Las condenadas

Matías Zitterkopf

2020 Matías Zitterkopf

Hay historias trágicas que sobreviven al paso de los años a través de la sangre y las generaciones. Existen otras que, además, se protegen en la magia practicada con desesperación.

Irina Browning fue injustamente acusada y sentenciada en Salem en 1692. Envuelta en un ciclo de tormentas que no parece terminar; sus sueños truncados, su amor perdido y todo lo que le han arrebatado, resuenan como ecos en el presente en un diario íntimo que había quedado oculto.

Ahora le tocará a la escritora Emma Foster emprender un viaje hacia la histórica ciudad para darle un descanso a su pasado y poder luchar contra sus fantasmas y las visiones que la atacan para poder volver a vivir, amar y escribir.

¿Será Evan Bloomfield un amor trágico más en la triste historia de las mujeres Browning?

1692

La vela roja se apaga cuando soplo sobre su llama danzarina. La mecha ardiente muere despacio para convertirse en una serpiente de humo blanco que asciende en forma de espirales hasta el techo de madera dejando una estela casi imperceptible ante mis ojos. Los tirantes redondos moldeados de troncos de árboles crujen bajo el frío que ha llegado hace unos días para azotar la aldea. También suelta un quejido el piso detrás de mí justo antes de quedarme en la penumbra. Casi toda la luz del lugar se ha ido en un segundo. Mi verdugo ha venido a buscarme de forma puntual, es la hora pactada, tal cual y decía en el comunicado que clavaron en la puerta principal de mi casa creando nuevas grietas en ella.

Hoy es el día en que debo morir colgada frente a la vista de todos los curiosos del pueblo y ahora, mis nuevos enemigos. No voy a engañarme creyendo que hay salida de esto; ni siquiera con lo que acabo de hacer. Tal vez en otra vida.

Artemis se esconde en lo alto del techo ocultando bajo sus pequeñas garras filosas el objeto que le dejé a cargo y cuidado. Creo que entendió lo que debía hacer con él apenas mis pies dejaran de danzar sobre la nada. La hermosa ave pasa desapercibida a pesar de lo enorme que es y de la blancura de su plumaje. No le harían daño alguno pero de todos modos no quiero que lo vean y como si la criatura supiera, decide ocultarse en un rincón entre las telas de araña del cielo raso.

Hay un espejo ovalado y grande frente a mí, tiene unas bonitas rosas talladas en la madera opaca. Éstas se unen entre sí con tallos espinosos entrelazados que recorren toda la silueta del espejo. Solía contemplar esos bordes cuando era pequeña y trazar las flores con mis dedos mientras mamá me contaba la historia de cómo había llegado hasta ella a través de algunas generaciones y había sobrevivido un largo viaje en barco por el océano furioso. Puedo verme completa sobre el cristal gracias a los tenues rayos de luz que ingresan por la ventana redonda sobre la pared de madera. Su marco imita una cruz y su sombra oscura se calca perfecta en el piso bajo mis pies. Todas las señales apuntan hacia mi trágico fin.

Me he puesto un vestido rojo del color de mi largo cabello que ahora está lleno de bucles. El atuendo es simple y liso como los que uso siempre porque Dios no permita que las de nuestra clase lleven vestidos acampanados con adornos fabricados en hilo de plata. Éste es simplemente rojo oscuro como la sangre espesa que nace de una herida recién causada o el vino tinto que permanece en el fondo de una copa cuando la fiesta se ha terminado. Parece la primera gota de sangre que asoma en la yema de los dedos luego de un pinchazo con la aguja. Creo que eso soy en este preciso momento; un daño colateral tonto y descuidado.

El vestido es ceñido en la cintura, tiene un escote pronunciado y deja la blanca piel de mi espalda bastante expuesta. Parece que lo confeccioné justo para la ocasión. Pensé que si iba a morir era mejor hacerlo causando impacto. Es el momento indicado para vestirme así ya que no tendré más oportunidades. Aquel pensamiento consigue sacarme una sonrisa incluso en tan dramático momento.

En la boca todavía saboreo las palabras amargas que dije antes de que la vela se apagara. Rondan mi cabeza y se trazan en imaginaria tinta negra detrás de mis párpados mientras el hombre corpulento de aliento horrible aprieta mi brazo flaco y me hace bajar las escaleras por la fuerza. Es él quien hizo crujir la madera antes perturbando mi paz y mi silenciosa despedida. La lengua me sabe a hierro y sangre y escucho al gran búho blanco aletear una última vez entre los tirantes. Se que se siente incómodo y nervioso ante la escena que ven sus redondos ojos. Eso sucede cuando sabes que nunca más verás a alguien a quien quieres. Nunca pensé que un animal podría brindarme un amor tan incondicional. Ya ni recuerdo cómo fue que esa criatura majestuosa llegó a mi ventana. Deben creer que es mi ayudante oscuro, un familiar, creo que ése el término que utilizan. ¡Qué gente ilusa! Ya no pienso en eso y me dedico a imaginar que algunas plumas de Artemis caen al suelo como lo hacen los copos de nieve afuera. Ha sido el invierno más crudo que he vivido desde que tengo uso de razón y ha sido arduo en varios aspectos; en la mayoría de ellos me atrevería a decir.

Al llegar a la planta baja escucho a mi madre sollozar sobre el pecho de mi padre que la envuelve con sus brazos protectores. Ella ni siquiera puede verme a los ojos ahora, sólo se dedica a mojar la camiseta marrón de él con sus lágrimas. Papá sí me mira. Me echa un vistazo cargado de un profundo desprecio y creo que lo hace hasta con repulsión. Porque, ¿quién soy yo para decidir no casarme con un noble que pide mi mano en matrimonio? ¿Quién soy yo para negarle a Richard Callaghan el privilegio de recibir una dote de animales y dinero por casarse conmigo? Mi progenitor trabajó a sol y sombra para conseguir dicha dote y yo dejo que todo se eche a perder. Soy una egoísta desagradecida ante sus ojos. ¿Con qué derechos me creo para que a mi edad, veinticuatro años cumplidos hace un par de meses y ya una vieja para este mundo, piense que puedo elegir al hombre que quiero por amor y no conveniencia? El rostro tierno de Robert Eaton se desvanece como un fantasma entre la niebla de mi mente. Ésta lo devora entero sin piedad; cara y cuerpo se esfuman como si estuvieran hechos de rocío. Será ahora un recuerdo más que me llevaré en el corazón. No digo a la tumba porque no creo contar con esa suerte. Las que están en mi condición no merecen el suelo sagrado o eso dicen los que llevan a cabo los juicios. Y esto de juicio no tiene nada, se saltaron los pasos para llegar directamente a la condena. Los cementerios no fueron hechos para nosotras y nuestros corazones oscuros. Aún así, al final del día, todos sangramos de la misma manera y nos volvemos polvo fácilmente cuando morimos. Algunos antes, otros después, pero todos seremos un eco del pasado y seremos olvidados con el inevitable paso de los años.

Salgo de la casa de madera que no volveré a habitar y observo sus paredes pintadas de color celeste. Venden una pintura tan corriente en la aldea que esta termina por caerse luego de algunas lluvias. Atrás queda el olor a pan recién horneado, las cortinas flotando en las ventanas y la única criada que mis padres pueden pagar, mirándolo todo con enormes ojos que resaltan en su piel de color chocolate. Se hace la señal de la cruz y besa un crucifijo grande que lleva siempre colgado sobre el pecho. ¡Y yo que pensaba que su gente le rezaba a otros dioses! Lo mismo hacen todas las personas desde que los juicios comenzaron, todos trazan la cruz invisible frente a sus rostros y terminan por besarse los dedos.

El jardín está cubierto de nieve; ésta se acumula en los tejados y en cada espacio que pueda cubrir y aun así las hortensias azules son tan persistentes que se niegan a morir enterradas bajo la capa fría que ha venido a visitarlas con varios días de anticipación. Mis secretos tal vez mueran con la casa, enterrados bajo la nieve.

Caminamos en silencio por la angosta calle de piedra gris que nos conduce a la plaza común. A mis costados hay altas construcciones de madera con pequeñas ventanas. Nunca suelo transitar estas partes de la aldea porque allí suceden las peores cosas. Lo menos que te puede pasar es que arrojen deshechos por las ventanas y estos caigan sobre tu cabeza. El olor en el área es nauseabundo. Al final de ésa callejuela hay casas más bonitas con jardines delanteros pero sólo puedo dar un rápido vistazo porque llegamos a destino.

Hay un patíbulo alto instalado en el centro de la plaza y este forma parte del paisaje ahora. Había escuchado comentarios de mi querida amiga Anne pero nunca había asistido a esos horribles actos. La gente se sumó tan rápido a esta locura que fue sorprendente. Los padres desconocían a las hijas y rara vez un hombre era juzgado. Supongo que somos nosotras las que llevamos la sangre maldita, las únicas capaces de cometer actos atroces mientras se marchitan las flores.

Hay un par de mujeres de pie sobre dos de los tres banquitos redondos de patas cortas en el estrado. Una es rubia y está con la cabeza gacha, sin moverse siquiera. Su cabello le cubre el rostro y cae hasta su pecho como una cascada de oro puro. Se que ella es Mary Green porque antes fuimos informadas acerca de quienes compartirían la condena. Una desdichada enfermera más con la que sólo he cruzado palabras en el mercado. La otra tiene pelo oscuro y no deja de llorar y temblar como una hoja en la tormenta. Ésa es Emily Seymour. Ni siquiera sé qué trabajos hace en la aldea. Sólo han dicho que sus cargos tienen que ver con cartas raras que representan al maligno y la adivinación. Lo irónico es que allí mismo, entre la muchedumbre, deben haber decenas de hombres y mujeres que se divertían con sus predicciones locas en los bares y prostíbulos donde dijeron los jueces que ella realizaba las satánicas actividades.

Lo único que ellas tienen en común, y que pronto también tendrán conmigo, es el lazo marrón sobre el cuello. La cuerda despeinada las rodea como una víbora peligrosa que se alista para matarlas. Ése es nuestro destino compartido. Pero yo no lloro y tampoco tengo miedo. Sólo me inunda la rabia y la ira que me recorre entera es tan poderosa que podría cubrir el cielo de nubarrones negros y enormes en un segundo con tal sólo desearlo. Por eso hice lo que hice, y no es que me sienta orgullosa. Yo era simplemente una curandera y una matrona, como lo fueron muchas mujeres de mi familia, incluida mi madre antes de abandonar la labor. Vi decenas de bebés nacer y otros tantos morir al salir de entre las piernas de sus madres. Nunca había probado hacer antes un hechizo oscuro para ser juzgada de esta forma y condenada a tan cruel sentencia. Es más, ni siquiera sabía que esas cosas existían realmente. Al menos no hasta hace unos minutos atrás, frente a la vela roja que se apagó en mi habitación cuando recité lo que Ella me dijo en el bosque el día anterior. Todavía tengo los dedos tiznados porque el pequeño pergamino del que leí las palabras se quemó en mis manos cuando terminé de decirlas. Subo al patíbulo en medio de gritos, insultos y acusaciones falsas. Algunos se atreven a arrojar mierda de caballo en nuestra dirección y ésta nos salpica los zapatos lustrados. Mis padres y mi amiga no estarán allí para ver el espectáculo. Deben estar de rodillas en la iglesia pidiendo por mi alma. Como si realmente lo necesitara. Después de todo lo que he visto y cuando le pedí, no fue Él quien respondió mis suplicas. Estoy segura de que fue el otro quien las oyó y no paró de reírse.

Sin conjurarlo en mi mente porque no quería que me duela más su recuerdo en los huesos, me topo con su mirada clara. ¡Y yo que creí que nunca más lo vería! ¡Pensé que lo habían matado por mi culpa! Tiene los ojos empañados por las lágrimas y estas surcan sus mejillas. Su cabello oscuro está revuelto y tiene hojas enredadas en él. Lleva su camisa de lienzo marrón rota y las alpargatas sucias de trabajar en el campo. Mi amado Robert. ¡Qué feliz me has hecho en tan sólo unos meses! Estaré eternamente agradecida a tu amor y cuidado. En un mundo donde todo es oscuro tú has sabido encender una chispa radiante de luz, la misma que brilla en tus ojitos llorosos ahora. Será un lindo recuerdo para llevarme, el más bonito de todos. Volvería a pagar este precio por vivir más tiempo contigo.

La cuerda se ajusta alrededor de mi cuello y los verdugos a nuestras espaldas patean con fuerza los banquitos debajo de nosotras. La multitud grita enardecida y noto decenas de polillas grandes con alas de bonitos diseños volar alrededor de nuestros cuerpos. Observarlas me hace olvidar el odio y quitar la vista de esos rostros malditos.

Ya no hay vuelta atrás. No quería hacerlo pero la cuerda me quema la piel de mi cuello y corta el paso al oxígeno. Casi no puedo respirar. Ya no puedo prestar más atención a los bonitos insectos pero sus alas me hacen cosquillas en el rostro. El aire no me llega a los pulmones y termino dando patadas desesperadas y moviéndome al igual que las otras dos en un frenético baile de pies flotantes. Somos un conjunto de cabelleras que se agitan en la brisa y cuerpos que convulsionan mientras aspiramos el inconfundible olor a humo que siempre inunda la aldea. Decido mirar hacia arriba, abrir bien los ojos por última vez para contemplar el manto gris del que se descuelgan los copos de nieve más hermosos. Mis pestañas largas y onduladas los atrapan. Y antes del último suspiro, antes de apagarme por completo, susurro en un hilo de voz lo que Nuestra Señora del Bosque dijo que debía repetir dos veces. Una vez ante el humo de la vela y otra cuando los ojos se vuelven blancos para observar el otro mundo.

—Bendita seas.

Capítulo 1

Pienso que volver a Lawrence significa la muerte. No de una manera literal por supuesto, pero en muchos aspectos tal vez lo sea. Una siempre tiende a ser un poco dramática cuando la vida decide pintarse de gris, pero con lo que me ha sucedido siento que retroceder es marchitar lentamente. Creo que iré a desvanecerme por completo en ese lugar. Si algo quedaba de mí, algún rastro, allí se esfumará. Este regreso de alguna manera significa una muerte porque es el final de un bello amor y quizá, de mi carrera escribiendo libros también.

Apenas terminé la escuela secundaria decidí no tomarme un año sabático como harían la mayoría de mis compañeros. Algunos iban a viajar por Europa o hacer voluntariados para sumar experiencia pero yo estaba muy decidida a seguir estudiando algo de inmediato. Dejé mi ciudad natal con sus viejas fábricas de paredes grises y húmedas sobre el río Merrimack y me mudé a Boston para hacer un Máster en Escritura Creativa. Amo los libros y el olor de sus páginas más que a cualquier otra cosa en este mundo. Devoro novelas y todo lo que puedo leer y en mis ratos libres también escribo. De todos modos sabía que cumplir ese sueño, el de ser una escritora profesional, iba a ser difícil y no pagaría con ello el alquiler del apartamento y los tantos otros libros que quisiera comprarme. Pero aun así perseguí el sueño con voluntad inquebrantable. Había días más decepcionantes que otros pero nunca bajé los brazos. Siempre me encontraba volviendo a esa pasión y haciendo algo cada día, por más mínimo que fuera, para lograr mi objetivo. Pensé que esos estudios que había elegido se adaptaban bastante a lo que me gustaba hacer así que me hallé en una etapa plena.

Luego de un tiempo de adaptación en la nueva ciudad y la universidad, cuando cumplí veintidós años conseguí trabajo promocionando los libros de una de las editoriales más famosas, de esas que tienen sucursales en varios países alrededor del mundo. Hacía reseñas y grababa videos opinando sobre las obras en un canal de Youtube. Después de varios meses de trabajar con ellos y también animarme a mostrar entre mis seguidores lo que yo escribía, conseguí que uno de los editores más influyentes de esa casa, leyera un manuscrito en el que había trabajado por años. Había pasado casi toda mi adolescencia escribiendo dicha historia, viendo las estaciones cambiar a través de la ventana mientras las páginas iban aumentando a medida que la trama se volvía más interesante. Era un juego para mí en verdad pero eso me llevó a conseguir mi sueño finalmente.

Cicatrices de tinta se convirtió en un éxito absoluto y demasiado rápido llegó a los primeros puestos en las listas de los más vendidos del New York Times. Mi héroe juvenil tatuado, Max, se robó el corazón de muchas lectoras que disfrutaban de historias paranormales que en ciertas escenas lograban subir la temperatura. Pero también atrapó a chicos, que al igual que yo, leían todo lo que los apasionara e hiciera complicada la tarea de irse a dormir temprano sin antes leer un capítulo más. Sobra decir que mi ultimo año en la universidad fue cuesta arriba y por eso abandoné mi carrera con la idea de retomarla en otro momento. Creo que ése no fue un movimiento inteligente de mi parte porque siempre es necesario tener un título de respaldo por el si el plan A sale mal. A pesar de tener sueños soy una persona que vive con los pies en la tierra.

Todo ese año me dediqué de lleno a promocionar el libro y recorrer distintas ciudades. Visité decenas de librerías en Estados Unidos, Canadá y algunas en México. En cada una de ellas siempre me esperaban los lectores con osos de felpa y posters con letras preciosas que formaban mi nombre y estaban adornadas con brillos. Grupos de chicas se habían hecho camisetas negras con el nombre de Max en blanco sobre la espalda y debajo aparecía su tatuaje más llamativo; ese que bastante me costó describir en la historia para que pudieran visualizarlo en sus mentes. Pude dar charlas en ferias de libros, escuelas y firmé unos cuantos autógrafos. ¡Qué locura! Supongo que al ser una autora joven los adolescentes y jóvenes adultos sentían mucha empatía conmigo. Me lo hacían notar en las redes sociales también. Creo que eso fue lo que me consiguió el contrato al fin y al cabo. La gran cantidad de gente que seguía mis redes sociales eran ventas aseguradas para la editorial.  Incluso tenían proyectos para publicar mi obra en otros países e idiomas pero querían al menos dos libros más completamente terminados, como única condición. Debido al frenesí que estaba viviendo, no me parecía una tarea complicada. La historia de mi guerrero tatuado debía extenderse y no dudaba que con el correr de los años lo vería destruir demonios en la gran pantalla, alentado por sus fanáticos desde las butacas en los cines alrededor del mundo.

Luego de esa cansadora gira y cuando por fin estaba en calma luego de semejante experiencia llegó a mi cabeza una idea. Un cabo suelto que había dejado a propósito en el primer libro ahora pedía ser atado finalmente. Una nunca sabe cuando viejas historias pueden volver a retomarse. Cuando había logrado escribir un primer capítulo que lo tenía todo, que sabía que tenía el enganche necesario y del cual me sentí realmente orgullosa, Derek, mi prometido, murió en un terrible accidente automovilístico de camino a su trabajo en la compañía en la que se desempeñaba como asesor legal hacía unos cuantos meses.

Él era un abogado unos años mayor que yo y su familia era bastante acomodada en Boston. Nos conocimos en la fiesta de cumpleaños de mi amiga Lauren. Todavía recuerdo su sonrisa blanca y los hoyuelos en sus mejillas bajo las lámparas blancas que colgaban de cables por toda la terraza del edificio donde vive mi amiga. Levantó su vaso a modo de saludo y me miró fijo a los ojos. Había estrellas sobre su cabeza y en el cielo. Creo que en mi mirada también. Fue como la escena de una película que nunca vas a olvidarte o una fotografía tomada en el momento justo. Luego de ese primer encuentro tuvimos varias citas. Salimos por más de un año hasta que ambos logramos el éxito que esperábamos en nuestras profesiones. Cuando Derek sintió que era el momento indicado me regaló un libro de Virginia Woolf. Era una enorme colección de todas sus novelas. Lo compramos en Brattle, mi librería favorita de Boston. Pero esta copia era diferente, única y especial porque traía una sortija dentro. Acepté el compromiso sin duda alguna. Hasta allí todo fue una historia feliz de sueños cumplidos.

Hoy todavía recuerdo esa tarde tormentosa y oscura. Parecía que en un segundo el cielo claro le había dado paso a la noche porque los faroles de las calles se encendieron de inmediato. Los relámpagos iluminaban mi estudio creando sombras sobre las paredes. Podía ver las pequeñas serpientes de agua que se deslizaban por el cristal, descendiendo, cayendo como yo lo haría en unos minutos. Tomé el celular que no dejaba de vibrar sobre mi escritorio de vidrio y escuché lo que me comunicaban. Hay cosas que te dicen que son fáciles de comprender como «buenos días», «¿cómo te fue hoy?». Frases que son parte de la rutina y que no deshacen tu corazón en mil pedazos. La respuesta te sale automáticamente, sin pensarlo demasiado. Pero hay otras cosas que la gente te dice que tienen que dar vueltas en la cabeza varias veces para que tengan sentido. Solté la copa de vino tinto y ésta se estrelló contra el suelo salpicando todo. Esa copa era mi ritual en el proceso de escritura. No bebía de manera regular, pero siempre que terminaba algo complicado lo hacía a modo de celebración. Sobre el escritorio donde estaba la pantalla enorme de la computadora había algunas velas encendidas y un primer capítulo en el que había puesto el punto final. El cursor se quedó titilando en mi segunda novela como mi vida que entró en modo stand by en ese preciso momento.

Mi prometido murió dos días después de mi cumpleaños número veintitrés. Luego de su funeral dejé que el color negro que antes había llevado en el vestido de luto en el cementerio me envolviera y me abrazara eternamente como una capa de plumas de cuervo. No sabía cómo se hacía para salir de algo así. Simplemente estaba rota y nada de lo que dijeran o hicieran iba a recomponerme. Me olvidé de arreglarme, de maquillarme, de salir a trotar como todas las mañanas y de algo que me parecía tan vital como respirar; escribir y leer. Todos mis proyectos quedaron estancados aunque seguía cobrando regalías porque la primera novela todavía se comercializaba. Con ahorros pagaba la renta y los pocos alimentos que comía.

Mi amiga Lauren había intentado en vano hacerme salir de ese estado y creo que en un momento se dio por vencida. No la culpo, yo necesitaba y todavía necesito terapia. Nunca pisé la oficina de algún psicólogo. Para sumar más oscuridad, dada mi condición que se extendió por varios meses, mis padres ahora me obligan a volver a mi ciudad natal. Con veintitrés años vuelvo a Lawrence con una valija llena de tristeza, un gran sueño cumplido, una bonita sortija de compromiso que irá perdiendo el brillo con el paso de los años y los pedazos de un corazón roto.

En el auto de mis padres me encuentro ahora y miro el paisaje a través de dos cristales; el de los anteojos negros que llevo puestos y los de las ventanas del vehículo. Ellos viajaron casi una hora para llegar hasta Boston. Supongo que intentarán estar conmigo en cada minuto del día de ahora en más y creo que eso puede volverse algo peligroso para nuestra relación. Atrás quedan los altos rascacielos, las calles llenas de autos, las mejores cafeterías, las visitadas librerías y mi nueva ciudad que ya me es tan propia. Lejos queda la autopista tan transitada mientras los ruidos se van apagando lentamente y se alejan de mis oídos. Ahora sólo puedo ver árboles y pueblos rurales.

Luego de que empiezan y terminan varias canciones en la radio el auto se detiene frente a la casa familiar. Nada ha cambiado por aquí, ni el color de la pintura en las paredes que es solamente blanca ni las casas alrededor. Tampoco se ven diferentes los árboles del frente, sus pequeñas hojas verdes tiemblan bajo la brisa nocturna. Las flores parecen nunca morir allí. Es un talento misterioso de mamá. Bajo del auto para ayudar a mi padre a acarrear el equipaje. El cielo es oscuro pero está bañado de estrellas plateadas que iluminan la inmensidad. Ese espectáculo no puede verse con frecuencia en la gran ciudad. Un punto a tu favor, Lawrence.

No digo muchas palabras más que un agradecimiento y espero que tenga algo de calidez. Les deseo buenas noches a los dos. No es que no hayamos hablado del tema en estas semanas. Estuvieron allí el día del funeral y algunos fines de semana también. Mamá insistió con quedarse a acompañarme todo el tiempo que necesitara pero no lo permití nunca. No quería sumar a nadie a mi mundo de depresión constante ni envolverlos en esa oscuridad. En ese momento su vivero y la gente que le compra flores la necesitaban más. Yo ni siquiera podía responder preguntas simples. De todos modos, siempre me mantuve en contacto con ellos por teléfono.

En silencio y con calma subo las escaleras que me llevan a mi antigua habitación en el primer piso. Los escalones crujen un poco bajo mis pies y eso me inunda los oídos con sonidos familiares. Empujo la puerta blanca suavemente y descubro un nuevo mundo allí dentro, uno que no condice con la imagen mental que tengo de ese cuarto. Las cosas no están iguales. Ahora hay una cama grande de colchón grueso y ya no existen cientos de juguetes sobre los estantes ni una casa de muñecas con una mesa de té en la esquina, sólo libros de mi padre; esos que ya no tienen espacio en su propia biblioteca. Unas luces blancas de Navidad están encendidas sobre el respaldo de hierro de la cama adheridas a la pared. Me parece un lindo detalle, digno de mamá porque seguramente fue ella quien decoró la habitación para hacerla más acogedora. Dejo la valija en el suelo y cierro la puerta tras mi espalda. Se que debo ser más agradecida con ellos, porque también les ha sido difícil y la distancia debe haberlos torturado. Además, habían sentido adoración por Derek. Algo me golpea el estómago. Ese recuerdo y su rostro todavía duelen en el pecho y en el cuerpo. Su cara siempre me traerá imágenes de relámpagos, noches oscuras y vino tinto derramado.

Me siento sobre el borde de la cama y miro el espejo ovalado frente a mí. La imagen que me devuelve no está del todo mal. Al menos no tan mal como esperaba. Mi piel se ve pálida pero todavía no soy un fantasma. Mis ojos son grandes y negros con unas pestañas largas y onduladas. Mis labios siguen igual de carnosos y rosados. Los pómulos están  bien marcados, tal vez un poco más que antes, porque debo haber bajado de peso. Estoy segura de que aquí voy a recuperar unos cuantos kilos rápidamente. Llevo mi pelo en una cola de caballo alta y este cae lacio y detrás de mi espalda para acariciar mi omóplato. Tengo que volver a ocuparme de mí misma.

Me arrastro hasta llegar a la almohada y sin dar muchas vueltas me rindo ante el poder del sueño.

Me despierto en medio de la noche escuchando el sonido de agua correr. Al menos creo que es eso. Oigo una corriente de agua viajando y chocando contra rocas llenas de musgo verde. Puedo imaginar el paisaje. No sé muy bien qué hora es pero recuerdo que hay un arroyo cerca de la casa. ¿Por qué tanto escándalo? ¿Acaso el silencio del lugar aumenta los sonidos del exterior? Pongo la sábana azul alrededor de mis hombros como si fuera una capa a pesar de que todavía estoy vestida y salgo de la habitación. El pasillo en penumbras es atacado por los ronquidos de papá que deben escuchar hasta los vecinos. Bajo las escaleras de manera silenciosa deslizando mis dedos por la baranda y abro la puerta trasera luego de atravesar la cocina.

Los grillos cantan afuera y el sonido de agua corriendo se vuelve cada vez más intenso y no me deja escuchar otra cosa. No entiendo qué es lo que me atrapa de esta situación como para estar saliendo de la casa a estas horas con tremenda oscuridad amenazando con devorarme. ¿Estoy yo misma hundiéndome en un río? Camino alrededor de la piscina aplastando el césped verde y húmedo para cruzar algunas filas de árboles altos. La sábana azul se desprende de mí y se aleja flotando sobre los arbustos como una especie de espectro. La buscaré por la mañana. Hay algo que me llama.

Ese pequeño bosque detrás de la casa había sido mi patio de juegos en el pasado. Y allí está el arroyo donde tantas veces nadé en los calurosos veranos a pesar de tener una piscina. Se ve plateado gracias a la luz de la inmensa luna que se ha hecho dueña de la noche y me mira a través de la copa de los árboles. Me quedo al borde observando con tranquilidad. Sí, es sólo el ruido del agua. Pero esta comienza a revolverse en el fondo y se vuelve turbia. Tanto así que la corriente no logra llevarse el lodo tan rápido. Un torbellino se mueve allí abajo y cuando poco a poco se limpia con el correr de los minutos, tres rostros pálidos comienzan a ascender como si se hubieran quitado el peso que los mantenía en el fondo. No siento miedo sino más bien una poderosa fascinación. Largas cabelleras flotan en el liquido de una manera bella. Una rubia, la otra oscura y la del centro, en la que mi vista se enfoca, tiene pelo rojo. Fuego bajo el agua. Sus ojos lechosos consiguen darme unos escalofríos que me recorren entera. Es justamente ella la que abre la boca y mueve los labios como si estuviera hablando. Y me doy cuenta de que entiendo claramente lo que ha pronunciado como si lo estuviera susurrando en mi oído. Mi piel se eriza entera cuando la tengo a mi lado chorreando agua y ahora sí me atacan unos horribles temblores.

—Bendita seas —dice por lo bajo, en un susurro espeluznante y el corazón me da un vuelco junto con una sacudida en todo el cuerpo. Me despierto en la cama con las lucecitas blancas brillando sobre mi cabeza. Ha sido una pesadilla, una bastante real. Los latidos fuertes no van a parar de golpear mi pecho hasta dentro de varios minutos. Mi cabeza debe estar bastante jodida. Debería haber buscado ayuda.

A través de la ventana puedo ver los tibios rayos del sol iluminando el mundo y ya escucho el cantar de los pájaros que se esconden en las copas de los árboles frente a la casa. Decido levantarme y noto que no estoy cubierta por la sábana azul y eso vuelve a hacerme temblar. No puedo verla por ningún lugar. No está en el suelo de la habitación ni debajo de la cama. Pero tampoco estoy segura de haberme cubierto con ella la noche anterior. Ni siquiera sé si la cama tenía una así que me siento una demente. Alejo esas ideas y me pongo ropa deportiva para estar más cómoda y tal vez salir a trotar. Unas calzas negras con dos finas líneas azules a los lados, camiseta gris de mangas cortas y zapatillas color naranja. Estoy lista para enfrentar el día.

Ya puedo oler el café caliente recién hecho, las tostadas crujientes y los hotcakes. El aroma se escapa de la cocina y trepa los escalones para llegar al primer piso. Imagino la montaña de panqueques esponjosos con frutillas y arándanos alrededor y despierto a mi estómago que me saluda con un rugido. Se que me están mimando mucho en pocas horas pero se siente bien luego de un duro golpe. Hoy decido permitirme aceptar gestos afectuosos. Un paso a la vez y en escasos minutos de mi nuevo día, ya vengo logrando algunas cosas positivas como tener intención de hacer algo.

Cuando bajo a la cocina confirmo que mis predicciones con respecto a los panqueques son correctas. El jarabe de maple baña la alta montaña y se desliza hasta el plato. No hay frutas alrededor pero la imagen no es para nada mala. Desayuno con mis padres charlando un poco más que el día anterior y escapa de mi boca algo parecido a una risa ante algo que dice él. Me sorprendo y llevo los dedos a mis labios como si no estuviera permitido. Papá se calla lo que va a decir y me sonríe. Creo que se ha dado cuenta de que yo misma me sorprendí. Merezco sonreír. ¿Por qué no? He estado de luto por más de once meses y no creo que alguien tenga derecho a decir cuando puedo sonreír o dejar de verme deprimida. Solamente yo se que hay una marca que voy a llevar en mi piel de por vida.

—Gracias por el desayuno, mamá. Estaba realmente delicioso. —Agradezco y me levanto de la silla para llevar mis cosas hasta el lavabo y así ayudar un poco en la casa. No quiero que lo hagan todo por mí. Se siente bien volver a tener algunas rutinas—. Iré a darle a Nelly una sorpresa. ¿Les parece bien?

—Por supuesto que está bien pero procura no alterar a esa vieja, cariño —dice mamá con una chispa en sus ojos marrones y los dos se ríen.

—Tranquilos, no lo haré —digo sacudiendo la cabeza y salgo de la casa.

Conecto los auriculares a mi celular y pongo mi música preferida, la que usualmente me inspira para escribir y me doy cuenta de que extrañaba esas melodías. Tal vez no sean canciones de lo más animadas para hacer deporte pero salgo del barrio de casas idénticas con doble piso, trotando hasta llegar a la calle Essex que siempre está plagada de tiendas; una junto a la otra. Miles de libros en escaparates, ropa de estación en maniquíes sin rostro, artículos tecnológicos caros y juguetes coloridos. Es todo lo que puedo ver.

Controlo la respiración y troto a buen ritmo hasta que reconozco los toldos de color violeta sobre las ventanas apenas los veo. Allí está ÍNDIGO ANTIGÜEDADES con su letrero rectangular oscuro y sus letras doradas que llaman la atención reflejando los rayos débiles del sol. Tiene una alta puerta negra de doble hoja con cristales alargados y dos ventanas grandes a ambos lados de ella con sus maceteros llenos de flores azules que son las que le dan el nombre a la tienda. En sus estanterías hay adornos que tienen añares encima, libros y papelería como para escribir cartas bonitas que nunca podrías enviar a nadie, cajas de regalos más muebles pequeños y otras tantas cosas que mi abuela consigue en los mercados que recorre durante el fin de semana en las ciudades aledañas. Me quito los audífonos e ingreso finalmente. Una campanita anuncia que estoy ahí.

—Hola, señora… —digo usando una voz más grave que de costumbre y haciendo esfuerzos por no reírme. Mi abuela está de espaldas a la puerta, acomodando unas sillas hermosas de hierro negro forjado de alguna década que yo no sé reconocer—. Estoy buscando algo del siglo diecisiete. ¿Tendrá algo en su tienda?

—Sí, un momento por favor, querida —responde ella sin darse cuenta de nada porque con exagerado detallismo acomoda esas sillas junto a una pared. Lleva su cabello blanco corto, por la altura de los hombros y algo ondulado. Siempre se ve tan elegante con la ropa que elige usar. Cuando gira sobre sus pies para ver a su cliente se queda estupefacta.

—¡Sorpresa, abuela Nelly! —exclamo y ella se apresura a apretarme en un tierno abrazo del que no me deja salir por varios minutos. Es increíble lo que un simple gesto reconforta el alma.

—¡Oh, nena! ¿Quieres matarme de un ataque al corazón, Emma? Lo único que tenemos de ese siglo en esta tienda soy yo y no estoy a la venta —dice entre risas y se aparta un momento para verme a la cara, tomando mis manos entre las suyas y me mira como si fuera una especie de aparición milagrosa, una figura salida de entre la niebla del bosque.

—No me digas que mis padres no te contaron que me traían de nuevo al viejo Lawrence. Adiós Boston para mí, al menos por un tiempo —comento mirando alrededor del local. No le ha hecho muchos cambios pero todo se ve pulcro y en su lugar. Recuerdo que solía perderme por los pasillos mirando los objetos cuando era pequeña. Ahora no me parece tan grande.

—Realmente no. Habrán querido darme una sorpresa con ello y creo que lo han logrado. ¿Cómo has estado, cariño? Se que debí haberme mantenido en contacto más seguido, con lo de Derek y todo. ¡Qué tragedia! Y ahora falta menos de un mes para tu cumpleaños y yo no sé si querrás celebrar… —dice ella negando con la cabeza y con la mirada perdida en mi rostro. Por primera vez no me molesta que alguien hable así de mi desgracia. Es mi abuela y no lo dice con intención de torturarme. Lo hace con una pena que le inunda los ojos celestes y escapa de ellos para transformarse en cariño maternal que me invade el cuerpo con fuertes oleadas. Es increíble lo que percibo cuando Nelly está cerca.

—Un segundo, abuela. Demasiadas cosas a la vez. Estuviste muy presente en aquel momento, también el funeral tomando mi mano todo el tiempo. No dejaste de llamarme por teléfono. Está todo bien y por lo de mi cumpleaños, realmente no le presté atención al mes en el que estamos. Siento que las fechas ya no tienen una importancia para mí como lo hacían antes —comento apretando sus manos llenas de anillos de piedras engarzadas y las dejo ir.

—Te entiendo, cariño. Vamos a ponernos cómodas —dice y comienza a moverse por el lugar. No puede quedarse quieta un segundo—. Tu madre es muy afortunada, ¿sabes?

—¿Por qué lo dices, abuela? —pregunto, un poco asombrada por su comentario y observo la manera elegante y delicada en la que ella pone la tetera sobre la cocina detrás de la tienda. Luego toma sacos del mejor té de una caja pintada de color verde y los coloca en esas tazas color rosa pastel adornadas tan bonitas que tiene. Parece un hada que flota con gracia por el lugar desparramando su magia. Nelly es el hada del té y las galletas.

—Porque lo tiene a James, tu papá —responde, dando unos golpecitos en su sien y pone los ojos en blanco un segundo—. No quiero decir que sea afortunada por tener un hombre en su vida, podría ser una mujer. Me refiero a que las chicas Browning no hemos sido afortunadas en el amor o con las personas a las que decidimos amar. Han sido historias oscuras de llanto y miseria para serte honesta, nena.

—Por eso nunca hablas del abuelo y mamá lleva tu apellido. ¿A eso te refieres? Ni siquiera mi madre sabe de eso o al menos no me lo contó —agrego entendiendo tal vez un poco más sobre mi familia y las cosas que se callan tras los labios y duermen en la penumbra. Me siento en una de las dos sillas junto a la pequeña mesita de patas altas en la diminuta cocina. Desde allí se puede ver perfectamente la puerta de entrada de la tienda.

—Así es. Por muchos años nuestras niñas han llevado el apellido Browning o apellido doble dadas las circunstancias. Es tu caso, llevas el nombre familiar de tu padre y también el de tu madre.

—¿No hay hombres Browning? Dejame decirte que eso es sumamente raro.

—Al menos no en mi línea de sangre. Hay cosas más raras, créeme —dice bebiendo un sorbo de té y noto que sus ojos están viendo alguna cosa que no está allí sino en otro mundo que sólo ella puede ver—. Siempre hemos tenido historias trágicas, querida. Tu madre ha roto un poco con ese maldito esquema y espero que sea así por mucho tiempo, por el bien de ella. Lastima que la desdicha saltó hacia ti. Pero basta de eso. ¿Qué quieres que la vieja Nelly te obsequie? Vas a cumplir veinticuatro años. ¡Dios mío! Me siento una verdadera reliquia.

Las dos estallamos en una carcajada sincera, una que había estado pidiendo hace tiempo abandonar nuestros cuerpos y sacar la tensión. Al menos en mi caso es así. Una sonrisa se siente bien pero una buena risotada que relaja el cuerpo y aleja las penas es todavía mejor.

—No es necesario que me regales nada, abuela. No hay nada que necesite en este momento. Sólo con que me invites a tomar este té delicioso todos los días y hornees tus tradicionales galletas dulces, tu parte ya estaría hecha —digo pensando en las historias trágicas a las que ella podría referirse. Tal vez sean tema de conversación para otra vez.

Luego de la charla la ayudo a limpiar la mesita y lavo las tazas en el fregadero y me quedo con ella un rato para ayudarla con los quehaceres de la tienda. Sólo me limito a levantar cosas y moverlas de su lugar.

—¿Cariño? ¿Podrías buscar en mi casa un espejo? Lo dejé sobre el sofá. Tiene figuras talladas en el marco, no vas a confundirte. —Me pide haciendo un gesto con la mano mientras revisa los contenidos de una caja marrón.

—Por supuesto. Ya vuelvo, abuela.

Abro la puerta que está en esa pared detrás del mostrador con su caja registradora. Hay un patio interno con césped bien recortado y un árbol de frondosa copa en el medio rodeado por un bajo cantero construido de rocas coloradas. Un sendero de piedra gris se extiende hasta la casa de Nelly. Sólo tengo que empujar levemente la puerta principal para que ésta me de la bienvenida entre chirridos. A unos pasos está la sala de estar y como la abuela había dicho, hay un espejo ovalado reposando sobre el sofá. Desde donde me encuentro sus bordes se ven oscuros y no veo esas figuras talladas que ella mencionó pero cuando me acerco para poner mis dedos sobre él decenas de alas comienzan a aletear y eso me hace dar un pequeño salto en el lugar y suelto un chillido.

Enormes polillas con alas de todos los diseños se han posado sobre el espejo y salen volando cuando hago contacto con el objeto. Por fin puedo darle un vistazo a las figuras talladas en el marco. Son pájaros posados sobre ramas. Parece un artefacto delicado y hermoso pero no puedo prestarle mucha atención. Los insectos alados atraviesan el salón y se meten por un pasillo oscuro que lleva al fondo de la casa. Las sigo sin entender muy bien por qué, tal vez estoy un poco hipnotizada por los diseños bonitos en sus alas. Ellas se detienen sobre una pared en la cual el empapelado se está cayendo a pedazos. Es verde y tiene un patrón de flores rojas. Me agacho para mirar el daño en la pared. De seguro esas cosas se han estado comiendo el papel y las paredes, si es que algo así es posible. Cuando trato de poner en su lugar un trozo de papel noto que hay una especie de hendija vertical en la pared y se ve algo de luz del otro lado. Acerco mi rostro cerrando un ojo y con el otro observo un objeto cuadrado en la penumbra. Hay algo entre las paredes de la casa. Bien podría ser un escondite secreto de dinero o joyas de Nelly que no confía en los bancos, así que no quiero quedar como una entrometida. Ya estoy tardando más de lo necesario. La imagen misteriosa se queda en mi cabeza por un momento y al mirar hacia arriba otra vez noto que las polillas han desaparecido. Deben haber volado hacia afuera por alguna ventana abierta. Sacudo la cabeza y decido volver a la tienda con el espejo aferrado contra mi pecho.

Me he equivocado antes porque no son ramas y pájaros tallados en el marco, son rosas grandes con pétalos bonitos, unidas por una trenza de tallos espinosos en los que, si fueran reales, podría pincharme los dedos.

Capítulo 2

Contemplo con fascinación un remolino de cabellos rojos que se revuelve en el agua sucia llena de ramas y hojas secas. No veo su rostro completo pero sus ojos aparecen detrás del pelo. Y luego desciende despacio, como la cara de una muñeca de porcelana. Cuando el agua se tranquiliza y se vuelve clara parece un espejo en el que se refleja algo. Levanto la mirada para ver pies que flotan en el aire siguiendo una danza secreta. Ya no hay agua debajo de ellos. Las bailarinas están sujetas por sus bonitos cuellos y las cuerdas se vuelven tensas de repente y zumban en el silencio más letales que serpientes. Causan el impacto de mil látigos poderosos sobre espaldas. Hay unos hermosos copos de nieve volando por todo el lugar, se desprenden desde gordas nubes grises en el cielo y son atrapados por pestañas cual trozos de algodón. Envuelven todo como las cenizas que quedan flotando sobre la ciudad luego de un gran incendio. También descubro dedos tiznados en las manos que descansan a ambos lados del cuerpo sin vida de la mujer que ya no baila en el aire. Un precioso vestido carmesí cae como un telón y llueven plumas blancas con manchitas grises en las puntas. Aparece una santa de capa majestuosa y sonrisa traviesa rodeada de árboles que quieren rasguñar el cielo y frente a ella una mujer con los ojos vendados aplaudiendo. Contemplo manos que se sueltan de otras desgarrando almas y lágrimas que trazan senderos en mejillas sucias; últimos latidos de un corazón que amó con fuerza. Polillas enormes van y vienen. Traen la muerte y la vida sobre sus alas hermosas que hacen cosquillas en el rostro.

Despierto sintiendo dos cosas. Caricias en el rostro que me hacen estremecer y un dolor terrible en el pecho que parece un infarto. Me lleno de miedo porque no puedo articular palabra para pedir ayuda. Siento que es mi hora y tal vez Derek me está esperando al final de la escalera rodeado de luz. Pero los minutos pasan y no hay desenlace trágico, ni siquiera un brazo con dolor. Aquello es una mezcla de algo físico y una pena inexplicable que se ha instalado en mi corazón. Experimento angustia y rabia en partes iguales. Todo eso decide aferrarse a mi pecho con filosas garras y no me permite respirar. Creo que es incluso peor que un ataque. También me arde la garganta por dentro y por fuera se siente como si la piel estuviera en carne viva y me quemara. Por suerte dejé un vaso con agua a medio terminar por la noche sobre la mesa de luz. A pesar de que tengo las ventanas cerradas huelo humo. Alguien debe estar quemando hojas secas en su jardín, supongo, porque es demasiado temprano como para estar haciendo una barbacoa.

Ya han pasado varios días desde mi llegada a Lawrence y todavía no se alejan esas pesadillas horribles que comenzaron en Boston. Quería echarle la culpa a este lugar pero no estaría siendo honesta conmigo misma. Los sueños comenzaron días después de la muerte de Derek. No eran tan reales al principio y las imágenes eran menos claras pero no puedo decir que no haya soñado con algunas de estas cosas. Inconscientemente pensé que al volver a mi ciudad natal, a la casa familiar, todo eso terminaría. Bueno, por lo visto no es así.

Trato de alejar la horrenda sensación que ha venido a atacarme tomando el celular para buscar alguna distracción en redes sociales donde sigo cuentas de libros. Un cuadro me notifica que tengo un mensaje nuevo de mi amiga Lauren o Laurie, como yo le digo.

Apróntate y ponte linda que te llevaré a almorzar. Eso dice el texto y tiene unos emoticones que imitan comida. ¡O sea que Lauren ha venido a mi ciudad! Es ahí cuando lo sé y una idea se mete en mi cabeza. Debe estar organizando una fiesta sorpresa por mi cumpleaños. ¡Voy a matarla! Sabe cuanto detesto esas cosas y las ese tipo de celebraciones. No creo que sea el momento más apropiado.

Luego del desayuno y cuando pasan unas horas, me pongo un vestido blanco liviano a pesar de que el otoño ha llegado con sus hojas marrones, rojas y amarillas. Esa prenda siempre ha sido mi favorito. Le agrego un cinto oscuro para cortar con tanta claridad. Este define muy bien mi cintura. Me pongo unos zapatos que no tienen un taco muy alto. Para finalizar, sobre el vestido me pongo un saco de hilo fino de un tono más oscuro. Arreglo mi pelo negro en una cola de caballo alta, como siempre, y decido darle algo de color a mis mejillas, párpados y labios. Todo en tonos muy naturales que no llaman demasiado la atención. Creo que estoy lista y sonrío porque me veo con un poco más de vida que los días anteriores. Pongo lo necesario en un pequeño bolso de cuero y escucho el timbre sonar en el piso de abajo. Mamá hace un escándalo y se que está dándole la bienvenida a Laurie. En el fondo me alegra que la conozcan, en realidad lo hicieron pero otro era el contexto. Ella es mi mejor amiga y ha estado ahí siempre cuando la necesité. Incluso en momentos en los que no lo merecía.

Bajo las escaleras rápidamente con el riesgo de rodar hacia abajo y tengo que detenerme un segundo porque siento un escalofrío recorrerme de pies a cabeza. Tengo que aferrarme a la baranda de madera. Por un momento la pared llena de retratos familiares se transforma en otra. No creo que mis padres hayan remodelado la casa de la noche a la mañana. Sólo es una simple pared de madera pintada de celeste y los escalones son más rústicos. Se ven gastados y llenos de vetas en la madera. Respiro profundo y visto mi rostro con una sonrisa enorme, los retratos vuelven a su lugar al igual que el color pastel de la casa. ¿Qué demonios me está pasando? Agito la cabeza para alejar las imágenes que huyen de mi como cuervos asustados.

Llego hasta Lauren y le doy un fuerte abrazo y mi mamá hace uno de esos sonidos tiernos, como si soltara un chillido. Hablamos por unos minutos luego de que la presento como corresponde y ella dice que se está alojando en un hotel en el centro y que serán unos días hasta que pase mi cumpleaños. Papá ya le había ofrecido una habitación en la casa. La idea no me disgusta para nada porque Lauren me ata a otra parte linda de mi vida, a unos años muy felices en Boston. Pero ella declina la oferta, siempre ha sido muy independiente.

Salimos en su auto azul por las calles de la ciudad y todas las tiendas y jardines hace rato están decorados con calabazas enormes de rostros poco amigables, fantasmas y brujas sobre escobas. Siempre evito prestar atención a ese detalle dado que mi cumpleaños es el 31 de octubre y toda la vida mis fiestas fueron temáticas; obviamente el tema era Halloween. La fecha no es de mi total agrado. Siempre me hace recordar a la abuela pellizcando mis mejillas mientras me llamaba tierna brujita y metía dulces en una canasta que mi madre me obligaba a llevar. De más está decir que ella misma me confeccionaba el traje porque hacía cursos de corte y confección.

Llegamos al Garden House Korean Restaurant porque Laurie quiere probar unas especialidades coreanas. Nunca lo hizo en Boston con la variedad de restaurantes que hay allí pero quiere hacerlo en Lawrence. ¿Quién la entiende? Debo reconocer que se ve hermosa. Su pelo rubio cae perfectamente lacio a los costados de la cabeza y estoy segura de que si lo agitara, desprendería brillos como en los comerciales de shampoo. Ella también lleva puesto un vestido pero es de color rojo y tiene una chaqueta de cuero negro en la parte superior.

—Y bien… —dice dedicándome una profunda mirada cuando ya estamos sentadas a la mesa, una frente a la otra. Suena música coreana por unos pequeños parlantes ubicados cerca del cielo raso. En el centro de la mesa hay un plato con agua y una velita encendida flota sobre una superficie—. ¿Cómo has estado, amiga? ¿Has podido adaptarte otra vez? Ya casi será un mes de que dejaste Boston. Debo decirte que todos te extrañan por allá. Yo te extraño, Emma, mas que nadie.

—Lo sé y me lo imaginaba. Y no es que no haya pensado en hacer escapadas de fin de semana para verlos a todos. Extraño a las chicas de la editorial, a tus amigos que siempre me hacían reír pero no ha sido fácil, nena. Te he echado mucho de menos también —explico sacudiendo la cabeza y tomo la copa de vino para darle un sorbo. Creo que es la primera vez en la que me abro de esa forma para contar cómo me siento realmente. Pienso que lo único que he podido transmitirle es confusión porque honestamente así me siento. Recuerdo que al principio simplemente no me salían las palabras. Y es la primera vez en la que vuelvo a probar vino luego de aquella trágica tarde.

—Entiendo, aunque no puedo decir nada coherente con respecto a ese tema. Si no lo has experimentado en carne propia, yo no creo que uno pueda saber lo que se siente o dar consejos acerca de cómo actuar —dice ella y le sonríe al mozo que no para de mirarla mientras nos deja nuestra orden y nos metemos un bocado. En verdad es un nuevo sabor para mí pero está exquisito, con condimentos y todo.

—Yo sé que pasó casi un año ya de lo de Derek y que debería estar haciendo más por mi vida. Escribir por ejemplo. Mi segundo libro quedó abandonado en un archivo de computadora. Pero simplemente no he podido. Hay cosas que no me salen con la naturalidad de antes. He perdido la motivación y las ganas de hacerlas.

—¿Te parece raro? Con lo que tuviste que vivir es lógico que te sientas así —comenta ella y sigue comiendo antes de beber un poco de vino—. Tal vez encuentres aquí la inspiración para escribir algo nuevo y diferente. Por lo que vi de la ciudad es muy bonita y además ahora no tienes cuentas que pagar. No creo que debas obligarte a escribir algo por contrato sino lo que te nazca. Tómalo como un proceso de sanación y renacimiento. Estoy segura de que cualquier editorial quisiera tener un nuevo libro tuyo.

—Hola señorita Lauren Robertson, psicóloga de las celebridades —bromeo porque ella está estudiando eso en Boston y es algo que le apasiona. Está muy cerca de obtener su título universitario y piensa seguir con un doctorado más profundo orientado a la psicología infantil.

—¡Dios! Dime que no se nota tanto. Odio que todos crean que estoy haciendo juicios y opiniones sobre ellos sólo por estar estudiando psicología —dice ella sacudiendo la cabeza y pone sus ojos en blanco.

Nos perdemos por más de una hora en conversaciones necesarias acerca de sus amoríos, risas, choques de cubiertos y copas. Vuelvo a sentirme un poco más viva mientras el mundo se mueve y respira a través del gran ventanal del restaurante. La ciudad se pinta en el cristal como un bello cuadro.

—¿Estás planificando algo a mis espaldas, verdad? —La sorprendo con eso y la miro con los ojos entrecerrados—. Por mi bendito cumpleaños.

—¿Serviría mentirte, Ems?  —pregunta mordiéndose su labio inferior y se sirve en al copa lo último que queda de vino—. Puede que por eso este aquí. Creo que te lo mereces, nena. Y no me vengas con toda esa charla de que no es lo correcto y que deberías estar llorando, vestida de negro. Una cosa es que lo sientas y otra cosa es que te prives de volver a vivir solo porque otros creerían que debes hacer tal o cual cosa. Es tu vida, cariño. Y ahora sí es la psicóloga que habita en mí la que está hablando.

Dice eso seriamente, usando mi apodo y sus palabras me llegan a lo profundo, realmente lo hacen. Así que no agrego nada con respecto a ese tema al que no dejamos de darle vueltas.

—Que no sea muy escandaloso. Sólo eso te pido, sabes que no me gustan mucho esas cosas y ser el centro de la atención.

—Bueno, señorita más vendida del New York Times. Es un poco tarde para eso pero está bien. Lo prometo —dice sonriendo y por alguna razón siento que hará todo lo contrario de lo que me prometió.

Los pocos días que me separan de cumplir años llegan en un abrir y cerrar de ojos. En ese corto lapso de tiempo ubiqué un escritorio frente a la ventana de mi cuarto con la ayuda de papá y por fin coloqué mi laptop abierta con el cursor todavía titilando al lado del punto final del primer capítulo de mi segunda novela. Derek o una brisa surgida de la nada abre la puerta de la habitación y me acaricia los hombros. Me besa el cuello en ese punto que sólo él sabía encontrar y tengo que salir de allí de inmediato. No puedo con esto. Cierro el archivo, adiós Max, tal vez pronto te vuelva a ver pero el nudo en la garganta es fuerte.

Abro un nuevo archivo en blanco por las dudas. No tengo ninguna idea así que me dedico a revisar mi correo electrónico y responder a mi editora. Le digo que me encuentro un poco mejor y miento acerca de mis ganas de volver a escribir. Tal vez no sea justamente lo que venía escribiendo lo que me ayude a salir del bloqueo mental que tengo. No debería encasillarme tanto. Tengo que ver en qué otro género puedo ser buena. En eso debería seguir el consejo de Laurie.

El no tan esperado día por mi parte justo llega un viernes. Lauren me llama por la mañana para decirme que por la noche debo ponerme linda, que organizó una fiesta en una discoteca a la que yo solía ir cuando era adolescente. Suelen alquilarla para realizar eventos y fiestas de todo tipo. Me pregunto quién puede estar ayudándola con esa información y algunas ideas vienen a mi cabeza.

Esta vez me dejo el cabello suelto pero bien peinado resaltando sus ondas. Maquillo mi cara sólo un poco, en tonos naturales y tranquilos. Me pongo un vestido de fiesta corto. No tiene mangas y la parte superior hasta la cintura se ajusta a mi cuerpo. Está hecho de encaje negro en esa parte y deja un revelador escote en la espalda. Desde la cintura nace una falda acampanada que termina unos cuantos centímetros arriba de mis rodillas y me pone un poco nerviosa mostrar tanto las piernas pero al terminar, me miro frente al espejo y creo que se ve muy bien. Está bien arriesgarse un poco con la ropa a veces. Me pongo unos tacones negros que combinan con el vestido y decido que es hora de salir.

Mamá me besa en las dos mejillas y papá me mira con los ojos cristalinos. ¡Dios que no llore como en el baile de graduación! No podría soportar eso en este momento. Creo que para ellos verme así significa que estoy renaciendo y por eso voy a celebrar. La herida va a estar siempre conmigo, la cicatriz será eterna, pero me hará valorar a las personas que ayudaron a sanarme. Ellos me llevan en su auto. Se manejar y tengo registro pero nunca tuve un auto propio. Las regalías son buenas pero sirven para vivir y ahorrar. Ni siquiera pude comprarme un apartamento en Boston con una bonita vista al bosque y los lagos como yo quería. Tal vez podría adquirir una pequeña casa en Lawrence. Aquí el precio de las propiedades es más barato. No tengo ni idea de cuánto dinero tengo en esa caja de ahorros de todos modos. Otra de las cosas en las que tengo que poner atención.

Apenas salgo del auto puedo escuchar el sonido apagado de los parlantes de la disco. Y cuando ingreso junto a mis padres todo se detiene. Hay tantas personas allí que no puedo contarlas. Pero mis ojos se van al pequeño escenario donde un reflector blanco ilumina a Lauren quien lleva su pelo en una cola de caballo esta vez y un hermoso vestido blanco entallado. Se ve espectacular. Se lo que va a hacer apenas su mano toma el micrófono para sacarlo del soporte.

—¡Y ahora todos a cantar por nuestra querida Emma Foster! ¡Nuestra famosa escritora! —chilla Laurie causando descargas en los parlantes y todos comienzan a cantar a viva voz y a aplaudir y yo me vuelvo roja. Sólo puedo sonreír pero noto que lo hago de verdad, de manera genuina. Agradezco y saludo gente que no veía hace mil años, incluso profesores de literatura de la secundaria me miran con ojos llenos de orgullo y creo que de la alegría podría explotar en cientos de destellos hermosos e iluminar todo el salón. No sé cómo hizo mi amiga para organizar todo esto y ponerse en contacto con la gente pero me recuerdo agradecerle tan enorme gesto de por vida. No siento ganas de matarla esta vez. Eso es una verdadera amiga.

—¡Laurie! —exclamo y me fundo en un abrazo con ella y giramos varias veces en el lugar hasta detenernos. Me mira con una sonrisa enorme.

—Sorpresa y feliz cumpleaños, nena. Me alegra verte así de feliz. Te lo mereces y me sorprende que no quieras matarme —dice tomando mis manos y las dos nos reímos a carcajadas danzando un poco en el lugar al ritmo de la música que ha vuelto a estallar.

Todos nos dedicamos a bailar, beber y comer por dos horas hasta que de repente la música se detiene y las luces se apagan. El reflector blanco vuelve a encenderse y se dirige hacia la entrada del lugar. Veo a Nelly ingresar despacio. La gente se mueve haciendo un pasillo para ella. Viene cargando un pastel en sus manos y trae una sonrisa pintada en el rostro. Hay una vela que se enciende como por arte de magia sobre la torta. Bueno, ahora sí estoy llorando. Me doy cuenta que ha pasado un minuto de la medianoche porque todos están cantando el feliz cumpleaños otra vez. Adiós 30 de octubre.

—Pide un deseo, mi amor. Ya es 31 y es tu cumpleaños —dice Nelly con los ojos llenos de picardía. Parece una niña pequeña. Cierro los ojos deseando una vida nueva que me encienda en todo sentido otra vez y soplo con fuerza sobre la vela hasta que se apaga y otra ronda de aplausos y cánticos estalla en el lugar. Sus risas, deseos y manos chocando quedan lejos, como un eco que se pierde en la inmensidad junto al humo de la vela que asciende hasta el techo en forma de espirales.

Bajo la vista a mis manos para ver que mis dedos están tiznados y mis zapatos se ven sucios con lodo. Estaban relucientes hasta hace unos minutos. Sólo veo la punta de ellos porque mi vestido rojo y largo los cubre en su gran mayoría. Debo haberme cambiado de ropa en mitad de la fiesta pero no lo recuerdo muy bien. Creo que no debería beber tanto. Estoy sobre el escenario, de alguna manera mi amiga logró arrastrarme hasta ahí. La luz blanca del reflector me ciega pero noto que algo rodea mi cuello y no me deja tragar con facilidad. Supongo que es la emoción contenida y ver a todas las personas que quiero allí presentes. Realmente no lo sé. Aunque esas personas giran para verme y sus rostros ya no son amigables, parecen burlones y comentan cosas. Me señalan. Siento frío en las pestañas y creo ver copos de nieve caer desde el techo. Lauren se lucido porque consiguió efectos especiales que me causan escalofríos.

Es hasta que la abuela me lleva a un lado y papá me alcanza una copa con agua que puedo recomponerme. Mamá dice que me veo pálida y a punto de desmayarme. Puedo ver la mirada de todos compadeciéndome. Deben pensar que he tenido un quiebre emocional por lo de Derek y la celebración de mi cumpleaños. ¡Joder! Ni siquiera yo sé que me ha pasado. Sonrío de manera falsa y agradezco a todos y la música vuelve a sonar y cada invitado regresa a su mundo festivo. Les digo que tengo que ir al baño y allí me encierro un rato, viendo mi reflejo en el espejo y lavo mi cara con agua fría. No sé si es porque levanto rápidamente la mirada o qué sucede pero me parce ver que mi pelo se vuelve colorado y lleno de bucles por un segundo. Tal vez no estaba preparada para tanto todavía.

Cuando por fin la fiesta termina y me despido de todos, de Nelly y Lauren, que vuelve a Boston la mañana siguiente, mis padres me llevan a casa en silencio y sólo me dirijo a mi habitación a cerrar los ojos. Aunque no sé si eso sea una buena idea. Últimamente veo cosas raras en mi mente cuando lo hago. Pero prefiero dormir. Quiero que esta noche termine de una vez.

A pesar de que me acuesto temprano porque el día me ha pasado por encima, doy muchas vueltas en la cama hasta que logro conciliar algo parecido al sueño. Siento la frente un poco mojada y detrás de los ojos se reproducen imágenes que creía olvidadas hace tiempo. Están hechas de polvo y recortes viejos. Se mezclan con otras que no entiendo por completo. Son diferentes y nuevas o tal vez producto de mi imaginación.

Hay viejas cuerdas despeinadas y zapatos negros sucios que dan patadas a enemigos invisibles en el aire. Aparecen pestañas que atrapan copos de nieve y se mueven como alas de mariposas. Labios familiares que dejan escapar un último suspiro y otros labios rellenos y extraños que soplan sobre una vela para apagar la luz dejándolo todo a oscuras.

Me despierto con un horrible dolor en el pecho. Surgen en mí sentimientos enterrados con pena y esfuerzo hace años. Vuelven como si de ayer se tratara a intentar derrumbarme. ¿Qué ha pasado? ¿Por qué ahora cuando tanto me costó encontrar la paz? ¿Qué no terminará nunca esta maldición?

Mirando las luces de la ciudad a lo lejos por la ventana abierta, dejo que la brisa fresca acaricie mi torso desnudo y me tranquilice. Espero no volver a soñarla porque su recuerdo me duele tanto como si estuviera allí otra vez viendo todo y sintiéndome impotente por no hacer nada. Hay imágenes del pasado que te llevan a un lugar oscuro incluso si estás en una sala iluminada y pueden hacer que tu carne duela a pesar de que éstas en las mejores condiciones físicas. Son como una grieta en una bonita taza, siempre van a estar allí para recordarte la caída.

—Pensé que te habías ido a dormir para siempre —susurro palabras que se van con la brisa nocturna. Miro a lo lejos y noto las titilantes luces de la ciudad que parecen luciérnagas antes de volver a la cama para tratar de conciliar el sueño.

Capítulo 3

Me paso gran parte de la mañana del día de mi cumpleaños en la cama. Casi arruiné la noche anterior actuando como una loca a punto de desvanecerse frente a todos. Recuerdo como detesto las miradas de lástima. La tragedia no es lo único que soy ni debería definirme. La recepción de mi nuevo año de vida ha llegado de forma turbulenta. Por alguna razón no me gustan esas celebraciones así que es hora de dejar de obligarme a realizarlas.

Ya tengo veinticuatro años y mamá todavía deja sobre la mesita de luz una bandeja de madera cargada de masas dulces. Pero noto que debajo, en el suelo, hay una canasta llena de cosas y una tarjeta. Es un regalo de partida de mi amiga Lauren. También hay un café humeante que huele delicioso y un pequeño frasco con una cinta celeste contiene las hortensias azules más bonitas que he visto en muchos años. El otoño no ha podido acabar con el jardín de mamá y tampoco con su vivero en las afueras de la ciudad. Es allí donde se pasa la gran parte del día y creo que su vida. Sus flores decoran bodas, eventos municipales, sepelios y otras ocasiones. Papá nunca pensó que ella lograría tener los ingresos que obtiene cuando le prestó dinero para la inversión. Un punto para mamá. Las flores que me ha obsequiado conservan el bello color del mar en sus delicados pétalos. Las observo en detalle y encuentro un sentimiento de familiaridad en ellos que me es imposible de explicar. Tengo recuerdos de haberlas visto cubiertas de nieve alguna vez. Tal vez cuando era pequeña, en alguna excursión o paseo familiar al campo. No me es del todo claro y no creo que ésa sea una cualidad que pueda pedirle a mi mente revuelta ahora.

Luego de desayunar en la cama busco la laptop para ponerla sobre mis piernas extendidas e intento escribir pero no hago más que subir y bajar por las páginas de ese primer capítulo al que decido darle una chance más. Se que Max me mira desde el archivo lanzando sus espadas curvas al aire y volviendo a atraparlas, esperando que cree más monstruos horrendos que aniquilar. Pero las palabras y las bestias se resisten a salir del escondite que han encontrado en el fondo de mi cabeza. Descansan en un nido cálido que las protege de la luz y allí quieren quedarse de momento.

Al no poder con eso, creo que es hora de salir a caminar por Lawrence para respirar aire fresco y tratar de encontrar la inspiración porque ella no vendrá a mí si me quedo encerrada en el cuarto. Creo que una librería es el mejor lugar para lograrlo y luego de una hora me meto en una que está junto a la tienda de mi abuela. Recorro los anaqueles polvorientos posando mis ojos en los títulos y mis dedos en los lomos de las novelas. Hay copias y ediciones tan bonitas allí que me las llevaría todas. Debe haber algunas joyas antiguas perdidas por el lugar que los demás ven sólo como libros viejos.

Encuentro la sección juvenil sin buscarla y eso me sorprende. No pensé que en las librerías de mi ciudad estuvieran actualizados con el movimiento young adult. A veces creo que juzgo demasiado y eso no está bien. Me detengo en seco y una sonrisa se pinta en mis labios nacida de la nada. Hay una mesita redonda en el centro de la sala donde decenas de copias de mi libro forman una torre que alguien pasó bastante tiempo construyendo. Está acompañada de una foto mía en blanco y negro sobre la pila de libros con una inscripción que dice: AUTORA LOCAL ÉXITO EN VENTAS DEL NEW YORK TIMES. ¡Que nostalgia me produce! Con el paso del tiempo, otras librerías de Boston ya lo han retirado de las vidrieras. Otro punto para Lawrence. Creo que con ése ya van dos.

Es hora de escapar de allí por si al chico que está detrás del mostrador se le ocurre hacer sonar la alarma diciendo que me encuentro en la tienda. En este momento no soportaría tener que firmar primeras páginas y hablar de mi trabajo porque me siento una hipócrita. No he escrito nada luego de esa primera entrega. Además el muchacho tiene un rostro muy parecido al actor de You, y como suelo atraer la desgracia mejor me escabullo por la puerta y me meto al negocio de al lado.

Me encuentro a Nelly poniendo unas antiguas cajas musicales sobre las repisas que mas se ven cuando ingresas al lugar. Se me ocurre que lo que acabo de presenciar en la librería tiene algo que ver con ella pero descarto la idea. Debo darme algo de crédito y pensar que en Lawrence se sienten orgullosos de mí como en Kentwood lo hacen por Britney Spears.

—¿Emma? ¿Qué haces por aquí tan temprano por la mañana? Es tu cumpleaños, deberías quedarte durmiendo o comiendo cosas deliciosas —comenta levantando una ceja. En los rayos de luz que entran por las ventanas, las motas de polvo danzan como pequeñas hadas.

—Está bien, abuela. Estoy intentando salir de la cama un poco más y se siente bien. ¿Puedo ayudarte con aquella caja? Se ve más grande que las otras.

—¿Cuál? —pregunta y señala el objeto que está sobre el mostrador junto a la máquina registradora—. Seguro que pensaste que tu abuela no iba a regalarte nada. Ésa no está a la venta ni produce música. Es para ti, querida.

—¡Te saliste con la tuya! Tenías que conseguirme algo. Podrías ser muy buena amiga de Lauren —digo sonriente porque aunque una se hace la modesta, ¿a quién no le gusta recibir regalos en su cumpleaños?

Sacudo la cabeza pensando en que ella debe haberle ayudado a Laurie con la fiesta y miro en la dirección que ella apunta con su dedo. Observo con más detalle la gran caja cuadrada. No está envuelta en papel de regalo ni tiene un adornado moño encima. Simplemente está allí y ahora me pertenece. Cuando me acerco noto que la madera es de un profundo color negro. Cada esquina del cubo oscuro tiene detalles en metal plateado. Un triángulo brillante que cubre todas las puntas a modo de bisagras que la mantienen armada. Levanto la tapa con mucha expectativa por lo que puede haber adentro y veo un libro. ¡Dios! Estoy hiperventilando. Un libro es uno de los mejores regalos que pueden hacerme. En Boston no podía creer que mis amigos no me obsequiaran novelas en ocasiones especiales. Conmigo no es difícil decidir qué regalo comprar.

El tomo descansa en una cama de flores secas que fueron rojas una vez y algunas plumas blancas manchadas de gris hacia las puntas. No me doy cuenta de que Nelly está frente a mí y me mira con unos ojos enormes, esperando mi respuesta. Por alguna razón siento que la luz se ha retirado de la tienda y se ha escondido en las esquinas. Las figuras de porcelana en los estantes me miran con expectativa. Se ha creado un silencio imposible de romper.

Atrapo el libro entre mis dedos. Sus tapas son de cuero marrón suave y tiene un pequeño cinto que se ajusta a una hebilla plateada. Desato el cinto con curiosidad y lo abro sobre el mostrador para poder leer la primera página.

Este diario es mi secreto y será mi confidente de ahora en más. Pertenece a Irina Browning. Salem, 1691.

Frunzo el entrecejo porque no me esperaba esa información. Pensé que sería una edición vieja de algún clásico conocido. Pero allí está el apellido familiar; el de la abuela y el de mamá. Esa ciudad y esa fecha… No soy tonta, soy de la región, curiosa y estudiosa. De repente un escalofrío me visita. Nelly parece flotar por el suelo y se apresura a cambiar el cartel en la puerta para decirle a los clientes que está cerrado. Levanta las dos manos con las palmas bien abiertas, cierra los ojos y las persianas se bajan solas y se encienden las bonitas lámparas que cuelgan del cielo raso. Me aferro al mostrador y me siento sobre la banca alta. La miro como hipnotizada porque no entiendo el porqué de tanta ceremonia y esos detalles que mis ojos no logran comprender del todo. No puedo procesar lo que acabo de ver.

—¡¿Qué demonios fue eso, abuela?! ¿Qué significa este diario? No comprendo nada —exclamo tratando de recuperar el aliento—. Hace días que no sé qué me ocurre. Sueño cosas raras, las siento como si las viviera y pudiera tocarlas. Ahora preparas el lugar como si fuéramos a hacer algún rito. Ah, y levantas las manos para cerrar ventanas y prender luces. ¿Has instalado un sistema de reconocimiento o qué?

—Emma… —dice ella suspirando y estira su mano para tomar las mías y las masajea dándome calor y eso me tranquiliza sólo un poco—. Las mujeres Browning no somos normales y nunca lo hemos sido. Bueno, tu madre es la única que nunca presentó algún signo. Pero luego supe que esto, la magia que poseemos, se despierta cuando se nos ha roto el corazón. Y tiene una explicación que se encuentra en ese diario, nena.

—Esto debe ser una broma. En serio, Nelly. Mira que yo escribo novelas de fantasía pero que me digas algo así... Todavía sigo buscando una explicación lógica para lo que hiciste —suspiro mirando las ventanas cubiertas y las lámparas encendidas. ¿Cómo hizo todo eso si no tuviera magia?

—Se que es difícil de procesar. Nunca uso el don que nos han legado. Pero esta vez lo hice para que vieras que es verdad. Y tampoco es algo impresionante. Sólo muevo cosas pequeñas, cierro ventanas, prendo y apago luces. Nada más. ¿O no te acuerdas a tus muñecas flotando sobre tu cabeza cuando te quedabas a dormir en mi casa? Sólo así lograbas conciliar el sueño cuando eras una niña.

—¡Dios! Sí, lo recuerdo —respondo terminando por aceptar lo que me dice y logro que las manos me dejen de temblar. Nelly no es una mentirosa y si tiene esas habilidades nunca hizo alarde de ellas—. Esa caja… Estaba escondida entre las paredes de tu casa. Estoy casi segura de que es la misma.

—¿Cómo sabes eso? —pregunta ella pero no parece sorprendida en lo más mínimo. Es más, creo que tuerce un lado de su labio hacia arriba para sonreír.

—Las polillas. Había unas enormes polillas en tu sala de estar y de pronto me vi atraída hacia ellas y seguí su vuelo. Aprovecho para decir que se están comiendo tus paredes. Vi una hendija en la madera y detrás de ella estaba escondido ese objeto.

—¿Verdad que son enormes y bonitos insectos? Pero no cualquiera las ve, cariño. Al menos no a ésas en particular. Por esa razón sabes de la caja, porque te estaba esperando a ti. ¿Podrías leer la primera entrada de ese diario? —cuestiona mirándome con expectativa en sus ojos.

Respiro profundo y accedo a lo que me pide. Tal vez leer algo se lleve lo que observé lejos de mi perturbada mente y borre las imágenes que se reproducen dentro de mi cabeza cuando sueño.

Las páginas son amarillentas y la tinta negra parece intacta a pesar de los años. La caligrafía es en extremo preciosa. Cada letra está trazada con esmero y paciencia. Cada vuelta del trazo es una belleza. Miro rápido las entradas. Sólo tienen el año en la parte superior de la hoja. No hay días ni meses. Comienza en 1691 y hay unas pocas entradas de 1692 también. Allí se terminan, no es un diario extenso. Vuelvo a la segunda página y dejo de dilatar el momento.

Querido diario,

Debo confesar que tenía mis dudas con respecto a gastar cada centavo arduamente ganado que poseo en tinta, una pluma y bueno, en ti. Mamá seguramente hubiera preferido que usara el dinero en algún vestido de fiesta o artilugios para verme bonita y así atrapar a algún hombre adinerado. No sabe que te compré y me siento rara haciendo esto pero hay cosas que mi amiga, Anne Hallows, no debería saber en detalle. La muchacha tiene buen corazón pero su lengua es rápida y la traiciona a menudo. Por eso suele meterse en grandes problemas. Verás, ella es menor que yo y lo ve todo con ojos de niña así que no le molesta soltar información importante a cualquiera que le regale unos minutos de agradable charla en el mercado. Pero creo que también me gusta la idea de ver tus páginas amarillentas ser cubiertas por mis garabatos de tinta negra. Ahora siento que formas parte de una confesión, un manifiesto, el mío.

Salem ha crecido bastante desde que los primeros se asentaron aquí, según lo que dice mi padre observando la calle lodosa sentado en su mecedora. Es eso lo que hace todo el día, mira, fuma su asqueroso tabaco y juzga a través de la puerta abierta como una vieja curiosa. Estoy de acuerdo con él en lo del crecimiento, pero también noto a la gente un tanto más rara que antes. Están así desde que esos sacerdotes llegaron con sus cuentos fantásticos acerca de Dios y el Diablo. Nos han aturdido con sus cansadores e interminables principios acerca de lo que está bien o mal. Mamá sin embargo, dice que nuestro pueblo ya había sido juzgado demasiado en Inglaterra como para venir a sufrir lo mismo aquí, a esta nueva tierra. Pagamos allí con tortura y sangre y no debería suceder lo mismo otra vez. Ésas son sus exactas palabras. Aun así besa el rosario de perlas negras que cuelga en su cuello. Papá y su rectitud están de acuerdo con estos jueces, lo que era de esperarse. A mí me producen bastante miedo. Aunque más terror me da ese viejo rico: Richard Callaghan. Noto que papá me ofrece a él como un regalo cuando estamos en el mercado eligiendo nuestra comida. No se le ha ocurrido mejor idea que invitarlo a una cena en nuestra casa. Nada bueno puede salir de eso, nada. Y no lo hará porque mi corazón late diferente cuando veo a un hombre que no es precisamente Richard, sino Robert Eaton. Por ahora son sólo miradas descuidadas, roces de los dedos y sonrisas en la plaza o la iglesia, así que espero tener mejores cosas que contarte acerca de él en estos días.

Creo que lo he hecho bien por ser la primera vez que vuelco en papel mis palabras y sentimientos. Anne dice que tengo una manera tan bonita de hablar que podría leer cualquier cosa que yo escribiera. Esa muchacha me hace reír mucho. ¿Yo una escritora? Las mujeres no son escritoras. Tal vez en otra vida. Debo dejarte, hoy atenderé un parto y debo alistarme. Hasta el reencuentro.

Secretamente tuya,

Irina Browning.

Escalofríos me recorren entera porque me encuentro en otra época gracias a sus palabras. Irina parece haberme susurrado toda esa entrada al oído.

—No la mataron los años, Emma. Te regalo ese diario para que entiendas por qué sueñas cosas raras y a veces te sientes desequilibrada. Te podría contar yo la historia de Irina Browning pero creo que es mejor si tú lees ese diario.

—Anoche en la fiesta cuando soplé la vela… —digo tragando fuerte y recuerdo lo que me sucedió como si estuviera pasando otra vez—. Hay imágenes que no me pertenecen en mi cabeza y en mis sueños. Hay dolor y rabia también. ¿Sabes si ella tenía el pelo rojo? No dejo de ver a una mujer así. No veo con claridad su rostro pero su cabello sí.

Allí noto que Nelly me mira con un interés no visto antes. Y luego sus cejas se levantan y sus ojos se abren todavía más.

—¡Dios mío! —exclama y se sienta sobre la banca al otro lado del mostrador. Ahora es ella la que necesita algo con que sostenerse.

—Dime que has visto al Diablo a mis espaldas y me muero aquí mismo. ¿Qué pasa?

—Cumpliste veinticuatro. Ésa es la edad en que murió Irina. Tu soplaste una vela para pedir un deseo, no quiero adelantar nada, pero hay algo que ella hizo en el pasado y a esa edad y también tiene que ver con deseos soplados sobre una llama.

—¿Y eso qué significa? ¿Por qué sería diferente a lo que te pasó a ti u otras mujeres Browning?

—Porque a ninguna nos sucedió a esa edad. A algunas antes y a otras después, pero nunca exactamente a esa edad y un 31 de octubre… Además, eres escritora, como ella.

—¡Ay abuela! No me vengas con que tiene relevancia Halloween y la fecha de mi cumpleaños.

—No tiene una importancia en el sentido de vampiros, momias y murciélagos pero es una fecha portal, nena. No podré dormir esta noche. Tienes que llevarte ese diario y leer lo más que puedas. Mañana ven a verme para seguir charlando y preguntar lo que sea —dice ella y yo guardo el diario en la caja y la tomo decidida a pedir un taxi para llevármela cuando la abuela me detiene—. Sí tenía el pelo colorado. Me lo contó mi abuela. Ella habló de un dibujo que Anne Hallows hizo de su amiga Irina a modo de homenaje. Lamentablemente no tengo ese dibujo y nunca pudimos hallar a la descendiente de Anne que le contó eso a mi abuela. Estamos hablando de personas muertas a esta altura.

Yo tampoco podré dormir esta noche así que es probable que termine de leer el diario de una sentada. Aunque no estoy segura si va a gustarme lo que encontraré allí adentro y mucho menos el final porque ya puedo imaginarlo.

Capítulo 4

Ceno con mis padres sin participar mucho en la charla sobre fertilizantes para plantas pero creo que ni siquiera lo notan. Tal vez aceptan la idea de que su hija está bien por momentos y luego vuelve a sumirse en la depresión por la traumática experiencia vivida. Por ahora me sirve que lo crean ya que con eso respetan mis espacios de silencio. En este preciso instante mis ojos no miran la realidad porque se encuentran perdidos en otro mundo de casas rústicas y barro en las calles. Mi mente se ha ido junto con ellos hasta ese lugar con bosques de altos árboles.

Hay palabras antiguas que se escriben por sí solas frente a mí, sobre el aire que me rodea, para contarme historias que se pensaban olvidadas. También creo ver persianas cerrándose de repente y luces titilando en la lámpara que pende sobre nuestras cabezas en la isla de la cocina. Me atoro de comida y la hago pasar por la garganta con dos vasos de agua antes de ayudar con la cocina un poco y subir corriendo a la habitación luego de dar las buenas noches. Les digo que han vuelto mis ganas de escribir y que debo volcar mis ideas en un archivo de forma urgente. Me siento mal por mentir de esa manera.

Cuando llegué a casa antes me aseguré de que nadie me viera cargando la caja de madera negra que me regaló Nelly. La escondí debajo de mi cama porque era realmente grande y pesada.

Me quito toda la ropa frente al espejo y me pongo una camiseta grande de dormir. Puedo sentir la textura de la tela, acariciando mi piel. Por fin suelto mi cabello y me relajo. Con mitad del cuerpo colgando fuera de la cama, arrastro la caja que estaba oculta y la dejo en el suelo junto a la cama. Tomo el diario sentándome ahora y cruzo mis piernas en postura india.

Sólo la luz de la lámpara sobre la mesa de noche ilumina mi cuarto pero eso es suficiente para dejarme leer. Me criticaba a mí misma por no estar leyendo como antes y ahora creo que algo de motivación ha vuelto. De una manera extraña, pero lo ha hecho. Abro el diario con ojos ansiosos por devorar palabras y nutrirme de ellas.

Querido diario,

Finalmente y luego de semanas han sucedido cosas para contarte pero te advierto que no son buenas. A veces me pregunto si está bien que las escriba en tus páginas porque son situaciones que nadie debería leer o mejor dicho, vivir.

La noche de la cena en nuestra casa fue de lo más horrenda. No creo tener otra palabra para describirla y todavía creo que no es suficiente para expresar el horror en el que me he visto envuelta. Lo peor de todo es que no será una de esas experiencias que se olvidan con facilidad y se pueden borrar de la mente con tan sólo desearlo. Hay olores que se han instalado en mis fosas nasales, imágenes que habitan en mi cabeza y recuerdos que no van a abandonarme nunca. Quedarán en mí como una eterna cicatriz en la piel lastimada. Ésta no es una historia de princesas felices o hadas traviesas.

Todos ellos, desde mis padres hasta la criada parada junto a la puerta de la cocina sosteniendo la jarra de vino, eran demasiado obvios con respecto al objetivo de la velada. Cómplices silenciosos de un crimen que se iba a cometer a mis expensas. Prácticamente a estas alturas soy sólo una vaca vieja que ya no da leche y pueden entregarle a cualquiera por unos centavos que no comprarían media docena de velas para iluminar la casa tan siquiera. Y aunque no pueda olvidar lo que te contaré y ahora será inmortalizado aquí, por momentos logro reemplazar las cosas feas con otras que son todo lo opuesto y hacen que mi maltrecho corazón se hinche de una felicidad nueva y desconocida para mí.

Se que ha pasado un tiempo desde la última vez que tracé letras en tus páginas, pero es que Robert ocupa mis momentos secretos. Esos que me alejan de las sombras y los nubarrones negros. Hemos comenzado a hablar y vernos en la espesura del bosque cuando sólo la luna redonda alumbra el claro que es nuestro escondite y nos espía desde lo alto. Siempre terminamos recostados sobre el césped entre las flores silvestres escuchando el río correr y haciendo planes sobre el futuro. Nunca se ha propasado conmigo aunque a veces, y te lo confieso con algo de vergüenza, desearía que lo hiciera. Me gustaría sentir sus labios en mi cuello y sus manos fuertes apretando mis muslos. Es él quién borra el recuerdo más horrible de la cena con el viejo Callaghan…

Volviendo a eso, te diré que ese monstruo no titubeó al propasarse conmigo y hubiera sido inútil contarle a alguien. Me quitó algo que yo hubiera deseado compartir con otra persona. Se robó a una Irina que era solamente mía, una que yo protegía con recelo y esta nueva mujer que soy ahora no podrá ver el mundo con sus ojos. Hay un brillo que ya no existe en el borde de las cosas, destellos que han desaparecido de la superficie del agua.

Lo que más me enfurece es como alguien con tanta facilidad puede dejarte vacía. Nadie en mi casa le dio importancia a mis palabras ni a mis llantos en las horas tristes de la noche. Pero es la caricia de Robert Eaton la que logra mostrarme que no todos los hombres son iguales o tienen las mismas intenciones. ¿Es acaso un ángel que ha descendido para darme un poco de paz mental? Siempre me quedo anhelando el próximo encuentro cada vez que es hora de despedirnos.

Mi amiga Anne tampoco sabe nada de aquella noche y todavía no me he animado a contarle a Robert. Eso sí me llena de vergüenza. Pues yo hubiera querido darle la Irina perdida a él. Es terrible como un hombre puede hacerte las cosas más feas y terminar siendo una la que se siente sucia. Así me sentí esa noche de rodillas en el lodo detrás de la caballeriza y con las manos hundidas en el barro. Mi vestido sobre la cintura y mi cabello empapado. Creo que mis lágrimas se convirtieron en un pequeño lago oscuro que se quedó allí para siempre. Es el día de hoy que huelo jazmines y se me revuelven las entrañas y tengo que contener las ganas de gritar desde lo más profundo. Me rompo por dentro cada vez. ¿Qué culpa tenían esas pobres flores de nacer en el lugar donde fui ultrajada? ¿Ves, diario? Hasta las cosas más bonitas pueden volverse horrendas por decisión ajena.

Éste no es un cuento de hadas. Hay olores e imágenes que nunca podré borrar de mi mente y aún así deseo y espero crear tantos recuerdos hermosos que aplasten a los otros y los entierren en el olvido. Eso es todo por hoy y creo que es suficiente. Me pesa mucho el corazón.

Secretamente tuya,

Irina Browning.

No me había dado cuenta al estar atrapada en el relato pero tengo las mejillas mojadas y un nudo en la garganta no me deja tragar con facilidad. Respiro hondo y las limpio con mis manos mirando un punto fijo en la pared. ¿Es de ella de donde proviene mi facilidad para la escritura? ¿Está la habilidad en mi genética gracias a Irina? Pero mis historias son ficticias y en las palabras de ella siento todo un mundo que es real y duro, muy duro. En tan sólo dos entradas me he visto atacada por muchos sentimientos a la vez. El dolor es el más importante de todos ellos y la impotencia le sigue. A lo largo de estos años no han cambiado muchas cosas al fin y al cabo. Lo siento, querida. Respiro hondo y decido proseguir con una entrada más. Me parece increíble que leer lo anterior me haya agotado mentalmente y quitado las ganas de continuar. Pero así es cuando te imaginas todo lo que lees.

Querido diario,

Se que han pasado ya unas semanas de la última vez que visité tus páginas pero he estado ocupada tratando de ocultar la redondez de mi vientre. Supongo que no era una vaca vieja al fin y al cabo. He logrado procrear. Al principio sentí que una maldición había caído sobre mí y no dejé de llorar un día entero pero luego acepté la idea de que alguien nace en mi vientre y estoy en paz con eso finalmente.

Por supuesto que en mi casa lo han descubierto y ahora el viejo Callaghan cree que nuestro matrimonio es inminente. Ese monstruo desagradable es el padre de mi bebé. He sido inteligente y con una sonrisa perfecta que he practicado horas frente al espejo, les he hecho creer que todo sucederá como piensan. A sus ojos soy una embarazada feliz que está lista para desposar. Dejame decirte por qué estoy tan segura de que me libraré de este castigo.

La noche anterior en el bosque no me quedó más remedio que decirle a Robert toda la verdad y en vez de que su rostro se llenara de decepción o me abandonara entre los árboles y lechuzas a mi suerte, me envolvió en el abrazo más tierno que alguien jamás me dio. Sus manos grandes se instalaron en mi estómago y me miró con decisión. Tuve que detenerlo para que no matara a Callaghan con sus puños. Estaba furioso.

Robert esperará hasta el fin de semana para recibir el pago por su trabajo en el campo de su patrón y nos escaparemos juntos a cualquier otra ciudad donde portemos nombres nuevos y seamos una familia de verdad. Quiero que mi bebé lleve su apellido. Estoy segura de que cargo a una niña en mi estómago, no podría explicarte cómo, pero lo sé. Deben ser los años acompañando a mi madre a asistir partos y luego los que yo misma he practicado. Son cosas que una siente bien en lo profundo.

He decidido llamar al bebé Liberty. Me ha parecido el nombre más bonito que podría tener. En miles de formas ella significará libertad. Pero más que nada se la deseo a ella.

Es todo por ahora. No sé si luego tendré tiempo de escribir pero no voy a abandonarte. Sólo faltan unos días para escapar con Robert. Luego de eso el tono de mis entradas será diferente. Tal vez haya más luz en mis palabras y sucesos más lindos en los que gastar tus hojas y mi tinta. Lo deseo tantas veces como late mi corazón.

Secretamente tuya,

Irina Browning.

Cuando termino de leer esa entrada escucho leves golpeteos contra el cristal de la ventana. Me sorprendo al ver decenas de alas oscuras chocando contra el vidrio. Está lleno de polillas que se posan sobre el cristal cubriendo toda la ventana. Me apresuro a cerrar las cortinas y me recorre un escalofrío desde la cabeza a los pies. Esto no puede ser casualidad; las veo en mis sueños, estaban en casa de Nelly y ahora me persiguen en las horas de la noche cuando leo el diario de Irina. Todo esto debe ser verdad, al igual que lo que hizo mi abuela frente a mis ojos. Todo es parte de la historia, de mí historia que se esparce por mis venas a través de la sangre.

Capítulo 5

Me fue imposible seguir leyendo sola por la noche sin nadie para ayudarme a entender las palabras que Irina Browning escribió hace tanto tiempo. No puede ser ésta una tarea solitaria sabiendo que mi abuela ya se ha leído el diario por completo y tal vez tiene otra información que aun no me ha contado. En realidad estoy segura de ello. Necesito sus puntos de vista y sus explicaciones. Es hora de compartir más tiempo con ella y leer juntas como cuando era niña. Aun recuerdo la cantidad de libros que leímos en la biblioteca de su casa. Esa sala era un mundo mágico donde podía perderme por horas.

Muchas de las tiendas en la calle principal no han quitado la decoración de Halloween de sus puertas y ventanas todavía. Los colores naranja, negro y violeta se me graban en las retinas y mi mirada se detiene en la silueta negra de una bruja con sombrero puntiagudo que va sobre una escoba. Es un letrero metálico que se mece con la brisa sobre el marco de una puerta emitiendo un chirrido. Nelly no se adapta al estereotipo pero me pregunto si los pocos poderes que tiene le permitirán volar sobre las escobas de su casa o al menos levantarse unos centímetros del suelo. Debo dejar de pensar estupideces, por lo que ella ha dicho sus dones son muy leves y la magia no tiene nada que ver con los efectos especiales de las películas taquilleras.

—No necesito que leas, puedo hacerlo yo, pero tengo que hacerlo contigo. Si tú sabes más cosas, y estoy segura de eso, debes completar los huecos y dudas que me deja este diario… —anuncio cerrando la puerta de ÍNDIGO ANTIGÜEDADES con un golpe y pongo el cartel que indica que está cerrado. Se que no ingresé con los mejores modales pero la abuela va a perdonarme.

Nelly deja sobre una repisa un ángel de porcelana que lleva grandes alas negras abiertas detrás de su espalda. Acomoda unos anteojos modernos de color rojo sobre la nariz y se ve como esas abuelas joviales de la televisión y me mira fijamente.

—Primero buen día, Emma. No hay necesidad de perder la educación —dice mirándome con su cabeza levemente torcida a un lado—. ¿Realmente no te queda en claro, cariño? Me parece que lo que escribió Irina no es complejo. Puede ser que no lo creas y que dudes de que haya pasado en verdad, pero por lo demás, está relatando días de una vida muy real.

—No es que no lo crea, abuela. Sólo necesito más datos. Será mi mente de escritora volviendo a funcionar pero no me alcanza sólo con esto —suspiro sacando el diario de un bolso marrón de cuero que llevo colgando en el hombro.

—Yo creo que a pesar de que ese diario tiene pasajes muy duros de leer, lo encuentras tan bello que quieres más… —me dice mirándome de una forma comprensiva en la que me hace sentir que a ella le sucedió lo mismo. El hecho de saber que un antepasado vivió esa parte de la historia es fuerte y a la vez atrapante.

—Tal vez es eso. Estoy casi segura de que lo es y son tan pocas entradas…

—Lamentablemente no tengo otro tipo de información pero sí se un detalle. De esos que uno encasilla en situaciones para creer o reventar. Vamos a preparar té y seguimos con la lectura. Lamento que la pobrecita no haya llegado a escribir más entradas. Ésa también es una verdadera tragedia.

Nelly rápidamente tiene dos tazas de té listas y un plato lleno de galletas redondas de vainilla. Se que las hizo ella porque tienen un glaseado blanco arriba que es delicioso con algunas chispas de colores. Las como desde que tengo uso de razón y son mis favoritas. No he comido algo así en ninguna panadería, ni siquiera en las de Boston. Creo que el secreto está en el amoniaco que utiliza para darles ese sabor especial. Tal vez ella sólo pueda prender y apagar luces pero posee otro tipo de magia. Debería pedirle sus recetas para que no se pierdan. En mi cabeza se gesta la idea para una novela acerca de las mujeres de mi familia. La dejo en el tintero por ahora pero se que es un proyecto que me gustaría desarrollar.

Nos sentamos en la amplia galería viendo el patio y su árbol en el cantero cuadrado desprende pequeñas flores de color naranja que caen al suelo. Alrededor de las raíces crecen jazmines y su perfume llega hasta mí. Mi estómago se revuelve al recordar lo que leí. El cielo está cargado de nubes grises que se amontonan y creo que en cualquier momento puede ponerse a llover.

—¿Cuál es ese otro dato que tenías para contarme? —pregunto tomando una taza de té y le doy un sorbo. Como una de las deliciosas galletas porque se que luego no voy a parar de leer y hablar sobre el tema.

—Cada vez que una Browning le entrega a la que sigue la caja con el diario de Irina, debe decirle que todo esto es cierto. Según nuestro antepasado, Samira Browning, quien fue la primera en recibirlo, dice que fue un enorme búho blanco quien le entregó el diario y ella lo puso en esa caja que te entregué.

—¿Samira Browning? ¿No hay alguna carta de ella donde podamos corroborar lo del pájaro?

—Lamentablemente no. El nombre de Samira llega a nosotras porque mi abuela se lo dijo a mamá y así ella lo hizo conmigo. Y a mi abuela se lo dijeron las mujeres anteriores. Es una gran cadena.

—Entiendo. Entonces el búho llegó volando y le dejó el diario a Samira como una lechuza de Hogwarts entrega cartas a los magos —digo notando yo misma mi tono de incredulidad y Nelly pone los ojos en blanco, sacudiendo levemente su cabeza.

—De acuerdo al relato, Samira encontró el diario en la puerta de su casa y el animal estaba parado sobre él, como protegiéndolo. Por eso creemos que fue él quién lo entregó. Por alguna razón no debe mencionar mucho al animal en su diario. Hay indicios de algo pero no queda claro. Tal vez era un secreto, algo que sólo ella quería poseer siendo que le arrebataron tantas otras cosas…

—Ya veo… —comento entrecerrando los ojos porque algo acaba de meterse en mi cabeza—. ¿Entonces Irina no llamó a su bebé Liberty como quería? ¿Por qué recibiría su diario otra mujer que no fuera su hija? Pensé que tenías más información acerca de Liberty.

—Deberías seguir leyendo ahora mismo para saber lo que pasó con ella. Pero estoy muy segura de que Samira tiene que ver con Liberty; creo que fue la nieta de Irina. Al fin y al cabo, su diario llegó a su sangre. Pero de Liberty nada más se sabe, sólo genera más preguntas.

—¿Preguntas como cuáles?

—¿Por qué ella no le entregó el diario a su propia hija? ¿Lo recibió alguna vez? ¿Tuvo la misma suerte que Irina y no pudo conocer a su hija Samira? Preguntas y más preguntas.

—Comprendo. Pero al menos sabemos que si Samira es la hija de Liberty entonces la bebé logró vivir —susurro y acaricio la portada del diario que descansa sobre mi regazo. Creo que una sonrisa grande se pinta en mis labios porque siento como se tensa mi piel. Es hora de volver a leer.

Querido diario,

Aquí estoy otra vez, quizá más pronto de lo que había pensando y en una situación que no imaginaba. Otra vez te busco para refugiarme en ti y desahogar mis penas. Ni siquiera he podido ver a mi amiga Anne estos días para tener una larga charla de amigas. No tengo a nadie que me escuche y eso es en extremo triste. Son las horas solitarias en las que no contamos con un abrazo sincero y un oído amigo las que más nos destruyen, las que más afectan a la mente y el alma. Me visto de oscuridad.

Hoy escribo para contarte que todo está terriblemente mal y me siento desesperada. Creo que mi vida se compone de un ciclo de tormentas que nunca va a terminar. El cielo solo me deja ver el sol brillante por momentos antes de que nubarrones negros lo vuelvan a ocultar y sus rayos tibios ya no toquen mi rostro. Supongo que habremos personas que nunca tendremos una vida feliz. Tal vez debo aprender algo de todo esto y algún día llevarme una enseñanza o un mensaje, pero ahora no lo veo así.

La criada de mamá te encontró hace varios días haciendo una limpieza general que nunca realiza. Por una maldita vez se le ocurrió hacer la tarea completa y te halló entre mis sábanas. Si bien no sabe leer correctamente todavía, no hizo mejor cosa que llevarle a su patrona el diario. Adiós a mis planes de escapar con Robert. Me devolvieron el diario pero me encerraron en mi habitación en el altillo. Sólo llaman a mi puerta para dejarme un plato de comida y un vaso de agua, cosas que al principio ni siquiera pude tocar.

He visto el clima cambiar frente a mis ojos parada sobre una mesita para poder mirar a través de la ventana redonda en lo alto de la pared. El dolor en mis dedos me recordará siempre como me ponía en puntas de pie para ver el sol y el cielo celeste, para poder respirar algo de aire puro. Entendí que las personas también pueden negarte esos placeres.

Muchas de esas veces de observación albergaba la esperanza de verlo a él en las calles, esperándome arriba de un caballo blanco y enorme, listo para que yo empujara a la criada cuando trae mi comida, escapara de la casa y así huir juntos a todo galope.

No ha sucedido nada de eso y tengo miedo por lo que puedan haberle hecho. Sólo ruego que mi padre no haya acudido a Callaghan porque Robert trabaja en sus plantaciones y ésa podría ser su sentencia de muerte. Con el tiempo supe que el patrón de Robert era mi violador. ¡Por Dios que no lo cuelguen! Los gritos de la multitud me llegan a los oídos acarreados por la brisa del atardecer naranja cuando hay ejecuciones en la plaza central. Eso me pone la piel de gallina y me revuelve el estómago. Nunca pensé que viviría algo como esto.

Richard sabe que estoy embarazada y que él es el padre de mi bebé por supuesto. Creo habértelo dicho antes. He fingido estar descompuesta cada vez que vino hasta la casa a verme. No tolero la idea de que pose sus manos en mi vientre. No quiero que mi descendencia se contagie de su maldad y él ensucie la sangre de mi bebé. Si no lo ha hecho ya.

Me siento en el borde de mi pequeña cama y nos miro a las dos en el espejo ovalado con rosas en su marco. Mi estómago está redondo y tú creces más con el paso de los días. La fecha está cerca y creo que eso me dará felicidad. Me corrijo, ya me das alegría. Haces que olvide todas las cosas tristes que me suceden. El cielo puede estar negro allá afuera pero aquí dentro, en nuestro pequeño altillo lleno de polvo donde rara vez nos toca la luz, el sol brilla en todo su esplendor y calienta mis mejillas.

Espero a Liberty con muchas ansias y deseo que nazca en un mundo mejor. Y si no es así, yo lo construiré para ella con manos amables y palabras dulces. Estarás lejos del odio, de las caricias perversas y los horribles gritos.

Secretamente tuya,

Irina Browning.

Cuando termino de leer esa entrada miro a la abuela. No deja de dar sorbos a su té y me observa de manera auspiciosa. Veo que no quedan muchas entradas más en el diario y hubiera deseado que fuera más extenso. Realmente pensé que era más largo. Nelly tenía razón. Ella no logró escribir más pero tiene una forma de narrar que me parece sumamente hermosa y atrapante. Volvería a leer las mismas páginas una y otra vez.

—¿El espejo que menciona es el que estaba en tu sala de estar, verdad? Era ovalado con rosas talladas en el marco —pregunto pensando en que me dirá que no es así. Pero en poco tiempo me acostumbré a las coincidencias y ahora creo que no son tal cosa. Son hechos.

—Por si querías una confirmación de que todo esto es verdad, ese espejo ha sido pasado a cada generación junto con el diario. Creo que es el espejo que ella menciona en sus escritos.

—¿Y por qué lo pusiste en la tienda entonces? No puedes vender eso, Nelly.

—¿Venderlo? —suelta una carcajada incrédula y por poco suelta su taza de te mientras niega con la cabeza—. No, nena. Sólo lo usé para la decoración y para que tú entraras en contacto con él y viste las polillas y bueno, todo eso nos llevó hasta donde estamos ahora.

—¿Cómo sigue la historia? No puedo entender que le hayan hecho esas cosas. Es terrible.

—Una pobre desgraciada, eso fue Irina —se lamenta mi abuela—. No voy a adelantarte nada, Emma. Creo que sabemos que hay un final pues ese diario tiene cientos de años o sea que Irina murió al igual que Liberty y Samira y otras tantas mujeres más en nuestra familia.

—Sí, pero ¿cómo? ¿Y por qué tengo estos sueños raros? ¿Por qué decide despertarse ahora si nunca sucedió algo así?

—Para que le demos un cierre a su historia, querida nieta. Estoy convencida de que Irina necesita descansar en paz de una vez por todas. He estado pensando eso toda la noche. Tenemos que terminar con esto.

—Luego de que finalicemos el diario, ¿podrías llevarme hasta su tumba? Supongo que hay una y quisiera visitarla. Sería un cierre para mí al menos.

—No la hay, cariño. No hay una en Lawrence porque ella era de Salem. Pero fui hasta allí apenas mi madre me legó este diario. Creo que fui hasta ese lugar como muchas otras antes que yo, llenas de fascinación para terminar con las ilusiones rotas. No hay tumba; ni una piedra conmemorativa con su nombre como las hay de otras mujeres que sufrieron su terrible destino. Nuestra Irina es un fantasma que existe sólo en una caja llena de flores secas y plumas.

—¡Entonces eso es lo que tenemos que resolver! Sus restos, encontrarlos, sepultarlos si se necesita… —digo y me detengo una vez que me doy cuenta de lo que estoy diciendo. ¿Por qué me he apasionado así con esta historia? Debo sonar como una lunática.

—Eso sería un lindo gesto, Emma. A veces es lo único que los muertos necesitan para dormir de verdad. Pero lo veo muy difícil sin información alguna.

Asiento y escucho los primeros truenos en el cielo que hacen que los pájaros dejen de cantar y salgan volando de entre las ramas del frondoso árbol que decora el patio de mi abuela. Doy vuelta la página para seguir con la lectura.

Querido diario,

Considero extremadamente tonto de mi parte creer que en tan sólo semanas el mundo puede cambiar para bien. Que yo sea buena no quiere decir que los demás lo serán conmigo. Por las razones que sean y no justificaré nunca, hay corazones manchados que nunca harán lo opuesto de lo que han hecho siempre.

La arrebataron de mí, querido diario. Se llevaron a mi pequeña Liberty. Era una hermosa niña de brazos y piernas regordetas que pude ver con mi vista borrosa empañada por lágrimas que inundaron mis ojos. Lloró por varios minutos moviendo sus manecitas y mamá la envolvió en una sábana cubierta de sangre. Su rostro es un recuerdo que duró un segundo. De esos segundos que una desea que fueran eternos.

Esa maldita traicionera de la criada ayudó en el parto y apenas la sacó de entre mis piernas y cortó el cordón se la entregó a mi padre que estaba de pie junto a la puerta. Había alguien más allí pero no pude verlo. Sólo un sombrero negro que sobresalía por encima del hombro de papá.

Entre gritos y llantos imploré que me dejaran cargarla pero no me lo permitieron. Ansiaba el momento de saber qué se sentía. Porque había visto a tantas otras quedar hechizadas ante esa primera mirada con sus bebés que me pareció un momento único. Quería saber qué se siente cargarla sobre mi pecho y alimentarla desde ahí. Se robaron a mi Liberty y con eso desgarraron parte de mi alma para llevársela hecha trizas también. No hablé por una semana y no creo que vuelva a hacerlo. Siento la garganta seca y me arde de tanto llorar.

Sólo me dedico a comer lo que me traen y a beber un poco de agua porque no quiero estar débil. De alguna manera tengo que recuperar a mi bebé, buscar información sobre ella. Aquel trágico día sólo escuché las ruedas de un carruaje moverse en el fango. No creo que esté en Salem y así me lleve toda una vida, la encontraré. A través de pantanos y mares, la encontraré. Llueve torrencialmente afuera y en mis ojos también.

Fue mi padre quien se encargó hace días de decirme que me olvidara de planes y estrategias porque no había nadie para ayudarme. Dijo que Robert fue enviado al campo muy lejos de Salem hace semanas y que no me hiciera ilusiones de volverlo a ver. Antes de irse esa tarde lluviosa, porque no ha parado de hacerlo, me dijo que podría haberlo tenido todo y lo eche a perder. Fue en ese momento en que la palabra padre dejó de existir en mi vocabulario.

Al principio creí que me estaban mintiendo. No conoczco la razón pero lo hice. Así como sabía que mi bebé sería una mujer. Sin embargo, aquella información fue una bofetada a mi estado de ánimo. Creo que allí terminé por romperme completamente. Comprendí que una persona sí puede estar muerta en vida. Lo hace cuando arrebatan de ella a quienes ama y destruyen sus sueños. Sin algo que desear o esperar, la vida no tiene sentido alguno.

No voy a matarme pues ya lo han hecho tres veces y todavía sigo aquí. Tampoco voy a casarme con Callaghan; antes prefiero deslizar un cuchillo por su garganta en la oscuridad de la noche y ser condenada por asesinato. No voy a rendirme nunca. Voy a recuperar a Liberty.

No te preocupes, querido diario. Ahora hay alguien que te protege de manos intrusas. Hace días llegó a mi ventana y desde los tirantes de madera del techo te tiene vigilado. Que la criada cuide sus manos manos inquietas y ojos curiosos porque no sé lo que él sea capaz de hacer. Sabe que debe protegerte.

Secretamente tuya,

Irina Browning.

—¡El búho blanco! ¡Debe estar hablando de él! Creer o reventar definitivamente… —digo mirando a Nelly que deja su taza vacía sobre la mesita que nos separa. Las primeras gotas de lluvia comienzan a mojar el césped y bañan las flores.

—Es una historia llena de misterios y sucesos extraños y quedan las últimas dos entradas. Esas dos son una mezcla de rareza y dolor. Te sugiero que las leas por la noche y ahora descanses un poco, cariño. Aunque no lo creas algo así puede ser agotador. Al menos lo es para mí. Hace mucho tiempo no volvía a leer la historia de Irina.

Como dice Nelly decido detenerme y dejo el final para la noche. Guardo el diario en mi bolso y me despido de ella con un beso. Nos miramos por un minuto completo, tomadas de las manos y suspiramos juntas.

Justo cuando cruzo por al lado del árbol de su patio un aleteo fuerte se deja escuchar pero no logro ver el ave. Sobre mi hombro aterriza una bonita pluma blanca con manchas grises en la punta. La tomo entre los dedos y la miro con detenimiento. Giro sobre mis pies para ver si mi abuela se dio cuenta de lo sucedido pero ella ya no está allí. Guardo la pluma dentro del diario y me coloco la capucha de la chaqueta sobre la cabeza, atravieso la tienda y salgo a la calle a enfrentar la lluvia.

Capítulo 6

Incluso varios minutos después de haberme ido de la casa de mi abuela sigo caminando por el centro de Lawrence con la capucha puesta casi cubriendo mis ojos. Creo que no tengo rumbo fijo y debe haber pasado mucho tiempo desde que emprendí viaje porque ya ha dejado de llover y casi no me he dado cuenta. Son esos chubascos que atacan la zona en esta estación. Los autos circulan por las calles con sus luces encendidas y sus ruedas amenazan con salpicarme cuando pasan cerca.

Las pequeñas gotas cristalinas están suspendidas en los bordes de los techos y las ramas desnudas de los árboles. Me dedico a mirar los escaparates de las tiendas sin prestarles verdadera atención. Ni siquiera se si estoy viendo ropa, pasteles o libros. Estaba buscando algo que me distrajera de las cosas que he visto y leído en estos días pero la historia se ha vuelto parte de mí en tan poco tiempo que me es imposible deshacerme de ella. Tal vez solamente estoy prolongando su final y ése, todavía necesita ser leído y escrito. Tengo que conocer el desenlace de una buena vez.

Cuando mis padres me desean buenas noches y se retiran a su cuarto, preparo una taza de té de manzanilla y busco una manta que se que mamá guarda en un armario en el pasillo del primer piso. Es verde y tiene pequeños ciervos bordados en hilo oscuro. Me siento en una mecedora en la galería del patio donde siempre queda una luz encendida y eso me sirve para leer. Ya no hay más tormenta en el cielo y la noche se ha puesto tranquila sin nubarrones amenazantes. A unos cuantos metros de donde estoy se encuentra el bosque y miro en esa dirección esperando que algo surja de entre los árboles para sorprenderme, tal vez un búho enorme, pero no pasa nada. Ellos sólo se mueven en un suave vaivén en la brisa nocturna. Todo el patio está lleno de hojas marrones y secas. Mi taza de té ya descansa en una mesita de mimbre junto al sillón. Me envuelvo con la manta y tomo el diario que estaba escondido en el bolso a mis pies. Pienso en mamá y el hecho de que Nelly no le ha contado acerca de Irina. ¿Cómo se hace para no saber una parte tan importante de tu vida? ¿Cómo no pensar luego de saber todo esto que la forma en la que somos tiene que ver con lo que sucedió años atrás? Tal vez sea lo mejor. No creo que una pueda quedarse tranquila luego de leerlo y saber estas cosas. En mi caso creo que llegó en el momento justo. Me sacó del pozo depresivo en el que estaba y por eso me siento completamente agradecida. Lo hojeo por unos segundos y pienso que no queda mucho más por leer y eso me hace dilatar el momento pero necesito leer lo último que ella escribió.

Querido diario,

Espero sepas disculpar la calidad de mi escritura que antes había sido más ordenada y prolija. A pesar de mi situación, el entusiasmo y la calma me acompañaban antes y no son cosas con las que cuente ahora. Notarás que los trazos de mis letras se ven horribles pero no dejan de temblarme las manos desde que me enteré de la noticia. La tormenta final del largo ciclo que te hablé antes ha decidido azotarme con fuerza. Llegó con relámpagos y truenos ensordecedores después de varias semanas de mi cumpleaños.

Por la mañana clavaron una notificación sellada en la puerta de mi casa y esta anuncia mi condena por brujería. Se me acusa de haber matado bebés en partos para ofrecerlos en sacrificio al Diablo. Han prestado confesión algunos testigos que no tengo idea quienes pueden ser. No puedo creerlo de esas mujeres, me niego a hacerlo. No hay más información excepto que ese día habrá otras dos condenadas conmigo: Mary Green y Emily Seymour. Tampoco se me concederá la chance de tener un juicio justo para que pueda defenderme. Se que no tienen el don de perdonar y siempre se terminan saliendo con la suya, pero no tendré la posibilidad de explicar nada. Las palabras que tengo para decir se quedarán atrapadas en mis dientes y no atravesarán mis labios. Aves en jaulas de hierro.

Detrás de esto obviamente hay una persona poderosa como para que la denuncia sea tomada como verdad absoluta y eso me niegue un juicio. He sido denunciada ni más ni menos que por Richard Callaghan y eso pesa mucho en este maldito pueblo. Ese hombre siniestro se ha quedado con mi virginidad, mi hija, mi único amor y ahora tendrá también mi vida. Moriré una cuarta vez. Es en momentos así que decido preguntarme por qué la mano de Dios no aparece para rescatar a los inocentes. ¿Realmente obrará de manera invisible con un gran propósito o es sólo esto un espectáculo que lo divierte? ¿Existirá en verdad? Tal vez pronto lo descubra.

Mi madre se derrumbó en el suelo de la cocina y dio unos gritos tan horribles que parecía que la estaban apuñalando. Pensé que me odiaba por no casarme con Callaghan pero veo que algunos sentimientos todavía guardaba en ese corazón de hielo y piedra. O tal vez le duele el hecho de haber confiado en el hombre que mandaría a su hija a la muerte. Esa parte me complace de todos modos. Recuerdo su sonrisa en la cena en la que me ofrecían a ese horrible hombre y ¿mira lo que él decide hacerles ahora? Le dirá adiós a una nueva posición social y a su hija. Tal vez le importe más la primera.

Antes de todo esto, antes de ser sólo carne para el mejor postor, ella siempre dijo que yo era un milagro. De seis partos que tuvo yo fui la única de sus bebés que sobrevivió. Por esa razón siempre tuvo miedo de que me muriera cada año nuevo de mi vida. Bueno, ahora su miedo se vuelve real y ella ha tenido que ver. Tendrá las manos tan manchadas de sangre como Callaghan y mi padre. La criada la levantó del suelo y se puso a hacerle un té de hierbas para tranquilizarla. En cambio yo apoyé el comunicado sobre mi pecho y la espalda contra la pared. No nació en mí el gesto de consolarla. Las personas no pueden lastimar a otras y luego pretender que los que fueron heridos sientan pena por ellos.

Apenas se enteró de la noticia, mi amiga Anne Hallows corrió hasta nuestra casa llorando. En silencio y entre llantos nos quedamos mirándonos a los ojos con los dedos entrelazados. Mi pequeña cama en el altillo siempre atesorará tus manos cálidas y las lágrimas genuinas de amistad. Creo que yo tuve que consolarla más a ella, pobrecita. Su rostro era el de una niña, mi querida Anne.

Antes de irse y eso fue hace unas horas, ella me miró de una forma rara con inmensos ojos negros que antes no había notado. Era como si un frasco de tinta llenara sus ojos. Sus dedos se metieron en el pequeño bolsillo de mi vestido y depositó un papel amarillento doblado allí. No dijo nada y simplemente se fue, dejando un dulce beso en mi cabeza. No voy a escribir aquí lo que decía esa nota. Es algo que haré en privado. No me gustaría que otros tuvieran que recurrir a esas cosas pero cuando ya no te queda más nada por perder, cuando todo te ha sido arrebatado de forma injusta, yo creo que no hay malas decisiones sino las que tienes que tomar inevitablemente.

Mañana es el día en el que muero colgada frente a la vista de todos en la plaza central. Pero esta noche necesito perderme en el bosque. Espero sepas el dolor que ya me produce comenzar a despedirme de ti, querido diario. Hasta mañana.

Secretamente tuya,

Irina Browning.

Mis emociones se encuentran en un torbellino que me invade el cuerpo y la cabeza. Me azotan con fuerza como las furiosas olas del mar. Sabía que a esta altura ella estaba muerta pero la forma en que lo haría es lo que me duele y me atraviesa el alma. Se desgarra como rasguños en una delicada tela. Una angustia que no he sentido antes se instala en mi pecho. Es diferente al dolor que sentí y siento por la pérdida de Derek. No lo puedo explicar y aun así creo que son dolores que nunca se marcharán.

Irina era inocente. ¿Cuántas otras habrán muerto de igual manera, acusadas por otros que no obtenían lo que esperaban de ellas? Bebo unos cuantos sorbos de té caliente para intentar desatar el nudo de mi garganta, vuelvo a mirar hacia el bosque y me decido a leer la última entrada que ella escribió. Luego de eso sólo quedan unas cuantas hojas en blanco que esperaban ser llenadas con anécdotas felices que nunca llegaron a cumplirse.

Querido diario,

Pensé que a estas alturas vería tus páginas cubiertas de garabatos de tinta negra pero me ha sido imposible lograr mi cometido. Vi nacer una chispa en mí, una necesidad de escribir, de contar cosas e incluso historias que no son mías luego de que Anne me alentara. Lamentablemente eso no será posible. Hay sueños que no todos podemos darnos el lujo de soñar.

Las despedidas siempre producen mucha tristeza y una creería que al haber experimentado cosas como las que viví, estaría ya más acostumbrada pero no es el caso. Tal vez algunos piensen que soy una tonta por ser tan sentimental y romántica pero realmente para mí has sido un amigo y confidente todo este tiempo. Antes de dejarte escondido en un tirante en el techo a cargo de otro amigo, te voy a contar algo que no quiero que muera conmigo. Quiero que mi Liberty lo sepa. Estoy segura de que alguien se lo hará llegar a ella y su descendencia. Otra vez vuelvo a pedirte que no me preguntes por qué. Es algo que sólo yo sé y ahora comprendo que es posible.

En la nota que Anne dejó en mi bolsillo ayer había instrucciones para encontrar a Nuestra Señora del Bosque. Al principio me sentí muy asustada y debo decir que escéptica porque nunca había escuchado tal nombre. Pero escondí muy bien ese papel porque podrían condenar a Anne a mi mismo destino si supieran en las cosas en que está metida. Se dibujó ante mí toda una nueva versión de mi amiga y ahora sonrío por ella, porque sé que nunca será atrapada y si lo hacen, morirá jugando con sus propias reglas y fuego.

Salí de la casa por la puerta trasera cuando todo estaba oscuro, sólo con un farol y cargando una ancha cinta roja en la mano. Me interné en el bosque siguiendo un tipo de árbol en particular que se mencionaba en la nota. Pude encontrar sus hojas de color sangre que nunca perecen fácilmente entre las otras que son sólo verdes. Al llegar a un claro dejé el farol en el suelo y me cubrí los ojos con la cinta, atando el nudo bien fuerte detrás de mi cabeza. Aplaudí seis veces caminando alrededor del farol tratando de no patearlo y provocar un incendio. Me detuve sólo cuando escuché que unas ramas se quebraban frente a mí y una brisa cálida en un otoño que agoniza me besaba la nariz y las mejillas. Eso me dio mucho miedo. Y luego la venda se cayó de mis ojos como un verdadero acto de magia y la vi..

Era como una virgen de la capilla pero real, supongo que de carne y hueso. Era una mujer alta como ninguna otra y estaba rodeada de polillas inmensas que volaban a su alrededor. Llevaba una túnica blanca llena de cristales que atrapaban la luz de la luna y la hacían brillar. Ésta se extendía hasta el suelo y descansaba varios metros detrás de ella. Parecía una novia lista para el altar. A los costados de su rostro aparecía un largo cabello negro que reposaba más abajo sobre sus pechos. Su rostro era hermoso, coronado por dos luminosos ojos verdes. Pero su sonrisa no era la de una santa, no me parecía una imagen religiosa. Sí parecía sabia, otra cosa, algo que yo no había visto nunca. No creo que haya tenido que ver con Dios en lo más mínimo.

Nunca movió sus labios pero oí sus palabras muy fuertes y claras. Me dijo que ella veía lo que fue y lo que viene con el cambio de las estaciones. Que era imposible cambiar mi destino ahora porque yo nunca me había entregado a ella como Anne y otras mujeres de Salem. Había ritos y pactos que hacían las mujeres en la noche de los que yo era completamente ignorante. No iba a escapar de la horca convertida en cuervo ni nada de eso. Pero dijo, y en la voz más dulce que he escuchado, que sabía que mi alma no tendría descanso luego de esta injusticia porque ella conocía las cosas terribles que yo había vivido. Eso, hasta que una de mi sangre naciera un día portal y decidiera escuchar el llamado. Dijo que mi sangre a través de los siglos se cansaría de sufrir y le pondría fin al eterno tormento de mi alma. Mencionó la coincidencia del 24 y el 31 como números lejanos que se pintaban frente a sus ojos que todo lo ven.

Luego de eso flotó hasta mí a unos centímetros del suelo y me quedé congelada. Acercó su boca a mi oreja para susurrar unas frases que yo debía decir frente a un espejo y una vela que debía apagar con mi aliento para sellar ese destino. Me explicó que detendría el dolor que mi historia había causado en el tiempo. Y que algún día yo descansaría, una de mi sangre sanaría, otro volvería a amar y uno sería ahogado en aguas turbias. Cerré los ojos para memorizar sus palabras y cuando los abrí, la mujer ya no estaba allí. Me quedé con los ojos fijos en los árboles, una cinta roja en la mano y un farol a los pies.

Ahora el sol comienza a asomarse y escalar lentamente sobre el cielo maldito de Salem. Es hora de hacerlo y es tiempo de decirte adiós para siempre. Sólo quiero escribir algo más para Liberty y las mujeres de mi sangre que vendrán a través de los años.

Si algún día llegan a leer esto espero que se encuentren en un mundo mejor y diferente al que yo conocí. Quiero que amen con la fuerza del océano que puede barrerlo con todo aunque les digan que ésa no es la persona para ustedes. Deseo que sonrían con el sol en los ojos y lloren sin vergüenza cuando sea necesario. Sean genuinas y honestas con lo que sienten. Aprendan a cortar lazos con la familia sin ningún remordimiento cuando sean ellos los que se convierten en sus peores enemigos. Y por favor, cuiden mucho de sus crías, escúchenlas, porque en sus bebés está su sabiduría, sus legados y sueños. No los marquen. Hagan que ese legado sea el más bueno y bonito de todos. El mundo no es malo, es un regalo que nos dan por un tiempo limitado. Son las personas las que lo hacen un infierno. Asegúrense de caminar esta tierra sin estar siempre en el mismo lugar y pisen el suelo muy fuerte para que la huella sea imborrable. Mi historia no tiene que ser la suya. A la luz de la vela y entre susurros deseo para ustedes una buena vida. Lo hago con todas mis ganas y las abrazo a través de los años. Benditas sean.

Secretamente tuya y por siempre agradecida,

Irina Browning.

Las lágrimas desbordan mis ojos de manera incontrolable. El nudo vuelve a atarse en mi garganta y un peso se hace presente en mi pecho para oprimirlo con fuerza. Es mi dolor junto con el de ella. Son siglos de sufrimiento acarreados en la sangre de las Browning. Lloro por mis pérdidas y los amores truncados de manera trágica. Lloro por Irina colgada del cuello haciendo un baile de pies flotantes ante el gran amor de su vida. Lloro por todas las que vinieron después y esta noche decido que es hora de limpiar el pasado. No sé cómo hacerlo pero ella debe descansar finalmente. Por alguna razón me ha visitado en sueños todo este tiempo. Es lo que se merece y lo único que puedo darle. Pero también puedo decirle que hubiera sido la mejor escritora de todas. De eso no me caben dudas.

Capítulo 7

Por la mañana ni siquiera desayuno con mis padres. No sé si todavía están en la casa o ya se han ido al vivero. Creo que es tarde de todos modos. No pude dormir bien la noche anterior y cuando lo hice, caí rendida ante el sueño. Sólo bebo un poco de jugo de naranja exprimido y me llevo una manzana para el camino.

Antes de abandonar la casa dejo una nota en el imán con forma de delfín de la nevera donde les digo a mis padres que iré a pasar el día con la abuela. Espero no piensen que los estoy evitando porque eso estaría alejado de la realidad. Es que mi cabeza se encuentra en otra parte. Finalmente salgo de la residencia con un bolso lleno de ropa que pudiera necesitar para unos días fuera de la ciudad, algo de dinero en efectivo que todavía tengo en mi billetera y mis tarjetas de crédito. Llego a la tienda de Nelly en pocos minutos y le suelto la idea sin preámbulos poniendo mi bolso sobre el mostrador.

—Nos vamos a Salem, abuela. Está decidido y no puede esperar. Tenemos que intentar darle un cierre a esta historia. Los números de la entrada final marcan mi edad y la fecha de mi cumpleaños. Un día portal.

—¿Así que estas locas entradas a mi tienda se te harán costumbre? —pregunta ella levantando una de sus cejas mirando mi equipaje y luego me mira a mí—. Si es por lo que dice y te noto muy revolucionada, recuerdo haberte dicho que fui hasta esa ciudad y volví con las manos vacías. Te evitarás una gran decepción si no vas.

—Lo sé, pero es en Salem donde comenzó todo y es en ese lugar donde debería terminar la historia. Además dijiste que conmigo todo es diferente, que han pasado cosas que antes no. Puede ser que algo diferente suceda, no sé. Al menos prefiero quedarme con la sensación de que hice algo. No me importa el resultado.

—Todo lo que dices es cierto, pero…

—¿Qué tenemos para perder, Nelly? Honestamente… —digo interrumpiéndola y me pongo impaciente dando golpecitos con los dedos al cristal que cubre la superficie del mostrador—. O prefieres pasarte todo el día encerrada en la tienda, en la que por cierto, no he visto un cliente cada vez que te he visitado. No es que tengas el negocio más visitado de Lawrence, abuela.

—No ha entrado un cliente porque tú me haces cerrarla cada vez que me visitas, cariño. No le faltes el respeto a mi querida tienda de esa manera.

—Está bien. Lo siento, me pasé con eso. —Me disculpo y ajusto mi cabello, mirándola con esperanzas de que me diga que si—. No sabes hace cuanto esperaba que algo sacudiera mi vida monótona de autocompasión y pena. Siento que una chispa se encendió en mí desde que me diste la caja. Tal vez antes, con los sueños. Eran señales que no quería ver. Entenderé si no quieres ir conmigo. Lo haré sola.

—Espera un momento. Creo que tienes razón, haré este viaje contigo si crees que es importante. Hace tiempo que no hacemos un viaje de abuela y nieta. Si sientes que esto te hará salir de un lugar oscuro, al menos por un rato, te acompañaré —dice sonriendo y se escabulle hasta su casa. Espero un rato caminando de un lado al otro con ansiedad y me acerco hasta el espejo ovalado que adorna una de las paredes de Índigo Antigüedades. Observo mi reflejo sobre el cristal por un rato y me complace la imagen que me devuelve. Mis ojos negros vuelven a tener una chispa que los enciende y mi cara está un poco más redonda. Llevo mi mano hasta la madera para trazar las rosas talladas en el marco y siento los detalles en las ramas espinosas que unen las flores.

—¡Carajo! —maldigo porque algo me ha picado el dedo índice. Una gota de sangre comienza a hincharse sobre mi digito. Me llevo el dedo a la boca y levanto los ojos para ver una mujer de cabellos rojos sosteniendo una vela. Me mira por un segundo como si me conociera y apaga la llama para ser devorada por las sombras. En un segundo vuelvo a apreciar mi rostro en el espejo.

—¿Todo bien, Emma? —pregunta mi abuela haciendo que me sobresalte. Ha vuelto con su bolso de viajes listo. Es de color violeta con un estampado de flores blancas. Nelly tiene estilo.

—Sí… Vamos —respondo, teniendo la certeza de que esta vez todo será muy diferente a la vez que Nelly fue a Salem.

Tengo licencia de conducir pero mi abuela insiste en manejar su viejo Mercedes color verde que todavía reluce como si fuera nuevo. Sus detalles plateados y el símbolo sobre el capó atrapan los destellos del sol y me recuerdan tiempos mejores y escapadas a la playa los fines de semana. De todos modos toma alrededor de una hora para llegar a Salem así que no lo considero un viaje largo y agotador. Atravesamos North Andover y salimos por la calle Johnson para tomar por fin la ruta hacia Salem. No hay demasiado tráfico hoy y no puedo creer que sea la primera vez en mi vida que visitaré la ciudad viviendo tan cerca de ella. Nunca le di importancia a la cacería de brujas ni a los tan promocionados tours fantasmales por el casco antiguo de la ciudad y ahora me encuentro yendo hacia el inicio de todo gracias a una lejana pariente que fue condenada de forma injusta. Mi vida ha encontrado una forma extraña de hacerme visitar el lugar.

Envío un mensaje a mi madre diciendo que surgió un viaje relámpago, tal vez de fin de semana, con la abuela a una subasta de cosas antiguas en Salem y que decidí acompañarla. Me responde unos segundos después reclamando que no hayamos pasado a despedirnos pero nos desea lo mejor y me pide fotos del viaje. Añade decenas de emoticones con caritas amarillas y corazones en los ojos.

La abuela enciende la radio con un leve movimiento de sus dedos en el aire y hace que las estaciones cambien hasta que se detiene en una que está pasando una canción vieja de Cher. Dijo que sus poderes no eran espectaculares pero yo los considero bastante prácticos.

—No me juzgues, cariño, amo esa canción —dice sonriente y hace un movimiento con la cabeza hacia mi ventana mientras ella tararea la melodía. Miro a través de ella y puedo ver a un enorme búho blanco volando sobre los campos a medida que el auto avanza. Creo que nada debería sorprenderme a esta altura pero es la primera vez que se deja ver. ¿Será ese mismo ave? Lo que sí se es que flota en el aire de forma majestuosa y es un espectáculo fascinante. El viento juega con sus plumas en pleno vuelo.

—Yo creo que esta vez será completamente diferente a cuando tú viniste, abuela. Estoy convencida de eso.

—Puede ser, brujita, puede ser.

Cuando llegamos a la ciudad luego de una hora de viaje la abuela conduce sin rumbo y me quedo viendo la figura de un hombre dorado en la cima de un edificio blanco. Quiero preguntarle a Nelly qué es ese lugar pero ella me interrumpe pidiendo que vea letreros de alojamientos con vacantes porque necesitamos hospedarnos por el tiempo que nos lleve lo que sea que vinimos a hacer. Ahora entiendo que no he planificado nada realmente y que podría haber buscado hoteles en internet. ¿Qué estaba esperando? ¿Que algo ocurriera frente a mis ojos sólo por el hecho de llegar a Salem? Transitamos ahora por un barrio de casas antiguas que se me antojan un tanto lúgubres y con pinceladas góticas hasta que logro ver una residencia de madera de doble piso con un letrero sobre la puerta. The Magic Box Alojamiento. Sus dueños deben ser fanáticos de Buffy la cazavampiros. Tal vez soy sólo yo pero a mi cabeza se viene la imagen del señor Giles y Willow en la serie rodeados de libros y objetos para practicar magia.

—¿Qué te parece ese lugar, abuela? Además de alojamiento tiene una tienda de magia al lado, lo que podría ser útil —digo señalando con mi dedo, soltando una risita y ella detiene el auto.

—Es perfecto. Además no tenía ganas de seguir manejando. Debería haberte dejado a ti pero verás que soy una vieja testaruda.

Las dos nos reímos y bajamos del vehículo con nuestras pocas pertenencias. Llevo el diario de Irina bien escondido entre mi ropa en el bolso, en lo más profundo.

El lugar tiene una pequeña recepción con jarrones blancos llenos de bonitas flores azules y un espejo de marco dorado sobre una mesa de arrime. Hay un mostrador alto y detrás de él está una chica de cabello color violeta, lo lleva corto hasta por debajo de sus orejas. Está muy concentrada en la pantalla de su celular como para darse cuenta de que estamos ahí así que decido cerrar la puerta de un golpe y se pone de pie al instante.

—Bienvenidas a The Magic Box. Junto al alojamiento tienen la tienda de magia de mi madre si les interesa el mundo del ocultismo —dice el eslogan que debe haber repetido cientos de veces con una sonrisa enorme y sus ojos azules se iluminan. No entiendo por qué nos ofrece esa información. Es rara pero parece simpática y es muy linda—. Pero supongo que están buscando donde pasar la noche y no necesitan muñecos de vudú o un libro de las sombras

—Hola, cariño —dice mi abuela con genuina amabilidad—. ¿Tendrás una habitación para dos? Venimos desde Lawrence. No sabemos cuántos días estaremos aquí. Espero eso no sea un problema. Y visitaremos la tienda de tu madre, no te preocupes.

—¿Lawrence? Nunca he estado allí. Nos queda una habitación doble para su suerte. Además la ventana da hacia la calle y tendrán una pintoresca vista del casco histórico de Salem. No somos de los hospedajes más conocidos, así que pueden tener la habitación tanto tiempo como necesitan.

—Siento mucho escuchar eso, tal vez deberías promocionar tu hotel un poco más en las redes sociales ahora que eso está de moda, es muy pintoresco —dice Nelly y espero que no se quede aquí tanto tiempo como para contarle toda su vida y cómo hizo un curso de marketing para que su tienda sea conocida en internet—. ¿Muchos turistas en la ciudad estos días, querida?

—Lo usual. Siempre llegan para fines de octubre y se quedan unos días más en noviembre por si algo extraño ocurre. Las brujas de Salem no pasan de moda… —comenta sacando una llave dorada de un cajón en el mostrador y nos dice el número de habitación.

Encontramos el cuarto fácilmente al subir una escalera de madera blanca. Es sólo ese piso y se ven ocho puertas así que ni siquiera considero que este lugar sea un hotel verdaderamente. Es más bien un emprendimiento familiar. Al ver la llave del cuarto se me ocurre que no sólo los turistas se han quedado en el tiempo. Otras cosas también. En Boston estaba acostumbrada a las tarjetas magnéticas para abrir puertas en los hoteles.

Al ingresar nos encontramos con una habitación muy bonita. Tiene pisos de madera lustrada y las paredes tienen un empapelado celeste con flores hermosas de color rojo. Hay dos camas de tamaño normal con colchones gruesos y unas almohadas que se ven cómodas. Una mesa de luz con una lámpara antigua las separa. Sobre la pared entre las dos puertas hay un delgado y alto guardarropas. Abro la puerta a su lado y me encuentro con un baño luminoso que tiene una tina blanca de patas doradas. Debo admitir que el lugar tiene su encanto.

Dejamos nuestras cosas y nos refrescamos un poco antes de salir a caminar y ver la ciudad. Mandy Crane, como ahora sabemos que se llama la recepcionista, nos recomienda algunos lugares de interés y las mejores cafeterías que no podemos perdernos. Agradecemos y salimos a enfrentarnos a la brisa fresca que acarrea hojas secas por el pavimento.

Caminamos unos cuantos minutos mirando las tiendas y los artículos que ofrecen en sus vidrieras. Muchos de los edificios que hay aquí son de construcción antigua; las casas parecen sacadas de viejos cuentos de hadas. Nos sentamos en un restaurante que se encuentra en una esquina. Hay toldos verdes sobre las ventanas y macetas llenas de flores a pesar de la estación del año. La mesa es de hierro negro labrado al igual que las sillas. Pedimos jugo de naranja exprimido y unas deliciosas pastas con salsa boloñesa y queso. No vinimos sólo por un café. Estamos hambrientas y ya es hora del almuerzo.

—Creo que deberíamos ir al cementerio de Salem para ver allí entre las lápidas si hay alguna Irina Browning entre ellas —digo antes de tragar un buen bocado de espagueti. ¡Dios! Está delicioso y amo el sabor de los condimentos en la salsa—. Oh, ahora lo recuerdo.

—Y haces bien en recordarlo. Te dije que cuando estuve aquí no encontré nada pero como dices, contigo todo es diferente así que no debemos dar nada por sentado. Además, es tu primera vez aquí. Deberías conocer la ciudad de igual manera —dice Nelly comiendo de su plato también y señala con el tenedor a un parque lleno de árboles frente a nosotras, cruzando la calle—. Lee ese cartel.

Dice The Salem Witch Trials Memorial y una flecha que apunta hacia arriba indica que cruzando ese sendero entre los árboles nos encontraremos con él. Una ráfaga de viento hace que vuelen nuestras servilletas de papel mientras la abuela se ríe de eso. Yo sigo el vuelo en espirales de las servilletas y noto que aterrizan a los pies de un hombre que está de espaldas. Y su espalda es ancha y esos pantalones le hacen verdadera justicia a las piernas que tiene. Está viendo la vidriera de una tienda de ropa para hombres que se me hace lujosa y cara. El tipo se da vuelta y lleva anteojos de sol modernos que enmarcan su cara de forma perfecta. El viento también le revuelve el cabello oscuro que lleva algo despeinado. Es alto y está muy bien vestido con esa camisa arremangada hasta los codos. A veces pienso que hombres así solo existen en las novelas que leo y escribo pero cada tanto la vida decide cruzarme con uno para que no piense que son tan sólo un cliché de la literatura erótica. Me quedo mirándolo hasta que cruza la calle y se pierde por el sendero en el parque.

—Nena… Ya se acabó tu jugo, estás haciendo ruido con tu sorbete —dice mi abuela negando con la cabeza y contiene la risa—. Coincido en que el muchacho tenía buen trasero y unas piernas bien trabajadas así que estás en todo tu derecho. No voy a culparte.

—¿Qué? ¿Quién? —digo casi escupiendo el jugo—. ¿De qué hablas, Nelly?

—El tipo que te quedaste mirando como hipnotizada.

—¡Ay Dios! ¡Abuela! Esos comentarios son completamente innecesarios. ¿Pagarás por la comida o quieres que lo haga con mis tarjetas? —digo como para cambiar de tema y el calor abandona lentamente mis mejillas. Me he puesto roja en tan sólo un segundo porque sí lo estaba mirando de esa manera.

—Deja, lo haré yo con mi preciado efectivo. Tu ve a ver qué encuentras en el cementerio mientras yo vuelvo al alojamiento a dejarle una seña a Mandy. ¡Me olvidé de ello! No sé cuánto estaremos aquí pero hay que darle algo de dinero.

—¿En serio? ¿No vendrás conmigo?

—Ya conozco el lugar, Emma. Me gustaría que experimentes esa visita tu sola.

—Está bien, abuela. Sólo espero no perderme.

—No creo que lo hagas, sólo hemos caminado unas cuadras en línea recta —dice señalando con su dedo el cartel que tiene el nombre de la calle—. Además ustedes usan esos celulares para ubicarse. No creo que te sea difícil.

—Sí, sí, está bien. Iré hasta el memorial y volveré en una hora al hotel. Nos vemos luego, abuela —digo dejándole un beso en la mejilla y miro a ambos lados de la calle antes de cruzar.

Me pierdo cantando por lo bajo una canción que recordé de la radio. Voy por el sendero de adoquines del parque donde las hojas tiemblan sobre mi cabeza en los árboles y hay un silencio tan presente allí que se me quitan las ganas de cantar. La brisa se siente fresca y hace que mi vestido flote. No camino demasiado hasta que salgo de la arboleda y me encuentro con lápidas de piedra esparcidas por todos lados y una muralla baja de roca gris con otras lápidas cuadradas que miran hacia los cielos. Comienzo a leer nombres desde un extremo al otro, fechas que coinciden con el diario de Irina y una recurrente causa de muerte. Una sensación fría me recorre entera y me recuerda el dolor en la piel del cuello que siento luego de algunos sueños.

Bridget Bishop, colgada. Trago fuerte y me aferro al bolso que contiene el diario que parece que nunca dejaré solo por miedo a perderlo o que me lo roben. Le dedico a su piedra mortal un suspiro que se impregna en las flores descoloridas y marchitas que le siguen obsequiando a pesar de los años transcurridos. Se amontonan allí junto a restos de velas derretidas. ¿Tendrás descendientes como mi antepasado o tu recuerdo sólo vive por la compasión de la gente?

Sarah Wildes, colgada. Podría decir que una basura se ha metido en mi ojo y amenaza con hacerme llorar pero se que ésa no es la verdadera razón. Le otorgo un vistazo borroso de varios minutos a su lápida. Te doy mi tiempo como regalo, el tiempo que otros no te dieron para escuchar tu verdad.

Elizabeth Howe, colgada. Imagino cabellos flotando en el viento bajo un cielo gris y escucho ecos de insultos que imitan el rugido de leones. Cuervos negros graznan sobre postes de madera observando tu cuerpo que se mueve en un lento vaivén esperando para probar tu carne. Te dedico un nudo en la garganta que no puede desatarse con nada, al igual que un lazo despeinado alrededor del cuello.

Susannah Martin, colgada. ¿Cuántos de tu sangre habrán empapado sus mejillas entre la muchedumbre que te acusaba y decía de ti las cosas más horribles? Hago su pena también la mía y dejo que me envuelva como una capa. Te dedico mi primera lágrima, una que moja tu nombre como lo hace la primera gota de un chubasco con las flores en los jardines luego de una tarde calurosa de verano.

Sarah Good, colgada. Imagino a tu amado lleno de desesperación e impotencia al saber que no había vuelta atrás. Sólo puede verte allí parada llena de miedo y temblando como un cachorro. Te obsequio mi propia historia de amor truncada para compartir juntas el dolor de un amor herido.

Rebecca Nurse, colgada. ¿Le habrás hecho honor a tu apellido? ¿Habrás traído niños al mundo como lo hacían las mujeres Browning en el pasado? Encierro en mis manos una risa cálida de niño que escucho a lo lejos y que la brisa acarrea hacia mí; la suelto sobre tu lápida junto a unas motas de polvo para darte un momento de paz.

Allí se terminan los nombres y en todo el lugar, más el cementerio común y corriente, no encuentro rastros de Irina Browning o las otras dos mujeres que fueron condenadas con ella. ¿Cuántas de ellas dormirán entre las sombras esperando ser recordadas? ¿Qué hicieron contigo, escritora?

Mi cabeza comienza a dar vueltas y no me siento para nada bien. No creo que esto haya sido una buena idea o tal vez fue toda esa comida del restaurante que no me sentó bien. De repente siento un cosquilleo en las mejillas y no son lágrimas, son polillas enormes que vuelan alrededor de mi cuerpo antes de alejarse hasta una mujer con vestido rojo que me observa de pie entre los árboles. Cuando la miro a los ojos se va corriendo y yo empiezo a girar sobre mis pies y me mareo perdiendo el equilibrio. Caigo al suelo tan fácilmente como una hoja que se desprende de una rama para morir.

Capítulo 8

> Me quedo entre los árboles mirándote con interés y algo de fascinación. Siento la rugosidad de los altos troncos bajo la yema de mis dedos. Pueden pasar los años pero hay cosas que no cambian en esta ciudad; las simples y familiares.

Debo reconocer que captas toda mi atención porque haces que me quite los anteojos de sol para observarte sólo a ti, en detalle y con mucha intriga. Nunca antes había visto a una persona tan hipnotizada por las lápidas descoloridas del memorial. Los turistas generalmente vienen a posar y tomarse fotografías sin sentido levantando los dedos de las manos frente a sus rostros pero tú ni siquiera atinas a tomar tu dispositivo móvil para hacer fotos. Te dedicas a observar cada una de las lápidas y te quedas de pie frente a las piedras con nombres por varios segundos mientras el viento juega con tu largo cabello negro. No creo que te des cuenta de lo que haces pero tus labios se mueven como si estuvieras diciendo una plegaria a los ángeles del cielo y la sueltas en la brisa. Pareces estar realmente conmovida por lo que ha sucedido aquí. Pronto te veo girar y ver el mundo con ojos desorbitados y por un momento se ponen en blanco antes de que te precipites al suelo.

Me apresuro a llegar hasta ti sintiéndome preocupado; tu cabello está lleno de hojas secas y forma una corona en tu cabeza. Controlo tu pulso y acerco mi mejilla a tu boca para sentir tu aliento caliente sobre mi piel. Por suerte estás respirando. Sólo te has dado un buen golpe. Espero que no sea más que eso. Tu rostro es hermoso y tus pestañas oscuras y largas. Puedo ver sufrimiento en ti, al menos en la mueca que se ha quedado pintada en tu cara. Pongo mi mano bajo tu nuca y con mi brazo libre te levanto por debajo de las piernas como si no pesaras nada, realmente no lo haces. Algunos curiosos que andan por el lugar miran lo que estoy haciendo pero no me importa lo que piensen. Tengo que asegurarme de que estés bien. Había dejado mi auto estacionado fuera del parque que precede al memorial así que vuelvo a atravesar aquel sendero lleno de árboles pero esta vez contigo en mis brazos. Más hojas amarillentas caen a nuestro alrededor como gotas de lluvia. Me las arreglo para abrir la puerta del acompañante y sentarte en mi BMW coupé serie 8 gris. Vivo un poco alejado del centro de la histórica ciudad pero desde mi residencia puedo verlo todo, hay una vista hermosa desde allí, sobre todo por las noches. Mi casa siempre llama la atención porque no conserva el estilo del lugar. Está hecha con materiales nuevos y diseño moderno. Matthew, mi amigo arquitecto, la planificó especialmente para mí, tal cual y yo la quería. Tiene mucho cristal a la vista y la dura piedra gris hace que la estructura sea fuerte y soporte lo que sea. Cuando el sol se va los pequeños reflectores hacen que mi residencia se vea espectacular. Es una casa grande de un solo piso y hacia la parte trasera, donde están las habitaciones para lograr privacidad, es adonde te llevo, quien quiera que seas, preciosa extraña. Te recuesto en la cama queen size de una de las dos habitaciones de huéspedes y presiono un control para que la persiana que bloquea la luz cubra el ventanal. Desde allí se puede ver la piscina y a lo lejos un bosque con colinas que ahora se ocultan.

Me aseguro de volver al lugar donde te desmayaste porque me pareció que traías algo contigo y encuentro tu bolso en una pila de hojas justo donde perdiste la conciencia. Una ave enorme sale volando del lugar, estaba posado sobre una lápida y me miraba con atención todo el tiempo. Debes agradecer al universo que nadie robó tus pertenencias. No me siento del todo bien haciendo esto pero tomo tu identificación y siento un chispazo en los dedos al leer algunas letras, incluso creo haber oído una pequeña explosión. La suelto dentro de tu bolso sin ganas de revisar nada más. Ahora no sé qué pensar. Pruebo con encender tu teléfono celular pero está bloqueado con una contraseña que nunca podría conocer. Vuelvo de inmediato a casa y aún estás dormida así que sólo me quedo a esperar, sentado en una silla junto a la cama luego de haber llamado a un amigo doctor para que venga a revisarte. Es allí cuando decides abrir esos bonitos ojos oscuros que tienes y también es cuando tu mirada se inunda de terror.

Abro los ojos y contemplo un techo claro sobre mí. Está construido por impolutos y simétricos cubos. Algunos de ellos tienen pequeños reflectores redondos que brindan luz blanca. Son esas luces modernas con las que todos iluminan sus casas en estos tiempos pero mirarlos fijamente lastima mis ojos así que pongo mi mano sobre mi frente como una visera. Mi cabeza está apoyada en una almohada suave con perfume para tela y no podría estar más cómoda. Pero lo que me hace entrar en pánico es una presencia extraña. Hay un hombre sentado junto a la cama con sus codos apoyados en sus rodillas, los dedos de las manos entrelazados y su cuerpo inclinado hacia adelante, observándome.

Él me mira con algo de alivio al principio y luego se pone a la defensiva porque estoy segura de que acaba de ver mi expresivo rostro. Y demuestro shock. Se sienta más erguido y creo que intenta decir algo pero no lo hace por varios segundos que parecen una eternidad. Abre la boca y la vuelve a cerrar.

—¿Quién eres y qué demonios hago aquí? Si es un secuestro o algo parecido voy a decirte que no tengo tanto dinero como piensas —exclamo sin poner atención a las tonterías que los nervios me hacen decir. Porque eso ha sido una gran catarata de estupideces. El hombre que parece tener alrededor de treinta años me mira escudriñándome como a una rareza y luego esboza una sonrisa levantando las dos manos a modo de derrota. Sí, he dicho una estupidez. Por suerte no mencioné mi idea de haber sido drogada en el restaurante y que él pudiera ser un mozo psicópata y abusador.

—Tengo demasiado dinero como para secuestrar a alguien, tranquila. ¿Eres famosa o algo así? ¿Por qué has dicho eso? —pregunta con una voz grave y ronca. Parece incrédulo y curioso a la vez porque tiene una ceja levantada. A estas alturas debo ser un espectáculo para el tipo.

—Lo dije porque estoy nerviosa estoy nerviosa y asustada. Estaba en un lugar y resulta que desperté en otro y tú me estás mirando, en silencio. Es difícil estar tranquila en una situación como ésta y no soy yo la que debería estar explicando mis razones sino tú. Imagina que esto te pasara a ti y luego dime qué pensarías. —Arremeto, sentándome sobre la cama, recostando mi cuerpo contra el respaldo. Me gustaría salir corriendo pero no creo que pueda hacerlo.

—Está bien, está bien. Sólo diré que si fuera un asesino o un loco pervertido, no estarías a salvo en esa cama —dice con esa voz rasposa que no había escuchado en otra persona y me mira con unos ojos tan claros que puedo verme reflejada en ellos—. Te desmayaste en el cementerio, junto a las lápidas de las condenadas. Sólo trataba de ayudarte.

—Sí, allí estaba… ¿Las condenadas? ¿Quiénes son ellas? —digo acariciando mis sienes para darme tranquilidad y pienso en lo que estuve haciendo antes de encontrarme en esta cama extraña. Un revuelo de imágenes en blanco y negro azotan mi mente como alas de cuervo; como una bandada de cuervos diría yo.

—Las estrellas de Salem, las condenadas por brujería. Las estabas visitando y yo también estaba en el lugar dando una caminata —explica la primera parte en un tono que considero sarcasmo y luego me mira seriamente—. Las mujeres que murieron acusadas injustamente hace unos cientos de años. Te encontré allí tendida en el suelo sobre un colchón de hojas secas y te traje a casa. No supe a quién acudir.

—Podrías haberme llevado a un hospital, ¿sabes? O tal vez un llamado a la policía hubiera bastado —comento entrecerrando los ojos.

—Lo sé, no supe cómo reaccionar en ese momento. Te pido disculpas por eso —dice asintiendo y suena bastante genuino—. No te preocupes, un amigo doctor ya viene en camino. Si luego de su diagnóstico todavía necesitas ir a la clínica voy a llevarte en mi auto. ¿A quién puedo llamar para avisar que estás aquí?

—Bueno, gracias. Espero que no tenga que pasar por un hospital. Sólo me duele un poco la cabeza por el golpe. Si, hay alguien con quien debo comunicarme porque va a preocuparse mucho. Ya debería haber llegado. Mi celular está en ese bolso… —digo algo aturdida porque el hombre es bastante apabullante y parece estar acostumbrado a hacer lo que él decide. Es ahí cuando recuerdo que vengo cargando el diario de Irina y no me gustaría que un desconocido lo leyera. Lo conservo para mí con mucho recelo. Mi bolso está sobre una cómoda elegante y él mete su mano para tomar mi celular, revuelve un poco, lo encuentra sin mirar el interior y me lo da. Mi secreto sigue a salvo. Se nota que para él también ésta es una situación incómoda.

Llamo a Nelly y me cuesta varios minutos poder explicarle lo que pasó porque no deja de hablar atropellando todas sus palabras. Hablo en el tono de voz más bajo que puedo y de la manera más enigmática. Le digo que se quede tranquila, que en unas horas estaré allí con ella y que alguien me pudo ayudar. Estuve a punto de decir que una buena persona me encontró pero llevo hablando con él apenas unos minutos y no debería apresurarme a emitir un juicio repentino.

—Tu novio debe estar preocupado. Quedate tranquila, te llevaré apenas mi amigo diga que estás bien. Tal vez para esta noche estés durmiendo en tu cama —dice cuando escucho sonar el timbre por toda la casa con una melodía cálida, corta y bonita. El hombre de ojos azules se excusa para retirarse. Sacudo la cabeza porque nunca entendió con quien estaba hablando por teléfono. ¿Este tipo ha salido de alguna novela de Jane Austen con sus modales y esa forma de dirigirse hacia mi? Ahora creo que cuando pide disculpas y hace lo que hace, es de verdad. O yo estoy muy acostumbrada a que las personas siempre tienen intenciones ocultas que disfrazan de buenos gestos. No puedo creer que se haya tomado tantas molestias por una desconocida.

Allí, en la soledad de esa habitación blanca y luminosa, lo que dijo antes por fin se cuela dentro de mi cráneo y me hace doler el corazón. Mencionó a mi novio, mi prometido, ese que está muerto y descansa a unos cuantos metros debajo de la tierra observando las raíces del césped y las plantas crecer. Hubo un tiempo cuando alguien más que mi familia se preocupaba por mí. Ése era Derek. Parece que ha pasado toda una vida y todavía no logro acostumbrarme a que ya no existe. Cuando creo haber podido sonreír, aparecen esas simples situaciones y recuerdos para jugar con mi herida.

Me quedo observando la habitación cuando la puerta ancha de madera marrón se abre. Un hombre de piel oscura, vistiendo un traje elegante de una tonalidad azul muy bella se acerca a mí y me dedica una sonrisa. El misterioso salvador del cementerio se queda fuera del cuarto.

Pasan varios minutos de revisión y preguntas de rutina cuando el doctor decide que estoy bien y me da su tarjeta en caso de que llegara a sentirme mal. Me habla de radiografías y otros estudios que realmente espero no tener que hacerme. El paso por el hospital luego de la muerte de Derek es un fantasma horrible para mí.

—Estás en buenas manos, Emma. Es un buen hombre —dice con una sonrisa blanca y se va con ese traje perfectamente recortado que debe haberle costado una fortuna. Decido que esto es suficiente para mi paciencia y muevo las piernas hacia el costado para lograr que mis pies dejen ese mullido colchón y toquen el suelo. Apenas apoyo la planta de mis pies siento mi cabeza dar vueltas y me voy en picada pero no llego a tocar la madera que decora la habitación. El hombre me ha atrapado en sus brazos gruesos y sólo logro ver su mandíbula cubierta por una barba perfectamente mantenida desde donde estoy. Su perfume se instala en mis fosas nasales. Pongo mis manos en su pecho que parece una cómoda almohada y trato de empujarlo suavemente para que se aleje. Me siento en la cama otra vez y cierro los ojos sintiéndome completamente frustrada. No quiero tener que pasar por el hospital. Me niego.

—Ya lo creo… —susurro pensando en lo que dijo el doctor antes de irse y él me mira con curiosidad. Su cabello es negro y tiene unos rulos que le dan un estilo revuelto que aun con ese cuerpo enorme que impone respeto, parece un chico tierno. Recién ahora puedo darme cuenta que es el mismo hombre que vi más temprano en las tiendas de la ciudad. Pero lo que más llama mi atención no es su ancha espalda ni sus piernas macizas sino sus ojos azules tan transparentes y claros. Es imposible que no resalten en ese rostro al ser enmarcados por sus pestañas oscuras.

—¿Qué decías? ¿Te encuentras bien? Creo que voy a tener que llevarte a la clínica. No puedes tener más mareos.

—No, por favor. Es sólo que me puse de pie muy rápido. ¿Podrías decirme quién eres? Ni siquiera me has dicho tu nombre en todo este tiempo —digo mirando los pequeños botones superiores de su camisa blanca entallada. Están desabotonados y logro ver el comienzo de su pecho. Un leve bello oscuro debe cubrir sus pectorales como sombras. ¡Dios! ¿Puede ser mi mente un poco menos descriptiva y perversa? Pero me recuerda a Max, el personaje de mi novela y no puedo creer que esto me esté sucediendo. Algunos escritores buscamos imágenes en internet que se adapten a la forma en la que imaginamos a nuestras creaciones en la mente, pero aquí no hay pantalla de por medio. Este tipo es una versión de Max en carne y hueso.

—¿Comenzamos de una mejor manera? Soy Evan Bloomfield. Encantado, Emma… No te asustes. Creo que fue lo único que pudiste responder cuando te puse en esa cama, me dijiste tu nombre y volviste a dormirte —dice y extiende su mano mostrándome una sonrisa encantadora y pienso que agregará mi apellido pero no lo hace. Supongo que no ha ido tan lejos como para revisar mis documentos.

—Está bien. Encantada, Evan. Soy Emma Foster —digo tomando su mano y una repentina electricidad me recorre desde la punta de los dedos y se extiende por mis brazos hasta llegar a mi cabeza. Cientos de imágenes que se muestran sólo un segundo detrás de mis ojos, me hacen soltar su mano como si fuera una chica con malos modales ahora. Pero veo cabellos de diferentes colores cubrir rostros y bocas abiertas dejando escapar gritos mudos. Veo pies que flotan y cuerdas que se tensan. Hay un cielo gris que amenaza con desplomarse y llora copos de nieve que caen sobre una muchedumbre que parece estar gritando. Y el rostro de Evan aparece entre la gente. No, más bien frente a mí para sacarme de donde quiera que mi mente haya querido irse.

—¿Estás bien, Emma? Mi amigo no debe estar lejos de aquí. Puedo llamarlo para que te recete algo. Realmente creo que debes ir al hospital —dice con preocupación y analiza mi rostro.

—No, no. Discúlpame. Es que quisiera irme al hotel donde me estoy quedando. Se llama The Magic Box. Está en el centro. ¿Podrías llevarme hasta allí? Es el último favor que harás por mí. Te lo prometo.

—Con razón…

—¿Qué pasa?

—No eres de aquí. Por eso no entendiste lo de las condenadas antes.

—Ah, sí. Lo siento, no te lo dije. Estoy aquí de visita. ¿Podrías llevarme ahora hasta el hotel? Por favor.

—Sí, por supuesto. Pero me preocupa que no puedas caminar sin marearte. Aunque mantenerte aquí a la fuerza no es la imagen que quiero dar. Te llevaré al alojamiento y por favor, si mi amigo te dio una tarjeta, llámalo cuando puedas —dice y me pongo de pie sola para colocarme los zapatos y luego tomar mi bolso. Puedo sentir el peso del diario con sus cubiertas de cuero descansando en el fondo. Hago el esfuerzo de hacerlo todo sola porque si llega a darme la mano otra vez y esas cosas aparecen en mi cabeza temo volverme loca. Sólo logro ver que su casa es grande y está llena de muebles modernos y no hay ningún rastro de polvo sobre los objetos. Debe tener mucho dinero porque su residencia se parece a las casas terminadas que veo en esos programas de remodelaciones. Él tiene un exquisito gusto propio o puede pagar a los mejores arquitectos y diseñadores. De eso no hay duda.

Afuera hay un Lamborghini negro que parece una nave espacial sacada de esas películas futuristas y también un BMW. Nunca me he subido a algo así. Evan me abre la puerta de ese último y le agradezco. Puedo sentir su mano en la parte baja de mi espalda cuando me ayuda a entrar y suspiro profundo esperando otra oleada de visiones o lo que sean pero nada sucede para mi suerte. Me siento allí mirando todo sorprendida y sintiéndome pequeña ante tanto lujo y detalles tan bien acabados. Derek y sus amigos tenían dinero pero no tanto como Evan al parecer.

Creo que estamos fuera del hotel en pocos minutos y en todo ese trayecto él no ha dicho una sola palabra. Se limitó a darme algunos vistazos descuidados y luego nos dedicamos a escuchar música. Me hace sonreír porque tengo esas mismas canciones descargadas en mi reproductor. Pensé que sólo yo conocía a esas bandas y cantantes. Él lleva unos antejos negros para el sol que deben ser la última moda en Europa porque no había visto a nadie en Boston usarlos. Creo que he despertado en la película del agente 007.

—Gracias por ayudarme. Lamento si me comporté raro pero el golpe me dejó aturdida y me dolía un poco la cabeza, pero ya no. Sólo necesito descansar —digo mirándolo y se quita sus gafas. Sus ojos son dos soles radiantes.

—Te entiendo, Emma. Ha sido una situación rara. Para mí ha sido un placer. Pero déjame decirte algo. Tal vez seas una simple turista y esto no venga al caso, pero te vi en el memorial y parecías conmovida. Trata de no perseguir fantasmas y menos en Salem —dice bastante serio y luego se ríe así que no se qué creer. Sonrío y vuelvo a decirle gracias y me animo a dejarle un besito en la mejilla. Antes de poder bajarme, él toma mi mano con cuidado y pone un pequeño trozo de papel en mi puño.

Me bajo del auto lo más rápido que puedo y me meto al hotel en busca de mi abuela. Respiro hondo porque se que tendré que relatar toda la historia y preferiría dormir un día entero. El sonido del motor se deja escuchar y estoy segura de que el papel tiene el número de teléfono de Evan Bloomfield escrito en él. Lo abro y compruebo que es así pero le ha agregado algo arriba: Si me necesitas, no lo dudes.

Capítulo 9

No pude dormir en toda la noche pensando en los sucesos de ayer. Me sentí un completo mentiroso con ese cuento de que fue ella quien me había dicho su nombre durante su inconsciencia. No confesé haber revisado su identificación. Pero quedé un poco alterado luego de ver su nombre completo aunque ella sólo dijo que se llama Emma Foster. Hay cosas que me pasaron y cosas que sentí que me dejaron desconcertado. Sensaciones que me queman el pecho haciéndome recordar escenas horribles. Hay sentimientos únicos, reacciones que se daban sólo en circunstancias específicas y con cierta gente en mi pasado que ahora vuelven a repetirse. Justo cuando esta muchacha llega a mi de forma extraña y con un propósito que todavía no logro descifrar. Al menos ha puesto las cosas interesantes en esta aburrida vida porque el cosquilleo en los dedos y la sensación de que en alguna de mis tantas vidas debo haberla conocido, no me abandona. Y me encuentro en mi cama mirando el ventanal, acariciando mi pecho para que la sensación de ardor que me consume por dentro se termine. La casa y los lugares por donde pasó todavía huelen a ella y su perfume decide instalarse en el aire. No asociaré ese aroma a otra persona en el mundo que no sea ella. Salgo de la cama vistiendo sólo mis boxers negros y miro como la niebla matutina se desplaza y se mueve como un cielo terrestre entre los troncos de los árboles que forman los bosques alrededor de mi casa. Ésta se encuentra en terreno elevado así que por encima de las copas de los árboles que se mueven en un leve vaivén puedo ver gran parte de Salem. La cima gótica del edificio donde se encuentra el Salem Witch Museum todavía no ha apagado sus reflectores de colores porque éstos se elevan al cielo como columnas de luz. Debo dejar de darle vueltas a las cosas en mi cabeza. Pensé que hace mucho tenía esta historia resuelta. Es hora de desayunar y salir a trotar. Eso siempre me ayuda.

Por la noche me costó mucho explicarle a Nelly acerca de lo que pasó antes de llegar al hotel. Por supuesto que estaba esperándome con la puerta de la habitación abierta y apenas ingresé al cuarto me apretó en un fuerte abrazo. No dejaba de hacer preguntas y me cuestionaba sobre hechos paranormales que nunca existieron. No fui atacada por ninguna fuerza maligna ni brujas satánicas que me quisieran para un ritual de medianoche. Sólo creo que mi cabeza está mal y tal vez debería pensar en buscar ayuda profesional.

Ella insistió con conocer a Evan, tuve que decirle quién era porque además me vio llegar en su auto caro a través de la ventana mientras hacía vigilancia. Le dije que eso no sería posible. Creo que son de esos encuentros circunstanciales, como alguien que te puede ayudar con el bolso en un aeropuerto o darte charla en el tren de camino al trabajo. Sabes que no volverás a ver a esa persona y además nosotras deberíamos volver a Lawrence con las manos vacías otra vez.

Mientras el sol va ganando fuerza, la abuela sigue durmiendo y yo decido bajar a comer algo porque ya no voy a dormirme por más que lo intente. Hace que me duela el cuello y la cabeza. Algo de luz se cuela por las ventanas. No lo sabía pero en la misma recepción, a unos pasos del mostrador, hay mesitas con manteles blancos y sillas de madera contra una ventana que permite ver la calle adoquinada. Mandy está bebiendo un café en un vaso de plástico con su nombre detrás de la computadora y hablando por teléfono así que decido no molestar. Me quedo un momento en el descanso observando un cuadro que muestra un campo verde lleno de flores. Se que no debería husmear pero algunas palabras sueltas llegan a mis oídos.

—Puede ser ella. Por algo sentiste eso hace días, tal vez fue una señal —dice y cuelga. Es allí cuando decido que su conversación no me interesa en absoluto y tampoco me incumbe. Vuelvo a subir al último escalón para hacer ruido y luego sí bajo para me mostrarme en la recepción. Deberían darme el premio a la mejor actriz.

—Buen día, Mandy. ¿Cómo estás? ¿Podría pedirte el desayuno para mí y mi abuela? Todavía no despierta pero ya quería ordenarlo —pregunto y ella se queda dudando por un momento, haciendo una mueca con la boca.

—Buen día, Emma. Mmm, lo siento, cariño. Pero ya no tenemos ese servicio. Esto es un emprendimiento familiar y mamá ahora está abocada a su tienda esotérica. La que está junto al hotel por si no la han visitado todavía. Era ella quien hacía el desayuno cuando comenzamos pero ahora no puede con las dos cosas. No se preocupen, no vamos a cobrarles el precio completo.

—Oh, está bien. Puedo volver a la cafetería donde comimos con mi abuela ayer, no te preocupes —digo sonriendo y antes de irme, vuelvo hasta el mostrador—. Una cosa más. ¿Podrías decirle a Nelly que fui hasta el restaurante y luego iré a trotar?

—Por supuesto. Tu abuela es una dormilona. Ayer estaba muy preocupada por ti porque no aparecías. No te vi regresar pero supuse que estabas bien porque ella dejó de ir y venir por la recepción. Mas te vale no preocuparla hoy a la pobre mujer —dice con algo de seriedad y luego sonríe. Es una sonrisa que me parece falsa y me quedo un tanto sorprendida. No estoy acostumbrada a que personas que no conozco se metan en mis asuntos y me den consejos.

—Sí, es que me perdí, soy un poco distraída. Así que por favor, dile cuando despierte que estoy bien y no te preocupes, volveré sana y salva. —Le pido y sonrío de la misma manera antes de salir del lugar. Llevo puestas calzas negras, zapatillas deportivas y una camiseta térmica de mangas cortas. En el brazo llevo una banda donde coloco mi celular y algo de dinero y alrededor del cuello descansan mis auriculares inalámbricos.

Luego de un desayuno que consiste en tostadas con mermelada, café, un jugo exprimido y una fruta, decido que es hora de dejar que la música me llene y elijo una ruta para trotar. Cuando me pongo de pie mi vista se va hacia la vidriera de la tienda donde lo vi ayer pero esta vez se encuentra vacía. Sacudo la cabeza y comienzo a trotar atravesando el parque. Se que si me desvío hacia la derecha volveré al cementerio de las condenadas y que no voy a descubrir nada así que esta vez sigo en línea recta.

Llevo un buen tiempo trotando y ya puedo sentir el calor en mis muslos y como mi frente se moja un poco. Me tomo un minuto de descanso pero no me detengo del todo. Sigo caminando y creo que me estoy internando en un bosque porque una enorme lechuza blanca ha decidido mirarme con interés desde lo alto de un árbol. ¡Por Dios! El ave es gigante y me recuerda al búho mensajero de Irina. Y, ¡por quién sea! ¿Cómo me metí tan profundo en este sendero del bosque? Culpo a la música y decido salir de allí porque esta vez voy a perderme de verdad y no será una mentira como la que le conté a Mandy. Cuando doy la vuelta y tomo envión para volver a trotar hacia el hotel me topo con una pared humana. Una barrera de carne y músculos me detiene y el calor sube por toda mi cara y me pongo roja.

—Disculpe… —digo levantando la mirada y me sorprendo. Quito los auriculares de mis oídos y los devuelvo a mi cuello. Creo que estoy sonriendo y volviéndome más roja—. ¿Evan?

—Disculpa aceptada, señorita —sonríe mostrándome sus dientes blancos y se que es él. Se ve un poco diferente al estar vestido de manera informal. Pero su cabello oscuro sigue revuelto y sus ojos que miran fijamente todavía son azules. Tiene unos hombros enormes y redondeados que aparecen de su camiseta musculosa azul. Lleva puestos unos shorts negros y zapatillas para correr. Ese hombre transpira sensualidad. Es demasiado en todo sentido y eso es apabullante.

—¿Qué haces por aquí? Pensé que nadie venía a correr por estos lugares. Ya estaba por volver porque creí que iba a perderme si seguía hacia adelante.

En lo alto del árbol el búho aletea dejando caer una pluma cerca de nosotros y se aleja volando.

—Vivo aquí en Salem, ¿recuerdas? —Se ríe y toma aire poniendo sus manos en la cintura—. Casi nadie sale a correr por estos lados y por eso me gusta más. Es mucho más tranquilo que cualquier otro sitio que conozco.

—Sí, prefiero la tranquilidad también. El lugar es bonito.

—¿Cómo te encuentras hoy, Emma? Veo que te sientes mejor si estás trotando. Sólo debió haber sido el golpe —dice mirando mi rostro por mucho tiempo y eso me pone un tanto incómoda. Espero no tener manchas de comida en la boca—. ¿Se preocupó mucho tu novio ayer? ¿No te causé problemas llevándote al hotel?

—No tengo novio, Evan. En tu casa hablaba con mi abuela por teléfono pero no me diste tiempo a explicar. Es ella quien vino conmigo a Salem. Y se preocupó mucho pero ya está todo bien —le cuento ajustando mi cabello en la cola de caballo alta que siempre llevo—. Y en verdad me siento mucho mejor. No hay mareos ni dolor de cabeza. A esta altura ya me hubieras encontrado desmayada en el sendero.

—Me alegro mucho, de verdad —dice y se ríe en forma estridente por mis palabras y eso me hace reír también—. Fuera de broma, no me gustaría que te pasara eso otra vez.

—Gracias por tu ayuda. Te debo una, Evan —digo sonriendo sin saber que más agregar. Odio esos momentos incómodos—. Bueno, creo que debo irme. Dejé a Nelly, mi abuela, sola en el hotel y ya debe estar despierta y no quiero que se preocupe como ayer.

—Emma, espera… —dice y me toma por la muñeca con sumo cuidado para detenerme—. Tengo una idea para cobrarme esa que me debes.

—¿Ah sí? —pregunto levantando las cejas con sorpresa porque veo una sonrisa traviesa y sus ojos claros que antes me parecieron tristes, ahora llevan una chispa diferente—. ¿Debo preocuparme porque ahora salga tu lado perverso finalmente?

—No, para nada —dice negando con la cabeza y riendo otra vez—. Me gustaría invitarte a almorzar hoy si te parece bien. A ti y a tu abuela. Ella puede venir también. Se me hace que es una mujer interesante.

—Lo es sin duda. Con respecto a la invitación, no se qué decir. Supongo que te lo debo…

—Entonces di que sí. ¿Qué más tienes que hacer en Salem? Si no has venido por un motivo en especial o trabajo, puedes almorzar conmigo. No nos tomará todo el día y yo les puedo mostrar la ciudad si desean.

—Está bien, tienes razón —respondo esbozando una sonrisa y me digo que debo dejar de ser tan estructurada y seguir un poco más la corriente y fluir con ella—. Iremos en taxi hasta tu casa si me dices la dirección.

—Eso no es necesario. Pasaré a recogerlas por The Magic Box. Allí estaré a las doce en punto y soy puntual, lo siento —dice y su rostro se me viene encima para dejarme un beso en la mejilla y se aleja trotando. Creo que sus labios estuvieron a un centímetro de mi boca. Su perfume permanece en mí y por alguna razón me hace estremecer. O tal vez sea que estoy sudando y la brisa es fresca ahora que me he detenido. Puedo ver su inmensa espalda y otros atributos que no debería estar viendo alejarse de mí a buena velocidad. Y de repente ya no siento la brisa fresca sino que tengo calor y no creo que sea sólo por el ejercicio.

Cuando regreso al hotel Mandy me saluda y me sonríe como siempre y yo le devuelvo un saludo antes de subir corriendo las escaleras. La abuela está sentada en la cama con el diario de Irina abierto en su regazo y me mira cuando ingreso al cuarto.

—Podrías haberme dejado una nota, nena. Me preocupé hasta que la recepcionista me dijo que te habías ido a desayunar y trotar. Debes dejar de hacer eso si vamos a estar en esto juntas —dice ella y suspiro sentándome a su lado en la cama. Apoyo mi cabeza sobre su hombro y tomo una de sus manos.

—Lo siento, abuela. Tienes razón, debería haberte avisado. No volverá a pasar —digo y observo sus manos que tienen algunas arrugas y noto la ternura con la que acaricia las páginas con los trazos negros que su antepasado nos dejó.

—Tampoco te estoy retando pero mientras estemos por aquí, no lo hagas más.

—Está bien. Tengo que contarte que tenemos una invitación a almorzar —digo incorporándome y miro el reloj. Él vendrá por nosotras en una hora—. Evan, el chico que me ayudó ayer quiere que almorcemos con él.

—¿En serio? ¡Pero qué grata sorpresa! —dice sonriendo y cierra el diario con un estruendo para devolverlo a mi bolso.

—Me lo encontré por la mañana mientras estaba trotando y nos invitó a comer y luego quiere mostrarnos la ciudad.

—Por mi parte dile que estoy encantada y se lo agradezco pero ya tengo planes —comenta tomando una chaqueta de su bolso y se alista como si fuese a salir. No noté que estaba tan bien vestida—. Y tú, querida, no puedes dejar pasar la oportunidad de compartir un lindo momento con ese muchacho que te ayudó.

—Realmente espero que éste no sea un plan tuyo para que yo empiece a salir con tipos, abuela —digo buscando entre mi ropa algo lindo que ponerme en el cuerpo y en los pies. A pesar de lo que ha dicho mi abuela no pienso cancelar la invitación.

—No es eso, cariño. Quiero hacer algo que no hice la vez pasada. Saber si hay algo de información acerca del apellido Hallows en Salem.

—¿Como Anne Hallows, la amiga de Irina?

—Ese mismo. Iré al museo o donde sea para ver registros de la época así que deseo que la pases muy bien con el tal Evan y dile que muchas gracias por la invitación. Tal vez lo conozca pronto —dice con picardía y me guiña el ojo antes de darme un besito en la mejilla y luego abandona la habitación. La puerta se cierra sola detrás de su espalda.

Pongo música en el celular y me dedico a llenar la bañera para darme un buen baño relajante. Una sombra grande cruza por la ventana frente a la tina y me sobresalta. Por alguna razón creo que es esa lechuza blanca que me persigue por todos lados. He vivido ante su mirada estos días. El agua caliente se siente muy bien y recuesto mi cuello contra el borde de la bañera cerrando mis ojos un rato, escuchando una hermosa canción que me hace prestar atención a su letra y melodía. Y de repente abro los ojos y la bañera se encuentra sobre un piso de madera en lo que parece un altillo. Algunas plumas blancas caen dentro del agua y puedo ver a una mujer desnuda que está de espaldas a mí. Está de pie frente a un espejo. Su cabello rojo cae en bucles casi hasta su cintura y se coloca un precioso vestido rojo que deja su espalda a la vista. Su piel se ve blanca y suave. De inmediato gira su cabeza y se me queda mirando. Es ahí cuando abro los ojos de verdad, en el mundo real y pongo una mano sobre mi pecho para calmarme. ¿Ya ni un baño será relajante ahora?

Luego de arreglar mi rostro y también mi cabello, elijo un vestido rojo corto y pongo una chaqueta de cuero negro sobre él. Sólo eso me hace pensar en la mujer que se vestía frente al espejo y siento escalofríos. Dos mujeres de rojo en diferentes dimensiones.

Ya pasaron unos minutos de las doce y Evan se me hace una persona puntual y no quiero hacerlo esperar. Me apresuro a salir del hotel dando gracias que Mandy no está en la recepción para detenerme y hacerme preguntas. Hay algo en ella que no me gusta. Parece una buena chica pero que sea tan entrometida no es una característica que me agrade; en ninguna persona.

Por supuesto que Evan está esperándome. Su BMW reluce bajo el sol que es más fuerte hoy y supera a las nubes grises que parecen estar siempre presentes por aquí.

—Hola, Evan. ¿Qué tal? —digo subiéndome al auto y le doy un beso en la mejilla que él devuelve. Su perfume es exquisito y está bien vestido, como siempre. Lleva unos pantalones ajustados que hacen relucir sus muslos y una camisa azul entallada que hace lo mismo con su torso.

—Excelente, Emma. ¿Tenemos que esperar a tu abuela? —pregunta mirando hacia la puerta del hotel y yo niego con la cabeza.

—No. Ella agradece tu invitación pero ha salido a visitar a gente que conoce por aquí y que no ha visto en años —digo, odiándome un poco por mentirle pero no puedo decirle que estamos investigando a personas que vivieron hace más de trescientos años.

—Oh, está bien. Entonces, más comida para nosotros —bromea y se ríe, comenzando a conducir. Vamos atravesando calles y siempre tiene comentarios para hacerme de cada lugar, lo que eran antes los edificios y lo que son ahora. Este hombre tiene mucho conocimiento y no me animo a preguntarle qué hace, de qué trabaja. Mal no le va, eso es seguro.

Detiene el auto frente a un restaurante de comida italiana en calle Washington que me da toda la impresión de ser un lugar que él y otras personas pueden pagar asiduamente. Y yo que pensé que iríamos a su casa. Se apresura a salir del vehículo para abrir mi puerta, lo que me parece un poco anticuado pero tampoco está mal una vez en cuando. Apoya su mano en mi espalda para indicarme que debemos cruzar la calle y noto que no ha dejado de mirarme en todo este tiempo. Tal vez haberme vestido de rojo y llevar un poco de escote ha sido arriesgado, pero no creo que sea eso.

Nos sentamos alrededor de una mesa fuera del restaurante y ambos ordenamos ravioles de espinaca con salsa y un vino rosado que nos recomienda el mozo. Mientras esperamos se que tendremos que hablar y no se muy bien qué decir.

—Cuando despertaste en casa, hablaste de una forma, como si yo pudiera sacarte dinero, entonces pensé que tal vez eras la hija de algún magnate millonario o una celebridad. ¿Vas a decirme por qué dijiste eso? —comenta y hago un gran esfuerzo por no sonrojarme. Debo haber sonado como una tonta con esos comentarios.

—Primero, te pido disculpas por todo eso. Y segundo, creo que a mi favor, en la situación en la que estaba dije cualquier cosa —me río acomodando el cabello detrás de mi oreja. Esta vez lo dejé suelto y con ondas.

—Obviamente estás disculpada pero ¿por qué razón dijiste eso?

—Sucede que soy escritora y logré estar entre las más vendidas del New York Times. Digamos que soy famosa entre los adolescentes y jóvenes adultos por una novela paranormal que escribí hace un par de años. Tal vez pensé que estaba siendo raptada por un fanático loco —digo riéndome y sacudiendo la cabeza esperando que no le parezca una tontería.

—¿En serio? ¡Qué interesante! Lo de ser escritora, no lo del rapto —se ríe conmigo y me mira con más interés todavía—. ¿Estás escribiendo algo nuevo? Disculpa si no te reconocí pero no leo demasiado los diarios estos días. Tal vez debería retomar el hábito con tu libro.

—Oh, no hay problema. Ni siquiera espero que la gente se de cuenta quien soy —digo cuando el mozo muy amablemente nos trae nuestra orden. Todo se ve demasiado apetitoso. ¡Por Dios que no lea el libro! Max es prácticamente él pero con tatuajes—. Honestamente hace mucho que no escribo nada. Me han sucedido cosas que han puesto un alto en la escritura pero supongo que pronto voy a poder escribir otra vez. Es una especie de vacío el que atravieso en este momento.

—El famoso bloqueo… Es una pena porque si llegaste a lograr tanto éxito quiere decir que eres buena en lo que haces. Ojalá pronto puedas volver a escribir —dice sonriente y doy gracias porque no pregunta cuáles son las razones por las que me quedé vacía.

Nos dedicamos a comer y a hablar de nuestras vidas no tan en profundidad como para contarnos secretos que duermen en la oscuridad. Me entero de que él está soltero y que ha invertido dinero que le dejó su familia en varios negocios y terrenos, que vive de manejar todas esas divisas y negocios inmobiliarios. Me doy cuenta de que en toda la comida no me ha quitado los ojos de encima y me observa fijamente. Eso puede ser algo intimidante a veces pero ya no me pone tan incómoda.

Cuando el almuerzo llega a su fin se ofrece a llevarme de nuevo hasta el hotel y acepto. No habrá recorrido por la ciudad hoy.

—¿Podrías dejarme a unas calles del hotel? Quiero comprarle unos pasteles a mi abuela. Se que le encantan esos que venden en una pastelería cerca del alojamiento —digo y él asiente antes de detener el motor. Me mira fijamente otra vez.

—Bueno, creo que esto es el adiós. Ha sido un placer conocerte, Emma. Cuando vuelvas a Salem o cuando yo esté de paseo por Lawrence, tal vez podamos vernos —dice con naturalidad y sonrío. Las despedidas no son lindas pero nos conocemos hace un par de días y era lógico que esto iba a suceder. Tampoco pensé que nuestra estadía se iba a extender tanto. No estamos aquí de vacaciones.

—Por supuesto. Tengo tu teléfono y te enviaré un mensaje así puedes registrar mi número. Gracias por todo, Evan. En verdad gracias, has sido muy amable y no cualquiera ayudaría a otra persona como tu lo hiciste conmigo —digo mirándolo por unos segundos a los ojos y con un beso en la mejilla me despido y bajo del auto.

—No es nada, ha sido un placer. Sigue escribiendo si eso te apasiona, Emma. Hasta pronto.

Las nubes han decidido volver a juntarse en el cielo para ocultar la luz. El auto se aleja con rapidez por la calle y me quedo observándolo por un momento. Detrás de mí se abre una puerta de vidrio y salen clientes cargando cosas dulces en delicadas bolsas de papel. Es hora de comprarle a Nelly un regalo. Mi suspiro se va con la brisa fresca hacia los montes y finalmente me meto en la pastelería.

Me parece una estupidez que a esta altura de mi vida me sienta de esta forma. Con todo lo que he experimentado ya debería dejar de hacer algunas cosas y sin embargo, Emma me ha golpeado como una tormenta tropical, con una fuerza devastadora.

Mientras manejo el auto y recorro una ruta en la que puedo tomar más velocidad, intento alejar su rostro de mi mente. Pero todo en ella se me hace familiar. Soy un tonto por creer que iba a haber alguna clase de interés más que agradecimiento.

Creo que esta despedida es mejor. Ni siquiera debería haberle dado mi teléfono. Mi vida estaba bien así hasta que ella pareció. Acelero haciendo chirriar las gomas del BMW en el asfalto y me enfrento al horizonte tormentoso.

Capítulo 10

Me paso un tiempo considerable en la pastelería eligiendo los cupcakes más deliciosos con los glaseados más bonitos y coloridos. El aroma allí realmente abre el apetito y dan ganas de llevarse todo. Se cuanto le gustan esos dulces a mi abuela y regalarle esto me parece un lindo detalle para agradecerle por haberme acompañado. Así nos vayamos sin saber nada nuevo acerca de Irina, realmente valoro que haya esto hecho por mí.

En el exterior el cielo ha comenzado a cubrirse de nubes negras y creo que eso augura lluvias. Puedo ver el hotel a unos metros de donde estoy y de por sí, tal vez de la misma nada, ya me produce una sensación extraña. No puedo explicarlo, como no puedo explicar muchas otras cosas que me han pasado. Hay sensaciones que me recorren entera, desde la punta de mis dedos hasta el centro de mi pecho y no sé cómo definirlas. Es ahí que recuerdo a Irina excusándose en su diario por no poder explicar algunas corazonadas. Tal vez sea eso, una simple corazonada.

Veo que mi nuevo amigo, el búho blanco, ha decidido seguirme por la ciudad y su vuelo se hace lento hasta que llega a destino. Luego sólo se dedica a observarme desde la cornisa de una construcción gótica frente a The Magic Box. Sostengo en una mano la caja de cartón color rosa y con la otra empujo la puerta de entrada del hotel. Todo está en penumbras en la recepción, sólo algunos tenues rayos de luz ingresan por las ventanas y me permiten ver el contorno de las cosas. Podrán llamarme loca pero parece que el lugar no fue habitado nunca antes. No hay sonidos, pasos, voces ni aromas. Incluso creo ver una capa de polvo cubrir el mostrador sin computadora y eso me preocupa porque no había visto esa condición al llegar. ¿Qué está sucediendo aquí? ¿Me metí en otro edificio? No logro oír el murmullo de voces de otros huéspedes, es más, tampoco recuerdo haberlos escuchado o visto desde que estamos aquí. Mandy tampoco se encuentra en su puesto de trabajo como es su costumbre y eso me pone en alerta. Subo corriendo las escaleras hasta la habitación donde me quedo con mi abuela y allí por poco se me detiene el corazón. Todo está revuelto y es un desastre, las sábanas están desparramadas por el suelo al igual que gran parte de nuestra ropa. Los bolsos están destruidos, han cortado el cuero con algo filoso para inspeccionar el contenido. La caja con los bonitos pasteles cae de mis manos y se desarma en el suelo. Adiós al regalo y a los bonitos cupcakes que ruedan por el suelo ensuciando todo.

—¡Abuela! ¿Estás aquí? ¡¿Nelly?! —grito poniéndome de rodillas para revolver entre la ropa. ¡El diario! ¿Lo habrán robado? En mi desesperación y mientras revuelvo las cosas mi ojo capta una esquina del antiguo cuaderno bajo la cama. Nelly debe haberlo escondido por alguna razón. ¿Habrán estado buscando dinero solamente? ¿Dónde está ella? ¡Carajo!

Mis lágrimas comienzan a mojar mis mejillas y me arden los ojos. Meto mi ropa, la que reconozco y puedo agarrar con mis manos temblorosas en un bolso de cuero negro que no ha sido dañado y también pongo allí el diario. Salgo del lugar corriendo, tratando de no ser atrapada y llego hasta esa esquina frente al parque que antecede al cementerio. La gente en la cafetería donde comimos con Nelly por primera vez me mira como si estuviera loca. Y tal vez lo estoy, debo verme como una maniática mirando todo con ojos desorbitados y el rostro empapado.

En mi billetera está el trozo de papel con el número de teléfono de Evan. Sin darme cuenta me encuentro mirando hacia todos lados, agitada y con el corazón dando saltos, como la demente que deben creer que soy y el celular ya está en mi oído, haciéndome escuchar el tono de espera.

—Evan. Soy Emma. ¿Me ayudarías, por favor? Te necesito —digo intentando no sonar desesperada y alejando al llanto para que no me gane la partida. La tarea sea hace difícil al pensar en mi viejita querida y creo que ya no puedo contenerme—. Estoy frente al parque y una cafetería, cerca del memorial. ¿Puedes venir por mí? Hay una tienda de ropa de hombres junto a mí.

—¿Emma? No entiendo nada. Pensé que ya no te vería —dice en medio del torrente de palabras que acabo de decir en tan sólo un segundo—. Sé donde estás. Entendido. No te muevas de ahí. Ya voy.

¿He sido tan obvia? Debo haber sonado terrible porque se lo notaba sumamente preocupado. Espero unos cuantos minutos, balanceándome de un lado al otro aferrando mi bolso contra el pecho cuando un auto plateado se estaciona en la calle. Es el Lamborghini esta vez. Evan hace señas con su mano y a medida que corro hacia el vehículo mi puerta ya está abierta. Me meto dejando el bolso sobre mi regazo y me quedo mirando al frente con los ojos cerrados por un momento, tratando de respirar profundo.

—¿Emma? ¿Qué sucedió? ¿Estás bien? Estás llorando. ¿Dónde está tu abuela? —pregunta y se que ha girado su torso para poder verme mejor. Mordiendo mi labio inferior para no soltar un llanto furioso, le miro y niego con la cabeza.

—No está, simplemente no está —respiro hondo y cierro los ojos antes de poder mirarlo otra vez—. En la habitación todo se encontraba revuelto y no había nadie en el hotel. ¡Nadie! Tuve una sensación muy rara antes de entrar y luego, parecía que el lugar nunca había sido ocupado ni habitado. Lo siento, me estoy volviendo loca. Juro que no entiendo nada de lo que vi pero ella no está.

—¡Dios mío! Lo siento mucho. Vamos a casa ya. No se qué hacer, te dije que no soy bueno reaccionando —dice y el motor ruge en un segundo. Las ruedas hacen un chirrido en el asfalto y por primera vez, de forma consciente, logro ver el trayecto hasta su casa. Allí todas las mansiones son bonitas y antiguas y tienen jardines hermosos llenos de flores que deben pagar miles de dólares por cuidar y mantener vivas en otoño. Pero el auto se detiene en una casa grande de piedra gris en el exterior, es moderna y de estilo actual con decenas de hortensias azules en los jardines delanteros.

—Tú tienes una tendencia a evitar acudir a los profesionales en primera instancia, ¿verdad? Realmente no sabes cómo reaccionar —cuestiono seriamente mientras bajo del auto y él me deja clavada en mi lugar cuando su mirada clara se fija en mi rostro. Siento que no puedo moverme. Tal vez lo que dije ha sonado un poco duro.

—¿Por qué dices eso? —me cuestiona tomando una llave de sus ajustados pantalones y abre la puerta principal—. Sólo intento ayudarte.

—Lo digo porque cuando me encontraste inconsciente no me llevaste a un hospital y ahora deberíamos estar de camino a la policía. No es eso lo que estamos haciendo precisamente, Evan. Tengo que denunciar la desaparición de mi abuela. ¿Entiendes?

—Dijiste que eras una escritora famosa en Boston. Tal vez allí se manejan a su modo con estos temas pero aquí las cosas funcionan algo diferente. Para reportar a una persona como desaparecida debes esperar veinticuatro horas. Y con suerte, si piensan que es urgente, ellos muevan el trasero. Creo que es así en varias partes del mundo. Ya te dije, sólo trato de ayudarte. Entiendo que estés nerviosa de todos modos. Vamos adentro, debes tomar algo.

—Lo siento, Evan. De verdad. No quise sonar como una desagradecida. Es que me preocupa esto y me encuentro más que nerviosa —explico soltando el bolso sobre la alfombra y me abrazo a mí misma y se me llenan los ojos de lágrimas. Evan se mueve hasta mí y me encierra en sus gruesos brazos y con una delicadeza inesperada me recuesta contra su duro cuerpo que está caliente. Su mano me hace masajes en la espalda y eso parece aflojarme todavía más.

—Tranquila. Entiendo que te sientas así pero no vamos a quedarnos de brazos cruzados sin hacer nada —asegura con su voz ronca y eso me despierta otra vez. Hay algo en el contacto con este hombre que me lleva a otro mundo. Puedo ver hortensias azules, son hermosas. No son las de su jardín delantero, sino otras que resisten un invierno crudo junto a unas paredes de madera pintadas con pintura corriente. Miro hacia arriba, a lo que debe ser un altillo. Dentro hay un ave de plumas blancas escondido entre tirantes redondos en lo alto del cielo raso. Custodia algo bajo sus garras afiladas. Los copos de nieve me enfrían las pestañas y escucho el ruido de agua a lo lejos; en ella me sacudo a medida que me sumerjo observando un rayo de luz atravesar la superficie acuosa. Pero no es la visión, no es allí donde mi cuerpo se estremece violentamente, es Evan quien con sus manos en mis hombros me está sacudiendo para sacarme del trance.

—¿Evan? ¿Qué te pasa? ¿Por qué me tratas así? No seas brusco, por favor —digo sin poder entender su cambio rotundo de actitud. Antes era calma y ahora una tormenta.

—¿Qué te pasa a ti? —cuestiona con los ojos fuera de sus órbitas y se aparta sólo un paso de mí como si estuviera maldita—. Estabas con los ojos en blanco, balbuceando cosas sin sentido y temblando de pies a cabeza. Pensé que tenías epilepsia o estabas convulsionando. Emma, debes ir a un hospital.

—¡Dios! Siento mucho que te hayas topado conmigo. Soy un desastre y voy a soltar esto de una vez por todas así que puedes correrme de tu casa si te parece. Tú decides y entenderé —digo y me siento en su sofá tratando de asimilar el hecho de que el tipo me vio comportándome como una zombi. No sabía que de esa forma me veía cuando las visiones fuertes me atacan. Entrelazo mis dedos para lograr que mis manos dejen de temblar pero mi pie se mueve sobre la alfombra sin parar.

—No voy a correrte de aquí. Pero sí te agradecería que me digas en qué estás metida. Puedes contármelo, soy bueno escuchando y no juzgo demasiado —asegura con un tono de voz calmo y se sienta junto a mí tomando mis manos en las suyas porque sabe que estoy nerviosa y mi cuerpo no deja de temblar.

—Bien, aquí voy. La historia es bastante larga, pero en lo que a ti concierne, hay momentos en los que me has tocado… —comento mirando nuestras manos y doy gracias que el efecto que él tiene sobre mí ya ha pasado—. No suena del todo bien dicho de esa forma, pero en esos breves momentos de contacto he visto cosas en mi cabeza. Es como si mis ojos no están aquí. Logro observar situaciones y escenas que no se de dónde vienen. No creo que sean actuales ni tampoco me creo una mujer que tiene visiones del futuro. En un principio comenzó con sueños recurrentes y ahora ha sucedido cuando me abrazaste. Incluso antes, el día que me encontraste en el cementerio también. Hay momentos en los que me tocas en los que disparas sensaciones e imágenes que nunca antes he tenido. ¿Crees que estoy loca, verdad?

Él me mira con atención y me escucha atentamente. Yo me siento devorada por sus ojos azules que juraría se han puesto más oscuros. Debe pensar que estoy muy mal de la cabeza.

—No te voy a decir que lo que me estás contando es lo más normal del mundo, porque no lo es. Pero no creo que estés loca, Emma. Pienso que tienes un estrés galopante y que tu abuela haya desaparecido ha sumado mucha presión a tu estado. Y créeme, he visto cosas locas en Salem así que no puedo desmerecer tu historia ni desacreditarte —sonríe con dulzura tratando de hacerme sentir bien. Y en menor medida lo consigue. Pero no me cree del todo, lo sé.

—Dime, la cocina está por ahí, ¿verdad? —señalo un pasillo iluminado por luz natural y él asiente. Necesito moverme un poco o mi cuerpo no dejará de temblar—. Traeré agua.

—Está bien, sí es por ese pasillo. Aquí te espero —dice y yo voy hasta la cocina. Encuentro todo fácilmente. Las encimeras están relucientes y cada mueble y utensilio parece cuidadosamente elegido para lograr una imagen de casa de revista. Una enorme claraboya sobre la isla inunda de luz el lugar y eso me encanta.

Cuando vuelvo al living por poco y suelto los vasos haciendo un desastre. Me apresuro a dejarlos sobre la mesa de café de cristal junto a la jarra de agua. Le quito de las manos el diario de tapas de cuero. Lo tenía abierto ya y no sé cuánto habrá leído. ¡No puedo creerlo!

—¡Suelta eso! ¿Qué hacías husmeando en mis pertenencias? ¡¿Pero quién demonios te da derecho a meter mano en mis cosas?! —cuestiono hecha una furia y los minutos pasan sin que reaccione. Aferro el diario contra mi pecho y creo que sería capaz de fulminarlo con la mirada si tuviera magia como Nelly—. ¿No vas a responder? Y yo aquí pensando que eras un caballero. Realmente no te entiendo, Evan.

Él no me mira en absoluto. Está viendo un punto fijo y no se mueve. Yo parezco no existir. Sus ojos claros se han llenado de agua y su labio inferior tiembla por momentos. Esto no me gusta para nada. Pensé que aquí estaba a salvo y las cosas raras habían terminado pero veo que no. Evan cubre su boca con una mano y se retira del lugar. Yo me quedo allí como una idiota que se siente invisible. Sí, exageré bastante pero él no debía meterse en mis cosas. ¿Debería irme a buscar a mi abuela por mi cuenta? ¿Puede terminar este maldito día de una vez? Creo que la visita a Salem nunca debió haber estado en mis planes pero ahora es tarde para volver.

Capítulo 11

Me siento en el borde de la cama y paso mis manos por mis muslos para secar el sudor que no deja de brotar en mis palmas. Siento un calor terrible en todo el cuerpo y por primera vez en mucho tiempo creo que voy a enfermarme. He mojado la camisa que llevo puesta. Hace años no me sentía así y ahora, de repente, me encuentro pésimo. No tiene que ver con haber dejado a Emma sola en el living, es otra cosa. Tantas sensaciones batallan dentro mío que en segundos el calor se transforma en sudor frío y me recorre la espalda dándome escalofríos. No esperaba encontrarme con ese objeto ni leer esas primeras líneas pero el diario sobresalía en su bolso abierto llamando poderosamente mi atención. Tiene razón, no tenía derecho alguno a revisar sus cosas de esa forma y ahora tengo lo que me merecía. Castigo o karma.

No entiendo cómo sea posible pero hay un diario de lo más íntimo allí y es una parte de ella. Es de Irina. Sólo basta leer dos líneas para recordar su voz y esa exquisita forma de hablar que tenía. Podía escucharla en el claro hablar por horas de sus deseos y sueños. Podría haberme contado las historias más alocadas y fantásticas y las hubiera escuchado de principio a fin, sin dormirme para dejarla terminar y pedir que me las cuente otra vez. Ella era capaz de producir esa magia.

Decido que es hora de soltar las lágrimas y salen sin esfuerzo alguno. Las barreras de mis ojos las han contenido por años y en este momento no quieren hacerlo más. Unas pocas quedaron cristalizadas ese día sobre mis mejillas y le ordené a las otras no salir jamás. Pero debo llorarla.

Todavía recuerdo haber corrido kilómetros desde las plantaciones donde ese abominable viejo me envió para que estuviera alejado de Irina. Aún se repiten en mi cabeza sus amenazas acerca de matarla a ella o dañar su bebé si yo intentaba buscarla. Llegué a la plaza central con las alpargatas rotas llenas de polvo y algunos dedos saliendo por los agujeros de las puntas. Irina me miró un segundo y luego vio el cielo gris. Creo que eso fue lo que se quedó observando para siempre, que su amado no pudo rescatarla y esa herida me ha lastimado por años y ahora vuelve a abrirse y doler como si le pusieran sal encima.

Emma está de pie junto a la puerta, aparecida de la nada, y me mira con compasión pero no entiende lo que sucede. Nunca podría hacerlo. Camina despacio hasta mí y se sienta a mi lado sin decir nada. Eso logra sacarme de los recuerdos y de las promesas que no pude cumplirle a Irina. No pensé que los recuerdos estaban tan frescos y se veían tan claros detrás de mis párpados.

—Evan… —digo en un tono suave y cubro una de sus manos con las mías. No entiendo su reacción pero necesito que me explique por qué se puso así—. ¿Te encuentras bien? Lamento haberme reaccionado de esa manera pero ese diario que viste es muy personal. Perteneció a alguien de mi familia hace mucho tiempo y es muy importante para mí desde que mi abuela me lo obsequió. Debo confesar que por este diario estoy en Salem.

—Entonces ahí tienes la explicación de por qué ves cosas raras cuando me tocas, Emma —suelta sin más y dirige sus ojos transparentes hacia los míos para mirarme de lleno, como si me analizara. Este hombre incluso estando triste y llorando es atractivo. Siento la necesidad de protegerlo y llenarlo de besos inesperados pero me contengo—. Ella también era parte de mi familia hace mucho tiempo, ¿sabes? Era mi única familia como yo lo era también para ella.

—No entiendo. ¿Te apellidas Browning como yo? ¿Eres hijo de alguna Browning? —pregunto desconcertada y otra vez aparecen esas sensaciones raras que presagian más impacto. Me contengo de retirar la mano.

—¿Querías escuchar una locura, Emma? Mi verdadero nombre no es Evan Bloomfield. Ése es el nombre que elegí luego de todo lo que pasó. Mi verdadero apellido es Eaton. ¿Te suena de algún lado? ¿Lo has leído por ahí hace poco? ¿Te animas a darme un nombre de pila?

El sol se vuelve débil y desciende rápido entre las nubes para darle paso a la oscuridad. La tormenta todavía no se ha desatado. Estoy segura de que lo estoy viendo con incredulidad porque suspira frustrado y sacude la cabeza. La idea por fin estalla dentro de mi mente y suelto las manos de Evan.

—¿Robert Eaton? ¡Eso no puede ser posible! Tal vez un nieto… —Hablo casi entre susurros pero siento que se me ha ido todo el aire—. ¿Eres un descendiente como yo lo soy de Irina? De lo contrario es imposible.

Evan se ríe sorpresivamente y se pone de pie. Sus manos se aferran a su cintura y camina de un lado para el otro sin mirarme hasta que se detiene, suspirando otra vez. Lo noto en extremo cansado. Se dirige hacia una cómoda y del último cajón cerca del suelo extrae lo que parece un álbum de fotos. Lo deja sobre la cama a mi lado y mis manos flotan a él para verlo. Es Evan en blanco y negro junto a un farol, es él junto a edificios que no creo que existan todavía. Es él con diferentes cortes de cabello y diferentes perritos a sus pies. Es Evan en blanco y negro, sepia y a color. Son sus ojos claros, inconfundibles. La primer fotografía lleva fecha de 1840.

—No puedo… —digo sin terminar la frase y me quedo sin palabras mirando su rostro en otra vida, otras vidas mejor dicho.

—Ha sido una larga vida, Emma. Soy Robert Eaton y debería tener más de trescientos años pero Irina hizo algo el día en que fue colgada o antes, no lo sé, pero algo me dejó así por siempre. Me quedé en aquel momento en el que la mataron frente a mis ojos. ¡No pude hacer nada por ella! La acusaron y la ahorcaron. Antes era así de simple y fácil. Sólo bastaba con no caerle bien a alguien. Allí se acabó mi mundo. Todo lo que alguna vez soñé o deseé se desvaneció con ella. Después sólo tuve que seguir, aprender a vivir con esto.

—¡Ay Dios! Robert… Evan… —digo perpleja porque no puedo entender que me esté creyendo esto tan rápido y sin cuestionarlo. Ni mi mente de escritora podría haber inventado algo así. Y ese álbum de fotos derrumba mis teorías—. Entonces el diario, debes leerlo, debes entender lo que fuiste para ella. También te pertenece y te pido disculpas por haber reaccionado así. ¿Ves? Yo tampoco soy buena en eso. ¿Cómo iba a imaginarlo?

—Te lo agradezco pero yo sé lo que fui en su vida, ella me lo dijo. Era su rayo de luz en un mundo que se volvía oscuro. Tenía mucha facilidad en hacer que toda la mierda que nos rodeaba se viera bonita en sus palabras —dice con una sonrisa diferente, una que yo todavía no había visto. Se que sus ojos están en otro lado—. No quiero leerlo, Emma. Estoy seguro de que está lleno de sufrimiento.

—Entiendo y sí, lo está. Lloré bastante leyendo sus entradas. No es de las historias más alentadoras pero las cosas que leí sobre ti… Todo eso lo compensa, créeme —digo bajando la vista y me apresuro a ir al living para buscar al diario y con éste en mis manos regreso y me paro frente a él.

—¿Por eso viniste a Salem entonces? ¿Para saber más de ella? ¿Qué buscas aquí? —pregunta y pone las manos en los bolsillos de su pantalón.

—Sí. Verás, antes de esto yo tenía sueños raros y nunca le dije a nadie. Cuando cumplí veinticuatro años se intensificaron y mi abuela me mostró este diario. Ella sabe de estas cosas también. Al parecer varias mujeres Browning lo habían guardado a través de las generaciones. Y quise venir para ver si descubría algo pero hasta ahora no he hecho más que meterme en problemas.

—¿Tu abuela te contó algo sobre Liberty? Irina tuvo una hija. Nunca supe que pasó con ella, yo iba a adoptarla como mía e intenté buscarla pero luego de la muerte de Irina me llevaron lejos de Salem. Volví a esta ciudad muchos años después y no había rastros de su hija, a menos que le hubieran cambiado de nombre —dice ahora con los ojos secos y una chispa de curiosidad—. Tampoco puede encontrar a su amiga, Anne Hallows.

—Liberty tiene que haber vivido para dar a luz a una hija llamada Samira. Mi abuela dice que ésa es la primer mujer Browning que obtuvo el diario. Esa parte es un tanto rara. Al parecer un búho se lo entregó.

—Artemis —dice él y suelta una carcajada y no entiendo qué le parece tan gracioso—. ¡Irina tenía un ave! Me contó acerca de él una de esas noches que compartimos. Suena extraño, pero no estoy en posición de cuestionar nada en mi condición. Él sólo llegó a su ventana del altillo y se quedó con ella siempre.

—Bueno, ahora sé su nombre. Necesito preguntarte esto, Evan. Porque hay una parte todavía más rara en el diario —digo pensando de antemano en lo que me pueda responder—. ¿Había magia de verdad en aquel momento? ¿Brujas que hacían cosas oscuras con machos cabríos y pentagramas?

—Sí, Emma —dice con voz grave y eso me produce escalofríos. Lo dice con convicción y sin rodeos. El tipo de respuesta que me gustan aunque me asusten—. Siempre trabajé en los campos y tenía que dormir allí por las noches. Veía mujeres adentrarse en los bosques, se veían luces y se escuchaban chillidos horripilantes. No puedo ser específico pero yo creo que había magia oscura en Salem. No sé si Irina haya sabido de esas cosas, no puedo asegurarlo.

—Debes saber que ella nunca la practicó. Sólo sabía de traer bebés a la vida. Pero luego de enterarse de su condena, su amiga Anne…

—Ella era su mejor amiga. Esa muchacha siempre andaba detrás de ella en el mercado. Tampoco sé qué sucedió con esa chica, ya no estaba aquí cuando regresé, como te dije antes —completa él y me anima a proseguir. No puedo creer todavía que esté con alguien que vivió en ese momento. ¡Ojalá estuvieras aquí, Nelly! Estoy segura de que le harías más de mil preguntas.

—Ella le dio instrucciones para invocar a alguien en el bosque y así protegerse. Si bien Irina finalmente murió, algo tiene que haber causado un impacto en el espacio. Tú eres la prueba de eso. Sea lo que sea que haya querido hacer, te atrapó en el tiempo. No escribió lo que dijo o hizo, a esa parte se la guardó para ella.

—En su situación la comprendo pero en la parte que a mí respecta, esto es lo que no me gusta de la cuestión. Mi vida no avanza. He visto a quienes amé morir y amé más de una vez. Esto no es una vida, Emma. ¿De qué sirve la eternidad si los demás se marchitan como flores frente a tus ojos? —dice y su tono torturado me hace doler el pecho. Son muchos años de sufrimiento para este pobre hombre. Ni siquiera, con mi experiencia, podría llegar a comprender su pena por completo. No toleraría la muerte repetida de Derek.

—Encontraremos la solución. Lo prometo. Estoy segura de que mi abuela tiene que ver con todo esto. De alguna forma retorcida. ¿Recuerdas a alguien de tu tiempo que pueda estar aquí también? ¿Sabes algo de Mandy Crane? Ella trabajaba en The Magic Box y desapareció junto con mi abuela.

—¿Crane? ¿Mandy Crane? —dice pensando unos segundos y abre los ojos con sorpresa—. No es un apellido común aquí. Los únicos Crane que conocí tenían que ver con los Callaghan.

—¿Callaghan como Richard Callaghan?

—Sí, con ese maldito asqueroso. Luego de no poder tener a Irina y ver desde su balcón como la mataban sin hacer nada, se casó con una mujer de apellido Crane que le dio los hijos que quería.

—Lo siento mucho, Evan, de verdad —digo recordando las entradas de mi antepasado. Fue doloroso saber que todos sus sueños se destruían entre abucheos y una cuerda en el cuello—. En el diario parece que tú sabes todo acerca de lo que ocurrió entre ella y ese monstruo. ¿Es así?

—Sí, se que él abusó de ella y por eso nació Liberty. A eso ya te lo dije. Y luego no pude saber mucho más porque nunca llegó a nuestros encuentros secretos. La esperé y la esperé y supuse que algo andaba mal porque no volvió. Pero nadie me dijo nada, sólo me corrieron de la ciudad y me llevaron a las plantaciones.

—Irina fue violada por Callaghan, ésa es la palabra, Evan. Ella ya se había negado a casarse con él, entonces el muy maldito movió sus contactos para que fuera juzgada como bruja. Directamente condenada, mejor dicho. La incriminó en muertes de bebés ya que ella era partera. Es la teoría más firme que tenemos con mi abuela de acuerdo a la lectura del diario. El único momento en que Irina hizo magia fue para salvarse de la condena y ni siquiera eso funcionó.

Veo que sus puños se cierran con fuerza y se hincha una de las venas de su cuello. Estoy segura de que si tuviera una pared a su alcance la atravesaría de un solo golpe.

—Ese hijo de perra no se cansó de arruinarle la vida. A mí me envió a trabajar en unas plantaciones lejos de Salem, justo para el momento en que la colgaron. ¡Y nunca entendí la razón! Incluso a veces llegué a dudar de ella. Porque las Hallows si estaban metidas en la brujería e Irina era su amiga. Anne tenía una sombra oscura pero Irina, ella siempre fue inocente.

—Entonces Callaghan siempre tiene que haber sabido sobre lo que ustedes dos tenían. Y Evan… —digo dejando el diario sobre su cama y tomo su mano, mirándolo a los ojos—. El día que ella iba a fugarse contigo, si no llegó a su encuentro es porque sus padres la encerraron por mucho tiempo. El diario y Artemis fueron su sola compañía en ese altillo.

—Gracias por contarme esto. Ella estaba tan ilusionada con la nueva vida que tendríamos y luego no apareció —dice y levanta la mano para acariciar mi mejilla y yo me quedo helada—. He perdido y vuelto a perder cada vez que dejé entrar a alguien en mi vida. Creo que es una maldición muy pesada como para llevarla conmigo tantos años. ¿Estoy loco, verdad?

—No. Yo también perdí a mi prometido de manera trágica hace no mucho tiempo. Mi abuela dice que todas las mujeres Browning hemos sufrido pérdidas terribles. Ahora creo que mi presente tiene que ver con el pasado y con la información que acarrea nuestra sangre. Me parece que comenzó con la triste historia de Irina. Lo siento mucho, Evan, por todos nosotros.

—Mañana haremos un rastrillaje de la ciudad. Tengo algunas ideas. Vamos a encontrar a tu abuela pero ahora necesitas descansar unas horas al menos. ¿Podrías dejarme el diario? Sólo esta noche. Quiero leerlo.

—Por supuesto. Pero no te tortures más con el pasado, sólo podemos hacer algo con el presente para que esto termine. Sea lo que sea… —digo poniendo una mano en su pecho y percibo los latidos de su corazón, son tan fuertes que creo que podría atravesar su pecho. Le doy un tierno beso en la mejilla y lo dejo en su habitación con sus pensamientos. Se queda a solas en la penumbra con sus recuerdos flotando alrededor de él como luciérnagas, penas viejas que se niegan a irse del todo y sostiene un amor trágico del pasado entre sus manos.

Capítulo 12

Por la mañana, cuando despierto en esta cama que ya no me es tan extraña, miro el cielo a través de la gran ventana y recuerdo como hace unos días también terminé tendida aquí. Pensé que toda la situación había sido una locura de la vida pero ahora estoy segura de lo opuesto. Esto sucedió por una razón.

Por no la noche no supe cómo bajar las persianas automáticas y no quise molestar a Evan con eso pero se sintió bien estar acompañada por algo de luz en un momento oscuro. Pienso en él y estoy convencida de que se la pasó leyendo el diario por horas, una y otra vez. Saber lo que la otra persona vivió por comentarios que pudo haber escuchado es una cosa, pero conocer el sufrimiento a través de sus palabras es algo completamente diferente.

Decir que pude dormir mucho y con tranquilidad es estar inventando una historia que ni yo puedo creer. El rostro de Nelly se me aparece como un fantasma, se pinta en acuarelas detrás de mis párpados y me tortura con su ausencia. ¿Por qué no me llamas o envías un mensaje, abuela? Aparece de imprevisto como una lechuza, sale de entre la niebla y derriba todas mis teorías y miedos.

El cielo afuera está gris y los árboles que logro ver desde allí se mueven en un leve vaivén. Puedo escuchar ruidos lejanos. Creo que es agua hirviendo y el choque de tazas y platos. Me apresuro a alistarme con la poca ropa que pude meter en el bolso y sigo los sonidos hasta la bonita cocina.

Evan está de espaldas trabajando sobre una encimera y cuando me escucha se da vuelta y sonríe. Pone sobre la isla dos tazas de café y una bandeja con tostadas, manteca y mermelada. También hay unos pequeños panes que huelen delicioso, jamón y queso. Ocupo una de las banquetas altas junto a la isla y espero a que él haga lo mismo. Me siento una intrusa en su casa, viendo sus rutinas y como se mueve por los salones.

—Buen día. ¿Pudiste dormir, Evan? —pregunto tomando una taza de café y en un plato pongo algunas tostadas y algo de jamón y queso para mí—. Realmente no tengo demasiado apetito. No deberías haberte molestado con tanto.

—Hola, Emma. Dormí muy poco para serte honesto. Quedé bastante movilizado con el diario de Irina. Me pareció tenerla junto a la cama susurrando todo eso directamente en mi oído. Pero no fue un cuento lindo para hacerme dormir. Fue más bien una pesadilla —dice sin mirarme a los ojos y se sienta en frente tomando una taza de café—. No te preocupes por la comida, yo sí tengo apetito.

—Conozco esa sensación que describes porque me pasó lo mismo cuando lo leí. Además me quedé vacía.

—Pero aún así me siento raro. No sé si entendiste lo de la pesadilla —dice y en ese momento sí levanta su mirada para verme. Sus ojos claros atrapan la luz que ingresa por la claraboya sobre la isla de mármol blanco.

—¿A qué te refieres con eso?

—Reconozco sus palabras y todo lo que ella describe pero siento que es otra mujer y es un hombre diferente de quien habla. Han pasado tantos años, Emma. No creo que puedas imaginarlo.

—No creo que alguien pudiera entender lo que experimentaste en verdad. Una persona normal llega con suerte a los ochenta o a los cien años por pura gracia divina —comento comiendo algo y puedo notar en su rostro que está confundido y en esa parte creo entenderlo. Me vengo sintiendo así hace días y eso me produce culpa—. Tal vez sólo quieres darle un cierre a esto y enterrar viejos sentimientos.

—¡Eso mismo es! El tiempo pasó y mucho. Ésa ya no es mi historia pero por siempre guardaré recuerdos y momentos bonitos. Ahora tengo que ayudarte a encontrar a tu abuela, Nelly —dice asintiendo y comprendo eso que veía antes en él. Su modo de hablar y gestos para conmigo. Hay una caballerosidad antigua que todavía permanece en él.

—¿Qué vamos a hacer con eso? Todavía no han pasado las benditas veinticuatro horas para ir con la policía.

—No importa, iremos a recorrer los lugares relacionados con las brujas en la ciudad. Tal vez ella salió a investigar algo y tuvo algún accidente. A ti te encontré desmayada. Ella es una mujer mayor, puede haber tenido un problema —dice y recuerdo algo al instante que me hace dejar la taza sobre la encimera.

—Ella había ido al Witch Museum y por eso no vino a almorzar con nosotros —confieso apenada y antes de que diga algo levanto mi mano para detenerlo—. No podía decirte como de la nada que estábamos aquí para investigar sobre un antepasado que fue condenada por brujería.

—Entiendo eso —dice pensativo y me mira fijo a los ojos—. ¿Han venido aquí a hacer algo más? No me mientas, Emma.

—Tal vez no te guste escuchar esto. Pero Nelly fue a ese museo para ver si podía hablar con alguien. Queremos saber qué hicieron con los cuerpos de las condenadas que no tienen una piedra conmemorativa —suspiro y observo el exterior. El bosque se pinta verde oscuro bajo el manto grisáceo que es el cielo esta mañana—. Pensamos que es necesario darle descanso a su cuerpo. Tú…

—¡No! —dice tajante pero luego relaja sus gruesos hombros y suspira—. No sé qué hicieron con ella o las otras dos. Ni siquiera sé qué hicieron con los demás cuerpos. Supongo que los quemaban a las afueras de Salem. Según los jueces ellas no merecían descansar en tierra santa. Tal vez tú y tu abuela no están tan equivocadas con eso de darles paz, pero luego de tantos años es imposible.

—Lo sé. Entonces tú cargarás con la maldición de vivir eternamente y yo con las visiones del pasado y su tragedia. Porque Irina no va abandonarme. Cuando vine aquí, todas esas sensaciones se intensificaron. Algo debe haber que podamos hacer, tal vez no podamos encontrar sus restos, pero tiene que haber otra cosa.

—De momento te llevaré al museo y preguntaremos al guía si vieron a tu abuela ayer —dice él y nos alistamos para salir.

Evan maneja en silencio hasta que llegamos a Washington Square y logro ver un gran edificio que parece una vieja iglesia gótica. En la entrada hay una estatua de hierro, bronce o algo por el estilo. Es un hombre con un sombrero alto y Evan me dice que es el fundador de Salem. En realidad da la impresión incorrecta, está en una pose que impone miedo y respeto. Parece estar acusando o juzgando.

El interior del lugar no es tan magnífico como su exterior. Hay líneas de tiempo en las paredes, escenas de aquellas épocas representadas por maniquíes con pelucas y atuendos de otro siglo sobre un escenario. En todo momento Evan está en silencio y no dice nada. Se acerca una mujer a hablarnos y se presenta como la directora del museo. Pregunto por Nelly y dice que la recuerda, que era una mujer muy distinguida y curiosa pero se fue de allí sana y salva. Me desea suerte encontrándola y me recomienda acudir con la policía. Luego de recorrer más sitios a los que no podemos ingresar Evan decide llevarme hasta la estación de policía para dejar todos los datos de Nelly. Luego de varios minutos salimos de allí con las manos vacías y yo, bastante llena de preocupación y temores. Era como él dijo, no vi las intenciones de mover el trasero de su silla para hallar a mi abuela.

De vuelta en la casa de Evan la tarde se pasa en un abrir y cerrar de ojos. Tomo una larga ducha caliente y no tengo apetito como para cenar así que nos despedimos, acordando volver a The Magic Box la mañana siguiente.

Sentada sobre la cama veo como una tormenta se desata en el cielo oscuro que es rasgado por grietas de luz blanca. Llueve sobre los altos pinos y también en mis ojos. Las lágrimas dibujan serpientes en mis mejillas. Los relámpagos iluminan toda la habitación y me recuerdan a un día doloroso del pasado. La casa con este estilo moderno podrá ser bonita pero parece que todos los rayos se cuelan en el cuarto a través de los cristales. Todavía no sé cómo hacer para bajar las persianas. Nelly sí podía hacerlo con tan sólo desearlo y mover sus dedos.

La puerta está entreabierta y noto otra luz más cálida y menos hiriente ingresando. Es la puerta de en frente abriéndose cuando sale Evan vistiendo solamente unos cortos boxers negros. Sus piernas son macizas y sus músculos se marcan en varios lugares gracias al juego de luces y sombras. En la penumbra del corredor sus ojos claros se iluminan y me atrapan en ellos. Me vuelvo a sentir una intrusa por observar sus momentos privados pero él me está mirando y ni siquiera se inmuta. Tampoco le da vergüenza. No debe pensar que la situación es embarazosa porque avanza hacia mí con su cuerpo de estatua griega abriendo la puerta de par en par. Se sienta en la cama y por alguna razón me mira con inmensa ternura. Sus dedos deben mojarse con las lágrimas que han dejado mis mejillas empapadas pero me acaricia de todos modos y envía electricidad por cada uno de mis nervios. Decido tolerar la sensación porque no es agresiva esta vez. Lloro por mi abuela perdida y la posibilidad de nunca volver a verla. Pero es allí cuando un estallido de luz nuevo en el cielo me hace apreciar el rostro de Evan. Entiendo que no necesito más nada para confirmar teorías o mejor dicho, terminar de creer el cuento.

—¿Sucede algo, Emma? ¿Además de las lágrimas? —pregunta él notando mi reacción.

—Eras tú… Eres tú… —digo volviendo a recibir imágenes del pasado en mi mente pero no me resisto a ellas. Ya no. Esta vez abrazo esa oleada de visiones y dejo que el estremecimiento me envuelva.

—Por supuesto que soy yo, Evan, Robert o como quieras llamarme. ¿Quién más podría ser? —dice esbozando la sombra de una sonrisa. Creo que está tratando de hacerme sentir bien.

—Lo sé pero quiero decir que antes de conocerte en persona yo ya te conocía. Suena loco pero ya te había visto entre una multitud. Te veo también ahora como si recién te hubiera soñado. Hay fango bajo tus pies y la gente grita cosas horribles. Estás llorando y tu rostro está un poco sucio. Pareces agitado, como si hubieras corrido por horas para llegar hasta ese lugar. Tu ropa esta rota como tu calzado —digo recorriendo su rostro con mis dedos sin darme cuenta de lo que estoy haciendo. Sus cejas se levantan con sorpresa.

—Eso no estaba en el diario, Emma. Lo leí y releí e Irina no cuenta nada de eso —dice él bajando su mano hasta mi cuello y con la yema de sus dedos traza una línea vertical que desciende hasta el centro de mi pecho. Tengo puesto un conjunto de encaje rojo solamente y toda mi piel a su disposición. Es algo de lo que pude tomar del supuesto hotel donde me quedaba. No me molestan sus caricias en lo más mínimo, es raro pero no estoy pensando en eso ahora. Logro entender la fascinación de ella por este hombre y me siento una ladrona.

—Creo que es ella, Irina, en algún lugar dejándome ver pequeños trozos del pasado, de tu pasado, a través de sus ojos y recuerdos —digo ahora concentrándome en su mano grande y yo retiro la mía de su rostro para ponerla sobre su pecho—. Te dolió mucho. No podías moverte de tu lugar y no dejaron que te acercaras al cuerpo. Volvieron a llevarte lejos de la aldea.

—Así es, me tuvieron custodiado en los campos. Siempre hay algún igual que por unos centavos de más en su bolsillo se pone en la piel de traidor —dice continuando con el movimiento de sus dedos en mi piel, como si trazara patrones que sólo él puede entender.

—Evan, no creo que esto esté bien… —suspiro, mordiendo mi labio inferior cuando sus manos acarician mis muslos y separan mis piernas. Lo hace sin pedir permiso, con seguridad y sin vergüenza. Siento que me quema en todos lados y aleja mis cuestionamientos. No quiero impedírselo.

—Estoy muy cansado del pasado y del dolor, de la tristeza constante y de la culpa. ¿No crees que ésos a quienes perdimos desearían que sigamos adelante y que volvamos a sentir? ¿No lo deseas tú misma para ti?

—Realmente no puedo responder algo así en este momento, Evan. No me dejas hacerlo con claridad. Tus manos… —susurro y mi cuerpo se despierta con su toque. Deseo besar y morder su boca aunque lo lastime. Estoy allí, en la habitación iluminada por relámpagos y también en un claro observando las copas de los árboles recortarse sobre el cielo estrellado y una inmensa luna llena mientras siento calor entre las piernas.

—Entonces no vamos a pensar en nada más ahora —dice con su voz que es casi un ronquido cerca de mi oreja y su mano habilidosa se instala entre mis piernas. Ahora es muy real y no una visión. Sus dedos gruesos se mueven despacio sobre la delicada tela de mi ropa interior y hace que me estremezca y desee que nunca la quite de allí. Abro la boca para decir algo pero sólo un gemido escapa de mis labios. Es la señal que necesita para atrapar mi boca entre la suya y morder levemente mi labio inferior mientras mueve mi tanga a un lado y me toca sobre la piel, con toda su experiencia y ganas contenidas.

Mis manos flotan hasta él, a todo su cuerpo caliente que produce chispas en las yemas de mis dedos e iluminamos la habitación juntos. Realmente puedo ver chispas de luz blanca cuando acaricio sus gruesos hombros y trazo sus pectorales.

La poca ropa interior que llevamos puesta finalmente cae al suelo y entre relámpagos, truenos y sábanas revueltas me encuentro recostada con Evan encima mío. Mis piernas se enredan en su cintura y mis manos se aferran a sus lados. Me es imposible no mirar su rostro, sus ojos que se encienden como rayos en la tormenta mientras me hace el amor. Te recibo, Evan, con tu pasado y todos tus años, con el peso en tus hombros y nuestras historias trágicas. Nos fundimos en una sola cosa y no quiero pensar en nada que no pueda resolver ahora. No quiero sentir más culpa. No voy a dejar que la duda se meta en mi cabeza. Este momento es mío. Así que dejo que mis gemidos y mi cuerpo sean libres y se muevan como más desean contigo dentro de mí, como he querido hacerlo hace días. Él me ha despertado y mañana será otro día. A este momento me lo merezco.

Decir que el despertar luego de esa noche es incómodo es quedarme corta. Me doy cuenta de que mi mejilla descansa sobre el pecho de Evan. Este sube y baja a ritmo lento pero constante. Sí tenía un suave vello sobre los pectorales como imaginaba. Me aparto de él y me envuelvo en la sábana para acercarme a la ventana. La tormenta ya pasó y ahora el sol brilla iluminando pequeñas gotas de agua que penden de pétalos, esquinas de techos y ramas puntiagudas. Se que él se está moviendo detrás de mí y a los segundos lo siento abrazándome con todo su cuerpo y calor. También puedo notar otras partes y espero que el color de mis mejillas no sea visible por el reflejo del ventanal.

—Buen día, Emma. Espero haberte dejado dormir. Creo que ronco por las noches —dice y sonrío girando sobre mis pies para quedar frente a frente. El baja su cabeza para besar uno de mis hombros descubiertos con mucha dulzura. De a poco se va alejando la incomodidad.

—Me parece que te escuché un segundo antes de caer dormida. Me agoté en todo sentido ayer… —digo con algo de travesura y se que entiende a qué me refiero—. De todos modos hay cosas que no olvido. Situaciones que tengo que resolver urgentemente, Evan.

—Lo sé. Y vamos a encontrarla. Voy a ayudarte —dice con decisión y eso me da algo de esperanza. Al menos conoce la ciudad o quiénes pueden ser los malos por aquí—. Ve a ducharte que prepararé el desayuno y luego volveremos al hotel ese.

Bajo el agua caliente pienso en Nelly y deseo con todo mi corazón encontrarla. Si soy descendiente de una bruja que hizo un solo hechizo en su vida y tengo visiones, tal vez pueda hacer algo con mi mente. El pensamiento logra sacarme una carcajada y me hace negar con la cabeza. Si Evan me estuviera escuchando diría que estoy loca de remate. Algo me asusta. Un repentino movimiento cerca de la larga ventana que está junto a la ducha.

Creo que el dueño de casa tiene algo con el exhibicionismo porque hay cristal por todos lados. Una enorme lechuza blanca aletea contra la ventana y suelta sonidos desde lo más profundo. Se va unos centímetros hacia atrás y vuelve a embestirla con fuerza. Cierro la llave del agua y me envuelvo en una toalla.

—¡Evan! —grito saliendo del baño y lo encuentro de espaldas untando tostadas con manteca. Sólo lleva puesto sus boxers y si no hubieran problemas más urgentes, saltaría sobre él y repetiría lo de anoche pero en plena luz del día.

—¿Qué sucede? ¿Estás bien?

—Hay un búho enorme estrellándose contra la ventana del baño. ¿Podemos ir a ver? ¿Son peligrosos?

—No lo creo. Nunca he oído que hagan daño. Son criaturas solitarias que prefieren estar lejos. No lo culpo, algo habrá visto que llamó su atención —dice guiñando un ojo y salimos al exterior rodeando la casa pero no hay rastros del ave. Sólo algunas plumas blancas con manchitas grises en las puntas.

—¡Allí está! —exclamo señalando un árbol y lo vemos observándonos con sus enormes ojos como si estuviera esperando algo.

—Creo que estás teniendo la experiencia Salem completa. Con cosas paranormales y todo. Vamos adentro a desayunar y haremos un rastrillaje, preguntaremos en los alrededor de The Magic Box si no vieron a tu abuela.

—Está bien. Porque no quiero tener que llamar a mis padres para decirles algo feo. Tenemos que encontrarla, por favor.

Ingresamos a la casa a desayunar y a alistarnos para la investigación. No tenemos ni una pista concreta y eso realmente es lo que me preocupa. La policía tampoco me ha llamado. A Nelly se la ha tragado la tierra.

Capítulo 13

—¿Estás seguro de que sea ella? No quiero tener problemas. Te he escuchado y apoyado mucho tiempo como para arruinar mi vida por un simple error.

—Sí, lo estoy. La bruja del bosque dijo aquella vez que el hechizo terminaría con la primera muerta y la última también sin vida. La que comenzó con esta maldita condena y la última de su sangre. Ya te arruinas la vida poniéndote esos colores en el pelo.

—¿Qué quieres decir con eso de la última sin vida? ¿Tienes que matar a alguien? ¡Eso no era parte del plan!

—Firmaste tu contrato con el diablo al drogar y secuestrar a esta mujer mientras su nieta no estaba. Y toda esa farsa del hotel… Debo darte crédito por eso. Sabías que iban a llegar y montaste todo eso del alojamiento. Ajusta la mordaza que no puedo tolerar los sonidos que emite esa vieja. Cree que con sus pequeños trucos podrá liberarse.

—Silencio. Así está mejor, deja de luchar… ¿Por qué estás tan seguro de que sea ésa la chica indicada? No le vi nada extraordinario más que sus bonitos ojos.

—Porque desde hace unos días el aire volvió a ser el mismo en Salem. Las motas de polvo quedaron suspendidas por varios segundos antes de seguir su viaje. Al igual que el vuelo de los cuervos y las lechuzas cambió su dirección. Fue el treinta y uno de octubre pero por supuesto que nadie reparó en eso. Aquella vez, antes de que Irina muriera los copos de nieve quedaron suspendidos en el aire por un minuto. Cuando dejó de dar patadas volvieron a caer. Es increíble como en este lugar se olvidan tan pronto de las cosas.

—Y tú en verdad no dejas ir el pasado porque suena como si todavía te doliera. Te recuerdo que según la historia que me contaste a mí y a las anteriores antes que yo, tú moviste los hilos para que todo eso sucediera. No te hagas la víctima ahora.

—Lo sé. Y me llevé una buena parte del castigo, una maldición mejor dicho. He vivido demasiado tiempo y visto a muchas personas queridas morir. No podría tolerar otra muerte más.

—Pero vas a hacerlo, vas a matar a alguien más. Creo que Irina jugó una buena carta sin saberlo, Richard. Tu has vivido cien veces lo que a ella y sus seres queridos les tocó vivir. Se la arrebataste, ¿sabes? No eres el bueno del cuento de hadas.

—¡Él me la quitó! Robert me la arrebató, mocosa atrevida.

—Tal vez sea una mocosa pero sé muy bien que no se puede robar lo que a uno no le pertenece desde el principio, papá. Realmente espero que esta maldición se termine para todos y que puedas seguir con tu vida. Creo que solamente por eso te ayudo. Nada más. Luego de esto me iré a New York y no volverás a verme. Eso si no me atrapa la policía como cómplice por lo que vas a hacer.

—Dudo mucho que te mantengas alejada, mi querida Mandy. La sangre siempre es fuerte y reclama la sangre. Por algo has llegado hasta aquí. Es la sangre Callaghan corriendo por tus venas. Pero buena suerte, ya has cumplido con tu parte.

—Es una lástima que seas inmortal, ¿sabes? Todo podría haber terminado más rápido de otra manera. Y a mí que me juzgue quién sea. Adiós.

El auto recorre lentamente las calles de Salem. Se que estamos buscando a Nelly pero no entiendo cómo vamos a encontrarla. ¿Le preguntaremos a todo el mundo si vio a una mujer de rostro distinguido y cabello blanco? Evan conduce por los alrededores de lo que solía ser The Magic Box. Se ve gris y sombrío y ahora creo que sólo fue una trampa para nosotras. Nos detenemos un rato allí pero no vemos movimiento alguno salvo unas cuantas palomas que aletean cerca de sus ventanas. Ni siquiera existe la tienda esotérica junto al alojamiento. También pasamos frente al Witch Museum nuevamente y pienso que ni siquiera pude disfrutar de las actividades turísticas como se debe. Cada minuto que pasa es un minuto en que una nueva llamada de mi madre queda registrada en mi celular. Cuando la encuentre le diré que todo está bien y que volvemos así que por ahora decido apagarlo.

—¡Evan! Mira… —digo señalando a un búho blanco que vuela junto al auto y va posándose sobre los buzones que se encuentran fuera de las casas—. ¿Te parece lo mismo que a mí?

—Ya lo creo. Recuerda que vengo de otra época y se le prestaba mucha atención a señales así. Veremos qué quiere. Debe ser el mismo que se azotó contra la ventana del baño —dice y comienza a seguir el vuelo del ave por varios minutos hasta que llegamos a una parte más antigua de la ciudad. Hay casas un poco más descuidadas y algunas que parecen abandonadas por la maleza que crece en los jardines delanteros. El ave se detiene en un árbol sin hojas frente a una casa. Creo que es el mismo que se me hizo presente en Lawrence y me ha seguido hasta aquí. Si Robert está vivo, Artemis bien podría estarlo.

—Detente. Por favor… —digo observando movimiento en la puerta de una casona con las ventanas cubiertas por tablas de madera—. Esa chica es Mandy, la recepcionista del lugar donde nos hospedábamos. ¿Qué hace aquí? El lugar parece estar abandonado.

—¿Estás segura? ¡Dios! ¡No puede ser! No creo… —dice él y giro levemente mi cuerpo para verlo. Mandy se pone una capucha y se aleja entre la niebla. Deberíamos seguirla pero la reacción de Evan llama mi atención.

—Ese pelo violeta es inconfundible. La recuerdo muy bien. ¿Qué es lo que no puede ser? Deberíamos estar siguiéndola en este instante antes de perderla de vista.

—En esta región, exactamente aquí pero en una casa que ya no existe vivía Richard Callaghan hace mucho tiempo. Lo vi observando el ahorcamiento desde su balcón con una sonrisa malvada en sus labios. Y por allá… —dice señalando a un grupo de casas que está cruzando la calle—. Ésa era la plaza común, donde realizaban los ahorcamientos.

—¡Ay por Dios! Evan, esto es horrible. Lamento que tengas que revivir esas imágenes. ¿Tu crees que él esté vivo al igual que tú?

—Puede ser. No sé. ¿Qué hacía ella aquí? Entremos a esa casa y si no hallamos nada seguimos a la chica. No se irá lejos caminando —dice y bajamos del auto con prisa. Con pasos cautelosos y con su cuerpo como escudo subimos los escalones de madera gris resquebrajada que crujen bajo nuestros pies. Ese sonido puede habernos delatado ya pero nadie está allí para recibirnos con una lluvia de disparos. Evan empuja la puerta que nos invita a pasar con un chirrido.

Hay una gran salón con pisos de madera arruinada y arriba un traga luz circular con la mayoría de sus cristales rotos. Éste es devorado por enredaderas que lo cubren casi en su totalidad. En su tiempo debe haber sido hermoso observar la luna colarse a través de ese techo abovedado. Ahora los rayos del sol ingresan por los huecos causados por el deterioro y las motas de polvo danzan en las columnas de luz. Hay cuadros muy bellos sobre las paredes y están torcidos sobre los telones que las cubren. Veo cortinados pesados sobre las ventanas que deben estar llenos de mugre acumulada a través de los años. Mandy tiene que haber venido aquí por razones muy específicas. Hay una escalera ancha con alfombra que conduce al piso de arriba y Evan me mira como consultando qué debemos hacer.

—Vamos… —susurro como si alguien pudiera escucharnos. No se en qué estoy pensando. El lugar está abandonado y con lo que he visto no creo tenerle más miedo a los fantasmas. Recorremos un angosto pasillo lleno de arañas que penden peligrosamente del cielo raso hasta que llegamos a una puerta de doble hoja de color celeste. El papel tapiz alrededor de ella se deshace y se cae con la humedad sobre la olorosa alfombra. Empujamos las dos hojas de la puerta a la vez y al ver lo que hay detrás el corazón se me detiene.

—Bienvenidos a sumarse a nuestra fiesta… —dice un hombre canoso. Es alto, delgado y su rostro porta una sonrisa desagradable de dientes sucios. Hay algo raro en sus pequeños ojos oscuros. Están muy separados  a los costados de su nariz grande y eso le da un aire aterrador. Debe tener unos cincuenta años o más—. Pensé que yo tendría que buscarte pero has venido a mí, inteligente como era ella…

—¡Abuela! —Atino a gritar y ella, en una silla junto a un hombre se mueve desesperada. Los pocos faroles que están encendidos en las lámparas de las paredes explotan y el hombre se ríe con sorna. La pobre lleva una mordaza en la boca así que sus chillidos son en vano. No logro entender nada de lo que dice y es allí que deseo que tengamos magia real para salir de ésta. El tipo levanta una mano y en esa mano sostiene un arma fría y plateada. Me quedo de piedra. Nunca fue mi intención venir a morir aquí.

—¡Callaghan! ¡Maldito hijo de perra! No voy a dejarte esta vez… —dice Evan y se pone frente a mi como un escudo. El tipo tuerce un poco la cabeza y lo mira con interés.

—Robert Eaton —dice y su mano no tiembla. Empuña el arma con más seguridad—. Así que tú también estás metido en esto. Aunque veo que las cosas han cambiado, ahora vistes ropa cara y no harapos mugrientos. Entonces no pagué tan mal el trabajo en mis plantaciones como decían.

—En tantos años han habido cambios pero tu inmundicia se sigue oliendo desde aquí. Hay cosas que no se transforman —dice lleno de rabia y me aferro a la parte trasera de su camisa. Dios que no lo maten. ¡No sé qué hacer!

—Tantos años en la misma ciudad sin cruzarnos. ¿Dónde te escondías, peón?

—Yo nunca me escondí, seguí adelante y viví. En cambio de ti no puedo decir lo mismo. Pero tal vez te mereces estar atrapado en esta maldición.

—Puede ser. En ti hay algo que tampoco cambia, ¿sabes? Perdiste aquella vez y volverás a perder ahora.

Escucho el disparo y cubro mis oídos soltando un grito de terror y mi cuerpo se estremece. Evan se sacude un poco pero sigue de pie y no puedo ver el suelo salpicado de sangre. Tampoco se desploma frente a mis ojos.

—Tranquila, Emma. Irina nos detuvo en el tiempo. No es ésta la forma en la que nos escapemos de su hechizo. No querrás saber las veces que yo he intentado… —dice y se calla al instante pero logro entender en su tono de voz muchas cosas. ¿A cuántos y cuántas habrá amado y visto morir en tantos años? Él ha visto el mundo cambiar frente a sus ojos. Ha tenido que adaptarse a los cambios del planeta y se ha quedado solo incontables veces. Ésa no es vida. En un momento pensé preguntarle si no había pasado por su cabeza eso que me acaba de confirmar. El hechizo de Irina ha sido infalible.

—Vas a tener que moverte Robert o como te hagas llamar en estos días. Realmente no pensé que volvería a ver tu triste rostro otra vez. Jamás creí que volverías a fastidiarme otra vez.

—¿Por qué quieres matarla? Estamos seguros de que no es la forma. Debemos encontrar los restos de Irina y dejarla descansar en paz. Así todo terminará —dice Evan y creo que le está mintiendo para ganar tiempo. Allí me da un escalofrío. Cuando todo termine qué pasara con él. Lo imagino desvaneciéndose en el aire convertido en polvo. El pecho se me llena de una angustia nueva.

—Sus huesos deben estar desintegrados a esta altura. Sería difícil de encontrar pero se que arrojaban a muchas condenadas en el río Salem y nunca volvían a la superficie otra vez. Ya no hay tiempo de buscarla y estoy seguro de que no es la forma.

—¿Y por qué quiere el final un tipo como tú? Alguien como tú podría haber amasado una gran fortuna y poder a lo largo de los años y nunca te vi en alguna revista siendo el gran hombre del año.

—Porque entendí que de nada sirve eso si no tienes con quien compartirlo. Y se que tú sabes lo que se siente, Robert. Quiero seguir adelante, envejecer del todo de una maldita vez. Yo ya había vivido bastante antes, muchos más años que tú. No me importa que ella tenga que morir para lograr esto. La primera muerta y la última también, eso lo terminará —dice y dispara otra vez. Nelly grita tras la tela que le cubre la boca. Evan comienza a avanzar recibiendo cada bala que hace que su hombro se vaya para atrás y su torso pero éstas simplemente lo impactan y caen al suelo si causarle daño.

—Tenían que pasar más de trescientos años para que finalmente encontraras tus sentimientos. ¿No te bastó con mandar a Irina a la horca con acusaciones falsas? Yo se que fuiste tú. No pudiste soportar la idea de que ella me amaba a mí.

Richard se ríe y apunta a la cabeza de Nelly y siento que voy a desmayarme. Antes de que presione el gatillo veo que Evan vuela en el aire y se interpone recibiendo la bala. Y en una fracción de segundo Callaghan apunta el arma en mi dirección y dispara. Me preguntaba cuántas balas tenía ese arma y creo que la última es la que va a matarme. No hay vuelta atrás. Miro a Nelly diciendo adiós y cierro los ojos pensando en Irina. Siento un golpe duro en el pecho y la bala destroza mi piel, la carne bajo ella y luego desgarra mis músculos y tejidos causando un dolor tremendo que jamás experimenté en mi vida. Ni siquiera grito, sólo se que estoy cayendo hacia atrás y en ese poco tiempo veo copos de nieve descendiendo sobre los muebles viejos, hortensias azules en macetas a mi alrededor, lazos de cuerda despeinada y zapatos negros que danzan en el aire sobre mi cabeza.

Capítulo 14

Cuando veo a Emma recibir el impacto no puedo creerlo. Nunca pensé que mi corazón pudiera sentir lo mismo que lo de aquella vez pero nuevamente me siento impotente y lleno de dolor. Doy una patada en el aire para hacer volar el arma que Callaghan sostiene en su mano todavía. No quiero arriesgarme a que le dispare a Nelly y tener que lamentar otra muerte. La escucho llorar tras su mordaza y no me atrevo a mirarla a los ojos. Emma yace en un charco de sangre y los dedos de su mano tiemblan haciendo dibujos rojos en el piso antes de quedarse quietos por completo.

—¿Qué hiciste, hijo de perra? —digo lleno de rabia y lo tomo con fuerza por el cuello para estrellar su cuerpo contra la pared. Siento una ira tremenda que podría hacer volar esta casa por los aires.

—La primera muerta y la última también, ya te lo dije —dice como puede y noto que ha comenzado a ponerse rojo ya que corto el paso de su oxígeno—. La sangre de la que empezó esto y la de la última. Con esa muchacha muerta se termina todo.

Embisto su cuerpo varias veces contra la pared y escucho los sonidos desesperados de Nelly que arrastra la silla. Suelto a Callaghan que cae de rodillas al suelo frotando su cuello y tosiendo y veo que el salón se inunda de polillas oscuras. En el lugar, justo donde da la luz hay una mujer muy alta de pie y sin moverse. Su piel es oscura y mira la escena con una enorme sonrisa de dientes blancos. Lleva puesta una capucha pero unos rizos negros se escapan de allí. Su túnica blanca con bordado de hilos de plata se mancha con la sangre de Emma. Una lágrima fría rueda por mi mejilla.

—Con la primera muerta y la última muerta. Ésas fueron mis palabras cuando me buscaste desesperado, Richard Callaghan —dice la extraña con voz de ultratumba y mira fijamente a Richard. Yo también lo hago. Para esta altura mi capacidad de sorpresa está inhibida. ¿Quién es ella?—. Pero debía ser en su momento y de forma natural. Tú no eres quién para decidir cuando eso pase, hombre estúpido. Esta chica merecía seguir viviendo.

—¡Maldita bruja del bosque! Perra traicionera —dice él escupiendo y la mujer suelta una carcajada que produce miedo y hace temblar los apliques de cristal de las arañas que penden del techo.

Ella extiende una mano sobre el cuerpo de Emma y la sangre que está en el suelo comienza a retroceder lentamente, volviendo al lugar de donde salió. Puedo escuchar el sonido de carne removiéndose y la bala sale de su pecho para caer en el piso a su lado. Ella empieza a toser y llorar sin entender la situación y se sienta mientras me apresuro a tomarla en mis brazos y decirle que todo está bien.

—Pero voy a concederte lo que tanto deseas, Richard Callaghan, condenador y asesino de inocentes y de mujeres. Como aquella vez en el bosque, soy yo quien le dio el hechizo a Irina y soy yo quien puede terminarlo así que… —dice la mujer. Sonríe una vez y se desvanece en el aire.

De repente el sonido de agua se deja escuchar y esta ingresa por debajo de las puertas y chorrea por los bordes de las ventanas. Es agua sucia, llena de musgo, algas y ramas secas. Con Emma nos apresuramos a desatar a su abuela y ellas se funden en un fuerte abrazo. Lloran juntas derramando lágrimas que van directo al río que se mueve bajo nuestros pies. Hay tres mujeres en la puerta y las conozco muy bien porque parece que fue ayer cuando las vi. Allí están Emily Seymour, Mary Green e Irina Browning. Las tres con ojos blancos y cabellos mojados que gotean. Llevan una marca azul en sus cuellos y eso hace que me duela el corazón. Podría hablarle e intentar pedirle disculpas por todo lo que no pude hacer pero esa que está ahí ya no es Irina. Nos dirige la mirada por un segundo, como dudando, pero vuelve a lo que realmente le importa. Las tres flotan con rapidez para tomar a Richard y lo sumergen bajo el agua que ahora nos llega hasta por encima de la cintura. Allí, mojados, sintiendo de todo nos quedamos viendo lo que sucede sin decir nada ni correr. De repente el nivel del agua comienza a descender hasta que ésta se va por completo. No hay rastro de las condenadas ni de Callaghan. Sólo hierbas húmedas por todo el suelo.

—Creo que el hechizo se rompió y es aquí donde me toca decir adiós —logro decir antes de que mi cuerpo se llene de dolor en varias partes y se que voy a volverme cenizas allí mismo. Los años comenzaron a correr. Richard terminó a su forma y ahora es mi turno—. Fue un placer conocerte, Emma. Gracias por liberarme de esto. Te mereces ser feliz. Adiós.

Respiro aliviado, sintiendo que una gran carga antigua y pesada abandona mis hombros. Me dejo caer sobre el piso de madera perdiendo mis recuerdos y la conciencia.

Con ojos llorosos miro tu lápida y te digo adiós. Hace unos días estuve aquí y dediqué minutos y sentimientos a las condenadas. No se qué más pueda darte a ti que sea especial. Supongo que por alguna razón he visto tantas veces esas bonitas hortensias azules en las visiones y creo que te gustaban, así que dejo un gran ramo de esas flores en tu lápida. Logré conseguirte una. No fue fácil pero el gobierno local escuchó a Nelly y teníamos una gran prueba así que fuiste incluida en el cementerio. Adiós Irina Browning, mi sufrida escritora. Entregué tu diario en el museo de Salem y me pasé la tarde contándole a la directora y a historiadores interesados sobre ti todo lo que sabía. Si vieras como esos ojos se encendieron al ver tu cuaderno de tapas de cuero. Me duele desprenderme de él pero ya lo llevo dentro e historias como la tuya merecen ser conocidas por todos. No podía ser tan egoísta y quedármelo solo para mí. Además, estoy segura de que me has inspirado a escribir la mejor novela de todas.

El viento me revuelve el cabello y hace que éste vuele en todas direcciones. He decidido llevarlo suelto por un tiempo. Me hace sentir más libre de hecho. En tu tumba dejo mi propio dolor, la culpa y los recuerdos trágicos. Hoy te prometo cuidarlo. A tu Robert, a mi Evan. Ahora entiendo todo lo que escribiste acerca de él. En un mundo que todavía es oscuro, él sigue intentando buscar la luz incansablemente. Y alimentaré a un enorme búho blanco que suele visitarme y creo que te conoce. ¿Te parece bien si lo llamo Artemis?

Han pasado varios días desde la balacera. Evan pensó que se convertiría en polvo, al igual que yo lo imaginé, pero sólo se descompensó debido a los disparos de Richard. Lo habían golpeado mucho las balas que rebotaron contra su cuerpo. Nada que reposo, analgésicos y su amigo doctor no pudieran solucionar. Nelly volvió en su auto a Lawrence para tranquilizar a mis padres. A la abuela se le ha metido en la cabeza saber el paradero de Mandy Crane así que al parecer tiene un nuevo objetivo. Yo no quiero saber nada de eso. Hablé con mi amiga Laurie hace unas horas. Estaba preocupada por mí pero le dije que estoy bien, que había conocido a alguien y que volvería a Lawrence tan pronto él estuviera mejor y que me pondría a escribir. Evan decidió dejar su historia en el pasado y se irá conmigo. Salem ya no es su lugar.

Las autoridades del pueblo comenzaron un rastrillaje en el río y dieron con tu paradero y el de muchas otras. Hallaron muchos restos en el fondo del agua turbia. Es por eso que hoy también tienes una tumba, Irina. ¿Sabes? No creo que pueda olvidarte nunca. Tu diario se repetirá en mi cabeza como si tú misma estuvieras susurrando las palabras en mis oídos mientras la brisa me acaricia la piel. Quiero decirte algo más y espero que eso te deje dormir en paz. Voy a vivir intensamente. Lo haré por las que no pueden y no podrán jamás. Seré libre, amaré con fuerza y voy a dejar mi huella. Pisaré bien fuerte. Te lo prometo. Bendita seas.

1692

Camino por las angostas calles de Salem arrastrando mi bonito vestido rojo en el fango de las calles. Pensar que me tomó semanas confeccionarlo para lucirlo un día tan terrible como hoy. Mis zapatos negros lustrados se han ensuciado también. Mi verdugo me escolta dándome empujones cuando me detengo por momentos. Sólo quiero observar algunas cosas por última vez antes de llegar a la plaza central pero no tengo ese privilegio. Lo único que puedo hacer y que logro con éxito es que mis ojos se queden fijos en tu pequeña ventana, querida Anne Hallows. Y te veo a través del cristal moviendo tus labios.

«Ella está bien». Se que eso es lo que dices y sonríes mientras viertes unas cuantas lágrimas por mí apoyando tu mano sobre el vidrio frío que se empaña con tu aliento. Es por eso que subo al patíbulo sin tristeza. Sólo ira, una tan tremenda que podría hacer que desatara una tormenta. Ahora se que Liberty está bien y todo sucederá como debe ser, como Ella me dijo que pasaría.

Cierro los ojos luego de todo lo que he visto y pronuncio las palabras que la mujer del bosque me dijo que debía decir. Benditas sean ellas y benditos sean ellos también, los de buen corazón. Benditos sean todos los que aman y viven libremente siendo quienes realmente son, con máscaras quitadas y velos descorridos, porque de ellos será el mundo y éste será hermoso.

FIN

Matías Zitterkopf: Matías Zitterkopf Nació un día otoñal de abril en Gilbert, un pequeño pueblo de Argentina. Desde niño desarrolló interés y amor por la lectura y más tarde por la escritura de historias. Es profesor de inglés y licenciado en lengua inglesa.

Matías escribe novelas acerca de mundos fantásticos para jóvenes porque disfruta caminar por esos lugares. Siempre está metiéndose en un nuevo proyecto y soñando cosas.