentado en el tráfico. No había ninguna razón real para seguir a la mujer por ese camino —sabía su destino final—, pero no quería dejar nada al azar. Sus herramientas estaban listas en la parte trasera de la furgoneta y, si se presentaba la oportunidad, actuaría. Si tenía que esperar hasta mañana, también podría hacerlo. Los Forester iban a la iglesia todos los domingos en una pequeña capilla de Worlebury, almorzaban en el pub Old Pier Tavern y estaban en casa a partir de las tres de la tarde. Si eso significaba esperar un día más, que así fuera.

Adelantó el autobús y aparcó en un lugar donde podía ver a la señora Forester acercándose a la casa. Su aspecto no había cambiado mucho con los años. Tenía la misma figura, el tipo de cuerpo que solo podía conseguirse mediante la desnutrición crónica, y de espaldas parecía mucho más joven de lo que era. Tales ilusiones se destruyeron cuando vio su rostro envejecido y devastado, sus rasgos demacrados y su piel flácida.

Su gordo marido abrió la puerta y apenas la reconoció cuando entró en la casa. Había habido rumores sobre la pareja en la escuela, que Janet tenía una aventura con el conserje y al director no le importaba. Geoff no había entendido lo que los otros niños querían decir en ese momento. No eran más que cotilleos del patio, que él reconocía con un sabio movimiento de cabeza, pero una vez la había visto a solas con el conserje en la oficina y, en retrospectiva, pensó que su comportamiento había sido extraño, como si tuvieran miedo de ser descubiertos.

Quizá por eso no había creído a Geoff, por eso su marido le dijo que estaba contando historias. Estaban demasiado metidos en sus propios engaños como para preocuparse por el engaño que estaba destrozando a la familia de Geoff.

Ese pensamiento lo puso todo en perspectiva y Geoff agradeció la oleada de ira y la concentración que la acompañaba. Tal era su concentración que, al principio, ignoró el coche que daba marcha atrás en el espacio situado frente a la casa. Salió de la furgoneta, dispuesto a terminar esta etapa, y su atención regresó solo cuando una mujer salió del coche y subió por el camino hacia la casa de los Forester.

Geoff empezó a temblar. Había visto a la mujer antes, en la playa después de haber matado a Verónica Lloyd. No conocía su nombre, pero sabía que estaba a cargo de la investigación policial que lo perseguía.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

La oficina estaba llena cuando Louise volvió de hablar con los Forester, la investigación unía a todos y disipaba cualquier preocupación por trabajar durante el fin de semana. Había decidido no hacer público que el departamento se arriesgaba a perder el control de la investigación en favor del Equipo de Investigación Mayor si no daban con un sospechoso creíble para el lunes. No podían esforzarse más. Solo pondría una presión excesiva en el equipo, y eso podría llevar a errores.

Tracey parecía cansada de nuevo, y Louise se preguntó si había salido a beber con sus colegas del departamento.

—Deja que te traiga un café más tarde, Lou, necesito que me aconsejes —dijo, deteniéndose junto a su escritorio.

Louise asintió, sin ánimo de entablar más conversaciones con su amiga fuera del trabajo. Buscó menciones al padre Lanegan en Internet, pero lo único que pudo encontrar fue una fotografía tomada en la iglesia de St. Bernadette de una placa con la lista de todos los párrocos de los últimos cincuenta años.

El Sr. Forester había dicho que Lanegan se había jubilado y ya no estaba en el sacerdocio. Ella no había prestado mucha atención a su comentario, pero después de investigar un poco, Louise se interesó por él. Los sacerdotes se jubilaban, pero a menudo seguían siendo sacerdotes, algunos de ellos trabajando como sacerdotes suplentes, debido a la escasez mundial del clero. Si los Forester tenían razón y Lanegan había dejado el sacerdocio, Louise necesitaba saber por qué, y decidió llamar a monseñor Ashley. Sacó la tarjeta que el carismático sacerdote le había dado y llamó a su número personal.

—Inspectora Blackwell, es un placer. ¿En qué puedo ser útil?

Louise sonrió ante la calidez y la rica cadencia de la voz del sacerdote.

—Entiendo que es fin de semana, pero esperaba que tal vez pudiéramos reunirnos. Tengo algunas preguntas en las que podría ayudarme.

—Por supuesto. Me encuentro en la zona. Preferiría no encontrarme en la estación de policía, si no te importa, pero ¿podría ser posible compartir una cena temprana contigo?

Louise aceptó reunirse con él dentro de una hora en un pequeño restaurante de mariscos situado en el frente, cerca de Marine Parade. Antes de salir, invitó a Tracey, que estaba inmersa en una profunda conversación con Farrell, a cruzar la calle hasta el Kalimera.

El local estaba vacío, así que tomaron asiento junto a la ventana.

—Gracias —dijo Tracey cuando Louise le entregó la gran taza de chocolate caliente que había pedido.

—¿Otra vez tarde?

—Se podría decir que sí —dijo Tracey, con una línea de crema pegada al labio superior mientras sorbía la bebida.

—Te estás adaptando bien. Tal vez deberías unirte a nosotros permanentemente —dijo Louise con una sonrisa.

—Demasiado bien —dijo Tracey.

—¿Qué significa eso?

Tracey parecía avergonzada mientras daba otro trago al chocolate caliente.

—Puede que haya hecho algo que no debía.

Louise cerró los ojos, por un breve segundo se perdió en su propio mundo.

—¿Voy a querer escuchar esto?

—Posiblemente no. Pero creo que deberías saberlo.

—Bueno, necesito saberlo ahora, Trace.

—Supongo que sí. Pero te lo digo como amiga, no como mi jefa.

—Tranquilízame, ¿por qué no lo haces?

—Dios, Lou, me vas a matar —Tracey parecía realmente mortificada, e incluso un poco asustada.

—Oh, vamos, no puede ser tan malo.

—Bien. Aquí va. Anoche volvimos a salir a beber. Cuando digo «volvimos» me refiero a mí y a otra persona.

Louise se dio cuenta.

—Ya veo.

—Una cosa llevó a la otra y acabé pasando la noche con él.

Louise puso los ojos en blanco.

—¿Quién era?

Tracey apretó las mejillas y se tapó la boca con la mano.

—Thomas —dijo, mirando a Louise, como para tranquilizarla.

Un ruido blanco pareció llenar la cabeza de Louise. Le gustaba Thomas, podía admitir que sentía algo por él, pero eso no explicaba la reacción visceral que estaba experimentando ahora. Su ira era palpable. Tracey no sabía lo que sentía por Thomas, y ciertamente no tenía ningún control sobre él, pero aun así Louise sintió que el calor aumentaba en su interior.

—¿Sabes que está casado? —dijo, lamentando utilizar el matrimonio de Thomas como medio para encubrir sus celos.

—Lo sé. Están pasando por algunas dificultades. Ha estado alojado en un hotel las últimas noches. Mira, Lou, sé que me he pasado de la raya. He hablado con Thomas y vamos a mantener la profesionalidad de aquí en adelante. Fue una de esas cosas. Demasiados tragos, ambos nos sentimos un poco vulnerables.

—¿Por qué te sentías vulnerable, Tracey? —preguntó Louise, con un tono más duro de lo que pretendía.

Tracey parecía visiblemente agitada por la pregunta.

—Vamos, Lou. Los primeros días en un departamento nuevo, en una ciudad nueva, pensé que lo entenderías.

Louise pensó en su aventura de una noche con Dempsey cuando llegó por primera vez, y en cómo incluso ahora la ciudad costera no le parecía su hogar. Estaba enfadada con Tracey porque era Thomas, y eso no era justo para su amiga.

—Lo siento, Tracey, eso fue injusto. ¿Qué hay de tu hombre en Bristol?

—Sí, me siento un poco culpable por eso. Voy a verlo esta noche.

—¿Se lo vas a decir?

Tracey suspiró.

—Probablemente no —dijo. Louise regresó con Tracey y se detuvo en la entrada de la estación—. Mantendremos esto entre nosotros —dijo.

—Gracias, Louise.

—¿Qué pasa con Thomas? ¿Crees que debería hablar con él para comprobar que está bien?

—No compartió mucho acerca de su situación familiar, pero los estaba poniendo de vuelta anoche. Parece un buen tipo. Siento que puede haber manipulado la situación un poco. Estaba un poco devastado esta mañana.

Louise asintió. Era una petición extraña, pero necesitaba que alguien vigilara a Thomas, y Tracey seguía siendo la única persona de la comisaría en la que sentía que podía confiar.

—Hazme saber si tienes alguna preocupación.

—Por supuesto.

—Pero, Tracey, sigue mi consejo, no más salidas nocturnas con el personal.

—Entendido, jefa.

El monseñor estaba sentado fuera, en la cervecería del restaurante que daba al paseo marítimo. El cielo se había oscurecido y la punta ardiente del fino cigarro que sostenía en los labios brillaba como una luciérnaga.

—Inspectora, disculpa —dijo poniéndose en pie.

—¿No tiene frío? —preguntó Louise, estrechando la mano del sacerdote, la palma de su piel suave y cálida al tacto.

—Me gusta este clima. Es estimulante. ¿Tienes hambre, inspectora?

Louise asintió.

—Puede llamarme Louise.

—Lo sé. Es que me gusta decir «Inspectora» suena tan dramático.

Louise esperó mientras terminaba su cigarro. La marea había subido y el agua estaba iluminada por una línea de farolas. Louise solía amar el mar, pero nunca se había sentido tentada a darse un chapuzón en Weston. Supuso que era por el color, el impenetrable marrón del fondo marino que decoloraba el agua. Era una desventaja desafortunada que sufría Weston. Louise se preguntaba cómo le iría a la ciudad si el fondo marino fuera de arena dorada y el agua de un azul intenso, como a sus vecinos de la costa de Devon y Cornualles.

—Fue una agradable sorpresa recibir tu llamada, inspectora —dijo Ashley, una vez que estuvieron sentados dentro del restaurante. Un fuego de leña ardía en un rincón de la sala, el humo era invisible en el aire.

—¿Dice que ya estaba en los alrededores?

—Asuntos parroquiales en el sur de Bristol. Nada muy emocionante, me temo.

—Bueno, gracias por venir con tan poca antelación.

—Salute —dijo el monseñor, levantando su vaso de vino tinto.

—Salud.

Ashley era un compañero encantador y un gran oyente. Antes de que Louise se diera cuenta, le había contado todo sobre su familia y sus viajes de un día a Weston cuando era niña, revelándole más en unos minutos que a algunos de sus amigos. Estaban a mitad de la cena cuando Louise le preguntó por el padre Lanegan.

—El señor Lanegan tal cual —dijo Ashley, pidiendo una segunda copa de vino—. Está bien, estoy usando el transporte público —añadió, notando la mirada inquisitiva de Louise.

—Sí, quería preguntar por eso. ¿No es un poco inusual?

—¿Que ya no sea sacerdote?

—Sí.

—Sí y no. Desgraciadamente, perdemos muchos sacerdotes, y por diversas razones.

—¿Por ejemplo?

Ashley suspiró, con una tristeza en sus ojos que ella no había visto antes.

—El sacerdocio es una vocación, Louise, un llamado. Es un compromiso formidable, una vida dedicada a Dios a expensas de todo lo demás. Todo un compromiso, estoy seguro de que estarás de acuerdo.

—Imagino que no todos están a la altura.

—Lamentablemente no.

—¿Y el padre Lanegan? ¿Por qué decidió irse?

Ashley bebió su vino, dándose tiempo para pensar.

—El Sr. Lanegan era un buen sacerdote en muchos aspectos, pero creo que, en última instancia, el sacerdocio no era para él.

—Eso no aclara mucho las cosas, Monseñor.

—No, supongo que no —dijo Ashley con una sonrisa—. Digamos que fue incapaz de comprometerse plenamente con Dios.

Louise estudió al anciano sacerdote. Dos líneas diagonales serpenteaban por su frente hacia sus ojos, que fluctuaban entre el humor y la melancolía.

—¿Quiere decir que quería tener relaciones?

—Quería, y lo hacía. Por supuesto…

—No he oído eso de usted. ¿Qué tipo de relaciones? —dijo Louise, incómoda al hacer la pregunta.

—Es un pecado que un sacerdote se involucre en cualquier tipo de congreso. Lanegan era una persona muy atractiva y tenía una debilidad por los pecados de la carne. Hubo un par de incidentes al principio de su carrera, que expió con períodos de reflexión.

—¿Delitos?

Ashley se encogió de hombros.

—Indiscreciones.

—¿Relaciones? ¿Con feligreses?

—Tengo que tener mucho cuidado con lo que digo, Inspectora. Deseo darte toda la ayuda que pueda, pero no puedo arriesgarme… a un escándalo.

—Uno de sus feligreses y uno de sus sacerdotes está muerto, Monseñor. ¿No es un poco tarde para eso?

—No puedo confirmar ni negar tu especulación, Inspectora.

—Tengo que preguntar. Estas indiscreciones, fueron con…

—Mujeres —dijo Ashley, rescatando a Louise de una pregunta incómoda—. Mujeres comprometidas —añadió, haciendo que Louise se preguntara por qué consideraba necesario el calificativo.

—¿Mujeres casadas? —preguntó Louise.

—Como ya he dicho, inspectora, no puedo hacer ningún comentario.

La conversación se hizo intermitente mientras terminaban de comer. Ashley estaba más reflexivo, como si lamentara haber compartido la información.

—¿Sabe dónde está el Sr. Lanegan ahora? —preguntó ella, una vez que pagó la cuenta.

—Dejó el sacerdocio en los años ochenta, así que no tengo esa información para ti.

—¿Fue elección de él?

—Él pidió irse. Es todo un procedimiento, pero sí, en última instancia, fue su elección.

El sacerdote aceptó el ofrecimiento de Louise de llevarle a la estación de tren. En el estrecho espacio del vagón, ella podía oler el vino en su aliento y el olor ligeramente húmedo de su piel. Aparcó y le acompañó hasta el andén, donde el tren a Bristol Temple Meads salía en cinco minutos.

—Gracias por su tiempo —dijo ella, tomando su mano una vez más.

El cansancio en los ojos del sacerdote desapareció en un instante, volviendo a brillar mientras le sonreía.

—Tengo que pedirle una cosa más antes de que se vaya —dijo Louise.

—Me habría decepcionado si no lo hubieras hecho —dijo Ashley, con una sonrisa llena de picardía.

—Una de las discreciones del padre Lanegan. ¿Habría sido con Verónica Lloyd?

—Eso es algo que no puedo confirmar, Inspectora.

—¿Tenía el padre Lanegan un confesor? ¿Es ese el término correcto?

—Sí, incluso los sacerdotes tienen que confesarse. Somos tan propensos a pecar como cualquier otro hombre.

—¿Usted se confesaba con el padre Lanegan?

—A veces.

—¿Y es por eso que no puede hablarme de Verónica Lloyd?

El tren se detuvo, el sonido del metal raspando sobre el metal resonó en las paredes de piedra de la estación de tren. El cura le devolvió la mirada, su expresión no revelaba nada.

—Como he dicho, inspectora, eso es algo que no puedo confirmar.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Geoff no se llevó la mano a la nariz mientras estornudaba, y el esputo golpeó el interior del parabrisas. El motor de su furgoneta se puso en marcha mientras estaba sentado en el aparcamiento de la estación de tren de Weston, esperando a que volviera la mujer policía.

Después de verla entrar en la casa de los Forester, se quedó en la furgoneta en una especie de trance. Intentó, sin éxito, entender por qué ella quería entrevistar a los Forester. Tenía que ser algo más que una rutina. Los Forester ni siquiera pertenecían ya a St. Bernadette. Entonces, ¿por qué se tomaría la molestia de visitar su casa?

De cualquier manera que lo mirara, volvía a una cosa. Ella había hecho la conexión.

Después de que ella saliera de la casa, él se debatía entre dos opciones: quedarse y hacer la última visita a los Forester, como había planeado, o seguir a la mujer policía.

Eligió esta última opción, sobre todo porque no sabía lo que ella les había dicho. Podría haber sido una trampa. Si ella les había advertido de que estaban en peligro, se asustarían en cuanto le vieran. Uno de ellos estaría dispuesto a llamar a la policía, y aunque consiguiera quitarles la vida, no sería de la forma que él pretendía, y nunca volvería a Steep Holm.

Las cosas empeoraron después de que siguiera a la mujer policía, primero a la comisaría y luego al paseo marítimo, donde se encontró con otro sacerdote. Geoff no tenía ni idea de quién era aquel hombre alto y desgarbado, pero el hecho de verlo solo sirvió para crear más confusión en su mente.

¿Sabían que el padre Lanegan había desaparecido?

Se sintió impotente, se disgustó al encontrarse al borde de las lágrimas mientras los limpiaparabrisas limpiaban el agua en una eterna batalla frente a él. ¿Qué hacía la mujer policía con el cura? ¿Estaban cogiendo el tren juntos o estaban recogiendo a alguien? Antes se había sentido tan positivo, su motivación vacilante había vuelto, solo para que todo se convirtiera en un caos.

El corazón le golpeó el pecho cuando la mujer policía salió de la estación de tren. La mujer era un poco más joven que él, quizás de unos treinta años. Era guapa, con el pelo castaño oscuro recogido. La lluvia empapaba su abrigo, pero no se apresuró a volver a su coche, como si no le importara el tiempo. Geoff pensó en las jóvenes que había visto en el bar la noche en que conoció a Malcolm Harris, de su antigua escuela. La mujer policía era mayor, pero había algo en su forma de comportarse que la hacía destacar en comparación con ellas. Fascinado, observó cómo se pasaba la mano por el pelo húmedo antes de abrir la puerta del coche, y le invadió una sensación de paz.

Deseando ver a dónde iba ella, se adentró en el tráfico una vez que ella se puso en marcha. Tenía que tener cuidado, ya que imaginaba que ella estaría atenta a que la siguieran. Mantuvo la distancia, asegurándose de que quedaran tres o cuatro coches entre ellos mientras ella giraba por Locking Road hacia Worle, con una lluvia tan intensa que apenas podía ver el coche que tenía delante.

Un par de kilómetros más tarde, ella indicó la izquierda en Tavistock Road, camino de la urbanización Mead Vale en Worle. Geoff continuó conduciendo por la carretera principal, decidiendo que llamaría demasiado la atención si la seguía.

Repostó en Sainsbury antes de volver a Tavistock Road. No tardó en encontrar su coche. Estaba aparcado en la misma calle, en un pequeño camino de entrada junto a un bungalow adosado.

¿Así que este era el tipo de lugar donde vivían las mujeres policías? Este pequeño edificio no parecía el tipo de lugar adecuado. La calle en sí estaba bien, pero el bungalow sería más adecuado para una persona jubilada que tuviera problemas con las escaleras que para una joven agente de policía en activo. ¿Era esto parte de una elaborada trampa? Geoff aparcó más adelante para poder ver la casa desde la seguridad de la furgoneta. No había luces en el interior del bungalow y se preguntó si ella ya se había ido a dormir. Se sintió culpable por estar allí. La mujer no tenía nada que ver con su plan y él no tenía derecho a estar allí. Sin embargo, no podía negar la emoción ilícita de vigilar su casa sin que ella lo supiera.

¿Y ahora qué? Todo lo que estaba fuera de su plan era un riesgo. Con ella fuera del camino, tendría el paso libre para acabar con los Forester. Pero una mujer policía asesinada solo traería atención no deseada. Geoff quería saber lo que ella sabía, pero había una manera más fácil de averiguarlo. El Sr. y la Sra. Forester lo sabrían, y él les obligaría a decírselo antes de clavarles los últimos clavos en los huesos.

Pero no esta noche. Aunque la mujer policía ya estaba en casa, sería demasiado peligroso volver a ir a los Forester. La llegada de la mujer policía le había inquietado, y tenía que ser más cuidadoso. Esperaría. El viejo podría sobrevivir una o dos noches más solo en la cabaña. Tenía refugio y provisiones, así que no había necesidad de apresurarse a volver.

Cuando Geoff estaba a punto de salir, el vecino de la mujer policía salió de su casa. Llevaba una bolsa de basura negra, con la bolsa delante de él como si fuera un arma. Al final de la calle se detuvo y miró de arriba abajo, como si se deshiciera de algo ilegal. Colocó la bolsa en un contenedor de basura oscuro y miró directamente a Geoff. Estaba a cierta distancia y Geoff estaba aparcado en la oscuridad, por lo que dudaba que el hombre pudiera verle, pero aun así el hombre se quedó mirando la furgoneta, ignorando la lluvia que le azotaba.

Geoff esperó a que volviera a entrar antes de apartarse.

CAPÍTULO TREINTA

En la iglesia de Uphill solo se podía estar de pie. Aunque Louise había llegado antes con Tracey, se situaron en la parte trasera mientras el padre Riley encabezaba una procesión alrededor de los bancos de San Miguel, flanqueado por una procesión de monaguillos. El incienso humeante fluía desde el cáliz de oro que el sacerdote balanceaba mientras caminaba, el aroma llenaba el interior del edificio donde solo unos días antes el padre Mulligan había sido brutalmente asesinado.

Ese mismo domingo por la mañana, Louise había convocado al equipo y les había informado de sus reuniones con Janet y Nathan Forester y Monseñor Ashley. El objetivo inmediato era localizar a Richard Lanegan e interrogar a todas las personas con las que ya habían hablado sobre la relación de Lanegan con Verónica Lloyd. Era demasiado pronto para convertir a Lanegan en sospechoso, pero Louise estaba desesperada por tener algo concreto para el ayudante del jefe de policía Morley para el plazo del lunes.

El viaje de la comisaría a St. Michael con Tracey había sido tenso. La revelación de Tracey sobre Thomas había provocado un malestar entre ellas, y a Louise le preocupaba que su relación no sobreviviera. Era triste pensar que sus años de amistad pudieran destruirse tan fácilmente. En parte, se culpaba a sí misma y a sus propios sentimientos por Thomas. ¿Le habría molestado tanto si hubiera sido otra persona que no fuera él? Tracey había actuado de forma poco profesional, pero también lo había hecho Thomas. El asunto ya había pasado y ella no debería seguir dándole vueltas, pero seguía siendo un problema entre ellos.

—No puede estar siempre tan ocupada —susurró Tracey cuando el padre Riley llegó al púlpito.

El incienso hacía que Louise se mareara y deseaba haber tomado asiento.

—Lo dudo mucho —respondió.

Aunque la misa estaba programada, también había sido asignada extraoficialmente como homenaje al difunto padre Mulligan, cuyo funeral seguía en suspenso, a la espera de sus investigaciones. La variedad de personas en la congregación sorprendió a Louise. Las señoras mayores que habían entrevistado estaban allí, pero también había gente mucho más joven, familias y personas que se reunían para llorar la pérdida del viejo sacerdote. Muchos de los feligreses se afligieron abiertamente mientras el padre Riley leía su panegírico sobre su colega perdido. Louise se sintió como una intrusa mientras la comunidad lloraba junta. Se dio cuenta de las extrañas miradas que se dirigían hacia ellos, ya que los feligreses no tenían miedo de mostrar su descontento ante la irrupción de dos policías en la misa.

La ceremonia era diferente a la que Louise había vivido a principios de semana en St. Bernadette. No sintió ninguna alegría, y no solo porque estuvieran llorando al padre Mulligan. La misa le recordaba a los pocos domingos que había asistido a la iglesia cuando era niña. Las lecturas del Evangelio eran demasiado largas, y había mucho que arrodillarse. Una silenciosa sensación de expectación se cernía sobre la iglesia mientras Riley bendecía los sacramentos, uno de los monaguillos mayores hacía sonar una campana dorada después de cada bendición.

Luego, uno por uno, la multitud se filtró hacia el altar mientras el padre Riley ofrecía la comunión. Era algo en lo que Louise había participado de niña. Entonces no había entendido el significado, y ahora su frágil fe estaba tan debilitada que sentía que la congregación se estaba engañando a sí misma al creer que de alguna manera estaban recibiendo el cuerpo de su Salvador en sus almas.

Le dolían las piernas cuando terminó la misa. Ignoró las miradas que se dirigían hacia ella cuando los feligreses salían para intercambiar apretones de manos y condolencias con el padre Riley. En el patio de la iglesia, Louise se alegró de ver a monseñor Ashley. El sacerdote mayor se acercó a ellas y se presentó a Tracey con una sonrisa irónica.

—Magnífica asistencia —dijo Tracey.

—Ah, sí. El padre Mulligan era un miembro del clero muy querido. Es una pérdida terrible. Me sorprende verlo aquí, Inspectora Blackwell. No había mencionado que asistiría.

Ella solo había visto al sacerdote la noche anterior, cuando lo ayudó a subir al tren, con las piernas algo inquietas después del vino que bebió en la cena.

—Tampoco sabía que iba a asistir, Monseñor Ashley. Si lo hubiera sabido, podría haberle recogido en la estación.

El rostro de Ashley se endureció ligeramente, era la primera vez que veía esta faceta del sacerdote.

—Confío en que estás aquí solo por respeto al Padre Mulligan. Sería desafortunado, y poco apropiado, que llevaras a cabo algún asunto oficial en un día tan solemne —dijo.

Louise pensó en recordarle que tenían dos víctimas de asesinato que considerar, así como un asesino depravado suelto, pero no vio la necesidad de contrariar al hombre.

—Como dice, solo estamos aquí para presentar nuestros respetos.

—Espléndido —dijo Ashley, volviendo el brillo a sus ojos—. Les deseo un buen día por el momento.

—¿Qué es lo que le pasa? —preguntó Tracey después de que el sacerdote los dejara.

—No estoy del todo segura. A veces creo que quiere ayudar, y luego se muestra obstructivo.

—¿Te habló de esas cinco heridas sagradas y de ese otro sacerdote, Lanegan? —dijo Tracey.

—Él mencionó las heridas, pero yo me enteré de Lanegan por los Forester. ¿Por qué? ¿Piensas que está tratando de distraernos? —Tracey parecía insegura—. No te estoy cuestionando, Louise.

—Ya lo sé.

Se quedaron frente a frente hasta que se volvió incómodo.

—Sabes, acudí a ti por lo de Thomas porque confío en ti —dijo Tracey.

—Te lo agradezco, Tracey.

—¿Podemos dejarlo atrás, entonces? Ya me siento bastante mal, sin que mi mejor amiga de la policía se meta en mi caso.

Louise suspiró. Tracey tenía razón. Estaba siendo egoísta, haciendo que todo girara en torno a ella.

—Lo siento, Trace. Es este maldito caso. Me temo que voy a perderlo si no tenemos algo para mañana, y no estoy segura de poder soportar que Finch se haga cargo.

—Bueno, consigamos algo que haga imposible que nos lo quiten.

Louise asintió.

—Espera hasta que el monseñor se haya ido y habla con Riley. Intenta averiguar cuál era la relación entre Mulligan y Lanegan. Mulligan era efectivamente el jefe de Lanegan en el momento del incendio. Mira si había alguna animosidad entre los dos. Me llevaré el auto, si estás bien haciendo tu propio camino de regreso.

—Claro.

—Oh, ¿y Tracey?

—¿Sí?

—Me alegra saber que me consideras tu mejor amiga —dijo Louise con un guiño.

Tracey sonrió, y toda la tensión entre ellas se evaporó con ese simple intercambio.

La periodista, Tania Elliot, detuvo a Louise en su coche.

—No sabía que fueras a la iglesia —dijo la mujer, que se abrigaba contra el frío con un abrigo de lana de cuerpo entero.

El Mercury había publicado un artículo sobre los dos asesinatos en su edición semanal del viernes. El artículo no había entrado en muchos detalles sobre los asesinatos, pero Tania había incluido varios artículos de seguimiento entrevistando a miembros del público. Se hablaba de la escasez de reservas en los hoteles y del temor a que la temporada de verano, para la que aún faltan meses, se viera afectada. Tania no atacaba directamente a la policía, pero Louise había visto una tensión subyacente entre las líneas de sus artículos y tenía claro que la joven periodista veía una oportunidad para impulsar su carrera.

—Hola, Tania. ¿Qué te trae por aquí?

—Solo a presentar mis respetos.

Louise asintió.

—Es un detalle por tu parte.

—¿Qué novedades puedes darme, inspector?

—No hay nada más que decir, Tania. Prometí que te mantendría informada, y lo haré.

—¿Puedes darnos un presupuesto para tranquilizar a nuestros lectores?

—Realmente tienes que ir a través de nuestra oficina de prensa. Ya lo sabes, Tania.

—La gente se está encerrando en casa, Inspectora. Las reservas de hoteles han bajado para esta época del año. ¿Te importaría comentar eso?

Louise ya había vivido el invierno en Weston. La ciudad nunca estaba llena de turistas en los meses de invierno a menos que hubiera un evento específico en la ciudad, como el evento de motocross en la playa que estaba programado para el fin de semana siguiente. Sospechó que Tania estaba tratando de inventar una historia que no existía, aunque admitió que la ciudad se había sentido más vacía en los últimos días.

—Sin comentarios, Tania. Ahora, si me disculpas, debo irme.

Tania permaneció en silencio mientras Louise subía a su coche. Mientras Louise se alejaba, vio que la periodista se apretaba el abrigo como si el viento se hubiera levantado.

Robertson no estaba en la estación. Louise apenas había hablado con él desde la reunión con Morley del viernes.

—¿Robertson ha venido hoy? —llamó a Thomas, que acababa de terminar una llamada.

—Estuvo treinta minutos y luego se fue. Llevaba su abrigo, si eso ayuda —dijo Thomas.

Louise le observó durante unos instantes. ¿Sabía él que ella sabía lo de él y Tracey? Mientras no interfiriera en la investigación, no era realmente asunto suyo. Tracey era efectivamente la superior de Thomas, pero la diferencia entre sus rangos era mínima y no sería la primera relación de este tipo que se produce entre colegas. El sargento seguía mostrando los signos de una prolongada resaca, y ella se preguntó si ya había regresado a su casa o si seguía viviendo en aquel miserable hotel. Estaba a punto de preguntarle si quería un café cuando Greg Farrell se le acercó.

—Jefa, he hablado con uno de los feligreses de St. Bernadette esta mañana después de la misa. Un viudo de unos sesenta años, dice que recuerda a nuestro padre Lanegan. Aparentemente, Lanegan no tenía mucho tiempo para él. Este tipo dijo que era un poco mujeriego, ¿crees?

—¿Mujeriego? —dijo Louise, recordando las «indiscreciones» a las que Ashley se había referido.

—Eso es lo que dijo —Farrell abrió su cuaderno, con una sonrisa de oreja a oreja, y empezó a leer—. Era guapo, si te gusta ese tipo de cosas. Todas las mujeres estaban locas por él y a él le gustaban.

Louise podía entender la atracción de algo que estaba fuera de su alcance. Extrañamente, sus pensamientos se dirigieron a una serie de televisión que había visto cuando era niña. The Thorn Birds había sido protagonizada por un elegante Richard Chamberlain como un sacerdote dividido entre su relación y su carrera en la Iglesia Católica.

—¿Preguntaste por Verónica?

—Sí, había rumores de que tenía una aventura con ella, aunque este tipo era muy tendencioso. Creo que a su mujer le gustaba el joven padre Lanegan. Me dio algunos nombres para que los investigara. Mujeres con las que cree que Lanegan pudo haberse enredado.

¿Podría Lanegan realmente haber sido tan abierto? Los sacerdotes estaban sujetos a un voto de celibato, y si él había roto su voto, ella habría esperado cierta discreción. Como dijo Farrell, bien podría haber sido uvas agrias por parte del viudo, pero si tenía razón en cuanto a que el sacerdote tenía una aventura con Verónica Lloyd, podría hacer que el caso se abriera de par en par.

—Buen trabajo, Farrell. Sigue esas pistas y avísame en cuanto tengas más información.

—Está bien.

El descubrimiento de Farrell hizo aún más urgente la localización de Lanegan. El equipo había estado buscando a Richard Lanegan durante toda la mañana, pero aún no habían encontrado una dirección definitiva del antiguo sacerdote. Louise miraba fijamente la pantalla de su ordenador, desesperada por encontrar algo de inspiración. Dudaba que el posible vínculo entre Verónica y Lanegan fuera suficiente para retrasar a Morley, así que ahora tenía menos de veinticuatro horas para localizar al hombre.

Recordando lo que Monseñor Ashley le había dicho sobre la retirada de Lanegan a la costa, y sin ninguna coincidencia en la Base de datos nacional de la policía, decidió comprobar las bases de datos de las comisarías con sede en la costa. Louise empezó por la más local, la de Devon y Cornualles, y en pocos minutos tuvo un resultado. No podía creer el golpe de suerte que había tenido.

El sargento Joslyn Merrick acababa de denunciar la desaparición de un hombre llamado Richard Lanegan como persona de bajo riesgo, aunque, según el informe, era posible que Lanegan llevara desaparecido, o al menos en paradero desconocido, casi una semana.

Un agente de policía James Lewis respondió a su llamada a la oficina de St Ives donde trabajaba Merrick.

—¿Puedo hablar con la sargento Merrick? —preguntó Louise—. Es su día libre. ¿Puedo ayudar?

Louise le explicó la situación y le preguntó al agente si podía facilitarle el móvil personal de Merrick.

—Me temo que no puedo hacerlo, señora, pero estaba con la sargento Merrick cuando visitó la residencia del Sr. Lanegan.

Louise ocultó su impaciencia.

—¿Qué puedes decirme?

—Hubo un posible robo. La puerta trasera estaba rota, pero no pudimos confirmar si había sido forzada o no.

—¿Había algo religioso en la casa?

—¿Por qué lo preguntas?

—Lo pregunto, James… tu nombre es James, ¿no?

—Sí, señora.

—Bien, James. Te lo pregunto porque estoy investigando un caso de asesinato múltiple que está relacionado con una iglesia católica donde trabajaba un sacerdote llamado Padre Lanegan. El padre Richard Lanegan. Ha estado en toda la prensa sensacionalista. ¿Me entiendes ahora, agente?

—Había un par de crucifijos. Y algunas Biblias.

—Ya está, al final llegamos —Louise buscó St Ives en Google Maps. Eran unas buenas tres horas de viaje—. James, quiero que le digas al Sargento Merrick que me voy a St Ives ahora y que estaré allí en las próximas tres horas. ¿Puedes hacer eso por mí?

—No puedo hacerlo, señora, es su día libre.

Louise no podía creer lo que estaba escuchando. Le dio al agente su número.

—James, será mejor que reciba una llamada de la sargento Merrick en la próxima hora. No me importa si tienes que ir a su casa o localizarla, pero hablaré con ella en la próxima hora. ¿Está claro?

Oyó que el agente murmuraba algo, pero había colgado antes de que tuviera la oportunidad de responder adecuadamente.

Tracey regresó cuando Louise salió de la oficina.

—El padre Riley dice no haber conocido muy bien al padre Lanegan. Lo presioné todo lo que pude, pero sigo pensando que oculta algo.

Louise le habló de su posible desaparición.

—¿Quieres compañía?

—No, mejor que dirijas las cosas aquí. Habla con Farrell. Tiene alguna información sobre Lanegan que vale la pena seguir.

La M5 en dirección sur era más tranquila de lo que había previsto y llegó a Exeter en poco más de una hora. Todavía no tenía noticias del joven policía, así que lo llamó por el altavoz al entrar en la A30.

—James, soy la inspectora Blackwell. ¿Ha habido suerte en la búsqueda del sargento Merrick?

El agente dudó antes de hablar, con confusión en su voz.

—Le he dejado un par de mensajes, pero no me ha contestado.

Louise respiró profundamente.

—Creo que no entiendes lo importante que es esto, agente Lewis. No te pedí que dejaras un par de mensajes. Quería que localizaras a tu sargento. ¿Tienes una dirección para encontrarla?

—Sí, pero…

—James, escúchame. Estaré en St Ives en menos de dos horas. ¿Por qué no te facilitas las cosas?

—No puedo dar su dirección.

—Llama a Weston Nick y obtén una verificación. Entonces envíame un mensaje de texto con su dirección. Espero que no se sorprenda cuando me presente, así que te sugiero que la encuentres antes que yo. Te estoy dando una segunda oportunidad, James. ¿Me entiendes?

—Sí, señora.

Louise suspiró.

—Siento que estamos pisando terreno viejo aquí, James. Hablo en serio. La carrera es seria —dijo, la frialdad de sus palabras era genuina.

—Entiendo, señora —dijo el agente, con voz inestable.

Cinco minutos más tarde, le enviaron a su teléfono una dirección verificada de la sargento Joslyn Merrick.

Mientras que Weston-super-Mare se había reservado para excursiones de un día cuando era niña, Louise había pasado varias vacaciones de verano visitando Cornualles. En familia, habían pasado casi todos los días en la playa, hiciera el tiempo que hiciera. Sus recuerdos eran principalmente positivos. Días saltando en las olas con Paul, aprendiendo a hacer boogie board, tumbados en tablas de surf de poliestireno mientras el agua blanca los llevaba a la orilla, o explorando las piscinas de roca de las distintas playas. Habían jugado bien juntos, antes de que Paul llegara a la adolescencia y su atención se dirigiera a otras actividades. Aunque nunca lo hubiera admitido en aquel momento, Paul era lo más parecido a un mejor amigo que había tenido. Había estado muy unida a un par de chicas en el colegio, pero jugaba con Paul todos los días y probablemente le había dolido más de lo que ella apreciaba cuando finalmente la había superado de pequeña.

Se enjuagó los ojos al recordarlo mientras adelantaba a una autocaravana que subía con dificultad la empinada cuesta hacia Bodmin. Louise sintió una punzada de soledad mientras la carretera atravesaba el árido paisaje de interminables campos barridos por el viento. ¿Se trataba de una misión absurda, un intento desesperado de encontrar a un posible sospechoso con la amenaza de que Finch se hiciera cargo de su caso, que pendía sobre ella como la espada de Damocles? No tenía ni idea de si el desaparecido Lanegan en St. Ives era el viejo cura de St. Bernadette. Robertson le habría dicho que estaba desesperada, incluso desenfocada, pero ahora estaba a menos de una hora.

El sargento vivía en un pueblo llamado Hayle, a pocos kilómetros de St Ives. Un gran cartel la saludó al salir de la A30 cincuenta minutos después, proclamando que la pequeña ciudad costera tenía «Tres millas de arena dorada».

Joslyn Merrick vivía en una casa adosada junto a la calle principal de Hayle. Louise recorrió varias calles laterales antes de encontrar la casa. Se sentía mal por haber llamado sin avisar y esperaba que el poco eficiente agente de policía le hubiera avisado de que iba a venir.

El sonido de los gritos provenía de la puerta principal de Merrick. Louise no podía decir si el ruido de los niños era alegre o no. Llamó a la puerta y el sonido cesó bruscamente. Diez segundos más tarde, vio una silueta que se acercaba a través de la puerta acristalada. Un hombre, todavía en bata, estaba de pie en el hueco y la miraba. Tenía los ojos arrugados y la cara llena de barba.

—Hola —dijo.

—Hola. Soy la Inspectora Louise Blackwell —Louise mostró su identificación—. Estoy aquí para ver a Joslyn. ¿Está ella?

El hombre no respondió inmediatamente. Parecía inseguro, como si estuviera evaluando la petición de Louise, y luego, de la nada, gritó: ¡Joss!, antes de volver al pasillo.

El hombre fue sustituido por un chico joven, cercano a la edad de Emily, que la miró con desconcierto.

—Soy Zach, ¿quién eres tú? —preguntó.

—Soy Louise, encantada de conocerte.

—Sí —coincidió el chico, mientras una mujer bajaba corriendo las escaleras, con el pelo envuelto en una toalla.

—Hola, lo siento. Soy Joslyn Merrick. ¿Puedo ayudar?

—Hola Joslyn, soy la Inspectora Louise Blackwell. Llamé a su estación antes. Me gustaría hablar sobre Richard Lanegan, tu persona desaparecida.

—Oh. Lo siento, no he escuchado nada de la estación. ¿Con quién habló?

—El agente de policía James Lewis.

—Sí, es lógico. ¿Y te dio mi dirección?

—Lo presioné —dijo Louise, mostrando a la mujer su tarjeta de autorización.

—Bien, será mejor que entre, entonces. Tendrá que disculpar el desorden. Anoche estuvimos en una cena de rugby, así que no estamos en pleno apogeo.

—No te preocupes. Siento mucho haberte molestado en casa, pero estoy en contra de ello en este momento.

Joslyn los guio por la caótica pero acogedora casa. Señaló a una joven escondida detrás de la encimera de la cocina.

—Esa es Matilda. Ya conoces a Zach.

—Hola, Matilda —dijo Louise, asomando la cabeza detrás de la encimera y recibiendo un chillido emocionado de la chica—. Parece que tienes las manos llenas aquí.

—Dímelo a mí. Has conocido a mi marido —dijo Joslyn, con una risita—. ¿Un café?

—Eso sería perfecto.

Una vez sentados, Louise le explicó la situación de Weston.

—He leído sobre el caso. Suena horrible. ¿Crees que este tipo Lanegan podría ser un sospechoso? —dijo Joslyn, sonando expectante.

—Me dijeron que se había retirado a la costa, y no hay muchos Richard Lanegan por ahí, así que cuando vi tu informe de persona desaparecida pensé que podría ser una pista prometedora.

—Bueno, creo que probablemente sean la misma persona —dijo Joslyn—. Su empleada de limpieza denunció su desaparición, y hasta ahora no hemos podido encontrar un número de contacto para él. La cerradura de la puerta de atrás estaba rota, pero no hay señales firmes de que se haya roto deliberadamente. Hay muchas posibilidades de que se haya ido de vacaciones a algún sitio y se haya olvidado de avisar a la empleada de limpieza, aunque no hemos podido comprobarlo con ninguna de las personas que figuran en la libreta de direcciones de Lanegan. La única razón por la que lo registré como persona desaparecida es por la cerradura, y el período que ha estado fuera. Además, la pobre mujer que limpia su casa está fuera de sí.

—Entonces, ¿por qué crees que es el Richard Lanegan que estoy buscando?

—La empleada de limpieza me dijo que solía ser un sacerdote.

Louise contuvo su emoción ante esta revelación.

—Perdona que te haga esto, pero ¿podrías enseñarme la casa?

Joslyn se encogió de hombros.

—¿Por qué no? Por una vez, que haga de anfitrión —dijo, dedicándole a Louise una sonrisa de complicidad.

La casa de Lanegan estaba en una finca local en lo alto de la colina, cerca del centro de St Ives. Los edificios eran idénticos en tamaño y forma, y sus exteriores eran de un gris desgastado por la intemperie.

—La empleada de limpieza nos dio una llave —dijo Joslyn, abriendo la puerta principal.

En el interior, la casa daba la sensación de ser un lugar al que alguien se acaba de mudar… o del que se acaba de ir. Decir que el interior era minimalista sería quedarse corto, opinó Louise. Había poco más allá de lo funcional: sofá y sillón en el salón; mesa de comedor con dos asientos de madera; hornillo, tetera y tostadora en la cocina. No había cuadros colgados en las lisas paredes blancas, y solo una pequeña estantería en el dormitorio principal —resplandeciente con varios textos religiosos— sugería que la propietaria tenía algún objeto personal.

—Supongo que la decoración tiene sentido si antes era sacerdote —dijo Joslyn, una vez que volvieron a la cocina—. Falta de posesiones, devoción a Dios, etcétera.

Louise le mostró una foto de Lanegan que había impreso del viejo ejemplar del Weston Mercury.

—¿Tenía tu empleada de limpieza una foto de él?

—No, pero imagino que podría describirlo lo suficientemente bien para un dibujante. Creo que ha estado enamorada del hombre durante veinte años. Seguramente podrá confirmar si es él o no.

—¿Qué te dijo sobre él?

—Llegó a Cornualles hace más de treinta años. Lo conoció en una fiesta de la iglesia, en Hayle, en realidad, justo en la carretera. Cuando empezó a contarme pensé que iba a ser una historia de amor maravillosa, pero en realidad era una historia bastante triste. Lanegan se mudó a Cornualles después de ser expulsado, o como sea que lo llamen cuando despiden a un sacerdote. Mi primer pensamiento fue algún tipo de escándalo de abuso, pero no era eso. Le hicieron irse porque se enamoró.

Lo primero que pensó Louise fue en Verónica Lloyd, pero no quiso mencionar su nombre sin que se lo pidieran.

—¿De quién estaba enamorado?

—Ella era una mujer casada, según todos los indicios. Según la Sra. Boswell, él tuvo una aventura con esta mujer. Estaban enamorados, pero ella no podía dejar a su familia, y él al clero. Así que se separaron, pero Lanegan no pudo quitársela de la cabeza y unos años después dejó Weston para escapar de su recuerdo. La Sra. Boswell creía que seguía suspirando por ella.

Louise no pudo evitar sentirse decepcionada. Verónica Lloyd nunca se había casado.

—¿Le dio la Sra. Boswell un nombre para esta misteriosa mujer?

—No, Lanegan nunca se lo dijo.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Después de cerrar la casa de Lanegan, Louise siguió a Joslyn fuera del pueblo. El mar era visible en la cima de la colina, el sol se asomaba entre las nubes y brillaba sobre las ondulantes olas.

Eileen Boswell era una fuerza de la naturaleza. A sus ochenta años, vivía sola en una vieja granja en la larga carretera que sale de St Ives.

—No estoy acostumbrada a recibir visitas —dijo la mujer, conduciéndolos a través de una cocina anticuada en la que una estufa daba calor a la habitación de techos bajos. Insistió en prepararles té, que sirvió con galletas rancias. El brillo en sus ojos cuando hablaba de Lanegan era evidente. Había perdido a su propio marido diez años antes de conocerlo y, aunque no lo dijera directamente, Louise podía ver que Lanegan se había convertido en su sustituto no correspondido.

A la anciana se le escapó una lágrima mientras sostenía la foto en blanco y negro de Lanegan del Mercury.

—Es él —confirmó.

Louise la interrogó sobre la historia de Lanegan, pero la anciana no pudo darle nada más que lo que ya le había contado a Joslyn.

—Nunca hablamos de ello después de aquella noche. Creo que había bebido demasiado vino ese día y tal vez se arrepintió. Pero sé que todavía le duele. Lo veo en él cada vez que voy a limpiar —no tenía sentido preguntarle a Eileen si creía que Lanegan era capaz de matar a Verónica Lloyd y al padre Mulligan. Su juicio estaba nublado y Louise no vio la necesidad de empañar su visión del hombre. Louise le dio los nombres de las víctimas, pero no había oído hablar de ellas. Eileen les ofreció más té, claramente disfrutando de la compañía.

—Lo siento, Eileen, tengo que volver a Weston-super-Mare.

—¿Crees que lo encontrarás? —preguntó Eileen, con auténtica preocupación.

—Haré todo lo posible, y te avisaremos tan pronto como lo hagamos. ¿Te parece bien, Eileen?

—Supongo que es todo lo que puedo pedir.

—¿Vives aquí sola? —preguntó Louise.

—No voy a tener ningún huésped ahora, querida, ¿verdad?

—¿No tienes familia?

—Tengo un hijo —dijo Eileen, con una mezcla de orgullo y tristeza. Se levantó del sillón y sacó un delgado álbum de fotos del aparador—. Vive en Australia. Tengo dos nietos. Son muy dulces. Pero me temo que está demasiado lejos para que lo visiten.

Louise le quitó el álbum. Dos sonrientes chicas rubias en la adolescencia le sonreían desde la última foto. Las fotografías estaban fechadas. La última fue tomada hace quince años.

—Son preciosas —dijo Louise, devolviéndole el álbum.

Louise no podía quitarse las fotografías de la cabeza mientras conducía hacia Weston. Los nietos de Eileen ya eran adultos y, o bien la anciana no se daba cuenta, o lo ignoraba a propósito. ¿Y qué hay de su hijo? ¿Cómo podía abandonar a su madre en semejante aislamiento? La idea la llevó a llamar a su propia madre por el sistema telefónico del coche.

—Hola, mamá —dijo, una sensación de lejanía la invadió mientras conducía por la desierta A30.

—Hola, Lou, ¿todo bien?

—Sí, hoy he tenido un día muy ocupado. Solo quería saber cómo fueron las cosas con Paul ayer.

Emily seguía en casa de sus abuelos, mientras Paul intentaba rehacer su vida. Louise quería hablar con él cara a cara, para recordarle lo que se arriesgaba a perder, pero no había tenido tiempo.

—Oh, estuvo bien. Hubo algunas lágrimas de Emily cuando se fue por la noche, pero hoy estaba bien.

—¿Qué dijo Paul?

—No mucho. Me di cuenta de que tenía resaca, pero no preguntó si Emily podía volver a casa con él. Me preocupa que lo prefiera así. Le da más libertad para salir y emborracharse.

—Estoy segura de que no es el caso, mamá. Él adora a Emily.

—No lo dudo, pero es un adicto, Lou. Tú entiendes cómo pueden ser.

Louise lo sabía muy bien. Lo había visto todo en su tiempo en la policía. Seres humanos destrozados que lo sacrificaban todo por un trago o un golpe más. Paul aún no estaba allí, pero le preocupaba que la evaluación de su madre fuera correcta y que separarlo de Emily pudiera tener un efecto perjudicial.

—¿Hablaste de nuevo con él para que buscara ayuda?

—Esta vez no. Espero que entre en razón y se ofrezca como voluntario. Fue muy dulce con Emily. Sé que la extraña mucho. Veremos cómo va esta semana.

Louise miró el navegador. Faltaban trescientos kilómetros, seguidos de papeleo y reuniones.

—Vale, mamá, lo que tú digas. No tengo ni idea de cuándo podré ir a casa de Paul.

—¿Y tú, cariño? Ayer no tuvimos tiempo de hablar bien. Sé que tienes un gran caso en este momento. ¿Cómo van las cosas con eso?

«Bien», pensó Louise. «El único sospechoso que tengo, si es que se le puede llamar sospechoso, ha desaparecido, y lo más probable es que el caso me sea arrebatado mañana. Aparte de eso, las cosas no podrían ir mejor». Miró la carretera que tenía delante.

—Va tan bien como se puede esperar.

—Estoy muy orgullosa de ti, Louise. Ambos lo estamos. ¿Lo sabes?

—Gracias, mamá, lo sé. Te llamaré más tarde en la semana. Hazme saber si necesitas que vaya a ayudarte con Emily.

—Concéntrate en tu trabajo. Tenemos todo cubierto aquí.

—De acuerdo, mamá. Te quiero.

—Yo también te quiero.

Llegó a Weston justo antes de las diez. Era demasiado tarde para ir a la estación, pero no podía afrontar el regreso a la soledad de su bungalow. Se rio para sus adentros mientras salía de la M5, temiendo estar en un camino similar al de Eileen Boswell. ¿Seguiría viviendo en el bungalow dentro de cuarenta años, jubilada y sola? Aparcó en la puerta de su casa y dio un corto paseo por el sendero sin luz hasta el pub situado junto al supermercado. Cuando solo quedaban treinta minutos para beber, el bar, poco iluminado, estaba lleno de juerguistas que disfrutaban de los últimos minutos del fin de semana.

El nivel de ruido bajó cuando Louise entró en el bar, todos le echaron una rápida mirada antes de volver a sus conversaciones. Solo había estado aquí una vez, para comer con sus padres, poco después de mudarse. El camarero la saludó con desconfianza, como si supiera que era policía.

—¿Qué puedo hacer por usted? —dijo.

—Un gin tonic grande, gracias.

El camarero frunció el ceño antes de servirle la bebida.

—No le hagas caso, siempre es así de bueno con los desconocidos.

Louise se giró para ver el origen de la voz, un hombre delgado y enjuto, probablemente de unos treinta años, de pie al final de la barra. Louise le ofreció una pequeña sonrisa, observando el chándal desaliñado que llevaba.

Tomó la copa y se sentó en un rincón de la barra, rezando para que el hombre del chándal no se le uniera. Era como si hubiera caído en lo más bajo, sola en un bar de mala muerte de Worle un domingo por la noche, porque no podía enfrentarse a volver a casa, al silencio y a su muro de asesinatos casero. Intentó pensar en el caso, pero no pudo concentrarse con el ruido de la música y la charla de los borrachos. Mientras el camarero pedía los últimos pedidos, ella pidió una segunda copa, preguntándose si así era como había empezado Paul. Una copa ocasional a solas en el bar local que la llevó al alcoholismo total.

Terminó la bebida de tres tragos salvajes, sin querer ser la última persona en abandonar el bar. El hombre del chándal seguía en la barra cuando ella se marchó, pero decidió tomar el camino más largo para volver a casa a través de la urbanización mejor iluminada por si él decidía seguirla. Disminuyó su ritmo al doblar la esquina de su calle, negándose a asustarse por la idea de que la siguieran. La noche era tranquila y una gruesa capa de nubes cubría las estrellas y la luna.

De vuelta a la cocina, se sirvió un último trago. Beber sola tampoco era lo ideal, pero aún no podía enfrentarse al sueño. En el salón, encendió el televisor, pero no pudo concentrarse en las imágenes parpadeantes, las fotografías y los nombres de su pizarra de asesinatos que competían por su atención. Miró fijamente las imágenes de Verónica Lloyd y el padre Mulligan, como si pudieran comunicarse con ella.

—¿Fue Lanegan? —les susurró—. ¿Por qué te hizo esto?

El zumbido de su teléfono la hizo saltar, y vació el resto de su bebida en el fregadero antes de leer el mensaje:

El tiempo se acaba, Louise.

Encontró el número de Finch en sus contactos, y su dedo se posó sobre el botón de llamada mientras la adrenalina y el alcohol en su cuerpo la instaban a llamarlo. Estaba cansada de toda esta mierda, y quería decirle a Finch y a algunos de sus otros colegas exactamente lo que pensaba de ellos.

—Joder —gritó, tirando el teléfono al sofá y dirigiéndose a su dormitorio.

Estaba dormida antes de que le diera tiempo a desvestirse.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Louise fue la primera persona en llegar a la oficina el lunes por la mañana. Se había quedado dormida con la ropa puesta, ya que los viajes de ayer, dos gin tonics y un vodka habían sido la cura perfecta para el insomnio. Había querido desvestirse y volver a meterse en la cama, pero su mente estaba ocupada desde el momento en que se despertó. Se preparó un café y se llevó una taza a la ducha antes de coger un croissant rancio del armario y dirigirse a la ciudad.

A solas en la oficina, el sonido de sus dedos golpeando el teclado iba acompañado del zumbido constante del aire acondicionado que nunca antes había notado. Probablemente era el cansancio, pero el lugar le resultaba extraño, como si fuera la primera vez que estaba allí. Mientras esperaba la llegada del Detective en Jefe Robertson, puso al día a HOLMES, detallando su visita a St Ives y sus encuentros con el sargento Joslyn Merrick y Eileen Boswell. Su breve estancia en Cornualles le parecía ya una eternidad. Describió la casa de Lanegan, confirmando, en la medida de lo posible, que había sido el otro párroco de St. Bernadette a principios de los ochenta.

En un papel aparte, anotó algunas ideas sobre por qué Lanegan habría matado a Verónica Lloyd y al padre Mulligan. Eileen había dicho que el cura había huido de una aventura, y aunque Eileen afirmaba que la mujer estaba casada, era concebible que Verónica Lloyd fuera la antigua amante del cura. No sería el primer hombre en matar a una mujer que lo había rechazado, así que tenía un motivo potencial. ¿Pero por qué matar a Mulligan?

Tal vez el cura sabía demasiado, o había contribuido a que Verónica terminara su aventura. Louise dejó caer su lápiz. Si Robertson no se burlaba de ella, Morley y Finch lo harían. Todo era más que circunstancial. Lanegan era poco más que un sospechoso potencial. Solo estaba al límite como persona desaparecida, y si era el asesino, ¿cuál era el vínculo con la teoría de las cinco heridas sagradas postulada por monseñor Ashley? ¿A quién iba a matar Lanegan a continuación, y por qué?

El sargento Farrell fue el segundo en llegar. Entró en el despacho silbando. Vestido con un traje oscuro bien ajustado, como si fuera a un funeral, su familiar sonrisa se formó al ver a Louise. No debería sentirse tan contrariada por ese hombre, pero no pudo evitarlo.

—Buenos días, jefa, has llegado temprano.

—Buenos días, Greg. Hay café, si quieres.

—Gracias. Me alegro de que estés aquí. Ayer logré hablar con otro antiguo feligrés de Lanegan. No quería hablar conmigo por teléfono, pero ha accedido a reunirse esta mañana.

Louise le dijo que lo añadiera al expediente HOLMES y, sin nadie más a quien contárselo, le puso al día de su viaje a Cornualles.

Farrell parecía realmente emocionado por la noticia.

—Parece que tenemos un sospechoso oficial —dijo.

Louise no compartió su entusiasmo.

—Tenemos algo así como una persona desaparecida. No estoy segura de que sea mucho más que eso por el momento.

—Vamos, jefa. Sería una gran coincidencia que Lanegan desapareciera en el mismo momento en que dos personas vinculadas a él son asesinadas.

—Ya veremos —dijo Louise, mientras Farrell se dirigía a la cocina a por su café.

Farrell volvió con un café para ella.

—He estado pensando, jefa. ¿Has considerado que Lanegan es una víctima potencial más que un sospechoso?

Louise asintió, molesta por la insinuación de Farrell. Por supuesto que lo había considerado, sobre todo después de ver la cerradura rota en su cocina.

—No se puede descartar, pero si lo han matado, ¿por qué el asesino no ha mostrado su cuerpo? Los otros dos asesinatos sugieren que está orgulloso de su obra.

—Tal vez Lanegan fue una prueba, y no es que hayamos buscado activamente su cuerpo.

Ella asintió de nuevo, sabiendo que el agente tenía razón. Aunque Joslyn había organizado entrevistas con los vecinos de Lanegan, ninguna de las propiedades había sido registrada. Por lo que sabían, el cuerpo de Lanegan estaba esperando a ser descubierto en algún lugar de la finca de Cornualles donde vivía.

—Supongo que es algo que debemos resolver antes de continuar, si Lanegan es una víctima potencial o un sospechoso —dijo mientras Greg volvía a su escritorio.

Louise evaluó todos los ángulos mientras esperaba la llegada del Inspector Jefe Robertson, sonriendo para sí misma al imaginar a Eileen Boswell reteniendo a Lanegan en algún lugar de su casa.

Tracey y Thomas llegaron juntos y Farrell volvió a sonreír al ver que Louise los miraba. Esperaba que su llegada fuera otra coincidencia. Tracey había prometido que sería cosa de una noche y, dejando de lado sus celos, su posible aventura era algo que Louise podía prescindir en su departamento. Como si leyera sus pensamientos, Tracey le dio un minúsculo movimiento de cabeza mientras le daba los buenos días.

Cansada de esperar, Louise convocó una reunión y puso al equipo al corriente de su viaje a St. Ives. Haciéndose eco de las palabras de Farrell, les dijo que Lanegan era ahora un posible sospechoso y una posible víctima. No sabía cómo iba a reaccionar Robertson y no quería que el equipo supiera que posiblemente era su último día en el caso, al menos bajo su dirección. Solo podía insistir en la urgencia y pedirles que la pusieran al día en cuanto tuvieran algo relevante que informar.

Llamó a Joslyn, en St. Ives, y le pidió que registrara las casas de la zona de Lanegan. El sargento se mostró dudoso y se quejó de la falta de recursos, pero accedió a ayudar.

Cuando Robertson llegó media hora después, Louise le presentó toda la información. A su favor, él escuchó pacientemente lo que ella tenía que decir.

—He leído tus actualizaciones del fin de semana —dijo—. Estoy de acuerdo en que posiblemente sea un terreno fértil.

—¿Pero?

—Pero me temo que no sea suficiente para Morley.

Louise respiró profundamente.

—¿Qué crees que pasará si trae a Finch, Iain?

—Entiendo de qué parte estás, Louise, pero necesitas tener algo más sustancial que ofrecerle. Por lo que veo, hay muchas posibilidades de que este personaje Lanegan simplemente regrese de sus vacaciones en los próximos días, si es que está allí, y entonces ¿dónde estaremos?

—Lanegan solía trabajar con el Padre Mulligan. Era el cura local de St. Bernadette cuando Verónica Lloyd trabajaba en la escuela. Ahora se ha ido sin permiso. No sé qué quiere Morley que haga.

—Vamos, Louise. Podrías empezar por encontrar a Lanegan.

—Estamos en el proceso de hacer eso, Iain. Solo me enteré de él el sábado.

—Solo digo lo que Morley va a decir. Si yo fuera tú, aceptaría la oferta de ayuda con buena voluntad. De esa manera, te mantienes en el caso. Incluso podrías mantener tu nombre como oficial de enlace.

Louise se inclinó hacia delante.

—Sabes lo que me pasó en Bristol, ¿verdad, Iain? —dijo.

Robertson cerró los ojos mientras se reclinaba en su silla, como si retrocediera ante sus palabras. Nunca habían hablado a fondo del caso Walton. Siempre habían hablado de ello, pero él nunca le había pedido detalles de aquella noche y ella nunca se los había ofrecido. Él había leído los informes, conocía las declaraciones oficiales y su versión de la historia, pero no sabía realmente lo que había sucedido.

—Él mintió —dijo ella.

—Ahora no es el momento para esto, Louise.

—No, vas a escucharme, Iain —dijo Louise, con la furia extendiéndose por todo su cuerpo—. El Detective en Jefe Finch mintió bajo juramento. Me dijo que el hombre al que disparé tenía un arma. Puede que se equivocara o que mintiera por sus propias y retorcidas razones, pero me dijo que la víctima tenía una pistola y yo reaccioné como me habían enseñado. Bajo juramento, negó haber dicho eso. Dijo que entré en pánico y disparé al hombre desarmado por eso.

—Sé lo que pasó —dijo Robertson, con voz profunda, de advertencia.

—Pero tú no, Iain. Sabes lo que Finch dijo en el tribunal, pero estaba mintiendo.

—Louise, te vas a meter en muchos problemas si sigues diciendo esto. ¿Sabes lo que estás sugiriendo?

—Sí, estoy sugiriendo que el hombre que quiere hacerse cargo de mi caso me dijo que disparara a un hombre desarmado. No sé si pensó que estaba armado en ese momento y cambió su historia para protegerse —dijo ella, dándose cuenta de que se estaba repitiendo, pero sin poder parar—, pero si soy sincera, creo que me mintió a propósito. Vio una oportunidad y la aprovechó. Yo era la favorita para ese puesto de Detective en Jefe y, después de eso, tuve suerte de seguir teniendo un trabajo.

Robertson se levantó.

—No tengo ni idea de lo que esperas que haga con esto.

—¿Me crees? —dijo Louise, todavía sentada.

—Eso es irrelevante, inspectora. No voy a informar de esta discusión, pero te sugiero que te guardes tus acusaciones para ti.

—¿Eso es todo?

—Dios, Louise, aprende a ayudarte a ti misma. Morley estará aquí esta tarde. Consigue algo para él o prepárate para aceptar las consecuencias.

Louise sintió como si Robertson le hubiera dado un puñetazo en las tripas. Se puso en pie, incapaz de mirar a los ojos mientras salía del despacho.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

Geoff había trabajado mientras el hombre dormía. Al volver a la isla, tuvo que volver a despojarlo de sus pertenencias y sentarlo bajo la ducha, con los ojos del prisionero bajados hacia el suelo, como un perro al que pillan haciendo algo que no debe, mientras el agua limpia los orines y excrementos de su ropa.

«Esta es la última vez», se prometió Geoff mientras lijaba la madera. La próxima vez que volviera allí sería para acabar con ella. Sonrió al imaginarse la escena. Rezó para que el hombre tuviera la fuerza necesaria para hacer lo que se requería.

Cuando terminó de lijar, sacó el objeto del centro de visitantes. Era un espectáculo, la unión era casi invisible.

Ahora soñaba con ello mientras esperaba en casa de su madre a que se hiciera de noche. Ella había salido del trabajo esta mañana y él podía oírla haciendo ruido mientras estaba tumbado en su cama. Pensó que la última vez que saliera de casa sería la última vez que la viera. De nuevo en la casa, una sensación de vacío se apoderó de él y cerró los ojos para luchar contra la debilidad que sentía. Quería decírselo, explicarle por qué había hecho lo que había hecho. Ella acabaría por enterarse y, sin duda, la policía le llamaría psicópata o algo parecido. Ella recibiría la culpa y existía la posibilidad de que fuera condenada al ostracismo en la comunidad. Al igual que su padre, había dejado de ir a la iglesia hacía años, pero seguía teniendo amigos en el trabajo y en las distintas organizaciones a las que pertenecía. ¿Cómo la tratarían cuando supieran que su hijo era un asesino múltiple?

Dejar una nota explicando sus motivos solo empeoraría las cosas. Se culparía a sí misma, y aunque tendría razón en hacerlo, Geoff no quería infligirle más dolor. La habían engañado, le habían fallado y la habían decepcionado tanto como a él. Tenía una debilidad, pero se habían aprovechado de ella y la habían castigado lo suficiente. Si pudiera, la mantendría al margen, pero su participación era inevitable, una parte final de su penitencia.

—Geoff, ¿estás despierto? —llamó ella, desde fuera de su puerta.

—No realmente.

—He lavado tu ropa. ¿Puedo traerla?

—Supongo que sí.

Ella sonrió mientras abría la puerta, con un gran bulto de ropa bien doblada bajo el brazo.

—Deja que te la guarde —dijo, mientras empezaba a abrir los cajones.

Mientras su madre le guardaba la ropa, Geoff se sintió transportado a su infancia, a una época en la que no tenía que ponerse guantes en las manos. Las cosas habían sido mucho más sencillas entonces. Podía oler el perfume de su madre, que ya no usaba, y por un segundo volvió a esa época de seguridad y felicidad. Estaba en la cama, leyendo las revistas de su ordenador, esperando que su padre volviera esa misma tarde.

—¿Va todo bien, cariño? —le preguntó su madre, obligándole a volver al presente.

Fue a hablar, pero las palabras se le atascaron en la garganta. Si pudiera decírselo, tal vez ella podría ayudarle. Podría decirle que había cometido un error muy grave, pero que había una forma de salir de él, que podía dejarlo ahora, que no tenía que volver a la isla.

Deseaba poder decirle que la amaba por última vez, pero no tenía palabras, así que le dijo:

—Todo está bien, mamá.

—Eso es bueno, mi amor —dijo ella—. Eso es bueno.

Esperó a que se cerrara la puerta principal antes de salir de su habitación. Su madre había dejado el almuerzo en la nevera y él se lo comió en la mesa de la cocina, acompañándolo con un vaso de leche. La matanza no le molestó. Llevaba años estudiando y, aunque al principio había dudado cuando capturó a la señora Lloyd, pronto se convirtió en algo natural.

Era justo, eso sí lo sabía. La Sra. Lloyd merecía morir, al igual que el Padre Mulligan, y también los Forester. Le habían quitado, destruido su vida, pero Geoff podía acabar con eso ahora; podía redimir a su padre.

Sin embargo, no podía luchar contra la sensación de vacío en sus entrañas y en su pecho.

Sabía desde el principio que experimentaría esos momentos de duda. Había ocurrido cuando se llevó a la Sra. Lloyd, y tenía que luchar ahora como lo había hecho entonces.

«No es un final, sino un principio», se dijo a sí mismo mientras, por última vez, salía de la casa.

Sintió una sensación de serenidad mientras conducía la furgoneta hacia Worlebury. Se movía entre el tráfico como si fuera a cámara lenta, y el único sonido que percibía era su propio silbido agudo. Se encontró aparcado frente a la casa de los Forester, sin recordar el último kilómetro de su viaje.

Solo tenía un margen de tres horas para terminar el trabajo y regresar al viejo muelle antes de perder la marea. De la parte trasera de la furgoneta sacó su bolsa de herramientas y se dirigió a la puerta principal de los Forester antes de tener la oportunidad de cambiar de opinión.

Fue la Sra. Forester quien respondió. En retrospectiva, siempre había actuado como si estuviera por encima de todos los demás, y él debería haber sabido que cuando viniera a hablar con el Sr. Forester sobre lo que había visto, ella lo rechazaría. Bueno, ahora no lo rechazaría. Sonrió de esa manera falsa, moviendo los labios, pero sin mostrar calidez en el resto de su rostro mientras trataba de recordar dónde había visto a Geoff antes.

—Hola, Sra. Forester —dijo él, notando la fracción de segundo de reconocimiento y miedo cuando ella se dio cuenta de quién era él, antes de bajar el metal al lado de su cara.

La empujó al interior y cerró la puerta. Desde el fondo del pasillo, oyó el sonido del marido de la mujer, su antiguo director, y dejó que la Sra. Forester cayera al suelo mientras se preparaba para el ataque.

Pero no llegó. En lugar de intentar ayudar a su mujer, el cobarde hombre intentaba escapar por el jardín trasero. La Sra. Forester estaba inconsciente y Geoff la colocó de lado antes de avanzar por el pasillo.

El Sr. Forester estaba tratando de abrir la puerta del invernadero, con las manos tan temblorosas que no podía girar la llave en la cerradura.

—¿Qué quieres? —preguntó mientras luchaba con ella.

—Se acabó, señor Forester —dijo Geoff, poniendo la mano en el hombro del hombre.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

—¿Estás bien, Lou? —dijo Tracey, colocando un café en su escritorio.

—¿Te has enterado?

—¿Tu desacuerdo con Robertson? Creo que toda la estación, si no el pueblo, lo escuchó.

—No sé qué hacer, Tracey. Creo que van a entregar el caso al Equipo de Investigación Mayor.

Tracey conocía la historia, y lo divisiva que había sido la decisión contra ella del Equipo de Investigación Mayor. Desde la partida de Louise, Finch había logrado transferir a otros tres miembros del equipo que habían hablado por ella a otros departamentos.

—Todavía tenemos a este personaje del Padre Lanegan. Seguimos haciendo nuestro trabajo, tratamos de encontrarlo, todavía tenemos una oportunidad.

—Gracias, Tracey.

Tracey se detuvo en la puerta.

—Te daré algo de tiempo.

Louise no era una persona que renunciara, pero era difícil motivarse para seguir trabajando cuando el caso probablemente le sería arrebatado en las próximas horas. «Ya es bastante malo trabajar en esta puta ciudad», pensó, «pero si todos los casos decentes iban a acabar con el Equipo de Investigación Mayor, ¿de qué servía?».

Todas las miradas estaban puestas en ella cuando salió de la oficina. Abajo, los agentes uniformados, e incluso el puñado de civiles que había en la zona, parecían mirarla como si supieran lo que estaba pasando. Agradeció la ráfaga de aire frío del exterior, el olor lejano del mar y la cacofonía de las gaviotas que surcaban el cielo sobre ella.

Sería fácil rendirse, abandonar la ciudad para siempre, pero no dejaría que la vencieran de nuevo. Seguiría trabajando en el caso hasta que le dijeran que se detuviera; y por el momento, eso significaba encontrar a Lanegan.

Su primera parada fue volver a la casa de los Forester. El Sr. Forester había mencionado el nombre de Lanegan cuando ella los interrogó sobre el incendio. Tuvo la sensación de que le habían ocultado algo, y ahora quería interrogarlos sin previo aviso.

Estaba oscuro cuando salió de su bungalow aquella mañana y también lo estaba ahora. Así era el invierno en la ciudad costera, una estación de implacable oscuridad y sombra.

—Qué bonito pensamiento —murmuró para sí misma mientras reducía la velocidad del coche hasta detenerlo. En su espejo retrovisor, las luces intermitentes de una ambulancia parpadearon ante ella, seguidas del ulular de la sirena de un coche de policía. Llamó para saber que había un accidente de tráfico a media milla de la carretera.

Mientras el coche que la precedía avanzaba, ella hizo un giro de tres puntos y regresó por donde había venido hasta encontrar una curva que le llevara a la ruta de vuelta a Worlebury. Su estómago rugió al pasar por una tienda de pescado y patatas fritas. No había comido nada desde su croissant de la mañana, pero ya no había tiempo. La llamada de Morley podía llegar en cualquier momento, y la idea de que Finch tomara el relevo disipaba toda preocupación por el hambre.

Otros conductores habían tomado la misma decisión, por lo que se quedó atascada otros veinte minutos en la cima de Worlebury Hill antes de que el tráfico empezara a ceder al girar hacia los Forester.

Al no haber plazas de aparcamiento libres en la carretera de Forester, se vio obligada a aparcar a dos calles de distancia y dejó su coche en el preciso instante en que se abrieron las nubes. Un viento gélido se abalanzó sobre su cuerpo, su paraguas era casi inútil contra la lluvia torrencial, y estaba empapada cuando llegó a la casa.

Sacudiendo el paraguas, llamó a la puerta principal, pero descubrió que ya estaba abierta.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

Geoff observó a la mujer policía acercarse a la casa bajo la lluvia. El ataque le había dejado sin fuerzas y había pasado los últimos minutos en la furgoneta, con las imágenes del señor y la señora Forester frescas en su mente, con la piel y la ropa todavía resbaladizas por la sangre.

Después de que Geoff le tocara el hombro, el Sr. Forester se resistió. Al principio se resistió y el conflicto que siguió hizo que Geoff se descuidara. Una vez que sometió al Sr. Forester, una niebla roja descendió sobre él, e incluso ahora el recuerdo de los siguientes minutos estaba nublado. Había trabajado en la pareja con un celo que nunca antes había experimentado, pero su trabajo era deficiente y poco profesional. Las incisiones en los tobillos habían sido apresuradas y carecían de precisión. Todavía podía oír el chasquido del hueso de la Sra. Forester cuando el clavo le aplastó el tobillo, sus gritos todavía encontraban voz a través de la mordaza en su boca.

Al final, solo quería acabar de una vez. Pero no pudo alejarse todavía. La mujer policía estaba hablando por teléfono y sería cuestión de minutos que sus colegas se unieran a ella y descubrieran lo que les había dejado. Entonces, ¿por qué no se movió?

Se acobardó en su asiento mientras ella escudriñaba la calle, con la visión casi borrada por la lluvia torrencial, antes de entrar en la casa.

Pensó en lo fácil que sería seguirla. ¿Importaría un cuerpo más? Ella no merecía morir, pero estaba sobre él, de eso estaba seguro.

Sus pensamientos se dirigieron a papá y a lo que tenía que hacer por él. El prisionero aún le esperaba en Steep Holm y Geoff no quería poner en peligro sus posibilidades de regresar.

Sin embargo, la mujer estaría desarmada, y él tenía la fuerza y la sorpresa de su lado. Sí, se estaría arriesgando, pero ¿podría correr el riesgo de no hacerlo?

El olor la golpeó al cruzar la puerta: sangre y excrementos, sudor y el rescoldo del miedo. Esta vez no llevaba pistola, solo su spray de pimienta y su bastón extensible. Sus ojos tardaron unos segundos en adaptarse a la neblina roja cuando entró en el salón. Las luces del salón iluminaban los cadáveres salpicados de sangre de Janet y Nathan Forester como si tuvieran sus propios focos. Las cuerdas unían a la pareja, sus ojos hinchados y sin vida miraban a Louise como si todavía estuvieran en estado de shock.

Louise no se inmiscuyó más en la escena del crimen. Examinó la habitación, tratando de no detenerse en el destrozo de las piernas de la pareja. A la derecha de la sala de estar estaba la cocina, y se deslizó a lo largo de las paredes, con el spray de pimienta delante de ella, mientras aseguraba la zona.

Lo más probable era que el asesino se hubiera marchado hace tiempo, pero se dirigió lentamente hacia el pasillo y decidió subir la escalera, convenciéndose de que no se trataba de la granja Walton.

Al abrir la puerta del cuarto de baño le llegó un olor dulce y enfermizo, una mezcla de popurrí y desinfectante. Louise se echó hacia atrás, con la porcelana blanca del lavabo y la bañera manchada de charcos de sangre. ¿El asesino había estado tan tranquilo que había tenido la compostura y el tiempo para lavar la sangre antes de salir de la casa?

Aseguró las otras habitaciones de la planta superior y se detuvo en el rellano al oír cómo se abría la puerta principal.

Geoff se apartó unos segundos antes de que las sirenas de la calle sonaran. ¿En qué demonios estaba pensando? Era como si quisiera que lo atraparan. La mujer policía no formaba parte del plan, no era una de las cinco, y sin embargo había sentido el impulso de repetir sus acciones con ella. Una parte de él quería volver a disfrutar de la sensación del metal a través de la carne y el hueso, y no entendía del todo lo que eso significaba mientras conducía hacia el viejo muelle.

En el aparcamiento, se subió a la parte trasera de la furgoneta y se cambió, saboreando el olor a cobre de la ropa que se desprendió de su piel. Ya no importaba si las dejaba en la furgoneta. Para cuando localizaran el vehículo y comprobaran lo que había dentro, todo habría terminado. Aun así, no tenía sentido arriesgarse, así que envolvió la ropa en una bolsa de basura negra, la metió en su mochila y se dirigió al muelle.

La lluvia seguía cayendo, y la pequeña tienda al pie del muelle hacía tiempo que estaba cerrada. Nadie en su sano juicio saldría con este tiempo, y eso era una ventaja para Geoff. Una verja metálica, con la parte superior forrada de muelles de alambre de espino, bloqueaba la entrada al muelle, pero había una ruta fácil alrededor del dique. Mientras mantuviera los pies firmes y el agarre a la barandilla metálica, no tendría problemas. Estaba tan cerca que no parecía justo fallar en este momento.

Pero el tiempo tenía otra opinión. El viento se había convertido en un vendaval, y su gabardina se desprendía de su cuerpo mientras sus manos resbalaban por la barandilla.

—¡Ahora no! —gritó, sus palabras se perdieron en la tormenta mientras su pierna izquierda cedía.

Farrell fue el primero en cruzar la puerta, con su bastón extendido delante de él mientras anunciaba su presencia. Louise se movió desde su posición en la parte superior del rellano.

—No vayas más lejos, Greg —dijo ella, haciendo que el agente saltara.

—Vaya, Jefa, me has dado un susto de muerte. ¿Está todo bien?

—Dos cuerpos por ahí —dijo ella, señalando la puerta del salón—. Asegura la puerta principal. No quiero a nadie más aquí hasta que lleguen los SOCO.

En pocos minutos la zona estaba cerrada, los servicios de emergencia alineados en la calle. A Louise no le importaba que lloviera, su ropa ya estaba empapada; solo se alegraba de salir de casa y estar al aire libre.

La enormidad de la situación la golpeó cuando vio llegar al Detective en Jefe Robertson. Había conocido a los Forester el sábado y ahora, cuarenta y ocho horas después, eran víctimas del asesino. ¿Qué tan lejos había estado de atrapar a su asesino? Si no hubiera sido por el accidente de tráfico en Milton, habría llegado treinta minutos antes. ¿Y entonces qué? ¿Habría podido contener con éxito al asesino, o se habría convertido en otra víctima?

—¿Cómo estás, Louise? —preguntó Robertson, entregándole el paraguas que llevaba.

—Gracias. Estoy bien. Me da pena no haber llegado antes.

—No tienes que preocuparte por eso —hizo una pausa antes de continuar—. ¿Por qué estabas aquí en primer lugar?

—Estaba a punto de interrogar a los Forester sobre Lanegan —dijo ella, estudiando su reacción lo mejor que pudo en la penumbra de la lluvia torrencial—. Las muertes de los Forester sugieren que mi teoría de trabajo es correcta. Por lo que he visto en la sala de estar, los Forester han sufrido la tercera y cuarta heridas en los tobillos, así que las próximas horas serán fundamentales para atrapar al asesino.

Robertson asintió, pero no dijo nada más antes de entrar a estudiar la escena del crimen.

Una hora más tarde llegó el ayudante del jefe de policía Morley, acompañado por el Detective Jefe Finch.

El tiempo pareció ralentizarse mientras Geoff se agarraba a la barandilla, sus dedos luchando por agarrarse al metal antes de encontrar un punto de apoyo y volver a levantarse. Se separó de la pared y se encorvó, mientras el sonido de la lluvia que golpeaba su impermeable coincidía con los latidos de su corazón. Se rio de lo cerca que había estado de caer en las rápidas olas, antes de elevarse por encima de la última barrera y subir a las podridas tablas de madera del viejo muelle.

La tormenta era ahora tan fuerte que le empujaba hacia atrás como una mano invisible, sus pies resbalaban en la madera mugrienta. Debajo de él, las olas chocaban contra los pilares de metal oxidado, dando la impresión de que el muelle ya no estaba fijo y era empujado por la marea creciente. Cada parte de él estaba empapada, y aunque el refugio del final del muelle era bienvenido, no le proporcionaba ningún calor.

Temblando, empujó más allá de las puertas de la vieja estación de botes salvavidas hasta la plataforma de hormigón donde había encadenado el bote.

Pero el bote ya no estaba allí.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

Louise nunca había visto la estación tan concurrida. La recepción principal estaba abarrotada de civiles y oficiales, tanto uniformados como de paisano, algunos locales de la estación, otros conocidos por Louise del Equipo de Investigación Mayor. La gran cantidad de gente, combinada con un sistema de calefacción hiperactivo, hacía que la sala estuviera caliente y lánguida. Podía saborear el sudor en el aire; se pegaba a su piel como el olor de la sangre y los fluidos corporales de la casa Forester. Como Louise, la mayoría de la gente estaba empapada. Lo único que quería era desnudarse y darse una larga ducha caliente.

La sala de incidentes fue igual de activa. Todas las miradas se volvieron hacia ella cuando llegó, lo que le recordó las secuelas del asunto Walton, cuando la habían mirado con una mezcla de asombro, lástima y asco, según la perspectiva del espectador. Ignorando a todo el mundo, excepto a Tracey, que la apoyó con un movimiento de cabeza, Louise cerró las persianas de su despacho y se puso ropa seca, con la piel pálida y con escalofríos por el cambio de temperatura.

Permaneció en la casa de los Forester hasta que se tomaron las fotografías y los videos y los SOCO terminaron, tras lo cual estudió los cadáveres junto con Dempsey. Este ataque parecía más frenético. La pareja yacía junta en un charco de sangre que parecía extenderse por toda la habitación. Janet Forester tenía un traumatismo craneoencefálico, que Dempsey creía que era la causa de su muerte, tras el horrible embrutecimiento de sus piernas y tobillos. Nathan también parecía estar consciente cuando le cortaron las piernas. Dempsey señaló la ruina de tejido y músculo donde la arteria tibial anterior de Nathan había sido cortada. Midió las heridas punzantes en lo que quedaba de los tobillos de los Forester y llegó a la conclusión de que la forma y el tamaño coincidían con las heridas encontradas en las muñecas de Verónica Lloyd y del padre Mulligan.

Louise había intentado ignorar la presencia de Morley y Finch. Sin duda, habían llegado al lugar del crimen a toda prisa y, aunque ambos hombres mantenían las distancias con ella, estaban ocupados hablando con los agentes de la policía judicial y con los demás agentes de la investigación, como si hubieran formado parte del equipo desde el principio. Y ahora la esperaban en el despacho de Robertson.

El Detective en Jefe había desaparecido poco después de llegar con Morley y Finch. Había hablado brevemente con él cuando volvieron a la comisaría, y parecía exasperado, como si, de alguna manera, este último acontecimiento fuera culpa suya.

Después de cambiarse, se sentó en su escritorio y se preparó para lo que iba a enfrentar. En el pasado, habría pensado que no se atreverían a sacarla del caso, pero la amarga experiencia la había hecho más realista. El cuerpo de policía tenía una jerarquía estricta y no tenían que darle una razón, fueran cuales fueran sus objeciones. Lo único que podía hacer era presentar su caso e intentar no perder los nervios. Lamentó su anterior pelea con Robertson. Él siempre la había apoyado, y su arrebato sobre Finch, por muy justificado que fuera, había hecho que su relación fuera frágil en un momento en que ella necesitaba su apoyo más que nunca.

Robertson regresó y llamó a su puerta.

—Listo —dijo.

—Señor.

Se detuvo, vacilando, como si estuviese interpretando las palabras en su cabeza.

—Louise. Escucha lo que tienen que decir —dijo, con una clara advertencia.

Louise asintió y le siguió hasta su despacho.

—Inspectora Blackwell —dijo Morley mientras seguía a Robertson—. Menuda noche.

—Sí, señor —Louise se sentó en el asiento junto a Finch. Podía oler el familiar aroma de su loción de afeitar y sintió náuseas al recordar lo íntimos que habían sido una vez.

La atención se centró en Robertson. Nunca había visto a su superior tan incómodo como en ese momento, especialmente en su propio despacho, y se preguntó qué le habría dicho Morley antes.

—Louise, te he explicado lo mejor que he podido lo que me has contado antes sobre la investigación y el motivo por el que has ido a ver a los Forester hoy. ¿Puedes darnos tu versión?

No se podía ocultar el tono acusador de la pregunta, y Robertson bajó los ojos después de terminar, como si indicara que estaba bajo presión.

Louise hizo una pausa antes de responder. Morley y Finch la querían fuera del caso, y mostrar cualquier tipo de enfado o insubordinación solo aceleraría su desaparición. Lentamente, les contó su investigación de principio a fin, como si estuviera dando una clase a los alumnos. Morley la detuvo cuando le habló de su viaje a Cornualles.

—¿Has ido hasta St. Ives? —preguntó, impresionado a regañadientes.

—No pude obtener ninguna respuesta firme de su comisaría, así que me tomé la justicia por mi mano —le explicó lo de Lanegan y el vínculo de los Forester con él.

—¿Pero ya habías hablado con los Forester? —dijo Finch, ladeando la cabeza, como si estuviera sorprendido por su propia revelación.

—Sí.

—Entonces, ¿por qué volver a verlos tan pronto?

Louise sostuvo la mirada de Finch, preguntándose cómo era posible odiar a una persona tanto como lo hacía en ese momento.

—Los Forester me llevaron efectivamente a Lanegan. En ese momento pensé que habían sido y después de hablar con Eileen Boswell, quise desafiarlos.

—Si hubieras llegado una hora antes —dijo Morley.

—Señor —dijo Louise, incapaz de ocultar su desprecio por la declaración del ayudante del jefe de policía.

Fueron de un lado a otro, discutiendo los temas y la forma en que ella había manejado el caso.

—Parece que la afirmación de Monseñor Ashley sobre las cinco heridas es correcta —argumentó Louise—. Eso significa que habrá una víctima más.

—Tenemos que hablar con el tal Ashley —dijo Finch, como si ahora estuviera al mando.

Louise le ignoró.

—Volveré a hablar con él, pero por el momento, Lanegan sigue siendo nuestra prioridad. Si lo encontramos, encontraremos al asesino o a la quinta víctima.

Hubo una pausa natural cuando Morley hizo un gesto de que iba a hablar.

—He discutido el asunto con el Detective en Jefe Robertson, y creo que es prudente que permanezca como oficial de enlace en el caso, inspectora Blackwell.

Louise no reaccionó, ya que notó la más mínima sonrisa en el rostro de Robertson. Habría sido un crimen quitarle el caso, pero temía que el ayudante del jefe de policía le estuviera haciendo caso.

—Sin embargo —continuó Morley—, no tengo más remedio que involucrar al Detective en Jefe Finch y al Equipo de Investigación Principal. El caso es demasiado importante como para no utilizar toda nuestra experiencia. Los dos equipos trabajarán juntos con efecto inmediato —dijo, como si eso no estuviera ocurriendo ya.

—¿Estás segura de que podrás continuar, Louise? —dijo Finch.

Quería contrariarla, y ella casi se lo permite.

—¿Qué quieres decir?

—Fue una escena terrible, y como tú reconociste, si hubieras llegado una hora antes…

—Deja que te interrumpa, Tim —dijo Robertson.

Louise apreció la interjección de su jefe. Finch era un buen manipulador. Bajo el pretexto de la preocupación, estaba sugiriendo que ella era débil y estaba mal equipada para ocuparse del caso, y prácticamente la estaba culpando de las muertes de Nathan y Janet Forester. Estaba segura de que él habría mencionado a Walton, y su propia visión distorsionada de los acontecimientos, si no hubiera temido su reacción. Era absurdo que Morley les dejara trabajar juntos y a ninguno de los dos les vendría bien mencionar a Walton ahora.

—Está bien, Iain. Estoy seguro de que Tim no está sugiriendo que soy el culpable de la muerte del Sr. y la Sra. Forester. ¿Verdad, Tim?

—Por supuesto que no —dijo Finch, reuniendo cada centímetro de desdén en su respuesta.

—Bien. Entonces, con el debido respeto, creo que tu pregunta es redundante. Al igual que ustedes, soy agente de policía. Estoy acostumbrada a estas escenas del crimen y mi prioridad ahora es encontrar al asesino. Así que si no hay nada más, caballeros…

—Gracias, inspectora —dijo Morley mientras Louise salía del despacho.

Eran las dos de la madrugada cuando consiguió llegar a casa. Cuando Morley y Finch se marcharon, Robertson sacó una botella de malta a modo de disculpa. El trago de líquido ardiente llegó a su torrente sanguíneo como si se lo hubieran inyectado directamente en las venas, y salió poco después, antes de que el sueño la venciera.

No le esperaba ningún mensaje de texto mientras se servía un trago de vodka del congelador, y se lo bebía de un tirón como si fuera una medicina amarga. Finch no se arriesgaba a contactar con ella ahora. ¿Por qué iba a hacerlo cuando podía provocarla abiertamente en la oficina?

Actualizó su tablero de asesinatos antes de dormir, añadiendo las fotos de los Forester y colocando un signo de interrogación junto a la foto granulada que tenía de Lanegan.

Si Lanegan era el asesino, ¿cuál era su motivo? Si iba a ser la última víctima, ¿dónde estaba? Las preguntas la atormentaban, daban vueltas en su cabeza, acompañando sus recuerdos de la escena en la casa de los Forester, mientras el silbido del aire frío que se escapaba por las pequeñas rendijas de las ventanas de su habitación la arrullaba finalmente.

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

Geoff se quedó mirando las olas espumosas con incredulidad. Había encadenado el barco a las vigas de acero por encima del nivel de la marea, así que el mar no podía llevárselo. Se tambaleó bajo los embates de la lluvia arremolinada, con la ropa ya empapada, mientras pensaba en lo que podía hacer a continuación. Lo último que quería era volver a arrastrarse por el muelle, pero quedarse aquí un día más tampoco era una opción. Incluso si la hipotermia no lo atrapaba, el problema seguiría siendo cuando cayera la noche.

Era demasiado consciente de sí mismo, incluso in extremis, para concluir que se trataba de una especie de prueba. «El problema al que me enfrento se debe a la pura mala suerte», pensó, justo cuando la luz le llegó a los ojos.

—Pensé que serían unos niños. Deberías avergonzarte —dijo el portador de la luz, un hombre corpulento que sostenía su linterna delante de él como si fuera una pistola.

—¿Qué quieres decir? —dijo Geoff, aturdido por la surrealista aparición.

—Te he estado observando —dijo el desconocido, con la linterna apuntando a centímetros de los ojos de Geoff.

—¿Observándome? —dijo Geoff, temiendo lo peor.

—Tratando este lugar como si fuera tu maldito puesto de amarre. Deberías avergonzarte.

¿Sabía el hombre dónde había estado y por qué?

—¿Dónde está el problema?

—¿Dónde está el problema? ¿No sabes leer? Hay carteles de «No pasar» por todas partes. ¿Cómo llegaste aquí en primer lugar?

—Trepé por encima.

—Exactamente. ¿Y si te pasara algo? Pusimos las señales por una razón. Para tu protección. Tuvimos una banda de adolescentes atrapados aquí por la marea hace un par de meses. Los servicios de emergencia tuvieron que arriesgar sus vidas para ponerlos a salvo.

Parecía que el hombre no tenía ni idea de lo que estaba haciendo. No era más que un entrometido cuyo principal interés eran los problemas de salud y seguridad de la decrépita estructura.

—¿Dónde está mi barco? —dijo Geoff.

El hombre levantó la linterna, cegando momentáneamente a Geoff mientras sacaba algo del bolsillo de su abrigo.

—No te preocupes por eso —dijo, acercando el teléfono a su oído.

—¿Qué estás haciendo?

—¿Qué crees? Voy a llamar a la policía.

Geoff se estremeció, la adrenalina se desvaneció, la frialdad de su ropa húmeda le caló hasta los huesos. No estaba preparado para esa eventualidad y no sabía cómo reaccionar.

—Por favor, no. Estoy seguro de que podemos resolver esto por nosotros mismos.

El hombre negó con la cabeza, asqueado por la idea.

—Ese momento ya ha pasado.

Geoff no podía dejarle tomar esa decisión. Sería el fin. La razón de todo, de cada acción, le esperaba en la isla. Había que sacrificar a Lanegan; tenía que haber cinco heridas.

Al principio se dijo a sí mismo que no había querido herir al hombre, pero la ferocidad de su ataque le hizo darse cuenta de que en el fondo disfrutaba con lo que estaba haciendo, con lo que había hecho. Corrió a toda velocidad, arrebatando el teléfono mientras se estrellaba contra el pecho del desconocido. La antorcha se elevó en el aire, iluminando la confusión en el rostro del hombre mientras su cabeza golpeaba el hormigón irregular debajo de él. El ruido le recordó a Geoff los dientes de John Maynard chocando contra el metal. La linterna se posó junto a él, lo que dio a Geoff la oportunidad de ver el cambio en los ojos del hombre mientras se golpeaba repetidamente la parte posterior del cráneo contra una roca suelta; el ritmo y la intensidad eran cada vez más frenéticos, mucho más allá del punto en que era necesario continuar. Al cabo de un rato, detuvo el movimiento, con la mano mojada de sangre y materia, como si despertara de un sueño, y se desplomó contra la pared interior del muelle.

¿Qué había hecho? Con la Sra. Lloyd, el Padre Mulligan y los Forester, todo había sido planeado. Cada asesinato había sido necesario, pero este hombre —«Dios mío, ni siquiera sé el nombre del pobre hombre»— era inocente. Sí, lo había matado por autopreservación, por su necesidad de terminar lo que había empezado, pero reconocía que una parte de él, la parte totalmente desvinculada del acto, había disfrutado de lo que había hecho. Era una alegría diferente a la que había experimentado antes. Era crudo y salvaje, e incluso ahora su cuerpo se estremecía por el poder que había ejercido sobre el hombre.

Pero había un efecto secundario que no había experimentado con los otros. Al mirar el cuerpo sin vida que tenía a su lado, cuyo rostro era irreconocible, le invadió una sensación de arrepentimiento que intentó disipar con un grito que fue amortiguado por el agua embravecida que tenía debajo.

El barco había sido arrastrado hasta la antigua estación de botes salvavidas y estaba escondido bajo una lámina de plástico. Por suerte, estaba apoyado en un pequeño carro, pero tuvo que preguntarse si el hombre había movido el bote él mismo. Si había tenido ayuda, alguien estaría esperando que volviera.

Los dedos de Geoff estaban rígidos por el frío mientras tiraba de la barca hasta la cabeza del embarcadero. El plazo para salir se reducía a los últimos treinta minutos, pero la visión del cadáver lo desvió.

No podía dejarlo aquí para que lo descubrieran. Sacó el bote del carro y lo dejó en la parte superior de la pista. Necesitaba todas sus fuerzas para botar el barco, pero tenía que llevarse el cuerpo.

Sopló en sus manos ahuecadas, desesperado por conseguir un poco de calor en su carne, sus pulmones cansados eran ineficaces. Geoff se atragantó mientras izaba el cadáver sobre sus hombros, algo húmedo rezumando por su pecho. Tras llevar los restos del hombre sobre el hormigón, cayó, y el cadáver se estrelló contra el barco. El cuello de su víctima se enganchó a la parte metálica del barco y emitió un sonido de crujido mientras el resto del cuerpo se deslizaba dentro de él.

Geoff se limpió lo mejor que pudo, utilizando los charcos de agua de lluvia para diluir la sangre. Si tenía suerte, pasarían días, quizá semanas, antes de que se revisara la zona.

El cadáver había ocupado casi todo el espacio dentro del bote, y por un segundo Geoff se quedó parado, riéndose de lo absurdo de todo aquello. No tenía forma de saber si sería capaz de desplazar el barco por el muelle. Se arriesgaba a arrancar el casco, y entonces todo habría sido en vano.

Agarrando el lateral de la embarcación, con el borde metálico tan frío como el hielo, hizo palanca para bajar el muelle antes de saltar. La embarcación se detuvo cerca de la parte superior de la rampa y se deslizó hacia el agua. El aterrizaje en el mar hizo retroceder a Geoff hasta que se encontró cara a cara con su víctima. Gritó en el desorden de su cara, el agua de mar sucia se derramó sobre ellos mientras el barco se desviaba salvajemente sobre la alfombra de mar. Utilizando el cadáver como palanca, Geoff se impulsó hasta encontrar el equilibrio.

Las olas hicieron rodar la embarcación hacia el muelle y las rocas circundantes. Dejando caer el motor fuera de borda, Geoff se sorprendió cuando arrancó por primera vez.

El cadáver parecía sonreírle. Con la carne suelta de la mandíbula, parecía un payaso de una película de terror. Geoff se imaginó a sí mismo en el barco para toda la eternidad, con este muñeco sonriente como único acompañante, mientras se despedía de Weston por última vez, con las luces chillonas del paseo marítimo difuminadas por la bruma de nubes negras que cubrían la península como un sudario.

La travesía fue la más feroz de su vida, las olas alcanzaron metros de altura al acercarse a Steep Holm. Geoff gritó en el aire de la noche, recibiendo un bocado de agua como recompensa. La sal le picaba en los ojos y tenía la garganta en carne viva mientras luchaba contra la corriente, mientras el motor de la embarcación gemía de disgusto. Acelerando al máximo, finalmente dirigió la embarcación hacia el muelle de Steep Holm antes de apagar el motor, agarrar la amarra y asegurar la embarcación.

No podía pasar ni un segundo más a bordo. Saltó de la pasarela y resbaló en el muelle, cayendo sobre su codo derecho. Permaneció así durante un tiempo indeterminado mientras la lluvia y el agua del mar caían sobre él, demasiado agotado para moverse.

«Qué fácil sería deslizarse hacia el mar», pensó, cerrando los ojos.

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

El silbido del viento a través de las ventanas agrietadas despertó a Louise de su sueño. Dudaba que las ventanas de su bungalow hubieran sido reemplazadas desde que se construyó en algún momento de los años ochenta, y tomó nota mentalmente de que debía ponerse en contacto con el propietario para preguntar por ellas. Podía ver cómo se le nublaba la respiración delante de ella, y la idea de abandonar el calor de su cama le resultaba poco atractiva. Se refugió bajo el edredón, ignorando la vejiga, y repitió sus sueños —imaginaciones abstractas de los asesinatos de Forester mezcladas con recuerdos lúcidos de la noche en que había matado a Walton—, con la mente ya sobreestimulada.

Todavía envuelta en su edredón, se dirigió al baño y se alivió. En el salón, encendió el fuego de gas y se sentó como un zombi mientras se llenaba la cafetera. El tablero de asesinatos se cernía sobre ella, los nombres y las fotografías eran abrumadores. Aún no había asimilado del todo lo que les había sucedido a los Forester, pero se acordó de las palabras de Finch cuando sonó la cafetera y se sirvió la primera taza del día.

«Si hubieras llegado una hora antes».

La lógica le decía que la deducción de Finch no tenía sentido, que ella no podía ser responsable de la muerte de los Forester porque no había llegado treinta minutos antes, pero era difícil responder con lógica. A su manera, Finch tenía razón. Si hubiera llegado antes a la casa, no solo podría haber salvado a los Forester, sino que podría haber detenido al asesino.

—Si los peros fueran caramelos y nueces —oyó decir a su padre. Se rio al recordarlo, la liberación de la emoción casi le hizo escupir el café en el suelo del salón.

El Sr. Thornton estaba fuera cuando ella salió de la casa treinta minutos después.

—Buenos días, te has levantado temprano —le dijo al hombre, que parecía tener un suministro interminable de reciclaje para hacer.

—Buenos días. A quien madruga, Dios le ayuda —dijo con una sonrisa.

—Que tenga un buen día —dijo Louise, entrando en su coche. La esposa de Thornton había muerto hacía cinco años y ella suponía que la soledad podía explicar su actitud hosca. Pensó en Eileen Boswell en Cornualles, en su existencia aislada sin su hijo y sus nietos. Por el poco tiempo que Louise había pasado con ella, parecía que Lanegan se había convertido en su vida. La mujer vivía para sus visitas semanales a la casa del hombre, y se preguntó qué sería de Eileen si nunca encontraban al viejo sacerdote.

Sin tiempo para detenerse en la Kalimera, y con el cuerpo ya rebosante de café, condujo directamente a la estación. Suspiró al ver a Finch de pie en el despacho de Robertson, con su traje a rayas ajustado a sus anchos hombros. Su loción de afeitado permanecía en el aire, como si la hubiera esparcido por la habitación como un ambientador, marcando su territorio.

Ignorándolo, se dirigió directamente a su despacho en el palco. La sesión informativa de la mañana era dentro de treinta minutos y quería leer una vez más sobre las cinco heridas sagradas antes de que empezara. La predicción de monseñor había sido correcta. Cuatro de las cinco heridas sufridas por Jesús en la cruz habían sido infligidas a las víctimas de los asesinatos: Verónica Lloyd, en la muñeca derecha; el Padre Mulligan, en la izquierda; los Forester en los tobillos: Janet la izquierda, Nathan la derecha. Solo quedaba la lanza en el costado. ¿Estaba Lanegan tirado en algún lugar, muerto por una herida de puñal? ¿O estaba sosteniendo la daga, acercándose a su última víctima?

En la reunión informativa repitió su investigación, ignorando las miradas incrédulas de Finch y del puñado de oficiales que había traído consigo desde la oficina central.

—Quiero conocer a ese Ashley —dijo Finch, interrumpiendo a Louise.

Ella lo ignoró, llamando la atención de Tracey, su amiga asintió en señal de apoyo, y continuó.

—Todo tiene que centrarse en Lanegan y su relación con las cuatro víctimas. Si es el asesino, ¿por qué los quería a todos muertos? Si es la siguiente víctima, ¿por qué? Hay un vínculo entre las víctimas, la de St. Bernadette, pero hay algo más que se nos escapa —todo el mundo sabía lo del incendio, pero ella no insistió en el tema por miedo a parecer obsesionada. Podía explorar esa vía de la investigación por sí misma.

Diez minutos después de la reunión, Finch estaba fuera de su oficina.

—Me gustaría hablar contigo, Louise —dijo, cerrando la puerta y sentándose frente a ella.

Una sensación de claustrofobia la invadió. La había atrapado en su propio despacho. Su presencia llenó el aire, y por un segundo ella estaba de vuelta en la residencia Walton y él le decía que apretara el gatillo.

—¿Qué pasa, Finch? —dijo ella, aclarando su mente.

—Este Monseñor Ashley.

—¿Qué pasa con él?

—Como dije antes, me gustaría conocerlo.

Louise casi se rio. Tenía que reconocer a Finch. Aquí estaba, sentado en su oficina, actuando como si nada hubiera pasado. Como si no hubiera destruido su carrera, como si no le hubiera enviado mensajes de texto anónimos casi todas las noches. Se necesitaba un tipo especial de psicópata para comportarse de esa manera, y sin embargo, aquí estaba, efectivamente a cargo de este caso de asesinato múltiple, cuando no tenía derecho a estar en la fuerza en primer lugar.

—Es mi contacto, Timothy —dijo ella, usando su nombre completo, que sabía que él odiaba.

Solo pudo ocultar parcialmente su disgusto. Ella lo vio en sus ojos, el leve movimiento de sus labios, y se alegró de poder llegar a él.

—Es un testigo potencial, Louise. Tendría sentido que alguien más hablara con él.

Tenía razón, pero eso no facilitó las cosas cuando ella le dio los detalles del monseñor.

—Ahora, eso no fue tan difícil —dijo Finch, sonriendo mientras salía de su oficina.

¿Cómo había sucedido esto? Hace poco más de una semana, su preocupación más acuciante con Finch habían sido sus intrusivos mensajes de texto y sus constantes sueños con la casa Walton. Y ahora él estaba aquí. No contento con molestarla desde lejos, había conseguido colarse en su nueva vida.

Intentando apartarlo, revisó su agenda y observó que el oficial de policía retirado Benjamin Farnham había regresado de sus vacaciones la noche anterior. Tal vez Farnham tenía las respuestas que faltaban en este caso, podría explicar qué había pasado exactamente durante el incendio de St. Bernadette.

Saliendo de los empalagosos límites de su despacho —cuyas paredes parecían más estrechas y el techo más bajo desde la llegada de Finch—, se acercó a Thomas y esperó a que terminara una llamada. Parecía cansado y desaliñado. Debía hablar con él sobre su mujer y su actual forma de vida, pero no había tiempo. Una parte distante de ella se preguntó si él seguía viendo a Tracey, pero desechó el pensamiento, preocupada de nuevo porque su preocupación era más personal que profesional.

—Louise —dijo Thomas, colgando.

—Buenos días, Thomas. Ese oficial retirado, Farnham, ha vuelto de sus vacaciones.

—Claro, lo tengo en la agenda. ¿Debería llamarlo ahora? Estoy a punto de salir con Tracey para hablar de nuevo con algunos de los feligreses de St. Bernadette.

Louise comprendió el cansancio evidente en la forma en que dijo «otra vez», pero esa era la realidad del trabajo policial moderno.

—Llámalo ahora y podré verlo.

Llamó y ella le oyó dejar un mensaje.

—Llegó tarde anoche. Probablemente se ha acostado —dijo Thomas.

—¿Tienes una dirección para él?

Thomas pulsó algunos botones de su teclado y la impresora que tenía al lado se puso en marcha.

—Aquí tienes.

—¿Está todo bien, Thomas?

—Por supuesto, ¿por qué lo preguntas?

—No es de mi incumbencia, y hazme saber si me paso de la raya, pero pareces…

—Te detendré ahí —dijo Thomas con una sonrisa forzada—. No estoy seguro de querer escuchar el resto de la frase. Me siento un poco mal, tal y como está la cosa. Quemando la vela por los dos extremos. Es este maldito caso. Ya sabes cómo es.

Louise asintió, pero no se movió. Podía advertirle que no dejara que eso afectara a su trabajo, pero eso no conseguiría nada más que un mal presentimiento, y su trabajo no había decaído desde la noche en que lo vio en el hotel.

—Sabes dónde estoy si necesitas hablar, Tom. Lo digo en serio.

—Gracias, Louise, te lo agradezco.

Volvió a su despacho a por su abrigo, notando que Tracey la miraba en su visión periférica.

—¿Farrell? —le llamó, cuando estaba a punto de salir.

—¿Jefa?

—Me vendría bien tu ayuda —dijo ella.

Farrell pareció sorprendido por la petición, pero recogió su abrigo y salieron juntos de la estación.

La dirección de Farnham estaba en el centro de Weston, a pocas calles de St Bernadette. Podrían haber ido andando en cinco minutos, pero la lluvia era tan feroz que le dijo a Farrell que condujera.

—Debe de ser duro volver a tener a tu antiguo equipo en el caso —dijo el detective mientras salía del aparcamiento.

La pregunta no había sido maliciosa. En todo caso, parecía un poco nervioso por tenerla en su coche.

—Es un poco extraño —dijo ella.

Como todo el mundo, Farrell sabía lo de la casa Walton, las diferencias entre su recuerdo de los hechos y el de Finch. No podía entender los planes de Farrell. A veces creía que era activamente hostil a ella, pero últimamente había llegado a creer que sus pequeñas sonrisas eran posiblemente una especie de mecanismo de defensa. En parte, por eso le había pedido que la acompañara.

—Aquí es —dijo con su enorme sonrisa mientras aparcaba frente a una casa victoriana cerca del campo de golf—. Bonito lugar.

La casa tenía su propia entrada, un VW Beetle verde oxidado que parecía fuera de lugar delante de la casa. Había una televisión encendida en el salón y Louise se sorprendió de que no hubiera respuesta cuando llamó a la puerta. Le indicó a Farrell que mirara por la ventana delantera.

—Hay un niño en el sofá, que nos ignora.

Golpeó el vidrio.

—Ya viene.

Un minuto después, la puerta se abrió. Un adolescente, envuelto en una bata, estaba en la apertura.

—¿Puedo ayudarles?

—¿Por qué no respondiste a la puerta? —preguntó Louise, sin molestarse en hacer bromas.

—No esperaba a nadie.

Mostraron sus tarjetas de autorización.

—Inspectora Blackwell. Sargento Detective Farrell.

Si el joven estaba molesto, lo ocultó bien.

—¿Qué quieren?

—Estamos aquí para ver a Benjamin Farnham.

—Bueno, acaban de perderlo.

—¿Eres pariente de él?

—Más o menos.

—¿Más o menos? —dijo Louise, con su paciencia al límite.

—Hijastro. Pero como he dicho, acaban de perderlo.

—¿Cuándo esperas que vuelva?

—¿Quién sabe? Se acaba de ir de vacaciones con mi madre. Ni siquiera ha dicho a dónde van.

—¿De vacaciones? ¿No acaba de volver de vacaciones? —dijo Farrell.

El adolescente parecía sorprendido.

—Sí, pero siempre se van de vacaciones.

Louise pensó que el chico mentía.

—¿Adónde van esta vez? —preguntó.

—Ya te he dicho que no lo sé —dijo el chico, levantando la voz.

—¿Podemos entrar un momento?

—Supongo que sí. ¿De verdad es necesario?

—Sí —dijo Louise, deslizándose por delante del adolescente.

El interior no era un reflejo de la juventud desaliñada. Los suelos de madera pulida se alineaban en el pasillo, y las paredes estaban escasamente decoradas con pinturas al óleo de aspecto caro y fotografías familiares bien presentadas.

—¿Dónde nos sentamos? —dijo Louise, quitándose la lluvia de la cara.

—Será mejor que pasen a la cocina —dijo el chico.

La cocina estaba tan bien equipada como el pasillo. Una isla de granito ocupaba el centro de una habitación más grande que todo el bungalow de Louise.

—¿Cómo se llama, señor? —preguntó Farrell, tomando asiento en uno de los altos taburetes de la barra que había junto al mostrador secundario de la cocina.

—Raymond.

—Gracias, Raymond —dijo Louise—. Como he dicho, soy la Inspectora Blackwell y este es el Sargento Farrell. Esperábamos hablar hoy con tu padrastro sobre una investigación en curso. Un colega nuestro habló con él durante sus vacaciones y accedió a llamarnos a su regreso.

—No estoy seguro de lo que quieren que diga —dijo Raymond, desconcertado.

—Para empezar, podrías decirnos exactamente a dónde ha ido —dijo Farrell, claramente sin creer la historia del chico.

Raymond se encogió de hombros.

—Sinceramente, no lo sé. Volvieron de Turquía anoche. Ni siquiera se molestaron en deshacer la maleta.

—¿Esperabas que volvieran a irse de vacaciones tan pronto? —preguntó Louise.

—No, pero no es tan sorprendente.

—¿Hacen esto a menudo?

—Están jubilados. Siempre se van a algún sitio.

—¿Y tienes la casa para ti solo? —preguntó Farrell.

—Esa es una de las ventajas.

Louise intercambió miradas con Farrell. Creía que el chico decía la verdad, pero algo no encajaba.

—¿Podrías llamarlo de mi parte?

—¿A quién? ¿A Ben? —dijo Raymond, sin ocultar su disgusto.

—Sí. En el altavoz.

—¿De qué se trata?

—Solo hazlo, Raymond.

—Va a pensar que es raro. Nunca lo llamo.

—¿Podrías intentarlo por mí, Raymond? Es muy importante que hablemos con él.

—De acuerdo, tengo que coger el teléfono —dijo Raymond, saliendo de la cocina.

Farrell frunció el ceño.

—Se diría que Farnham no quiere hablar con nosotros.

—Sí —dijo Louise, mientras el chico regresaba.

—¿Está en problemas? —preguntó Raymond, que había perdido parte de su anterior indiferencia.

—No.

Raymond frunció el ceño pero llamó al número de su padrastro, colocando el teléfono sobre la mesa de la cocina. El teléfono sonó con un tono británico, así que Farnham no había salido del país. Contestó después de cuatro timbres.

—¿Ray? —dijo la voz a través de la estática crepitante del altavoz—. ¿Todo bien?

—Sí, perdona que te moleste —dijo Raymond, mirando a Louise, que le devolvió el gesto para que continuara.

Hubo una pausa al otro lado de la línea.

—¿Hay alguien ahí contigo, Ray?

Raymond no respondió, así que Louise cogió el teléfono.

—Sr. Farnham, soy la inspectora Blackwell del Departamento de Investigación Criminal de Weston.

—Inspectora —dijo Farnham—. ¿Qué sucede?

—Hemos intentado contactar con usted esta mañana. Se suponía que iba a hablar con nosotros sobre uno de sus antiguos casos, el incendio de St. Bernadette en 1983.

—Oh, sí, lo siento, tenía la intención de llamar a su colega de Irlanda más tarde hoy. He estado un poco ocupado.

—Sería muy útil si pudiera pasar por la estación hoy, Sr. Farnham.

El hombre hizo una pausa, dándose tiempo.

—Me temo que eso no va a ser posible. Ahora estamos en la carretera.

—¿A dónde van? —preguntó Louise.

La vacilación fue mínima, pero Louise la captó.

—Escocia.

—¿Escocia?

—Sí. Encontramos una casita cerca de los lagos. Es temporada escolar, así que es muy barato. Escucha, no debería estar hablando, ya que estoy conduciendo. ¿Puedo llamarte más tarde?

—Necesito hablar con usted ahora, Sr. Farnham.

—Lo siento, tengo que irme. Llamaré a tu comisaría más tarde —dijo Farnham, colgando.

Louise volvió a marcar el número, pero fue directamente al contestador.

—¿Qué está pasando? —preguntó Raymond.

—No estoy segura. ¿Cómo estaba tu padrastro cuando volvió? ¿Notaste algo, algún cambio de comportamiento?

—No, ¿por qué?

—¿Van a Escocia a menudo? —preguntó Farrell.

—No. A mi madre no le gusta el frío.

—¿Hay algún otro lugar al que podrían haber ido?

—No entiendo. ¿Por qué quieres hablar con ellos?

—Eso no importa. ¿Tienen una casa de vacaciones en algún lugar?

—Tienen un par.

—¿Un par? ¿Dónde? —preguntó Farrell.

—Una en Devon, otra cerca de aquí.

—Necesitaremos las direcciones.

El chico se puso a la defensiva y miró la nevera, donde, según observó Louise inmediatamente, había un folleto de un parque de caravanas estáticas en Brean Down.

Louise cogió el folleto y le dio a Raymond su tarjeta. Le dijo que la llamara en cuanto tuviera noticias de alguno de sus padres, deseando tener la posibilidad de intervenir su teléfono, ya que estaba segura de que el chico los llamaría en cuanto se fueran.

—¿Qué demonios está pasando? —preguntó Farrell, una vez que estuvieron fuera.

—Algo debe haber asustado a Farnham. Está claro que estaba mintiendo.

—¿Y ahora qué?

Louise agitó el folleto que había tomado del refrigerador.

—No va a ir a Escocia. Podemos llegar a Brean en cuarenta minutos. Si está tratando de ignorarnos, entonces mantendrá su teléfono apagado por el momento. ¿Quién sabe? Tal vez podamos sorprenderlo.

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

El rayo de sol que atravesaba las pesadas nubes negras despertó a Geoff de su sueño. Estaba tumbado en el húmedo muelle de la isla de Steep Holm, a pocos metros de la playa de guijarros. La ropa empapada se le pegaba, la piel entumecida, mientras una frialdad que nunca antes había experimentado le helaba la sangre. A menos de cincuenta metros de él, la embarcación se balancea contra el amarre. No podía creer que hubiera dormido tanto tiempo. Al ponerse de lado, las náuseas le invadieron el cuerpo al recordar la carga del barco.

Le dolía todo mientras cojeaba hacia el barco. Se secó al ver el cadáver. La luz del día ponía de manifiesto la gravedad del frenético ataque de Geoff, cuyo cráneo estaba prácticamente destrozado.

La muerte del hombre había rebajado el trabajo de Geoff. Intentó convencerse de que no había tenido elección, de que el hombre lo había amenazado todo, pero no pudo contener las lágrimas mientras levantaba el cadáver del barco. Geoff cayó de rodillas, arrastrando el cuerpo hasta la orilla y colocándolo fuera del alcance de la marea. Exhausto, se desplomó junto a su presa. La sangre rugía detrás de sus ojos cerrados y temía no despertar nunca si no los abría.

Volteando al hombre, con su rostro arruinado fundiéndose con el barro semicongelado, Geoff se obligó a subir los escalones de piedra y a cruzar la isla hasta el centro de visitantes. La tormenta de la noche anterior había amainado, pero las densas nubes que había sobre él sugerían que solo era un respiro.

El olor fue lo primero que percibió. Los restos del guiso que había cocinado flotaban en el aire, mezclados con el olor más primitivo de Lanegan, que se había ensuciado de nuevo. El viejo sacerdote seguía encadenado al radiador de la cabaña, con la manta que cubría su parte inferior empapada. Geoff tocó su piel fría, temiendo lo peor, y se sintió aliviado cuando el hombre se acobardó al verlo.

Geoff dejó a Lanegan donde estaba y se metió completamente vestido en la ducha. El agua caliente fue dolorosa al principio y le produjo escalofríos mientras su cuerpo se descongelaba. Ignoró los círculos rojos bajo sus pies mientras se quitaba la ropa, notando los numerosos cortes y moretones en todo su torso. Permaneció bajo los chorros de agua hasta que su piel quedó en carne viva, antes de recorrer a regañadientes el corto camino a través de la cabaña hasta su almacén de ropa fresca.

Después de cambiarse, puso otra olla de estofado y calentó un pan congelado en el horno. Luego entró en el taller y se concentró en los últimos retoques, encajando las piezas. De espaldas, admiró su trabajo: los bordes lisos y la hermosa simetría del objeto. Ahora solo le faltaba la lanza. La había dejado en la cueva donde Lanegan había pasado sus primeros días en la isla, y pronto volverían allí.

De vuelta al interior, Geoff desencadenó a Lanegan y le hizo ducharse antes de darle la túnica negra para que se la pusiera.

—Ven a comer —dijo mientras Lanegan colocaba sus miembros sin carne en la prenda de gran tamaño que Geoff había robado al padre Mulligan.

Lanegan era una sombra de la persona que había sido aquella noche en Cornualles cuando Geoff había entrado en su casa y lo había drogado antes de llevarlo a su furgoneta. Su rostro estaba demacrado, con los ojos hundidos y resignados.

—Come, necesitarás fuerzas —dijo Geoff, arrancando un trozo de pan para él.

A Lanegan le temblaron las manos cuando cogió el pan y lo mojó en su cuenco de estofado, cayendo la mitad al suelo al intentar llevárselo a la boca.

—Inténtalo de nuevo —dijo Geoff.

Se sentaron así hasta que Lanegan se terminó el cuenco, con sus ojos vacíos mirando a Geoff como los de un perro perdido.

Geoff le sirvió agua.

—Bebe.

Lanegan bebió, y el agua tibia goteó por su barbilla sobre el vestido negro.

—¿Qué te pasa? —dijo Geoff, limpiando al hombre.

Lanegan pareció encontrar cierta diversión en este comentario, y la piel seca de su rostro se resquebrajó en una sonrisa a medias.

—¿Sigues con nosotros, entonces?

—Estoy aquí —dijo Lanegan, la fuerza del tono de su voz sorprendió a Geoff.

—Bien, entonces podemos terminar con esto —dijo Geoff, notando la mirada de alivio que se apoderaba de Lanegan—. Quería preguntarte, ahora que ya no eres sacerdote, ¿puedes seguir confesando?

—Todavía estoy parcialmente ordenado, así que puedo, en ocasiones, confesar.

—Bien —dijo Geoff—. Bendíceme, padre, porque he pecado. Han pasado treinta y cinco años desde mi última confesión. Aquí están mis pecados.

CAPÍTULO CUARENTA

Finch llamó mientras salían de la casa de Farnham.

—¿Timothy? —dijo Louise, observando la sonrisa de Farrell.

—¿Dónde estás, Louise? —preguntó Finch, indignado.

—Llevando mi caso como miembro de los Investigadores Principales. ¿Y tú?

Louise escuchó su aguda inhalación. Finch podía ser su superior, pero técnicamente seguía siendo Investigadora Principal. Por eso odiaba estas operaciones entre equipos.

—Esperaba que pudieras volver a la oficina. Estoy teniendo algunos problemas con este Monseñor Ashley.

Debía ser difícil para Finch ser tan conciliador, y se lo imaginó haciendo una mueca en su asiento.

—¿Qué problemas? —dijo ella.

—Por un lado, no contesta su teléfono. En segundo lugar, he hablado con el director de la diócesis y Ashley ya no tiene un papel oficial en la Iglesia.

—Trabaja como consultor, Tim. Estuvo en la Iglesia de San Miguel para el funeral del Padre Mulligan. Estuvo hablando con el párroco, el Padre Riley.

—Puede que sea así, pero no me devuelve las llamadas y no tengo una dirección fija para él.

Louise recuperó la tarjeta del monseñor de su cartera. No había ninguna dirección.

—Le llamaré —dijo, y colgó—. Vamos —le dijo a Farrell.

Los forasteros de la central la habían hecho sentir más atrapada que nunca en la ciudad costera. A diferencia de ella, cuando el caso terminara, ellos escaparían a la ciudad. Cuando Farrell llegó al final de la carretera de Farnham, con el paseo marítimo barrido por el viento a la vista, Louise admitió que tal vez nunca abandonaría el lugar.

El torrente empeoró cuando Farrell salió de la ciudad y se dirigió hacia Brean Down. Solo era la 1 de la tarde, pero el cielo se estaba oscureciendo, las gruesas nubes cubrían un sol que Louise apenas había visto en los últimos días.

—Debe de ser duro volver a trabajar con Finch —dijo Farrell, sin venir a cuento.

Sonreía mientras seguía el lento tráfico por la serpenteante pendiente. Ayer, ella habría leído algo en eso. Pero empezaba a ver a Farrell de otra manera. «A algunas personas les gusta sonreír», se dijo a sí misma.

—Cómo se dice, «¿Nunca mires atrás?».

—Pero no tienes muchas opciones, ¿verdad? —dijo él.

Era cierto. Ella seguía formando parte de la Policía de Avon y Somerset, así que debería haber esperado que esto sucediera en algún momento. Aun así, era difícil de digerir, ver a Finch y a sus subordinados haciéndose cargo de su comisaría.

Farrell fue a decir algo más y se detuvo. Su vacilación era tan evidente que resultaba cómica.

—¿Qué pasa, Greg?

Farrell murmuró.

—Puedes decírmelo si no es asunto mío, Jefa.

—No estoy seguro de que me guste a dónde va esto, pero continúe.

—Detective en Jefe Finch.

—¿Qué pasa con él?

—Escuché lo que pasó durante el caso Walton. El… tiroteo.

—Me imaginaba que las noticias habrían llegado hasta Weston —dijo Louise con sorna—. ¿Quieres saber qué pasó realmente?

—Como he dicho, no es asunto mío.

Aunque estaba de acuerdo con él, ya habían pasado más de dieciocho meses. Tal vez sea hora de destruir algunos de los mitos que circulan por la estación sobre ella.

—Sabes tan bien como yo lo que hizo Walton. Vimos los cuerpos cuando llegamos —dijo Louise, reavivando el olor de aquella noche, como si estuviera de nuevo en la granja—. Pero sean cuales sean sus crímenes, Greg, nunca le habría disparado si no creyera que estaba armado. Estábamos en un lugar muy estrecho, en la oscuridad, y Finch me dijo que iba armado. Sabía de qué era capaz Walton, así que le disparé. Así de sencillo.

Farrell asintió, golpeando el volante y negándose a mirarla a los ojos.

—¿Por qué crees que…?

—¿Por qué crees que Finch dijo algo diferente? —preguntó ella.

Por primera vez en minutos, Farrell la miró. Sonreía, pero ella no veía nada malicioso en esa mirada.

—¿Por qué lo hizo?

—Mira, Greg, no voy a hablar mal de un oficial superior ante ti. Supongo que has leído mi transcripción. Tendrás que decidir por ti mismo por qué lo hizo, pero no es un secreto que fue nombrado Inspector Jefe después del caso.

—Y a ti te enviaron a Weston. Es duro —dijo Farrell, riendo.

—Duro, en efecto —dijo Louise, sorprendida de compartir un momento de afinidad con el oficial.

Condujeron el resto del camino sin hablar, como si hubieran llegado a un acuerdo, con el sonido de la lluvia que golpeaba el coche como único acompañamiento.

Brean Down era una extensión de las colinas de Mendip que desembocaban en el canal de Bristol. Un parque de caravanas estático se erigía en el promontorio que daba al agua. Una pequeña cabaña de madera situada junto a la entrada no tenía personal, por lo que Farrell se adentró en el parque.

—¿Quién querría quedarse aquí en invierno? —dijo.

Unos cuantos coches estaban aparcados junto a las caravanas, y una pareja de ancianos bajaba los escalones metálicos de uno de los artilugios, cuya cubierta estaba cubierta de plantas y enredaderas. Farrell se detuvo en un cruce.

—Allí —dijo Farrell, señalando una caravana de color verde brillante con un BMW aparcado fuera.

Louise anotó la matrícula y le dijo a Farrell que siguiera conduciendo por la carretera, y luego llamó a la comisaría para comprobarlo.

—Es el coche de Farnham —dijo, mientras la puerta de la caravana se abría y un hombre salía a trompicones con una maleta.

Farrell no perdió tiempo y dio marcha atrás hacia la caravana. El hombre estaba entrando en el coche cuando Farrell regresó a toda velocidad por la carretera de cemento y rompió con fuerza, bloqueando el BMW.

—¿Qué demonios? —dijo el hombre, saliendo del vehículo.

—¿Benjamin Farnham? —dijo Louise, mostrándole su tarjeta de autorización.

—Sí —dijo el hombre, en voz baja.

—Inspectora Blackwell, Sargento Farrell. Debo decir que estoy un poco confundida —dijo Louise, mirando hacia Farrell, que se acercaba a Farnham.

—Tenía la impresión de que iba de camino a Escocia.

—Cambio de planes.

—Estas cosas pasan, supongo. Creo que tenemos que hablar con usted, señor Farnham.

Farnham apagó el motor del coche. Era un hombre bajo y achaparrado, con parches de pelo gris al azar en su cuero cabelludo quemado por el sol. Su cara estaba manchada de manchas rojas y su nariz tenía el color rubí de un bebedor.

La lluvia seguía rebotando en el chubasquero de Louise sobre el suelo resbaladizo.

—¿Entramos, o prefiere seguir hablando de esto en la comisaría?

—¿Estoy arrestado? —dijo Farnham con sarcasmo. El hombre estaba jubilado desde hacía quince años, pero tenía el aire de alguien que creía saber más.

—No, pero esas son sus dos únicas opciones, así que ¿cuál elegirá? —dijo Louise.

Farnham les hizo esperar bajo la intensa lluvia mientras consideraba su respuesta. Él podía secarse y cambiarse, mientras que ellos estaban atrapados con sus ropas empapadas. Era algo mezquino, pero efectivo. Louise se enfureció y pensó en arrestarlo por obstrucción cuando finalmente habló.

—Será mejor que entremos, entonces.

El interior de la caravana tenía el olor a plástico húmedo que Louise recordaba de su infancia, cuando su familia había pasado los veranos en parques de caravanas en Cornualles. Siempre se había sentido como una aventura, aunque había sido mucho más fácil en los días soleados, cuando podían jugar fuera. Estaba de acuerdo con Farrell: cómo o por qué alguien querría quedarse aquí durante el invierno estaba más allá de ella.

—¿Está solo hoy, señor Farnham? —preguntó Farrell.

—Así es, muchacho.

—¿Dónde está su esposa? —dijo Louise, notando las dos maletas fuera de la puerta del dormitorio.

—De compras.

Farnham los condujo a un sofá curvo situado en la parte delantera de la caravana. Louise se sentó lo más cerca de la puerta por si Farnham decidía que quería irse.

—Antes tenía prisa —dijo ella.

—Tengo que ir a recoger a mi esposa.

—Oh, claro. ¿No es que no quiera hablar con nosotros, entonces? No sé por qué, pero esa fue la impresión que me dio cuando hablé con usted por teléfono.

Farnham no respondió.

—Cuando me mintió y me dijo que estaba de camino a Escocia.

—No mentí.

—Eso es exactamente lo que hizo —dijo Farrell.

Farnham hizo una mueca.

—¿Qué es lo que quieren?

—Queremos hablar con usted sobre el incendio de la iglesia de St. Bernadette en 1983.

—¿Qué pasa con eso?

—Algo está pasando aquí, Sr. Farnham. Usted estaba en la fuerza, póngase en nuestra posición. He estado esperando para hablar con usted, y hoy me ha evitado activamente. Para ponerle al día sobre el caso, cuatro personas de esa época han sido encontradas brutalmente asesinadas. La maestra de la escuela, Verónica Lloyd; el párroco de la época, el Padre Mulligan; y el Sr. y la Sra. Forester, director y secretaria de la escuela, fueron encontrados en su casa apuñalados hasta la muerte. Además, uno de los otros sacerdotes de la época, el padre Lanegan, está desaparecido.

—Vaya, eso es mucha información para que yo la procese —dijo Farnham, con su rostro ya enrojecido.

—Creo que ya conoce el caso, señor Farnham —dijo Louise.

—No me había dado cuenta de que esto estaba relacionado con el incendio.

—Hábleme de lo que pasó en St Bernadette.

—Fue hace algún tiempo.

—He revisado las notas de su caso, si eso ayuda —dijo Louise, entregándole una copia de su antiguo expediente.

Farnham miró los papeles con poca curiosidad.

—Probablemente sabrás más que yo, entonces.

—¿El incendio fue un accidente?

—Sí, por supuesto que lo fue.

—¿Por supuesto? —dijo Louise.

—Vamos, ¿qué es esto? ¿Necesito un abogado aquí?

—No lo sé, Sr. Farnham, ¿lo necesita?

—Escucha —dijo Farnham, con la voz temblorosa—. Fui agente de policía mucho antes de que tú fueras un brillo en los ojos de tu padre, así que no vengas a mi casa y empieces a interrogarme sobre mi trabajo.

Louise se dio cuenta de la burla. Farnham estaba a la defensiva. Tenía algo que ocultar, y ella necesitaba explotar ese conocimiento mientras tuviera tiempo.

—Le estoy dando una oportunidad, Sr. Farnham. Si lo llevo, esto se convierte en noticia. Revisaremos ese viejo caso con todos los medios disponibles. Dígame lo que necesito saber ahora, y no tendremos que pasar por eso.

—¿De qué demonios estás hablando?

—No fue un accidente, ¿verdad?

—No digas tonterías…

—Se encontró acelerante en el lugar, eso lo sé —dijo Louise, interrumpiendo.

Farnham fue a hablar, pero su boca abierta se quedó en silencio.

Farrell miró a Louise, igualmente confundido.

—No sé de qué estás hablando —dijo Farnham tras un rato de silencio.

—He hablado con monseñor Ashley.

—¿Monseñor?

—Usted lo habría conocido como el Padre Ashley en ese momento.

Farnham era una lectura obvia. Estaba sopesando sus opciones, sus ojos se dirigían a la ventana mientras recordaba el incidente y consideraba su mejor jugada. Farrell le dirigió una mirada interrogativa mientras esperaban la respuesta de Farnham.

—No sé nada de un acelerante —dijo finalmente Farnham.

—Bien, digamos que le creo, por el momento.

—Sí, digamos eso —dijo Farnham.

Louise hizo una pausa. Estaba a unos segundos de poner a Farnham bajo custodia. No tenía duda de que le ocultaba información. Algo lo había asustado desde que regresó de las vacaciones. La única razón por la que aún no lo había llevado a la cárcel era el retraso que temía causar. Investigar un caso antiguo podía llevar meses, y sin una solución definitiva al final, lo más probable era que esta línea de investigación fuera descartada por Robertson y Finch.

—Dígame qué debería estar buscando, Farnham. Hay un asesino suelto. ¿Ha visto lo que han hecho? Todo está relacionado con la iglesia, eso lo sé. ¿Dónde debería buscar?

Farnham se frotó la barbilla, decidiendo claramente si lo que estaba encubriendo valía la pena.

—Había un niño. Un chico joven, de nueve o diez años. Admitido en el Weston General con heridas de quemaduras en las manos.

—Eso no estaba en el informe —dijo Farrell.

—No puedo comentarlo.

—¿Le dijeron que lo encubriera? —dijo Louise.

—La iglesia no quería procesar a uno de sus feligreses, especialmente a un joven.

—¿Así que hicieron la vista gorda? —dijo Farrell, incrédulo.

Farnham soltó un suspiro, pero no respondió.

—¿Cuánto le pagaron? —dijo Louise.

Farnham frunció el ceño, pero guardó silencio.

—Espero que haya valido la pena. ¿Quién era ese chico?

—Era uno de los alumnos de la escuela. Simmons, Geoff Simmons. Después del incendio, se cambió de escuela.

—¿Lo conoció?

—Brevemente. Un chico raro. Adoraba a su padre, por lo que recuerdo. Cada vez que lo veía, estaba con su padre. Su madre siempre estaba allí, pero se podía ver una distancia entre ellos.

—Así que eso fue todo. Este chico Simmons quemó la iglesia y lo dejaron libre.

—Como dije, la Iglesia no estaba interesada en procesar y no quería la publicidad. El padre Ashley lo dejó especialmente claro.

Louise sacudió la cabeza. Ashley la había guiado hasta este final, aunque lentamente. ¿Había sucumbido finalmente a la culpa por sus secretos?

—¿Sabe si ese tal Simmons sigue en la localidad?

Farnham asintió.

—Sí. Viven en una de las fincas —sacó un bloc de notas y le anotó la dirección.

—¿Le has echado un ojo?

—Nunca se han movido —dijo Farnham a la defensiva—. Una cosa que deberías saber —añadió.

—Continúe —dijo Louise.

—El padre del niño. Murió hace tres meses.

CAPÍTULO CUARENTA Y UNO

Lanegan se dio la vuelta.

—No voy a escuchar más tu confesión, Geoffrey —dijo.

—Pensé que querrías escucharlo —dijo Geoff, levantando al viejo sacerdote en una silla, sus huesos tan ligeros que Geoff tenía serias preocupaciones sobre la siguiente etapa.

—He escuchado todo lo que puedo soportar de ti. Tu madre se avergonzaría si supiera lo que estás haciendo.

—¡No hables de mi madre! —gritó Geoff, con motas de saliva cayendo sobre la piel del anciano.

—Mírate, chico, eres un maldito desastre. ¿Crees que ella querría esto, que querría que hicieras lo que sea que vayas a hacerme?

Fue como volver a la iglesia como monaguillo. Al igual que su padre, Lanegan podía ser estricto en aquella época: «al estilo del Antiguo Testamento» lo habían llamado sus compañeros monaguillos. Geoff había pensado que el anciano ya no era capaz de tales diatribas, pero había reunido algunos últimos rescoldos de voluntad y Geoff estaba impresionado. Pero Geoff ya no era aquel niño acobardado, y no iba a dejar que Lanegan dictara la conversación.

—¿Crees que todo esto es por ti? Te vas a sentar ahí y escucharás. Escucha todo lo que tengo que decir.

Lanegan tembló.

—¿Qué has hecho?

Su determinación se desvaneció cuando Geoff le habló de la señora Lloyd, el padre Mulligan y los Forester. Geoff se dio cuenta de que estaba sonriendo mientras detallaba los horribles actos. Había pecado de orgullo, pero Geoff estaba orgulloso de lo que había conseguido.

—¿Por qué? —dijo Lanegan cuando Geoff terminó su confesión.

El anciano estaba lleno de lágrimas, pero su remordimiento llegaba décadas tarde.

—Mi padre ha muerto —dijo Geoff.

—Lo he oído, y lo siento mucho —dijo Lanegan.

—¿Lo sientes? Entonces no lo sentías, ¿verdad?

—No entiendes, Geoff, tu madre y yo…

—¡No! —gritó Geoff, con la voz ronca de tanto hablar, el sonido resonaba en sus oídos mientras se sentaban uno frente al otro.

—Puedo entender por qué quieres hacerme daño, Geoffrey, pero ¿por qué a los demás? —dijo Lanegan, después de lo que pareció una eternidad.

Las palabras serían inútiles para el viejo sacerdote. Los otros eran cómplices. Si hubiesen escuchado a Geoff, nunca habrían llegado a este punto. Tuvieron que morir para salvar a su padre. Tenía que haber cinco muertes, cinco heridas. Tenían que sufrir como Jesús había sufrido. Jesús había salvado sus almas; entre los dos, salvarían el alma del padre de Geoff.

Se sentaron en silencio, mirándose fijamente. Geoff vio el ligero temblor en los labios de Lanegan al comprender lo que había sucedido y su papel en ello.

—Te vi, ¿sabes? —dijo Geoff.

—¿Me viste?

—Te vi. Con mi madre.

Lanegan cerró los ojos. Geoff sintió su vergüenza y se alimentó de ella.

—Ella nunca lo supo; ni siquiera lo sabe ahora. Se suponía que se reuniría conmigo después de la escuela, pero cuando no estaba allí fui a la puerta de al lado, a la sacristía, y los vi a los dos. La estabas besando, en la iglesia, entre todos los lugares.

—No deberías haber visto eso, Geoffrey, lo siento —dijo Lanegan, bajando los ojos, que estaban húmedos e inyectados en sangre.

—Papá sabía que pasaba algo. Por eso discutían todo el tiempo, por eso se iba a ir. No podía creer que hicieras eso. Traicionaste a mi familia, traicionaste a tu Dios.

—Lo siento, Geoffrey. De verdad, lo siento.

—Pero eso no fue lo peor. Fui a todos ellos. Primero a la Sra. Lloyd, que me dijo que no contara historias, luego al padre Mulligan, que me hizo hacer penitencia, y finalmente al Sr. y la Sra. Forester, que prometieron que lo investigarían por mí.

Lanegan lo miró, con los ojos muy abiertos.

—Te decepcionaron, hijo, ¿pero todo esto?

—Fui yo quien inició el fuego, pero eso ya lo sabías —dijo Geoff, mostrando al sacerdote sus manos llenas de cicatrices, donde la parafina había prendido.

—No sé qué quieres que te diga, Geoffrey. No deberías haber visto lo que viste.

—Papá se culpó a sí mismo. Se culpó a sí mismo —repitió Geoff, alargando cada palabra—. Por que mamá tuviera una aventura contigo, por lo que le pasó a nuestra familia. Nunca se recuperó. Llevó esa carga durante el resto de su vida, Lanegan —Geoff gritó en la cara del sacerdote.

—La llevó toda su vida hasta que no pudo soportarla más. Quemé la iglesia para limpiar el lugar de lo que había visto, de los horrendos pecados cometidos en ella. Esperaba que mi padre dejara de culparse a sí mismo, pero no sirvió de nada. Pero esta vez funcionará. Ahora tendrás la oportunidad de redimirte por lo que hiciste. Ahora, vas a salvar a mi padre —Geoff vio en la forma en que los ojos del sacerdote se entrecerraron que entendía.

—Si te preocupa el pecado mortal del suicidio, Geoffrey, no es tan sencillo como crees. Sé que tu padre no fue enterrado en una iglesia católica, pero la iglesia entiende que a veces las personas no son completamente ellas mismas. Aunque tu padre cometió este grave acto, puede que no sea moralmente responsable de sus actos.

Geoff ya había oído suficiente. Arrastró al sacerdote hacia el exterior, con un chorro de lluvia que caía desde la penumbra del cielo, y señaló el objeto en el que había estado trabajando.

—Vas a llevar eso hasta tu lugar de descanso.

CAPÍTULO CUARENTA Y DOS

No hubo tiempo para detener a Farnham. Louise advirtió al oficial retirado que no abandonara el condado y se marchó con Farrell en busca de Geoffrey Simmons. Se desató otra tormenta, las caravanas estáticas temblaban sobre sus cimientos al reanudarse la lluvia.

—¿No vamos a arrestarlo? —preguntó Farrell, una vez que volvieron al coche.

—¿Farnham? Es un caso para Anticorrupción. No me importa si estaban protegiendo a un niño. Si Farnham participó en la falsificación de ese informe sobre el incendio, me encargaré de que sea procesado.

Louise ignoró sus llamadas perdidas de Finch, solo para que Farrell transmitiera su propio mensaje de voz.

—Finch quiere que volvamos a la estación. Hay algo sobre ese monseñor Ashley.

—Puede esperar —dijo Louise, poniendo los limpiaparabrisas a toda velocidad.

El tráfico era lento a la salida de Brean, el aguacero obstaculizaba su progreso.

—¿Debemos avisar? Sobre este Geoffrey Simmons —preguntó Farrell, una vez que volvieron a la carretera principal.

—Veamos si podemos localizarlo primero, empecemos por la dirección que nos dio Farnham y partamos de ahí.

Ni Finch ni Robertson necesitaban saber todavía lo de Simmons. Louise decidió que les informaría después de hablar con un miembro de la familia Simmons. Hasta entonces, quería saber más sobre el incendio y por qué se había encubierto; y lo que es más importante, quién más estaba implicado.

La casa de los Simmons estaba en Holms Road, en la urbanización Oldmixon, y Louise atravesó la parte trasera de Uphill para llegar a la dirección. El camino estaba fuera de la carretera principal de Winterstoke, la casa de Simmons estaba a dos puertas del final de la carretera. Todas las luces estaban apagadas y nadie respondió cuando Louise pulsó el timbre.

—Volvamos a la comisaría, averigüemos lo que podamos sobre ellos y volvamos más tarde —dijo.

Cuando llegaron al paseo marítimo de Weston, el cielo estaba tan bajo que, a través del parabrisas empapado por la lluvia, Louise se esforzaba por distinguir dónde se encontraban el mar y el cielo. Una gigantesca nube negra se extendía a lo largo de la costa, como si la ciudad hubiera sido amurallada. Dio la vuelta al coche y se dirigió de nuevo hacia la estación, ignorando otra llamada de Finch.

El calor húmedo y el olor a sudor y a comida llenaban la recepción de la estación, las ventanas empañadas por la condensación. Al llegar, se hizo el silencio en la sala de incidentes. Finch estaba en la habitación de Robertson y Louise se preparó para que uno de los hombres la llamara delante de su equipo. «Te reto», pensó.

—Mira a ver qué puedes averiguar sobre la familia Simmons, yo iré a hablar con Robertson —le dijo a Farrell, decidiendo adelantarse a los dos detectives en jefe.

—Jefa.

—Greg, mantengamos esto estrictamente entre nosotros por el momento. ¿Está bien?

Farrell le sonrió y, por una vez, el gesto no fue desagradable.

—Por supuesto, tú eres la jefa, Jefa.

—Jefa, me gusta. Gracias, Greg.

Farrell asintió y se dirigió a su escritorio.

—¿Estás viva? —dijo Robertson, mientras ella entraba en el despacho del Detective en Jefe.

La molestia era palpable en el rostro de Finch. Si Robertson no hubiera estado allí, o si hubieran vuelto al cuartel general, habría despotricado contra ella. Pero por ahora, estaba protegida.

—¿Quieres decirnos dónde has estado? —dijo Finch.

—Siguiendo pistas —dijo Louise.

—Todo el día.

—Así es —les dio una versión de su encuentro con Ben Farnham y cómo él había tratado de evitar su interrogatorio, sin mencionar a Geoff Simmons.

—Bueno, he estado tratando de encontrar a este Monseñor Ashley todo el maldito día —dijo Finch—. No ha respondido a ninguna llamada. La Iglesia dice que está retirado, pero que trabaja ocasionalmente por cuenta propia. Pero no le pidieron que se involucrara en las muertes de Verónica Lloyd o del padre Mulligan.

Finch se repetía en beneficio de Robertson, pero Louise no se inmutó.

—Se acercó a mí —dijo Louise—. Todo está registrado en HOLMES.

—Lo he leído, Louise, pero ¿con qué autoridad se puso en contacto contigo?

—Nunca dijo que representara a nadie. La primera vez que nos vimos me habló de las cinco heridas. La segunda vez, hablamos del incendio de St. Bernadette.

—Sería bueno hablar con él, Lou. Es un sospechoso potencial —dijo Finch.

Louise no podía creer que tuviera la temeridad de llamarla Lou.

—Lo llamaré ahora, pero no creo que sea un sospechoso creíble… Timothy —respondió.

Robertson cerró los ojos, claramente infeliz de estar en medio de dos facciones en guerra.

—¿Podrías hacerlo ahora, Louise? Gracias —dijo.

—Señor —dijo Louise, saliendo del despacho.

Tracey la detuvo al salir.

—¿Estás bien? —le preguntó. Llevaba una gran carpeta de papeles y una gota de sudor le resbalaba por la frente.

—Sí, es un poco raro tener a Finch aquí. Está tratando de hacerse cargo, lo cual no es sorprendente. Deja que coja algunos de esos —dijo Louise. El calor en la oficina era agobiante, el conserje del edificio era demasiado entusiasta con el control del termostato.

—Tienes que ignorarlo, Lou. Sigue con lo que estás haciendo.

—Lo intento, créeme —quería contarle lo de los mensajes nocturnos, el continuo acoso del hombre desde el caso Walton, pero si alguna vez iba a haber un momento para compartir esa información, no era ahora.

Tracey la acompañó a un escritorio libre, fuera del alcance de todos los demás en la oficina.

—Escucha, solo quería decirte que Thomas ha vuelto con su mujer. No creo que lo haya tenido fácil últimamente, pero me ha dicho que van a salir adelante.

—Eso es bueno. Te dijo todo eso después de…

—Lo sé. Me siento muy adulta de repente. Fue un error para ambos, y me alegro por él.

—¿Y tu chico en Bristol?

—Me siento culpable por decirlo, pero lo que no sabe no le hará daño, y todo eso. Es terrible, ¿no?

Louise no se sentía en posición de ofrecer ningún consejo sobre la relación.

—¿Solo has estado viéndolo durante unas semanas?

—Sí, un par de meses. No tiene sentido estropear las cosas por una noche estúpida, ¿verdad?

Louise sonrió y puso la mano en el brazo de su amiga.

Farrell la esperaba en su despacho. Cerró la puerta tras de sí y vio que Finch los miraba.

—¿Qué tienes para mí?

—Por lo que veo, Geoff Simmons trabaja con su propio camión —dijo Farrell, mostrándole una copia del Mercury con un anuncio de su servicio de mudanzas.

—¿Has probado el número?

—Contestador automático —también encontré algunas cosas viejas para él. Solía ser un poco carpintero. Me las arreglé para localizar a un antiguo cliente suyo por una reseña en internet, dijo que era bastante hábil. Un poco retraído, según dicen, y siempre usaba guantes. Todavía no he conseguido localizar a la madre.

—Vale, sigue intentándolo, Greg.

—Una cosa más. El padre. Trevor Simmons. No solo murió. Se suicidó.

CAPÍTULO CUARENTA Y TRES

Tomaron unos sándwiches de la cantina antes de salir hacia la finca de Oldmixon.

—Supongo que estás dispuesto a hacer horas extras no remuneradas, Greg —dijo Louise cuando se pusieron en marcha.

—¿Para qué más sirven mis noches?

La tormenta estaba en pleno apogeo, Louise avanzaba con el coche, su visión se limitaba a las luces traseras del vehículo de delante. Hizo lo posible por no pensar en Finch, pero era inevitable. Como él había pedido, llamó a monseñor Ashley, pero recibió el mismo mensaje en el contestador. No veía al hombre como un posible sospechoso, pero por el momento no descartaba nada, sobre todo porque se había ausentado sin permiso.

En la casa de los Simmons seguía sin haber luz, pero Louise volvió a intentar abrir la puerta principal y se empapó. Volvió al coche y encendió la calefacción, sorprendida por lo empapada que estaba en el corto trayecto del coche a la casa y viceversa.

—¿Sigue lloviendo, entonces? —dijo Farrell, con su ilegible sonrisa.

—La próxima vez irás tú.

El romanticismo de la vigilancia había muerto para Louise después de la primera noche que pasó como detective novata ante una presunta guarida de drogas. Le tocó un detective obeso, Darren Wood, que se dedicó a comer, fumar y tirarse pedos durante toda la noche, para que no pasara nada antes del turno de mañana. Era una parte del trabajo que odiaba. Las horas perdidas sin ningún resultado garantizado.

No tenían ni idea de cuándo volverían Geoffrey Simmons o su madre. Por lo que sabían, ninguna de las dos personas aparecería esa noche.

—Podría ir de puerta en puerta. Averiguar si alguien sabe dónde están o cuándo van a volver —preguntó Farrell.

Solo llevaban media hora esperando, pero el aburrimiento ya se había apoderado de ellos. Los habitantes de esas zonas suelen ser muy unidos y no hablan con la policía o, lo que es peor, avisan a sus vecinos.

—Lo dejaremos por ahora —dijo—. No me apetece estar sentada en este coche toda la noche, empapada.

Sin nada más que hacer que mirar a través de la lluvia que salpicaba el parabrisas, Louise envió un mensaje a su madre para ver cómo estaban las cosas con Emily.

«Ella está bien. Lista para ir a la cama. Viendo un poco de televisión», fue la respuesta.

«¿Ha dicho algo Paul?».

«No, hoy no. ¿Charlamos más tarde?».

«En una vigilancia».

«¡Qué vida!».

«Qué vida, de hecho», pensó. Atrapada en un coche con alguien en quien no estaba segura de poder confiar, esperando a unas personas que ni siquiera estaba segura de que llegaran. El breve intercambio con su madre no contribuyó a eliminar sus temores sobre Paul y su forma de beber, pero no podía preocuparse por eso. Su prioridad era encontrar al asesino.

—Esto no está muy lejos de la casa de Verónica Lloyd —dijo Farrell, rompiendo el incómodo silencio.

—Sí, a la vuelta de la esquina.

—Tampoco está lejos de un puñado de traficantes que conozco.

Louise sintió que el sargento se esforzaba demasiado en atar cabos, así que trató de rescatarlo.

—¿Cuál era tu idea sobre Farnham? —preguntó—. ¿Has oído hablar de él antes? Thomas dijo que lo conocía.

—Era anterior a mi época —dijo Farrell, sonriendo—. Sin embargo, he oído algunas historias sobre él. De la vieja escuela… y no en el buen sentido.

—¿Cómo es eso?

—Rumores sobre sobornos, ese tipo de cosas. Algunos de los traficantes de por aquí decían que estaba en su nómina, y me ofrecieron el mismo trato antes de saber lo contrario. Probablemente se arriesgaron, pero he oído lo suficiente sobre él como para desconfiar y lo de hoy me lo confirma. Estaba huyendo de nosotros, estoy segura. Esa tontería de cambiar de opinión sobre ir a Escocia.

—Tenemos que hablar con su esposa.

—Vale la pena tener otra oportunidad con el hijastro. Era una casa muy bonita la que tenían. Muchas cosas bonitas. Demasiado para una pensión de policía. ¿Te has dado cuenta?

Louise lo había notado, pero no quería llegar a conclusiones infundadas.

—Dejemos eso a Anticorrupción, pero definitivamente vale la pena hablar con la esposa y el hijo de nuevo —Farnham casi había admitido su papel ilegal en la investigación del incendio y ella podía imaginar que se había beneficiado de mantener la boca cerrada. Le preocupaba que monseñor Ashley también estuviera implicado, y era cuanto menos desconcertante que no respondiera a sus llamadas.

Pasaron otras dos horas antes de que alguien se acercara a la casa, una mujer que llevaba bolsas de la compra en ambas manos. Esperaron a que abriera la puerta principal antes de salir del coche. Hicieron lo posible por no asustar a la mujer, lo cual era difícil, teniendo en cuenta la hora de la noche y la escasa iluminación de la calle.

—Sra. Simmons, siento molestarla. Soy la Inspectora Louise Blackwell, y este es mi colega el sargento Greg Farrell —la mujer los miró fijamente, con la boca abierta.

—Siento mucho dirigirme a usted de esta manera —dijo Louise, mostrando a la mujer su tarjeta de autorización.

—Son las once de la noche —dijo la Sra. Simmons—. ¿Qué diablos quieren?

—Nos gustaría hablar con usted sobre su hijo, Geoffrey.

—¿Qué ha pasado?

—Está bien. No ha pasado nada —dijo Louise—. ¿Podemos entrar y explicarle?

La Sra. Simmons se encogió de hombros y abrió la puerta.

—Supongo que sí —el interior de la casa le recordó a Louise su bungalow. El escabroso papel pintado era similar, al igual que la exuberante alfombra que hacía tiempo que había pasado de moda. Aceptaron el ofrecimiento de té y tomaron asiento en el sofá amarillento que, como el resto de la casa, se sentía fuera de tiempo.

—¿De qué va todo esto? ¿Qué ha hecho Geoff? —preguntó la señora Simmons, tomando asiento en un solitario sillón.

«¿Por dónde empezar?».

Louise le explicó lo de los asesinatos y cómo creía que había una conexión con el incendio de St. Bernadette, estudiando todo el tiempo las reacciones de la señora Simmons, que oscilaban entre la sorpresa y una creciente indignación.

—Esto es ridículo. ¿Qué tiene esto que ver con Geoff?

—Probablemente nada. Simplemente queremos hablar con él para eliminarlo de nuestra investigación. ¿Cuándo lo vio por última vez? —preguntó Farrell.

Los ojos de la Sra. Simmons se dirigieron hacia arriba al recordar algo.

—Ayer por la mañana. Le preparé el desayuno.

—¿Notó algo diferente en su comportamiento?

¿Ayer o en los últimos meses? —preguntó Louise.

—¿Los últimos meses? Por qué, no lo entiendo.

—Entendemos que su exmarido falleció. ¿Cómo reaccionó Geoff? —preguntó Farrell.

—Oh, ya veo. Sí, estaban muy unidos. No se puede negar. Siempre fue un poco niño de papá. Desde… —la Sra. Simmons dejó de hablar, perdida en sus propios pensamientos.

—¿Desde entonces? —dijo Louise.

La Sra. Simmons sacudió la cabeza, como si volviera al presente. Por una fracción de segundo se sorprendió al ver a los dos policías en la habitación con ella.

—Lo siento, ha sido un día largo. Trabajo por turnos en el supermercado.

—Por supuesto, lo entiendo —dijo Louise.

—Sí, estaban muy unidos, y su muerte afectó mucho a Geoff. Ha estado muy retraído en los últimos meses. Apenas lo he visto, en realidad.

—¿Sabes dónde está ahora?

—No. Se queda fuera a veces. Es un hombre adulto, no le sigo la pista.

Había un énfasis en «hombre adulto» como si la mujer no creyera lo que estaba diciendo sobre su hijo.

—Entonces, ¿no espera que vuelva esta noche? —dijo Farrell.

—No lo sé.

—Sra. Simmons, ¿qué puede decirnos sobre el incendio de St. Bernadette?

La mujer se movió en su asiento, con un ligero movimiento de los labios al responder.

—¿Qué quieres decir?

—Tenemos razones para creer que Geoff estuvo involucrado en el incendio. Ingresó con quemaduras en el hospital local el mismo día del incendio —dijo Louise, decidiendo ser fluida con su conocimiento de los hechos.

—No tuvo nada que ver con el incendio —dijo la señora Simmons, sacudiendo la cabeza, como si tratara de convencerse a sí misma.

—Mire, señora Simmons, entiendo que intente proteger a su hijo. No estamos aquí para investigar el incendio. Es posible que Geoff esté en peligro.

La Sra. Simmons se sentó más derecha.

—¿Qué quieres decir?

—¿Recuerda a un sacerdote llamado Padre Lanegan? —la Sra. Simmons miró fijamente a Louise, como si la hubiera maldecido.

Antes de romper a llorar.

CAPÍTULO CUARENTA Y CUATRO

Louise dejó llorar a la señora Simmons, sorprendida por la intensidad de las emociones de la mujer.

—Le traeré un poco de agua —dijo Farrell, regresando segundos después con un vaso de cristal.

Louise se sentó en el borde del sofá mientras la señora Simmons daba un sorbo al vaso.

—Tómese su tiempo —dijo.

—Es un desastre —dijo la mujer, todavía sollozando.

—¿Qué cosa, Sra. Simmons? —dijo Louise en voz baja, consciente de que los próximos minutos podrían ser cruciales y que era imperativo mantener a la mujer de lado.

—Todo. Mi vida, lo que le pasó a Geoff, lo que le pasó a Trevor.

—¿Y el padre Lanegan?

—Richard. Lo conocí como Richard después de un tiempo. No lo he visto en treinta y tantos años. ¿Por qué pregunta por él?

—Hemos intentado contactar con él durante los últimos días.

La Sra. Simmons asintió con la cabeza, como si fuera de esperar, y luego su rostro cambió.

—No creerán que él…

—No creemos nada por el momento. Simplemente nos gustaría hablar con él.

—Richard no haría daño a nadie. Era el hombre más amable que he conocido.

Louise había escuchado súplicas similares en innumerables ocasiones. Por lo general, de los seres queridos que se niegan a creer que su amante o miembro de la familia podría ser capaz de algo malo.

—¿Usted y Richard eran cercanos? —dijo ella.

—Sí. Estábamos juntos —dijo la Sra. Simmons, sin avergonzarse, sonriendo con cariño al recordarlo.

—¿Qué pasó?

La señora Simmons comenzó a sollozar de nuevo.

—Geoffrey se enteró.

—Tómese su tiempo, señora Simmons.

—Solo me enteré después. Después del incendio, cuando Trevor me dejó. Nunca habló de ello conmigo, ni siquiera después de la muerte de Trevor, pero sé que nos vio.

—¿Qué pasó?

—Geoffrey nos vio en la iglesia. Debemos haber estado besándonos. Nunca quise que se enterara de esa manera. ¿Me crees?

Louise estaba empezando a entender.

—¿Y el fuego? ¿Lo inició para vengarse del padre Lanegan? —la Sra. Simmons no respondió.

—Sabemos lo de sus manos. Las marcas de quemaduras —dijo Farrell.

La Sra. Simmons negó con la cabeza, ignorando el comentario.

—No entiendo lo que está pasando.

Louise le dijo a la mujer los nombres de las otras víctimas, notando su reconocimiento al mencionar cada nombre.

—¿Geoffrey conocía a todas estas personas? —preguntó.

—No lo entiendo —repitió la señora Simmons—. Verónica era su profesora, Nathan Forester su director, la señora Forester la secretaria de la escuela. Y el padre Mulligan trabajaba con Richard.

—¿Tendría Geoffrey alguna razón para hacerles daño que usted pueda pensar?

—¿Hacerles daño? —dijo la mujer, confundida—. No creerás que Geoff… —la Sra. Simmons se detuvo, como si reconociera una verdad enterrada hace mucho tiempo—. Durante el divorcio, después del incendio, Trevor me dijo algunas cosas. Eran acusaciones más que nada. Verás, Geoff no había ido directamente a contarle lo que había visto. Se sintió avergonzado por… por lo que había hecho. Sé que habló con el padre Mulligan sobre ello, pero el sacerdote no le ayudó. En lugar de eso, le dio una penitencia.

Louise se imaginó al chico hablando con el cura, con su vida destrozada, solo para ser rechazado por otra figura de autoridad en la que confiaba. ¿Había ocurrido lo mismo con los demás? ¿Había buscado la ayuda de todos los adultos responsables de su vida solo para ser ignorado, así que recurrió al fuego como último recurso?

—Greg, ¿por qué no le preparas a la Sra. Simmons otra taza de té? ¿Puedo usar su baño, Sra. Simmons?

—Arriba, primero a la derecha.

Louise giró a la izquierda al final de las escaleras, buscando el dormitorio de Geoff. Estaba al final del pasillo y se preparó antes de entrar. Al principio, no estaba segura de lo que estaba viendo. La habitación estaba llena de cientos de crucifijos de madera de distintos tamaños. Algunos incluían la figura de Cristo, otros no. Cada centímetro de la pared estaba ocupado por ellos, y muchos más se apilaban en un escritorio de madera y una cajonera. Louise recogió uno del suelo. Era de caoba y medía medio metro de largo. Era más pesado de lo que había previsto, con los lados lisos y barnizados. Al girarlo en sus manos, no pudo distinguir las uniones y se preguntó cómo se había hecho.

—Solía venderlos —dijo la Sra. Simmons desde el pasillo. No parecía enfadada por el hecho de que Louise estuviera fisgoneando, sino más bien orgullosa.

—Son increíbles. ¿Los hace él mismo?

—Hay un taller en la parte de atrás. Dejó de hacerlos y venderlos cuando Trevor murió. Por eso hay tantos aquí.

—Deben ser costosos —dijo Louise, dejando la cruz de caoba en el suelo.

—Él contribuye a la casa.

Tanto si vendía los objetos como si no, había una obsesión en el trabajo que daba miedo.

—¿Sabe dónde está, señora Simmons?

La mujer parecía resignada, como si por fin comprendiera de qué era capaz su hijo.

—Si lo supiera, te lo diría.

—¿Podría llamarle por teléfono? Vea si puede hacer que vuelva a la casa.

La Sra. Simmons no respondió. Parecía agotada, con los ojos en blanco.

—¿Sra. Simmons?

La mujer parpadeó y miró a su alrededor como si estuviera sorprendida de encontrarse en la habitación.

—Mi teléfono está abajo.

Louise siguió a la Sra. Simmons al salón y le dijo a Farrell que echara un vistazo al dormitorio de Geoff.

—¿Qué le digo a Geoff? —preguntó la mujer.

—Solo pídale que venga a casa —dijo Louise suavemente—. Dígale que se ha fundido un fusible y que no puede arreglarlo. ¿Se lo creerá?

—Posiblemente —después de marcar, sacudió la cabeza—. Contestador automático.

—Deje un mensaje.

—Hola, Geoff. Siento molestarte, pero hay un problema con la electricidad. Creo que ha saltado un fusible. Avísame cuando vuelvas —la Sra. Simmons hizo una pausa, y Louise estaba a punto de coger el teléfono cuando dijo: «Te quiero» antes de terminar la llamada.

Louise añadió el número de Geoff a su teléfono mientras Farrell volvía del piso de arriba. El sargento tenía los ojos muy abiertos.

—¿Qué coño? —dijo, fuera del campo visual de la Sra. Simmons.

—¿Dónde crees que puede estar Geoff? —preguntó Louise.

—Como he dicho, no tengo ni idea. A veces va a conducir en su vehículo.

—¿Tiene una pareja, o algunos amigos con los que le gusta salir?

—No, es muy solitario. Le gusta ir a la iglesia… es muy triste decirlo, pero su único amigo de verdad era su padre.

—Su muerte debe haberle afectado mucho.

Las lágrimas volvieron a brotar de los ojos de la mujer.

—Así es. Sé que me culpa por ello, aunque nunca lo diría.

—¿Por qué iba a culparla?

—¿Sabes que Trevor se suicidó? —Louise asintió.

—No lo sé. Trevor cambió después de descubrir lo de Richard… El padre Lanegan. Nunca volvió a ser el mismo. Empezó a beber mucho, dejó la iglesia, fue de un trabajo sin futuro a otro. Intenté reconciliarme con él. Terminé con Richard inmediatamente, aunque quería seguir con él. Me pidió que me fugara, pero no podía alejar a Geoff de su padre. Así que tomamos caminos separados. Intenté que funcionara con Trevor, pero solo sobrevivimos unos meses. Era un hombre muy religioso. Bueno, hasta lo que pasó con Richard. Sin su fe, no tenía nada a lo que aferrarse. Pero sé que Geoff me culpa hasta el día de hoy por cómo resultaron las cosas para Trevor. Y no puedo culparlo.

—Eso fue hace mucho tiempo, Sra. Simmons.

—No para Geoff.

—Sé que esto debe ser doloroso, pero ¿puede decirme qué pasó con Trevor?

—¿Cómo se suicidó?

Louise asintió.

—Supongo que finalmente cedió —la Sra. Simmons comenzó a sacudir la cabeza—. No lo veía muy a menudo, pero sé que había estado luchando particularmente en los últimos tiempos. Estaba encerrado en uno de esos albergues. Geoff solía ir a verlo, y su estado de ánimo siempre cambiaba al volver. No hablaba de lo que sucedía, pero tenía entendido que el hábito de las drogas de Trevor le estaba afectando. Trevor solía capitanear el ferry que iba de Weston a Steep Holm. Llevó a Geoff en algunos de los viajes y se convirtió en un lugar especial para ellos. Así que, naturalmente, allí fue a suicidarse. Saltó de uno de los acantilados. El maldito tonto ni siquiera podía hacerlo bien. Logró sobrevivir a la caída inicial y murió tres días después en el hospital.

—¿Habló con Geoff en ese tiempo?

La Sra. Simmons negó con la cabeza.

—No, estaba en coma.

—Puede que sea una pregunta estúpida, Sra. Simmons, pero ¿tendría Geoff algún medio para llegar a Steep Holm por sí mismo?

La Sra. Simmons entrecerró los ojos como si estuviera jugando con varios escenarios en su imaginación.

—Con el dinero que obtuvo de las cruces, se compró una pequeña lancha.

Eso fue suficiente para Louise. Le dio las gracias a la Sra. Simmons y le dijo que les informara en cuanto Geoff se pusiera en contacto con ella, aunque no creía que eso fuera a ocurrir.

—Hay una cosa más —dijo la Sra. Simmons, desde la puerta.

—¿Qué es eso? —dijo Louise.

La mujer miró su reloj.

—Mañana. Sería el cumpleaños de Trevor.

CAPÍTULO CUARENTA Y CINCO

El barco y el cumpleaños fueron una coincidencia demasiado lejana para Louise.

—Las cinco heridas sagradas —le dijo a Farrell, una vez que volvieron al coche.

—¿Lanegan es el número cinco?

—Ahora tenemos un motivo, y has visto su habitación —Louise nunca había sido propensa a hacer afirmaciones absolutas, pero se esforzó por ver más allá de Geoffrey Simmons.

—Ahora solo tenemos que encontrarlo —dijo Farrell.

Louise se volvió hacia él.

—Después de esa conversación, ¿dónde crees que está?

—¿En Steep Holm?

—Tendría sentido. Un lugar de felicidad de su infancia, pero también el lugar donde su padre se suicidó. Tiene un barco. Qué lugar más apropiado para terminar las cosas. Tenemos que llegar allí.

—¿Lo llamamos? Si lo llevamos al cuartel general, podríamos conseguir un helicóptero.

Louise había pensado en eso y le preocupaba que se tardara demasiado tiempo en conseguirlo. Tendrían que convencer a Robertson y a Finch, y probablemente también al Subjefe de Policía Morley. Incluso si lograba convencerlos, tendrían que madrugar antes de obtener el visto bueno. Ya eran las once y media de la noche.

—En treinta minutos es el cumpleaños de su padre. Después va a matar a Lanegan —dijo Louise.

—Estoy de acuerdo contigo, jefa, pero ¿cómo vamos a llegar a Steep Holm ahora? Hay por lo menos seis millas hacia el mar.

—¿Conoces a alguien que pueda prestarnos un barco ahora mismo? —preguntó Louise.

Farrell hizo una pausa y la sorprendió respondiendo a su pregunta retórica.

—Mi tío tiene una lancha. A veces va a hacer esquí acuático por Knightstone.

—Estaba bromeando, pero ¿crees que nos ayudaría?

—Comienza a conducir —dijo Farrell—. Llamaré ahora. Espero que siga en pie.

Louise escuchó la negociación mientras conducía, el sonido de las objeciones del tío de Farrell se escuchaba en el altavoz del teléfono móvil. Una parte de ella quería avisar, pero podría ser demasiado tarde. En veinticinco minutos sería miércoles y el cumpleaños de Trevor Simmons. Si Geoff Simmons planeaba matar a Richard Lanegan, lo haría mañana, y ella no tenía tiempo para convencer a Robertson, Finch y Morley de que su principal sospechoso estaba refugiado en alguna isla de la costa de Weston. Pensando en términos prácticos, y desde su punto de vista, su teoría era en parte circunstancial y no estaba convencida de que le asignaran los recursos necesarios. En el mejor de los casos, esperarían hasta la luz, y ella no quería otra muerte en su conciencia.

—Lo va a hacer, pero no está contento, sobre todo con este tiempo. Dice que quiere que le prometan que no lo van a perseguir por usar el barco de noche. También dijo que la marea en Steep Holm puede ser, según sus palabras, un verdadero desastre.

—Lo que él quiera. Mientras pueda llevarnos allí. ¿Estás seguro de que será capaz de ayudarnos?

—Le gusta quejarse, pero es un exmarine. Estará bien.

Las carreteras estaban vacías y llegaron al puerto de Knightstone en cinco minutos. Hubo una pausa en la tormenta, un silencio inquietante en el paseo marítimo cuando dejaron el coche, Louise cruzó la carretera para ver la playa del lago marino, una laguna artificial en el paseo marítimo. Contempló el montículo de sombra que era Steep Holm hacia el horizonte y se preguntó qué estaría ocurriendo allí en ese mismo momento.

El tío de Farrell llegó quince minutos más tarde en un gran todoterreno blanco, con el barco remolcado.

—Louise, este es Danny Barnett. Danny, mi jefe, la inspectora Louise Blackwell.

Se dieron la mano.

—Gracias, Sr. Barnett.

—Puedes llamarme Danny.

Louise vio en aquel hombre un atisbo del futuro de Farrell. Era unos veinte años mayor, con la misma complexión y la misma sonrisa. La única diferencia real entre los dos era la calva que se extendía en Danny y las líneas alrededor de los ojos y la boca.

—Sígueme —dijo—. Será mejor que apagues las luces.

Danny hizo retroceder el todoterreno hasta la mitad de la grada. Varias embarcaciones, sobre todo pesqueros y pequeños botes, se balanceaban en el mar.

—Me va a llevar algún tiempo preparar las cosas. Ponte un chaleco salvavidas. No será el más agradable de los viajes cuando salgamos al canal.

La lancha no era del tamaño que Louise había previsto. Era poco más grande que un bote de goma y le preocupaba que no pudiera llevar a los tres con seguridad a través del Canal de Bristol, pero no dijo nada.

Steep Holm estaba detrás de la inclinación del gran muelle. La densidad de las nubes era tal que estaba a punto de ser invisible desde el punto de vista del puerto. Louise nunca había prestado mucha atención a la isla. De niña, su padre le había explicado los nombres de Steep Holm y Flat Holm mientras paseaban un día por la playa. Las diferencias entre las dos islas eran evidentes por su nombre y su forma. Desde entonces, las había visto en innumerables ocasiones, pero nunca se le había ocurrido visitarlas. Eran un par de grandes rocas en el mar, que formaban parte del paisaje, pero en las que nunca había pensado.

La adrenalina se apoderó de Louise cuando subió a trompicones a la lancha, y Danny la agarró del brazo mientras la embarcación se balanceaba con la marea en movimiento. Imaginó que Farrell estaría pensando lo mismo que ella. Ahora que estaban aquí todo le parecía un poco temerario, y mientras Danny saltaba de la lancha para desatar la cuerda de amarre, Louise empezó a lamentar su impulsividad. Era extraño lo rápido que había cambiado su relación con Farrell en las últimas horas, pero eso por sí solo no la protegería si las cosas se torcían. Si Simmons o Lanegan no estaban en la isla, en el mejor de los casos, sería ridiculizada. Con Morley en pie de guerra y Finch tratando de arruinar su carrera, esto podría llevar a algo mucho peor.

El viento se levantó cuando salieron del puerto deportivo hacia el tramo principal del canal. El barco se balanceaba al morder las olas abultadas, el viento de cara, haciendo que fuera incómodo mirar hacia arriba. Danny estaba inclinado mientras dirigía la embarcación desde la parte trasera. Gritó algo, sus palabras se perdieron en el sonido del motor y las olas.

Estaban saturados para cuando Steep Holm se asomó frente a ellos, la sombra de la isla parecía emerger del agua. Louise no tenía mucha idea de lo que podían esperar a medida que se acercaban, más allá de una breve investigación en su teléfono mientras esperaba la llegada de Danny. Su presunción en este punto era que la isla estaba desierta, al menos en los meses de invierno. La isla contaba con un pequeño centro de visitantes y un turismo de paso en los meses de verano, pero el lugar era de difícil acceso y, por lo que pudo descifrar, había muy poco transporte disponible hacia y desde la isla.

Era incongruente pensar en una isla desierta tan cerca del continente. Probablemente moriría de aburrimiento en uno o dos días si fuera su hogar, pero había cierto romanticismo en la idea de estar totalmente sola, aunque fuera por poco tiempo.

Danny guio la embarcación alrededor de la primera pared rocosa mientras las nubes se abrían de nuevo. La lluvia cayó sobre ellos en segundos, y la frialdad se intensificó con el viento arremolinado. Farrell no disfrutaba de la experiencia, se inclinaba sobre el borde como si fuera a enfermar, con el pelo pegado al cuero cabelludo.

—¿Va a poder amarrar el barco? —gritó Louise, con la voz tragada por la tormenta.

—Hay un embarcadero en el lado norte de la isla. Otra cosa es que pueda meterla —gritó Barnett.

El mar se agitó bajo ellos cuando llegaron a la cara norte. La lluvia caía con fuerza sobre las olas hinchadas como pequeñas balas. «Por suerte, es solo el Canal de Bristol, no el Mar del Norte», pensó.

—Allí —Danny señaló un embarcadero de madera junto a una orilla rocosa atacada por las olas.

—¿Puede llevarnos hasta allí con seguridad?

—No será un trabajo fácil con este tiempo y la visibilidad, además, hay una marea bastarda con la que lidiar —tal era la fuerza de la tormenta que Danny tuvo que gritar cada palabra, limpiando la lluvia que se acercaba a su cara mientras hablaba.

—Si puede llevarme hasta allí, será suficiente —le gritó Louise.

—Hemos llegado hasta aquí, supongo —Danny aceleró el motor y giró la embarcación para que quedara frente a la costa—. Y tengo que admitir que me estoy divirtiendo. Y Greg dijo que el trabajo policial era aburrido.

Louise miró a Farrell, que estaba de pie, inestable, hacia la parte trasera del barco.

—¿Estás bien? —dijo.

—Me estoy recuperando —gritó Farrell.

Incluso en la oscuridad, pudo ver la falta de color en su rostro.

—¿Por qué no esperas en el barco?

—Debes estar bromeando —le gritó, una ráfaga de viento le obligó a tropezar hacia ella.

—Bien, prepárense, vamos a entrar —anunció Danny.

El agua del mar atacó desde todos los lados cuando el barco se estrelló contra las olas, la sal picó los ojos de Louise y abrasó su garganta.

—Prepara esa cuerda —dijo Danny, volviéndose hacia ellos, con las venas del cuello y la frente sobresaliendo mientras una lámina de agua se estrellaba sobre el barco. El motor sonaba como si estuviera gimiendo por su vida mientras Danny giraba la embarcación para que el lado derecho estuviera de cara al embarcadero.

—Puedo sujetarla si tú puedes saltar y enganchar el cabo en el poste de amarre —gritó, usando su última onza de fuerza para mantener la embarcación en su sitio.

—Permíteme —dijo Farrell, alcanzando la cuerda.

Louise le miró fijamente, sin dejarle duda de lo que pensaba de su valentía.

—Estás a punto de vomitar, Farrell. Espera aquí.

La distancia entre el barco y el embarcadero era solo cuestión de centímetros, pero con el movimiento subyacente del mar, bien podría haber sido de metros.

—Ve —gritó Danny.

Farrell se cernió a su lado mientras ella ponía el pie en el costado de la embarcación.

—Ten cuidado —dijo, redundantemente.

Louise se agarró a la cuerda y saltó, resbalando en el muelle. Un dolor punzante le recorrió la rodilla y cerró los ojos, todavía agarrada a la cuerda, mientras esperaba a que se le pasara. Entre los sonidos del viento y las olas, oyó a Farrell llamándola a gritos.

—Estoy bien —dijo, atando la cuerda al poste.

Mientras Danny aseguraba la embarcación, ella caminó hacia el interior de la pequeña playa de guijarros, casi tropezando con otra embarcación. Pasó la linterna por encima de la embarcación y, cuando la luz llegó al espacio más allá del bote, vio que había tomado la decisión correcta al venir a la isla.

—Para —le dijo a Farrell, que corría para alcanzarla.

—Jesús —dijo él, mirando los restos del cadáver.

CAPÍTULO CUARENTA Y SEIS

Geoff observó con creciente alegría cómo terminaba de explicar sus planes a Lanegan. El hombre parecía cautivado por el crucifijo. Era su mayor creación. Años de perfeccionamiento de su arte se habían reducido a esto, un modelo de trabajo listo para que Lanegan lo llevara a través de la isla.

—¿Qué te pasa? —dijo Lanegan, todavía mirando el objeto.

Geoff consultó su reloj.

—Hoy es el cumpleaños de mi padre. Al menos lo habría sido, si no hubiera muerto hace tres meses.

—Siento lo de tu padre, Geoffrey, pero esto es una locura.

—Murió aquí, en esta isla que tanto amaba. Murió por tu culpa.

—¿Por mi culpa? —dijo Lanegan—. No he visto a tu padre en décadas.

—Lo mataste hace mucho tiempo. Ahora recoge tu cruz. Vas a llevarla al lugar donde murió.

El problema con el diseño había sido asegurarse de que la cruz fuera lo suficientemente ligera para llevarla y al mismo tiempo lo suficientemente sustancial para sostener a Lanegan. Afortunadamente, el sacerdote deshecho parecía ahora tan pesado como una bolsa de palos, así que la segunda parte no sería un problema. La dificultad estaría en obligarle a llevar la carga a través de la isla con la tormenta arreciando.

Lanegan se inclinó sobre sus ancas, sus ojos suplicando a Geoff mientras izaba el travesaño sobre sus hombros. Geoff sonrió, imaginando el segundo cuadro del Vía Crucis de St Bernadette, donde Jesús acepta su carga.

Como si respondiera a su recuerdo, sintió un profundo escozor en las manos, donde su carne se había incendiado. Nunca quiso lastimar a nadie en ese momento. Había sido el último recurso después de que todos lo ignoraran. Se coló en la iglesia a altas horas de la noche, utilizando las llaves que había robado al padre Mulligan, y se aseguró de que no hubiera nadie dentro del edificio. Era la única manera de conseguir que le escucharan, y hasta cierto punto había funcionado. En el hospital, su madre había llorado y se había comprometido con él y con la familia. No mencionó directamente a Lanegan, pero le dijo que todas sus preocupaciones habían terminado y que serían una familia feliz para siempre. Seguramente lo dijo en serio en ese momento, pero no pudo prever la reacción de su padre.

Durante un tiempo, fueron felices. Solo más tarde Geoff se dio cuenta de que el fuego no podía limpiarlo todo. Aunque Lanegan dejó de molestar a su madre y acabó abandonando la zona por completo, su padre no podía vivir con lo sucedido. Empezó a beber y perdió su trabajo. Al año siguiente ya se había ido, viviendo solo, a veces sin hogar. Mientras tanto, los que le habían traicionado seguían como si nada. Su profesor, su jefe de estudios y su mujer, el párroco y el propio Lanegan seguían vivos mientras su padre estaba maldito para siempre. Y cuando su padre finalmente cedió y se quitó la vida, Geoff supo que solo había una forma de salvarlo.

El suicidio era un pecado mortal y, como tal, el padre de Geoff se enfrentaba a una eternidad sin salvación, independientemente de lo que Lanegan dijera sobre la creciente indulgencia de la iglesia. La única forma de salvarlo era infligir las sagradas heridas a las personas que lo habían traicionado. Geoff sabía que estaba en su mano. Salvó a ese mocoso intolerable, John Maynard, rompiéndole los dientes delanteros, y por un tiempo el matrimonio de sus padres, al iniciar el fuego. Su padre se había quitado la vida por culpa de Lanegan y los que habían conspirado contra él. Ahora sufría la perpetuidad del purgatorio por lo que había hecho, pero Geoff tenía la capacidad de expiar ese pecado. Lanegan era el sacrificio final. Dios entendería, Él había guiado a Geoff hasta este punto. Su hijo había soportado esas cinco heridas sagradas, y así Geoff las infligiría con justicia para salvar a su padre.

Lanegan tropezó durante unos metros antes de desplomarse sobre el suelo húmedo, con la cruz sobre los hombros.

Geoff se imaginó a los guardias romanos azotando a Cristo mientras luchaba con su carga. El viejo sacerdote no soportaría tal castigo, pero de una forma u otra, llevaría la cruz hasta su lugar de descanso.

—¡Levántate! —gritó Geoff, mientras el cielo negro se abría y la lluvia helada caía sobre ellos.

Lanegan volvió a perder el equilibrio y Geoff le ayudó a ponerse en pie.

—Muévete —dijo, señalando la oscuridad en el extremo más alejado de la isla.

La lluvia torrencial dificultaba su avance mientras el viento arremolinado soplaba desde todas las direcciones. Lanegan perdía el equilibrio en la oscuridad y Geoff se veía obligado a ayudarle a superar algunos terrenos difíciles, con la única luz de la linterna de Geoff.

Era como si su destino estuviera siempre fuera de su alcance, como si estuvieran caminando en una cinta de correr. Por cada diez metros que Lanegan recorría con la cruz, el borde de la isla parecía retroceder la misma distancia.

Geoff le gritó a Lanegan, pero sus palabras se perdieron en la tormenta. Al final, se vio obligado a levantar la parte trasera de la cruz y, juntos, se abrieron paso a trompicones hasta el final de la isla.

—¿Lanegan o Simmons? —preguntó Farrell, inclinándose sobre el cuerpo.

Aunque no quería alterar la escena del crimen, Louise revisó los bolsillos del fallecido y encontró una cartera.

—Sydney Creswell —dijo, recuperando el permiso de conducir del hombre.

—¿Quién demonios es Creswell?

Louise negó con la cabeza. No era como las otras víctimas. Iluminó el cadáver con su linterna, revelando la herida abierta en el lado de la cabeza del hombre. Su ropa estaba intacta y no parecía haber ninguna herida en el resto del cuerpo.

—Podría ser un accidente de navegación. Quizá se hirió en el mar y llegó hasta aquí —dijo Farrell.

La embarcación era similar a la de Danny, con el motor fuera de borda apoyado en los gruesos guijarros de la playa.

—A mí me parece reciente —dijo Louise—. ¿Por qué estaría aquí a estas horas de la noche? Llámalo. Necesitamos un helicóptero por aquí y refuerzos completos.

—¿Esperamos aquí? —preguntó Farrell, una vez que informó de su posición al incrédulo operador del cuartel general.

Louise miró los escalones de piedra. La lluvia era implacable y sentía las extremidades entumecidas.

—Debe estar aquí —dijo—. Sr. Barnett, ¿estás dispuesto a venir con nosotros? No quiero dejar a nadie solo.

—Estoy seguro de que estaba a salvo en la cama hace un par de horas —dijo, temblando—. Claro, lo que sea. No es que pueda mojarme más. ¿Están armados? —preguntó, sacando una linterna y un par de pistolas de bengalas del barco.

—Tenemos porras y spray de pimienta —dijo Farrell disculpándose.

—Estupendo, entonces debería estar bien —dijo Danny, mientras Louise y Farrell encendían sus linternas. Con Louise al frente, subieron los escalones, con el viento azotándoles por todas partes. Era como moverse contra una fuerza inamovible, como si la isla les advirtiera que se alejaran.

—¿Ahora dónde? —dijo Farrell, mirando fijamente a la oscuridad vacía.

Louise encendió su antorcha, cuya iluminación se extendía solo unos metros por delante de ellos. En todo caso, la lluvia era más fuerte ahora. Caía en cascada sobre ellos, rebotando en el suelo helado. Cargó el mapa de la isla en su teléfono. En el mejor de los casos, era una burda representación. Si estaba en lo cierto, había un edificio en algún lugar a su izquierda. Sería un lugar tan bueno como cualquier otro para empezar.

—¿Tal vez deberíamos esperar hasta que llegue el helicóptero? Iluminar un poco este lugar olvidado de la mano de Dios —dijo Farrell.

—No sé tú, Farrell, pero yo me estoy congelando. Lo menos que podemos hacer es adentrarnos en el interior y encontrar algún refugio.

El tío de Farrell seguía temblando y a Louise le preocupaba haber cometido un error al llevarlo con ella.

—Vamos, por aquí —dijo, sus pies resbalaban mientras avanzaba, dirigida por poco más que el instinto.

Si se hubieran adelantado o retrasado un segundo, o si se hubieran movido en otra dirección, se lo habría perdido. Era una chispa de luz, el rayo de una antorcha que atravesaba la oscuridad en el extremo opuesto de la isla.

—¿Has visto eso? —preguntó ella, ya cambiando de dirección.

—¿Qué? —dijo Farrell.

—Esa luz —dijo Louise, justo a tiempo para verla por segunda vez. Esta vez, la luz apuntaba en su dirección, como un faro, antes de apagarse al instante.

Geoff no podía creer que hubiera sido tan estúpido. Había visto sus luces y, en lugar de apagar la linterna, la había dirigido hacia ellos. La oscuridad era tal que la más mínima chispa de luz era suficiente para penetrar en la penumbra. Apagó la linterna, pero estaba seguro de que el haz de luz había sido detectado.

Quería creer que eran los piragüistas que volvían a la isla para acampar. Si eran ellos, posiblemente serían demasiado indiferentes o demasiado cautelosos para acercarse a él, pero no podía arriesgarse. No ahora que estaba tan cerca.

Lanegan estaba atado a la cruz. Su cuerpo era tan frágil y quebradizo que Geoff temía que no resistiera la inserción de los clavos, que Geoff había recuperado de sus otras víctimas. Tumbado de espaldas, el viejo sacerdote miraba al cielo inmóvil, la lluvia le golpeaba con tanta fuerza que Geoff temía que ya estuviera muerto.

A pesar de sus gruesos guantes, Geoff tenía las manos entumecidas mientras izaba la cruz en su posición de reposo utilizando el sistema de poleas que había diseñado. Agradecido por la falta de peso de Lanegan, aseguró el crucifijo en su lugar, admirando por un breve tiempo su propia obra.

Aunque tenía los ojos cerrados, Lanegan miraba ahora al mar. Estaba encaramado al borde del acantilado donde el padre de Geoff se había quitado la vida. Era un lugar apropiado para que diera su último aliento. Imaginó un Purgatorio en el que Lanegan estaba atrapado en una agonía perpetua en la cruz, mirando la zona donde había matado al padre de Geoff.

Cuando Lanegan abrió los ojos, el cielo se iluminó con un brillo feroz, como si el propio Dios le obligara a considerar lo que había hecho.

Solo cuando Geoff cogió la lanza se dio cuenta de que la luz no era Dios quien le hablaba, sino una pistola de bengalas disparada al aire por las tres personas que corrían hacia él.

El uso de la pistola de bengalas fue idea de Farrell, y antes de que Louise tuviera tiempo de objetar, Danny la había disparado al aire.

La bengala iluminó el extremo de la isla en un momento de singular claridad. Louise se volvió hacia Farrell en busca de confirmación, luchando por aceptar lo que estaba viendo. En lo alto del acantilado había una cruz de pie. No pudo ver si había alguien atado a ella, pero una figura que blandía una lanza estaba al pie de la estructura, mirándolos fijamente.

Los tres se detuvieron en seco, mirando con incredulidad.

—Ese debe ser Simmons —dijo Louise mientras la bengala se desvanecía en el cielo nocturno y la oscuridad volvía a caer.

Lo siguiente que supo fue que estaba corriendo, con el bastón en la mano, mientras sus ojos le jugaban una mala pasada cuando el resplandor de la bengala permanecía en su visión, sin preocuparse de los peligros potenciales que había bajo sus pies, para detenerse cuando Farrell chocó contra ella, con su grito amortiguado por la lluvia que caía y el vendaval que chirriaba.

Se dio la vuelta. Farrell le tendió la mano y Louise la agarró cuando su pie herido tocó el suelo. Ni siquiera podía hablar cuando ella le preguntó si estaba bien.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Danny, acercándose, con su linterna apuntando sensiblemente hacia el suelo.

—Mi tobillo está jodido —dijo Farrell, encontrando su voz.

—Quédate aquí —dijo Louise.

—Espera a los refuerzos, jefa, no puedes entrar solo. Es un maldito loco.

—Viste lo que llevaba. Va a apuñalar a quien sea que esté en esa cruz.

—¿Qué vas a hacer? ¿Golpearlo con eso? —dijo Barnett, mirando el bastón en la mano de Louise.

Louise le ignoró.

—¿Te quedan más bengalas?

—Una —dijo Danny.

—Dame dos minutos y mándala arriba —dijo Louise, dirigiéndose antes de que ninguno de los dos tuviera tiempo de objetar.

Un supersticioso lo habría visto como una señal. En la cruz, Lanegan luchaba contra sus ataduras. Gritaba mientras Geoff levantaba la lanza.

—¡Esto es por mi padre! —gritó Geoff, sin estar seguro de que las palabras hubieran salido de su boca, mientras lanzaba la lanza hacia el costado de Lanegan, solo para que una llamarada iluminara el aire una vez más y para que una mujer apareciera de entre las sombras y lo golpeara en la sien.

Siguió avanzando por la isla, su única guía era el vago contorno de la cruz. Louise ignoró el persistente recuerdo de la casa Walton, la visión del hombre desarmado con los ojos vacíos. Esto no era entonces. Simmons era una amenaza real y ella lo derribaría de cualquier manera, armada o no.

Dos minutos después de su salida, Danny lanzó otra bengala. Salió disparada al aire como un fuego artificial, iluminando el cielo de color rojo carmesí, justo cuando ella puso la mano en la cruz. Bastón en mano, estaba lista.

Atrapó a Simmons en un momento de confusión y vacilación y le pasó el bastón por la sien, solo para que él clavara la lanza hacia ella mientras caía al suelo.

Al principio no sintió dolor, solo una punzada constante en su antebrazo derecho donde la lanza había penetrado en su carne. Si hubo algo de sangre, fue arrastrada por la interminable lluvia. Ignorando la oleada de náuseas que la recorría, Louise dirigió la linterna hacia la imagen borrosa de Geoff Simmons, que ahora se arrastraba hacia el borde del acantilado.

Tentativamente, tocó la zona en la que la lanza la había golpeado. No podía ser tan grave, o se habría derrumbado. Esperaba que Danny estuviera cerca de ella mientras evaluaba la polea de aspecto primitivo junto a la cruz. Con Simmons todavía a la vista, dirigió la antorcha hacia la figura crucificada que supuso que era Richard Lanegan, pero no pudo determinar si respiraba o no.

—Intenta bajarlo —dijo, mientras el tío de Farrell se acercaba. Una cosa era segura, no iba a dejar que Simmons tomara el camino más fácil.

Incluso en la lluvia y la oscuridad, Geoff reconoció a la mujer policía. Debería haberla sacado cuando tuvo la oportunidad, y ahora era demasiado tarde. ¿Por qué había dudado? ¿Era demasiado tarde? ¿Se salvaría su padre sin que Lanegan sufriera la quinta herida sagrada? Miró detrás de él mientras seguía avanzando hacia el borde del acantilado, consternado al ver a la colega de la mujer policía trabajando en el sistema de poleas. Si tenía suerte, Lanegan ya estaría muerto, pero seguía doliéndole que nunca lo supiera.

Hace tres meses, su padre había caído desde este mismo lugar, y ahora le tocaba a él. «Pronto volveremos a estar juntos», pensó mientras se acercaba al borde, mientras la mujer policía le llamaba.

La herida le había quitado más de lo que Louise había pensado en un principio. Estaba mareada, el dolor se intensificaba cuando la tormenta empezaba a amainar. Simmons estaba casi al borde del acantilado, pero se movía más lentamente.

—¡Detente! —gritó ella cuando lo alcanzó.

Simmons se detuvo, balanceándose precariamente hacia la caída de abajo.

—He visto a tu madre esta noche —dijo Louise, ahora casi a distancia de contacto con el hombre.

Era difícil de leer, con su largo pelo pegado a la cara como una máscara distorsionada cuando se volvió hacia ella.

—Ella no querría esto para ti, Geoffrey. Eres todo lo que tiene. Sé que has pasado por momentos difíciles, pero ella te quiere mucho. Estaba muy preocupada por ti. Vuelve conmigo ahora y podemos conseguirte ayuda. Pero no le hagas esto a tu madre —Simmons le sonrió y saltó.

CAPÍTULO CUARENTA Y SIETE

El tiempo no pasó lentamente, no hubo oportunidad de ver los incidentes cruciales de su vida mientras Geoff caía como una roca en un río. El suelo se levantó a una velocidad tan tremenda que el impacto le sorprendió, su lado izquierdo se estrelló contra el saliente rocoso con un crujido nauseabundo que reverberó por todo su cuerpo en la fracción de segundo anterior a que perdiera el conocimiento.

Nunca sabría si se sumió en una oscuridad insondable antes de que llegara la luz. En un momento no existía, y al siguiente el resplandor le empujaba los párpados, llamándole.

Geoff abrió los ojos. La lluvia frente a él estaba iluminada, arremolinándose en un patrón que nunca había experimentado, mientras un ruido monstruoso asaltaba sus oídos. Intentó volver a la oscuridad impenetrable, pero el ruido y el dolor no le permitieron descansar. ¿Era este el Purgatorio que había deseado para Lanegan, o estaba viviendo la peor pesadilla de su vida?

Louise había tendido la mano a Simmons, pero este fue demasiado rápido. Se cernió sobre el precipicio como si desafiara la gravedad, antes de desaparecer en la oscuridad. Segundos después llegó el helicóptero, el amplio haz de sus luces iluminando la zona como las bengalas que lo precedían, y entonces Louise vio que Simmons no había llegado al fondo, su cuerpo se había enganchado en una pequeña cresta a menos de veinte metros por debajo.

No podía estar segura, pero parecía respirar.

Esperaba que estuviera sufriendo.

Danny había conseguido bajar la cruz y, mientras Louise volvía a tropezar con él, comprobó el débil pulso de Richard Lanegan, observando que no había marcas de pinchazos en su frágil cuerpo —ningún clavo clavado en las muñecas o los tobillos, ninguna quinta herida en el costado— y se preguntó si de alguna manera el anciano sobreviviría a la prueba.

—Intenta mantenerlo en calor —dijo mientras se dirigía a Farrell, que estaba tumbado en el campo embarrado.

—¿Lo tienes? —preguntó Farrell, haciendo una mueca de dolor.

Louise comprobó la hinchazón del tobillo del hombre. No tenía buen aspecto.

—Creo que los dos están vivos. Simmons intentó suicidarse, pero quizá no lo consiguió.

Farrell estaba demasiado dolorido para responder inmediatamente.

—¿Danny está bien? —preguntó, cayendo al suelo.

—No creo que te preste su barco pronto. Aparte de eso, creo que estará bien.

Farrell se obligó a levantarse sobre los codos para quedar frente a ella.

—Estás sangrando —dijo, logrando sonreír mientras sus ojos estaban llenos de preocupación.

—Creo que he recibido la quinta herida sagrada. Apenas rozó la superficie.

Al helicóptero de la policía se le unió pronto la ambulancia aérea, y ambos aterrizaron más abajo en la isla, en un terreno más llano. Por suerte, ninguno de los dos helicópteros contenía a Finch, Robertson o Morley, así que por ahora Louise no tendría que empezar a dar explicaciones.

Mientras el equipo de rescate trabajaba en la recuperación de Simmons, Louise presidía a los paramédicos que trabajaban en Lanegan.

—Vuelve con tu sobrino —le dijo a Danny, que temblaba bajo una manta de papel de aluminio suministrada por la tripulación. El hombre estaba en estado de shock, todavía con los ojos muy abiertos, mientras un paramédico lo conducía al helicóptero que lo esperaba, donde, unos minutos más tarde, Lanegan también fue colocado a bordo.

Pasaron otras dos horas antes de que Simmons fuera puesto a salvo desde la cornisa. En ese tiempo, Louise se puso en contacto con la comisaría y puso al día a Robertson y al resto del equipo. Se sorprendió cuando Robertson no la reprendió por sus acciones, pero supuso que eso llegaría.

Simmons llevaba una máscara de oxígeno en la boca cuando salió por el borde del acantilado. Aunque Lanegan había sobrevivido al viaje al hospital, Louise quería arrancar la máscara de la cara de Simmons y enviarlo de vuelta al mar. En ese momento, no podía importarle menos su difícil educación o sus tensas relaciones con sus padres. Lo único que le importaba eran las vidas que había arrebatado y la injusticia de que sobreviviera cuando tantos no lo habían hecho.

—Tiene suerte de estar vivo —dijo una de las paramédicas—. Múltiples fracturas, pero creo que se recuperará.

—Maravilloso —dijo Louise mientras llevaban a Simmons al helicóptero.

CAPÍTULO CUARENTA Y OCHO

Eileen Boswell estaba acostumbrada a los cambios repentinos en su entorno. Su pequeña parte de Cornualles podía pasar de una calma perfecta a una tormenta en un santiamén, pero en su sangre estaba convencida de que este no iba a ser uno de esos días. Fuera de su casa, el sol estaba alto, el cielo despejado y los árboles no se movían. Era el segundo día del nuevo año, un día que llevaba tiempo esperando. Su memoria ya no era lo que era, pero había marcado el día en el calendario que aquella encantadora mujer, Joslyn, le había regalado por Navidad y, desde entonces, había estado mirando la marca.

Con una taza de té de limón caliente en la mano, Eileen se envolvió en las múltiples capas que dictaba la estación. Intentó no mirar la puerta de su casa, pero era difícil. La familia de Joslyn había sido muy amable con ella desde aquella vez que había visitado a Eileen con la otra mujer policía, pero seguía estando segura de que no duraría, aunque Joslyn y su familia la habían visitado en numerosas ocasiones desde entonces. Los niños —Matilda y Zach— eran una alegría, y era como tener nietos. Incluso la habían invitado a la comida de Navidad, que obviamente había rechazado.

—La Navidad es para la familia —les había dicho, para que ellos aparecieran el día de Navidad y la llevaran a su casa.

Qué tiempos aquellos, y aquí estaban ahora, llamando a la puerta de la forma impaciente e incesante que solo los niños pueden hacerlo.

—Nana Boswell —dijo la niña, Matilda, rodeándola con sus brazos cuando Eileen abrió la puerta.

Aunque se preparó, el impacto hizo que Eileen se sintiera un poco incómoda, pero no le importó. Esos niños —Joslyn y su marido ya no tenían padres, así que ninguno de ellos había conocido a un abuelo— le daban una razón para seguir adelante.

—Déjame coger mi abrigo —dijo, cerrando la puerta y siguiendo a la niña hasta el coche que la esperaba.

Lo había leído en los periódicos, por supuesto, pero para Eileen era como algo que hubiera leído en una de las novelas de mala calidad que a veces compraba en las tiendas de caridad. Supuestamente, aquel loco había puesto al señor Lanegan en una cruz después de mantenerlo prisionero durante días. Joslyn le había dicho que si no hubiera sido por ella nunca lo habrían encontrado, pero a Eileen no le importaba todo eso; solo quería volver a verlo.

Tras el viaje, Joslyn la cogió del brazo mientras la guiaba desde el coche hasta la residencia de ancianos.

—Recuerda que su salud se ha resentido después del incidente —le advirtió.

—Solo déjame verlo, por favor —dijo Eileen.

Estaba sentado en la cama. Parecía mayor, pero todavía había ese brillo en sus ojos cuando sonrió al verla.

—¿Vienes a limpiar mi habitación? —dijo, con una voz rasgada y profunda.

—He oído que te has metido en toda clase de líos —dijo Eileen, suspirando mientras se sentaba en el firme asiento junto a su cama.

—Te daremos algo de tiempo —dijo Joslyn.

La hora siguiente recordó a Eileen la primera vez que conoció al hombre. Entonces había bebido demasiado, pero esta vez fue algo más lo que le hizo abrirse. Le contó toda la experiencia como si se estuvieran confesando y ella fuera su sacerdote. Cómo el hijo de su antigua amante lo había secuestrado y llevado a la isla e intentado matarlo. Pero más que eso, le habló de la mujer que había dejado atrás. Cómo, en sus propias palabras, se la había robado a otro hombre.

—Verás, Eileen, debí haber muerto en esa cruz. Destruí esa familia. Primero su matrimonio, luego sus vidas. Y por mi culpa, toda esa gente murió. Yo hice el primer asesinato —las lágrimas húmedas corrían por su piel quebradiza y Eileen se inclinó y las limpió.

—No te hagas el tonto ahora. Cometiste un error de joven, como tantos otros antes que tú. No tenías forma de saber que las cosas acabarían así. Ese muchacho Simmons estaba loco. Mató a esa pobre gente inocente. Eso es culpa de él, no tuya —dijo, como si fuera la última palabra sobre el tema.

Algún tiempo después, Joslyn regresó.

—Puedo llevarte de vuelta mañana —dijo, amablemente, mientras Eileen se despedía del hombre con un beso en la mejilla. Era la primera vez que lo besaba.

Esa noche, el viejo sacerdote falleció mientras dormía.

CAPÍTULO CUARENTA Y NUEVE

Los ojos de Emily estaban llenos de risa cuando Louise se agachó y le dio un beso de despedida. Louise se estremeció cuando la chica le agarró el brazo. La herida se había curado en las semanas transcurridas desde el ataque de Simmons, pero aún estaba sensible al tacto.

Paul estaba de pie en la puerta. Llevaba un mes sobrio y, aunque todavía le quedaba un largo camino por recorrer, había sido suficiente para convencer a sus padres de que Emily debía volver a casa.

—Te quiero, tía Louise —dijo Emily.

—Te quiero, Emily.

La melancolía que golpeó a Louise al llegar a la M5 se vio atenuada por el recuerdo de los últimos días. Había estado en casa de sus padres desde el día de Navidad, disfrutando de la falta de responsabilidades durante unos días. Sin que Paul bebiera, el período festivo había sido uno de los más felices que recordaba, y ese pensamiento la ayudó a aligerar su estado de ánimo mientras conducía por el puente de Avonmouth.

El período anterior a la Navidad había sido difícil, con las consecuencias del caso Simmons. Geoffrey Simmons estaba siendo sometido a una evaluación psiquiátrica, pero la fiscalía estaba convencida de que acabaría siendo juzgado por los asesinatos de Verónica Lloyd, el padre Mulligan, Janet y Nathan Forester y Sydney Creswell.

Louise llevaba esos nombres consigo, como sabía que siempre lo haría. Al salir de la autopista en Worle, tomando la carretera de circunvalación hacia el centro de la ciudad, volvió a repasar en su mente toda la investigación, como había hecho cientos de veces antes, buscando un error, un eslabón perdido que hubiera impedido los siguientes asesinatos tras el descubrimiento del cuerpo de Verónica Lloyd. Había descubierto el vínculo con el incendio, pero ¿había sido demasiado tímida en su investigación? Tal vez si hubiera sido más minuciosa, habrían descubierto el vínculo con Lanegan antes. Le había planteado esas preocupaciones a Robertson, pero él las había desestimado, con su ronco acento de Glasgow. Según él, encontrar a Lanegan a tiempo y mantener a Simmons con vida era un resultado del que debía estar orgullosa. Louise no estaba convencida.

Por costumbre, dio una vuelta por el paseo marítimo. Era el 3 de enero, el sol estaba en lo alto del cielo y el mar —por una vez en marea alta— estaba quieto, como un cristal en su serenidad. En días como este, Louise casi podía soportar, si no amar, la vieja ciudad costera.

Había pedido reunirse con algunos miembros del equipo en el Kalimera, y Thomas, Farrell y Tracey la estaban esperando allí.

—Hola, inspectora —dijo la dueña del restaurante.

—Hola, Georgina —desde que la noticia de la detención en Steep Holm había llegado a los periódicos, la propietaria del restaurante la había tratado con un nuevo respeto. Sus conversaciones rara vez iban más allá de las cortesías, pero Louise ya no tenía que soportar las frías miradas de la mujer a primera hora de la mañana.

—Para ti —dijo Louise, entregándole a Tracey una botella de champán. Hoy era el último día de su amiga en comisión de servicio en Weston. A partir de mañana, volvería con Finch y el resto del equipo.

—Oh, no deberías haberlo hecho —dijo Tracey, sonriendo—. ¿Podemos abrirlo?

—Aquí no —dijo Georgina, poniendo una taza de café delante de Louise.

—Gracias por venir. Solo quería darles las gracias personalmente a todos antes de ir al bar —dijo Louise mientras daba un sorbo a su bebida.

Thomas y Tracey intercambiaron miradas, Farrell parecía incómodo, y por un segundo Louise se preocupó de que los dos hubieran reavivado su romance.

—Una mala noticia, Jefa —dijo Farrell—. Esta mañana llegó la noticia de que Richard Lanegan falleció anoche mientras dormía.

—Causas naturales —dijo Tracey, como si necesitara ofrecer una explicación.

Louise se pasó la mano por el pelo. El anciano sacerdote tenía más de setenta años, pero no pudo evitar pensar que los días de encierro en la isla habían acelerado las causas naturales.

—Vamos, vayamos al bar y brindemos por él —dijo Tracey, cogiendo a Louise del brazo, con el olor a perfume dulce que desprendía mientras la ayudaba a ponerse en pie.

Parecía que toda la comisaría estaba esperando en el bar del hotel. Robertson las recibió con una bandeja de chupitos de whisky de malta, y Louise se excusó para ir al baño y no tener que beberse uno.

Finch había regresado al cuartel general un par de días después de que Simmons y Lanegan salieran en avión de la isla. Había hecho algunas insinuaciones sobre la imprudencia de Louise durante el caso, pero Robertson se había reído de él. El respeto de Louise por su jefe había alcanzado un nuevo nivel.

Anticorrupción había sido llamada y estaba investigando el incendio de St Bernadette. El detective retirado, Benjamin Farnham, estaba siendo investigado, al igual que Monseñor Ashley, que se había trasladado a una comisaría de Bristol tras la detención de Simmons.

—Aquí está —dijo Thomas, poniéndole una copa de champán en la mano mientras Louise volvía al bar.

—Por Tracey Pugh —dijo Robertson, levantando su copa en el aire—. La echaremos de menos, pero no la olvidaremos.

—Tracey —dijo Louise, sonriendo ante las mejillas rojas de su amiga.

Louise esperó una hora antes de presentar sus excusas.

—Gracias por todo —le dijo a Tracey, que la acompañó hasta su coche.

—Gracias. Me lo he pasado muy bien. Dios mío, se diría que nos estamos despidiendo. Vivimos a veinte minutos de distancia.

—Me entristece que te vayas. ¿Seguro que no vas a presentar una solicitud de traslado?

—Ya sabes lo que dicen, es un lugar encantador para visitar, pero para vivir…

—Dímelo a mí —dijo Louise.

Tomó la vieja carretera de peaje para volver a casa pasando por Kewstoke, con la luna ya llena en el cielo nocturno sin nubes. En los últimos dos meses, Weston se había recuperado de las consecuencias de los asesinatos. Los asesinatos habían unido al pueblo. Aunque todavía se tambaleaba por la idea de que algo tan trágico pudiera ocurrir en la tranquila ciudad costera, sus habitantes eran resistentes, y el lugar ya mostraba signos de recuperación. Tania Elliot había vendido su historia a uno de los periódicos nacionales y, perversamente, la ciudad había cobrado notoriedad, lo que había provocado un aumento de las reservas hoteleras para la próxima temporada de verano.

Encogiéndose de hombros ante la melancolía que le producía volver al bungalow, Louise encendió el fuego de gas y comenzó a desmontar el tablero de los asesinatos. Colocando las fotos de las víctimas en una carpeta de plástico, pensó en lo fácil que era olvidar. Cómo las historias de estas cinco personas, seis ahora, si se incluye a Lanegan, estarían para siempre entrelazadas.

Comprobó su teléfono —no había habido mensajes de Finch desde que se había ido de Weston, pero esperaba que se reanudaran todas las noches— antes de servirse un trago de vodka del congelador.

Bebida en mano, contempló el espacio vacío donde había estado la pizarra de asesinatos, y decidió que esa zona descolorida necesitaba un poco de pintura fresca, al igual que el resto del lugar.

MATT BROLLY es el autor número uno en ventas de Amazon de las novelas de la Detective Louise Blackwell ambientadas en Weston-super-Mare, así como de las novelas policiales del Detective en Jefe Michael Lambert, la aclamada novela policial de futuro cercano, Zero, y el thriller estadounidense, The Controller.

También escribe libros para niños como M. J. Brolly. Su primer libro infantil, The Sleeping Bug, fue publicado por Oblong Books en diciembre de 2018.

Matt vive en Londres con su esposa y sus hijos pequeños.