John Carpenter se encontraba charlando animadamente con su amigo Max sobre el pedido mensual de cerveza y whisky que necesitaría. Max regentaba un gran motel-salón- restaurante en Lubbock. Era el más grande de la zona antes de llegar a Texas. Su prominente calvicie, su gran musculatura y barriga casi por igual, le hacían parecer bastante mayor cuando sólo rondaba los treinta y cinco. Debido a la cercanía al rancho de John, era al único restaurante al que este encargaba su pedido mes tras mes. Era el único que suministraba y, sin tardanza, lo que se le pedía. Además de no ser abusivo en los precios. Y, poco a poco, la relación vendedor-cliente fue dando paso a una estrecha amistad que perduraba en el tiempo y con el paso de los años.

Se escuchó un grito en el pasillo de la planta de arriba. El bullicio alegre y tan característico del salón cesó de repente.

- ¡Por favor, que alguien me ayude!- gritó Marsa, una de las jóvenes contratadas por Max para mantener limpias las habitaciones.

Max y John se miraron rápidamente poniéndose en tensión. Max echó mano a su barra de hierro y su amigo comprobó que llevaba su pistola en el cinto.

- ¡Por favor, la va a matar!- volvió a decir Marsa a la vez que se escuchaba un jarrón del pasillo hacerse añicos contra el suelo.

Los dos amigos tiraron sus sillas al levantarse enérgicamente tras escuchar la súplica de Marsa. John era bastante más ágil y rápido que Max. A pesar de su gran altura, su musculatura se hallaba en forma debido al trabajo diario que exigía su rancho y sus animales. Llegó antes que su amigo para ver a una mujer tirada boca abajo en el suelo. Su gran melena negra le cubría el rostro.

- Déjame ver, Marsa.- le pidió a la joven que se interponía entre la herida y un hombre con evidentes signos de embriaguez que aún tenía la mano alzada sujetando un atizador. Ella se hizo a un lado y John observó detenidamente y con desprecio al agresor. Se arrodilló ante la víctima para comprobar si tenía pulso y si respiraba.

- Es mi mujer.- masculló entre dientes y con agresividad.

- Yo que usted, no lo haría amigo.- dijo Max enseñándole la barra de hierro.

Con todo el aplomo que pudo reunir, John se incorporó lentamente y, con sonrisa tranquilizadora, se dirigió a Marsa:

- Marsa, por favor, ve a buscar al médico. Date prisa, esta mujer necesita ayuda.

La chica, siempre servicial, abandonó sus enseres de limpieza y salió corriendo hacia la clínica.

John apretó los puños por la furia contenida y miró fijamente al hombre que había estado a punto de matar a la mujer. El hombre, algo más bajo que él, soltó el atizador en señal de rendición y, con sonrisa burlona, dijo:

- Vamos, amigo, no irá a decirme ahora que mi mujer le importa. Todos sabemos que las mujeres deben obediencia ciega a sus maridos. Una mujer es menos que el estiércol que pisamos. Y, si conociera a esta pequeña zorra, comprobaría que es de todo menos sumisa.

Para John esa “disculpa” fue la gota que colmó el vaso de su paciencia. ¿Qué las mujeres son menos que el estiércol? ¿Obediencia ciega? Miró a Max y vio cómo su amigo le pedía con la mirada que no hiciera nada. Rápidamente lanzó un fuerte derechazo al agresor que le hizo caer de espaldas.

- ¡Mi nariz! ¡Me has roto mi nariz!- gritó enfurecido y con las manos llenas de sangre.

- ¿Tu nariz? ¡Maldito hijo de perra! ¡Debería matarte! ¡Levántate, gran hombre, para que pueda hacerlo!- gritó mientras volvía a descargar contra él una patada.

- John.- llamó Max a su amigo tratando de advertirle.

- ¡Ha estado a punto de matarla, Max! ¡Esta mujer está gravemente herida! Ha recibido una brutal paliza y no me extrañaría si no sobreviviera.

- Juro que te mataré, hijo de puta.- susurró.- ¡Es mi mujer y haré con ella lo que quiera!- volvió a levantarse para lanzarse contra él rápidamente. A lo que John respondió cogiéndole por los hombros e hincándole la rodilla en el estómago. El otro cayó de rodillas en el suelo rojo como un tomate, sin respiración.

- ¿Sí?- contestó John encolerizado y desafiante.- ¡Pues quédate muy bien con mi cara! Estaré esperándote tranquilamente en mi rancho de Amarillo. John Carpenter, ese es mi nombre.- le volvió a levantar y lo empujó contra la pared a la vez que lo intimidaba con su altura. Y le susurró: Pero, ahora, escúchame tú a mí, maldito hijo de perra. Cuando nos crucemos por la calle, te cambiarás de acera y bajarás la cabeza. Y si te vuelvo a ver maltratando a esta o a otra mujer, seré yo el que te mate. ¿Entendido?- gruñó.

- Sí.- susurró el otro lleno de sangre, sudor y temblores.

- John, no se trata de que lleves tú otra agresión a cabo en mi bar.- añadió Max sonriente pero tenso mientras alejaba a su amigo del agresor.

- Así le daré trabajo al médico.- masculló sin perderlo de vista.

- No será necesario, John.- anunció Tom, el médico. Tras él estaba Marsa con trapos limpios, vendas y un cubo con agua limpia. Tom era un hombre de edad avanzada que aún conservaba su agilidad innata para actuar ante casos urgentes y para diagnosticar. De aspecto afable, el poco pelo que conservaba era ya blanco. Aunque nadie le recordaba con otro aspecto distinto de ese, realmente. También era el único médico de los alrededores antes de llegar a Texas. Tom analizó rápidamente la situación y, ajustándose las gafas, dijo:

- Max, como no queremos más trifulcas, quédate con este… cerca. No parece que lo que tiene le vaya a provocar la muerte. En cuanto le examine, le llevaremos ante el sheriff. Y…, John, ayúdame con la señora. Hay que llevarla de nuevo a su habitación para curar sus heridas y examinar si existen daños más profundos.

John la levantó en brazos ágilmente y con toda la delicadeza que pudo reunir. Se dio cuenta de su delgadez y lo pálida que estaba. Cuando su melena rizada y oscura como la noche cayó por su propio peso, su rostro quedó al descubierto.

- Dios mío… - gimió con horror y pesar.

La crispación en el semblante de la mujer dejaba ver un ojo totalmente amoratado, una herida abierta en el pómulo, diversas magulladuras por los brazos y la cara y sangre entre el pelo. De pronto, ella gimió de dolor y, abriendo los ojos, le susurró a John:

- Por favor… no me pegues… - y volvió a caer en la inconsciencia.

- No podría.- susurró él quedando hipnotizado ante aquellos ojos del color de las esmeraldas. Embelesado por completo ante su bello rostro a pesar de las heridas.

- Señorito John, por favor.- insistió Marsa para que pasaran a la habitación.

Alrededor de una hora más tarde, salía Tom de la habitación donde había revisado y limpiado las heridas de la mujer. Max estaba montando guardia frente a la puerta de la habitación donde había metido a empujones al agresor. John salió enfurecido y con la cara consternada.

- ¿Cómo está?- preguntó a su amigo.

- Está muy magullada, Max. Tiene moratones por todo el cuerpo… Aunque ningún hueso roto, ¡gracias a Dios!- contestó Marsa persignándose.

John sacó un fajo de billetes y, dándole unos cuantos a Marsa, dijo:

- Ve a comprar todos los medicamentos que ha prescrito Tom. Y compra algo de ropa para ella… Por lo visto, en la habitación no tiene nada y le va a hacer falta.

Cuando Marsa desapareció, continuó ante la cara interrogante de su amigo:

- Pretendo llevarla a mi casa si no tiene familia aquí.

- ¿Qué?- dijo Max sin poder borrar su cara de asombro.

- Max, Tom le ha estado examinando más… íntimamente porque también ha encontrado sangre por esa zona. Dice que necesita un especialista… un ginecólogo que le haga un examen más exhaustivo. Pero que lo que ha visto no le ha gustado nada y cree que es posible que no pueda tener hijos.- lágrimas de impotencia surcaban su piel bronceada y curtida por el sol.- ¡Te juro que, como tenga la más mínima oportunidad, mato a esa basura!

Max le puso la mano sobre el hombro. Le horrorizaba tanto o más que a John los malos tratos a todo tipo de ser: mujer, hombre o animal. Pero no le terminaba de encajar por qué su amigo había puesto el dinero para medicinas y ropa. Por qué se lo estaba empezando a tomar como algo personal.

- Tranquilízate amigo. Puede que tenga familia aquí y no sean necesarios tus cuidados.- contestó guiñándole un ojo.

- ¡¿Qué?! ¿Cómo puedes pensar que yo…? Hace mucho tiempo que no estoy con una mujer. Además, el rancho no me deja respirar. ¡Es mi verdadera mujer! ¡Y esa vida no es compatible con otras!

- Por eso mismo lo pienso, porque hace mucho tiempo… Además, eres joven y aún hay tiempo. Y, aunque sea un hombre, puedo decir que eres atractivo… No te has visto mirando sus ojos.

- Me he quedado perplejo ante su súplica, ¿de acuerdo? Y dejemos ya el tema, ¿vale?

- Está bien.- sonrió su amigo.

El médico salió secándose las manos de la otra habitación:

- Bien. Ya he terminado. Christopher, nuestro agresor, ha dicho que su mujer, Sara, no tiene familia. Tan sólo una tía lejana en San Antonio. Por supuesto, no tiene o no quiere facilitar ningún dato para tratar de encontrarla. Eso dependerá de la señora Harris cuando despierte. Pero necesita muchos cuidados en estos momentos.- concluyó mirando a ambos.

- Yo… no quisiera excusarme… Pero no creo que este sea el mejor lugar para que la señora se recupere. No es silencioso ni tranquilo. Y no tengo tiempo ni me sobra personal para atenderla. Pero…, creo que John sí podría hacer un esfuerzo.- concluyó dándole un leve codazo a su amigo.

- Está bien, Max. Capto tu indirecta.- dijo Tom.- Pero, ¿seguro que tú, John, vas a poder hacerte cargo de ella? No me malinterpretes, pero un rancho…

- Bueno, yo seguiré con mis tareas diarias pero seguro que Hanna y Emma están encantadas de salir un poco del tedio y de reclutar una mujer más que se una a ellas.- sonrió pensativo.

- De acuerdo. Si me aseguras que tu hermana y tu prima se harán cargo…, lo dejo en tus manos. Aún así, os visitaré periódicamente para controlar su evolución. Es muy seguro que esas heridas le den fiebre. Y que le duela bastante y durante un tiempo la cabeza, debido al chichón que tiene por el fuerte golpe que se dio contra el suelo. Tú sigue mis consejos: paños fríos, desinfectar heridas, antitérmicos y antiinflamatorios, reposo, tranquilidad, buena comida de la que hace tu hermana y que salga a que le dé el sol y el aire de estas tierras.

- Lo que tú digas, doc.

- Y, ahora, si os parece bien, me gustaría que me ayudarais a acompañar a Christopher para que el sheriff lo impute y esté encerrado mucho tiempo. Yo presentaré el informe médico y vosotros seréis los testigos de la agresión.

Unos minutos más tarde salían del motel escoltando a Christopher Harris y Tom.

Pasaron unas dos horas cuando Marsa los vio aparecer de nuevo.

- Acaba de quedarse dormida. Ha tenido ratos en los que no sabía dónde estaba y he tenido que tranquilizarla para que no escapara.

- Esperemos que su ex marido sea condenado y pase años entre rejas.- dijo Max.

- ¿Ex marido?- repitió Marsa sin entender.

- El muy cabrón dice que ha perdido el control al enseñarle ella los papeles del divorcio. Sólo faltaba su firma y asegura que nunca dará su consentimiento, que ella le pertenece. Aunque el sheriff dice que, tratándose de un divorcio por malos tratos, el papeleo seguirá adelante aún sin su firma.- añadió John.

- ¡Pobre mujer!- susurró Marsa.

- Es hora de que te marches, John. Aún tienes unas horas de regreso y no creo que sea bueno que te entretengas con ella así.- dijo Max.

- Llevas razón. ¿Tienes alguna puerta trasera? No me gustaría que fuera el centro de atención.

- Sí, por supuesto. Marsa, llama a casa de John y dile a Hanna lo que ha ocurrido y que se preparen para recibirlos.

Mientras, Max ayudó a John a transportar a Sara hasta la camioneta lo mejor posible para ella. Sara protestó ante el movimiento pero descansó una vez que la acomodaron lo mejor posible en los asientos traseros. Marsa le acercó los medicamentos y la ropa que compró con su dinero y, despidiéndose de sus amigos, se puso en marcha. No podía evitar viajar con el corazón encogido. Esa pobre mujer había recibido una brutal paliza y, peor aún, su ex marido no mostraba signos de arrepentimiento. Tenía la corazonada de que volverían a verse. John le había calado pronto y sabía que era uno de esos tipos machistas que quieren tener doblegadas a las mujeres por placer. Por eso se le revolvieron las entrañas y la sangre ardió en sus venas. Por eso tuvo que darle un poco de su medicina partiéndole la nariz. Esos ojos tan verdes a pesar del dolor, ese rostro tan dulce y delicado a pesar de las heridas y cortes, su olor a limón que le invadió los sentidos cuando la levantó con toda la delicadeza que fue capaz… bailaban ante sus ojos constantemente. Pero estas imágenes simplemente se debían al impacto que él había sufrido al verla tan magullada… ¿o no? A medio camino ella comenzó a susurrar algo ininteligible. Sus ojos seguían cerrados. John paró el coche en mitad de la carretera seguro de que no se cruzaría con ningún coche ni de que estorbaría. Esas carreteras eran bastante desiertas debido a las grandes extensiones de los ranchos. Abrió una de las puertas traseras y se acercó a ella para ver qué decía:

- Agua… Agua…

Él cogió una botella de agua que Marsa le había metido entre las cosas para el camino y, abriéndola, derramó el líquido lentamente entre sus labios agrietados. Algo sonó de pronto en su interior. Una sólida fortaleza cayó derrumbada en su interior. El muro y la oscuridad que él tanto había alimentado para no sufrir ni perder la concentración sobre sus propósitos, se comenzó a ver seriamente amenazada. Se fijó en sus labios. Perfectos a pesar de todo. El inferior más carnoso que el superior. Rosados. Llenos. Y se preguntó cómo sabrían, si le sonreirían al verle. Si le recibirían con ardor. Y, sin pensar en lo que hacía, los probó delicadamente. Y supo que, tarde o temprano, le pertenecerían. Acarició casi como una pluma su rostro y dijo:

- Sara, vive por mí. Si tú quieres, tendrás una nueva vida. Si tú quieres, yo te la daré.

Y creyendo que estaba loco por lo que acababa de hacer y decir, se bajó de la parte de atrás y, arrancando nuevamente, puso rumbo a su casa lo más rápido que pudo. Rumbo a su nueva vida.

El sol comenzaba a ponerse cuando aparcó delante de la puerta de la casa principal. Hanna y Emma corrieron rápidamente hacia él seguidas de Lyonnel, su cuñado, y Sam, otro ayudante.

- ¡Oh, Dios mío!- dijo Hanna al ver el estado tan lamentable de Sara. Emma se tapó la boca ahogando un grito.

Entre John y su cuñado se dispusieron a bajar a Sara de la camioneta. John miró a su hermana y esta supo lo que quería preguntar:

- En la habitación de invitados de la planta de arriba. La que está justo al lado de tu habitación.

Y los hombres obedecieron ágilmente mientras ellas ayudaban a llevar la ropa y medicamentos.

Cuando ya quedó instalada cómodamente y las mujeres se dispusieron a desnudarla y a ponerla uno de los camisones nuevos que Marsa había comprado, John pensó que sería buena idea encender un pequeño fuego en la chimenea. Esa habitación llevaba mucho tiempo cerrada y se notaba algo de fresco en el ambiente. Y quería que ella se recuperase lo antes posible. Tenía que preguntarle por su tía en San Antonio y quería saber qué es lo que había pasado con su ex marido y si esos malos tratos eran habituales en él. Quizá tendría que concluir lo que quedó pendiente entre ellos una vez que ella le contara lo que deseaba saber. Se sonrió así mismo ante la idea.

- ¿De qué te ríes?- le preguntó su hermana.- No habrás visto nada indecoroso, ¿verdad? Porque eso estaría muy feo por tu parte.- concluyó con los brazos en jarras.

- ¿Qué? ¡No!- susurró enérgicamente ante la señal de Emma para que no hablasen alto.- Te juro que no he visto nada. Es más, no me lo había propuesto en ningún momento. Es… algo que se me había pasado por la cabeza. Una tontería.- sonrió para quitar hierro al asunto.

- ¿Una tontería? ¿Tú? Perdona hermanito, pero no me lo creo. Tú tienes de todo menos tonterías.- suspiró.- En fin, Emma y yo nos turnaremos para vigilar su estado durante la noche. John, tiene unos moratones… ¡Pobrecilla! ¡Lo mal que lo ha tenido que pasar! ¡Ese despreciable casi la mata!

John miró a su hermana y pudo distinguir en sus ojos el típico brillo de ira de los Carpenter. El brillo que decía que la situación no podía quedar así. Que Christopher no podía salir indemne de la situación.

- No te preocupes, Hanna. Ya le di un poco de su medicina.- contestó riendo.

El gesto de sus ojos rápidamente desapareció para convertirse en diversión pura. Ella sabía cómo era su hermano, cómo se las gastaba. Y sabía que él era incapaz de quedarse de manos cruzadas ante una injusticia. Siempre defendía a los indefensos. Y esa era una de las cosas por las que tanto le quería y respetaba. Era un hombre justo, muy trabajador y honrado.

- Sí, estoy segura de que sí.- concluyó. Se giró hacia Emma y fue a preguntarla cómo quería que se turnaran en la noche cuando la mano de su hermano se cernió sobre su brazo para interrumpirla.

- No, Hanna. Al fin y al cabo yo he decidido por las bravas traer a la señora Harris a casa. Vosotras trabajáis mucho al cabo del día en la casa y fuera. Necesitaréis estar descansadas para afrontar la jornada de mañana. Deja que, al menos hoy, me encargue de ella. Ha estado dormida todo el viaje y no creo que vaya a tener mayores problemas para atenderla. No creo que sea más difícil que dar de mamar a aquel ternero que nació hace seis meses, ¿recuerdas cuando su madre lo rechazó las noches en vela que pasamos?

- Está bien.- suspiró cansada y sabiendo que nadie haría cambiar de idea a su hermano. Cuando quería, también era más terco que una mula. Y esa era una de las cosas que más la desquiciaban. Su testarudez.- Pero si necesitas ayuda llama a Emma o ven a despertarme, ¿de acuerdo?

Hanna comprobó que Emma hubiera arropado adecuadamente a Sara y que los medicamentos y agua limpia estuvieran bien colocados y al alcance de John. Trajo una almohada y una manta ligera para su hermano. Sabía que su hermano era muy dado a ofrecerse como voluntario para ayudar cuando surgía una situación delicada tal como una cría enferma o cuando sus madres los rechazaban. O cuando alguno de los que allí vivían necesitaba su ayuda. Pero, algo le dijo que en esta ocasión se trataba de algo más. Si no la conocía de nada, ¿por qué tanto empeño en querer vigilarla esa noche? ¿Sería cierto que su hermano ya no estaba tan seguro de sí mismo ni de sus sentimientos? ¿Notaría cierta atracción hacia la joven señora Harris? Sonriendo ante las intuiciones femeninas, Emma y ella salieron de la habitación deseándole buenas noches.

John le tomó la temperatura y vio que tenía décimas. Miró el horario de medicamentos que Tom había impuesto y se dio cuenta de que era hora de tomar el antitérmico. Lo machacó lo mejor que pudo y lo echó con un poco de agua en la cuchara. Levantó levemente la cabeza de Sara e introdujo suavemente la cuchara, haciendo que ella tragara. Acto seguido derramó lentamente más agua sobre sus labios resecos. Empapó en el cubo un paño y lo puso sobre su frente. Apagó la luz y se dispuso a tratar de descansar lo mejor posible sobre la butaca con la manta que le había dejado Hanna.

No sabía cuánto tiempo había pasado desde que se había quedado dormido. La luz de la luna iluminaba parte de la habitación oscura. Se dio cuenta de que aún estaba vestido y calzado. De pronto se sintió muy incómodo. Estaba acostumbrado a dormir sólo con la ropa interior y tener aún la camisa y los pantalones lo estaban estrangulando. Miró a Sara y dedujo que sería todo un escándalo si ella abriera los ojos y le descubriera casi desnudo, así que optó por quitarse la camisa y las botas. Sin hacer apenas ruido, se despojó de la ropa tirándola al suelo. Notó cómo Sara se movía en la cama y se incorporaba levemente sobre las almohadas. Otra vez esos ojos tan vivos… ¿Qué le sucedía que cada vez que miraba esos malditos ojos sentía que perdía hasta la conciencia?, pensó.

- Ven, ven conmigo.- dijo Sara invitándole de forma sugerente.

Él tragó torpemente.

- Señora Harris, mi nombre es John Carpenter y está en mi casa recuperándose de una brutal paliza propinada por su marido.

Ella extendió las manos hasta tocar su fuerte torso.

- Ven… Prometo ser todo lo que quieras.- volvió a invitarle.

Él se sentó en el borde de la cama y, cogiendo sus cálidas manos, insistió torpemente:

- Sara, ¿cómo se encuentra? Tenía décimas hace unas horas.

Ella se acercó a él peligrosamente. Con una mano acariciaba su pecho y con la otra la nuca. Acercó tanto sus labios a los de él que John casi no se atrevía a respirar.

- Te prometo ser sumisa si no vuelves a pegarme.- las lágrimas comenzaron a recorrer su rostro.

John se enfadó tanto por lo que acababa de decir que la cogió de los hombros y a punto estuvo de zarandearla gritando que él no era como su marido si no llega a darse cuenta de que… estaba dormida. La joven Sara estaba hablando en sueños y no sabía si delirando tal vez, porque su frente estaba perlada de sudor frío.

- Está bien, princesa. Ya hablaremos de eso cuando estés recuperada.- dijo intentando aparentar ser Christopher para convencerla y arroparla de nuevo.

¿Sumisa? ¿No volver a pegarla? ¿Qué clase de hombre amenaza a una mujer con pegarla si no es sumisa en la cama? ¿Qué hombre es capaz de minar la personalidad de una mujer, en apariencia, ardiente? ¿Qué hombre no es hombre para amar y respetar a una mujer, para cuidarla? Eran preguntas que no paraba de hacerse tras escuchar las palabras de Sara. Le molestó muchísimo que ella se le ofreciera creyendo que era otro. ¿Qué más le daba? No era su marido. ¿Acababa de conocerla y ya estaba pensando en invitaciones indecentes? ¿Se estaba volviendo loco o qué? Se dio cuenta de que apretaba los puños con fuerza. Sus nudillos blanqueaban por la presión. Decidió tratar de relajarse e intentar conciliar un poco el sueño. Todavía era posible que la noche resultara movidita.

Cuando Sara por fin despertó ya estaba bien entrada la mañana. Aún le dolía el cuerpo y notaba un leve dolor de cabeza. No sabía dónde estaba y no recordaba nada excepto la gran discusión que tuvo con Christopher. Trató de incorporarse pero su vista se nubló y todo comenzó a dar vueltas a su alrededor.

- Señora Harris, no se levante por favor. Aún está malherida y debe recuperarse.- dijo una alegre Hanna. Sara giró la cabeza hacia donde se encontraba la voz dulce y cantarina que le había hablado. Al instante vio un rostro delicado y bronceado acompañado de unos hermosos ojos azules y una larga coleta rubio ceniza. Hanna le sonrió alegremente.- Me alegro de que hoy se haya despertado. Por lo que sé, ha estado entrando y saliendo de la inconsciencia desde ayer. ¿Cómo se encuentra?

- Me duele todo el cuerpo.- tosió notándose la garganta seca y como clavos que entraban en ella.

- Tome agua fresca. Según Tom, debe beber mucho líquido para esa fiebre. Así que, me he tomado la molestia de hacerle un pequeño desayuno para tratar de reponer fuerzas. Espero que le gusten las tostadas con mermelada de frambuesa, el beicon, huevos fritos, zumo de naranja recién exprimido y café.

Por un momento casi se sintió avasallada con tanta comida. Aunque estaba muy agradecida por la atención que estaba recibiendo, no pudo dejar de sentirse incómoda. ¿Fiebre? ¿Tom? ¿Dónde estaba y quién era esa adorable mujer? Dejó el vaso de agua torpemente sobre la mesilla e, incorporándose torpemente sobre las almohadas, dijo:

- ¿Dónde estoy? ¿Qué ha pasado?

Hanna sonrió y dejó la bandeja en el suelo. Se sentó en el borde de la cama y, tocando la frente de Sara para comprobar si aún tenía fiebre, se dispuso a hablar:

- Perdóneme señora Harris. Mi nombre es Hanna, Hanna Carpenter y soy la hermana de John. El dueño de todo el complejo y la persona que ha decidido hacerse responsable de usted momentáneamente.

- Pero eso es imposible… Anoche Christopher estuvo aquí… conmigo. Yo hablé con él, yo…- de pronto recordó un musculoso pecho poblado de fino vello. Era duro, fuerte y poderoso. Y sus manos lo acariciaron con sensualidad.

- ¿Usted qué?- interrumpió sus pensamientos con deliberada curiosidad.

- Yo… nada. Supongo que la fiebre me habrá hecho delirar.

Hanna anotó mentalmente preguntarle a su hermano más tarde que ocurrió durante la noche.

- Yo no puedo informarle de gran cosa. John es el que sabe todo lo que pasó. Lo único que sé es que su marido le propinó una gran paliza y usted quedó inconsciente debido a los golpes. Si no llega a ser por mi hermano, seguramente estaría muerta. Y ahora su marido tiene que ser juzgado ante la ley por esto. Llamaron inmediatamente a Tom, el médico. Él es el que estuvo examinándola y comprobando todas las heridas y curándolas. Es muy bueno a pesar de su edad, ¿sabe? Y ordenó medicamentos que pagó mi hermano al igual que la ropa que tiene aquí, reposo, tranquilidad, buena dieta, sol y aire.

- Ex marido.

- ¿Cómo?

- Christopher no es mi marido. Le presenté los papeles del divorcio y por eso quiso matarme a golpes.- dijo mientras su mirada se volvía triste y lejana.

- Aquí se encontrará bien. Está a salvo, se lo aseguro. John no dejará que le suceda nada malo.- respondió sujetando sus manos para tratar de infundirle calor.

- Pero, ¿y si vuelve para llevarme con él? Creo que no firmó el acuerdo de separación y… sin su firma… sigo siendo su esposa.- comenzó a temblar de miedo.

- John le podrá informar de lo que se habló con el sheriff. Pero, habiendo testificado contra él por los malos tratos que recibió usted, no creo que no le concedan el divorcio aún faltando su firma.

- ¿Qué su hermano testificó contra él para que lo encerraran? ¡Oh, Dios mío! Él vendrá, volverá para llevarme con él viva o muerta y tratará de vengarse de su hermano, si no lo mata antes. Créame, no debió hacer eso. No le conocen. Christopher es muy peligroso.- dijo angustiada.

- Tranquila Sara. Usted de lo único que tiene que preocuparse es de recuperarse. Tom vendrá pronto a comprobar su estado y, en cuanto se encuentre mejor, podrá hablar con John para que le explique lo que sucedió y cómo está la situación. Así usted podrá tomar las decisiones que considere oportunas. Pero, como mujer, prefiero que un desconocido arriesgue su vida para salvarme que seguir aguantando golpes e insultos.- Hanna la observó seriamente durante unos segundos y, volviendo a sonreír, levantó la bandeja del suelo para ponerla sobre sus rodillas.- Ande, coma, en un rato subiré para verla de nuevo.

Sara degustó con verdadero deleite el estupendo desayuno que le había preparado Hanna. Hacía tanto tiempo que no comía nada decente… Pero le costó muchísimo terminarlo. No estaba acostumbrada a comer… tanto. No supo cuánto tiempo había pasado cuando llamaron a la puerta y la sonrisa radiante de Hanna volvió a aparecer acompañada de un hombre mayor con un maletín.

- Veo que se lo ha comido todo, ¡eso me alegra!- dijo Hanna.

- ¡Eso está muy bien!- dijo el hombre sonriendo. Se sentó al lado de Sara y, tomándole las manos, dijo: ¿Cómo estás hijita? Soy Tom, el médico que te atendió ayer. Bueno…, realmente, el único médico con la suficiente experiencia y profesionalidad de los alrededores. No es porque lo diga yo, pero todos los que te puedas encontrar en las cercanías antes de llegar a Texas son auxiliares.- sonrió orgulloso ante el hecho demostrado.

- La verdad… es que me duele bastante aquí.- dijo señalándose el pómulo.- Aquí- se señaló las costillas- y la cabeza.

- No es de extrañar querida. Ayer recibió una brutal paliza. ¡Menos mal que ese sinvergüenza quedó en manos del sheriff! Es normal que le duela el pómulo, su ex marido le golpeó tan fuerte que tuve que ponerle unos puntos. Pronto se secarán y no quedará cicatriz.- sonrió.- En cuanto a las costillas, recibió patadas y, supongo, que también le dolerán por caer fuertemente contra el suelo. Y en la cabeza tiene un chichón, querida. Que, por el tamaño que tiene, ha bajado bastante teniendo en cuenta el tamaño que tenía ayer. Veo que los Carpenter se han portado extraordinariamente con usted y han seguido mis instrucciones al pie de la letra.- dijo esto último girándose para mirar con agradecimiento a Hanna.- Afortunadamente, su chichón no ha pasado a mayores consecuencias. Es sólo eso: un chichón por haber caído fuertemente contra el suelo del pasillo del motel de Max. Ahora, si me lo permite, me gustaría comprobar si tiene fiebre o algo de calentura y ver el aspecto de esos moratones, además de curarle las heridas.- Hanna se acercó a la puerta para ausentarse y dejarles solos, a lo que Tom dijo: No, Hanna. Por favor, quédate y ayúdame con la señorita…

- Lowell. Sara Lowell. Es mi apellido de soltera.

- Muy bien, con la señorita Sara Lowell.- confirmó sonriente Tom.

- Pero, doctor…- dijo Sara.

- Tom, llámame Tom, por favor.

- Tom… no tengo con qué pagarle. No tengo dinero ni nada de valor que entregarle a cambio. Yo…

- Ande, ande. No se preocupe más por eso ahora, hijita.- trató de animarla dándole palmaditas en sus suaves manos.- El bueno de John ha corrido con todos los gastos. En cuanto se encuentre con fuerzas, podrá comprobar usted misma lo buen hombre que es.- sonrió.- Supongo que tendrán que hablar de muchas cosas.

- Sí, en cuanto esté más recuperada me ha dicho John que quiere hablar con ella.- informó Hanna muy servicial mientras ayudaba a Tom.

- No lo dude señorita Carpenter. En cuanto me encuentre con fuerzas saldré al encuentro del señor Carpenter para agradecerle todo lo que ha hecho por mí. Es más, si esta tarde me encontrara mejor, desearía verle.

- Bueno, no hace falta que se dé usted tanta prisa Sara.- contestó sorprendida Hanna.

- No es prisa Hanna, no soy una mujer desagradecida ni descortés. Y sé todos los gastos y problemas que estoy originando. Sólo quiero agradecérselo a su hermano y tratar de llegar con él a un… acuerdo.

- ¿Acuerdo?

- Sí, a un acuerdo. Siempre me gusta cumplir mis promesas y pagar mi sustento. Yo no tengo dinero, pero seguro que encontraré trabajo en cuanto esté recuperada como para marcharme y hacerle llegar a su hermano el dinero.

- Eso le hace muy honorable, pero… ¿marcharse? ¿Usted sola?- dijo un sorprendido Tom.

- Sí. ¿Existe algún problema?- dijo un tanto asustada por la pregunta del médico.

- Sara, estamos en Amarillo. Usted quedó herida en el motel de Max, en Lubbock. Eso está aproximadamente a unas dos horas de camino. Las propiedades aquí son tan grandes que va a estar sola todo el camino y no me gustaría que fuera pasto de los coyotes. Si su deseo es marcharse cuanto antes, le aconsejo que ponga todo su empeño en obedecer las instrucciones de Tom para sanar rápidamente. Y, supongo, que mi hermano le acercará con la camioneta. No creo que sea muy conveniente que vaya andando sola.

- Supongo que quedaría en deuda de nuevo con su hermano…- suspiró alicaída.

- Bueno, bueno. Usted repóngase y verá cómo las cosas se van solucionando solas poco a poco.- dijo Tom.- Y, ahora, si no le importa, levántese el camisón. Me gustaría verle las contusiones.

Tardaron en salir de la habitación. Cuando llegaron a la cocina les esperaba un sudoroso y polvoriento John limpiándose la frente con la mano.

- ¿Cómo está doc?

- Bueno, la fiebre parece que ha remitido y le hemos curado las heridas. Los moratones poco a poco parece que van cambiando de color. Y, el chichón de la cabeza, ha disminuido un poco. A pesar de que está dolorida yo diría que está perfectamente. Su mente discurre en perfectas condiciones. Es más, tiene carácter chico, ¿no es así Hanna?- sonrió con picardía.

- Sí. Ha insistido en verte para darte las gracias por todo. Está muy delgada John. ¡Pobre! ¡Ese mal nacido debió de tratarla muy mal!

- Con un poco de suerte pasará bastante tiempo a la sombra.- masculló su hermano.

- Bueno, debo irme antes de que se haga más tarde. No es que sean muchas horas de camino, pero ya estoy viejo y voy siendo más torpe.- argumentó riendo.

- ¿Irte ya, doc? Al menos deja que te invitemos a comer. Debes probar los chuletones de esta temporada de mis toros. ¡Son estupendos! ¡Y más cómo los preparan Hanna y Emma!- invitó sonriente.

- Está bien, John. Si insistes…- rió con ganas el doctor.

Pasó la tarde, Tom se despidió de sus amigos y todo el mundo regresó a sus tareas. Antes de ir a cenar los miembros del rancho pasaron por la ducha para quitarse de encima el sudor, el polvo y los fuertes olores de los animales.

Sara había comido mucho mejor y se encontraba bastante recuperada tras su larga siesta. Había cenado y se encontraba acostada de lado mirando al cielo infinito únicamente iluminado por la luna más blanca y grande que jamás había visto. Se giró un tanto sobresaltada por el leve ruido que hizo alguien llamando a su puerta.

- ¿Señora Harris? ¿Está despierta? ¿Puedo pasar?- asomó por entre la puerta el típico sombrero tejano de color negro y, debajo de él, el hombre más alto, de espaldas y hombros poderosos que Sara jamás había visto. Enfadada consigo misma, notó cómo su pulso se aceleraba considerablemente y su boca se secaba. Tuvo que hacer un terrible esfuerzo para apartar sus ojos de su magnífico cuerpo; del semblante bronceado de ojos grises que la miraba con una sonrisa natural. Tenía la típica sonrisa del que se sabía atractivo e irresistible hacia las mujeres. Su miraba destilaba ardor y pasión, ternura y… peligro.

- Señor… ¿Carpenter?- preguntó con una sutil sonrisa mientras se incorporaba sobre los almohadones y se secaba las manos sudorosas bajo la sábana.

John hizo una reverencia cortés como todo hombre que se preciara de ser educado y caballeroso. Encendió la luz y, teniendo mucho cuidado de dejar la puerta entornada, cruzó los brazos sobre el pecho mientras preguntaba:

- ¿Cómo se encuentra, señora Harris?

- Señorita Lowell, permítame corregirle. Y, por favor, llámeme Sara.

- Está bien. Solamente si usted me llama John.- sonrió peligrosamente.

- Está bien, John. Quisiera aprovechar su visita para hablar sobre mi situación.

- Bueno, simplemente me he pasado a visitarla para ver qué tal se encontraba y que lográramos ponernos voz y rostro. Supongo que mi hermana Hanna le habrá mareado con su conversación interminable y su voz cantarina. ¡Es una fuerza de la naturaleza!

- Ya lo creo.- sonrió.- Y también una auténtica belleza.

- Sí. Está claro quién se llevó lo mejor de mi familia.- rió.

Sus miradas se encontraron y por un segundo todo dejó de existir para ambos. Sara carraspeó tratando de romper la tensión y el silencio del momento.

- Como le he dicho a su hermana esta mañana y, como le he notificado ahora, me gustaría dejar claro mi posición aquí.

- ¡Oh! No se preocupe tanto y procure descansar. Mañana, si lo desea, podremos hablar largo y tendido de todo. Me gustaría que me contara qué es lo que pasó entre su ex marido y usted. También me habló doc, digo Tom, sobre una tía suya que vive en San Antonio. Christopher dijo que no sabía nada sobre sus señas y estábamos esperando a que usted se recuperase para hacérselo saber y para que se pusiera en contacto con ella si lo deseaba.- dijo esto último deseando interiormente, con todas sus fuerzas, que no lo deseara.

- Sí… bueno, si él hubiera querido podrían haber contactado con ella. Pero también iba a resultar algo inútil.- dijo tristemente.- Lo que más me preocupa en estos momentos es hacerle llegar mi más sincera gratitud. No sé qué hubiera sido de mí si no llega a aparecer, John.- contestó cambiando de tema rápidamente.

- Fue gracias a Marsa. Una de las chicas de la limpieza del motel en el que usted se encontraba. Si no llega a gritar alarmada, yo no hubiera sabido nada. No hubiera podido hacer nada.

- Aún así, fue muy valiente al enfrentarse a Christopher para defenderme. Al fin y al cabo, no me conoce de nada.

- Cierto.- aunque eso puede arreglarse, pensó.

- Y también soy consciente del trabajo innecesario que estoy ocasionando.

- No creo que sea trabajo innecesario, como usted dice Sara. Estoy seguro de que mi hermana y mi prima están encantadas de tener a una mujer más entre ellas. El resto somos hombres y, hasta ahora, estaban en desventaja.- rió.

- Bueno, pero espero que no me niegue que estoy siendo un gasto de dinero innecesario. Al menos en medicamentos y atención médica por parte de Tom.

- Tengo que reconocer que se podría considerar como un gasto extra que en absoluto estaba planeado. Pero, no es nada que no se pueda sobrellevar. ¿No me estará diciendo que hubiera preferido que no la recogiera en mi casa?

- ¡No! ¡Por supuesto que no! Pero sí es cierto que soy un gasto no planeado y que me gustaría pagarle de algún modo…

- Comprendo.

- Pero ahí es donde viene el problema… Bueno, más bien, mi problema.

- Ahora no entiendo.

- Señor John…- cogió aire para soltar lo que tenía que decir rápidamente. Avergonzada: No tengo dinero ni podría vender nada en absoluto para pagarle.

Volvió a hacerse el silencio. Sara comenzaba a temblar por temor a una reacción violenta por parte de su salvador. John la observaba fijamente y Sara comenzó a sentirse más incómoda si cabía. Él descruzó los brazos y, abriendo la puerta, dijo:

- Como le acabo de decir hace un momento, mañana podemos hablar de todo el tiempo necesario. Le puedo asegurar que no debe preocuparse porque no tenga dinero o porque tenga que pagarme. Yo no la socorrí con esa intención.- sonrió con verdadera sinceridad.

Sara intuyó que, de alguna manera, le había ofendido.

- John, yo no quería que se molestara con mi comentario.

- Buenas noches Sara. Mañana hablaremos.- y se marchó despidiéndose con su sombrero.

Sara se quedó boquiabierta ante la salida tan autoritaria. Aunque siempre se mantuvo educado y cortés, la dejó bien claro que no quería hablar sobre nada hasta el día siguiente. ¡No le dio oportunidad para tratar de aclarar nada! Enfadada, resopló haciendo un mohín. Se volvió a meter entre las sábanas diciéndose así misma que de nada serviría su enfado si hasta el día siguiente no podría hablar con el dueño de la casa. Se prometió que se levantaría pronto para bajar a la cocina y tratar de dar con John y aclararlo todo de una vez por todas. Y, notando leves molestias en la cabeza, cerró los ojos tratando de relajarse. Quedando dormida en poco tiempo.

Pronto los rayos del sol y el trinar de los pájaros despertaron a Sara. Salió de la cama no sin alguna molestia y se asomó a la ventana. El sol comenzaba a salir por el horizonte y un suave olor a café llegó hasta ella. Se aseó lo mejor que pudo y se vistió con la única ropa que tenía en la habitación. No la recordaba como suya y supuso que John se la habría comprado. Suspiró notando cómo su corazón se encogía un poco más. ¡Esto ya era el colmo! ¡Hasta le había comprado ropa! Desde luego que tenía que hablar con él para llegar a un acuerdo sobre cómo pagar por todos los problemas, económicos y no económicos, que estaba causando. ¡Ella no era una desagradecida! Abrió la puerta lentamente tratando de que no delatara su presencia chirriando y bajó a la planta de abajo guiada por pisadas, voces, ruido de platos y un olor a café cada vez más intenso. Se quedó paralizada al ver a Hanna y a otra mujer igual de bella moviéndose sin parar sirviendo tazas y platos. En una alargada mesa rectangular de madera se encontraba John y dos hombres más. Aunque los otros dos eran también hombres robustos y con pinta de duros, John llenaba la estancia con su presencia. Era arrolladora en todos los sentidos. De pronto, John levantó su mirada y sus ojos se encontraron. Lo que en un momento despedía frialdad ahora era calidez y amabilidad.

- Sara, buenos días. ¿Le gustaría unirse a nosotros y acompañarnos en el desayuno?

Los otros dos hombres la observaban con verdadera curiosidad en el rostro y, aunque las dos mujeres se detuvieron sorprendidas por su reciente aparición, Hanna se acercó muy sonriente con un vaso de zumo de naranja. Su ojo morado era bastante evidente y, al menos que no se tuviera corazón, no se podía evitar que algo en el interior de cada uno se encogiera.

- Vaya, veo que se encuentra totalmente recuperada. ¿Le gustaría desayunar? ¿Un zumo para empezar?- le ofreció el vaso.

- Yo no quería molestar.- dijo algo cohibida.

- Pero usted no molesta, querida. Es su obligación desayunar y más estando desmejorada, ¿me equivoco?- dijo una cortés Emma.

- Está bien.- dijo sonriendo a Emma y aceptando el zumo de Hanna.

Rápidamente John se levantó de su silla para ofrecérsela.

- ¡Oh, no! No… por favor. Yo no pretendía quitar el sitio a nadie…- dijo algo sonrojada.

- No le ha quitado el sitio a nadie, Sara. Yo se lo cedo gustosamente. Además, usted debe empezar por tomarse las cosas con calma. Aún no está recuperada del todo, ¿no es así?- dijo él.

- Bueno… no. Pero es que

- Sara, sien-te-se.- dijo con cierto tono de autoridad. Y, tratando de endulzar sus facciones contraídas, dijo sonriendo- Seguro que no me vendrá nada mal comenzar el día de pie.- Y siguió tomando su café apoyado en el fregadero mientras sus ojos no la perdían de vista.

Ella, tratando de ocultar el temblor de sus manos, bebió un poco de zumo. La forma autoritaria en que se había dirigido a ella, era la habitual en Christopher. Aunque mucho más exagerada. Y no podía evitar sentir miedo adivinando el golpe que vendría a continuación. Este gesto no se le pasó por alto a John, que contrajo los músculos de su mandíbula imaginándose las posibles escenas de malos tratos que le había tocado vivir a manos de Christopher.

- Permítame que le presente a Lyonnel, mi cuñado y marido de Hanna; a quien ya conoce. Sam es amigo desde hace mucho tiempo y también vive aquí a temporadas. Y esta otra preciosidad- se acercó a Emma abrazándola por los hombros- es mi prima Emma que vive en esta casa conmigo.

Los hombres la saludaron con su sombrero y las dos mujeres con brillantes y angelicales sonrisas. No pudo evitar que su intuición le advirtiera sobre Sam. Tenía una mirada extraña y peligrosa. A pesar de esto, ella sonrió y saludó a todos. Casi sin darse cuenta un plato con tostadas, mermelada, bollos y cereales apareció ante ella. Se quedó mirando su plato pensativa.

- ¿No le gusta? Puede que le apetezca otra cosa…- dijo una Emma preocupada.

- No, no. Es sólo que… no estoy acostumbrada a comer tanto…- contestó tímida.

- Pues tendrá que irse acostumbrando. Los días aquí son duros y requiere mucho esfuerzo físico. Y, para eso, debemos alimentarnos bien.- contestó John. Sara no supo qué contestar a eso. John fue a salir de la cocina cuando Sara le detuvo:

- John, me gustaría retomar con usted lo que anoche dejamos pendiente.- los ojos penetrantes del hombre se clavaron en los de la mujer. Ella no sabía si le miraba con dureza o era su gesto habitual.- Si no tiene inconveniente, claro. Pero creo que mi situación apremia al diálogo.- bajó los ojos azorada por haberse levantado e interrumpido.

- No se preocupe, Sara. No me había olvidado de nuestra conversación pendiente sobre su… especial situación. Estaré en los establos. Cuando haya terminado su desayuno venga a verme.- sonrió.

- Pero es que

- Sería muy descortés por su parte rechazar el desayuno que con tanto mimo y esmero han preparado Emma y Hanna… ¿no cree?- dijo, nuevamente, con esa autoridad suya.

- Sí, por supuesto.

- Pues entonces, nos vemos cuando termine.- le saludó con su sombrero y se marchó.

Los otros dos hombres no tardaron más tiempo que John en abandonar sus asientos en la mesa y comenzar sus tareas fuera.

A Sara le rugía el estómago de hambre, pero no dejaba de estar en un lugar extraño, rodeada de extraños y se sentía muy violenta.

- Que la forma de hablar de mi hermano no le asuste, Sara. Le puedo asegurar que es el hombre más bueno y noble que he conocido.

- Es muy terco y autoritario, pero si trata de conocerlo se dará cuenta de que, detrás de esto, se encuentra un hombre cariñoso y leal. Lleva mucho tiempo tratando de sacar adelante el rancho y tiene que lidiar con muchas personas que, no siempre, son legales y honestas. Supongo que todo esto le ha obligado a ser duro.- dijo Emma reflexionando.

- La verdad es que estoy acostumbrada a que me hablen mucho peor… y a recibir golpes tras ello. Yo sé que su hermano y primo no es así, de hecho, me salvó la vida. Pero, es inconsciente, tengo el miedo metido muy dentro.

- ¡Dios santo! ¿Su ex marido le pegaba?- preguntó Emma.

- Hace tanto que empezó que ya ni lo recuerdo…- dijo con la mirada perdida.- Y, aunque hasta ahora las heridas físicas las he podido ocultar, las del corazón no he podido…

Hanna se sentó a su lado y, abrazándola para tratar de infundirle amor y apoyo, preguntó:

- ¿Cuánto tiempo ha estado así? ¿Y cómo pudo casarse con un hombre como ese?

Sara, mirando a Hanna con sus penetrantes esmeraldas inundadas por lágrimas, continuó:

- Es increíble cómo pueden cambiar los sueños de una mujer en un momento. Toda mi infancia la pasé soñando con encontrar a mi príncipe. Al hombre que me amaría incondicionalmente y que lucharía por mí. Con el que formaría un hogar y tendría hijos… Mis padres murieron en un terrible accidente cuando yo apenas tenía diecisiete años. Soy hija única y la única familia que me quedaba cerca es mi tía Grettel en San Antonio. Allí estuve viviendo hasta que cumplí veinte años. Ella nunca me quiso ni puso especial interés en mí o en mi educación. Y más aún se molestó cuando se enteró por el testamento de mis padres que no había nada en herencia. No hacía más que recordarme los gastos que la estaba ocasionando. Por mi culpa su vida se había visto trastocada irremediablemente, eso me decía. Yo me sentía muy desgraciada y más de una noche recé para que Dios me llevara con mis padres. No había nada ni nadie en el mundo por lo que mereciera que siguiera con vida. Un día, se presentó en casa con un hombre de impecable fachada.

- Christopher.- susurró Hanna.

- En efecto. Me dijo que era un buen partido para mí, para comenzar una nueva vida dado que yo no tenía sustento de ningún tipo por mí misma. Él era adinerado y, de paso, esperaba algún tipo de compensación… por su parte.- dijo mientras se limpiaba las lágrimas con rabia con el dorso de la mano.

- ¡Bruja!- exclamó Emma.

- Christopher comenzó a cortejarme y a visitarme asiduamente. Yo era muy joven e inexperta y creí que era posible una nueva vida y que era probable que mi príncipe existiera… Hasta que me casé con él y descubrí sus aficiones en el lecho conyugal, con la bebida y el juego… Cada vez que yo intentaba hacerle entrar en razón me golpeaba e insultaba brutalmente. Poco a poco perdí la esperanza en mi matrimonio y en la vida y sólo pedía morir en una de sus brutales palizas para no tener que soportar la siguiente. Todo el mundo sabía sobre mis malos tratos y nadie se atrevió a hacer nada. Él me quitó mi voluntad. Así que me resigné a vivir así tratando de esquivarlo cuando venía malhumorado o borracho. Me convertí en una sombra de mí misma.

- Cielo…, siento mucho lo que has tenido que pasar… Seguro que encontrarás al hombre que sepa ver en tus preciosos ojos la mujer que hay en ti.- dijo Hanna mientras secaba sus lágrimas con la mano.

- Aquí hay sitio de sobra en el caso de que quisieras quedarte. ¡Y nos encantaría a mi prima y a mí una mujer  más para lograr doblegar a estos toros! ¿Verdad Hanna?- exclamó sonriente.

- Si Sara quisiera… desde luego. ¡No hay ningún inconveniente!

- Bueno, tengo que hablar con John sobre cómo le pagaré por las molestias ocasionadas… y, en cuanto vea que no tengo dinero y que necesito trabajar para pagarlo a largo tiempo, supongo que decidirá enviarme cuando antes a Lubbock o a Texas o… no sé…- suspiró.

- Pues, entonces, termínese el desayuno y vaya a buscarlo a los establos. Es el edificio de enfrente. Seguro que llegarán a un acuerdo. Mi hermano no es un tirano, Sara.

- Yo no quería decir eso.- dijo dolida.

- Lo sé, lo sé.

- Aunque también cabe la posibilidad de que se quede a vivir aquí y pague con su trabajo diario…- volvió a sugerir Emma.

- Eso es algo que tendrán que hablar, Emma.- contestó su prima.

Sara terminó el desayuno y salió de la casa atemorizada por la conversación que se aproximaba. Tuvo que hacer visera con su mano ante el sol cegador. La vista era increíble. El porche donde ella se encontraba era grande y espacioso. Con un balancín, una gran mesa y sillas alrededor, plantas trepadoras y candelabros que colgaban de las paredes y vigas. De frente a ella se encontraban los establos. Un edificio grande en todos los sentidos con dos grandes puertas que permitían el paso. No sabía hasta dónde llegaban las posesiones de John, pero desde luego, lo que veía, era magnífico. Escuchó perros y gallinas, y vio dos grandes rebaños: unos de vacas con cuernos muy largos que daban miedo con sólo mirarlas y otro con vacas lecheras y algún toro. Tomó aire y, mentalizándose para lo que iba a llegar, comenzó a caminar hacia los establos. Se quedó maravillada ante los magníficos caballos que se encontraban ante ella. Negros, blancos, rojizos, moteados… Todos bien cuidados y alimentados. Uno blanco moteado, asomó la cabeza y ella, con dulzura le acarició.

- ¿Le gustan los caballos?

Sara retrocedió asustada. Se giró y vio a John desnudo de cintura para arriba acariciando a otro caballo. Su amplio pecho brillaba por el sudor. Avergonzada, apartó la mirada notando, nuevamente, cómo sus piernas flaqueaban.

- Lo siento, debí advertirle de mi llegada.

- No se disculpe. Yo debería haber seguido con la camisa puesta sabiendo que usted iba a venir. Pero es que limita mis movimientos y estoy más cómodo sin ella. Pero, ¿ve? Ya está. Puede mirar, he vuelto a vestirme.- sonrió.

- Si no le importa, quisiera continuar lo que ayer dejamos pendiente.

- Si no le molesta hablar mientras trabajo, hay un pequeño al que tengo que dar de comer.

Ella comenzó a seguirle al fondo del edificio y, en un espacio cercado lleno de heno, se encontraba un potro rojizo con crines negras tumbado en el suelo.

- ¡Es precioso!- dijo mientras entraba tras él.- ¿Puedo tocarlo?

- Adelante, no muerde.- sonrió

Sara se acercó lentamente y el potro levantó la cabeza con curiosidad. Ella se detuvo con incertidumbre pero, finalmente, eliminó sus miedos tocando con mucha ternura su cabeza y su pelo.

- ¡Vaya! ¡Parece que le ha caído usted bien!- y acto seguido comenzó a darle de comer con un biberón. Sara se quedó ensimismada viendo como aquél hombre de mirada fría y a veces autoritaria, trataba a ese animal con todo el amor del mundo.- Iba usted a hablarme de su problema, ¿cierto?

- Sí, sí.- contestó rápidamente.- Verá John, quería hacerle saber lo extremadamente agradecida que estoy por haberme salvado la vida. De no haberse puesto por medio, hubiera muerto. Estoy segura de ello. Creo que dice mucho de usted el haberse expuesto para defender a una desconocida.

- Lo haría mil veces más si fuera necesario. Por usted o por cualquiera que se encontrara en peligro.- dijo mirándola con intensidad. Ella carraspeó para tratar de continuar:

- El caso es que me siento en deuda con usted. Y, además, me gustaría colaborar en los gastos que estoy provocando.

- Pero no es necesario

- Sí, sí que lo es.- respondió tajante. Él, asombrado por su reacción e insistencia, permaneció a la espera de que continuara: Desde muy joven tuve que aprender que hay que pagar por todo y que no hay que ser descortés con la persona que cuida de ti.

- Háblame de Christopher.

- ¿Christopher?- preguntó desconcertada.- No entiendo…

- ¿No quieres saber qué ha sido de él?- dijo queriendo analizar sus reacciones.

- La verdad es que lo único que me preocupa es mi futuro a partir de ahora. Que se torna algo oscuro, he de decir…

- ¿No quieres saber qué pasa con el divorcio? Si no logras divorciarte de él, nunca podrás comenzar un futuro por tu cuenta. Siempre estarás ligada a él de alguna manera. He visto a muchos tipos de su calaña.

Sara comprobó que, de repente, la tuteaba. Eso le puso aún más nerviosa. En cierto modo, el tutearla, es como si diera pie a un contacto más íntimo.

- Bueno,  Hanna me dijo que creía posible el que me concedieran la nulidad a pesar de que él no firmara…

- Cierto. El sheriff nos informó de que el proceso continuaría a pesar de su negativa a firmar. Viendo el informe médico que presentó Tom, no le quedó ninguna duda para poner todo su empeño y que puedas quedar libre.- al escuchar eso descansó inmensamente.- ¿Te pegaba?

- ¿Cómo dice?

- ¿Te pegaba él? ¿Cómo empezó todo?

Ella suspiró cansada por tener que rememorar.

- Quedé huérfana muy pronto y la única familia que me quedaba es tía Grettel.

- Ah, sí. Su tía de San Antonio. Algo se mencionó.

- Mi tía esperaba algún pago por tener que cuidar de mí. Pero mis padres eran pobres y, al morir,  el banco se lo quedó todo. Ella siempre me echaba en cara lo mucho que se gastaba en mí y, prácticamente, me empujó a casarme. Un día me presentó a Christopher. Yo era joven e ignorante de tales artes y él comenzó a cortejarme. Yo no sabía nada de él ni de sus vicios hasta que ya era demasiado tarde.

La cara de John se crispó de furia contenida.

- ¿Y el otro día, qué pasó?- masculló.

- Íbamos a visitar a unos amigos de Christopher y estábamos de camino cuando me encontró. Seguramente iba a jugar y gastarse su dinero en esos juegos clandestinos… Yo me armé de valor y le enseñé los papeles. Estaba tan furioso que me golpeó con un atizador. Traté de escapar, me veía muerta. Me volvió a golpear cuando fui a abrir la puerta y caí al suelo. Y ya no recuerdo más… Sólo conversaciones dispersas.

- ¿Y qué quiere que hagamos, señorita?

- Bueno, puesto que no tengo dinero, mi intención era que me acercara a Lubbock o Texas o a alguna ciudad cercana para encontrar trabajo. Le doy mi palabra de que todos los meses le haré llegar una asignación. Sé que tardaré en pagarle todo pero no veo otra manera para hacerlo.

En dos zancadas se acercó a ella y, con mirada fría, levantó su mano. Ella retrocedió creyendo que la iba a pagar y trató de taparse la cara con la mano. Eso le dolió tanto a él como si le hubieran dado un tiro. Agarró la mano de ella y lentamente se la acercó a los labios para besarla con una dulzura increíble. Sara comenzó a temblar. ¿Por qué su corazón se aceleraba de esa manera cuando él estaba cerca? ¿Por qué perdía la noción de todo? El contacto con él era tan cálido y confortable. Tan acogedor… Mirándola fijamente a los ojos movió muy despacio su otra mano hasta que rozó con delicadeza infinita su moratón. La respiración de ambos era entrecortada.

- ¿Te duele?- ella le miró sin comprender.- El moratón, ¿te duele?- insistió.

- Sólo si me descuido y me toco con normalidad. No es nada, ya se va deshaciendo poco a poco…- sonrió amargamente queriendo quitarle importancia.

- Sí, es mucho. ¡Es muy importante! ¡Lo es para mí!- cogió una de sus delgadas manos y la puso sobre su pecho. Sobre su corazón.- ¿Lo notas? Un hombre que te pega o te insulta, no puede tener un corazón así. Su corazón no puede latir así, como el mío. Si un hombre se atreve a maltratar a una mujer no es un hombre.

De pronto ella recordó.

- ¡Eras tú la otra noche! ¡Cuando creí que se trataba de Christopher!

- Estabas delirando y me confundiste. Te ofreciste a mí creyendo que era otro. Creyendo que era él… Me dijiste que serías sumisa si no te pegaba…- masculló con los músculos de la cara en tensión.- ¿Con qué clase de hombre te casaste, Sara?

- Con un hombre horrible, John. Con uno que coge de ti lo que quiere y cuando quiere y no acepta un no por respuesta. Con uno que no quiere que una mujer le ame o lo ayude. Que esté con él en los malos y los buenos momentos. Quiere un objeto para desahogarse de la manera que él prefiera y no busca tu satisfacción. Solamente la suya.

- ¡Dios, Sara!- y le abrazó con amor y ternura. Con tanta dulzura que Sara no pudo evitar romper a llorar y echar fuera lo que tanto tiempo llevaba guardando dentro. John no paró de acunarla y secar sus lágrimas con mimo. No dejó de susurrarle palabras cariñosas y bonitas hasta que su llanto cesó.

- Por eso necesito tu ayuda. Necesito comenzar mi vida y quisiera empezar por agradecerte lo que has hecho por mí.- sonrió.

- ¿Por qué no trabajas aquí?

- ¿Cómo?

- Quédate en mi casa. Hay sitio de sobra y muchas cosas de las que hacerse cargo. Sara, si tú quieres, yo puedo darte una nueva vida. Tendrías tu propia habitación y una asignación mensual. No es gran cosa, mi familia puede decírtelo, pero es suficiente para que puedas permitirte tus gastos y ahorrar. Y, si sigues pensando en marcharte pasado un tiempo, tendrás dinero para empezar de nuevo.

- ¿Quiero pagarte y tú me hablas de darme cobijo y dinero? ¡Es increíble!- dijo sonriendo.

- Con tu trabajo me pagarás lo que debes. Por favor, no me pidas que te lleve fuera de aquí. Me gustaría asegurarme de que no corres peligro con Christopher. Quisiera asegurarme de que te recuperas perfectamente. Además, Tom ya no podría seguir haciéndote las curas ni comprobando tus progresos. Te doy mi palabra de que aquí estás a salvo.

- Bueno, supongo que es mejor opción que lo que había pensado yo.

- Debo advertirte de que puedo llegar a ser un poco gruñón y, de hecho, soy autoritario. El rancho me exige tanto a diario que, de no ser así, no estaríamos saliendo adelante.

- ¿Todo es tuyo? ¿Y tu hermana y tu prima?

- ¿Qué pasa con ellas?- dijo sin entender.

- Creí que el rancho estaba dividido…

- El rancho lo compré yo y lo estamos sacando adelante entre todos con mucho esfuerzo. De hecho, de no ser por mi cuñado, Hanna y Emma, esto no estaría así. Antes era una gran extensión ruinosa. Mi hermana se casó con Lyonnel, un granjero con cabezas de Cuernos Largos; pero sin terreno. Y mi prima, decidió venir con nosotros dado que no quiere casarse y le encanta esta vida. Aquí todos tenemos un sueldo y colaboramos en todo lo que podemos. Yo puse el terreno y juntos construimos la gran parte de los edificios que hay aquí, excepto la casa. Yo les doy cobijo y juntos cuidamos de los animales que, gracias a que los vendemos y competimos en exhibiciones, pudimos comprar más animales como las vacas o gallinas. Prácticamente es de ellos todo lo que ves, pero, legalmente, el dueño soy yo.

- Yo también debo advertirte de que cometiste un grave error al entrometerte el otro día.

- ¿Cometí un error por tratar de salvar tu vida?- la cogió de la barbilla para que lo mirase y acarició la zona del moratón.- Yo no lo creo.

- Pero Christopher hará todo lo que esté en su mano para hacerte la vida imposible. Tratará de encontrarme. No va a dejarme marchar así como así. Tiene muchos contactos y dinero y te aseguro que no juega limpio. No quisiera poner en peligro la vida de nadie.

Un brillo de ira asomó a los ojos grises de John. Reflejaban arrojo y valor. Una implacable decisión.

- No tengo miedo de nada ni de nadie. Lo único que hice fue defender a una inocente. Y, una vez que se acepten los papeles del divorcio, quedarás libre. Si quiere encontrarme, sabe dónde estoy.

- Pero, aún así, deberías tener cuidado… Es muy peligroso…

- ¿Quieres ir a ver a tu tía o contactar con ella?- ofreció para cambiar de tema.

- ¿A tía Grettel? No iba a servir de nada… Ella nunca se preocupó de mí. Estuvo más que encantada deshaciéndose de su sobrina y empujándola a un suicidio con un maltratador, alcohólico, ludópata.

- ¿Entonces no tienes familia? ¿Nadie que te pueda echar de menos?- repitió incrédulo.

- No. Sólo familiares lejanos que no viven aquí.

John suspiró apenado por la situación de Sara. Nadie la echaría en falta, nadie que se preocupara de ella. ¿No tenía hermanos? No llegaba a imaginarse la existencia sin nadie que se preocupara por él. Al menos, tenía a su hermana y su prima… y a Lyonnel. Desde luego tenía que tratarse de una persona con mucha fuerza interior para seguir teniendo la cabeza cuerda.

- ¿Puedo preguntarte algo?- ella le sacó de su ensimismamiento.

- Por supuesto, señorita.- sonrió.

- ¿Cómo es Sam?- preguntó sin rodeos.

Él no pudo evitar ponerse muy tieso. Desde luego disparaba rápido en sus preguntas. Un torbellino de ideas irracionales comenzaron a surcar su mente. ¿Estaría interesada en él? ¿Le habría llamado la atención a primera vista? ¡Si sólo se habían visto durante unos minutos! No paraba de divagar.

- Es… amigo nuestro desde hace tiempo. Algo alocado y… ¿por qué lo pregunta?- dijo sin poder contener su molestia.

- Bueno…, sé que no me vas a creer- bajó la vista al suelo- Esa forma de mirar que tiene… me causó mala impresión.

- No te acerques a él.- dijo con franqueza y queriendo que resultase una advertencia.- Es difícil de explicar, pero, él no tiene los mismos miramientos que tengo yo hacia las mujeres. Por eso te aconsejo que no le pierdas de vista.

Ella sintió cómo el miedo la recorría. ¿Sería agresivo? ¿Un violador? ¿Debería procurar el no quedarse a solas con él? Se prometió así misma el hablar lo menos posible con Sam y procurar evitarle a toda costa. Su mirada no era como la de John que, a pesar de ser fría, había visto reflejada en ella su calidez. Pero la de Sam… Daba miedo. Era peligrosa y enseñaba que no tenía escrúpulos ante nada.

- Ahora quisiera saber qué sabes hacer.- interrumpió él sus pensamientos.

- Bueno, Christopher nunca me dejó hacer nada y mi tía tampoco. Tengo mucha voluntad y pongo empeño en todo lo que me propongo.- contestó sonrojada sabiendo que más que una ayuda iba a ser un estorbo.

- Vaya, princesa, me lo estás poniendo muy fácil.- sonrió con ironía.

- También me gustan muchos los animales.- añadió con felicidad en el rostro.

- ¿Te ocuparías de mis Cuernos Largos? ¿O de mis toros quizá?- preguntó sabiendo que la estaba poniendo en un verdadero compromiso.

- La verdad es que no me refería a esos animales…- contestó sintiendo cómo un sudor frío la recorría con tan sólo pensar en cuidar a esos “monstruosos” animales.

- Supongo que podrías ocuparte de las gallinas, el gallo y los perros… Tengo un pequeño huerto por terminar que

- ¡Perfecto!- interrumpió ilusionada. Estaba tan desesperada por aceptar cualquier tarea que no fuera encargarse de esos animales con astas enormes, que cualquier otra cosa le venía de perlas.- También puedo echar una mano en las labores de la casa. Supongo que a Hanna y a Emma no le importará. Y el huerto dalo por hecho. Siempre me han gustado mucho las plantas…

- Sí. Supongo que a ellas no les importará repartir contigo. Lo cierto es que también trabajan fuera con los animales y el resto de cosas como limpiar u ordenar el heno o los excrementos. E imagino, princesa, que tendrás que aprender si nadie te ha enseñado nunca nada.

- Mi madre se ocupó de que recibiera una educación… pero eso es todo.

- Está bien princesa. El gallinero y los perros son cosa tuya. Y el huerto también.

- Muchas gracias.- dijo con sentido agradecimiento mientras se dirigía hacia la casa para hablar con Emma y Hanna.

- Y, Sara, no soy ningún tirano.- añadió con sinceridad.

- Lo sé… John Carpenter.

John se quedó ensimismado mirando a su potro. Realmente, divagaba entre sus pensamientos. Entre su corazón y su cabeza. ¿Qué estaba haciendo ofreciendo a Sara un lugar donde vivir? ¿Por qué se empeñaba, a pesar de lo que le decía su cabeza, en mantenerla a su lado? Se dijo que por la seguridad de ella. Se dijo también que, ante todo, imperaba su sentido de la responsabilidad y la justicia; y no sería muy prudente dejar a Sara sola en una ciudad desconocida como Lubbock o Texas. Pero, ¿qué tenía que temer si Christopher estaba entre rejas? Debería llevarla para que empezara su vida lejos de él. Él no quería problemas y Sara representaba uno muy grande para él. Un punto de distracción importante. Lo sabía porque, desde que probó aquellos dulces labios, no paraba de pensar en ella. Cada vez que miraba sus cálidos ojos verdes sentía que perdía el control de su vida. Y eso es lo que no quería hacer. Se había prometido a sí mismo hacía mucho tiempo que su vida sería el rancho y sus animales. Sacarlo adelante. No quería mujeres que le sirvieran de distracción. Y, hasta ahora, había cumplido de sobra con su propósito. Nunca se había comprometido con ninguna mujer, pero había visto cómo muchas habían arruinado la vida de muchos hombres. Había visto cómo hombres rudos y temerarios se habían vuelto verdaderos corderitos ante los encantos de la feminidad. Él no deseaba dejar de ser quien era. No deseaba abandonar su sueño y por todo lo que estaba luchando desde hacía tanto tiempo. Se había creado una buena reputación y las cosas empezaban a marchar en el rumbo adecuado, y no permitiría que nada ni nadie le sacaran de su camino. Pero, ¿dejarla marchar? ¿Dejar de verla? ¡Ese era el problema! John sabía que no quería dejar de verla, que no quería dejar de oír su suave y dulce voz. Desde que la había levantado en brazos en el motel, protegiéndola con sus brazos y alejándola de Christopher, sintió que no quería separarse de ella. Sintió que deseaba protegerla a toda costa y darle todo lo que se merecía. Ella era una joven mujer que se había iniciado en la vida con una penosa experiencia. Y él deseaba enseñarle que la vida podía ser enriquecedora. Dura pero con recompensas por el duro trabajo y el esfuerzo. Sacudió la cabeza. Pesaroso. Asimilando una gran verdad: nunca se había enamorado… hasta ahora. Y, si lo que sentía no era amor, desde luego se acercaba mucho. No quería llevar a Sara a ninguna ciudad para que no lo abandonara. Quería tenerla bajo su techo, oler su fragancia a limón, perderse en sus ojos y en su pelo. Desde que la besó sólo pensaba en repetirlo y en acercarse a ella de alguna manera. Sabía que sentía una fuerte atracción física que se negaba a demostrar. Ansiaba acariciarla y besarla, probar su dulce piel. Escuchar su respiración acelerada ante su contacto. ¡Se estaba volviendo loco! Una lucha interna se desataba ferozmente en su interior. ¿Y todo por la primera mujer que había conocido con ojos de esmeraldas? Era más que eso. Le llegó hasta el alma cuando le suplicó inconsciente en el motel de Max o cuando se le ofreció la otra noche delirando por la fiebre. Se trataba de la dulzura y delicadeza que desprendía tanto en su forma de hablar como de andar. Desde el día en que la recogió sólo pensaba en protegerla de todos los males del mundo. En sus ojos había podido ver determinación y fuerza. Pero también miedo. Y deseaba a toda costa quitar ese miedo. Hacerla ver que no todos los hombres eran malos. Que se podía formar una familia aunque sus componentes no fueran de tu misma sangre. ¿Y quién era él para enseñarle todas esas cosas? No era nadie pero, desde luego, era el que estaba decidido a mostrárselo. Seguro que ella no sentía nada hacia él. Nada excepto agradecimiento. Un sincero agradecimiento que le había llevado a aceptar su proposición para trabajar y vivir en un rancho. Era un trabajo duro pero, el que ella hubiera aceptado, decía mucho a su favor. No sabía hacer nada, por lo que le había contado. Pero se había lanzado de lleno a afrontar esa nueva vida sin temor. Sí, era una mujer con coraje. Una mujer valiente. Por eso le cautivaba tanto. Porque, a pesar de haber vivido como una desgraciada, había aceptado sin muchas reservas vivir entre desconocidos y afrontar una vida totalmente nueva para ella y sin demasiadas comodidades. Convencido de que él era el único que podía poner en peligro la seguridad emocional de Sara, se prometió a sí mismo que haría todo lo posible para no acercarse a ella. Sara se merecía algo mejor que él y que una vida en el campo entre animales. Y, en cuanto estuviera seguro de que Christopher cumplía una larga condena, la dejaría marchar.

Sara se habituó rápidamente a su nueva vida. Su nueva incorporación al rancho Carpenter posibilitó que Hanna pudiera atender mejor su casa y que, entre Emma y ella, se hicieran cargo de la gran casa del rancho. La casa de John. La cocina se la quedó Emma ya que Sara no tenía mucha peripecia cocinando y no quería que nadie saliera perjudicado con sus elaboraciones. Sin embargo, pronto se hizo con el cariño de los animales más pequeños. Les puso nombre y acondicionó los lugares en los que comían y dormían. Diariamente los sacaba a pasear, cambiaba el alimento y limpiaba sus excrementos. Los perros y las gallinas la adoraban. Aunque tuvo algún que otro enfrentamiento con el gallo, no fue nada que no pudiera solventar con mano diestra. El potro que John alimentaba pronto se encariñó con ella y él dejó a un lado esa tarea también. Haciéndose cargo con mucho gusto. Comenzó a construir un pequeño huerto y, aunque tenían que esperar a que diera sus frutos, prometía. John pronto pudo comprobar que los caballos la adoraban, incluso su pura sangre. Nunca los montaba pero siempre les llevaba alguna manzana o azucarillo y los lavaba y limpiaba sus apartados. ¡Era digno de ver cuando los sacaba a pasear y la seguían junto a los perros!

John sonreía cada vez que la observaba a distancia. Había intentado alejarse todo lo posible de ella y, de hecho, creía que lo estaba logrando bastante bien. Pero sí se daba el capricho de mirarla a lo lejos. Ella sonreía a todo el mundo y reía sin parar cuando estaba con los caballos o los perros. ¡Parecía tan relajada y feliz! Sus heridas habían desaparecido por completo y, esperaba que las que no se veían, cicatrizaran lo antes posible. Era una gran mujer que, rápidamente, se había hecho con el cariño y el respeto de los que vivían con ella. Se había convertido en gran amiga de su hermana y su prima y eso a él le satisfacía enormemente. ¡Por fin sus mujercitas no iban a estar solas!

- ¿Por qué eres tan esquivo con ella?

John dio un respingo como el niño que había sido pillado en una falta por su madre.

- ¿De qué estás hablando?- dijo mirando de reojo a su hermana que llevaba un barreño con ropa para tender.

- De ella. John, te conozco y sé lo que pasa por esa cabecita. Te estás enamorando de ella.

- ¡No digas tonterías!

- ¡No son tonterías y tú lo sabes! ¡No vengas haciéndote el duro conmigo hermanito! Ya sabes que a mí no me asusta tu comportamiento rudo y hosco.

- De verdad Hanna, no sé de qué estás hablando.- contestó representando la sonrisa de inocencia más fingida que pudo.

- No hablas prácticamente con ella y procuras evitarla durante todo el día y en las comidas. Pero, sin embargo, no paras de observarla cuando nos reunimos todos para cenar o cuando está trabajando.

- Sólo compruebo que se esté adaptando a esta vida. Ella nunca ha realizado tareas de este tipo y sé que se merece algo mejor.

- Bueno, yo sólo puedo decir que esta vida es muy honrada y con muchas satisfacciones. Es cierto que es dura y que requiere mucho sacrificio pero también te hace libre y respiras aire limpio. ¿Cuántas personas de las que viven en las ciudades pueden ver los amaneceres o atardeceres que vemos aquí? Creo que muy pocas. Así que, no creo que sea tan mala forma de vivir.- John suspiró mirando fijamente a su hermana.- Ella es una joven adorable John. Y se merece un hombre que la cuide y la proteja. Es valiente, inteligente, dulce, honrada y leal. No he visto a una mujer más luchadora que ella teniendo en cuenta la vida que había llevado hasta el momento en que la encontraste. Y sé que el hombre que puede hacerla feliz eres tú. Al igual que sé que ella es la mujer que te puede hacer feliz.

- No quiero perder de vista mi objetivo. No quiero dejar esta vida ni perder el rancho. ¡Sabes que vivo por ello!- masculló.

- Lo único que tienes es miedo. ¿Por qué piensas que ella te iba a rechazar? ¿Por qué crees que no está interesada en ti?

- Yo no he dicho nada de eso.- gruñó.

- No lo has dicho pero lo he visto en esos ojos acerados. Te empeñas tanto en esconder cómo eres y lo que piensas que, lo único que consigues, es que pueda leerte como a un libro abierto. Una mujer no tiene que significar el fin del rancho John. Mírame a mí o a Emma.

- Sí, pero vosotras sois diferentes.- sonrió.

- Vaya… ¿Por qué? ¿Por qué somos de la misma sangre? Conozco a rancheras que se morirían por vivir en la ciudad entre comodidades. Así que no te escudes en esas tonterías, hermanito.- volvió a caminar y dijo lo suficientemente alto como para que la escuchara: A lo mejor te podría sorprender toda la información que ha tratado de sacarme sobre ti…

John se quedó petrificado. Tragó con dificultad ante lo que acababa de confesarle su hermana. ¿Había estado preguntando a Hanna sobre él? ¿Había querido informarse sobre su vida? Eso quería decir sólo una cosa: de alguna forma, estaba interesada en él.

A la mañana siguiente, John se disponía a viajar con su camioneta a Lubbock. Estaba ensimismado repasando las cosas que tendría que hacer cuando llegara cuando, de pronto, alguien habló a sus espaldas:

- ¿Te vas?

John se giró sorprendido por escuchar su voz. El tratar de evitarla había funcionado bastante bien y los días habían pasado sin que cruzaran más palabras que los saludos que se dedicaban por cortesía.

- Sí. Tengo unos asuntos sobre papeleo que resolver en Lubbock.

- ¿Te importaría si voy contigo? Necesito comprar ropa y, con el sueldo que me has pagado en estas semanas, quisiera aprovechar el viaje.

- ¿Sabe Hanna y Emma que te marchas?

- Sí, se lo he dicho para que traten de cubrirme en las tares más importantes.

A él le dio la impresión de que ella creía que tenía que justificarse ante todo el mundo y que debía pedir permiso por todo.

- Sólo tienes que avisar para que nadie se vuelva loco buscándote creyendo que te ha sucedido algo. Esto es muy grande y puedes estar todo el día sin ver a nadie. Nada más. No necesitas permiso para hacer lo que quieras hacer Sara. Y, tratándose de algo importante, no es necesario que nadie se ocupe de tus tareas. Un día pueden esperar. Ya te ocuparás de ello cuando regreses o al día siguiente.- sonrió dulcemente.

Ella se relajó notablemente.

- La verdad es que aún no he visto los límites del rancho ni hasta dónde llega…

- Pues tomo nota para enseñártelo y que veas el resto de trabajo que solemos realizar los hombres. Sobre todo porque son muy peligrosos y bastante más duros que lo que hacéis Hanna, Emma o tú.

- Estaré encantada de verlo.- sonrió con alegría.

John se perdió de nuevo en aquellos ojos tan vivos. Cuando Sara sonreía es como si desprendieran brillos. Se detuvo justo a tiempo de querer acariciar su piel.

- Sube entonces. Enseguida partiremos.

Vio cómo John hablaba algo con Lyonnel y, acto seguido, se montó en la camioneta con ella poniendo rumbo a Lubbock.

John la miraba de vez en cuando de reojo. No sabía de qué hablar con ella. Estaba nervioso por estar tan próximo a ella. A pesar de todo él no era demasiado hablador y prefería no forzar una conversación. Por su parte, Sara no se atrevía a despegar la vista de la ventanilla de la furgoneta. Su presencia era tan embriagadora que la inquietaba enormemente. Y temía provocar una conversación absurda en la que imperasen los monosílabos. El paisaje le resultó prácticamente igual al del rancho de John. Parcelas en los que los límites se perdían de vista, montones de caballos, toros, perros y vacas. Enormes edificios que ella supuso se trataban de establos y cobertizos en su mayoría. De pronto, se le vino a la cabeza una pregunta importante que la llenaba de inquietud.

- Tendrás que indicarme las tiendas en las que se venda todo tipo de prendas femeninas. No conozco nada de Lubbock.

- Te dejaré en la puerta de un gran almacén en el que encontrarás de todo. Y, Sara, no te preocupes si no tienes dinero suficiente. Di que lo anoten a nombre de John Carpenter y pasaré a pagar lo que haga falta. Todos los comerciantes de Lubbock me conocen y no hay problema.

- Pero yo no quiero que me pagues nada más. Bastante hiciste comprándome algo de ropa cuando me recogiste.- protestó ante la idea de que él le hiciera más regalos.

- Tal y como yo lo veo hay dos opciones: dices que lo pongan a mi nombre y con tu próximo sueldo vuelves y lo pagas o que lo pongan a mi nombre, lo pago yo y se te descontará de tu próximo sueldo. ¿Satisfecha?- sonrió.

- Dicho así… me parece mejor.

Y tal y como dijo John dejó a Sara en una tienda con un escaparate enorme.

- No es ropa de máxima calidad, pero sirve para aguantar el duro trabajo y tampoco queda mal como ropa para los domingos. Aquí hay de todo. Espero que cumpla con tus exigencias y lo que tuvieras pensado. Además, tienen precios muy competitivos.

- No te preocupes. Seguro que me servirá.

- Bien. Tardaré alrededor de una hora en regresar a buscarte. No te muevas de aquí, ¿entendido? No me gustaría que algún amigo de Christopher quisiera hacerte una visita desagradable. ¿Tendrás tiempo suficiente?

- Por supuesto. Te espero en una hora… y no te preocupes, no me moveré de la puerta.- dijo esto último agarrando su mano con ternura. A lo que John respondió retrasando el soltarla más de la cuenta.

- Buena chica.- dijo mientras acariciaba su rostro.

Sara quedó maravillada del almacén tan grande de ropa y complementos que se escondía tras los escaparates. Se dijo que esos cristales engañaban considerablemente. Como disponía de una hora, se dio el capricho de tomárselo con calma y echar un vistazo general para ver qué es lo que necesitaba primero y qué es lo que se le antojaba después. Se dijo que necesitaba conjuntos de sujetadores y braguitas, medias, pantalones, camisas, algún jersey, botas, zapatillas de casa, pijamas, camisones, un peine, un cepillo dental, pintalabios para hidratar los suyos que estaban bastante resecos, crema para su castigada piel debido a las exposiciones al sol y al viento, gomas y horquillas y, si le sobraba algo de dinero, buscaría algún hermoso vestido para ocasiones especiales y alguna colonia. ¿Para ocasiones especiales o para sorprender a John? Sonrió ante el pensamiento tan provocativo. Una vez hubo reunido todo lo que necesitaba calculó el importe y, sonriente como una niña cuando recibe una piruleta, se dio cuenta de que aún disponía de una pequeña cantidad para mirar vestidos y una colonia. Finalmente, pudo comprarse un vestido que le llegaba hasta las rodillas del color del bosque en primavera y un pequeño botecito de cristal con olor cítrico a limón. ¡Le encantaba ese olor a limpio y juvenil que daba el limón! ¡Y ella se sentía de nuevo joven y llena de energía! Y, viendo que no le había sobrado demasiado tiempo, se dispuso a esperarle mientras hablaba con uno de los amables dependientes del almacén.

John estaba intranquilo y, entre otras cosas, había decidido ir a Lubbock para ir a la oficina del sheriff a informarse sobre Christopher. Quería asegurarse de que estaba en la cárcel y lo estaría durante mucho, mucho tiempo. Una vez recogidos los papeles que lo acreditaban a él y a Lyonnel como criador oficial de Cuernos Largos, fue a ver al sheriff para averiguar cómo estaba el asunto.

- Buenos días sheriff. ¿Qué tal las cosas por aquí?- preguntó sentándose pesadamente en la silla.

El sheriff le sonrió y dijo:

- ¿Quieres saber cómo andan las cosas por Lubbock o con Christopher Harris?

- Bueno…, para ser sinceros…, lo segundo.

- Está bien.- contestó recostándose sobre el respaldo.- Supongo que te interesará saber que está en la cárcel en Texas. Pero aún no se ha celebrado el juicio.- dijo remarcando esto último mientras levantaba un dedo para acallar la respuesta alegre de John.- El juez ha acelerado el proceso de divorcio y se lo ha concedido a la señora a pesar de la negación de su marido a firmar.

- Ex marido.- gruñó molesto.

- Como quieras John. Supongo que en unas semanas lo recibiré y podrá pasarse por sus papeles. Está encerrado allí temporalmente Carpenter y, por lo que pude averiguar, tiene amigos muy influyentes y no sé si tanto como para contratar el mejor abogado y negociar una pena menor o una fianza. En cualquier caso, se lo puede permitir John. Este hombre es muy peligroso y no se anda por las ramas. Ten cuidado.

- No le tengo miedo a ese tipo de hombres despreciables, sheriff.

- Pues deberías hijo. No por ti, si es que no temes que pueda acabar con tu vida en un descuido tuyo debido a un exceso de confianza por tu parte. Si no por tu familia y tus tierras. Deberías pensar en todo ello y estar preparado… por si acaso. Viven contigo Hanna y Emma y ahora parece que las cosas marchan bien en tu rancho. ¿Cierto?

- Cierto.- masculló comenzando a pensar en todo lo que le estaba explicando.

- Yo comprendo que eres joven y el fuego corre por tus venas. Eres valiente y temperamental, John. Pero te conozco desde hace mucho tiempo y también sé que eres frío cuando hay que serlo. Así que, toma este consejo de un viejo.- sonrió apoyando los brazos sobre la mesa.

- Le escucho sheriff.

- Si fuera tú, estaría muy atento a quién ronda los límites del rancho. Suelta a los perros para que vigilen y te alerten en cuanto vean algo extraño. Asegúrate de que cierras los establos, cercados y cobertizo correctamente. Y qué decir tiene que te asegures de que las puertas de tu casa permanezcan bien cerradas en tu ausencia o por las noches. Díselo a Lyonnel para que esté alerta y te eche una mano. Comunícaselo a las mujeres para que no se descuiden y que todo el mundo vaya armado… sólo por si sucediera algo extraño. Haz el recuento a diario de tus animales, que no falte ninguno. Estate muy atento a cualquier variación en el comportamiento de los comerciantes con los que tratas habitualmente. Christopher tiene mucha influencia y podría tratar de boicotearte a través de terceros. Y si ves que necesitas ayuda, házmelo saber y te mandaré a un par de ayudantes para que vigilen el perímetro. Sé que son muchas cosas pero es lo que yo haría si estuviera en tu pellejo. Vigilarlo todo con extremo detalle. Ya te digo que Christopher es muy peligroso y con amigos peligrosos y estoy seguro de que sabes que volverá a por la señora Harris. Es de los hombres que no acepta un no por respuesta. Y, si yo tuviera todo lo que tú has logrado junto con tu familia, te aseguro de que no lo expondría por un exceso de confianza.

- Sí, lo sé. Aunque me hubiera gustado que no fuera así y que la cárcel lo hubiera asustado y hecho reflexionar.

- Sería lo ideal. Esa es la función principal de estar entre rejas. Pero cuando tienes posibilidades, te crees por encima de los demás y tienes una posición más holgada ante la ley. Es asqueroso pero es así.

- Sí. Realmente es demencial el poder esquivar así la ley sólo porque tienes dinero o amigos influyentes.- se levantó de la silla alargando su mano para estrechársela en agradecimiento.- Muchas gracias por todo sheriff y llevaré a cabo todos sus consejos, descuide.

- Hazlo John. Me entristecería pensar que has hecho lo contrario y que has sufrido algún percance por una negligencia. Y, recuerda, si necesitas ayuda dímelo sin dudar.

- Lo haré. Gracias por todo.- saludó con su sombrero y se marchó.

Se dio cuenta de que había tardado más de la cuenta y llegaba con una media hora de retraso. Aunque sólo le separaban unas cuantas calles del almacén, condujo todo lo deprisa que pudo para llegar. Le faltaba el aire con sólo pensar que Sara no le hubiera esperado o que algún indeseable hubiera osado tocarla. Sin haberlo deseado pero, también sin haberlo evitado, tenía un sentimiento de protección y, a la vez, de propiedad sobre Sara que no era usual en él. Llegó rápidamente y, al aparcar en la puerta de la tienda, respiró profundamente al ver que su sonriente Sara le estaba esperando con un montón de bolsas en los brazos. Estaba sana y salva. No había tenido ningún percance… Se alegró de haberla llevado. Ese viaje a Lubbock y el haberla dejado sola para comprar todo lo que pudiera necesitar, era como si le hubiera hecho rejuvenecer años. Tenía una cara radiante y una sonrisa viva. ¡No podía imaginar cómo un hombre podía despreciar a una mujer como aquella!

- ¡Hola!- saludó ella alegremente tras dejar los paquetes en los asientos traseros.

- Princesa…- saludó él con una sonrisa y con su sombrero tejano.

Sus miradas rápidamente conectaron y toda la algarabía de la calle desapareció para ellos dos. Su mundo mágico los recibió con las puertas abiertas nuevamente. Él se perdió en aquellas dos esmeraldas y en su olor a limón. Ella en sus ojos acerados tan fríos y con tanto calor al mismo tiempo. Algo le llamó la atención a John que, repentinamente, rompió el contacto visual con Sara y observó a su alrededor. Todo el mundo corría de un lado para otro, alterado. Miró hacia el cielo que estaba completamente nublado. Las nubes que ahora comenzaban a cubrirlo empezaban a tomar un color azul muy oscuro. Se levantó un fuerte viento que arrastraba el polvo de los caminos y alguna que otra rama. Los toldos y tenderetes amenazaban con bandazos a todo aquel que pasaba demasiado cerca. Arrancó rápidamente.

- Se avecina una fuerte tormenta. Como siga a este ritmo no nos dará tiempo a llegar al rancho.

Sara sonrió despreocupada sin dar credibilidad a lo que acababa de escuchar.

- Seguro que no es tan grave. ¿De verdad crees que no podemos viajar hasta Amarillo?

- Princesa…, todo esto tiene pinta de ser un tornado. Y no, no me quiero arriesgar a conducir así. Lo más posible es que nos atrape y nos lance a cualquier parte. Y no quiero poner nuestras vidas en peligro.- contestó sin perder su sonrisa arrogante.

- Ya sé lo que es un tornado John.- dijo molesta por su tono de superioridad.

- Pues entonces, debemos ponernos en marcha lo antes posible.- continuó acelerando la camioneta rumbo al horizonte. Hacia las nubes más tenebrosas que ella jamás había visto.

- Pero, ¿por qué no nos quedamos aquí? ¿No estaríamos más seguros?

- Porque aquí no tengo dónde guardar la camioneta y preferiría no perderla. Tenemos que salir de aquí y guarecernos en el primer cobertizo que parezca más o menos resistente. Espero que lo encontremos lo antes posible porque el tornado no tiene pinta de querer esperar.

- Pero un cobertizo también puede ser destruido por el tornado…- dijo con preocupación.

- Dependiendo de cómo y de qué esté construido. Si es de madera ten por seguro que no nos quedaremos ahí. Necesito una construcción de ladrillo que, aunque aquí no es muy habitual, sé de algunas personas que han comenzado a construirlos precisamente por estos cambios de tiempo…- dijo con ironía.

- No tienes miedo, ¿verdad?- preguntó preocupada creyendo que su locura les llevaría a la muerte.

Él se encogió de hombros.

- Estoy acostumbrado, la verdad. Pero no creas que no estoy asustado. Un tornado no es algo que se deba tomar a broma, princesa…

- ¡Deja de llamarme princesa!- espetó.

- Como quieras, Sara.- rió.- Puede pasar cualquier cosa, tú sólo reza o… cruza los dedos. Como quieras. Podemos tener suerte y que se desvíe, que se convierta en tormenta torrencial o que, simplemente, se disuelva. Te juro que cerca de aquí hay cobertizos de ladrillo que son los que más resistencia ofrecen a los tornados. No permitiré que muramos, Sara.- concluyó tomando su mano dulcemente.

Pasaron minutos que a Sara se le antojaron horas. Por el retrovisor podía ver cómo se alejaban poco a poco de Lubbock y cómo se dirigían hacia el horizonte… camino del tornado. Su corazón palpitaba a toda prisa. Miraba de reojo al hombre tan serio y concentrado que conducía. Si tenía miedo, de verdad que no lo demostraba; pensó. Confiaba en John pero no confiaba en que pudiera llegar a salvarlos si se dirigían hacia donde estaban las nubes más peligrosas. El viento golpeaba con fuerza la camioneta que, al encontrarse en medio del campo sin ningún edificio que pudiera ofrecer algún tipo de resistencia a esos fuertes golpes de viento, se meneaba como un toro bravo. Pudo ver cómo John hacia fuerza prácticamente con todo el cuerpo tratando de controlar el vehículo. Ella no pudo evitar dar un pequeño grito que trató de ocultar tapando la boca con sus manos.

- Tranquila.- contestó él lo más serenamente posible que pudo.

Casi como de entre la nada, comenzó a dibujarse en el camino algo que parecía delimitar el rancho de alguien. Eran postes que indicaban que ahí empezaba la finca de alguien. Ella no pudo evitar contener la respiración expectante. Por favor, Señor, que encontremos refugio y que logremos sobrevivir. ¡Ayúdanos! Te lo suplico; rezó para sus adentros.

- Sí, ya hemos llegado.- dijo él.- Estoy seguro que he visto un cobertizo de ladrillo.

Tras rodear un cercado que parecía haber contenido animales, llegaron a un gran edificio de ladrillo que tenía las puertas cerradas.

- Si tenemos suerte, esas puertas no tendrán el cierre echado. No sería muy normal hacerlo si se utilizan todos los edificios de la propiedad a diario. Necesito que bajes y abras las puertas Sara.- la miró a los ojos y pudo ver su miedo.- No te preocupes, no pasará nada.- una racha de viento golpeó fuertemente la camioneta haciendo que se meneara.- Pero necesito que bajes inmediatamente y abras esas malditas puertas. La tormenta se está acercando.- la tomó de la barbilla para obligarla a mirarlo y, sonriendo para tratar de calmarla, preguntó: ¿lo harás?

- Sí.- contestó tímidamente tratando de reunir el valor que le faltaba mientras abría la puerta de la camioneta.

El viento aumentaba su fuerza por momentos y la lluvia acompañada de rayos llegó.

- Vamos, vamos…- habló John más para él mismo.

Sara, a pesar de que agarraba el mango de la puerta y tiraba con todas sus fuerzas, no logró apenas moverla. Las lágrimas de impotencia y de miedo arrasaban sus ojos.

- ¡No puedo!- gritó mirando a John.

Rápidamente se bajó de la camioneta y, colocándose tras Sara, puso sus manos sobre las de ella y tiró con fuerza de la puerta. Otro golpe de viento hizo que su sombrero tejano saliera volando y se perdiera dando tumbos por el suelo. Él trató de reaccionar intentando cogerlo al vuelo pero tuvo que desistir. Era más urgente que entraran. Era más urgente poner a Sara a resguardo.

- John… tu sombrero…- dijo una apenada Sara con la cara empapada por la fuerte lluvia.

- Es igual. Ya me compraré otro.- contestó perdiéndose en su calor y en su proximidad. Sintiendo su cuerpo y oliendo y sintiendo su pelo mojado con olor a limón.- Sara, otra vez. ¡Tira con todas tus fuerzas!- gritó a la vez que él empujaba con ella poniendo todo su empeño y su corazón.

Las puertas cedieron y, prácticamente la poca luz que había fuera, no llegaba a iluminar todo el interior que quedó en penumbra. Sara corrió a refugiarse al interior y John corrió hacia la camioneta para introducirla en el cobertizo. Entre los dos fueron capaces de volver a cerrar la puerta. Encontraron una tabla de madera para meterla entre los agarradores de las puertas para evitar que se abrieran con el fuerte viento. La situación empeoraba por momentos.

- ¿Estás bien?- preguntó un John calado hasta los huesos.

- Sí. Empapada pero bien.- sonrió.

John no apagó las luces de su camioneta y comenzó a inspeccionar el lugar. En un lado del cobertizo se encontraba un tractor de labranza. El edificio tenía algunas ventanas de tamaño medio de cristal que, aun habiendo estado limpias, no hubieran bastado para iluminar la gran construcción. Al otro lado pudo ver pilas de heno y paja. Cerca, se encontraba una mesa de trabajo con herramientas esparcidas.

- ¿Qué haces?

Miró a Sara y pudo ver cómo, abrazándose, trataba de disimular el temblor y el frío húmedo que estaba apoderándose de su cuerpo. De pronto, cayó en la cuenta del frío que notaba y de cómo sus ropas se empeñaban en ceñirse a su piel. Y un deseo poderoso le invadió indicándole que quería calor para templar sus huesos. Quería el calor del cuerpo de Sara junto a su piel.

- Viendo de qué medios disponemos para pasar la noche.- contestó apretando la mandíbula tratando de refrenar su imaginación.

Algo se encogió dentro de Sara. ¿Pasar la noche? ¿Ahí? ¿Dormir… juntos? Dios mío…, pensó.

- ¿Crees necesario el tener que quedarnos aquí hasta mañana?- trató de preguntar de tal forma que no se notara su preocupación. Pero fue inútil, John entendió lo que pensaba.

- Sara, la tormenta está empezando ahora. No sé cuánto durará ni lo que pasará. Puede que se deshaga en quince minutos como que arrase el lugar.- ella no pudo evitar palidecer. Mierda, no debí decir eso; se dijo castigándose por lo tosco de su respuesta.- Si terminase rápidamente, trataríamos de salir de aquí. Pero, si nos cae la noche encima, no pienso salir de aquí. Puede que haya tirado el tendido eléctrico por el medio, animales o coches. ¡A saber! Y sería peligroso.

Cogió paja suficiente como para formar un colchón grande y ancho para dos personas y, tras haberle dado forma, se dirigió a su camioneta. Abrió una especie de caja anclada en la parte de detrás descubierta y sacó una linterna y dos mantas finas. Se bajó y se dirigió hacia el montón de paja al que había dado forma y, dejando la linterna encendida a un lado, extendió una de las mantas sobre la paja. Miró a Sara y, tratando de no darle importancia, dijo:

- Desnúdate.

Ella no pudo evitar sentir que le faltaba aire en los pulmones. ¿Qué se desnudara? Toda clase de imágenes aterradoras sobre lo que podría hacer con ella pasaron por su mente. No podía creer la sencillez con la que daba órdenes y que denotaba que no eran cuestionables. Él demostraba al mundo que había que obedecerle sin más. Viendo que ella no reaccionaba y que lo miraba con ojos desorbitados se acercó a ella y, cogiendo aire, trató de razonar. Sabía que iba a ser una situación muy embarazosa pero la lógica decía que había que secarse y entrar en calor. El cobertizo era muy grande y alto y no ofrecía temperatura, al revés. Y, gracias a la tormenta, la temperatura exterior había bajado unos cuantos grados. Con las ropas mojadas hasta el día siguiente podrían coger una pulmonía. La paciencia no era una de sus virtudes, eso bien lo sabía Dios. Pero por su vida que iba a convencerla para que se desnudara o tendría que arrancarle la ropa a tiras… Sonrió imaginándose la escena. Dos cuerpos apasionados enlazados el uno con el otro… Caminó hacia una Sara tiritando y encogida de frío.

- Estás helada, ¿lo ves? Tus ropas están empapadas.- comenzó a frotar sus brazos enérgicamente para proporcionarle algo de calor.

De repente, algo se iluminó en la mente de ella.

- Puedo cambiarme de ropa. La que he comprado está en los asientos traseros.- trató de disimular su temor y azoramiento.

- Perfecto. Ve y cámbiate. Pero el frío ya lo tienes metido dentro y necesitarás calor.- rió mientras se encaminaba a la camioneta.

- ¿Y no podemos encender una pequeña hoguera?

- ¿Con qué madera, Sara?- preguntó un John que empezaba a exasperarse ante tantos problemas. Apagó el motor y las luces del coche quedándose la estancia prácticamente a oscuras.

- ¿Apagas las luces?- dijo temerosa.

- ¿No querrás que nos quedemos sin batería y mañana sí que no podamos salir de aquí?- dijo enarcando una ceja.

- No, claro que no.

- Y tampoco quiero que nos falte combustible. Así que, si no tienes inconveniente, no arrancaré el motor hasta que nos vayamos.- concluyó con superioridad.

La irá prendió en la sangre de Sara y, tratando de hacerle daño, gritó:

- ¡Por mí como si te parte un rayo John Carpenter! Y, si mañana por culpa de este desagradable contratiempo atmosférico crees que no puedes regresar a casa, no te preocupes por mí. Quizá los amables dueños del rancho quieran acercarme a Lubbock de nuevo. Y, si no, puedo llegar yo. Esto no está tan lejos como tu rancho.

Logró lo que se proponía y un furioso cowboy giró sobre sí mismo mientras apretaba la mandíbula con fuerza. La observó durante unos segundos que a ella se le hicieron eternos. Estaba midiéndola. Analizando su reacción y temperamento. Y, cruzando sus fornidos brazos sobre el pecho, preguntó sin ningún tipo de cortesía:

- ¿Y qué se te ha perdido a ti en Lubbock si puede saberse?

Un destello de triunfo se reflejó en sus ojos esmeraldas. ¡Por fin había conseguido enfadarle un poco! ¡Ya estaba harta de que la tratara con esa superioridad que tanto la molestaba! Había soportado a un hombre así durante cinco años de matrimonio. Pero ya no volvería a hacerlo. Pensó algo rápido.

- Conocí a un hombre en el almacén de ropa.- dijo levantando la barbilla desafiante.

- ¿Un hombre? ¿Qué hombre?- el estado furioso dio paso a la ira y al temor. ¿Un hombre se había acercado a Sara? ¿Había hablado con ella con buenas o malas intenciones? ¿Sería un secuaz de Christopher?

- Un hombre… alto y moreno. Fuerte como tú.- su mente trabajaba cada vez más deprisa para dar forma a su invención pregunta tras pregunta.

- ¿Cómo se llama?

- Algo como… Rod… ¡No! Daniel Red.

Él la observaba atentamente. Quería tratar de averiguar si era cierto o no lo que decía. Quería ver si su rostro, sus ojos, eran capaces de mentir con la misma frialdad que el hielo. Pero él era muy torpe para esas cosas y pensó que era una mujer muy bonita con ganas de salir adelante y que, seguramente, los hombres que la hubieran visto habrían visto en ella, al igual que él, estas cosas.

- No lo conozco…- dijo inquieto.

- No creo que vayas a conocer a todos los hombres de Lubbock.- contestó tensa y temerosa de que descubriera su mentira.

- No lo creas princesa, no lo creas… Pero, en cualquier caso, estaré encantado de conocerlo.- el estómago de Sara se encogió aún más.- ¿Y, qué te dijo ese tal…, Daniel Red?

- Le expliqué sin entrar en detalles mi situación y me ofreció trabajar para él.

Los temores de John se hicieron rápidamente realidad. ¿Trabajar para él? ¿Pretendería aprovecharse de ella? ¿De su situación? Parecía que las muelas se le iban a deshacer de un momento a otro.

- ¿Y qué te ofreció Sara?- trató de decir lo más fríamente posible.

- Por lo visto es un hombre adinerado y tiene una casa muy grande en Texas. Me ha ofrecido ser parte de su personal doméstico.

- ¿En Texas? ¿Cómo sirvienta?- si se marchaba a Texas no volvería a verla jamás, pensó.

- Me ha ofrecido un sueldo bastante digno y, dado que no tengo experiencia en nada, no puedo optar a muchos empleos.

Un sueldo bastante digno… Eso le dolió profundamente. Era de esperar que en cuanto encontrara otra cosa mejor decidiera marcharse. Ser sirvienta no es que fuera un trabajo cómodo y sencillo pero, seguramente, era menos duro que trabajar en el rancho con tanto polvo, entre animales y excrementos, pensó.

Giró sobre sus pasos y con un sonoro golpe, la puerta del conductor de la camioneta se cerró. Sara dio un respingo temiendo que fuera a gritarle o… pegarle. Él caminaba amenazante ante ella con sus ojos acerados fijos en los de ella. Y, como si la conversación no hubiera existido, le sonrió de la manera más amable que fue capaz y dijo:

- Perfecto. Eres libre de irte cuando quieras y lo sabes. Yo no te retengo y tú no eres de mi propiedad. Sólo eres mi protegida. Nada más.- fueron las palabras más amargas que había pronunciado hasta ese momento. Bien sabía que no era en absoluto verdad. Que la quería acariciando su piel y en su cama. Que ansiaba devorar esos labios con toda su alma y que necesitaba acariciar ese pelo oscuro, como en los días sin luna, como el aire que respiraba.- Cámbiate de ropa, ¿quieres? Supongo que ninguno de los dos queremos que enfermes de nuevo. Si mañana sigues pensando en irte, yo mismo te acercaré a Lubbock.

Ella se sintió como la mujer más rastrera que hubiera conocido. Ni su tía Grettel le parecía tan mala como ella en esos momentos. Le había hecho enfadar, sí. Pero además le había ofendido. Caminó hacia la camioneta y se sentó en su interior para cambiarse de ropa. Cuando salió descubrió un cuerpo bronceado y musculado… desnudo.

- ¿Qué haces?- gritó más que preguntó.

- Bueno, yo también estoy empapado y con el frío dentro del cuerpo. Y no tengo más ropa que esta… Supongo que no querrás que coja una pulmonía, ¿no Sara?

- No, claro que no.

Él, entendiendo la incomodidad de la situación, continuó diciendo:

- Mira. Si no te quieres tumbar a mi lado para darnos calor, lo entiendo. Después de todo no… nos conocemos tanto como para eso… Te puedo asegurar que, aunque seca, seguirás sintiendo frío. Yo podré soportarlo, aunque bastante incómodo. No es la primera vez que me encuentro en hostiles circunstancias. Puedo envolverme en la otra manta si eso te hace sentir más cómoda. Y tú tienes esta otra.- dijo señalando la que había estirado sobre la cama de paja.

De pronto, un rayo iluminó brevemente la estancia y el sonido de un trueno pareció que iba a rasgar el cielo y la tierra sobre el que se encontraban.

- ¡No! No hace falta.- corrió hacia él nerviosa por el estruendo.- Pero, te agradecería que esperases a que me metiera entre las mantas para que te quitaras el calzoncillo y te metieras dentro.

- No hay problema.- sonrió.

Sara se tumbó boca arriba con los ojos cerrados tapándose con la manta hasta la barbilla. La situación era bastante embarazosa pero más aún lo era el pánico que sentía ante las tormentas. Y una de las características que había sobre ellos, no era para tomar a la ligera. John se tumbó desnudo a su lado arropándose también. El silencio se hizo asfixiante. Y Sara no podía dejar de temblar por culpa de los rayos, los truenos y el fuerte viento que amenazaba con tirar abajo el cobertizo.

- Supongo que prefieres que deje la linterna encendida.- dijo John tratando de romper el silencio e intentando que ella dejara de concentrarse en la tormenta.

- ¿No te quedarás sin pilas?- preguntó un tanto molesta haciendo referencia a la batería del coche.

- Para esta linterna se necesita una especie de batería especial para que la potencia con la que alumbra no consuma la energía de inmediato. Lleva pilas recargables con una potencia mayor que las normales. Y no, tengo otra batería de repuesto.

- Pues, entonces, si no te importa…

Otro golpe de viento acompañado de truenos y granizo dio contra las ventanas y las puertas. Sara se encogió. John no podía soportar el estar tan cerca de ella y no tocarla y, por otro lado, sentía la imperiosa necesidad de transmitirle protección y consuelo.

- Ven aquí.- dijo atrayéndola hacia él. Apoyó su cara sobre su pecho y su mano fue a abrazarle. Él pasó su brazo por debajo de su cabeza para abrazarla y acariciarla.- Estás temblando… Y helada.

- Lo siento, no puedo evitarlo. Tengo pánico a las tormentas.

- Pues siento decirte que vives en una parte del país que no coopera con tus miedos.- rió.

- Ya me había dado cuenta.- sonrió.

Poco a poco comenzó a sentirse muy relajada ante el cuerpo tan duro que le ofrecía protección. Aquél brazo que la mantenía sujeta y unida a él y que le acariciaba con dulzura el pelo y su brazo, obró el resto de la magia. Somnolienta, dijo:

- John, si llegara a pasarnos algo…

- Pero no pasará.- cortó él.

- Pero y si

- Sara.- dijo mirándola fijamente a los ojos.- Simplemente, no va a pasar. Verás cómo todo queda en una fuerte tormenta por culpa del tornado. Pero te prometo que mañana todo estará intacto, como ahora.

- ¿Cómo lo sabes?

- No lo sé. Pero espero que así sea. Hay que tener esperanza… Ahora trata de relajarte, princesa.

Y casi sin darse cuenta, Sara se durmió agotada por la tensión acumulada gracias a la tormenta. John, sin embargo, estuvo bastante tiempo alerta… escuchando. Tratando de vislumbrar si la tormenta quedaba en una fuerte lluvia o no. Si había que morir, ¿qué mejor manera que abrazado a ella?, pensó. Rezó porque su familia y su hogar no sufrieran ningún daño importante. Para que mañana todo se quedara en una pesadilla y pudiera volver a verlos. Sara se movió en sueños y colocó una estilizada pierna sobre él. Su camiseta y su suave pantalón de pana estaban llevándole a una excitación sin límites. Seguía durmiendo abrazándole y con la cara sobre su pecho. Su respiración regular le hizo desear querer quedarse así toda la vida. Trató de relajarse todo lo que pudo y se prometió que no la tocaría un pelo… a menos que ella quisiera. Cuando estuvo seguro de que el tornado había desaparecido y sólo quedaba una violenta lluvia torrencial acompañada de truenos y granizo, ya era de noche. Se obligó a dormir si quería estar medianamente descansado para emprender el viaje del día siguiente. Un viaje que esperaba no estuviera lleno de incidentes por el camino o al llegar a su casa.

Cuando Sara se despertó todo estaba en silencio. La linterna estaba apagada y no pudo evitar sentir cierto miedo. Lo único que la hizo estar más segura era el brazo que la protegía y la relajada respiración del hombre que estaba a su lado. Ya no sentía frío. Miró hacia los cristales de una ventana y comprobó cómo un rayo de luna se colaba entre medias y llegaba a alumbrar tímidamente el lugar donde ellos se encontraban. Supuso que debía ser de madrugada por la paz y el silencio que envolvía todo. ¿Seremos los únicos sobrevivientes?, pensó. Se alegró de haber sobrevivido al tornado. Se dijo que John llevaba razón y había que mantener la esperanza. Gracias a Dios el tornado se convirtió en una fuerte tormenta y, después de todo, los edificios no saldrían volando. Comenzó a repasar la posición de sus cuerpos y casi salta del sitio cuando se dio cuenta de que una de sus piernas reposaba sobre John de forma bastante íntima. Palpó con las yemas de los dedos de la mano que descansaba sobre su pecho. Notó el calor que emanaba de su piel, los latidos acompasados de su corazón y jugó delicadamente con el vello castaño de su pecho. Casi sin darse cuenta levantó lentamente su mano y acarició levemente el pelo desordenado de John. Estaba fascinada por ese hombre. Físicamente no tenía nada que ver con Christopher. La altura sí era similar, pero la fortaleza, sus músculos fornidos, su piel bronceada… ¡Hasta en los gestos eran diferentes! Se sonrió al pensar esto. Este hombre le sacaba de quicio. Tenía una sutil manera de hacerla enfadar, de hacerla sentir torpe cuando en realidad era, solamente, su propia torpeza la que hablaba por él. Era un hombre bueno y terco que había velado por ella. Por su seguridad. Y eso Christopher no lo hubiera hecho.

- ¿Le gusta acariciar mi pelo, señorita Lowell?

Sara estuvo a punto de huir cuando se dio cuenta de que había sido descubierta. De que él estaba tan despierto como ella dejándola hacer sobre su cuerpo. Permitiendo que le observara. Fue a retirar la pierna pero John la sujetó con la mano que le quedaba libre.

- Déjame John…- dijo sintiendo excitación por anticiparse a lo que podía suceder y, por otro lado, miedo porque creía que él podía tratar de sobrepasarse.

- ¿Y permitir que dejes de estar cómoda? ¿Y permitir que yo deje de sentir tu calor?- ronroneó.

- John…- volvió a decir.

En su voz se adivinaba la súplica y él no quería por nada del mundo asustarla. Quería, llegado el momento, que se entregara a él por voluntad propia. La soltó sin decir palabra. Pero ella no dejó de acariciar su pecho nuevamente. Embriagada por su cuerpo comenzó a deslizar la mano hacia el duro abdomen, siguiendo el camino que marcaba su vello que comenzaba a estrecharse. Su respiración se aceleró y sintió cómo John se tensaba.

- Sara, no sigas por ahí.

Cuando ella fue a mirarle se encontró con sus ojos acerados fijos en los suyos. Más oscuros debido a la excitación que estaba experimentando.

- Déjame, por favor…

- Si sigues no sé si seré capaz de controlarme.- le advirtió.

- Es la primera vez que provoco en un hombre… esto.- susurró admirada consigo misma.

- Estoy seguro de que no es la primera. Pero sí que no has tenido la oportunidad de verlo con otro hombre. Estuviste con el equivocado, Sara. ¿De verdad no eres consciente de la belleza que llevas contigo? ¿De lo sensual que eres con cada movimiento?

- Con Christopher no había excitación. Ya lo hacía todo él sólo. Lo único que necesitaba era un frasco donde derramar su esencia.- concluyó tristemente.

- Te juro que si vuelve a ponerte las manos encima… lo mataré.- susurró mientras acariciaba sus labios con el dedo pulgar.

- ¿Por qué?- preguntó mientras seguía su recorrido con la mano de arriba abajo.- Ya ha terminado todo. Ya no soy nada suyo. Y… estoy contigo… Ya no tengo nada que temer, John Carpenter.

John estaba haciendo un esfuerzo sobre humano para no coger su cara con las manos y besarla con toda la locura que estaba conteniendo. Las caricias de Sara le habían excitado sobremanera. Reconoció para sus adentros que, aunque había estado con muy pocas mujeres, ninguna le había hecho sentir como Sara Lowell. Su dulce Sara Lowell. Su princesa.

- Sara…- volvió a decir mientras acariciaba su nuca. Una nueva ola de deseo se adueñó de él a través de las caricias que recibía por la mano de ella.

Ella sintió cómo deseaba, por primera vez, hacer el amor con un hombre. Y, a pesar de que sabía que él no le haría daño, no podía evitar tener reservas al mismo tiempo. Sus pezones se endurecieron e, instintivamente, arqueó su pecho tratando de pegarse más a su cuerpo. John volvió a coger su pierna y ponerla sobre sus caderas para que el contacto fuera total y lo más íntimo posible. Comenzó a menear suavemente las caderas con su miembro endurecido sobre el sexo de ella. Un gemido se escapó de sus labios y trató de silenciarlo con la mano. John apartó la mano de su boca.

- No te reprimas ni sientas vergüenza, Sara. Tú sabes que entre ambos hay una conexión desde el principio. No sé por qué pero existe atracción desde que te vi. Y sé que tú sientes lo mismo.- susurró.

En lo único que podía pensar Sara era en que la poseyera. Se sentía húmeda y tremendamente excitada. Deseaba experimentar qué se sentiría cuando un hombre besaba apasionadamente, cuando recorría su cuerpo con las manos, los labios y la lengua. Qué se sentiría cuando la penetrara y qué sentiría él al estar dentro de ella y sentirla. Quería sentirlo todo porque era la primera vez que se sentía tan viva. Tan mujer. Se dijo que, aunque fuera una noche, quería a John entre sus brazos. Al fin y al cabo quedará entre estas cuatro paredes y nosotros, pensó. Nadie tiene que enterarse de nada, se volvió a decir. Con un deseo incontenible, susurró:

- John, tócame.

No necesitó nada más para que cogiera su rostro con ambas manos y devorase su boca. Su lengua acarició sus labios y se introdujo con pasión hasta hacer que ella correspondiera de la misma manera. Continuó lamiendo y mordisqueando su oreja y después el cuello para terminar sobre sus pezones. Lamió y succionó por encima de la tela y los gemidos de Sara no tardaron en aparecer nuevamente. Sus caderas se movían una y otra vez contra su miembro. Llamándolo, provocándolo. John bajó su mano hasta el punto donde se encontraba su feminidad y ella no pudo evitar tensarse. A pesar de haber estado casada, era como si fuera su primera vez para ella.

- Tranquila, no va a doler. Te lo prometo. Y pararé si te sientes incómoda.

Volvió a besarla con ternura. Seduciéndola. Su dedo pulgar acarició lentamente el punto hinchado y sensible por entre el pantalón. Y, aún así, ella gimió. Volvió a apretar y a acariciarlo en círculos. Sara no sabía qué era exactamente lo que sentía pero suponía lo que podía ser. Su cuerpo cada vez estaba más tenso y sus manos se habían perdido acariciando el pecho del cowboy. Ya no era consciente de su cuerpo, solamente de lo que sentía.

- John…- jadeó mientras levantaba sus caderas.

- Sara, eres fuego líquido. Fuerza pura- susurró en sus labios mientras seguía tocándola sin parar.- Eres tan sensual…- y, sin saber bien qué decía, de sus labios se escapó: No vas a volver a Lubbock para irte. Eres mía, Sara. Dímelo.

- Soy tuya…

Con ternura comenzó a desabrochar el pantalón y a tirar de él y de la ropa interior. Sara se encogió avergonzada aunque excitada. Con mano diestra, él deslizó su mano por sus caderas y sus muslos. Provocándola, tensándola de nuevo.

- ¿Quieres que siga?- preguntó seriamente.

- Yo… Es la primera vez que me ve otro hombre que no sea Christopher y la verdad es que él no prestaba atención a nada. Para mí esto es especial John.

- Lo sé, señorita Lowell.- sonrió.- Por eso, lo único que busco es que disfrutes. Que llegues a experimentar lo que la unión de dos cuerpos puede desencadenar. Y que sea yo el elegido para desencadenar placer sobre ti…, me halaga enormemente. Eres preciosa desde cualquier ángulo, Sara.- concluyó besándola de nuevo.

Rápidamente se deslizó entre sus piernas y Sara cerró los ojos preparada para el dolor al que estaba acostumbrada a sentir. Pero, inesperadamente abrió los ojos al sentir como fuego líquido derramándose sobre ella. La sensación era ardiente y suave. Y estaba jugando… con ella. John se encontraba lamiendo tiernamente el punto de éxtasis.

- John.- jadeó.- ¿Qué haces?- logró decir sorprendida.

- Quiero que disfrutes, Sara.

- Pero yo creí…- replicó.

- Sara, no sé si realmente estás preparada para que yo… ya sabes. Y, por encima de todo, no quiero hacerte daño. Creo que necesitas tiempo. Quiero enseñarte lo que puedes llegar a sentir con un hombre. Relájate.- dijo mientras acariciaba sus pezones por debajo de la camiseta.

John siguió presionando, lamiendo e, incluso, soplando con infinita delicadeza y dulzura hasta que Sara no dejó de jadear y arquear sus caderas. De pronto sintió sus convulsiones y vio cómo Sara cerraba los ojos y los puños con fuerza mientras un grito esquivo se escapaba de sus labios. Ahora quedaba la dureza de John protestando porque no se había liberado. Pero él estaba dispuesto a soportarlo y a obligarse a relajarse. Se tumbó a su lado y la besó en los párpados, sonriente. Quería demostrarle lo que era capaz de hacer por ella en todos los sentidos. Por ella pelearía, por ella lucharía, por ella  amaría.

- Gracias… Ha sido realmente maravilloso. No sabía que se podía llegar a sentir… tanto.- dijo una Sara sonriente mientras acariciaba su mejilla con admiración. Él aprovechó para coger su mano y besarle la palma. Miró su entrepierna y vio lo abultado de esta. Se sintió terriblemente mal y quiso tratar de aliviarle de la única manera que conocía gracias a Christopher. Él cogió su mano rápidamente.

- ¿Qué haces?

- Tú… Yo aún no te he dado placer…

- Sara, no he querido obtener placer contigo. Primero he querido que aprendieras a sentir sólo con tocarte y acariciarte. Sigo pensando que necesitas tiempo.

- Pero tú…

- ¿Siempre vas a rebatirme, señorita Lowell?- preguntó sonriente con una ceja arqueada.- Por favor, procura descansar lo poco que queda de noche. Pronto amanecerá y tenemos que salir y ver qué ha pasado. Quiero llegar al rancho cuanto antes y ver que todo el mundo se encuentra bien.

Ella volvió a recostar su cabeza contra su pecho y a acariciarlo con su mano. Por su parte, John procuró relajarse y borrar de su mente miles de imágenes de Sara y de él haciendo el amor. Aunque le costó bastante.

Cuando Sara volvió a despertar se encontró con que John se había vestido y había abierto la puerta lo justo para poder salir afuera. Ella se había levantado rápidamente e, inconscientemente, había tratado de arreglarse el pelo. Se sonrió así misma al darse cuenta de ese detalle. Tras haberse casado con Christopher y descubrir qué hombre era realmente, no había vuelto a sentirse bonita para él ni para nadie. No había querido volver a sentirse femenina. Salió por la pequeña apertura que había dejado John y le encontró cruzado de brazos observando los desperfectos. Estaba saliendo por el horizonte un sol radiante y el cielo parecía más azul que otros días. El cántico de los pájaros, el frescor del viento y la paz que se respiraba hincharon los pulmones de Sara de alegría. Se sentía… feliz como hacía mucho que no estaba. Comenzó a mirar a su alrededor y pudo ver el suelo embarrado y restos de lo que tuvo que ser un granizo bastante grande. Afortunadamente, no había que lamentar destrozos importantes. Caminó hacia él que aún seguía de espaldas a ella. Tocó suavemente su camisa aún con algo de humedad y sonriente dijo:

- Buenos días.

John se volvió y, con una sonrisa de oreja a oreja, cogió su cara con ambas manos y depositó en sus labios un apasionado beso. Ella se quedó sin respiración cuando la soltó. No podía creer los contrastes del hombre que estaba con ella. De pronto era duro, autoritario y con un aura de fiereza como, en segundos, se convertía en el amante más dulce, apasionado y cariñoso.

- Ahora son buenos días.- contestó él.

Sus ojos acerados se perdieron en los de ella. No cabía duda de la fuerte atracción que sentía hacia ella. Y tampoco era menos cierto que no había sentido eso con ninguna otra mujer. Sabía que tenía que mantenerse lejos de ella todo lo que pudiera. Su presencia, el olor de su pelo… le hacían perder el control. Y eso resultaba fatal para él puesto que ya perdía el control con frecuencia. Su voz, sus ojos, su cuerpo le llamaban continuamente. Le incitaban e invitaban a pasar horas y horas encerrados en la habitación. Pero, ¿sería verdad lo que le dijo su hermana Hanna? ¿Estaría enamorándose como un tonto? Él que se había jurado que nunca existiría una mujer en su vida y, mucho menos, si le distraía de su meta: su rancho y sus animales. La primera vez que se encuentra con una mujer en su camino y cae rendido a sus pies. ¿Se estaría comportando como un imbécil?

- Tu ropa aún sigue algo húmeda.

- Podré soportarlo hasta llegar al rancho.- sonrió ante su preocupación.

Sara veía en sus ojos deseo y anhelo. Pero sus gestos y su cuerpo se empeñaban en decir todo lo contrario. Esto le llenó de contrariedades e inseguridades. ¿Le diría anoche que se sentía atraído hacia ella a consecuencia del momento íntimo que compartían? ¿Todo lo que dijo sobre lo bonita que era y lo mucho que le excitaba se lo habría inventado? Después de todo fue ella la que le invitó a mantener algo más. Quizá no quiso hacer el amor con ella porque, realmente, era mentira que se sintiera atraído hacia ella. Quizá mintió cuando dijo que no estaba preparada y que no quería hacerle daño.

- Afortunadamente todo ha quedado en un gran susto.

- Sí. Gracias a Dios de todo lo malo que puso haber pasado… sucedió lo mejor. Espero que estén todos bien en casa.

- Ya verás como todo está perfecto cuando llegues.- dijo ella acariciando su pelo despeinado.

- Eso espero.- suspiró. Sentía que tenía que volver a preguntárselo de nuevo. Quizá ella dijo lo que dijo debido a lo que estaba sintiendo con él.- Sara, ¿quieres que te lleve a Lubbock?

Aquella pregunta causó un verdadero impacto en ella y tuvo que hacer memoria para saber a qué se estaba refiriendo. En sus ojos había tristeza y miedo. Pero también decisión y eso era lo que le gustaba de él. Afrontaba los problemas con valor y no se acobardaba. Aunque tenía decidido permanecer a su lado hasta que él la echara, el haber visto en sus ojos la tristeza y el miedo a que se pudiera marchar, fueron los detonantes que provocaron su decisión final: quedarse.

- No, John. Te dije… que volvería contigo.

- Vamos entonces.- sonrió.

Sara estaba muy conforme con su decisión y con la respuesta que obtuvo de él. Sus ojos se iluminaron llenos de agradecimiento.

John logró abrir la puerta lo suficiente para sacar su pick up mientras que Sara recogió y dobló las dos mantas mientras recordaba las caricias, los besos, su olor a aire fresco y su encuentro íntimo.

- ¿Ya está todo?- preguntó él con la linterna en la mano.

- Creo que sí.

- Pues vámonos, princesa.

El viaje se le antojó un poco largo. Seguramente por el cansancio acumulado. Estaba deseando ver que Emma y Hanna se encontraban bien. Quería ver la recibida que les daban con sus voces cantarinas y sonrisas angelicales. No sabía cómo era posible pero, empezaba a encariñarse con ellas y a sentirlas como a hermanas. John no se desvió de la carretera y conducía en silencio. A lo largo del camino vieron un poste de la luz arrancado y tirado en el suelo y lo que parecía haber sido restos de un tejado. Todos los gestos y palabras dedicados hace unos minutos, desaparecieron. Reinaba el silencio y la frialdad en el habitáculo. Sara se sentía verdaderamente incómoda pero no quería insistirle con sus preguntas. Estaba empezando a conocerle y sabía que era un hombre que, rápidamente, enfurecía. Tendría que darle tiempo y tratar de dar con él en una situación más tranquila y relajada. Había dado muestras de impaciencia para llegar a su rancho lo antes posible y no podía recriminárselo.

Cuando llegaron Hanna y Emma salieron corriendo a su encuentro. Ellos siguieron sin dirigirse la palabra poco antes de llegar y Sara decidió bajar sin mirarle.

- Cariño…- dijo Hanna llorando mientras se fundía con ella en un fuerte abrazo.- ¿Estáis bien? He pasado tanto miedo por vosotros…

- Sara…- Emma se tiró a sus brazos para decirle que se alegraba muchísimo de verla.

Verdaderamente, estas dos mujeres podrían ser sus hermanas, se dijo.

- Gracias.- les dijo a las dos entre lágrimas.- La verdad es que he estado muy asustada. Pero John encontró un cobertizo de ladrillo y logramos pasar la noche dentro.

En ese momento John daba la mano a modo de saludo a un Lyonnel tan serio como él en apariencia.

- ¿Cómo ha ido todo?- le preguntó a su cuñado.

- Tuvimos que recoger al ganado y guardarlo en la nave. La lluvia y el viento no nos lo facilitaron pero, afortunadamente, lo logramos. Temimos por vosotros John. Menos mal que tuviste la idea de fabricar con ladrillo todo si no… no sé cómo escaparíamos en una de estas. Y, bueno, las mesas, sillas y lámparas del porche tuvimos que moverlas como pudimos y ponerlas a resguardo.

- ¡John!- llamó su hermana mientras llegaba a él y se abrazaban.- ¿Cómo estás? ¿Has visto algo por ahí?

- La verdad es que no he visto nada dañado excepto el tendido eléctrico. Habrá que funcionar con el generador mientras vienen y lo arreglan. Afortunadamente, sólo quedó en viento y lluvia. El granizo ha provocado alguna abolladura en techos o paredes pero nada serio. Y el suelo, dijo mirándolo, está embarrado por todas partes. Gracias a Dios nadie ha sufrido daños en sus casas.

- No paramos de asomarnos a las ventanas por si os oíamos llegar.- se arrimó su prima dándole un beso en la mejilla.- Tuvimos mucho miedo por si os alcanzaba la tormenta.

- Pues ya ves que no, Emma.- sonrió.- Logré salir de Lubbock a tiempo y encontrar un refugio en un rancho cercano justo cuando la tormenta se estaba poniendo más peligrosa.

- Voy a prepararos algo para que comáis. Supongo que no llevaríais nada de comida.

- Lo cierto es que no. Lo único, la ropa que Sara compró.

- Pues, entonces, entrad a tomar algo caliente.- dijo Hanna mientras cogía la mano de Sara.

- Si me disculpáis, primero voy a tomar un baño caliente. La ropa aún está húmeda y el frío me está llegando a los huesos.- rió un John esquivo.

- Sara irá comiendo antes que tú. Cuando te encuentres listo para reunirte con nosotros y contarnos la experiencia, bajas.- sonrió Emma.

Lyonnel ayudó a Sara a subir todo lo que había comprado. Ella no había mantenido ningún tipo de conversación con él hasta el momento y se sentía muy violenta puesto que, con el único que se sentía realmente a gusto, era con John.

- ¿Todavía sigues con el miedo en el cuerpo, no Sara?- dijo amable.

Ella se volvió para mirarlo y le sorprendieron sus facciones cálidas y amables. Estaba acostumbrada a un hombre silencioso y discreto que pasaba por su lado como si no existiera.

- Lo cierto es que sí. Tengo pánico a las tormentas y creí que el cielo se nos caía encima.- sonrió avergonzada por su declaración.

- Pues aquí es muy fácil encontrarte este tipo de tormentas. La verdad es que cuando ves con absoluta claridad cómo cae un rayo que parece no tener fin… sobrecoge al más valiente.

- La verdad es que nunca he vivido ni un tornado ni una tormenta así de fuerte ni así de cerca.

- Pues, si permaneces mucho tiempo entre nosotros, seguramente verás más de una. Pero, estando todos juntos, el miedo es menor.

- Sí. Supongo que no es igual pasar por las situaciones estando sola que acompañada.- contestó perdiéndose en sus recuerdos.

- Perdóname. No quería despertar en ti viejos recuerdos.- abrazándola de forma amistosa por los hombros, volvió a sonreír y dijo: Vamos abajo. Seguro que las chicas ya os tienen preparado algo caliente que reconforte.

En ese momento Sara se sintió la mujer más dichosa del mundo. Esas personas la trataban y aceptaban como a uno más y le hacían sentir verdaderamente querida y respetada. Algo comenzó a florecer en su interior que le suplicaba quedarse entre ellos. No quería ir más allá. No quería saber si existía más mundo ni mejores lugares o personas fuera del cercado de aquel rancho. Era, sencillamente, feliz entre aquellos hombres y mujeres. Feliz entre aquellos animales.

Cuando llegaron a la cocina Emma y Hanna cuchicheaban algo que no querían que nadie escuchara puesto que se callaron de inmediato.

- Sara, siéntate por favor.- invitó Emma.- Hemos pensando en un caldo caliente, algo de pan tostado y queso para que entres en calor. Si estás sin comer desde ayer cuando saliste de aquí y te empapaste, estarás agotada.

- Si me disculpan, señora y señoritas, voy a seguir examinando si existen más daños.- interrumpió Lyonnel.- Sara, descansa. Se necesitan personas vigorosas no a medio gas.- dijo sonriente. Se acercó a su mujer para besarla apasionadamente.

- Échame de menos.- susurró ella.

- Siempre.- declaró con una sonrisa maliciosa y, poniéndose su sombrero, se marchó.

Sara y Emma se miraron sonrientes ante la declaración de amor. De repente, se sintió muy desgraciada al comprobar que ella no había escuchado nunca unas palabras así de la boca de un hombre. Christopher lo más bonito que le llamaba era inútil y John… John tan pronto se había entregado a ella como viajaban en la camioneta y ni se inmutaba ante su presencia. ¿Con qué tipo de hombres iba a dar siempre? ¿Es que no existía uno reservado para ella que declarase sus intenciones y su amor ante cualquier persona sin fingir que nada había pasado? Pensar estas cosas aumentó su inquietud y volvió a verse rodeada de incertidumbre y pesar.

Hanna, sonrojada, dijo:

- No tenemos hijos pero nos queremos con locura.

- Es precioso veros así, prima.

- ¿No podéis tener hijos?- preguntó sorprendida Sara.

- La verdad es que nunca nos lo hemos propuesto. Llevamos casados pocos años y el rancho, hasta prácticamente este momento, ha exigido mucha atención. Ahora es cuando empieza a caminar solo, por decirlo de algún modo. Pero no quiere decir que no empiece a inundaros con pequeños dentro de poco.- sonrió.

- Esperemos que sí.- declaró Sara.

Emma se sentó al lado de Sara y, poniendo su mano sobre la de ella, dijo:

- Cuéntanos cielo. ¿Qué tal fue todo? ¿Pasaste mucho miedo?

- Nosotras estuvimos aterradas pensando que os podía pasar cualquier cosa.- añadió Hanna mientras se sentaba al otro lado de Sara.

Ella miró a ambas y sus ojos se llenaron de lágrimas. Estaba realmente agradecida a la vida por las dos mujeres tan estupendas y maravillosas que había puesto en su camino. Ellas la abrazaron con dulzura y secaron sus lágrimas.

- Perdonadme. Es que no estoy acostumbrada a que nadie se preocupe tanto por mí. Exceptuando a mis padres, nadie ha vuelto a interesarse por mí ni a darme cariño y protección como estáis haciendo vosotras. Os lo agradezco mucho.

- Sara Lowell, te queremos y queremos que te quedes con nosotras. Sabemos la gran mujer que hay en ti y aquí somos una gran familia. Y como parte de esa gran familia, nos preocupamos por ti y sólo pretendemos tu felicidad.- dijo seriamente Emma.

- Es verdad cariño. Sólo queremos que seas feliz. Y, si llega el día en el que desees marcharte, seremos algo menos felices porque nos dejas y estaremos un poquito más tristes al no estar con nosotros.- añadió Hanna.

- Gracias, chicas. Para mi sois como las hermanas que nunca tuve.- sonrió y tomó aire para disipar la emoción que sentía y otro cúmulo de sentimientos que no quería desvelar.- Lo cierto es que en el almacén de ropa donde me dejó John encontré todo lo que podía necesitar. E, incluso, me permití algún capricho.- sonrió.- Estuve sola como una hora y media más o menos probándome ropa tranquilamente y mirando todo lo que había.

- ¿John te dejó sola?- preguntó asombrada Emma.

- Sí. No sé a dónde fue ni tampoco me lo dijo. Lo cierto es que tampoco se lo pregunté después. No es asunto mío y no quiero que me lo recuerde…- dijo esto último algo malhumorada.

- Sí. ¡Ese es mi hermanito! Veo que ya has tenido que soportar algunas de sus impertinencias ¿eh?- sonrió.

- La verdad es que sí.- rió.- Pero acaba con mi paciencia y me ha obligado a contestarle en más de una ocasión.

- Bueno, pero a pesar de esas cosas… Tiene el corazón más grande de todo Texas.- añadió Emma.- Tú sabes Hanna que es un buen hombre, trabajador y honesto.

- Sí. Pero también sé que muchas veces es un patán y que el estar tan sólo y centrarse solamente en el rancho, le ha convertido en una persona autoritaria y, a veces, con exceso de superioridad.

- Sólo hay que saber llevarlo.- defendió Emma.- ¿Se ha portado alguna vez mal con nosotras? Incluso le dio una oportunidad a Sam.

- No. Pero eso no es excusa para tener que aguantar las formas con que te habla. Cuando lo hace no espera un no por respuesta y es tremendamente testarudo. Lo que en parte es bueno porque le hace persistente y luchador, pero no son las maneras para dirigirse a las personas que le quieren.- contraatacó Hanna.

- Ayer me trató como si fuera una idiota con el tornado y cuando metió dentro de aquel cobertizo la camioneta.

- ¿Qué pasó?- preguntó Hanna.

- Él vino algo más tarde de lo que me había dicho. Yo estaba muy relajada y contenta por todo lo que me había comprado con mi sueldo sin su ayuda. Para mí eso es muy importante. El poder valerme por mí misma.- dijo mirando a ambas.- Cuando subí a la pick up todo cambió en cuestión de segundos. Yo no me di cuenta porque estábamos hablando- mintió al recordar cómo todo lo de alrededor se difuminaba al perderse en sus ojos acerados- y cuando me dijo que teníamos que salir rápidamente de allí por la tormenta que se avecinaba yo quise quitarle importancia. No soy de esta zona, ¡no sabía que podía tratarse de un tornado! Y él comenzó a mofarse de mí explicándome lo peligroso que podía llegar a ser si no buscábamos un refugio pronto. ¡Ni que no fuera consciente del peligro una vez que se me informa de que se trata de un tornado!- volvió a decir ofuscada. Emma y Hanna se miraron riéndose y dejando que ella se desahogara.- Cuando logró encontrar un lugar seguro tuvo que ayudarme a abrir la puerta porque entre el viento y la lluvia que caía, no tenía fuerza suficiente al estar aterrada. Me ayudó a abrir y metió la camioneta dentro. Os acabo de decir el miedo que tenía y el pánico que le tengo a las tormentas. Él fue a apagar el motor y las luces y yo, inquieta, le pregunté. Y salió su petulancia con que era más que evidente que había que apagarlo todo si no queríamos quedarnos sin batería y sin combustible suficiente para regresar. ¡Me saca de mis casillas!

- ¿Ves a lo que me refiero?- preguntó Hanna a Emma riéndose.

Su prima las observó a las dos y expulsando el aire de sus pulmones lentamente, se puso en jarras y dijo:

- Está bien, lleváis razón. Pero tú sabes- dijo señalando a su prima con el dedo- que llevo razón cuando digo que es una gran persona. Que tiene un corazón tan grande como él y que es muy trabajador. Hasta cierto punto puedo entender lo gruñón o mandón que es. Estuvo bastante tiempo solo tratando de levantar esta casa y luchando para arreglar los papeles como criador de cuernos largos. Antes de que llegarais Lyonnel y tú, estuvo sólo para todo. Creo que también hay que ser algo compresible con él a pesar de que todo esto no sirva para exculparle al cien por cien.

Sara comía en silencio mientras que en su cabeza resonaba todo lo que acababa de decir Emma sobre John. Una especie de sonrisa asomó a sus labios.

- Supongo que llevas razón.- dijo finalmente.- Tendré que tener paciencia y tratar de conocerle. No puedo negar que él me ofreciera su casa, su hospitalidad y protección sin conocerme de nada y que, desde entonces, haya procurado cuidar de mí dándome cobijo y trabajo. Y ayer estoy segura de que hubiera luchado contra viento y marea para ponerme a salvo de la tormenta.

Hanna y Emma se miraron significativamente.

- Bueno, me voy a dar de comer a esos malditos cuernos largos. ¿Me acompañas Hanna?- invitó su prima.

- Sí. Tú come tranquilamente Sara. Y luego, haz lo que quieras. Debes estar completamente agotada por lo que has vivido. Así que, relájate. De todas formas, hoy no podremos hacer gran cosa hasta que no terminen los hombres de comprobar los desperfectos.- añadió Hanna.

- No os preocupéis tanto por mí.- sonrió.- Terminaré de comer e iré a visitar a mis animalitos.

- ¿Tus animalitos?- inquirió Emma.

- Sí. Quiero ver a ese potrillo que me vuelve loca, a las gallinas y a los perros que me adoran. Al menos, hay alguien aquí que me quiere… A parte de vosotras, claro está. Realmente hemos conectado muy bien.- se apresuró a aclarar.

Las dos mujeres rieron a carcajada limpia mientras desaparecían por la puerta.

Sara seguía ensimismada en sus pensamientos y lo que había sucedido la noche anterior con John cuando una voz familiar habló desde el marco de la puerta:

- Veo que sigues muy pensativa, señorita.

Nuevamente sus ojos acerados se clavaron en los esmeralda de ella. Ansiaba tanto tocarla, volver a devorar aquellos labios, escuchar sus gemidos… Pero se había jurado así mismo que no se acercaría a ella. Había sido un completo y rotundo error lo que había dejado que pasara entre ellos.

Sara aspiró profundo y se perdió en su pelo mojado, en el olor a jabón que desprendía y en su poderoso cuerpo.

- La verdad es que estoy cansada pero voy a visitar al potrillo, a las gallinas y a los perros para ver qué tal están.

- ¿Crees que estarán mal estando aquí mi familia para cuidarlos?- arqueó una ceja.

- No he dicho eso. Lo que quiero decir es que les he echado mucho de menos y me gustaría verlos. Eso es todo.

Él entró en la cocina y, sirviéndose un poco del caldo caliente que habían preparado para ellos, se sentó al lado de ella. Tan cerca que sus piernas se rozaban constantemente. Ninguno de los dos estaba tranquilo con la presencia del otro y la tensión se mascaba por momentos. John se sentía muy violento estando a solas con ella después de lo que había pasado. ¡Él era muy torpe con las mujeres! ¡Lo suyo eran los animales, su rancho, la soledad! Se había jurado no volver a tocarla y ahí estaba deseando saborear sus labios carnosos. Rompiendo la tensión y el silencio que reinaba entre ambos, Sara se levantó hablando atropelladamente:

- Me voy a ver al potro.

- Sí, por supuesto.

Reinaba la paz y la tranquilidad cuando Sara entró en el establo. El olor a pienso inundó sus sentidos. Sonriente, al dejarse llevar por aquella tranquilidad, avanzó. Algunos rayos de luz peleaban por traspasar los cristales de las ventanas. Los resoplidos de los caballos le dieron la bienvenida. Al fondo, una cabecita curiosa asomó el hocico. A Sara casi se le sale el corazón de alegría. Se había encariñado enormemente con aquel potro juguetón. Corrió hacia el rincón de paja en el que se encontraba y lo abrazó y lo besó tiernamente. Se sentó a su lado y el potro hizo lo mismo escuchando atentamente todo lo que Sara le contaba con tanta dulzura. Y, embelesada con el animal y casi sin darse cuenta, una presencia arrolladora la observaba apoyado en los postes de madera con su sonrisa irónica.

- Veo que estás contándole toda nuestra aventura al potrillo.

- Zancos.

- ¿Cómo?- sonrió.

- Se llama Zancos. Es tan desgarbado… que por eso lo llamé así…- contestó avergonzada por la ocurrencia.

John avanzó y se sentó junto a ella. Casi pierde el control cuando la fragancia a limón le inundó los sentidos.

- Puedes seguir hablándole. Sólo quería escuchar.

- ¡Oh! Él y yo también disfrutamos juntos el silencio y la tranquilidad.

Él la miró fijamente mientras sus dedos acariciaban su mano.

- Entonces hablaré yo.- ella lo observó nerviosa- No sé qué me has hecho Sara. Desde anoche… no paro de pensar en ti. Lo que pasó entre nosotros…

- Fue un acto íntimo de dos personas solitarias metidas en medio de una enorme tormenta… que nadie tiene por qué saber.

- Claro que nadie lo sabrá. ¿Por quién me has tomado?- se sintió dolido.- Lo que pasara entre tú y yo es eso, asunto de los dos.

- Lo siento, no quería ofenderte. Creí que no era necesario decirlo hasta que acabas de mencionarlo.

- Bueno,- dijo mirando alrededor- estamos solos. Y no creo que los caballos vayan a contar nada de lo que se hable aquí.- sonrió con ironía.- Sara,- continuó acariciando su mejilla esta vez- no puedes negar la atracción que sentimos el uno por el otro. Creo que me has hechizado.- reconoció más para sí mismo.- Yo que creí que no sería capaz de apartar los ojos de mi rancho y mis animales… y mira. La primera mujer que se cruza en mi camino y caigo a sus pies.

La respuesta sonó tan machista y típica de John que no pudo evitar ponerse de pie enfurecida.

- ¿Qué te he hechizado? Creo que para que algo suceda dos personas deben desearlo.- contestó cortantemente.- Yo no te he obligado a nada. Creí… que lo deseabas. Pero nunca te embauqué.- John, dándose cuenta del error cometido quiso hablar. Pero Sara alzó la mano obligándolo a callar y a escuchar: ¿Crees que yo no me siento extraña sintiendo lo que siento cuando estoy junto a ti? ¿Crees que no me digo que estoy loca por arrimarme siquiera a otro hombre tras lo sucedido con Christopher? ¿Crees que no siento terror a tu lado? Pues sí, lo siento. Pero he llegado a ver un poco la otra parte de John Carpenter. La parte cariñosa y protectora. La parte seductora. Y es lo que me animó a tratar de controlar mis miedos e intentar desearte. Dejar que otro hombre me tocara de nuevo sin pensar que iba a ser golpeada o forzada.

- ¡Por Dios Sara!- dijo incorporándose súbitamente.

- ¡Cállate! ¡Vas a escuchar todo lo que tengo que decirte!- tomó aire y fuerzas de nuevo puesto que no podía dejar de sentir cierto miedo ante su corpulencia y estatura cuando tomaba cierta aura de peligro y enfado.- Me sacas de quicio John Carpenter. Eres arrogante y bruto. ¡No piensas casi nunca lo que dices y no mides tus palabras! Haces daño a las personas que te quieren y piensas que deben perdonarte por ser quien eres. Eres un patán sin tacto y autoritario. ¿La primera mujer que se cruza en tu camino? ¿Te he pedido yo que dejaras algo por mí? ¿Has dejado de lado tus obligaciones por mí? ¿He tratado de modificar tus normas, tu casa o tu rutina por mi presencia? Creo que no, que no te he pedido nada de nada. Al contrario, estoy muy agradecida por todo lo que me has dado.- por unos segundos reinó el silencio entre ambos mientras se medían con la mirada. Sara suspiró cansada: ¿Tan malo es amar John? ¿Crees que puede ser tan destructivo admitir que se siente atracción hacia alguien y dejarse llevar? ¿Ver qué pasa?

¿Amar? ¿Quién había hablado de amar? Él no, desde luego. Pensó para sí mismo. Sólo de imaginárselo un sudor frío corría por su espalda. Nunca había estado enamorado y tampoco lo había deseado nunca. Su vida era esa y era muy feliz por poder decirlo a los cuatro vientos.

- No entiendo cómo ha podido pasar cuando prácticamente era ayer cuando recibí la última paliza de mi marido.

- Ex marido.- puntualizó él.

- Yo nunca te pediría que dejaras esto John. Yo también comienzo a amar esta vida. Empiezo a pensar que el único cobarde aquí eres tú.

Él apretó fuertemente la mandíbula. Creía que iba a romperse las muelas por aguantar la ira que se cernía dentro de él.

- Creo que, definitivamente, voy a aceptar ese trabajo.

Rápidamente volvieron a encontrarse las miradas de ambos. Sara comenzó a caminar hacia la salida de los establos cuando una mano grande y fuerte se aferró a su brazo.

- ¡Qué estás diciendo!- bramó.

- ¡Que me marcho John!- gritó sacando de su interior toda la rabia que le producía la seguridad y arrogancia de ese hombre.- ¡¿Crees que porque grites y me intimides no voy a hacer lo que quiera con mi vida?!

Él la soltó y permaneció en silencio tras ella culpándose por lo mal que había encaminado la conversación. Ella trató de serenarse y controlar sus latidos y su respiración. Unos brazos duros y fuertes como el acero rodearon su cintura. Un pecho ancho se pegó a su espalda permitiendo dejarla sentir su corazón. Unos labios cálidos susurraron en su oído.

- Perdóname Sara. Lo sé y llevas razón. Soy un inútil. Un bocazas. No sé prácticamente comportarme delante de nadie y doy por hecho que se me debe obedecer cada vez que doy una orden. Tampoco sé si lo que siento, si lo que hay entre nosotros, es amor. No sé si siento amor. Lo único que sé es que estás metida en mis sueños y en mis pensamientos desde que te saqué del motel de Max. Pienso en ti a cada momento y lo único que me obliga a concentrarme es el trabajo duro y exigente del rancho. Tampoco sé por qué lo siento así y… me da miedo. Estoy aterrado. No sé cómo llevar esto. No sé si haré o diré algo que te pueda espantar y recordarte a Christopher. No sé cómo llegar a ti. Pero, por favor, no te marches. No me dejes. Quédate y veamos a dónde nos lleva esto. Quédate y veamos cómo evoluciona lo que sea que haya entre nosotros.

Ella había permanecido quieta y con los ojos cerrados escuchando sus palabras. Escuchando su tono tan seductor, aunque él ni siquiera supiera que lo tenía. Dejó que le envolviera su proximidad y su calidez. Su seguridad. Recostó la cabeza sobre su pecho dejando que apoyara la barbilla sobre su cabeza.

- Creo que es muy pronto para hablar de amor. Apenas nos conocemos y… ¿ya hablamos de amor?- sonrió- Es cierto que hay algo fuerte entre nosotros. Yo también lo sentí desde que entraste en mi habitación para preguntar por mi estado. Y no estás menos aterrado que yo. Acabo de divorciarme y ya… puedo girar mi corazón hacia ti. ¿No me convierte eso en una mujer cualquiera? ¿Qué clase de persona haría eso?

- Una que nunca ha sido amada ni ha sentido amor por su hombre.- sentenció.- Por favor, Sara, no te valores tan poco. No digas esas cosas de ti. ¡Me parte el alma! Yo puedo ser muchas cosas pero creo que no me parezco en nada a Christopher.- masculló.

- Lo sé. Lo sé. Sólo con haberme salvado la vida ya eres totalmente diferente a él. No me iré hasta que decidas que me marche.- dijo poniendo sus manos sobre las de él.

- Nunca te lo pediré. Y, si alguna vez por lo que fuera, me dejara llevar por mi mal carácter y lo dijera, le pediré a Lyonnel que me pegue tiro.- rió.

- ¡John!

- Está bien. Le diré que me pegue una buena paliza.- contestó sonriendo.

- Veamos adónde nos lleva todo esto.

Tras esa conversación Sara se sentía exultante y llena de un aire fresco y revelador que parecía hacerla flotar. Estaba segura de que un futuro brillante se abría paso frente a ella. Subió a su habitación y, tras haberse dado un buen baño, cayó rendida abrazada a la suave almohada de su cama. Cuando volvió a abrir los ojos y se desperezó relajadamente estirando los brazos, era casi la hora de cenar. Se vistió rápidamente y bajó a la cocina para reunirse con Hanna y Emma para dar los últimos toques a la ensalada de col, las mazorcas de maíz y los chuletones guisados.

John estaba terminando de comprobar los últimos postes del cercado de los cuernos largos. Quería estar seguro de que ninguno estuviera suelto o roto facilitando la escapada del rebaño. Estaba ensimismado en el trabajo mientras, al mismo tiempo, no paraba de darle vueltas a lo que el sheriff le había contado y aconsejado. Sabía que, por un lado, lo que estaba naciendo entre Sara y él le ayudaría a que ella permaneciera a su lado y no corriera más peligro del necesario. Pero, por otro lado, estaba seguro de que Christopher o sus amigos, de alguna manera, tratarían de atacarlo. Bien en su hogar, bien con Sara.

- ¿Estás muy ocupado?

Un Lyonnel que le conocía como pocos se puso a su lado y le observó detenidamente. Su mejor amigo, el único que podía contar como uno, era una persona observadora y silenciosa cuando estaba a su lado. Interpretaba sus silencios y sus gestos como ningún otro hombre y sabía darle espacio y apoyo cuando lo necesitaba. No podía estar más orgulloso de poder vivir con un hombre así de trabajador y luchador. Así de leal con él. Daba todos los días gracias al cielo porque su hermana y él habían acabo enamorándose y casándose. Sabía que tendrían descendencia. Era cuestión de tiempo que las cosas en el rancho se normalizasen y que ellos, por fin, pudieran tener un poco de tranquilidad para encauzar sus vidas y no sólo trabajar en el rancho. Les debía toda la dedicación y esmero que pudiera emplear en el rancho para que tuvieran un poco de intimidad y vida familiar. A ellos también se lo debía.

- Estoy asegurándome de que todo el cercado esté bien sujeto para que al ganado no le dé por escapar.

Su cuñado intuyó algo en su voz y en sus gestos. Sabía que estaba preocupado por algo. Interpretaba sus gestos a la perfección. Para él, John no guardaba ningún secreto.

- ¿Qué te preocupa John? ¿Fuiste a ver al sheriff? ¿Te alarmó algo de lo que te contó?

John se volvió para mirarlo de frente. Cruzó sus brazos brillantes por el sudor sobre el pechó y suspiró ruidosamente:

- Me dijo que Christopher Harris está en la cárcel en Texas. Pero el juicio aún no se ha celebrado y teme que, por tener mucho dinero y amigos influyentes, consiga salir de la cárcel antes de tiempo o que, con una simple fianza, le permitan salir. Aún no le he contado nada a Sara… no he tenido valor. Además,- sonrió- me parecía una estupidez contárselo cuando un tornado se cernía sobre nosotros y podía matarnos.

- Entiendo.- sonrió también.

- También me dijo que tuviéramos mucho cuidado con los animales. Que los vigiláramos y contáramos a diario además de comprobar que todo estaba bien cerrado y en perfecto estado. Debemos vigilar los alrededores de la finca por si alguien anda cerca. Me aconsejó que soltáramos a los perros para que nos alertaran en caso de peligro y que todo el mundo estuviera informado para actuar en un momento dado. Me dijo también que podía atacarnos a través de nuestros proveedores. Es una posibilidad que intente sobornarles o coaccionarles para que se nieguen a vendernos o algo.- dijo frotándose el pelo enérgicamente.- Y que, si necesitábamos su ayuda, se lo dijéramos inmediatamente. Sé que no va a querer dejar ir a Sara, Lyonnel.- un fuerte temblor se apoderó de sus entrañas.- Sé que va a venir a por ella.

- ¿Y qué piensas de todo esto?- preguntó tranquilamente.

- Pues… que no temo por mí. Si no por vosotros. Si estuviera sólo esperaría tranquilamente a que viniera y luego le metería un tiro entre ceja y ceja sin dudarlo. Es un hijo de perra Lyonnel. Ya viste lo que le hizo a Sara.- dijo apretando la mandíbula por la tensión.

- Y tú encima le pegaste. Le quitaste su orgullo de macho.- recalcó.

- Sí. Supongo que abrí la caja de Pandora… ¿Pero qué hubieras hecho tú? ¿Qué querías que hiciese? Cada vez que recuerdo cómo la encontré tirada en el suelo e inconsciente… la furia me consume.

- Hubiera hecho lo mismo que tú, John. Exactamente lo mismo.- palmeó su hombro.- Sabes que puedes contar conmigo. No hace falta que te lo diga.

- Eso es lo que me mueve a actuar. Estáis aquí Emma, Hanna y tú. No puedo permitir poneros en peligro. Tenéis derecho a tener una vida. ¡A tener una familia!

- Parece como si tú fueras el viejo de aquí. El que va a morir en cuestión de horas.- rió tratando de quitar hierro a sus preocupaciones.

John le miró y rió también.

- Sabes a lo que me refiero. No soy un cobarde y no le tengo miedo. Pero debo actuar de otra forma para no poneros en peligro.

- Entonces soltaremos a los perros y haremos el recuento de ganado a diario. Nos encargaremos de comprobar todos los días que los establos y cercados están perfectos. No te preocupes, John. Saldremos de esta. Se lo diré a las mujeres para que estén alerta. Ellas siempre tienen instinto para advertir el peligro.

- No se lo digas a Sara. Díselo a Emma y a Hanna, que no se lo cuenten.

- ¿Por qué John? Ella debería saberlo tanto como los demás.

- Se lo diré yo.

Su cuñado le observó detenidamente, leyendo en sus ojos.

- Temes que se vaya, ¿verdad?

- Ya me advirtió de algo parecido cuando recobró la consciencia. Quiso irse para no ocasionarnos problemas. Estoy seguro de que, si se lo decimos, cogerá el primer caballo que vea en el establo y desaparecerá.

- Pero el peligro no se irá, después de todo. Christopher Harris querrá cobrar su venganza.- añadió Lyonnel.

- Eso me temo.- suspiró.- Por eso quiero tratar de convencerla para que no se marche. Creo que aquí estará más segura que en cualquier otro lugar. Si su ex marido tiene tanto dinero como afirman el sheriff y ella, vaya a donde vaya él la encontrará. ¿Y quién luchará por ella? ¿Quién la defenderá de él? ¿Quién la protegerá?

Una emoción que John no pudo identificar cruzó por su mirada. A Lyonnel no le pasó desapercibido y rió abiertamente. Poniendo la mano en su hombro, dijo:

- ¿Te has enamorado? ¡No me lo puedo creer! ¡Por fin una mujer ha entrado en tu corazón!

- ¡No creo que sea amor!- rugió inseguro y sintiéndose expuesto.- Dios… ¡no lo sé!- volvió a frotarse el pelo con el dorso de la mano mientras sonreía con tristeza.- No sé lo que es Lyonnel. Pero sé que no lo he sentido nunca por ninguna mujer. Sabes que no he estado con muchas, pero ninguna ha llegado tan lejos como Sara.

- ¿Pasó algo entre vosotros ayer?

- Nada que deba contarte.- sonrió.

Los dos amigos caminaron en silencio hacia la casa donde les esperaba una deliciosa cena y una estupenda compañía.

Cuando los dos hombres entraron a la cocina una mesa repleta y bien organizada les esperaba con comida apetecible y humeante. Tres rostros alegres y vivos, a cuál más bello, les recibieron con hermosas sonrisas.

- ¡Vaya! ¡Diría que estoy en el cielo…!- exclamó Lyonnel sonriendo mientras besaba a su mujer.

John, quitándose el sombrero, sonrió a su prima y a su hermana y dirigió una mirada especial a Sara. Aunque no quisieran hablar, sus ojos les delataban. Ansiaban la proximidad del otro. Ansiaban el contacto.

Cuando todo el mundo había dado buena cuenta de la carne, el maíz y la ensalada, y las tres mujeres se disponían a servir el café con pastas, Hanna anunció:

- John, creo que mañana por la noche sería una buena ocasión para hacer una fiesta.

- ¿Una fiesta?- preguntó algo malhumorado.

Odiaba las fiestas y tener que ser más amable aún… No es que lo fuera demasiado, pero estas ocasiones le obligaban a esforzarse más de la cuenta y se sentía más ridículo y nervioso. Más forzado. Más expuesto.

- Verás… He estado pensando. Ayer podía habernos pasado algo grave a cualquiera de los que estamos aquí. Por circunstancias… estuvimos separados. Y hoy podías estar llorando y lamentando. Por eso creo que deberíamos celebrar que estamos todos bien y que vosotros llegasteis sanos y a salvo.

Miró a las tres mujeres y comprobó cómo las miradas de Hanna y Emma irradiaban felicidad ante la ocurrencia. Sin embargo, Sara no hacía más que retorcerse las manos continuamente. Miró a Lyonnel que se encogió de hombros ante su pregunta silenciosa, dejándole toda la decisión a él.

- Está bien. Si es lo que queréis…

- ¡Ya verás John! Va a ser todo muy sencillo. Encenderemos una hoguera aquí fuera y nos iluminaremos como hemos hecho hoy con el generador. Habrá cerveza y haré sangría. Y, si queréis, bailaremos.

De pronto, Sara hizo una pregunta que a John le molestó bastante:

- ¿Va a estar Sam? Hoy no le he visto por aquí.

Todas las miradas se dirigieron a ella con curiosidad menos la de John, que la miraba con una mezcla de desconcierto, furia y celos.

- Sí, se lo iba a decir Sara.- contestó Hanna.- La verdad es que ayer nos estuvo ayudando con el ganado mientras se acercaba la tormenta y creo que sería un bonito detalle por nuestra parte. Y esta mañana se marchó temprano para ayudar en los posibles daños que pudiera tener el rancho de su padre.

- Pues, entonces, ¿todo arreglado no?- dijo John levantándose.- Si me disculpáis, estoy muy cansado y voy a darme una ducha para quitarme el sudor.

Todos miraron por donde John había salido. Y, como si nada, hermana y prima comenzaron a recoger toda la cena. A lo que, inmediatamente, se unieron Lyonnel y Sara.

Ya metidos en la cama de su propia casita, Lyonnel y Hanna conversaban abrazados:

- Tu hermano habló ayer con el sheriff y no le dio buenas noticias precisamente.

- Me lo temía.- suspiró.

- Le aconsejó que tuviéramos mucho cuidado y que vigiláramos todo de arriba abajo.

- Sí. He dejado los perros fuera como me has dicho.

- John está seguro de que Christopher Harris aparecerá tarde o temprano. El sheriff le dijo que, por el momento, estaba en la cárcel de Texas. Pero que con el dinero que tiene y lo influyente que es, podría salir con una pequeña fianza.

- ¿Y por qué no ha comentado nada de esto en la cena?

- Porque no le ha dicho nada a Sara. Me ha pedido que os lo cuente a vosotras pero que él se reserva el derecho de decírselo a ella. Teme que, en cuanto se lo diga, quiera marcharse para no ponernos en peligro.

- ¿Por qué será que creo que eso no va a servir de nada?

- Porque sabes que Harris va a querer vengarse de tu hermano estando ella en su vida o no. Él le dejó en ridículo y querrá que pague por ello.

- Está bien. Mañana se lo diré a Emma.- contestó mientras ponía una pierna seductora sobre las de su marido.

Él se giró hacia ella acariciando su pierna distraídamente.

- Creo que pasó algo entre ellos dos.- dijo pensativo.

- ¡Oh, vamos! ¡Tú sabes más de lo que cuentas! ¿No vas a decírmelo?- preguntó mientras acariciaba su pecho.

- No ha querido contarme nada… Aunque dejó entrever que algo sí que pasó.- y, acercándose más aún a su mujer, continuó: ¿Y, ahora, por qué no vemos que es lo que pasa entre nosotros dos?

John acababa de salir de la ducha y, sin secarse, se puso unos calzoncillos y unos pantalones holgados. Por su pecho desnudo corrían gotas de agua que hacían brillar su bronceada piel. Caminaba de un lado a otro de la habitación como un león enjaulado. Abrió la ventana permitiendo que la brisa de la noche refrescara sus sentidos. Deseaba a Sara más que a nada y su deseo aumentaba por su ausencia y lejanía. A esto tenía que añadir la pregunta tan inoportuna que había hecho al preguntar por Max. ¿Por qué lo habría hecho? ¿Por qué había sugerido invitarle? ¿Sentiría algo por él? Creía que, tras lo que había sucedido entre ellos la noche anterior, estaba claro que Max no le importaba nada. ¿O estaría utilizándolo a él? Cada vez se acumulaban en su mente preguntas más extrañas e irritantes que estaban empezando a minar su autocontrol. Que amenazaban con hacer explotar sus nervios. Él no sabía esperar ni ocultarse. Era impulsivo y siempre daba un paso al frente cuando algo no le gustaba para tratar de aclararlo y resolverlo. Sin pensarlo dos veces salió descalzo de su habitación y abrió rápidamente la puerta contigua a la suya, la puerta de Sara. Se detuvo nada más abrirla y su pulso se aceleró al contemplar a una mujer con una larga trenza negra, en camisón de raso, con unos profundos ojos verdes que se ponía la mano en el corazón aturdida por lo que acababa de suceder en su habitación.

- ¿Qué estás haciendo aquí?- preguntó entre asustada y enfadada por la intromisión.

- ¿Por qué has preguntado por Sam?- dijo elevando la voz más de lo que pretendía.

Sara corrió a taparse con una fina bata a juego con el camisón y, haciendo gestos con la mano para que bajara la voz, dijo:

- Cierra la puerta. Emma nos puede oír.

- ¡Me da igual si lo hace!- contestó bajando la voz y cerrando la puerta con cuidado.

- ¡Pues a mí no!- increpó.

John observó la habitación antes de avanzar hacia ella. Las luces estaban apagadas. Sólo iluminaba parte de la estancia la luz que desprendía la luna llena. Pero era suficiente para lo que quería ver. Caminando hacia ella con verdadero sigilo, Sara no pudo evitar encogerse ante su presencia tan provocativa y peligrosa a la vez. Sus ojos fríos dejaban ver la furia que estaba conteniendo a duras penas. Sin darse cuenta, fue andando de espaldas hasta que con la otra mano tocó la pared. Y ahí se quedó, en el rincón, observando cómo él se acercaba a ella sin parar. Sin compasión.

- ¿Por qué has preguntado por Sam?- repitió con la mandíbula bien apretada. Pudo ver cómo ella temblaba de miedo y su respiración era entrecortada a causa de los nervios. Entonces, se dio cuenta de lo que pasaba. Y, tratando de relajarse rápidamente, suspiró sonoramente mientras decía: ¿Aún me ves como a tu ex marido? ¿Tanto me parezco a él?

Sara estiró su mano lentamente hasta dejarla sobre el robusto pecho de John. Fue un acto instintivo para tratar de calmarle. El típico gesto que intentaba emplear, pero casi siempre en vano, con Christopher. Notaba los rápidos latidos de John.

- No…- escapó lentamente de sus labios.- Es sólo que, cuando te acercas a mi tan enfurecido que parece que echas fuego por los ojos, sí que me recuerdas a él. Me asustas y me haces recordar todo lo que he vivido. Y es como si le viera a él cuando tú estás así… Y me haces pensar que me vas a pegar aunque sé que tú no lo harías. Lo siento, es superior a mí.

John le cogió de las manos y se las besó y acarició tiernamente.

- No. Yo soy el que lo siento. Este estúpido carácter mío siempre me juega malas pasadas y me hace mostrarme como no soy. Sara, yo no soy inteligente. No sé esperar el momento para poder hablar sin dejar destrozos por el camino. Me ha… irritado tanto cuando has preguntado por Max que

- ¿Te has puesto celoso?- rió.

- ¿Qué? ¡No! ¡No son celos!- comenzó a reír él también al reconocer su estúpida reacción.- Simplemente, me ha molestado tanta preocupación por tu parte.

Como si lo hubiera hecho toda la vida, Sara llevó una de sus manos al pelo revuelto de John. Y lo acarició con ternura. El silencio reinó entre los dos mientras la excitación y la anticipación los envolvía con su manto. Sus miradas volvieron a conectar y todo lo de alrededor volvió a desparecer en su mundo.

- John, sólo he preguntado por él porque ayer le vi aquí ayudándoos y hoy ya no. Tras la tormenta y no verlo, he pensando que le podría haber ocurrido algo.

- Pues ya has visto que no. Afortunadamente nadie ha resultado herido.

- Si, por casualidad, habías pensado que pudiera estar interesada de alguna manera en él… Te equivocas. Sabes que te dije que no me gustaba su forma de mirarme y, la verdad, prefiero no estar cerca de él. Te prometo, que si tiene que pasar algo… con alguien de aquí…, ese serás tú: John Carpenter.

- Sara…

John cogió la cara de ella con las dos manos y rozó sus labios con los de ella levemente. Como si una pluma los tocara. Ella rodeó su cuello con sus brazos y arqueó su espalda para pegarse al pecho de él aún mojado. John volvió a intentar derribar sus defensas acariciando sus labios con la lengua. Sara abrió su boca dispuesta a recibirlo. Dispuesta a entregarlo todo por él, a llegar al fondo de su corazón. No sabía qué tenía ese hombre que tanto la irritaba y tanto la excitaba. Pronto sus respiraciones se volvieron entrecortadas y sus pezones se endurecieron exigiendo caricias. Se sentía excitada, húmeda y sabiendo que, de seguir así, pronto perdería el control. Una imagen de Christopher surcó su mente y trató de borrarla con todas sus fuerzas. Él no era su ex marido. Christopher nunca la besó ni acarició de ese modo. Una mano de John acariciaba su nuca obligándola a seguir besándole, mientras que la otra comenzó a trazar un camino de bajada. Acarició el dorso de su pecho lentamente provocando un jadeo entrecortado de Sara. Siguió descendiendo hasta sus muslos parando en su trasero y acariciándolo para cogerlo con fuerza, obligándola a pegarse más a él poniéndose de puntillas.

- Me vuelves loco. Haces que pierda el control. Te quiero en mi cama cada noche, Sara Lowell.- dijo con voz ronca debido a la excitación. A lo que ella respondió con un erótico jadeo provocado por sus caricias.

Sus labios comenzaron a descender por su oreja y su cuello. La fragancia a limón lo envolvía de tal forma que a punto estuvo de perder el control deseando llevarla a la cama y hacerla suya. Consiguiendo disipar la neblina que se apoderaba de su mente, logró dejar de acariciarla lentamente. Cuando ella abrió los ojos regresando a la realidad, él suspiró y, apoyando su frente en la de ella, dijo:

- Si algún día llego a hacerte el amor, te haré sentir como si pudieras alcanzar las estrellas. Te acariciaré y te besaré hasta que me pidas que te haga el amor; hasta que quedes saciada. Y, habiendo descubierto los placeres que puedes compartir con un hombre, conmigo,- recalcó esto último- sólo responderás ante mi tacto y volverás a mí al igual que lo hacen mis yeguas cuando les tiendo mi mano.

Ella se rió ante su comparativa tan romántica con los caballos.

- ¿Es una amenaza?- preguntó provocativamente.

- Es una promesa.- contestó con un brillo de satisfacción en los ojos. Y, en silencio, se marchó.

Por mucho que lo intentaron ninguno de los dos logró conciliar el sueño. Las imágenes cargadas de erotismo y pasión no dejaron de estar presentes en toda la noche. John no había deseado tanto a ninguna mujer como a Sara. Y, tras la promesa que había grabado prácticamente a fuego, sabía que no existiría ninguna otra a pesar de que su relación no llegase a más. ¿Relación?, pensó alterado. No podía negar que no sentía un fuerte deseo hacia ella…, pero, ¿eso era una relación? Sacudió la cabeza para borrar esa palabra de su mente. Todo era muy confuso y complicado.

- ¿Una mala noche?- preguntó un Lyonnel muy atento que no perdía detalle de los gestos de su callado amigo.

Por toda respuesta a su pregunta John emitió un gruñido.

- Anoche le conté a tu hermana todo lo que me contaste tú. Le advertí que tú querías contarle todo lo que te dijo el sheriff a Sara. Que le explicase la situación en la que nos encontramos a Emma, pero no a Sara.- su cuñado le observó en silencio esperando alguna palabra o frase, pero toda su respuesta fue silencio.- ¿Me estás escuchando Carpenter?- preguntó mientras arqueaba una ceja sonriente. Dejó de tensar el alambre que estaba ayudando a extender por los cercados de los rebaños junto con su amigo. Automáticamente John levantó la vista hacia él sacando a su mente de turbios pensamientos.

- ¿Qué?- dijo secamente.

Lyonnel rió a carcajada limpia y, poniendo una gran mano sobre el hombro de su cuñado, continuó:

- John, esto te está afectando más de lo que pensaba.

- ¡¿Por qué dices eso?!- dijo molesto. Sabía que su cuñado le conocía como nadie y que a él tampoco le asustaba sus modales ni su forma de hablar. Y sabía que no era capaz de rebatirle nada cuando llevaba razón. Suspiró pesadamente y dejó el trabajo que tenía entre manos. Se frotó el pelo nerviosamente y la cara tratando de aclarar ideas que giraban a una velocidad vertiginosa en su mente.- ¿Cómo sabes si quieres a alguien?- preguntó rápidamente casi sin creer que hubiera sido capaz de decirlo. De, casi, confesarlo.

Ambos se miraron fijamente y Lyonnel rompió en carcajadas nuevamente.

- ¿Lo dices en serio?- preguntó observándole seriamente.

- Sabes que, si quisiera y a pesar de que eres mi mejor amigo, podría tumbarte de un puñetazo.- gruñó echando fuego por sus ojos acerados.

- Lo siento, lo siento.- contestó su amigo sonriente al tiempo que levantaba las manos en son de paz.- Pero también sabes que, cuando llevo razón, tu sentido de la justicia no te deja hacerlo y, en este momento, puedes permitir que unas cuantas carcajadas escapen de mi boca ante la pregunta. Reconócelo John, todo esto es muy raro en ti. Tú nunca has hablado conmigo de estas cosas.

- Lo sé. Pero ni se me ocurriría preguntárselo a Hanna o Emma. No quiero que me aburran y me saquen de quicio con su palabrería romántica y con lo que debo o no debo hacer con Sara. Bastante casamenteras e intrigantes son ya como para darles más motivos. Tú eres mi amigo. Como un hermano para mí, lo sabes… Y me cuesta infiernos tener que preguntar pero eres al único al que se lo diría.- explicó desviando la mirada hacia el horizonte.

- Vaya, agradezco el cumplido amigo. Y como yo también te aprecio como a un hermano, te contestaré lo mejor que pueda.- volvió a reír. Le miró seriamente sopesando lo que iba a decir y continuó: ¿Cuál de los caballos que tienes es el que más quieres?

- ¿Vas a comparar a una mujer con un caballo? ¿Es comparable el sentimiento?- dijo asombrado.

- Tú calla y responde John.

- Mi pura sangre Salvaje.

- ¿Por qué?

- Porque es perfecta. Es fuerte, rápida, inteligente, no necesito forzarla. Entiende lo que le pido con mis movimientos.

- Bueno, trata de trasladar esa admiración que despierta Salvaje en ti a Sara… Veamos… cuando vi por primera vez a Hanna, supe que tenía que casarme con ella. No quería que ningún tipo se acercara a cortejarla. De repente sentí celos. Y no hacía más que pensar cómo sería un beso de sus labios. Me dije que tenía que ser como estar en el paraíso.

- No son necesarios los detalles…- dijo malhumorado.

- ¡Calla imbécil gruñón!- ordenó.- Lo que intento explicarte es si sientes algo parecido a la admiración hacia ella por todo lo bueno y lo malo que es. Sientes que la deseas y te saca de quicio con cada una de sus protestas, pero a pesar de todo la quieres por ser así. Anhelas sentir su respiración relajada sobre tu pecho y ver cómo reacciona con tus caricias o cuando te ve. Te gusta lo inteligente que es a pesar de que te lleve la contraria y sabes que puede ver en ti lo que tanto te empeñas en ocultar a los demás. Ella rellena los huecos vacíos e incompletos de tu corazón.

- ¿Eso es lo que sientes por mi hermana?

- Bueno, he intentado explicártelo para que entiendas qué se puede llegar a sentir… Pero sí, es más o menos lo que siento por Hanna.

- Vaya cuñado, podías haberte dedicado a poeta.- sonrió sorprendido.

- Puede, pero no ganaría suficiente para cuidar de ella.- dijo mirando hacia donde su mujer tendía la ropa en esos momentos.

John volvió a suspirar ruidosamente sopesando lo que acababa de entender. Quería a Sara Lowell y la quería con toda su alma. El problema es que este sentimiento entraba en constante conflicto con su mente. Siempre se creyó un soltero empedernido para llevar adelante su rancho con libertad fuera del yugo de ninguna mujer.

- Sí. Más o menos es lo que me sucede. El otro día cuando estuvimos en Lubbock me dijo que había conocido a un hombre en el almacén de ropa y que le ofreció trabajo como asistenta. ¡Se me llevan los demonios con sólo pensar que ella pudiera aceptar su oferta y que él quisiera tocarle un solo pelo! Me saca de quicio constantemente lo tozuda que es, pero a pesar de todo quiero protegerla de todos los peligros. Y, lo peor de todo, es que no paro de pensar… en ella. Lo único que me libera un poco es el trabajo duro del rancho. Cada vez que estamos solos y miro esos ojos tan verdes… es como si el mundo se paralizase por completo y sólo existiéramos nosotros.

- Sí… sé a lo que te refieres amigo…- palmeó su espalda.- Bienvenido al club, John.- su cuñado emitió un nuevo gruñido de desacuerdo por toda respuesta.- ¡Eh! ¡No se está tan mal, ya lo verás!- contestó riendo.

Sara y Emma ultimaban los preparativos para la cena. Iban a hacer un fuego en el exterior para preparar la carne. Las mazorcas de maíz y la ensalada de col tampoco iban a faltar. E iba a haber jarras de cerveza y sangría a raudales. Hanna y Emma habían insistido en lo importante que iba a ser esa pequeña fiesta familiar. Estaban muy contentas y agradecidas por haber sobrevivido todos y en perfectas condiciones a la tormenta. Y, aprovechando, darían la bienvenida a la familia a Sara que estaba prácticamente recuperada. Por el contrario, Sara trataba de ocultar su nerviosismo y excitación. No dejaba de rememorar el encuentro furtivo que mantuvo con John la pasada noche. La promesa que hizo estaba continuamente presente en su corazón. Por eso, cada vez que le veía acercarse o que temía un encuentro con él, se escabullía silenciosamente sin que nadie se diera cuenta. Después de preparar las sillas y los candiles y el generador, Sara subió discretamente a su habitación para cambiarse de ropa. Había dejado a todo el mundo en la entrada de la casa comenzando a encender la lumbre. Sam hacía rato que había llegado y estaba dando demasiada buena cuenta de la cerveza. Se sentía animada como para estrenar el vestido de tirantes verde pálido que tanto realzaba sus ojos. Justo cuando estaba girando el pomo de su puerta sintió la presencia de alguien a sus espaldas.

- No sabes cuánto tiempo he estado esperando esto…

John la giró rápidamente para ponerla de espaldas a la pared y besarla con una voracidad y desesperación inauditas. Sara respondió instantáneamente a sus besos y caricias y, pasando los brazos por su cuello, pegó su cuerpo más al de él. Sin respiración, se apartó un poco poniendo las manos sobre su duro pecho.

- John…- dijo algo desorientada. No podía evitar sentirse flotar cada vez que sus labios se encontraban.

- He estado pensando toda la noche en ti Sara Lowell. Deseo… deseo…- sus ojos decían más que lo que su boca no era capaz de expresar. Pronto, una voz femenina comenzó a reclamar su presencia. Era Hanna.- Mierda.- gruñó.

Sara comenzó a reírse y él no tardó en unirse a ella. Apoyó su frente sobre la de ella. ¡Estaba tan bonita cuando sonreía! Sin querer se sintieron como haciendo alguna travesura. Compartiendo algo que aún no estaban seguros de qué se podía tratar a escondidas del mundo.

- Será mejor que baje.

- Sí, yo bajo en un minuto.- contestó ella.

Cuando entró a la habitación fue directa al espejo para mirar su cara que tenía unos magníficos coloretes en la mejilla. Se lavó un poco para intentar bajar su temperatura y se cambió de ropa. Cepilló rápidamente su pelo y se perfumó levemente. ¡Quería estar guapa para él!

Al unirse al grupo no pudo evitar las alabanzas de sus dos amigas. John y Sam tampoco le quitaban el ojo de encima. Lo que le hacía sentirse un tanto incómoda. Sam le daba mala espina y, sintiendo su penetrante mirada tras ella, no pudo desmentir lo que su intuición le decía. Todo transcurrió entre risas y alegría. Pronto comenzaron a sucederse el contar aventuras divertidas y cantar. Sara podía ver cómo Hanna y Lyonnel encajaban a la perfección. Cómo compartían miradas y gestos sin llegar a hablar. Y, al mismo tiempo que sentía tanta felicidad, la pesadumbre también la invadía. ¡Cuánto le gustaría poder compartir esas mismas cosas con un hombre! ¡Cuánto le gustaría que fuera John!

Sin saber cómo, Hanna sacó una guitarra que dejó en manos de su marido y éste, sin dudarlo, comenzó a cantar. Todos aplaudían y cantaban al compás. John seguía la fiesta algo más serio, con una cerveza en la mano y siguiendo el ritmo con un pie. Rápidamente la pareja de primas saltó al medio del corro que se había creado con unas sillas y troncos para que todos pudieran sentarse. Entre risas y gritos la euforia se desbordó y el country salió de sus pies. Sara reía sin parar y las otras dos mujeres tiraron de ella invitándola a unirse al baile. Intentó seguirlas lo mejor que pudo. No sabía bailar y nunca nadie le había enseñado. Hicieron un alto en el camino para enseñarle los pasos básicos. Sentía la mirada atenta de John sobre ella. ¡El corazón iba a salírsele del pecho! Una pregunta cortante rasgó un tanto la felicidad que inundaba el ambiente.

- ¿Sam, no crees que has bebido demasiado?- dijo John seriamente.

Su amigo, con la mirada cargada y la lengua pastosa, se detuvo a medio camino para coger otra cerveza. Sonrió tambaleándose levemente y dijo:

- ¡Eh, John! ¡Déjame en paz! ¿Quieres?

- Lyonnel toca. ¡Volvamos a bailar!- incitó rápidamente Hanna tratando de borrar la tensión que comenzó a crecer repentinamente entre John y Sam.

Las tres mujeres comenzaron a saltar bailando y riendo al ritmo que tocaba Lyonnel. De pronto, en un momento en que Sara se dejó llevar por el entusiasmo, se acercó hasta John y, quitándole el sombrero para ponérselo seductoramente, le hizo señas para que se uniera al baile. Él negó con la cabeza mientras mostraba una sonrisa lobuna. Las mujeres seguían bailando y riendo.

- ¡Vamos John! ¡No seas aguafiestas!- dijo su hermana elevando la voz por encima de la música.

Sara volvió a acercarse mientras bailaba:

- Vamos cowboy… baila conmigo.

John tampoco pensó demasiado lo que hacía y se levantó rápidamente para bailar muy pegado a Sara. Sus miradas se encontraron y todos se desvanecieron a su alrededor. Sólo existía la música y ellos. Las manos de John se movieron lentamente para quedar sobre las caderas de Sara. Todo su cuerpo se reveló y sentía cómo le quemaban aquellas dos cálidas manos sobre la piel. Algo rompió el contacto y los separó.

- ¡Eh John! ¡No seas avaricioso y la retengas sólo para ti! ¡Debes compartir con los amigos!- dijo un Sam totalmente borracho que los separó metiéndose por el medio.

John, furioso, se apartó lentamente sin perderlos de vista. Sentía todos los músculos de su cuerpo en tensión por lo que acababa de pasar. Por lo que podía pasar. Sara no hacía más que buscarle con la mirada y suplicarle. Sam pronto pasó a la acción agarrando con dureza a Sara por la cintura y obligándola a pegarse a él. La música y los bailarines pararon de inmediato estupefactos ante lo que estaban viendo.- ¡Eh Sara! ¡No dejes de bailar! ¡Has estado provocándome toda la noche y ahora estoy aquí… para ti!- volvió a decir trastabillando y obligándola a pegarse más a él si es que eso era posible.

Ella trató de empujarle y gritó aterrada viendo que él ni se inmutaba con sus embestidas. John se levantó ágilmente y gritó enfurecido:

- ¡Déjala Sam!

- ¡Oh, vamos! ¡No me vengas ahora con esas John! ¡Todos hemos visto cómo me provocaba!- rió.

John caminó lentamente hacia él.

- Te he dicho que la sueltes.- esta vez habló en un susurro amenazante.

Sam no tuvo tiempo de volver a replicar. John descargó sobre él un fuerte puñetazo que lo tiró al suelo. Lyonnel se levantó para unirse a su cuñado en caso de más problemas. Sam se levantó como pudo tapándose la sangrienta nariz con las manos.

- Pero, ¿se puede saber qué haces maldito hijo de perra?- gritó enloquecido.

- Te he dicho que la soltaras, Sam. Ella te lo estaba pidiendo y no has atendido a su petición. Estás borracho y te estabas sobrepasando con Sara. Ella no ha querido bailar contigo en ningún momento… y menos en este estado.

Hanna y Emma estaban abrazando a una Sara que lloraba desconsoladamente.

- Sam, vete de estas tierras y no vuelvas más.- sentenció Lyonnel.

- ¿Qué estás diciendo?

- ¡Fuera!- gritó un encolerizado John.

Sam se montó en su caballo y desapareció lentamente en la negrura de la noche.

Por toda respuesta John dio una fuerte patada a una de las sillas que se desplazó varios metros. Estaba fuera de sí. Su hermana y su prima se llevaron a Sara de ahí. Lo único que hacía era temblar y tras la reacción de John empeoró su estado.

- ¡Cálmate Carpenter!- alzó la voz Lyonnel.

Su amigo se volvió rápidamente hacia él. Parecía como si quisiera golpearlo por decirle que se calmara hasta que la furia desapareció un tanto de su cabeza.

- ¿Qué me calme? ¿Has visto lo que ha estado a punto de suceder?

- Sí, lo he visto John.

- Estaba completamente borracho y, si no llego a ponerme por el medio, hubiera intentado abusar de ella. ¡Dios mío!- se frotó el rostro enérgicamente- ¿Qué pensará de mi?

- Tú no eres su niñera.- dijo severamente- Afortunadamente no ha llegado a pasar nada John. Nadie de los que estábamos aquí lo hubiéramos permitido.- continuó poniendo la mano sobre su hombro

- Necesito estar solo.- suspiró.

Su amigo, entendiendo su necesidad de soledad para aclarar pensamientos, se retiró silenciosamente al interior de la casa.

No supo cuánto tiempo pasó hasta que el frescor de la madrugada comenzó a enfriar su sangre, que decidió subir a su habitación. Su hermana y su cuñado hacía tiempo que se habían retirado a su pequeña casita. Trató de hacer el menor ruido posible con las botas y al abrir las puertas no puedo evitar el leve chirrido que emitieron las bisagras. Anotó mentalmente que había que engrasarlas. Cerró la puerta y rápidamente se deshizo de su sombrero y las botas que salieron disparadas contra una de las esquinas de la habitación. Lentamente se quitó la camisa de cuadros que quedó medio doblada sobre el respaldo de una silla de madera. Sintió como si se hubiera quitado un gran peso de sus espaldas. Tuvo que quedarse quieto y agudizar el oído para darse cuenta de que alguien estaba llamando levemente a la puerta. Sin pensarlo demasiado abrió. Sara se tapó rápidamente los ojos avergonzada por la situación en que se encontraba John: desnudo de cintura para arriba.

- ¡Oh! Perdóname. No sabía quién podía estar tras la puerta y no me he puesto a pensar que se podía tratar de ti. Dame unos segundos para ponerme la camisa.

- ¡No! No te preocupes.- Sara entró rápidamente cerrando la puerta tras ella.- Entro en tu habitación de forma intempestiva y, lo menos que puedo hacer, es respetar tu apariencia tal cual.

John, que había abierto las ventanas, apoyó ambas manos sobre el poyete y, sin mirarla, exhaló cansado:

- Sara, ¿qué quieres?

- Venía a pedirte perdón... si es que estás molesto conmigo...

Se giró lentamente para mirar aquellos ojos verdes enrojecidos por el llanto.

- ¿Y por qué debería estar enfadado contigo?- frunció el ceño.

- Bueno..., por ser cobarde.

- Sara, tú no has hecho nada malo. ¿Qué podías hacer frente a un hombre borracho que, claramente, es bastante más fuerte que tú?

- No sé... ¿Abofetearlo? ¿Darle una patada en la entrepierna, quizá?

- Puede, pero no creo que hubiera servido para que te soltara. Más estando tan borracho como estaba. Sam es agresivo, Sara. Creo que has podido comprobarlo esta noche.

Ella se acercó tanto que sus corazones comenzaron a latir con rapidez. Puso las manos sobre su robusto y cálido pecho y siguió hablando:

- He sido una cobarde. El pánico me invadió y veía a Christopher por todas partes. No fui capaz de reaccionar. Temblaba como una hoja.

John apoyó tiernamente sus manos sobre las de ella y, perdiéndose en su sincero mirar, susurró:

- El que tiene que disculparse soy yo. No he sabido protegerte. Date tiempo y ya verás como poco a poco vas olvidando. Aún es muy reciente todo.

- No John. No puedes estar constantemente pendiente de mí ni protegerme del viento o la lluvia. No cargues esa culpa sobre tus hombros.- sonrió tristemente.

Mirándose en silencio durante un tiempo indefinido, apartó sus manos de las de ella como si fuera fuego lo que había debajo.

- ¿Qué pasa?

- No puedo. Esto es demasiado.- y caminó hacia la ventana para liberarse con la brisa.

Ella fue tras él. Tocó levemente sus hombros. Sus yemas se deslizaron por su espalda como una caricia. Él se giró tan rápido que ella se asustó y retrocedió unos pasos. Con sus dos manos enmarcó su rostro y, acercándose peligrosamente, dijo:

- Sigues viendo en mí a tu ex marido, ¿no es cierto?

- No... Son tus gestos los que me hacen reaccionar así. Es instintivo. No lo puedo evitar.

- Nunca te haría daño, Sara. Jamás.

- Lo sé.- susurró.

- De seguir así...- se calló mientras la miraba con una intensidad indescriptible.- Si no te suelto y me alejo de ti... voy a besarte.

- No te apartes. No te alejes de mi... por favor.- logró decir con ojos llorosos volviendo a poner las manos sobre su pecho.

John se acercó aún más hasta que rozó sus labios con los de ella en una sensual y erótica caricia; lo que provocó un leve jadeo en ella. Él se perdió en sus sonrosados y carnosos labios con su lengua y sus propios labios. Poco a poco el beso se fue haciendo más intenso y exigente mientras que las manos de Sara acariciaban su espalda con adoración; lo que excitó más a John. Sus lenguas se provocaban y exploraban con impaciencia. Casi sin respiración, él se separó bruscamente.

- No puedo. ¡Perdóname Sara! Pero no puedo.

- John, sé que lo deseas tanto como yo. Y, aunque al mismo tiempo estoy aterrada, lo que ha pasado esta noche con Sam me ha hecho darme cuenta de que necesito sentir la protección y el deseo de un hombre. Necesito que me deseen por lo que soy, por lo que represento. No provocar deseo en un borracho o en un maltratador que sólo quiere un objeto... no a una mujer. Desde que me casé con Christopher mi vida y mi cuerpo han sido mutilados. Me siento desmembrada John. Por eso me gustaría saber qué se siente cuando un hombre me desea de verdad.- concluyó.

- ¡Pero no quiero hacerte daño! ¿No lo entiendes?- añadió con énfasis.

- Y no lo harás.- susurró para tranquilizarlo.- Te conozco John Carpenter. Y, aunque sea sólo un poco, he llegado a conocer tu lado valiente y protector. Tu lado generoso y tierno.

- Sara, por favor.

La súplica se adivinaba en sus ojos. La deseaba pero, por encima de todo, estaba la recuperación tanto emocional como física de ella. Y se había jurado no traspasar ciertos límites por mucho que los deseara e imaginara en su mente.

- John,- acarició su rostro- me gustaría sentirme deseada y amada aunque fuera por una noche. No hay otro para mí. Lo sé. Quiero que seas tú... cuando tú también lo desees.- guardó silencio durante unos minutos y habló nuevamente: Esperaré.- se giró con la intención de abrir la puerta y marcharse a su cuarto.

- Sabes que te deseo más que a nada, Sara Lowell.- dijo sujetándola por un brazo.

- Pues, entonces, olvida tu miedo y ámame John... Por favor...

No necesitó más intentos por parte de ella. La levantó ágilmente en brazos y la tumbó con delicadeza sobre la gran cama. Su corazón latía ferozmente. Tumbándose a su lado comenzó a besarla y acariciar cada curva de su cuerpo lentamente. No había prisa a pesar de que cierta parte de su cuerpo se empeñaba en decir lo contrario. Tanta lentitud aumentó la excitación de Sara que comenzó a besarlo más íntimamente. Las manos de John se perdieron por debajo del camisón mientras que ella acariciaba su pecho y sus rosados pezones. Sara se incorporó para quitarse el camisón; momento que John aprovechó para terminar de desnudarse. Cuando volvió a su lado, se envolvieron en una pelea de caricias y besos cada vez más inquietantes. John se dejó invadir nuevamente por la fragancia a limón y comenzó a besar y mordisquear suavemente la oreja y el cuello. Volvió a perderse en sus labios para descender poco a poco hacia sus pechos. Las manos comenzaron a navegar por sus caderas y sus muslos, acrecentando la respiración de ambos. Se entretuvo largamente en los pezones de Sara. Lamiéndolos y mordisqueándolos hasta lograr endurecerlos y escuchar los tímidos jadeos que salían por su boca. Suavemente bajó la mano para acariciar el centro de su feminidad que estaba bastante sensible y húmedo. Señal de que estaba lista para recibirlo. Ella gimió cuando el pulgar de John describió círculos sobre su intimidad y cuando presionó sobre él. Sara estaba muy excitada. Nunca había sentido esas sensaciones tan intensas y profundas con su ex marido. Christopher nunca le había dedicado tiempo ni caricias cuando se encontraban en esos momentos de intimidad. El calor pronto se extendió desde sus pechos al lugar que ocultaban sus piernas. Rápidamente se convirtió en un dolor reconfortante. Por una vez, se sintió atractiva y deseada. Y se dijo que era muy afortunada por despertar en otro hombre que no fuera su ex marido tales sentimientos. Gracias a Christopher siempre se había considerado una oveja negra. Torpe e inútil a la vista de todos. Abrió los ojos lentamente cuando John le dijo:

- Ábrete para mi, Sara

Ella obedeció aunque con cierta reticencia que trató de disimular a los ojos de él. Esto era lo único que hizo con su ex marido y lo más doloroso y denigrante a un nivel físico y emocional elevado. Aunque lo deseaba su mente se negaba y bloqueaba. Sin querer, se tensó levemente. Gesto que a John no le pasó desapercibido y, mientras se colocaba entre sus piernas, acarició su rostro diciendo:

- Abre los ojos princesa.

Ella hizo caso y él pudo ver pánico en ellos. Lo que le inquietó en gran medida. Haciendo un gran esfuerzo de auto control se obligó a permanecer quieto y seguir hablándola para intentar tranquilizarla y hacerle saber que siempre se podía elegir y que, de no estar segura, podían detener lo que estaban a punto de comenzar.

- Yo no soy él, Sara. Yo no soy Christopher.- insistió apenado por ella.

- Lo sé, John.- acarició su rostro y sus hombros. Se perdió en sus ojos y en sus labios. Sintió cómo su miembro excitado rozaba su monte de Venus.- Es instintivo. Con él siempre fue... horrible. Y lloraba y suplicaba. Me retorcía de dolor. Las imágenes no paran de pasar por mi mente.

- Siempre puedes decidir dar marcha atrás. Estás a tiempo de que lo dejemos. Pase lo que pase y aunque no suceda nada, quiero que duermas esta noche conmigo. Quiero abrazarte y sentir el calor de tu cuerpo. Tu respiración y ese olor tuyo tan característico a limón que tanto me enloquece.

Se le iluminó la cara y sus ojos mostraron tal agradecimiento que algo en el corazón de John se rompió. Quizá, la última barrera que quedaba por derrumbar. Ella sonrió igual que una niña pequeña. Se sentía muy feliz.

- No John. Quiero lograrlo. Quiero hacer desaparecer a Christopher de una vez por todas.- y acto seguido levantó las caderas para acariciar su miembro.

John gruñó ante el contacto. Por lograr contenerse a duras penas y que ella, con un simple movimiento, consiguiera desatar sus más ocultos deseos. Quiso abrir el cajón de su mesilla y ella, adivinando que iba a utilizar protección, cogió su mano y mirándole amargamente dijo:

- No es necesario que cojas ningún preservativo John. Sería estúpido y un gasto innecesario.- él no comprendió aquello y ella se apresuró a explicarse: Estoy seca John. No puedo tener hijos. Christopher me causó tanto daño que me arrebató el milagro de poder engendrar. El doctor me lo dijo, ¿no lo recuerdas?

Las lágrimas acudieron a los ojos de él y la furia también. Si ese hijo de perra volvía a cruzarse en su camino lo mataría. Se preguntó cómo pudo valorar tan poco a su mujer. Decidió no continuar con el acto y quiso retirarse, pero ella se lo impidió.

- Siento si te he molestado con mis palabras... pero es la verdad. Por eso quiero sentirte... Tal como eres. Por favor...- pasaron unos segundos de incertidumbre en los que el miedo pudo con ella. Respiró profundamente y, para demostrar que de verdad quería sentirle dentro, deslizó su mano hasta llegar al miembro viril y comenzó a acariciarlo. Él cerró los ojos y se dejó llevar por las sensaciones. Su respiración entrecortada y sus jadeos dieron buena cuenta de ello. Por fin abrió los ojos y, apartando la mano de ella, dijo:

- Quiero que tengas los ojos abiertos en todo momento. Puede que, si me ves, no te quedes paralizada creyendo que soy él. No voy a hacerte daño, princesa. Yo no soy Christopher.- repitió.

A continuación, la penetró tan lentamente que ambos creyeron que iban a morir de delirio. John comenzó a moverse muy lentamente metiendo y sacando todo su miembro para que Sara se acostumbrara a su tacto y forma. Quiso que disfrutara y experimentara todas las sensaciones que esto llegase a producir. Mientras el fuego se desataba en su interior con movimientos rítmicos, se perdió nuevamente en aquellos labios carnosos. Jadeando y con la respiración acelerada, ella susurró en sus labios maravillada:

- No duele. Por primera vez en mi vida... no duele.

Él acarició con fascinación sus mejillas y su boca tan perfectamente cincelada a la vez que seguía moviéndose.

- Jamás haría nada que te hiciera daño. Créeme. Te siento llena de vida, princesa.

Sara, desinhibida totalmente, cruzó las piernas por encima de su cadera para notarle más aún. Sus jadeos fueron haciéndose más frecuentes y rápidos. Sus gemidos más guturales. John la acompañaba igualmente a pesar de que no cerró los ojos ni un momento. Estaban totalmente conectados con la forma de mirarse el uno al otro. No quería perderla de vista y se prometió, a pesar de que le molestara como si le golpearan el hígado, que al menor indicio de dolor en el gesto de ella, pararía y se retiraría. Las manos de ella viajaron y se recrearon en su pecho, sus hombros y su espalda hasta caer en las nalgas; que acarició y apretó con deseo. Por el contrario, John levantó las caderas de ella para una mejor penetración. Aumentando así el ritmo de sus envestidas. Sara sentía cómo cada vez estaba más cerca de llegar a un punto al que su cuerpo la urgía alcanzar sin demoras. Era una sensación parecida al encuentro íntimo que tuvo con él en aquel cobertizo. Sabía que estaba a punto de deshacerse en miles de puntitos blancos que se le antojaban estrellas. Rápidamente su cuerpo se reveló y su interior se convulsionó. Y lanzó su último jadeo de satisfacción. A los pocos segundos John se unió a ella. Sudorosos y aún sin respiración, él no dejaba de mirarla y de acariciar su rostro.

- Ha sido... maravilloso.- sonrió ella.

- No. Tú eres maravillosa Sara Lowell. Mi Sara. Mi princesa.- la besó con dulzura. Salió de ella y se dirigió al baño para limpiarse y limpiarla. Entonces Sara pudo contemplar su perfecta anatomía. Cuando regresó a los pocos minutos, la abrazó y cerró los ojos mientras acariciaba su melena negra. En poco tiempo ambos dormían pegados el uno al otro.

Pasaron las semanas y Tom, el anciano médico, fue a visitarla en varias ocasiones para comprobar la evolución de sus heridas.

- Bueno, hijita,- palmeó su mano con cariño- veo que tus heridas prácticamente están curadas.- sonrió satisfecho- Los Carpenter deben estar cuidándote maravillosamente bien, ¿no es cierto?

La sonrisa de Sara iluminó todo su rostro como el sol calienta los campos en primavera.

- Sí, doctor. Hanna y Emma son adorables. Las quiero como las hermanas que nunca tuve. Y John se preocupa bastante por mi.- dijo esto último desviando la mirada recordando la noche que compartieron juntos hace unas semanas.

- Con que John se preocupa mucho por ti ¿eh?- rió graciosamente captando el rubor de la joven.- No te inquietes joven Sara. El secreto lo llevaré conmigo a la tumba. Sé cómo te miró el día que te encontramos tan mal herida en el motel de Max. Sabía que tarde o temprano surgiría ese sentimiento que brilló en sus ojos. Tú eres una mujer muy bonita y hay que estar ciego para no ver tus encantos.- volvió a sonreír.

- Christopher no los veía por ningún lado. Aprovechaba cualquier ocasión para hacérmelo saber.- dijo con la mirada perdida.

- Bueno, hay hombres que no distinguirían una boñiga de una rosa en pleno desierto. Son hombres fríos que no se aprecian más que a ellos  mismos. Pero eso no quiere decir que seamos todos los hombres.- Sara guardó silencio.- Y dime, ¿te adaptas bien a tu nueva vida? ¿Desempeñas tareas en el campo?

- Sí.- sonrió nuevamente.- La verdad es que creo que no hago gran cosa, pero trato de aliviar todo lo posible a Hanna y Emma de las tareas domésticas, menos la cocina. No querría por nada del mundo que vinieras a visitar a la familia por intoxicación.- ambos rieron alegremente ante su ocurrencia.- También me encargo de los caballos, los perros y las gallinas. Y, bueno, el huerto que está a la espalda de la casa es obra mía.- dijo con orgullo.

- Sí, he visto a lo lejos cubos, palos y varillas con plantas trepadoras.

De repente, a Sara se le cruzó una idea por la cabeza:

- Tom, ¿no estará intentando hacer de psicólogo conmigo verdad?

Él sonrió ante la ocurrencia viendo que su mente seguía siendo igual de ágil y despierta que cuando la curó por primera vez en el rancho.

- En verdad, me hace ser más psicólogo la edad y la experiencia de la vida con mis pacientes que si tuviera la carrera. Y sí, quería comprobar tu estado anímico. Veo que John está haciendo verdaderos milagros. Es algo cabezota pero una vez que se le conoce, te das cuenta de que tiene un corazón de oro. Estoy seguro de que sería un buen marido para ti. A él le hace mucha falta terminar sentando la cabeza, aunque ahora no se dé cuenta de ello.

- ¡Eh! ¡Yo no he dicho nada de matrimonio!- contestó ella frunciendo el ceño.

- Ni yo, ni yo...- se apresuró a aclarar el médico mientras se ponía de pie.- Dime... ¿has ido al ginecólogo?

El rostro de Sara ensombreció tan rápido como cuando el cielo se oscurecía porque se aproximaba un huracán.

- No. Lo cierto es que aún no. No sé dónde ir, si a Texas o a Lubbock. No sabía dónde podría encontrar una clínica y tendría que pedirle un adelanto a John para poder pagar la cita porque me gasté el salario de varias semanas en ropa y demás cosas que necesitaba. Y, para empezar, tendría que ponerme en contacto contigo para que me orientaras.- guardó silencio mientras miraba al suelo avergonzada.- También, he de admitir, que ya que mi ex marido me ha privado del don de poder engendrar, había dejado de lado el tema.

- Entiendo.- la miró fijamente mientras sacaba una tarjeta del bolsillo de su camisa.- Aquí tienes la cita que yo me he tomado la libertad de reservarte. En tres semanas deberás presentarte en San Antonio en la clínica del Doctor Hanks. No tenía cita para antes. Es de mi total confianza y sabe que vas de mi parte y lo que te pasó. Confío en él plenamente y no te dejaría en manos de cualquier otro.- guardó silencio.- Y, Sara, te aconsejé que fueras a un ginecólogo para que pudiera examinarte en condiciones y diagnosticar mejor que yo, que sólo tengo unas nociones y no soy experto en esto. Pero nunca he dicho que no pudieras tener hijos.

En ese momento iba a entrar John. Se quedó paralizado tras la puerta entreabierta al escuchar lo último que le decía Tom a Sara en su habitación.

- Pero yo sé que me dijiste que no tenía buena apariencia mi... interior.- dijo ruborizada- Además, en los años que he estado casada con Christopher no tomábamos precauciones porque decía que eso era para los enfermos y los poco hombres.- volvió a desviar la mirada ruborizada.

- Entiendo.- respondió en un bufido escéptico.

- El caso es que nunca llegué a quedarme en estado.- susurró ente lágrimas.- Él siempre me acusó de estar seca y no servir ni para engendrar.

- ¿Y siendo tan inteligente y despierta como eres, no te has parado nunca ha pensar que, quizá, el que no pudiera darte un hijo fuera él? Aunque aún hoy en día suene machista, lo más fácil es acusar a la mujer porque se supone sois el sexo débil y siempre debéis ser obedientes y sumisas y estar dispuestas para vuestros maridos y soportar todo tipo de vejaciones en silencio. Pero también el sexo masculino puede tener problemas para crear un hijo junto a la mujer. Existen hombres con el esperma vago o, incluso, pobre. Y hasta los hay que, directamente, no pueden dar un hijo a su esposa.

- No... La verdad es que no. Siempre le creí y di por hecho que el problema era yo. Pero, si nunca utilizamos anticonceptivos, y nunca llegó a faltarme el período, es posible que el problema fuera él y no yo.- en su voz comenzó a teñirse cierto tono de esperanza y alivio. Y, mirándolo fijamente, insistió: Pero tú me dijiste

- Yo te dije que, bajo mi criterio, no tenía buena pinta lo que veía.- la cortó sonriéndola a la vez que la tranquilizaba.- Pero nunca te dije otra cosa y mucho menos que fueras... estéril Sara.

- ¿Y el dinero para pagar al doctor?- dijo tratando de contener lágrimas de alegría y agradecimiento.

- No te preocupes hija.- palmeó su mano con ternura.- Es lo menos que podía hacer por ti. Necesitas ayuda y te lo mereces después de lo que has pasado.

Sara se lanzó a sus brazos mientras las lágrimas resbalaban por su mejilla. Fue un abrazo intenso y emotivo lleno de agradecimiento. Cuando se tranquilizó lo suficiente, el amable anciano Tom se despidió de ella dándole, oficialmente, el alta médica no sin antes recalcar la cita que tenía con el ginecólogo. Salió de la habitación y encontró a John muy serio apoyado en la pared. Cerró la puerta tras él y ambos bajaron en silencio hacia el porche.

- Te agradezco mucho lo que estás haciendo por ella, doc. ¿No quieres quedarte a comer?

- No. Aunque mataría ahora mismo por uno de los chuletones que tan bien cocina Hanna, no puedo. Debo visitar más pacientes. Me preocupaba Sara y quería ver cómo estaba evolucionando tras darle un tiempo de descanso sin mis visitas rutinarias. Y... no me debes nada John.

- Insisto. Sabes que, tarde o temprano, me presentaré en tu casa con carne para alimentar a un ejército o con leche suficiente como para que te dediques a hacer natillas.- sonrió.

- No, de verdad que no. La señorita Sara Lowell se merece esto y mucho más John. Necesita mucho cariño. Christopher Harris la maltrató brutalmente.

- Sí, lo sé. Ella ya me ha contado la historia en general. Yo... me estoy ocupando de que trate de olvidar. No entiendo cómo un hombre puede despreciar a una mujer como Sara. No sé cómo no pudo ver en ella todas las maravillas que contiene.- carraspeó.

- Sí. Me imagino del aspecto del que te estás ocupando.- le dijo mirándole mientras guiñaba un ojo.

- Doc, ¡yo no he dicho nada de lo que te estés imaginando!

- Es igual John. Se ve que hay algo más que atracción entre vosotros. Es más fuerte que las simples hormonas. ¿O me vas a contar lo contrario?- se atrevió a retarle.

John le miró fijamente a los ojos pensando qué contestar y meditando lo que hasta el doctor había sido capaz de ver en unas horas. Finalmente desvió la mirada en señal de derrota.

- Da igual lo que cuente, ¿verdad?- suspiró mientras se quitaba el sombrero para frotarse el pelo enérgicamente.- Sara y yo hemos... acordado esperar y ver a dónde nos lleva lo que hay entre nosotros. Todo empezó con una fuerte atracción. Yo pensaba que era debido a todo el tiempo que hace que no estaba con ninguna mujer. También, a que Christopher había maltratado a Sara y ella necesitaba alguien que la hiciera sentirse querida y respetada. Pero de unas semanas a esta parte, algo ha cambiado. Yo no dejo de pensar en ella, en su seguridad. Me preocupa que se dé cuenta de lo bruto que soy y quiera marcharse. Me contento, simplemente, con verla y tenerla en mi casa. Y sé que, de alguna manera, ella siente algo parecido conmigo.- Tom comenzó a reírse a carcajada limpia. John le miró con gesto tenso y Tom dejó de reír de repente para comenzar nuevamente con más ganas.- ¿Qué te hace tanta gracia doc, si puede saberse?- dijo algo irritado.

- ¿Crees en serio que aún no ha conocido al John cabezota y bruto que hay en ti? ¿De verdad crees que eres tan poco transparente para la gente? Esos rasgos tuyos son lo primero que se ven a simple vista de ti, hijo.- le puso una arrugada mano en el hombro.- Y, si sigue aún aquí y no ha salido despavorida ante tus formas, es porque ve lo que tu familia ve en ti. Lo que te empeñas en esconder bajo tu apariencia ruda. Bueno, debo irme.- dijo mientras le estrechaba la mano enérgicamente.

- Gracias por todo, de nuevo.

- No hay de qué muchacho. Y... John, no dejes que no vaya a la clínica de mi amigo el Doctor Hanks. Es muy importante para ella saber qué sucede en su interior.

- Descuida doc.

Vio cómo el coche de su amigo, tan viejo como él, desaparecía por la carretera dirección a Lubbock. Con grandes zancadas se dirigió a la habitación de Sara. Quería que le contara qué le había dicho Tom. ¡Dios, cuánto de menos la echaba! ¡Cuántas noches sin dormir pasaba rememorando una y otra vez la noche que hicieron el amor semanas atrás! Fue la noche más intensa de toda su vida con una mujer. Le provocaba una erección instantánea con sólo recordarlo. Sus curvas, sus suaves formas, sus pechos tan bien formados, su piel tersa y suave, sus piernas tan largas, sus tímidos jadeos, sus labios carnosos y llenos, aquellos ojos tan vivos e inteligentes que tanto adoraba... ¡Señor! ¡Se estaba volviendo loco! ¡Parecía uno de sus toros en celo! Debía calmarse para entrar en su habitación y poder hablar con ella. Tomó aire varias veces antes de llamar a la puerta. Ella abrió casi al instante y no pudo reprimir la sorpresa que le produjo ver a John ante su puerta. Sin querer, se perdió en sus desafiantes ojos acerados. ¡Le extrañaba tanto! Su ex marido nunca le había tratado con la dulzura, pasión y respeto con que lo hizo él semanas atrás. ¡Le estaba tan agradecida por tantas cosas! Pero sabía que John no deseaba volver a hacer el amor con ella. A pesar de que dijo que la deseaba, sólo le concedió amarla una noche tal y como pidió ella. ¿Habría sido una decepción para él? Seguramente habría mantenido relaciones con muchas mujeres expertas deseosas de tenerle en su cama. Y ella, que carecía de toda experiencia, sabía que era torpe. ¡Pero cuánto deseaba volver a sentir sus caricias!

Un carraspeo interrumpió el rumbo de sus pensamientos y volvió a mirarlo:

- ¿Puedo pasar?

- Sí, por supuesto.- dijo apartándose para que pudiera entrar.

- ¿Qué tal? ¿Cómo ha ido todo? ¿Qué te ha dicho, doc?- dijo cuidándose de dejar la puerta entornada.

- ¿Te refieres a Tom? ¿Al doctor Tom?

- Sí. Perdona, es la costumbre.- sonrió.

- Pues me ha dado el alta médica.- sonrió tímidamente. Y, viendo que John la miraba de forma inquisitiva invitándola a seguir y contarle todo, suspiró pesadamente mientras se animaba a continuar: Y me ha conseguido una cita con un ginecólogo de San Antonio para que me examine y me diga cómo estoy tras los continuos maltratos de Christopher.

- Muy bien. Te acompañaré.- sonrió.

- ¿Cómo?- dijo avergonzada.- Yo no quiero hacerte pasar por ese mal trago John. Había albergado la pequeña esperanza de dejarlo pasar. De dejar todo tal cual está.

John se acercó lentamente a ella y la cogió de la barbilla obligándola a mirarle a los ojos. Y, acariciando su mejilla con ternura, susurró:

- ¿De verdad no quieres saber si estás bien? ¿Si, a pesar de todo, podrías ser madre? Creo que esto es vital para ti y que, si no vas y lo averiguas, siempre estarás castigándote mentalmente creyendo que no puedes porque él te destrozó por dentro o que eres estéril.

- Puede que tengas razón.- susurró conteniendo las lágrimas a duras penas.

Él aprovechó el momento para besar delicadamente sus labios. Sara no pudo evitar emitir un gemido estrangulado.

- Irás y yo te acompañaré, Sara. Nadie más lo hará.- recalcó ante su mirada desconcertante.- No quiero exponerte en San Antonio a la mano de Christopher o de sus secuaces.

Cogió su cara con las dos manos y esta vez la besó más apasionadamente. Exigiendo que se entregara, que se abriera para él. Sara le correspondió de la misma forma sin poder evitar gemir levemente ante su contacto.

- ¡Dios! ¡Cuánto te he añorado señorita Lowell!- masculló.

- Yo también te necesito John Carpenter. Más de lo que quiero admitir.

Se miraron intensamente y, casi sin darse cuenta, él desapareció tras la puerta. Sara sintió cómo le invadía la locura. Cada vez que John se alejaba de ella era como si una parte de su cuerpo se desprendiera y la abandonara. Estaba sedienta de sus caricias y le costaba mucho mantener su apariencia serena cuando estaba cerca de él. Sabía que su vaquero era un hombre serio, autoritario y rudo. Pero también sabía que era un hombre tierno y atento. Ella había descubierto esas facetas y no estaba dispuesta a dejar de experimentarlas. Con él, ella había sido mujer por primera vez.

Al cabo de dos días un ayudante del sheriff se presentó en el rancho preguntando por Sara. Ella palideció al recibir al joven atractivo que tenía ante sus ojos. Multitud de ideas cruzaron por su mente y ninguna buena. Hanna le apretó la mano en señal de apoyo e intercedió por ella al percatarse de su miedo.

- Bueno, Ian, ¿a qué se debe tu visita?- sonrió.

El joven se quitó el sombrero en señal de respeto y educación y, quitando importancia a su aparición, dijo:

- ¡Oh! No sucede nada. Lo único es que el jefe me ha hecho venir para comunicar a la señorita Lowell que los papeles del divorcio ya están listos. Y necesitamos que se presente lo antes posible en la oficina del sheriff para que los firme y se quede con una copia. Porque, supongo, querrá tenerlos cuanto antes ¿verdad señorita Lowell?

Sara salió de su ensimismamiento y, sonriendo lo mejor que pudo, dijo:

- Por supuesto.

- ¿Y por qué no los ha traído en persona él mismo o te los ha dado a ti? Supongo que no es obligatorio que Sara hubiera tenido que presentarse allí, ¿no?- preguntó repentinamente John, saliendo de los establos, mientras se secaba el sudor de la frente con el dorso de la mano.

- Bueno, no lo sé señor.- añadió tímidamente ante su imponente presencia.- Yo sólo cumplo órdenes y mi jefe me ha encargado que viniera para comunicarle a la señorita que su petición había sido tramitada y que fuera a firmarlos en cuanto pudiera.

- Tranquilo, muchacho. Has hecho bien.- añadió Lyonnel apareciendo de la parte trasera del huerto.- Seguro que tienes sed, ¿verdad? Hanna, ¿por qué no le invitas a pasar dentro y le ofreces un poco de limonada?

El joven pasó rápidamente a la casa sin mirar apenas a un John con el ceño fruncido. Era  evidente que le intimidaba.

- No pasa nada Carpenter. Es sólo puro trámite.

- Iremos en cuanto tú lo decidas.- dijo mirándola intensamente.

Sara creyó ver un destello de esperanza en sus ojos grises. Pero lo descartó rápidamente. John no estaba demasiado interesado en ella. La rehuía todo lo que podía. Prácticamente no se veían en todo el día, exceptuando en la comida y la cena. Desde que hicieron el amor, procuraba no coincidir con ella en los desayunos. Levantándose más temprano aún para desayunar y comenzar antes que ninguno la jornada. A Sara le fue evidente el gesto esquivo de él y se dedicaba a esperar paciente la oportunidad para hablar con él o para que él decidiera hablar con ella. Algo se encogió en su interior al pensar que fue una decepción para John el acto íntimo que compartieron. Ella no sabía hacer nada y sabía que John permitía que viviera bajo su techo por lástima.

- Bueno... supongo que cuanto antes... mejor.- contestó nerviosa.

- Yo puedo acompañarla mañana y

- ¡No!- alzó la voz John, cortando con la mano alzada el ofrecimiento de su cuñado.- Tú puedes llevar tan bien como yo e, incluso mejor, el rancho. Yo iré con ella. De paso pararemos en el motel de Max y haré el pedido mensual.

- Como quieras.- sonrió.

- ¿Qué pasa?- preguntó ella mirándolos a ambos.- ¿Por qué estás tan empeñado en venir conmigo John? ¿Pasa algo?- miró fijamente sus ojos tratando de adivinar- Es Christopher...- susurró mientras se tapaba la boca con manos temblorosas y sus ojos se agrandaban por el miedo que recorrió su cuerpo como un calambre.

John clavó rápidamente sus ojos en ella.

- Descarta inmediatamente esa idea, princesa, porque no se trata de Christopher.- se colocó su sombrero tejano y se marchó dando grandes zancadas.

Lyonnel y ella se miraron durante unos segundos y Sara se marchó corriendo tras John.

Ya había llegado prácticamente a la altura del cercado de cuernos largos cuando se giró para mirarla con sonrisa indolente. Ella se paró en seco. Le aterraba esos animales con astas tan afiladas. Desde que había llegado al rancho jamás se había acercado.

- ¿Te dan miedo?

- Sabes que sí.- pero su enfado y preocupación podían más que todo eso y decidió aceptar el reto que le estaba proponiendo él. Quería demostrarle que podía superar sus miedos, que podía superarse a sí misma. Se acercó a él y levantó lentamente su mano hasta ponerla en su pecho. Notó cómo todos los músculos de su poderoso cuerpo se tensaban ante su contacto.- John, ¿qué pasa? ¿Por qué no me quieres decir lo que está pasando?

- No sé de qué estás hablando. Son imaginaciones tuyas, Sara.

- ¿Crees que soy tonta o ingenua? Sé que todas las noches te aseguras de haber cerrado puertas y ventanas y sé que dejas a los perros sueltos. ¡Sólo Dios sabrá qué más cosas haces!

John pensó rápidamente algo que decirle. Algo que sonara medianamente creíble.

- Es solamente por precaución. Soy muy desconfiado y ya te dije en una ocasión que no te acercaras a Sam. Le echamos de estas tierras y no me fío de él. Está todo muy tranquilo y Sam es una de las personas que es mejor no tener por enemigo.

Ella siguió mirándolo fijamente a los ojos tratando de adivinar en su mirada y de ver si decía la verdad. Suspiró con pesar y dijo:

- Está bien, te creo. Pero podías haberme hecho partícipe de tus miedos. Podría haberte ayudado.

Él soltó una sonora carcajada.

- No sé en qué hubieras podido ayudarme.- la abrazó con ternura mientras besaba su frente.

- Podría asegurarme junto con Emma de que todo está bien cerrado.- dijo encogiéndose de hombros. Tras un breve silencio, levantó la vista hasta clavarla en sus ojos y preguntó: ¿Y por qué tanta insistencia en acompañarme a firmar los papeles del divorcio? Podría ir con Lyonnel perfectamente. No hace falta que te quites de tus obligaciones por ir acompañarme.

- ¿No te gustará mi cuñado, verdad?- preguntó seriamente.

- ¡John! ¿Cómo te atreves? ¿Cómo eres capaz de sugerir si quiera tal cosa?- preguntó realmente molesta.

- Soy celoso de lo que es mío, princesa...- susurró mientras enmarcaba su cara con sus grandes manos y la besaba levemente. Sara creyó morir ante aquella declaración sellada con un beso. No sabía si él lo había dicho sinceramente o no, pero ella se sintió en el paraíso por unos momentos.- En cuanto a lo de acompañarte... Sé que con Lyonnel estarías totalmente protegida, como si fuera yo el que te acompaña.... Pero si me quedo aquí, estaré preguntándome constantemente si habrá salido todo bien o no o, incluso, por qué tardáis tanto. Él tiene mujer y, espero, que en el futuro tengan hijos. No me perdonaría jamás que le sucediera algo. Sabe llevar tan bien como yo o incluso mejor el rancho. Y aquí cuenta con la ayuda de mi hermana y mi prima. Ahí donde las ves son bastante duras.- sonrió.

- Y yo soy un pequeño estorbo.- concluyó sintiéndose francamente mal.

- Sara, tú eres nueva en el Oeste y no has tenido que enfrentarte a muchos de los peligros que hay por aquí. Además, hay que hacer el pedido mensual a Max y así podríamos disfrutar de unas horas solos y le conocerías.

El cuerpo de Sara se calentó de inmediato ante aquella proposición.

- Es cierto. Aún no he podido conocerle y agradecerle personalmente que declarara a mi favor.

- Pues, si no tienes inconveniente, mañana después de desayunar iremos a que firmes esos dichosos papeles y así liberarte de esta pesadilla.

A la mañana siguiente John acordaba con Lyonnel las tareas del día que recaían sobre el ganado. Mientras tanto, Hanna y Emma conversaban animadamente con Sara. Su nueva vida comenzaba realmente a partir de que firmase los papeles. Aunque ella no podía sentirse totalmente despreocupada. Conocía bien a su ex marido y sabía que no iba a renunciar a ella de ninguna manera. Tarde o temprano aparecería. Sólo era cuestión de tiempo.

- ¿Sara, estás lista?- preguntó serio.

Ella afirmó con la cabeza y rápidamente se despidieron de todos para subirse a la camioneta rumbo a Lubbock.

Gran parte del viaje se estaba haciendo en silencio y eso era algo que a Sara turbaba enormemente. Hacía bastante tiempo que no estaba realmente a solas con él y, el que estuviera tan callado como siempre, le alteraba muchísimo. Sin darse cuenta, se retorcía las manos mientras miraba por la ventanilla. No podía evitar pensar que era una carga para él, que consentía en tenerla bajo su techo y bajo su protección por pura lástima. Tenía la sensación de estarle apartando de su trabajo, de lo que más adoraba en la vida: el rancho. Creía que él se sentía en la obligación puesto que era el único hombre soltero de la casa. ¡Bastante bochornoso resultaría que Lyonnel la acercara a firmar los papeles!

- Un penique por tus pensamientos.

- ¿Perdón?- preguntó sonriente.

John la miraba de reojo mientras conducía. Sonrió vagamente.

- He cortado tus pensamientos... Es lo que quería. Casi podía escuchar los engranajes de tu cerebro. Me gusta cuando sonríes, princesa. Ilumina toda tu cara.- sonrió con orgullo ante su azoramiento.- ¿Se puede saber en qué estabas pensando?- preguntó con los ojos entrecerrados mientras la observaba momentáneamente.

- Creo que aún no te he dado las gracias por todo lo que me estás ayudando. Hay tanto que debo agradecerte John...

- Te equivocas princesa. Ya me lo has agradecido. ¿Aún no te has dado cuenta de todo lo que estás haciendo por mí?

- ¿Yo? ¿Qué he podido hacer si no trastocar tu vida?

- Eso precisamente.- sonrió tristemente.- Me estoy dando cuenta de lo ensimismado que he estado en sacar adelante el rancho. Sólo pensaba y vivía para él. Siempre me he sentido culpable con Hanna y Lyonnel.

- No entiendo.

- Desde que se unieron a mí. Ellos son una familia y quiero que tengan tiempo para ellos, para su intimidad, para su vida... Ya me entiendes. Y siempre he tratado de trabajar como una mula para intentar no arrastrarlos conmigo. Esta vida es exigente Sara. Bastante es que yo estaba dejando mi vida en ella. Y, de pronto, apareces tú  y, sin quererlo, me enseñas que el rancho no tiene por qué ser lo único que quiera. Lo único a lo que aspire. Me sacas de él y me haces desear una vida diferente.

- Pero yo nunca he pretendido eso. Yo no soy como las mujeres que afirmas arrastran a sus hombres fuera de su camino. Yo nunca he querido interponerme entre el rancho y tú. Es más, nunca he deseado que lo dejaras... cuando a mí también me gusta.- declaró tímidamente.

John explotó en una gran carcajada:

- ¡No me lo puedo creer! ¿La princesa ha tomado gusto por la vida en el Oeste? ¿Por un lugar duro y polvoriento?

Sara sintió cómo la ira le subía rápidamente hasta la cara y declaró desafiante:

- Te recuerdo que, por la vida que he tenido, no he podido saber nunca cuál era mi sitio ni para lo que había sido educada puesto que casi no he recibido educación. Pero te puedo asegurar, John Carpenter, que estoy aprendiendo a trabajar y a intentar aprender a valerme por mi misma igual que hacen tu hermana y tu prima. Me gusta trabajar con las manos, trabajar con la tierra, y me gusta estar cerca de los animales. Estoy segura de que ahora mismo aparecería el hombre más rico del mundo, me pediría en matrimonio y me ofrecería una vida ostentosa, y me moriría de pena. Te sorprendería saber lo triste y vacía que puede llegar a ser la vida en la ciudad. ¡Y no vuelvas a llamarme princesa! Me haces sentir como una mujer inútil.- dijo bruscamente cruzándose de brazos.

Él la observó de reojo y supo que su torpeza había hablado nuevamente por sus labios. Ella le había malinterpretado. Nunca insinuó lo que ella dijo, pero era un patán y así lo había hecho saber. Una cálida sensación inundó su pecho al ver sus labios prietos llenos de tensión. ¡Esa era la mujer de la que estaba enamorado! ¿Enamorado? ¿Realmente lo estaba? ¿A quién quería engañar? Sabía que desde que vio aquellos ojos verdes por primera vez, su corazón no había vuelto a ser el mismo. Deseaba a esa mujer con toda su alma. Había estado intentando evitarla para no acorralarla en su habitación y poseerla con ternura y con violencia. No había estado con muchas mujeres, pero aquella única noche en la que hizo el amor con Sara, supo que ella sería la última mujer. O lograba estar con ella o con ninguna. Algo se mezclaba en su interior que le impedía concentrarse totalmente en su trabajo. No hacía más que buscarla con la mirada y tratar de observarla a hurtadillas como un niño haciendo algo prohibido. Y, casi sin darse cuenta, comenzaba a hacer planes incluyéndola en su vida. Alargó su mano hasta tocar la de ella. Sara se giró y lo miró sorprendida ante el contacto. Era inusual en él este tipo de gestos.

- Lo siento Sara. Siento si te he ofendido en algo. No era mi intención. Perdóname.

Ella sonrió levemente mientras decía:

- No es nada. No te preocupes.

El resto del camino pasó prácticamente en silencio. Cada uno estaba ensimismado en sus pensamientos.

John aparcó en la puerta de la comisaría y se apresuró a abrir la puerta de Sara para ayudarla a bajar. Apretó levemente su mano en señal de apoyo. Estaba nerviosa y había palidecido visiblemente. Cuando entraron el sheriff se levantó de su silla y, estrechando la mano de John afectuosamente, ofreció asiento a la dama.

- Veo que Ian hizo bien su trabajo.- sonrió mirando a ambos.- ¿Cómo está señorita Lowell?

- Nerviosa.

- Ya veo. No se preocupe, esto simplemente se trata de un trámite.

- ¿Era necesario hacerla venir hasta aquí?- preguntó John secamente.

- Sí, John. Lo era.- contestó entrecerrando los ojos mientras le observaba de forma calculada.- Estos papeles son importantes y no puedo correr el riesgo de que se pierdan. La señorita Sara Lowell es la titular a la que corresponden y es muy importante que los firme para cortar todo tipo de unión con ese desalmado. Yo debo quedarme con una copia para llevarla al juzgado correspondiente de Texas y, a la vez, sirvo de testigo como que ha sido ella la que ha firmado y no cualquier otra persona haciéndose pasar por ella.

Sara pudo ver cómo los músculos de la mandíbula de John se tensaban visiblemente.

- Está bien.- exhaló ruidosamente.- He venido hasta aquí para romper mi contrato matrimonial y es lo que voy a hacer. A partir de hoy empieza una nueva vida para mí.- sonrió tímidamente.

- Eso es señorita Lowell. Debe alegrarse por la segunda oportunidad que le ha dado la vida a raíz de haberla encontrado John y Max.

- Es cierto.- confirmó mientras firmaba hoja por hoja todos los documentos que el sheriff le señalaba.- Ahora mismo voy a ir a conocer a mi otro salvador en persona para agradecerle todo lo que hizo por mí.

La reunión no duró mucho y pronto Sara se vio fuera de la oficina como una persona diferente. La brisa acarició su piel y no pudo evitar sonreír. John se percató de su reacción y apartó con ternura un mechón de su rostro. Le abrió la puerta de la camioneta para que subiera y, una vez que subió él y arrancó el motor para ponerse en camino hacia el restaurante de su amigo, ella dijo repentinamente:

- ¡Espera! ¿Puedes acercarme a los almacenes a los que me llevaste la última vez? Necesito comprar algo.- sus mejillas se tiñeron de rubor.

Él supuso que sería algo de ropa interior por el enrojecimiento de las mejillas. Aunque le extrañó aquella petición que no estaba programada. Creía que se había comprado ropa más que suficiente para un tiempo pero las mujeres eran así, se dijo. ¡Les encanta la ropa!, pensó. Aunque algo extrañado, accedió:

- Por supuesto. Si lo necesitas... iremos.

- Será sólo un momento, no tardaré.

- Está bien.

Apenas llegaron a la puerta de los grandes almacenes, ella saltó rápidamente de la camioneta.

- ¡No tardo nada!

Él se quedó observando el movimiento cadencioso de sus caderas y cómo aquella falda describía sus curvas sin casi disimularlas. Le invadió un calor repentino en la entrepierna y decidió salir del vehículo y respirar aire fresco. Repasó mentalmente la reacción de Sara cuando llegaron a los almacenes. Se había bajado rápidamente sin invitarle a entrar ni decirle qué necesitaba. Volvió a pensar que se trataría de ropa íntima o, quizá, no quería aburrirle con esta tarea de comprar ropa que tanto entretenía a las mujeres. De pronto, se le ocurrió la idea de entrar y comprarle aquella colonia a limón que usaba ella y que tanto le gustaba a él. Se la regalaría en el momento más inesperado y sería una pequeña forma de pedirle perdón por su arrogancia y meteduras de pata. Trató de localizarla pero no la encontró. Si se daba prisa y entraba ya ella no le vería.

- Nos vamos cuando quieras.- dijo una Sara radiante sin casi aliento, mientras echaba el paquete en los asientos traseros.

- ¿Has estado corriendo?- rió.

- Bueno, como te prometí, no quería tardar para no retrasar demasiado el pedido que hay que hacer y la vuelta a casa.

- Muy bien. Vámonos.- dijo poniendo en marcha el motor.

El gran motel-salón-restaurante de Max estaba a las afueras de Lubbock. Sólo tardaron unos diez minutos en llegar y Sara no pudo reprimir su sorpresa ante el gran edificio que sobresalía de cualquiera de la ciudad. El bullicio de la música y gente entrando y saliendo constantemente era apabullante.

- ¿No te lo imaginabas así, verdad?

- La verdad es que lo poco que recuerdo de él era... más tranquilo.

- Normalmente tiene esta algarabía. También es verdad que se acerca la hora de comer y supongo que habrá jornaleros comiendo dentro.

- ¿Jornaleros?

- Se acerca el momento de recontar el ganado y marcarlo. La tarea es bastante entretenida y se suele contratar a gente para esta temporada que ayude a agilizar. ¿Vamos dentro?

- Sí, claro.

Entraron al restaurante y Sara recibió una bofetada a cerveza y carcajadas masculinas. Había bastante ruido. Casi todas las mesas estaban ocupadas por grupos de hombres que bebían, comían y reían alegremente.

- ¡John! ¿Cómo estás amigo?- un hombre fuerte y con una gran barriga le estrechó la mano calurosamente.

- Max.- rió.- He venido a hacer el pedido mensual... Espero que no sea un mal momento.

- ¿Mal momento?- rió alegremente.- Siempre es un buen momento para ti. Me alegra poder charlar con mi amigo en cualquier momento.- se calló y observó a la mujer que le estudiaba con timidez. De pronto, su cara se iluminó: No me digas que esta belleza es

- En efecto. Te presento a la señorita Sara Lowell.

- Madame, es un placer.- hizo una reverencia cómica.- Al principio no he llegado a reconocerla, pero en cuanto he visto esos ojos verdes que parecen dos esmeraldas, me he acordado de usted.

- No me llame de usted, por favor.- dijo avergonzada.

- No lo haré si tú no lo haces.- sonrió.

- Está bien.

- ¿Podrías ponernos algo de beber? Estoy sediento.- dijo John.

- ¡Por supuesto!- les llevó junto a la barra del bar y, sirviéndoles él mismo, dijo: ¿Cerveza como siempre?

- Para mí sí. ¿Y tú Sara?

- Un zumo de naranja, por favor.

- ¡Marchando!

John no pudo evitar mirarla embelesado. Sintiéndose orgulloso de la mujer tan hermosa y educada que llevaba a su lado. Ella lo hacía todo fácil y sencillo. Con cada gesto, movimiento o palabra desprendía dulzura y candor. Era difícil que las personas no aprendieran a quererla y apreciarla pronto.

- ¿Sucede algo?- preguntó ella totalmente consciente de la forma en que él la miraba. Su corazón comenzó a latir acelerado.

- No... Nada...- sonrió tratando de romper el contacto visual. Aunque Sara ya había visto más de lo que él hubiera confesado.

John y Max estuvieron un buen rato hablando y comprobando el pedido de cerveza y whisky que debía prepararle para el mes que en pocos días iba a comenzar. En esta ocasión lo aumentó para poder atender a los jornaleros que iban a ayudarlos todos los años para marcar el nuevo ganado y recontarlo. Mientras tanto, Sara conoció a Marsa que, sin querer, no pudo evitar el recordarle el grave incidente en el que la conoció. Pero, a pesar del malestar que experimentó Sara ante los recuerdos, quedó doblemente agradecida ante la preocupación que mostraba por ella Marsa. Se dio cuenta del gran corazón que tenía aquella mujer y se sintió realmente querida.

John miró la hora y se dio cuenta de que se había hecho realmente tarde para llegar al rancho y comer. Y decidió que lo mejor sería comer allí.

- Lo siento amigo pero, como verás, todas las mesas están ocupadas. Ya sabes que es la época de los jornaleros y que muchos paran aquí para comer antes de dirigirse a los ranchos.

- Lo sé. Debería haberlo previsto y habértelo dicho nada más llegar.

- Lo único que se me ocurre es ofrecerte una habitación y subirte allí la comida.

- ¿Una habitación?- preguntó Sara tratando de disimular su nerviosismo.

- Bueno, supongo que estaréis algo cansados. Podéis dormir e, incluso, bañaros antes de poneros en marcha.- observó detenidamente a Sara y advirtió su preocupación.- Puedo poneros una con camas separadas. Es la única manera de que podáis comer algo. ¡Y me niego a que os marchéis sin nada en el estómago!- sonrió.

John, que también observó lo turbada que estaba, le contestó con voz tierna:

- No te preocupes. Puedes dormir tú, si quieres. Cuando comamos, puedo bajar aquí y charlar con Max mientras tú descansas.

- Está bien.- contestó no demasiado convencida.

Rápidamente Marsa les guió hasta una de las habitaciones más grandes de las que disponía el motel. Era soleada y con vistas a la llana naturaleza del paraje.

- Les subiré la comida lo antes posible. No creo que tarde mucho, pero ya han visto cómo está el restaurante de jornaleros.- comentó Marsa a modo de disculpa.

- No te preocupes Marsa. Déjala en el pasillo y ya la recogeré. Es posible que me esté dando un baño o la señorita Lowell esté descansando antes de que traigas nada.- sonrió.

La mujer se retiró rápidamente no sin antes asegurarse de que disponían de agua y de que la chimenea quedaba encendida. La habitación era más bien fría y se notaba en el ambiente algo de humedad.

Rápidamente las miradas de ambos se encontraron. Como tan rápido sus corazones comenzaron a latir desbocados. Las mejillas de Sara se cubrieron de rubor y abrió levemente los labios ante la sensación de que no llegaba el aire a los pulmones. John se perdió en aquellos labios apetecibles y el poco control que le quedaba se esfumó. En dos zancadas se plantó delante de ella mientras susurraba su nombre y, enmarcando su cara con las manos, la besó apasionadamente. Ella gimió ante el contacto abrasador de  aquellos labios y aquella lengua exigentes.

- No sabes cuánto llevo esperando esto. Creí volverme loco si no volvía a besarte, a tocarte...- dijo con la respiración entrecortada.

- John...

- Tócame Sara, bésame. Me siento tan perdido sin ti. Es como si me faltara el aire cada vez que no estás conmigo.

Cogió sus suaves manos y las puso sobre su pecho ardiente. Una descarga recorrió todo su cuerpo. Se sentía vibrar de emoción, de placer, de excitación. Jamás había sentido algo semejante con ninguna mujer. Nunca había añorado tanto el contacto. Sus manos comenzaron a trabajar y empezó a acariciar su espalda mientras con la otra acercaba su cintura contra la suya. Estaba excitado y quería que lo notara. Que lo sintiera. Ella se arqueó inconscientemente sobre él tratando de pegar su cintura y sus pechos todo lo posible. Estaban inmersos el uno en los besos del otro. Sin ser consciente del todo Sara desabrochó su camisa dejando su fuerte y bronceado pecho al descubierto. Sus manos y su mirada se demoraron ante aquella excitante visión. Puso lentamente las palmas sobre aquella piel y las yemas de los dedos lo acariciaron con admiración. John cerró los ojos emitiendo un ronco gruñido.

- Si no te tomo inmediatamente, voy a estallar....- susurró.

Sara se tensó involuntariamente, pero al sentir los besos y caricias de John perdiéndose en sus pechos y en el centro de su feminidad, lo dejó todo olvidado. John se sumergió en el aroma de su pelo, en la suave curva de su cuello, en sus labios llenos. Sólo deseaba tenerla entre sus brazos, amarla. Perdiendo todo control sobre sus pasiones y sentido común, la arrastró contra la pared acorralándola con su musculoso cuerpo. Ninguno de los dos mostró especial atención a la mesilla que movieron y a la lámpara de noche que tiraron. Las caricias y los besos llevaron la pasión a un escalón más alto y la necesidad les estaba empujando a culminar lo que se había empezado. Ella le pertenecía y él lo sabía. Y no dudaba en demostrarlo llegado el momento. Sabía la pasión que palpitaba encerrada bajo aquellas dos esmeraldas y que empujaba por salir cada vez con más fuerza. Sus curtidas manos comenzaron a bajar la cremallera de su falda mientras que las de ella luchaban por abrir el cinturón. Durante unos segundos se miraron a los ojos y, sonrieron, cómplices de lo que sentían.

- Espera.- dijo él. Terminó de quitarse el cinturón y la funda que contenía su pistola. A continuación comenzó a quitarse lentamente el pantalón. Sabedor del deseo y la excitación que habitaba en ella. En cuestión de segundos su miembro quedó expuesto a la luz del día.- Desnúdate para mí, Sara.- su voz sonó como un seductor ronroneo y ella obedeció ciegamente. Volvían a verse tal y como eran. Ya no existían barreras interpuestas entre ambos.- Eres realmente preciosa.- sus manos comenzaron a acariciarla nuevamente volviendo a llamar a la pasión. Estaban perdidos el uno en los brazos del otro, en las caricias y besos del otro. La excitación de John era más que visible y se frotaba contra la feminidad de Sara, a lo que ella respondió con movimientos de cadera y gemidos. Sin pensarlo ni un momento, la alzó en volandas penetrándola rápidamente. El tenerla acorralada contra la pared añadió su grado de erotismo en la situación que ambos estaban viviendo. Sara se aferró fuertemente a su cuello con los brazos y a su cintura con sus piernas. Rápidamente la imagen de su ex marido cruzó su mente y, durante unos segundos, el miedo se adueñó de su corazón permitiendo que derramara algunas lágrimas.

- No pienses en él, mi amor. No lo merece. Ahora eres libre. Siénteme a mi.- susurró con pasión mientras la fundía en deliciosas sensaciones.

No supo cuánto tiempo pasó dormida. Sentía su piel caliente y sudorosa. Olía a sexo. Al encuentro más increíble y excitante que había tenido en su vida. Y lo había tenido con su vaquero. Con el hombre al que quería. Quiso moverse y notó que tenía los músculos doloridos.

- Tranquila, no tenemos prisa.- una voz somnolienta habló a su lado. Se decidió a abrir los ojos y se dio cuenta de que su cabeza reposaba sobre el ancho pecho del hombre, mientras que el brazo de él acariciaba con pereza su hermosa melena negra.- Sara... yo... siento lo que he hecho. No debería haberte tomado así. Me he portado como una bestia.

Ella se incorporó sobre su brazo y miró sus increíbles ojos. Se dio cuenta del arrepentimiento que sentía. Sonrió dulcemente mientras describía el perfil de sus firmes labios con su dedo.

- No sientas nada. Yo no lo siento. Y no, no te has portado como ninguna bestia.

- No he sido dulce y delicado...

- Creo que los dos queríamos esto. Te he estado añorando desde la noche que hicimos el amor en tu casa. Creí que te había resultado una experiencia horrible conmigo y que por eso no volviste a buscarme.

- ¿Pero qué tonterías dices?- dijo incrédulo de lo que acababa de oír.

- Bueno, yo no tengo experiencia y tú has estado con mujeres mucho más despiertas que yo en este sentido.- contestó sonrojándose.

- Prin..., perdona, Sara tú eres la que das por sentado que yo he estado con mujeres expertas.

- No, llámame princesa. Por favor...- sonrió nuevamente.

- Creí que no te gustaba. Que para ti significaba algo despreciativo.

- Es cierto que me da mucha rabia cuando lo empleas en el tono que usas para burlarte de mí. Pero también es verdad que me encanta oírlo de tus labios cuando me llamas así por costumbre o cuando lo utilizas mientras me besas.- concedió arrebolada.

John alargó el brazo y la cogió por la barbilla con un dedo, obligándola a mirarle a los ojos:

- Me gusta meterme contigo. Pero es por la admiración que despiertas en mí. Si te vieras frente a un espejo verías a una mujer de rasgos finos y con temple y modales señoriales. Te has adaptado a la vida en el campo maravillosamente teniendo en cuenta que venías de la ciudad y que tú misma has dicho que no sabías hacer nada. ¡Y mírate ahora! Ayudas como uno más. Como si hubieras vivido toda la vida en el campo. Sé de sobra que mi bocaza dice más de mí que yo mismo, pero nunca he querido ofenderte. La otra noche, cuando hicimos el amor en mi habitación, fue maravilloso. Nunca había sentido nada parecido. Y, aunque he estado con algunas mujeres, quiero que sepas que tú eres perfecta en todos los sentidos. ¡En todos!- hizo énfasis- Yo no tengo ninguna queja.- sonrió con picardía.- Y, quiero que sepas, que eres y serás mi princesa, Sara Lowell. Siempre.- susurró esto último mientras se acercaba lentamente y la besaba con ternura.

Sara sonrió completamente embelesada por la declaración que John acababa de regalarle. Se sentía volar cada vez que hablaba de esa forma o que la tocaba.

- Tengo hambre.- comenzó a vestirse rápidamente.- Voy a bajar a ver si Marsa nos puede preparar algo de comer. ¿Te apetece?

- Eres tan bonita...- gruñó mientras la observaba vestirse.

- ¡John!- recriminó avergonzada.

Él se levantó ágilmente mientras decía:

- Tengo otro tipo de hambre, pero... ¡En fin! ¡A pesar de todo me comería un toro! No hace falta que bajes, seguro que Marsa nos ha dejado la comida en el pasillo tal y como yo le dije.- se puso sus calzoncillos y pantalones sin abrochar y abrió la puerta de la habitación descalzo y con el pecho desnudo. Con los andares firmes y seguros de quien no teme a nada. Sara no perdió detalle de la escena.- ¿Ves? ¡Voilá! Tal y como te dije.- dejó la gran bandeja con comida y agua para dos encima de la pequeña mesa que se encontraba situada delante de la chimenea. Ella se apresuró a colocar en su sitio la mesilla que habían movido y la lamparita que habían tirado al suelo y, como resultado, había quedado un tanto magullada. Ambos no pudieron evitar mirarse y sonreír con complicidad.

Comieron en silencio y disfrutaron de un baño caliente juntos. Sara no cabía de gozo ante aquella maravillosa experiencia. John, por el contrario, no era capaz de expresar lo que sentía. Incluso admitió para sí mismo llegar a sentirse violento. Sabía que todo esto era nuevo para él y no estaba seguro de cómo manejar la situación. Pero de lo que sí estaba seguro era de que sentía total posesión sobre ella y no se avergonzaba de ello. Se despidieron de Max y Marsa y pusieron rumbo al rancho. Esta vez, aunque también reinaba el silencio, todo fue diferente. Sara se aproximó a John hasta recostar la cabeza sobre su hombro y él aprovechó para abrazarla. No le resultó complicado conducir con una sola mano puesto que la carretera era llana, recta y despejada. Él no podía evitar observarla de reojo de vez en cuando. Sus instintos estaban inundados del olor a limón que emanaba de su piel y de su pelo y de su tranquila respiración.

- ¿Duermes?- preguntó en voz baja.

- No. Por una vez en mucho tiempo, estoy relajada.

- Me alegro de que sea conmigo.- susurró mientras acariciaba su rostro.

- Tú has logrado espantar todos mis temores John Carpenter.

- ¿Cómo te sientes siendo una mujer libre?

- Bueno, la verdad es que nunca creí que lo diría, pero... Me siento extrañamente bien.

- Tienes motivos para estarlo. Por fin te has liberado de un maltratador asesino. Y ahora eres libre de empezar tu vida donde quieras y... con quien quieras.- dijo esto último mirándola de reojo. Ella le miró intensamente diciendo todo aquello que no se atrevía a decir en palabras, pero que sentía cada vez más fuerte. ¡Quería su vida en el Oeste! ¡En las tierras de John y su familia! Y, sobre todo, ¡quería a ese terco ranchero! Apartó su brazo para rebuscar cuidadosamente bajo su asiento hasta que sacó algo envuelto en una bolsa de papel.- Y, para celebrarlo, te he comprado esto...

A Sara se le llenaron los ojos de lágrimas debido a la emoción. Con manos temblorosas cogió, con mucho cuidado, el pequeño obsequio.

- No muerde...- contestó él sonriente ante su expresión.

- Lo sé. Es que es la primera vez que me regalan algo... y... me he emocionado.- abrió la bolsa que estaba hatada con un lazo rojo por un extremo y sacó un bote de la colonia que usaba. Sonrió abiertamente mientras decía: John, no debiste molestarte en comprar esto... Yo me siento mal, no te he comprado nada.- se excusó sabiendo que en la parte de atrás llevaba un sombrero negro Stetson en pago del que ella le había obligado a perder la tarde de la tormenta.

- Yo no quería que me compraras nada. No lo necesito. Simplemente, se me ocurrió la idea y aproveché para comprarlo cuando estabas dentro del almacén de ropa.

Él hablaba sin darle importancia al detalle, pero, por la expresión de sus ojos y sus gestos impacientes, Sara sabía que le importaba más de lo que quería aparentar. Abrió el frasco cuidadosamente oliendo el freso aroma que escapaba del envase mientras cerraba los ojos dejándose inundar por el perfume.

- ¿En serio lo has comprado para celebrar mi divorcio definitivo?- preguntó inocentemente.

Él se quitó el sombrero de la cabeza a la vez que se rascaba nerviosamente y la miraba de reojo.

- Bueno, lo cierto es que se me ocurrió comprártelo para pedirte disculpas por haberte ofendido al haberte llamado princesa esta mañana cuando conversábamos. Pero ya... no sé qué decir cuando me has dicho que sí te gusta que te llame así.- sonrió.- Lo del divorcio se me acaba de ocurrir para tener un pretexto para regalártelo.

Sara se acercó a él y lo besó con amor en la mejilla.

- No necesitas escusas para regalarme nada John Carpenter. Si quieres tener un detalle conmigo, siéntete totalmente libre.- a la vez que volvía a recostarse sobre su hombro, introdujo su mano entre los pliegues de su camisa a cuadros y sintió cómo todos sus músculos se tensaban.

- Si sigues siendo así de descarada me vas a obligar a parar la camioneta...- ella, sin ser totalmente consciente de lo que acababa de hacer, y del efecto que tenía sobre él, miró hacia su entrepierna y comprobó lo que el ranchero le decía. Retiró rápidamente la mano.- Tengo hambre de ti a todas horas Sara. Cuanto más pruebo de ti, más quiero. Nunca estoy saciado. Y, en estos momentos en que estoy luchando con mi sentido común, sé que si paramos no vamos a llegar ni a la hora de la cena. Y tendríamos que dar muchas explicaciones...

¿Y sería tan malo dar explicaciones?, se preguntó. ¿Sería tan malo declarar a los cuatro vientos que sentían algo más que pura atracción? Pero John nunca le había dicho conscientemente que la quería. Hasta ahora siempre se había guardado de demostrar su afecto en público. Y, mucho menos, delante de su familia. Siempre la había evitado y rehuido. Sin poder evitarlo su corazón se contrajo de miedo e inseguridad. Se sintió triste porque de lo que sí estaba segura era de que ella sí le amaba. Se había enamorado de un bruto y sexy cowboy locamente. Quizá se debiera a que era el primer hombre que la trataba con respeto y dulzura. Por el contrario, él nunca había aclarado qué es lo que sentía hacia ella. Había admitido que eran algo y él se estaba dedicando a experimentar con ese algo. Pero parecía que lo que quería, hasta el momento, era nada de complicaciones. Con la emoción por los suelos y la mente envuelta en una tensa neblina de confusión, deseó llegar cuanto antes mientras permanecía con los ojos cerrados recostada sobre su hombro. A John le pareció algo extraño que aquella alegría quedara silenciada de repente, pero él era muy torpe para hablar sin meter la pata. Así que, decidió permanecer callado hasta llegar al rancho.

Era prácticamente la hora de la cena cuando llegaron. Los perros ladraban contentos alrededor de la camioneta. Hanna, Emma y Lyonnel se encontraban bajo el porche iluminado tenuemente. Nuevamente, Sara se bajó sin decir palabra. Se acordó de haber vivido la misma incómoda situación el día de la tormenta. Sólo que, esta vez, hubo un gesto que ella, acostumbrada a ser ignorada, no percibió. John la observaba de reojo pendiente de sus reacciones. Sabía que algo pasaba y estaba preocupado. No sabía por qué, pero le inquietaba el haberle dicho algo grosero o haberse comportado como un patán una vez más con Sara. No quería que ella se disgustara con él. Y, por encima de todo, ¡odiaba sus silencios!

- ¿Ya?- preguntó una Hanna impaciente.

Sara mostró una carpeta negra en la que se guardaban sus papeles de divorcio. Papeles en los que aparecía su firma, la del juez y la del sheriff como testigo, confirmando que Sara Lowell quedaba definitivamente libre de cargos matrimoniales con respecto a Christopher Harris.

- Ya.- contestó llorando de alegría.

Las dos mujeres rubias se abalanzaron sobre ella para abrazarla y compartir su alegría. Lyonnel esperó pacientemente a que las tres se tranquilizaran y entonces la abrazó paternalmente.

- Me alegro por ti, Sara Lowell. Bienvenida a tu nueva vida.

- Muchas gracias, Lyonnel.

Prácticamente fue arrastrada al interior por sus dos amigas y casi hermanas. Lyonnel miró fijamente a John que seguía a Sara con la mirada.

- ¿Te preocupa algo, Carpenter?

Exhaló ruidosamente mientras se encogía de hombros.

- No lo sé. Supongo que no es nada.

Su cuñado rió con una sonora carcajada adivinando la preocupación en su voz. Palmeó su espalda mientras le llevaba al interior de la casa.

Tras una cena en la que Sara estuvo más callada de lo habitual, se disculpó rápidamente con la escusa de estar exhausta tras el viaje, y subió a su habitación. Las miradas de las dos mujeres se dirigieron rápidamente a John que las ignoró como si nada mientras hablaba con su cuñado de los trabajos que se habían llevado a cabo con los jornaleros en ese día, a la vez que le suplicaba ayuda con la mirada. Transcurridos unos minutos él también se disculpó añadiendo que mañana le esperaba un día muy duro con el marcado de reses y los jornaleros. Subió las escaleras mientras tenía en mente ir a la habitación de Sara y averiguar qué demonios le pasaba.

Sara se encontraba bajo el chorro de agua caliente de la ducha. Estaba comenzando a relajarse tras haberse lavado el pelo y el cuerpo. Creyó escuchar un ruido en su habitación pero rápidamente se dijo que eran imaginaciones suyas. De pronto las bisagras de la puerta chirriaron y ella abrió los ojos lentamente sin ser consciente de lo que estaba pasando. Si no fuera porque John le tapó la boca con su mano, se hubiera escuchado un estruendoso grito en toda la casa. Con la respiración entrecortada se llevó la mano al corazón y, viendo que él no quitaba los ojos de sus pechos, se cubrió enfadada con una toalla; consciente de que, al igual que ella, también se estaba empapando.

- ¿Te importaría cerrar el grifo? Creo que así la toalla serviría para algo.

Ante el tono arrogante, levantó la barbilla a modo de desafío. Sus ojos brillaban encolerizados. Cerró el grifo y, tomando aire, dijo:

- ¡John Carpenter! ¿Se puede saber qué haces aquí?

- Quería hablar contigo. He llamado a la puerta pero no contestabas.

- ¡Claro! ¿Y cómo has escuchado que estaba en la ducha has decidido pasar en lugar de volver más tarde? ¿Tan urgente es lo que sea que tengas que decirme?

Él sonrió como lo hacen los niños sabiendo que han hecho una travesura pero que, sin embargo, no se arrepienten.

- Bueno... Sí, es importante.- hubo un intenso silencio.- Estás preciosa mojada. Tu piel brilla.- su voz se oscureció dando paso al deseo y la lujuria.

Sara sintió cómo su cuerpo reaccionaba al instante ante aquellas palabras que le acariciaron como la brisa en una tarde de verano.

- ¿Te importaría esperarme fuera?- trató de aparentar estar lo más cuerda posible.

- ¿Estás segura?

Ella tragó visiblemente y, obligándose a hablar antes de que lo hiciera su cuerpo, dijo:

- Sí. Lo estoy.

Con su sonrisa altanera, se dio la vuelta y cerró la puerta con cuidado. Quedando esperando tras esta. A ella le temblaban las manos y su corazón se había acelerado inusitadamente. Ya no era miedo lo que sentía. Rápidamente, se puso su camisón y una bata que tapaba mínimamente lo que el camisón no cubría. Tomó aire y trató de salir lo más tranquila posible. Se lo encontró asomado a la ventana

- ¿Y bien?

- ¿Se puede saber qué te he hecho?- preguntó mientras se giraba para mirarla.

- No sé de qué me hablas...

- Oh, sí. ¡Sí que lo sabes! ¿Qué ha pasado esta tarde en la camioneta? Veníamos hablando alegremente y te he regalado el perfume de limón. Y, a partir de ahí, ¿qué es lo que ha pasado que has decidido mantener cerrada tu linda boquita?- sin poder evitarlo había ido acercándose amenazadoramente a ella, logrando que esta se apartara poniendo distancia de seguridad entre los dos.

- Tranquilízate John.- contestó un tanto pálida.

- Lo siento.- se dio cuenta de su posición y, viendo que la había asustado nuevamente, se retiró hacia la ventana.- ¿Me vas a decir qué he dicho que te ha molestado tanto?

- ¿Me creerías si te digo que, simplemente, disfrutaba del viaje?

- No. Te conozco aunque sólo sea un poco y sé que eres parlanchina. Y que estando conmigo te callas cuando estás inquieta, molesta o cuando esperas a que yo me calme para hablar de algo.- ella se sorprendió ante aquella declaración y se dio cuenta de que él también la observaba y estudiaba. Lo cual le satisfizo enormemente.

- Puede que te moleste si te lo digo.- comenzó a retorcerse las manos preocupada.

- Nada de lo que tú me digas puede molestarme.- se acercó lentamente para acariciar sus brazos.- Y, a pesar de todo, te prefiero llana y directa a esquiva y silenciosa. Tal y como eres cuando hacemos el amor.- sentenció. Ella se sonrojó inmediatamente.- Vamos, princesa. ¡Dímelo!- enfatizó mientras la besaba levemente el cuello.

- Está bien.- se apartó de él rápidamente. Sabiendo que, si se dejaba engatusar por sus caricias, acabarían en la cama en lugar de hablar.- Cuando he metido mi mano dentro de tu camisa, tú me has dicho que parara porque, de lo contrario, nos apartaríamos del camino y..., bueno, al tardar más de la cuenta, habría que explicarle a tu familia dónde hemos estado.

- Cierto.

- Por un momento, yo me he planteado si tan malo sería declarar en público lo que sentimos. Creo que tu familia sabe algo y estarían muy contentos si se lo confirmásemos. También he caído en la cuenta de que tú nunca me has dicho que me quisieras...

- Te dije que sabía que existía una fuerte atracción entre nosotros y que nos dejáramos llevar para ver a dónde nos conducía todo esto.

- Lo sé. Pero eso no tiene porqué ser amor. Nunca hemos hablado de sentimientos. Y he sentido como si te avergonzaras de mí al no demostrarme tu afecto en público. Solamente en privado.

- Princesa, si no te he dicho nada es sencillamente porque ni yo mismo sé lo que hay. Piensa que yo me había casado con el rancho y con nada más. ¡Y de pronto apareces tú en mi vida y lo pones todo patas arriba! Siento deseo, lujuria, pasión cuando te veo y te toco. Pienso en ti constantemente y lo que siento cada vez que hemos hecho el amor no lo he sentido nunca con ninguna mujer. ¿No te es suficiente con eso?

- ¿Piensas que yo puedo vivir para siempre con eso?- contestó entre molesta y herida.- ¿Y si me enamoro de ti? ¿Y si ya lo estoy? ¿No has pensando en el daño que puedes hacerme? Me coges y me sueltas cuando quieres y te apetece como a una

- ¿Como a una?- la furia comenzó a invadir sus venas. Volvió a acercarse peligrosamente.

- Ramera.- concluyó.

- ¿Por qué dices eso?- preguntó perdiendo el control mientras la zarandeaba.

- ¡Suéltame! ¡Suéltame John!- las lágrimas amenazaron con salir de sus ojos.

- Lo siento, lo siento.- levantó las manos mientras retrocedía.- Es sólo que me duele mucho que pienses que te trato así. Tú eres más importante para mí que todo eso, Sara.

- Pues, si quieres que te hable con franqueza, es lo que siento. Creo que cada vez que me tocas, cada vez que me besas, cada vez que hacemos el amor, me enamoro un poquito más de ti. Y nunca he querido llegar a pensar en ello demasiado, pero creo que en el fondo empieza a molestarme el que tú no quieras saber qué sientes. Si es amor o... pasión.- él se quedó de piedra. Sin saber qué decir. Lo único que deseaba hacer era salir corriendo de la habitación. Sara tomó aire ruidosamente viendo su reacción y, con lágrimas en los ojos, continuó: Viendo que no tienes claros tus sentimientos hacia mí, creo que lo mejor es evitar todo acercamiento entre nosotros.

Esta declaración enfureció a John que gritó despiadadamente y sin contemplaciones:

- ¡Lo que tú quieras princesa! ¡He pasado años sin meter en mi cama a una mujer... y no voy a empezar ahora con la primera de ojos verdes que encuentre!

Su comentario hirió a Sara en lo más profundo de su corazón. Y, sin poder aguantar prácticamente las lágrimas que recorrían su rostro, continuó con acerada determinación:

- Llevas razón. No se pueden forzar los sentimientos ni el comportamiento de las personas. Me pondré en contacto con Tom para ver si puede buscarme alojamiento. Me marcharé lo más pronto posible.- John se dirigió con grandes zancadas a la puerta.- ¡John! Te había comprado esto.- puso en sus manos el paquete envuelto y él lo abrió con manos temblorosas. Sabiendo que, en aquel momento, había cometido el error más grande de su vida. Sacó un sombrero negro Stetson deslumbrante. La miró a los ojos preguntando por qué había hecho eso y ella contestó: Me había hecho ilusión regalártelo a cambio del que perdiste por mi culpa la tarde de la tormenta que nos vimos obligados a refugiarnos. Así te agradecería en parte todo lo que estás haciendo por mí.

Las imágenes de aquella tarde en que ella se había cambiado de ropa al quedar empapadas las que llevaba puestas, lo atemorizada que estaba ante los rayos y truenos y el fuerte viento, arropada hasta la barbilla sin querer tocarle ante su desnudez, su sabor, su suave piel, sus pechos redondeados... comenzaron a correr rápidamente ante sus ojos mostrándole el principio de su ¿relación? Fue ahí cuando admitió que existía algo fuerte entre los dos y fue a raíz de ese momento cuando decidió seguir adelante con ella para averiguar hacia dónde les llevaba. Pero su mal carácter pudo más que él y dijo:

- Puedes marcharte cuando quieras. Al fin y al cabo ya has firmado los papeles del divorcio y eres libre para comenzar donde quieras y con quien quieras.- abrió la puerta y se marchó dando un gran portazo. Se sentía tan furioso y dolido que decidió bajar a los establos y sacar a Salvaje a cabalgar por sus tierras un rato. No se sentía de humor para encerrarse en su habitación que era la de al lado de Sara. Por el contrario, ella se arrodilló en el suelo y dejó salir toda la tristeza que sentía.

Al día siguiente John apareció con su caballo por unos de los pastos donde tenían a los Cuernos Largos. Su aspecto llamó bastante la atención a Lyonnel, que se encontraba sobre un musculoso caballo negro.

- ¡Vaya! Si no fuera porque prácticamente está empezando a amanecer, diría que aún no te has acostado... ¿No has podido dormir bien?- rió.

- Tú y tu sarcasmo. En cambio a ti te veo fresco como a una lechuga...

- ¡Sí! Es lo que tiene dormir enredado entre las piernas de la mujer que amo.

- ¡Por Dios!- se frotó la cara asqueado ante la confesión de su amigo y cuñado.

- Te he traído café bien cargado y unos bollos... viendo que no aparecías en el desayuno. ¿Quieres remeterte la camisa?

- ¿Para qué? Con todo el trabajo que nos espera hoy, prefiero quitármela. Entre hombres no hay peligro si lo hago. Gracias por el café y los bollos.

- La verdad es que los he cogido aprovechando que Hanna había subido arriba para llamar a Sara. He salido corriendo de inmediato antes de que se negara a darte de comer por no haberte presentado en la cocina. Te agradecería si no la comentaras nada.

- ¿Te da miedo una mujer inofensiva?- se burló.

- ¿Inofensiva? ¡Tu hermana es de todo menos inofensiva! ¡Y te aseguro que no querrías tenerla como enemiga cuando está enfadada! ¡Tiene un genio de mil demonios!- sonrió con cariño.

Se bajó del caballo para beberse rápidamente dos vasos de café del termo y engullir los bollos que su amigo le había traído.

- ¿Están los hombres trabajando?- preguntó.

- Sí. Siguiendo la rutina de todos los años, les he enviado a recoger a las vacas con sus terneros para llevarlos al cobertizo donde tenemos todo para marcarlos y vacunarlos. Así que, supongo que podemos reunirnos con ellos para juntar a los animales y empezar con la tarea.

- ¿Y nuestro amigo? ¿Ha llegado?

- No. Aún no ha aparecido... ¿Crees que vendrá?

- Siempre viene. A él le viene bien el dinero y la carne que le damos y a nosotros nos viene bien que venga a ayudar y, de paso, tenga controlados a los jornaleros que vienen a trabajar. Nos ayuda más que cualquiera y se queda hasta un poco después de haber pasado la temporada. Sabes que el que esté aquí hace que se corra la voz entre los jornaleros y otros rancheros y se lo piensen dos veces antes de venir a llevarse lo que no es suyo. Yo confío en él. Es un buen amigo.

- Lo sé John. Yo también confío en él y le aprecio. Pero siempre ha sido un aventurero y nunca se sabe dónde está ni si aparecerá.

- Vendrá, ya lo verás.- subió a su caballo y ambos pusieron rumbo hacia el grupo de jornaleros.

Por otro lado, Hanna subió a la habitación de Sara para ver porqué aún no había bajado a desayunar. Llamó y abrió despacio la puerta pensando que pudiera estar dormida, a pesar de que no era esa su costumbre. Se encontró con que las cortinas estaban prácticamente echadas. Un rayo de sol que se filtraba, llegaba a iluminar los pies de la cama.

- ¿Sara? ¿Te encuentras bien?

- Me siento un poco mareada.- masculló débilmente.- Creo que algo de lo que comí ayer en el restaurante de Max me sentó mal.

- ¿Has dormido?- preguntó acariciando su rostro mientras observaba sus ojeras.

- No mucho. Estuve... despierta hasta bien tarde. Creo que la emoción de verme totalmente libre de mi ex marido no me dejó conciliar el sueño.

Hanna, adivinando que algo había pasado entre su hermano y ella, y, decidiendo que hablaría con él más tarde, le siguió la corriente:

- Supongo que fue eso. ¿No querrías desayunar nada, querida?

- ¡No! No... Por el momento no. Voy a levantarme y darme una ducha. Tengo que limpiar las caballerizas y seguir con el huerto.

- Sara, si te encuentras mal no tienes por qué hacerlo.

- Necesito hacerlo... para sentirme útil.

- Está bien.- dijo suspirando. Se levantó del borde de la cama y se fue dejándola sola.

Pasó un buen rato hasta que se decidió a bajar. Pero viendo que aún seguía con el estómago revuelto, se dijo que lo mejor sería comenzar con el huerto. Tarea que le relajaba. Fue un rato después, cuando el viento de la mañana ayudó a despejar su mente envuelta en pesares, que se encontró en los establos de bruces con un hombre cuyo aspecto era atroz. Gritó sin poder contenerse y agarró el primer rastrillo que encontró tratando de defenderse a sí misma y a los animales que allí había.

- ¡Señorita! ¡Qué susto me ha dado!

- ¡No señor! ¡El susto me lo ha dado usted a mí!

- Lo siento, no sabían cuándo iba a llegar y supongo que no le han informado de mi presencia.

- ¿Informado? ¿No es usted un maleante?

Cuatrero Jones, que así se hacía llamar, río a carcajada limpia.

- Vaya, me gusta su franqueza. Y no, a pesar de mi aspecto, soy más legal de lo que pudiera pensar señorita...

- Sara, me llamo Sara Lowell.

- Encantado.- añadió riendo con extraña sonrisa mientras besaba su delicada mano.- Como puede comprobar y, para su tranquilidad, estaba guardando mi caballo en el box vacío. Soy amigo desde hace mucho tiempo de la familia Carpenter. Compruébelo si quiere, no tengo nada que temer.

- No señor, con su palabra me es suficiente.- aunque pensó en preguntar más tarde a Hanna y Emma, sólo para cerciorarse. A pesar de tener un aspecto bastante sucio y desordenado, debajo de aquel cuerpo tan grande, se escondía un hombre bastante atractivo. Sus ojos castaño claro dejaban a la vista su perspicacia e inteligencia. Tras reponerse un poco del susto, dijo: Aún no me ha dicho su nombre.

- ¡Oh! ¡Es imperdonable! Me llamo Jones, aunque mis amigos me llaman

- Cuatrero Jones.- concluyó John.

- ¡Vaya, viejo amigo! ¿Cómo sabías que ya había llegado?- rió alegre mientras se abrazaban fuertemente.

- ¡Tu olor me ha alertado y tus pulgas han venido a avisarme!- concluyó divertido.

- ¡Sólo tú sabes cómo hacer para sentirme como en casa!

- ¿Por qué no vas a lavarte un poco? ¡Hueles a boñiga de perro! ¡Y no quiero que mates a mis jornaleros con tu peste!

Cuatrero Jones soltó una franca carcajada mientras se olía a sí mismo.

- Es cierto amigo... El camino es largo y ya sabes que tengo que preparar bien mi disfraz. ¿Sigues teniendo los barracones?

- ¿Cómo si no iba a atender a siete jornaleros?

- Perfecto. Entonces iré a ducharme allí. Así ensuciaré menos que si lo hago en el baño de tu casa.

- Sí. Para quitarte la suciedad de tantos días es mejor que empieces en ese otro baño.

Cuatrero Jones, con el petate en la espalda, desapareció sonriente por la puerta hacia el gran barracón que servía de casa a los jornaleros.

John buscó a Sara rápidamente por la estancia, pero ella se había marchado discretamente mientras él saludaba a su amigo. Sintió cómo una fuerte angustia se agarraba a sus entrañas. No entendía por qué se encontraba tan decaído y de tan mal humor. Se dijo que Sara estaba siendo egoísta por obligarle a decidir qué es lo que estaba sintiendo. ¿Por qué debía definir lo que había entre ellos? Él no quería complicaciones y es lo único que sí tenía claro. Se sentía muy cómodo viviendo en su rancho y trabajando con sus animales.

Pasaron los días y las semanas y la situación entre Sara y John no mejoró en absoluto. Ahora era ella la que lo evitaba descaradamente y le rehuía constantemente si existía alguna posibilidad de cruzarse en algún sitio. John comprobó que los animales la adoraban desde el gallo tonto que había dejado de mandar en su corral, pasando por los perros hasta acabar en el gran pura sangre irascible de Lyonnel. ¡Hasta su familia la adoraba y daba por bueno todo lo que hacía! De lo que también se había dado cuenta es que el único que aún le dirigía la palabra era su cuñado y amigo. Su hermana y su prima le contestaban hurañas y cocinaban mal aposta su comida. Pero él no estaba dispuesto a ceder ni un ápice. Además, el trabajo con los jornaleros y Cuatrero Jones le dejaba exhausto cada día y no tenía ganas ni tiempo que dedicar al diálogo, a su mente, ni a su corazón. Afortunadamente el trabajo estaba saliendo adelante y sin complicaciones y valía la pena cada plato de comida y cada botella de whisky que se llevaba a los barracones. Desgraciadamente para John, no se acordó de que la cita que Tom había reservado para Sara con su amigo el ginecólogo se aproximaba, y continuó ensimismado con sus tareas y haciéndose el hombre fuerte y autoritario que, últimamente, no se sentía.

Lyonnel ya estaba en su casa con su mujer. Acababa de tomar un baño caliente para relajar sus doloridos músculos. La época en que había que recontar el ganado, marcar a los terneros, vacunarlos y seleccionar al animal adecuado para llevarlo a la competición era mortal. Eran días realmente duros para todos pero, sobre todo, para los hombres que trabajaban duramente de sol a sol. Alguien llamó a su puerta discretamente y el matrimonio se miró intrigado por las horas que eran. El hombre se vistió rápidamente y abrió la puerta.

- Sara, ¿ocurre algo?- dijo sorprendido por encontrársela en su casa a esas horas de la noche. Hanna se situó al lado de su marido igualmente sorprendida.

- Siento despertaros, de verdad.

- Estábamos a punto de acostarnos... ¿Pasa algo cariño?

- Yo... Quería saber si Lyonnel podría llevarme a la cita que tengo mañana con el ginecólogo en San Antonio.

El matrimonio se miró sorprendido.

- ¿No quieres decírselo a John?- preguntó Lyonnel sabiendo que su cuñado se enfurecería si se enteraba de que ella había ido sin él.

- No se ha acordado. Le he escuchado que mañana se va temprano con Cuatrero Jones a la feria que se celebra en Lubbock para tratar de ganar el primer premio al mejor toro Santa Gertrudis. Y, la verdad... es que no he querido molestarle recordándoselo y poniéndole en un dilema por tener que elegir entre ese concurso que le tiene tan ensimismado o llevarme a mí al médico a una simple revisión.

- Hay unas ocho horas de viaje.- contestó pensativo.

- Lo sé. Sé que está lejos y que va a ser un viaje pesado. El doctor Tom no me dijo ninguna hora así que, supongo que llegando dentro del horario de visitas, me atenderá. Entiendo que no te apetezca ir y, si tú también tienes que ir a la feria, llamaré al sheriff para ver si puede venir por mi uno de sus ayudantes o alguien de su confianza. Yo no sé conducir. De lo contrario iría yo misma.

- ¿Ir tú sola hasta San Antonio? ¡De eso nada!- dijo Hanna escandalizada.

- Es cierto, Sara. Podría resultar peligroso que una mujer vaya sola.- suspiró cansadamente y, sonriendo, dijo: Está bien. Debemos levantarnos temprano si queremos llegar a una hora decente. Porque sigue quedando el viaje de vuelta. Te espero aquí a las cuatro.

- ¡Muchas gracias! ¡De verdad!- dijo abrazando a ambos con lágrimas en los ojos.

- ¡Ese maldito cabezota...!- masculló Hanna mientras se metía entre las sábanas.

- Sí, es cierto. Pero Sara necesita ayuda y debemos estar con ella.- dijo mientras se arropaba abrazando a su mujer.- Y ahora, ¿por qué no me ayudas a relajarme del todo para dormir plácidamente?- poco a poco los besos y las caricias se fueron haciendo más y más urgentes.

A las cuatro de la mañana Sara esperaba entre las sombras que proyectaba la casa de Lyonnel y Hanna. Los perros, que estaban sueltos, habían ladrado hasta que ella les había llamado para que se acercaran y la reconocieran. Pronto se callaron moviendo sus rabos mientras estaban a su alrededor. Ella, sonriente, le dio unas galletas a cada uno. Tenía un chal echado por los hombros debido al frío de la madrugada. Reconoció para sus adentros que su temor y sus nervios también le habían hecho enfriar. Temía demasiado el despertar a Emma y, mucho más, a John. Pero también sabía que la revisión que le iba a hacer el doctor Hank y su resultado, era muy importante para ella. No sabía cómo iba a poder agradecer este gran gesto de ayuda a aquel matrimonio que tanto quería. De pronto escuchó lentas pisadas y salió a la luz para que Lyonnel pudiera verla.

- Buenos días.- susurró en cuanto vio a la pareja besándose.

Los dos la miraron sonrientes y Hanna la abrazó mientras le daba una nevera portátil.

- Aquí tenéis agua y café. También lleváis muchos bocadillos y bollos que sobraron de ayer. No quiero que os entretengáis en ningún sitio. Os quiero de vuelta esta misma tarde. A los dos.- dijo esto último mirando con preocupación a su marido.

- No te preocupes. Además de mi pistola llevo un rifle dentro de la furgoneta. Y nos has preparado comida de sobra para aguantar el viaje. ¿Qué más se puede pedir?- sonrió para borrar la mirada de preocupación de su mujer.

- Que volváis con buenas noticias. Sanos y a salvo.

Él le sonrió y cogiéndola con cierta brusquedad por la cintura, dijo:

- ¡Échame de menos!

- Siempre.- susurró.

Sus labios volvieron a juntarse en una tierna despedida.

- ¿Estás lista?

- Cuando quieras.

- Pues entonces, marchémonos ya.

Volvió a despedirse de su mujer al igual que Sara. Se subieron a la camioneta y arrancaron poniendo rumbo a San Antonio.

Como era habitual todas las mañanas, Hanna se encontraba preparando los desayunos con Emma. Sólo que, en esos días, tenía que preparar más de la cuenta para todos los jornaleros que estaban viviendo en sus tierras. John bajó aproximadamente a las seis de la mañana. Hora en que estaba apareciendo desde que estaban marcando el ganado, vacunándolo, poniéndole nuevas herraduras a los caballos y demás tareas. Se quedó asombrado al no ver ni a Lyonnel ni a Sara por ninguna parte.

- ¿No ha bajado Sara?- cada vez le pesaba más aquella insoportable situación.

- No. Si no baja en un rato subiré a ver si se encuentra bien. Ayer estaba algo desmejorada. Últimamente no se encuentra muy bien.- mientras tanto, rezaba para sus adentros que el viaje les saliera bien y que ella regresara con estupendas noticias.

- ¿Y tu marido?

- Le he enviado a un recado a casa de los Gill.

- Creí que iba a venir conmigo y con Cuatrero a la feria.

- No dijiste que le fueras a necesitar.

- Creo que no hace falta que lo diga.- contestó con tensión en la voz y el rostro.- Él es propietario de estas tierras al igual que yo. Le corresponde la mitad del ganado... ¿Por qué tendría que decirle que viniera conmigo cuando es evidente?

- Porque como, últimamente, lo haces muy bien todo tú solito, y aseguras continuamente que él puede dirigir el rancho mejor que tú cuando te ausentas, no hemos considerado necesario el que te acompañe.- contestó en el mismo tono que su hermano.

- ¡Maldita sea!

Se levantó tirando la silla al suelo y se marchó dando un portazo.

- Sara no está en su habitación...- murmuró su prima que había vivido toda la situación en silencio.- Lo sé porque me he asomado para ver si se encontraba bien y... su cama estaba hecha y su habitación recogida...- Hanna la miró en silencio sin saber qué decir.- Se le ha olvidado por completo la cita con el ginecólogo, ¿no es cierto? Y Lyonnel ha ido con ella.

Hanna se sentó sin poder evitar derramar unas lágrimas. Su prima se sentó a su lado abrazándola maternalmente.

- John está tirando su vida por la borda. ¿Y sabes qué me da más rabia? Que Sara es una maravillosa persona que se ha cruzado en su camino para hacerle un poco más feliz y él ni se da cuenta.

- Lo terminará entendiendo, ya lo verás.- dijo mientras acariciaba su melena.

- Puede que no... O puede que sí... y sea demasiado tarde. ¡Testarudo, terco como una mula vieja!- susurró.- Espero que vuelvan pronto y que vengan bien...

- Ya verás cómo sí.

Lyonnel corrió más de la cuenta por la carretera. Estaba desierta a las horas en que habían emprendido el viaje y trataba de ganar así algo de tiempo. Fue un viaje animado por parte de los dos en que él trataba constantemente de calmar los nervios de Sara y ella le alimentaba cada hora. A las doce en punto estaba aparcando en frente de la clínica a la que Tom les había enviado. Saltaron rápidamente de la camioneta para poder aliviarse en los baños de la consulta médica y, acto seguido, anunciar su asistencia. La enfermera, Doris, una mujer de unos cuarenta años metidita en carnes y de aspecto bondadoso, entró rápidamente al despacho del doctor para informarle de que Sara se encontraba allí y así recordarle que era la paciente especial que Tom le había enviado. El doctor le atendió en cuanto acabó con la mujer que tenía en su despacho. Dándole preferencia a todas las mujeres que esperaban en la antesala.

- Señorita Sara Lowell, pase por favor.- invitó Hank amablemente desde la puerta.

Lyonnel iba a quedarse sentado esperando pero Sara se volvió y, suplicante, dijo:

- ¿No vas a pasar conmigo?

- ¿Quieres que lo haga? Entiendo que esta es una situación incómoda para los dos...

- Si es algo que puedes superar... te agradecería que me acompañaras. Estoy muy nerviosa y no sé si voy a entender algo de lo que me diga el doctor.- Lyonnel se levantó sonriéndola con ternura.- Tengo miedo.- susurró.

- No te preocupes. Yo estoy aquí.- apretó su mano para darle valor.

Pasaron juntos y el doctor Hank les invitó a que se sentaran en las sillas que había dispuestas frente a su mesa.

- ¿Y usted es...?

A Sara le recorrió un escalofrío pensando qué decir. Sabía de sobra que era muy importante no dar de qué hablar a la gente y si decía que él era su marido podía ponerle en un apuro.

- Su cuñado.- respondió él rápidamente.- Lamentablemente su marido se encuentra en viaje de negocios y no regresaría a tiempo del viaje como para acompañarla.

- Comprendo.- sonrió sin querer hacer más preguntas. Comenzó a revisar unos papeles escritos y, de pronto, miró directamente a los ojos a Sara.- Bien, señorita Lowell, aquí tengo un breve informe de mi amigo el doctor Tom. Por lo que he leído usted ha sufrido abusos tanto mentales como físicos... ¿me equivoco?

- No, doctor.

- Cuénteme cómo era su ex marido.

- Mi ex marido era un borracho, maltratador y ludópata. Yo era virgen cuando me casé con él y él... bueno... me forzó desde el principio resultando para mí una experiencia desagradable y dolorosísima.

- ¿Siempre le dolió?

- Siempre.

- ¿Nunca trataba de prepararla antes de consumar el acto? ¿No procuraba excitarla?

- No, doctor. Mi marido me tomaba cuando le venía en gana de cualquier manera. Nunca pensó en mi placer, sino en el suyo propio.

- ¿Usaba algo durante los actos? ¿Algún objeto?

- Sí...- contestó tímidamente.

- ¿La forzó a practicar el acto con otros hombres?

- Quiso hacerlo... aunque yo me negué a ello y me encerró en la habitación tras una paliza.

- ¡Dios mío!- susurró Lyonnel que apretó su mano con fuerza.

- Entiendo. ¿Su marido la pegaba si se negaba a mantener relaciones con él?

- Sí. También cuando venía borracho, malhumorado, cuando le contestaba o trataba de defenderme de él o cuando perdía en alguna partida de cartas.

- ¿Alguna vez usaron anticonceptivos?

- No, nunca. Él siempre me dijo que eso era para los hombres enfermos o para los que... no se consideraban hombres...- volvió a contestar avergonzada.

- ¿Usted ha tenido sus períodos regularmente?

- No siempre. Ha habido algún mes que me ha faltado y creía que podía estar embarazada. Pero al poco tiempo o al mes siguiente, me bajaba el período.

- ¿Cuántos años estuvo casada?

- Me casé con veinte años y acabo de obtener la nulidad con veinticinco.

El médico se levantó y corriendo unas cortinas a modo de biombo, descubrió una cama de hospital.

- ¿Podría venir y tumbarse aquí apoyando los pies en estos soportes? Debo hacerle una revisión. Mientras, me iré lavando las manos.

Sara miró a Lyonnel y este, sonriendo, susurró:

- No pasa nada, pequeña. Yo estoy aquí. Él es un profesional y hemos venido para que te asegures de que todo está bien. Aguanta esto último que queda para que podamos volver a casa.

Temblorosa se levantó y, cerrando las cortinas, se tumbó abriéndose de piernas mientras se levantaba la falda de algodón y apoyaba los pies donde le había indicado el médico.

Pasaron los minutos y tanto a Sara como a Lyonnel comenzaron a parecerles horas. Había sido muy vergonzoso tener que hablar de su vida delante de dos hombres. Por su parte, Lyonnel, había sentido mucha pena por la joven mujer que se sentaba a su lado. La escuchaba a ella y no hacía más que pensar en su mujer. En si hubiera dado con un hombre así.

- Bien. Ya puede arreglarse señorita Lowell.- el doctor se quitó los guantes estériles y puso a hervir el instrumental médico. Se sentó en la mesa escribiendo algo sobre el expediente de Sara y, durante unos segundos, sonrió... extrañamente... feliz a Lyonnel que no sabía a qué venía ese gesto. Aprovechando que ella volvía para sentarse, continuó hablando: Bien. Por lo que he podido observar, parece que tiene los músculos internos algo dañados. Seguramente debido a los... juegos que su marido le obligaba a mantener con objetos. Pero el resto de los órganos están perfectamente. No he visto nada anómalo.

- Pero, ¿y mis reglas irregulares?

- Sara, estoy seguro de que sus períodos irregulares se debían al estrés que sufría constantemente. Era la forma en que su cuerpo se manifestaba ante el miedo y la tensión que estaba viviendo.

- ¿Entonces por qué?

- Mi conclusión es que, si usted no se ha quedado embarazada en cinco años, es debido al estrés que usted sufría y, sobre todo, a que su ex marido tenía algún problema. Esterilidad, esperma pobre... no sé.

Una sonrisa deslumbrante se dibujó en la cara de la joven.

- ¡Gracias doctor!

- Le voy a dar estas vitaminas y también la receta para que las pueda comprar donde viva. En su estado- miró rápidamente a Lyonnel- le van a venir bien. Son... para regular su período.

- ¿Cuánto le debo, doctor?- preguntó agradecida.

- Nada. No me debes nada. Vuelve aquí siempre que necesites ayuda. ¿De acuerdo?

- Sí, doctor.

- Señor, cuídela.- se despidió de Lyonnel estrechando su mano.

- Y..., querida, tenga en cuenta que será madre cuando usted quiera.- concluyó estrechando su mano.

- ¡Ahora!- pensó ella llena de felicidad.

Cuando se hubieron despedido del médico y de Doris, no pudieron evitar abrazarse delante de todas las pacientes.

- ¿Ves como todo iba a salir bien? ¡Mira lo que te ha dicho! ¡Puedes ser madre cuando lo decidas!

Llenos de felicidad se subieron a la camioneta para poner rumbo a Amarillo y llegar cuanto antes al rancho. Estaban deseosos de compartir la buena noticia.

A poco más de un kilómetro, a las afueras de San Antonio, se encontraba fuera de la carretera una camioneta con el capó subido y dos hombres fuera mientras que otro permanecía en el interior. Uno de ellos le hizo señas a Lyonnel para que parara a ayudarlos. E inocentemente paró el coche al lado de ellos.

- ¿Necesitan ayuda amigos?

Sin haber visto de dónde surgió, un cuarto hombre apareció apuntándole por la ventanilla con una pistola.

- Sí. Necesitamos que salgas del coche.

Él levantó las manos en señal de rendición, mientras miraba a Sara con preocupación.

- ¡Lyonnel!- susurró llena de pánico.

- Tranquila...

- ¡Tú también preciosa!- otro hombre la apuntaba con una escopeta mientras reía sin parar.

Cuando los dos fueron sacados del coche, el hombre que estaba en el interior de la camioneta salió:

- ¿Cómo te encuentras, dulzura?

Sara palideció ante ese tono de voz.

- Christopher...

- ¿Creías que ya no volverías a verme, eh?

Poco a poco se fue acercando a ella y rozó con sus grandes manos sus pechos y sus labios con posesividad.

- ¡Suéltala, bastardo!- gritó Lyonnel.

El hombre que quedaba sin apuntar a ninguno de los dos le asestó un fuerte puñetazo en el ojo para que se callara.

- ¿O qué, cowboy?

- ¡Christopher, por favor, te lo suplico!- lloraba implorando mientras temblaba de miedo.

- ¿Te estás acostando con él? ¿Eh?- la zarandeó. Tras unos segundos observándola y acariciando su rostro dijo: Suplicas... Eso me gusta. Siempre se te ha dado bien, nena.

- No le hagas daño, Christopher...

- ¿Y qué me das tú a cambio, dulzura?

- Me... me quedaré contigo si es lo que quieres.

- ¿Y seguir pegándote y humillándote, perra?- sonrió- Eso me complace... ¿Estarías dispuesta a dar la vida por él?

- ¡No!- volvió a gritar Lyonnel.

- ¡Cállate o te mataré yo mismo!

- Lyonnel... escucha... Tienes una vida.

- No lo hagas.- susurró.

- Tranquilo... vaquero. No la mataré, por ahora. Continuaréis vuestro camino y John Carpenter vendrá a mí, porque verá mi marca.- acto seguido abofeteó brutalmente a Sara que cayó al suelo llorando desconsolada. Temblaba como una hoja cuando la levantó el hombre que le apuntaba con una escopeta. Un hilo de sangre se escapaba de su labio inferior amoratado.- Sabes que siempre me ha gustado pegar fuerte, nena. ¡Siempre me ha excitado!

Caminó hacia Lyonnel que tenía el ojo cerrado y comenzaba a ver doble. Golpeó fuertemente su estómago con su rodilla. Calló doblado al suelo sin respiración.

- Le vais a decir a ese Carpenter que, gracias a unos buenos amigos, he logrado salir de la cárcel pagando una suculenta fianza. ¡Desgraciadamente todo se compra con dinero! Voy a estar esperándole, porque esto se ha convertido en algo personal entre él y yo. Y que, si no viene, iré a buscar a ese cobarde personalmente. Y os iré arruinando la vida uno por uno. Y, cuando acabe con él, tú volverás conmigo dulzura. No hay lugar en la tierra donde no pueda encontrarte.- miró a sus secuaces y gritó: ¡Metedlos en su camioneta!

Minutos más tarde Lyonnel aceleraba viendo por el retrovisor que Christopher y sus hombres seguían parados observándolos y con las armas preparadas.

- ¿Estás bien?- preguntó él.

- ¿Y tú cómo estás? No debiste hablar, no debiste tratar de defenderme... ¡Podrían haberte matado!- lloró mientras se rasgaba un trozo de su falda para envolver un cubito de hielo y poder ponérselo en el ojo.

- Bueno, veo un poco doble pero espero aguantar todo el viaje. Tenía que hacerlo Sara. Te guste o no eres parte de la familia y te siento como tal. ¿Cómo crees que podía presentarme en casa si permitiera que te sucediera algo sin haber peleado?

- ¿Y qué va a pasar cuando vean lo que ha pasado por mi culpa?

- No va a pasar nada. Lo entenderán. Pero te aseguro que alguien se va a enfadar muchísimo cuando vea cómo te han dejado el labio y cómo se te está poniendo.

- ¿John? John no se enteraría ni de que me ha picado una abeja. ¡Mira cómo se ha acordado del día de hoy!

- Sé que ha cometido una falta muy grave. Lo que le pasa es que tiene muchos pájaros en la cabeza. Pero está loco por ti. Además de mi cuñado es mi mejor amigo y le conozco.

Llegaron algo más tarde de lo previsto debido a que Lyonnel comenzó a sentirse mal y tuvo que conducir más despacio. Ya era noche cerrada. Los perros comenzaron a ladrar al rededor de la camioneta y Sara saltó literalmente del coche para ayudar a Lyonnel a salir de su asiento. Hanna y Emma abrieron rápidamente la puerta de la casa grande y unas grandes lágrimas comenzaron a salir de los ojos de Hanna al ver el rostro de su marido.

- ¡Ayudadme, por favor!- dijo Sara.

Las dos mujeres corrieron en su auxilio.

- ¡Lo sabía! ¡Tenía el presentimiento de que algo malo iba a suceder!

Adentraron a Lyonnel hasta el salón de la casa tumbándole pesadamente en el sofá.

- Cariño, estoy bien.- susurró.

- Emma, llama inmediatamente a Tom. Explícale cómo está mi marido y hazle venir.- cogió a Sara por la cara y, asombrada, dijo: Cielo, ¡tú también vienes herida!

- No te preocupes por mí ahora, Hanna. Atiende a Lyonnel, por favor. Lleva conduciendo así todo el camino de vuelta. Le duele la cabeza. Yo me he roto la falda para ponerle en el ojo un cubito de hielo de los que había en la nevera que nos has preparado.

- Le daré un antiinflamatorio y le pondré un chuletón congelado mientras llega Tom.

- También le han dado un rodillazo.

- ¿Alguno de los dos me va a explicar qué ha pasado?- suspiró con los brazos en jarras.

- Cuando salíamos de San Antonio hacia aquí, había una camioneta parada fuera de la carretera. Uno de los ocupantes nos hizo señas para que parásemos.

- ¡Y tú paraste!- recriminó mirando a su marido de forma acusadora.

- ¿Cómo no iba a hacerlo? ¿Y si necesitaban ayuda?- masculló.

- No sabíamos que eran peligrosos hasta que nos sorprendieron apuntando a Lyonnel con una pistola, Hanna. Después me apuntaron a mí. Era Christopher...- susurró con lágrimas en los ojos.

- ¿Tu ex marido?- preguntó escandalizada.

- Sí. Por lo visto ha logrado pagar la fianza y ha vuelto a salir...- contestó su marido.- Si hubieras visto cómo le habló, cómo... manoseó a Sara...

- ¡Cállate!

- No Sara. Esto no se puede quedar así. Tenemos que decírselo a John.

- ¿Decirle qué?- preguntó su mujer.

- Quiere matar a tu hermano por haberse metido entre Sara y él. A mí me ha pegado para reírse y hacer llegar el mensaje. Pero a ella..., además de eso, la ha humillado. Si hubiera sido hombre y hubiera ido sólo, hubiéramos visto si me hubiera puesto la mano encima o no. Ha dicho que si no se reúne con él, vendrá por nosotros.

Hanna estuvo esperando la llegada de Tom con impaciencia. Mientras que Lyonnel lo hacía con el ojo sano cerrado y Sara angustiada por lo que había pasado con él por su culpa.

- ¿Y John?- se decidió a preguntar Emma ante las horas que eran de la noche.

- ¡A saber! ¡Cada día se está volviendo más insoportable! ¡Si no se comportara como un niño tozudo, quizá vería más allá de sus narices!- espetó nerviosa.

Los perros comenzaron a ladrar y todos se miraron en silencio. O era Tom o se trataba de John. Emma salió hacia la puerta rápidamente para averiguar de quién se trataba. El viejo médico se bajó del coche lo más rápido que pudo y entró en la casa como una exhalación.

- ¡Santa María madre de Dios!- exclamó al ver la cara maltratada de Lyonnel. Se sentó en una silla que le trajo Sara, al lado del sofá en el que se encontraba el hombre tirado en toda su longitud.

- Ya puedo abrir el ojo. No es nada Tom.

- Eso deberé decidirlo yo, que soy el médico.- examinó su ojo con una linterna ocular y vio que su pupila reaccionaba correctamente ante los estímulos. Lo peor y más escandaloso de todo era el color que ya tenía la piel de alrededor y el párpado.

- También me duele en las costillas.

- Le han dado un rodillazo.- informó Sara.

Le desabrochó la camisa de algodón y le palpó las costillas.

- No hay moratones ni parece que haya heridas sangrantes. Las costillas no están rotas. Creo que el dolor es debido al golpe. ¿Ves bien, te duele la cabeza?

- La verdad es que al principio tenía la sensación de ver doble. Pero Sara ha venido todo el camino poniéndome hielo en el ojo y luego Hanna un chuletón, así que, ahora mismo, veo bien.

- Perfecto. Creo que lo peor ha pasado. Tendrás que tomar algún analgésico y algún antiinflamatorio. ¡Y nada de trabajos forzosos! Quiero que ese ojo trabaje lo menos posible y ese abdomen también.- se giró para mirar a Sara y dijo: Y ahora tú, Sara.

Ella se levantó rápidamente argumentando que lo suyo no era nada grave y que sanaría por sí mismo. Pero, al hacerlo, notó un pequeño mareo y tuvo que agarrarse a la silla en la que se había sentado.

- Emma, Hanna, ¿podéis ayudarme a subirla?- preguntó Tom.

- No, lo haré yo.- dijo Lyonnel tratando de disimular las molestias que sentía.

- ¡Tú estás herido!- bramó su mujer.

- ¡Déjame ya! ¡No soy ningún inválido! Además, será sólo un momento. Y todos vosotros tenéis menos fuerza que yo para subirla por las escaleras.- sin esfuerzo, hizo que ella se apoyara en él y, juntos, subieron lentamente hasta su habitación.

Allí, sentado frente a ella, Tom trataba de limpiar la herida abierta del labio con ayuda de Emma. Hanna y Lyonnel esperaban en el pasillo, junto a la puerta abierta de la habitación. Tenía sangre seca que había caído en su barbilla y en el cuello de su blusa blanca.

- Tú también deberás tomar antiinflamatorios. ¿Te duele?

- ¡Ay! Si me toca sí.- contestó sin poder evitar derramar lágrimas por el dolor.

Los perros volvieron a ladrar y el motor de un vehículo se escuchaba cada vez más cerca. Las voces de dos hombres borrachos cantando era la nota discordante de la noche. Hanna bajó las escaleras enfurecida.

- Hanna...- llamó su marido.

- ¡Déjame!- gritó mientras bajaba.

Abrió la puerta antes de que su hermano pudiera abrir. Venía risueño y casi borracho. Antes de entrar en su casa miró a su alrededor y vio que la camioneta de su cuñado aún tenía las luces encendidas y que al lado se encontraba el coche del médico.

- ¿Qué hace el coche de Tom aquí?- ella no contestó. Sólo le miró severamente. De pronto la cita del ginecólogo se le vino a la mente. Pero al ver la cara de preocupación de su hermana el alcohol que tenía en sus venas y nublaba su razón desapareció repentinamente para dar paso al temor.- ¿Y Sara? ¿Qué ha pasado?- corrió hacia las escaleras para subir los peldaños de dos en dos.

Su hermana corrió tras él con una sartén en la mano.

- ¡Maldito imbécil! ¡Si hubieras estado donde te correspondía quizá no hubiera pasado nada de eso!- le gritaba.

- ¿De qué estás hablando?

- ¡De lo obtuso y tozudo como una mula vieja que eres! ¡De que madures de una vez por todas, John Carpenter!

Llegó a la planta de arriba y Lyonnel con su ojo amoratado se puso en su camino.

- ¡Déjame pasar!- gritó.

- No puedo John. Ella no quiere.

- ¡Apártate de mi camino o juro que te rompo el cuello!

- ¡Quizá sea hora de que nos midamos para dejar de aguantar de una vez tus amenazas!

- ¡No le vas a poner la mano encima a mi marido, John Carpenter!- amenazó Hanna.

En el descuido en que su hermano se giró para gritarla, su cuñado le propinó un puñetazo que lo derribó.

La puerta se abrió lentamente y Tom salió de la habitación.

- Dejadle pasar. Ya es hora de que todos descansemos un poco.- gruñó el viejo.

- Tom, por favor, ven a la habitación que te he preparado para que duermas. Es muy tarde y no queremos que conduzcas así. Mañana por la mañana podrás irte.- dijo una candorosa Emma cogiéndole por el brazo.

John se asomó a la habitación trastabillando a consecuencia del puñetazo de su cuñado y en cuanto la vio sentada en la cama mirándolo con el labio partido, ojos enrojecidos  y encogida, él comenzó a llorar como un niño arrodillado a sus pies mientras le abrazaba por la cintura.

- Todo esto es por mi culpa.- se decía a sí mismo.- Casi os matan por mi culpa. Por mi tozudez y mi mal genio.

Sus lágrimas la conmocionaron y levantó la mano para acariciar su pelo revuelto y consolarlo. Pero estaba tan herida por sus actos que no fue capaz. Y, armándose de valor, dijo:

- No es culpa tuya. Si hubieras venido no habrías podido solucionar nada. Eran cuatro contra Lyonnel. Lo único es que él no hubiera sufrido ningún daño.

- ¡Lo mataré, Sara! ¡Te lo prometo mi amor!- dijo mirándola a los ojos con intensidad y algo más que ella no supo descifrar.- ¡Tenía que haber ido yo al médico y encargarme de ti! Soy un insensato y por mi falta casi os pierdo a los dos. A mi mejor amigo, el marido de mi hermana, y a... ti.- las palabras se le amontonaron y no supo sacarlas y decirlas.

Tras un rato en que los dos estuvieron llorando mientras Sara le contaba lo sucedido y el mensaje de Christopher, se quedó dormida sobre la cama. John decidió arroparla y marcharse para descansar un rato. Mañana sería un día muy largo. Iría a hablar con su amigo Jones.

Los rayos de la mañana comenzaban a despuntar por el horizonte. John, viéndose incapaz de dormir en su habitación por estar tan cerca de Sara, decidió acompañar a sus hombres en los barracones. El día anterior había sido un gran día para todos los trabajadores del rancho incluido él. Durante el día lo habían festejado con una gran comilona. Había ganado el primer premio al mejor toro Santa Gertrudis y ya había apalabrado varios acuerdos con rancheros que estaban interesados en que montara a sus vacas. Hubiera sido un gran día si hubiera podido compartirlo con su familia. Aún no les había podido contar nada. El percance con Christopher y su falta imperdonable al haberse olvidado de llevar a Sara a aquella cita con el ginecólogo, habían enturbiado todo lo demás.

- Carpenter, ¿qué haces aquí?- gruñó Jones mientras estiraba todos los músculos para desperezarse.- ¡Tengo una resaca de mil demonios!

- Sí. Ayer bebimos bastante.

- Sí. ¡Fue un gran día para festejar! Pero, ahora que veo, has dormido aquí... ¿Me equivoco?

Miró de reojo al resto de trabajadores que, advirtiendo que no deberían escuchar la conversación, se fueron retirando poco a poco a sus quehaceres.

- No amigo. Anoche, después de guardar al toro contigo, me dirigí hacia mi casa y me encontré que la camioneta de Lyonnel estaba en la entrada con las luces encendidas y que el coche del médico también estaba allí. Entré corriendo y mi hermana casi me atiza con una sartén.- se rascó el pelo con nerviosismo.- El caso es que cometí un error imperdonable y, debido a eso, Lyonnel y Sa..., la señorita Lowell,- corrigió rápidamente- tuvieron un encontronazo con un mal tipo.

- Vaya...

- Sí, vaya.- dijo en tono cansado.

- No existen los errores imperdonables, John.- contestó su amigo mirándolo fijamente.

- Sí que existen, Jones. Porque yo no me lo perdono.

- Por mi experiencia, tú eres el primero que debes perdonarte para ponerte a continuación a arreglarlo.

- Sí, eso pienso hacer. Arreglarlo de una vez por todas. Pero perdonarme... eso va a ser más difícil. ¡Casi los matan por mi culpa, Jones! Siento que les he fallado.

- Está bien. Es posible que lo hayas complicado todo un poco.- contestó acariciándose la barbilla de forma distraída.

- Por eso te necesito Jones. Tienes que hacer algo por mí. Iba a contártelo de todas formas cuando se acabara la temporada de recontar el ganado y vacunarlo. No pensaba que nada de esto fuera a suceder pero, desgraciadamente, ha ocurrido. Y se ha adelantado más de lo que esperaba.

- Cuéntame amigo, ¡me tienes en ascuas!

- La señorita Lowell es una mujer recientemente divorciada. La conozco desde hace poco tiempo... La rescaté de su marido en el motel de mi amigo Max, en Lubbock. Le propinó tal paliza que casi acaba con ella.

- ¡Dios mío!

- Sí... Por el contrario yo le partí la nariz a ese hijo de perra y el juró vengarse.- su amigo Jones rompió a reír en fuertes carcajadas.- Entre Max, el médico y yo logramos llevarlo hasta el sheriff y testificar contra él. Como prueba, presentamos el examen médico de la señorita Lowell. Hace unas semanas acompañé a la señorita Lowell a la oficina del sheriff para firmar los papeles de divorcio. Según nos dijo el sheriff le habían encerrado pero, por otro lado, tiene amigos muy influyentes y no se sabía con certeza el que permaneciera mucho tiempo entre rejas. Ayer partieron hacia San Antonio Lyonnel y ella. Cuando regresaban, a pocos kilómetros de San Antonio, el hijo de perra les estaba esperando. El resultado: el ojo amoratado e hinchado de mi cuñado, el labio partido de ella y, lo peor de todo, la amenaza de muerte que les encargó me hicieran llegar.

- ¡Está hecho un buen pájaro!- transcurrieron unos instantes en silencio mirándose el uno al otro- ¿Y en qué me necesitas?

- Quiero que utilices tus contactos y averigües sus vicios, en qué pierde el tiempo, dónde se hospeda, con quién se junta, si son gente poderosa o no. Sé que ya es pedirte demasiado, pero me gustaría que me acompañaras a... hacerle una visita. Ya no quiero poner más veces en peligro la vida de mi familia.

- No amigo. Nunca me pides demasiado. Vengo a que me des trabajo todos los años y, además del dinero que me pagas, de la buena amistad que mantengo contigo y tu familia, y del trato inmejorable que me dais, siempre me llevo carne suficiente como para vivir un año. ¡El agradecido soy yo! Y si ha llegado la hora de poner fin a mi repugnante existencia, ¡qué mejor que con mi amigo!

- Gracias por entenderlo Jones. Si alguien tiene que exponer su cabeza, prefiero que sea la mía a la de ningún otro. Por eso te pido ayuda a ti. No puedo decirte gran cosa. Sólo sé que se llama Christopher Harris y es casi tan alto como yo. Cuerpo fibroso aunque delgado y pelo y ojos negros como la noche. Puedes preguntarle a mi amigo Max. Quizá él te informe si le ha visto más veces o qué tipo de gente le protege. Es muy violento y juega sucio, como te he contado. Por lo que me dijo Sa..., la señorita Lowell, es un hombre si no rico, con bastante dinero, que le gusta tirarlo en partidas clandestinas de cartas. Con gustos... extravagantes en la cama.

- ¡Todo un galán!

- Sí. Un hijo de perra que ha tenido mucha suerte...

- Hasta ahora.- sentenció Jones.

- Sí. Hasta ahora.

- ¿Puedo hacerte una pregunta?

- Tú dirás.

- La señorita Sara Lowell es una mujer muy bonita y educada. En mi opinión, tan bonita como tu hermana y tu prima.- el rostro de John se contrajo ante aquellas palabras llenas de significado- ¿Haces esto por algo más o es simple ajuste de cuentas?

- Hago esto para que no venga a poner en peligro a mi familia o al rancho, nada más.- contestó evasivamente.

- Entiendo.- contestó observándole detenidamente y averiguando que había más detrás de aquellas palabras y de esos ojos tan penetrantes.

- Buenos días.- saludó Sara en la entrada de la cocina.

Iban a comenzar a desayunar Emma, Hanna, Lyonnel y Tom. Pero John no estaba con ellos. Otra pequeña espina en el corazón, pensó. Creyó que John seguía enfadado con ella y que la culpaba de lo que les había pasado en el viaje de San Antonio. Hanna la observaba con preocupación, Lyonnel con su ojo amoratado daba miedo aunque, misteriosamente, no dejaba de sonreírla. Y Tom la observaba con interés. ¡Eran todo un cuadro! Se sentó en silencio y no pudo evitar sentir asco por toda la comida que tenía en su plato. Las lágrimas amenazaban con salir de sus ojos. ¡Nunca había sentido asco por la comida! Y, hasta ahora, se había acostumbrado bastante bien a comerse todo lo que cocinaban Hanna y Emma. ¿Qué le pasaba? Estaba asustada y agobiada. Se preguntó si estaba enferma. Se decidió por el zumo de naranja exprimido y al dar el primer trago no pudo evitar sentir cómo el estómago se revolvía contra el líquido. Pensó que igual estaba ácido para ella.

- Bueno, ¿qué tal fue la feria de ayer?- preguntó Tom.

- La verdad es que sabemos lo mismo que tú. Ayer no supe nada de mi hermano en todo el día y cuando llegó estabas atendiendo a Sara y ya viste cómo se puso. Y hoy no ha pasado la noche aquí.- Sara la miró alarmada- Supongo que habrá ido a los barracones con los demás hombres, porque no falta ningún coche y los perros no han ladrado en toda la noche.

El médico miró a Sara y estrechando su mano, preguntó:

- ¿Y a ti hija, qué te dijo mi amigo el doctor Hank? ¿Te trató bien?

- Fue maravilloso conmigo Tom. Puse en un pequeño aprieto a Lyonnel porque le obligué a entrar... Estaba aterrada. Y él le pregunto su parentesco y dijo que era mi cuñado.- sonrió mirando a Lyonnel con gratitud.

- Sí. Creo que el doctor se quedó sin ganas para seguir preguntando.- rió Lyonnel.

- Me dijo que tenía los músculos interiores dañados. Pero que mis órganos estaban bien. Me hizo contarle mi vida sexual con Christopher... Pero me dijo que él veía muy normal que el período no me viniera todos los meses debido al estrés que estaba sufriendo constantemente. Y dedujo lo mismo que tú me contaste.- miró a Tom sonriente.- Si aún no me había quedado embarazada en cinco años, probablemente era por culpa de Christopher.- Hanna y Emma se abalanzaron sobre ella para abrazarla y besarla debido a la buena noticia.- ¡Oh! Y me recetó estas vitaminas. Me dijo que eran para regular mis períodos. Supongo que serán especiales.- se encogió de hombros mientras se las mostraba a Tom dejándolas encima de la mesa. Repentinamente comenzó a tener otra náusea que no estaba segura de controlar.- Vaya...- habló a duras penas. Se levantó estrepitosamente y se dirigió al baño lo más rápido que pudo.

Todos los allí presentes miraban las vitaminas con desconcierto y se miraban entre ellos de forma intermitente. Tras unos segundos de silencio, Lyonnel se decidió a hablar.

- ¿Es que ninguno va a decirlo?- todos le miraban con los ojos como platos- Sara está embarazada... Pero debéis mantener la calma y el secreto.- alzó levemente la voz. Lo justo para que sólo le escucharan los que estaban a su alrededor.- El médico me hizo ayer unas señas extrañas mientras Sara terminaba de arreglarse la ropa tras el biombo. Estaba tan asustada creyendo que era estéril y es tan... inocente, que no captó lo que el médico le quiso decir. Le dijo que podía ser madre cuando quisiera y que, en su estado, le iban a venir bien.

- Dios mío...- susurró su mujer que estaba blanca como la cera- Y el bebé es de... John.

Se puso las manos en el corazón que le palpitaba desbocado. Todos asintieron creyendo esa afirmación a pies juntillas.

- El problema es que ella ni se ha percatado de su estado. Todas esas molestias gástricas que dice tener, todos esos mareos que le dan de vez en cuando como el de anoche, su asco a la comida últimamente... Estoy seguro de que son los síntomas. ¿No doc?- preguntó él.

- Sí. Sí... Ahora que lo dices, estoy completamente seguro de que se trata de eso...- contestó como en trance mientras todas las piezas comenzaban a encajar en su mente.

- Y John aún no lo sabe. Justo ahora que están peleados...- dijo Emma.

Escucharon la cadena del inodoro y cómo se abría la puerta. Guardaron silencio hasta que la vieron aparecer.

- ¿Te encuentras mejor cielo?- fingió Hanna sonriendo.

- Sí. Supongo que aún tengo el cuerpo revuelto tras el encontronazo con Christopher.

- Tómate las pastillas que te dio ayer el doctor Hanks, Sara.- dijo Tom.- Por lo que he leído en el prospecto tienes que tomar una en cada comida. Al menos por ahora.- sonrió.

- ¡Vaya! Entonces no me van a llegar para muchos días...

- No te preocupes. Yo te daré más. ¡En fin! Ha sido un placer muchachos, pero debo marcharme ya. Seguro que mi auxiliar se está tirando de los pelos sin saber muy qué hacer.- rió.

Todos se levantaron para empezar a recoger el desayuno.

- Le acompaño fuera Tom.- se ofreció Sara muy voluntariosa.

Tom se despidió del resto y salió fuera con su maletín médico en la mano. Caminaron hasta el coche en silencio y, antes de abrir la puerta, dijo:

- Y en cuanto a las vitaminas... no te preocupes Sara. En unos días vendré a visitaros y te traeré más.- palmeó su mano con cariño.

- Yo... quería pedirle un favor Tom.

- ¿De qué se trata?- viendo que ella no sabía por dónde empezar, continuó: Vamos. Sabes que me puedes contar cualquier cosa. ¿No creo que me vayas a pedir que mate a nadie, no?- rió.

- No.- sonrió tristemente- Sé que lo que le voy a pedir no le va a gustar... y sé que si alguien más de esta casa nos estuviera escuchando en estos momentos, tampoco.- el rostro del médico se enfrió repentinamente.- Me gustaría que me ayudara a buscar un lugar donde hospedarme. Tengo poco dinero pero creo que si me encontrara una habitación pequeña, podría valerme un tiempo mientras busco trabajo.

- ¿Buscarte una habitación donde dormir? ¿Pero, qué pasa pequeña?

- John y yo... hemos decidido que lo mejor para los dos será que me marche.

- ¿Pero, qué dices? ¿Eso te ha dicho él? Seguro que no estaría en su sano juicio.- bufó.

- Bueno..., la otra noche hablamos... y me dijo que no me quería. Así que le dije que, en ese caso, yo no debería estar aquí con él.

- Tú le quieres, ¿verdad?- sonrió con ternura.

- Con toda mi alma...- susurró con lágrimas en los ojos y la voz entrecortada.

- ¿Y te dijo que no te quería?

- Me dijo que no le obligara a decidir lo que siente. Él se encuentra muy cómodo así... pero yo no. Y le presioné y me dijo que no había metido nunca en su cama a una mujer y que no iba a empezar ahora con la primera de ojos verdes que se le cruzara.

El rostro del médico se crispó ante aquellas palabras tan crueles y duras. Pero supo ver que John estaba confundido y con sentimientos encontrados.

- Yo creo que habló el temperamento de John y no su corazón.

- Es igual Tom. Sé lo que me dijo y decidimos que era mejor que me marchara. A él le pareció bien...- una lágrima comenzó a descender por su sonrosada mejilla.

El médico le abrazó como haría un padre mientras la consolaba y secaba las lágrimas que ella no pudo evitar derramar.

- Está bien querida. Vendrás a vivir a mi casa. Vivo sólo pero siempre he procurado mantener mi hogar limpio y ordenado. Ya soy mayor y me van pesando los huesos. No me vendría nada mal que alguien me ayudara. Espero que sepas cocinar...- sonrió.- No te puedo pagar gran cosa... Espero que te sirva para ahorrar y que te puedas comprar algo si lo necesitas.

Ella sonrió abiertamente mientras le abrazaba con cariño. Había encontrado ayuda sin más, sin tener que mendigar ni suplicar. Sabía que con Tom se encontraría bien.

- ¡Gracias Tom! De verdad, ¡muchas gracias! Mantendré su casa impecable y cocinar, bueno, con Christopher nunca lo había hecho. Siempre tuvimos servicio pero, desde que vivo con John y su familia, he aprendido a hacer cosas básicas. Nada complicado.

- Poco a poco hija, poco a poco. Ya verás cómo te vas soltando. A propósito, ¿cuándo quieres irte?

- Lo antes posible. A finales de esta semana... si no es molestia para ti.

- En absoluto. Muy bien, lo prepararé todo para que, cuando venga a buscarte, sólo tengas que acomodarte en tu habitación.

- Gracias de nuevo.- dijo mientras él se metía dentro del vehículo y arrancaba el motor.

El coche se alejó lentamente por el camino de entrada mientras que Sara se despedía con la mano. John observó contrariado toda la escena en la distancia. No entendía a qué venían esos abrazos y esas muestras de cariño. ¿Qué habrían estado hablando durante tanto tiempo? Sara se encontraba bien... Lo único, el labio partido. A menos que fuera algo más y él lo desconociera. Pensó que era muy fácil que sucediera algo más sin que él lo supiera puesto que llevaba bastante tiempo apartado de su familia y... de ella. Del amor de su vida. Escuchó cómo una voz le susurraba dentro de su cabeza que ella era todo lo que necesitaba para ser feliz y que no la dejara marchar. Que se estaba comportando como un completo estúpido. Se volvió a repetir que los había fallado. Pero una nueva fuerza que salió de su interior, le empujó a solucionar aquella situación. Si es que aún no era demasiado tarde. Corrió hacia ella que, al verle, comenzó a caminar rápidamente hacia el interior de la casa.

- ¡Sara, espera!- la retuvo por el brazo- No te vayas. Tengo que contaros algo.- Lyonnel, que se encontraba apoyado en la barandilla del porche y había visto toda la escena de Tom con Sara y había cruzado una mirada significativa con su cuñado, los observaba con curiosidad.- Lyonnel, ¿podrías llamar a Hanna y a Emma? Tengo algo que deciros.

Lyonnel entró con paso tranquilo y seguro, típico en él. A los pocos segundos reapareció con su mujer y la prima de ellos.

- ¿Y bien? ¿Qué tienes que decirnos?- espetó su hermana cruzándose de brazos y simulando un enfado que ya no sentía demasiado. Sara disimuló su sonrisa alegrándose porque Hanna y John no podían estar mucho tiempo enfadados. Se querían demasiado como para eso.

John no soltó el brazo de Sara. Al contrario. En lugar de hacerlo continuó hasta rodear su cintura y dedicarle una sonrisa radiante. Rompiendo el contacto visual con ella que tanto le alteraba, miró al resto de su familia.

- Anoche no tuve tiempo de contaros nada de lo que sucedió en la feria como hacíamos en años anteriores. El percance que tuvieron Lyonnel y Sara por mi culpa lo trastocó todo... Quería pediros perdón a todos por mi imperdonable descuido. He estado tan absorbido por sacar el rancho adelante, por hacernos un hueco como criadores oficiales de Cuernos Largos y por participar en esa feria de Lubbock con el toro..., que he perdido de vista todo lo demás.- los tres miembros de la familia comenzaron a sonreír concediéndole el perdón. Excepto Sara, que se mostraba distante. Notaba la corriente eléctrica que sentía ante el contacto del brazo de John pero, por una vez en su vida, estaba obligándose a luchar contra esa sensación y mantenerla al margen. Él le había hecho mucho daño y no quería sufrir una vez más por amor. Además, su decisión estaba tomada. A finales de semana se marcharía.- ¡En fin! ¡Ganamos ayer el concurso de la feria!- todos explotaron en risas y gritos de alegría mientras se abrazaban y felicitaban. Menos Sara, que se mantuvo algo retirada disfrutando de la maravillosa visión que tenía ante sus ojos y grabándola en la memoria para las noches tristes y solitarias que viviría lejos de aquella estupenda familia.- Pero eso no es todo. Ayer ya se me acercaron varios rancheros para apalabrar la monta del toro con sus vacas. ¿No es estupendo?- todos volvieron a gritar extasiados ante la nueva noticia que les reportaría una buena cantidad de dinero y reconocimiento. John se dio cuenta de la participación de Sara en aquella reunión y, mirándola con la sonrisa aún en los ojos, dijo: Sara, ¿no te parece estupendo?

- Sí, John. Es maravilloso.- sonrió tristemente. Aquella mañana sus ojos no brillaban como de costumbre. Aquello lo captó el cowboy y, levantándola en brazos mientras le daba vueltas de alegría en el aire, la bajó lentamente permitiendo que sus cuerpos se rozaran provocativamente. Más de lo debido. Para, acto seguido, poner su cara entre las manos y depositar un beso apasionado en sus labios. Era la primera vez que John la besaba delante de todos.

- ¿Querrías acompañarme?

- ¿A dónde John?- dijo curiosa.

- Un día te hice una promesa y creo que ya es hora de cumplirla.

¡Le encantaba aquella sonrisa tan sensual y, en ocasiones, tan arrogante! Quedaba hipnotizada cuando sus ojos brillaban de aquella manera. Traviesos.

- Está bien.- sonrió.

Hanna y Emma se despidieron de ellos para continuar con sus tareas de limpieza y preparar la comida para los jornaleros. Lyonnel, sentado en una mecedora que había en el porche, les siguió con la mirada hasta los establos. Sabiendo que su cuñado estaba arrepentido por todo lo sucedido y que, a partir de ese momento, iba a tratar de enmendar sus errores. Sonrió sabiendo que le conocía como si fuera su hermano.

- ¿Has montado alguna vez a caballo?

- La verdad es que no. Sí sé manejar un carro tirado por caballos, pero montar sola no.

- Bueno, quizá sea hora de que aprendas... princesa.- rió.- Esta es Betsy, es la hembra más vieja que tenemos. Y, por su edad, la más tranquila. Seguro que con ella te vas a llevar de maravilla. ¡Tiene mucha paciencia!

- Pero John, no voy a subirme por las buenas yo sola al caballo.

- No lo harás sola. Yo iré contigo. No tenemos prisa...- contestó acariciando su pelo distraídamente. Sara sintió su cuerpo florecer ante aquella declaración. Iría pegada a él, sintiendo su calor y su respiración.- Apoya tu pie en el estribo mientras que yo te elevo y levantas la otra pierna sobre el lomo de Betsy para meterlo en el otro.- la alzó como si nada agarrándola por la cintura. Menos mal que esa mañana había decidido ponerse pantalón vaquero. El corazón de Sara latía desbocado. Su primera impresión fue de inseguridad por verse tan elevada. Creyó que iba a caerse y miró a John asustada.- Tranquila, acaricia sus crines y su cuello para conoceros. Para que te sienta. Dile cosas bonitas en tono relajado. Eso les ayuda.- sin pensarlo dos veces cogió su mano y, juntándolas, la guió hasta el cuello del animal. Acariciándolo lentamente. La vieja yegua miró a John y cabeceó suavemente. Él sonrió con mucha ternura mientras miraba a la moteada yegua.- Está bien. Betsy está lista. Ahora subiré yo.- y se subió tras Sara ágilmente. Se pegó más a ella si es que eso era posible y, rodeándola con uno de sus fuertes brazos para tomar las riendas, presionó levemente las piernas sobre los costados del caballo para que comenzara a andar.- ¿Cómo te sientes?

- Esto es maravilloso John. ¡Me siento tan libre! Nunca había sentido nada igual.

- Cuando aprendas a montar y llegues a conocer perfectamente a tu animal, podrás hacer como yo. Las riendas no son siempre necesarias y con pequeñas órdenes, como silbidos, o algún leve movimiento con las piernas como acabo de hacer hace un momento, el caballo te puede entender perfectamente. Creo que es una manera de maltratarle menos.

- Y... ¿ahora me dirás a dónde me llevas?

- ¿A dónde quieres ir?- susurró en su oído, insinuante. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo logrando que deseara cosas que se había obligado a no desear nunca más con él. Una carcajada quedó ahogada en la garganta del vaquero viendo lo tensa que se había puesto ella.- Mi intención era llevarte a que conocieras el rancho. No es muy grande. ¡Pero estamos muy orgullosos de él!

- Tienes motivos para ello.

- ¿Nunca te he explicado por qué se llama Tres Cabezas?

- Aunque me he preguntado por su significado más de una vez..., no, no lo has hecho.

- Es muy sencillo y fácil de entender. Mis padres, mi hermana y yo vivíamos en una pequeña casita a las afueras de Lubbock. Nunca fui demasiado bueno para estudiar y me encantaba trabajar al aire libre, con los animales y con las manos. De hecho, cuando llegaba el verano, me iba a ayudar a rancheros de la zona a reparar vayas, sacar al ganado, cambiar herraduras, ese tipo de cosas. Cuando mis padres murieron... bueno, decidimos vender la casa con los pocos animales que había en ella y nos repartimos el dinero. Para entonces Hanna estaba saliendo con Lyonnel que, a su vez, también quería tener un rancho para trabajar en él y dedicarse a la cría de ganado. Aún con el dinero que nos quedamos cada uno, no había suficiente para que ellos pudieran comprar un rancho.

- Sí. Por las extensiones que he visto, debe ser bastante caro mantenerlo.

- Si tienes éxito con la crianza y venta de ganado, por ejemplo, no mucho. Pero sí no, es bastante complicado mantenerlo. El caso es que con el dinero que me quedó en herencia, el que había ahorrado con mis trabajos en verano y, que tuve la buena suerte de que un anciano quería vender su rancho por ser demasiado viejo para trabajar en él, aproveché la oportunidad. Lo único que quedaba en pie era la casa principal, en bastante mal estado, y una vaca que daba bastante leche. Mi cuñado y mi hermana se casaron y vinieron a hablar conmigo porque ellos también querían realizar su sueño, pero él sólo tenía dos Cuernos Largos y, hasta el momento, había tenido que pagar una cierta cantidad de dinero para que otros rancheros les dejaran pastar por sus tierras. Lyonnel siempre ha sido un buen hombre y muy trabajador. El único que me ha entendido y aguantado mis arrebatos. Y quiere mucho a mi hermana.

- Me consta.

- El resultado es que decidimos juntar el dinero que teníamos los tres y unirnos. Remodelamos la casa grande, construimos una para ellos para facilitarles su intimidad, levantamos los barracones, los establos, el cobertizo y construimos vayas para que el ganado pudiera estar reunido tranquilamente. Y, desde hace unos años a esta parte, éste es el resultado final. ¡Empezamos a prosperar! Yo me mato cada día para aliviar a Lyonnel de trabajo todo lo posible. No quiero que ellos dejen toda su vida aquí. Quiero que sean libres para decidir si quieren formar una familia o no. Y de ahí el nombre Tres Cabezas. De sus dos toros y mi vaca. No es muy original, pero tampoco lo pensamos demasiado.- rió mientras se quitaba el sombrero para rascar su pelo.

- Es un nombre directo, con historia.- hubo un tenso silencio entre ambos.- Nunca me habías dicho que tus padres habían muerto.- continuó con voz queda.

- Bueno, nunca suelo hablar de ello. Me hizo madurar de golpe. Un día te sientes arropado y protegido de todo y al otro... estás sólo. Te hundes en un inmenso vacío. A partir de ahí es cuando me vi obligado a coger las riendas de mi vida. Afortunadamente, Hanna se casó con Lyonnel y no tuve que preocuparme por ella. Fue entonces cuando me juré que tenía que sacar el rancho adelante aunque fuera lo último que hiciera. Y... me volví más solitario y sombrío. Más autoritario y duro...- aquellas palabras sonaron como si llevara sobre él un gran pesar.

- ¿Qué pasó, John?- preguntó suavemente mientras acariciaba la mano que descansaba sobre su pierna.

- Se fueron a cenar al rancho de unos amigos y, cuando regresaban, se encontraron de frente con un conductor borracho que los embistió brutalmente... acabando con sus vidas. Iba muy rápido y ni siquiera se acordaba de lo que había pasado. Se cruzó de carril.

Continuaron cabalgando un rato más. En silencio. Disfrutando de la compañía mutua que se ofrecían. Era la primera vez que Sara se encontraba en paz desde hacía algunas semanas. Se acomodó más sobre el pecho del vaquero y por un momento se dejó llevar soñando que un futuro junto a él era posible. Soñando que aquel paraje maravilloso también sería suyo y que vería corretear en él a sus hijos mientras ellos paseaban lentamente a caballo observándolos. Por el contrario, John sólo podía pensar que se encontraba en el cielo y que aquel ángel había venido a rescatarlo de todas sus pesadillas. Se sentía el hombre más poderoso y feliz de la tierra abrazando a Sara, oliendo su pelo y su piel. Aquellos ojos esmeralda le tenían loco y sabía que le bajaría la luna si se lo pidiera. Se moría por volver a besar esos dulces y carnosos labios. Por probar su cuerpo. Estaba deseando declararse. Decirle que la amaba y que la amaba con locura. Que nunca había sentido nada igual por otra mujer y que estaba dispuesto a dejar atrás sus miedos por empezar un nuevo camino junto a ella. El problema es que no sabía cómo empezar. Cómo decírselo. Las palabras se amontonaban en su garganta y allí morían.

- Ya hemos llegado.- dijo mientras se bajaba del caballo y la ayudaba a bajar.

- Pero... ¡John, esto es maravilloso!

Su rostro mostraba toda la admiración que sentía por aquello. Él la abrazó desde detrás y apoyando la cabeza sobre el hombro, dijo:

- ¿Ves aquella casa en la lejanía? Esa es la casa grande. Desde este alto puedes contemplar prácticamente todo el rancho. Como te he dicho no es muy grande, pero empieza a funcionar bastante bien.

Pastos verdes y árboles aparecían desperdigados a lo largo de todo el rancho. Desde ahí se podían ver las cercas que dividían un rebaño de otro. También contaban con espacio suficiente para que los Cuernos Largos pudieran caminar con libertad. Un gran depósito de agua se alzaba al lado de la casa más grande y otro más pequeño cerca de donde se guardaba a las vacas con sus crías y los caballos. Los establos y el cobertizo no tenían nada que envidiarse el uno al otro. Lo mismo que los barracones.

- Bueno, yo pienso que si da para que ganéis dinero y para vivir, es más que suficiente. Yo no veo que seáis personas ambiciosas que busquéis entrar en un mercado en el que tengáis que competir contra grandes ranchos.- contestó mientras se daba la vuelta en sus brazos y le miraba fijamente.

La magia volvió a surgir entre ellos y cada uno se perdió en los ojos del otro. ¡Estar así, abrazados, era tan enriquecedor! ¡Se podían decir tantas cosas con tan sólo la mirada! El corazón de Sara comenzó a latir desbocado y sentía cómo le faltaba el aire. La respiración de John se volvió entrecortada. Sabía que se debía a su cercanía.

- ¿Y cómo me ves?- logró decir mientras notaba cómo sus manos temblaban y se llenaban de un sudor frío.

- Te veo como un buen hombre, luchador y trabajador. Leal y honesto, que quiere mucho a su familia. Un hombre que ha logrado su sueño y puede compartirlo con las mejores personas que conozco: su hermana, su prima y su amigo.

John dejó de escucharla prácticamente desde el principio. Sus ojos, sus labios y su olor a limón eran más importantes para él en esos momentos. Fue acercándose poco a poco a sus labios, dándole tiempo para retirarse si se sentía incómoda. Ella sabía que no debía hacerlo, pero no se sentía con fuerzas para rechazarlo. Sería el último recuerdo que conservara. Sería su último beso.

- Sara...- susurró- Yo...

- Calla. No digas nada.- dijo poniendo un dedo sobre sus labios.

John aprovechó para lamerlo lentamente con la punta de la lengua mientras no perdía de vista su reacción. Ante ese gesto cargado de erotismo ella casi pierde la razón. Finalmente, sus labios se unieron en una apasionada lucha, obligándose a acariciar y profundizar con sus lenguas. Casi sin respiración, Sara se separó. Sonrió con timidez.

- ¿Qué te pasa?- preguntó con cariño mientras sonreía.

- No es nada.

- Ahora que caigo... Yo te he contado mi logro. El premio que logramos ayer.- aclaró.- Pero tú no me has contado qué te dijo el ginecólogo.

- Bueno... el resultado final es que puedo tener hijos. Estaba seguro de que no me había quedado embarazada durante mi matrimonio por culpa de Christopher. Me examinó y me dijo que tenía los músculos dañados pero que mis órganos estaban perfectamente.

- ¡Pero Sara, eso es maravilloso!- exclamó abrazándola. Un pensamiento surcó su mente como un rayo: si ella podía tener hijos y no habían utilizado nada para prevenir un embarazo en las ocasiones que habían hecho el amor, ¿podría estar embarazada en esos momentos de él? Un sentimiento de terror y a la vez de alegría se instauró en su corazón.

- Sí, lo es.

- Doy gracias a Dios por no haberte quedado embarazada de un hijo de perra como Christopher. ¡Imagínate el miedo que hubieras pasando protegiendo al niño de él! ¡Seguro que te habría chantajeado con cualquier cosa!

- Lo sé. Incluso puede que hubiera corrido peligro el feto antes de nacer...

- Me parece que este es un buen momento como cualquier otro para que enseñarte a montar.- dijo para cambiar de tema rápidamente. No quería atormentarla más con su ex marido. Tenía muy claro que tendría que compartir una pequeña conversación con ese mal nacido.

- ¿Estás seguro?- dijo asustada.

- ¡Por supuesto! No hay nadie, todo está tranquilo... ¿Qué mejor momento? ¿Recuerdas cómo te he explicado antes que tienes que subirte?

- Sí.

- Pues, como lo vas a hacer sola, debes agarrarte al pomo de la montura.- Sara lo hizo sin mucho entusiasmo y el caballo se movió ligeramente.- No seas mala Betsy. Vamos, inténtalo otra vez princesa.- esta vez tenía al caballo agarrado por las riendas mientras le acariciaba suavemente el morro.

- Lo he conseguido.- dijo en voz baja.

- ¿Por qué hablas tan bajo?- rió.

- Para que Betsy no se enfade conmigo y me tire.

John estalló en carcajadas. Betsy le empujó con el morro.

- Si ella quiere tirarte, créeme, lo hará. Aunque es vieja aún conserva las fuerzas.- sonrió mientras acariciaba al animal.- Ahora trata de caminar un poco con ella.

- ¿Y dónde estarás tú?- preguntó asustada.

- Caminando a tu lado sujetando parte de las riendas.

Sara soltó todo el aire que llevaba dentro desde que se subió a la yegua. Se enderezó y, tratando de relajarse, dijo:

- Vamos Betsy.

La yegua, sabia por los años que tenía, comenzó a andar tranquilamente. Sin prisa. Dándole un respiro a la joven para que se acostumbrase a ella y a la sensación.

Dieron un pequeño paseo hasta un grupo de árboles que ofrecían una sombra generosa en la que descansar.

- Ahora practica unos giros. Puedes pasar por entre estos árboles para familiarizarte con las riendas y con cómo dirigir al caballo.

John la observó atentamente y, a pesar de lo tensa que estaba, no lo hizo nada mal para ser su primera vez. Había visto gente bastante más torpe a los lomos de un caballo trabajando en un rancho. La ayudó a bajar y, nuevamente, sus cuerpos se rozaron provocando tumultuosas sensaciones.

- He sido un desastre, ¿verdad?- su voz sonó más ronca de lo que pretendía. Aquel roce con su cuerpo había despertado anhelos que creía enterrados en el fondo de su corazón. Pero, definitivamente, su determinación se estaba viniendo abajo. La soledad del lugar y el silencio, unido a la total intimidad que estaban compartiendo, habían logrado excitarla. Pensó que si hubiera alguien más con ellos podría haber desviado su atención fácilmente pero, al encontrarse solos, su presencia, sus ojos, su olor… la llamaban y la atraían irremediablemente.

- No ha estado nada mal… princesa.- cogió un mechón que se había escapado de su moño artesanal y lo acarició distraído.- Como todos cuando hemos aprendido en algún momento, necesitas hacerlo más veces. Pero no ha estado nada mal…- sus ojos se centraron en sus labios carnosos. Sonrió con su habitual arrogancia y se perdió en sus dos esmeraldas. Alzó la mano lentamente y recorrió sus labios con el dedo pulgar.- Quiero hacerte el amor aquí y ahora, Sara.- susurró.

- Por favor, John… Por favor…

Observó más detenidamente aquellos ojos tan profundos. Estaban tristes. No brillaban con la habitual alegría a la que estaba acostumbrado a verlos.

- ¿Qué pasa?- preguntó dulcemente. Solitarias lágrimas comenzaron a rodar por las sonrosadas mejillas.- Estás triste, ¿no es cierto?

- Yo… me siento muy confusa. No quiero volver a sufrir.

- Sara, sé que lo que te dije está mal. ¡No, deja que termine!- acalló firmemente la protesta de la joven.- Lo que te dije… fue de las cosas más duras que he hecho en mi vida.- ella observó cómo aquel cuerpo tan masculino irradiaba tensión mientras trataba de encontrar las palabras.- Esto es nuevo para mí. Lo nuestro… Y yo no sé cómo reaccionar ni qué decir. Me da mucho miedo fracasar con el rancho. ¡Es una cuestión de orgullo! Debo sacarlo adelante por todos nosotros. Pero lo que más miedo me da es no ser lo suficientemente bueno para ti. A mi lado eres… Tú eres tan suave y tan correcta con cada cosa que haces. En tu forma de hablar. ¡Eres tan educada! Y yo, sin embargo, soy un bestia. ¡Como uno de mis toros cuando está encerrado! No tengo paciencia, soy arrogante, autoritario y, en ocasiones, agresivo… ¡Por Dios, si no tengo ni educación! Y yo no te puedo ofrecer nada mejor que esto. Tampoco soy mejor que lo que ves. ¡Y te mereces tanto, Sara! Eres como una princesa en busca de su caballero de blanca armadura. ¡Y, maldita sea, si yo soy algo de eso!

Sara se abrazó a sí misma en busca de sentirse más protegida. Suspirando sonoramente mientras trataba de controlar sus latidos y sus lágrimas, habló:

- Tú eres más que todo eso, John Carpenter. Pero hasta que tú no te des cuenta, yo no te puedo ayudar. Te puedo asegurar que sería feliz en la tierra más miserable sólo si estuviera contigo. Puedo aguantar lo bruto y testarudo que eres. Tratar de llevarme bien con tu maldita arrogancia. Porque me has enseñado lo bueno que hay en ti, John. Porque me has dado amor, cariño y protección. Y eso sólo lo hacen los hombres honorables. Pero por Dios que no estoy dispuesta a sufrir más por amor.- sus lágrimas comenzaron a rodar a raudales y se las apartaba con rabia con el dorso de la mano.- Christopher me maltrató física y psicológicamente. Sin piedad. Y en poco tiempo aprendí a soportar mi dolor y a sobrellevar la amargura y el temor que me acompañaban constantemente. Él era un hombre mezquino y me lo demostraba continuamente. Pero tú me has dado a probar unas migajas de felicidad. De lo feliz que podría ser a tu lado. Y, de pronto, me sueltas todas esas palabras hirientes queriéndome alejar de tu lado… Pues bien, ¡lo has conseguido! ¡Me has herido mucho más aún y no volveré a acercarme a ti!

Con el corazón roto y con la única esperanza de encontrar calor entre sus brazos, John llegó a ella en dos zancadas para abrazarla y tratar de consolarla. Sintió cómo un terrible vacío se instauraba en sus entrañas. Hubiera preferido una coz de su toro semental antes que escuchar salir aquellas palabras de dolor y resentimiento de su boca.

- Lo siento mucho cariño. De verdad que lo siento. ¡No sabes cuánto me gustaría borrar de un plumazo la noche en que te dije todo eso!- la abrazó con ternura mientras apoyaba la barbilla sobre su cabeza. Cerró los ojos y se permitió inhalar el suave aroma de su pelo. Sintió los acelerados latidos de su corazón. Se odió y maldijo a sí mismo por provocar aquella absurda situación. Sabía que estaba a punto de perderla. Pero se juró a sí mismo que no descansaría hasta recuperarla. Hasta demostrarle que podía llenarla de amor y felicidad si ella de verdad quería estar con él, a pesar de sus grandes carencias. La consoló hasta que su llanto cesó. Ambos permanecieron en silencio. Abrazados.- Bueno, es evidente que no voy a recuperar en un abrazo lo que me he empeñado en destrozar día tras día.- sonrió mirándola a los ojos con su habitual arrogancia. Sabiéndose dueño y señor de aquellos ojos, de aquellos labios y de aquel cuerpo maravilloso, se acercó lentamente hasta rozar sus labios con dulzura. ¡Necesitaba tenerlos! ¡Necesitaba sentirlos!- Regresemos a casa, princesa.- la ayudó a subir al caballo para, a continuación, subir ágilmente colocándose tras ella y disfrutar de aquella intimidad que les ofrecía el camino.

Al día siguiente Sara se encontraba paseando con los caballos y los perros por una extensión bastante tranquila y alejada de los rebaños. Estaba ensimismada cortando los pétalos de una pequeña flor cuando escuchó el trote tranquilo de un caballo. Levantó la vista y su cuerpo se encogió levemente al observar que Cuatrero Jones se acercaba a ella con paso decidido.

- Buenos días.- saludó con sonrisa radiante.

- Buenos días.- al sonreírla comprobó el cambio que se obró en el gesto tan peligroso de su cara. Se dijo nuevamente que estaba tratando con un hombre inteligente que sabía esconder cualquiera de sus facetas para que nadie averiguase nada sobre él.

- Así que tú eres la persona que se encarga diariamente de sacar a pasear los caballos y los perros, ¿eh?- se apoyó sobre el pomo de su montura observándola con interés.

- Trato de hacerlo así, sí.

- ¿Sabes algo de animales?

- Lo cierto es que no. Nunca había tenido contacto con ellos hasta que llegué aquí. Aunque siempre deseé, al menos, tener un perro.

- Pues, para no tener ni idea, los manejas bastante bien.

- No hay nada que el amor no pueda salvar.- sonrió.- Eso y unas buenas dosis de golosinas.

Cuatrero Jones rió sonoramente mientras bajaba lentamente de su caballo. Se acercó peligrosamente y, fijando sus ojos en los de ella, preguntó:

- Y, supongo, que no sabes montar a caballo… ¿Me equivoco?

- Bueno… ayer me estuvo enseñando un poco John con Betsy. Pero es la única clase que he tomado.

- Aquí tienes caballos muy buenos para aprender.- comenzó a acariciar distraídamente a Betsy, que se acercó a saludarle.

- Supongo que sí. Pero no quiero molestar a nadie ni quitarles de sus tareas por mí.

- ¡Qué modesta eres señorita Lowell!- rió abiertamente.- ¿Te gustaría que yo te enseñara?

- ¿Qué? ¡Oh, no, no! No quisiera molestarte Jones.- contestó sonrojada. Se sentía intimidada ante su presencia. Era casi como estar junto a John. Su personalidad irradiaba peligro y algo más que se empeñaba en ocultar.

- Vamos, Sara. No es ninguna molestia. De hecho, estoy tomando un descanso, y había decidido alejarme del bullicio de los establos para que John no me viera y me dejara tranquilo.- sonrió como si estuviera haciendo una travesura.- De verdad que no es ninguna molestia. Me gusta trabajar con mujeres bonitas…- lanzó este último comentario para observar su reacción, que no fue muy agradable al comprobar que Sara retrocedió levemente.- Siento si te he asustado. No era mi intención. Te prometo que no pondré mis manos en ningún sitio que no deba.- continuó mientras las levantaba en señal de inocencia.- Además, si John se enterase de que he hecho algo inapropiado… bueno…- chasqueó la lengua- Sería capaz de arrancarme el pellejo a tiras. Ahora que caigo, ¿no será que te dan miedo los caballos?- quiso acicatearla con su último comentario.

Ella se cuadró visiblemente recogiendo el reto. Cuatrero Jones pudo observar cómo sus ojos se llenaban de determinación.

- No estoy acostumbrada a montarlos y seguro que ellos se sienten extraños cuando una persona inexperta se sube sobre sus lomos, pero no, no me dan miedo.- a pesar de hablar con arrojo, notó cómo inmediatamente el valor le abandonaba.

- Muy bien.- contestó lentamente mientras la examinaba.- Entonces no creo que tengas problemas en practicar un poco, ¿verdad? Ahora es un momento perfecto. Estamos rodeados de tranquilidad y no hay ningún obstáculo alrededor.

- Está bien.- su estómago se iba encogiendo por momentos.

- Me has dicho que montaste a Betsy… Si lo prefieres puedes hacerlo con mi caballo. Te puedo asegurar que es muy manso.

- Bueno… supongo que con Betsy será mejor… Ya nos conocemos, aunque sea sólo un poco.

- Betsy es una bruja.- sonrió mientras miraba al animal que, en ese momento, levantó su cabeza y las orejas para observarlo detenidamente.- Pero mi bruja favorita… No te enfades Betsy.- sonrió.- Los caballos son animales muy inteligentes. Entienden todo lo que les dices y como no les trates bien, se negarán en rotundo a obedecer. Empezaremos por Trueno, mi caballo, que ya tiene la silla puesta. Así sabrás lo que es montar sobre un macho, un caballo más grande que una hembra.- con un gesto de la mano, el animal que estaba pastando tranquilamente, se acercó sumisamente. Cuatrero le despojó de la manta enrollada que llevaba en la parte de atrás, la cantimplora y la escopeta.- ¡Todo tuyo!- vio la indecisión en sus ojos. Con una sonrisa de diversión que iluminaba todo su rostro, siguió: ¿Recuerdas cómo te dijo John que debías subir? Agárrate al pomo de la silla a la vez que pones el pie izquierdo en el estribo. Cuando ya estás en esa posición, levanta el pie derecho sobre el lomo del animal para sentarte a horcajadas y situarlo sobre el otro estribo.- sonrió triunfal ante su sencilla explicación.

- Pero tu caballo es más alto que Betsy. Con ella me cuesta subir yo sola, pero con Trueno me será imposible.

- Para eso estoy yo aquí. Te levantaré. Cuando te encuentres a solas, trata de buscar un tronco caído, una roca grande a la que subirte… No sé, tendrás que ingeniártelas para subir.- se rascó la cabeza pensativo.- A menos que hagas entender al caballo que necesitas que se arrodille para poder subirte en él.

- ¿Ellos pueden hacer eso?

- Ellos pueden hacer eso y más.- rió.- Ya te he dicho que son muy inteligentes. Supongo que John tendrá algo a modo de taburete en las caballerizas que se pueda emplear para que puedas subirte al caballo, pero en el campo… ya sabes…

La levantó como si no ofreciera ningún tipo de resistencia a sus fuertes brazos y, rápidamente, Sara se colocó sobre el caballo.- ¡Muy bien señorita Lowell! ¡Vamos, comienza a andar con él! ¡Familiarízate!- Sara comenzó a reír abiertamente viendo que, prácticamente ella sola, se había colocado sobre Trueno y que, con un pequeño gesto de sus piernas había iniciado la marcha. Pensó que el animal era verdaderamente dócil para obedecerla sin la intervención de Cuatrero Jones.- ¡Estupendo! ¡Pareces una verdadera amazona! Ahora trata de ir al trote.

- ¿Y cómo se supone que debo hacer eso?

- Animándole a andar un poco más deprisa.- rápidamente Jones extendió la manta enrollada sobre el lomo de Betsy para montar a pelo. La yegua le miraba con verdadero interés.- ¡Vamos, amiga! Sabes que lo de bruja no iba en serio y sería bueno que fuéramos al lado de Sara y Trueno por lo que pudiera pasar.- el animal resopló pero no se movió. Seguía mirándolo fijamente con las orejas de punta.- ¡Oh, está bien! ¡Siempre me sacas lo que quieres!- metió su mano dentro del bolsillo de su chaleco y le ofreció un azucarillo. El animal se lo comió y al instante caminaban junto a Trueno y Sara.

- Pero, ¿cómo…? ¡Si no tienes silla para montar!

- ¿Nunca has leído u oído hablar de cómo montaban los indios a caballo? Precisamente así. Ellos entendían mucho mejor que nosotros la naturaleza. De esta manera, haces menos daño al caballo.

Juntos comenzaron a hablar yendo al paso y al trote mientras el resto de caballos y perros les seguían. Las risas pronto fluyeron entre los dos dándose cuenta de que, ambos, eran personas inteligentes y de risa fácil.

- ¿Cuál es tu historia Sara?- preguntó de pronto. Pasaron unos minutos de gran silencio en los que Jones creyó que no iba a hablar.

- Quedé huérfana muy joven y sin nada con lo que poder mantenerme. De mala gana, una tía lejana me adoptó y dejó que viviera en su casa y comiera de su comida. Desde el primer momento se encargó de hacerme ver lo inoportuno que era tener que darme cobijo y mantenerme. Su desapego se intensificó cuando nos comunicaron que mis padres no me habían dejado nada en herencia; el banco se lo había llevado todo. Rápidamente se puso a buscarme pretendiente. No quiso perder el tiempo ni el dinero en instruirme en tareas domésticas o en ofrecerme clases que pudieran aumentar y beneficiar mi intelecto. Yo siempre he sido muy ignorante y confiada. Nunca había sido capaz de reconocer el mal en las personas y, al encontrarme sola en este mundo, prácticamente mendigaba amor. Ignoro dónde y cómo conoció a Christopher. Me lo empezó a meter por los ojos. Él es rico y, aunque no demasiado apuesto, tiene un don maravilloso a la hora de hablar. Tanto, que encandila a las personas. Y, supongo que mi tía, y yo, no fuimos menos. Pidió permiso para venir a visitarme asiduamente a casa. Era muy educado y amable conmigo. Muy servicial. Yo creí que verdaderamente podría estar interesado en mí, pero, fue nada más casarnos delante del juez, que me di cuenta de que no era así. Nunca trató de ocultarme sus vicios con respecto al alcohol, las cartas y otros… de tipo más personal. Tras pasar años de infierno, me dije que, o me armaba de valor y trataba de divorciarme o me terminaría matando. Las pocas ganas que me quedaban de vivir me empujaron a lo primero: armarme de valor y presentarle los papeles de divorcio. Fue así como conocí a John. Mi ex marido me propinó tal paliza al ver los papeles que casi acaba con mi vida. Acabábamos de hospedarnos en el motel de Lubbock y una chica de la limpieza gritó horrorizada ante los golpes tan brutales que estaba recibiendo de su mano y con un atizador de la chimenea en pleno pasillo.

Sara observó a su compañero de reojo y comprobó cómo todo su cuerpo se encontraba en tensión ante aquel testimonio. Con el ceño fruncido y la mirada fija al frente del camino, gruñó secamente:

- Tuvo mucha suerte de no haberse encontrado conmigo y de que Carpenter se contuviera.

Sara se dio cuenta del bien que le hacía contar su historia. Cada vez se encontraba más relajada y menos avergonzada. Poco a poco, en su cabeza, su triste historia iba encajando con mayor normalidad. Por primera vez admitió ante sí misma que se avergonzaba de no haber sido más valiente ante Christopher, de no haberle plantado cara mucho antes, de haber cedido a sus despreciables vicios. Pero también era consciente de que Christopher hubiera intentado matarla mucho antes si ella hubiera presentado batalla. Sí, Christopher había pateado y destrozado su pequeño corazón. Había sido una mujer maltratada, pero lo importante era que ya era libre y podría comenzar de nuevo en cualquier sitio. Aunque su corazón siempre estaría en el rancho Tres Cabezas.

- Jones, aún no me has contado tu historia.- sonrió tímidamente mientras le miraba.

- ¡Oh, no es nada del otro mundo!

- Aún así, me gustaría oírla. Yo te he contado la mía…

Cuatrero Jones suspiró pesadamente y comenzó a hablar.

- Está bien. Trabajaba en un rancho de Colorado. Era el veterinario. Vivía allí junto con más peones. El dueño de todo aquello era un hombre metido en política muy poderoso. Tenía mucho poder y muchos contactos. Pagaba puntual y bien. Él estaba contento conmigo y yo lo estaba con él. Una noche llegó más tarde de lo habitual. Descubrió a un hombre bajando por la fachada delantera de la casa. Venía de la habitación de su dulce hija. Hay padres que se empeñan en no reconocer la realidad de sus hijos. Y éste era uno de ellos. Su “inocente” hija se estaba viendo con un mejicano que trabajaba en otro rancho cercano. Yo no tengo nada en contra de con quién se acueste cada uno. Creo que todos somos libres en ese aspecto siempre que no se hieran los sentimientos de nadie. En fin, para mi jefe eso fue una deshonra y quiso matar de una paliza al chico mejicano mientras sus peones lo sujetaban. En mi opinión también debería haber hablado seriamente con su hija pero, claro, ella nunca era culpable de nada. Me interpuse en su camino y me negué a que le mataran. Me amenazó con despedirme y yo acepté sin miedo. Me amenazó con matarme si no desistía y yo acepté el reto amenazándolo a él también. Pasé la noche curando las heridas del muchacho y vigilándolo. Al día siguiente y, misteriosamente, se dio la alarma de que cuatro de sus mejores caballos pura sangre habían desaparecido. Evidentemente todo era un montaje para culparme a mí y meterme en la cárcel por ladrón. Era su venganza por haber tenido el valor de enfrentarme a él. De ahí mi mote de cuatrero: ladrón de caballos. El chico mejicano y yo tuvimos que huir de allí lo más silenciosamente que pudimos. Me llevó a su casa y allí estuve durante un tiempo, esperando que las aguas se calmaran. Sabiendo que no podía quedarme en casa de su familia para siempre y que podía traerles problemas, decidí regresar coincidiendo con la temporada de recuento y vacunas para el ganado. Pero también sabía que los rumores viajan muy rápido y que no podía pedir trabajo ni vivir por la zona. Así continué mi camino. Una noche aparecí por este rancho, el Tres Cabezas, y le pregunté a Lyonnel si necesitaban a un trabajador. Le expliqué que tenía conocimientos de veterinaria y él me explicó que, en ese instante, John estaba atendiendo el parto de una vaca y que estaba siendo complicado. Me ofrecí a ayudar para que comprobaran mi experiencia. Todo salió bien y nació un ternero bien hermoso y sano. Desde aquella noche me quedé viviendo con ellos una temporada. Les pagaba con mi trabajo. Pronto hicimos una fuerte amistad y unas cosas llevaron a las otras. Las bellísimas Hanna y Emma les convencieron para regalarme algo de ropa puesto que las mías estaban bastantes desgastadas, y para que entrara en la casa a darme una larga ducha. La comida comenzó a salir de todas partes y en seguida las viejas historias y anécdotas fluyeron. Como era normal, preguntaron por mi procedencia y no tuve ningún inconveniente en contarles mi pasado. No tenía nada que perder y, en cambio, mucho que ganar. Los Carpenter y Lyonnel son buena gente, salta a la vista, y lo único que hicieron fue apiadarse de mí regalándome más carne cruda con la que poder vivir, algo de dinero y ropas nuevas. Además de ofrecerme venir a trabajar todos los años por las mismas fechas. Tengo que seguir conservando el anonimato y ser lo más discreto posible cuando no estoy aquí, pero conseguí construir una pequeña casita oculta en el monte con un huerto que me proporciona todo lo que necesito. Así que, con eso y la carne que me regalan, y el dinero que obtengo de aquí y de asistir a otros amigos ganaderos, sobrevivo. No me puedo quejar.- concluyó encogiéndose de hombros.

Sara paró de repente el caballo y se quedó mirando muy seriamente a Cuatrero Jones.

- ¡Oh, Jones! La verdad es que tú también has tenido muy mala suerte y se ha cometido una gran injusticia contigo. Debes ser un gran veterinario cuando ese… hombre, te tenía fijo en su rancho. De hecho, vives de tus conocimientos y se ve que conectas fácilmente con los animales. Yo acabo de verlo cuando hemos estado hablando de Betsy. Pero, si después de todo, has ganado la amistad de la fabulosa familia que vive en este rancho, y entre lo que ellos te ayudan y los trabajos que haces tú te da para vivir honradamente, piensa que has logrado algo hermoso después de todo. Creo que hay buenas personas que, por necesidad, se ven obligados a vivir entre las sombras de lo que todos piensan que es honrado. Y, sin embargo, existen muchas personas que viven disfrazadas de honradez y son todo lo contrario.- sin darse cuenta había extendido su mano hasta depositarla sobre el brazo de Jones, en un gesto de compasión.

- Será mejor que bajemos de los caballos o vas a tener unas agujetas terribles. ¡Y luego me culparás a mí de que no puedas plantar las posaderas en ningún sitio!- rió tratando de romper su contacto.

- Supongo que sí. Pero he estado tan a gusto, que ni siquiera me había dado cuenta de todo el tiempo que había pasado sobre Trueno.- sonrió.

Cuatrero la ayudó a bajar y, mirándola fijamente, susurró:

- Ahora entiendo por qué Carpenter es tan posesivo contigo. Eres fácil de querer, señorita Lowell.

- ¿Posesivo conmigo?- espetó.- Si mañana desapareciera no se percataría de mi ausencia.- continuó perdida entre pensamientos y viejos recuerdos.

- Si tú lo dices…- logró decir sin apartar las manos de su cintura. Sentía cómo los ojos de la joven tenían un poder hipnótico sobre él.

- ¡Quita las manos ahora mismo de Sara, Jones!

Sara dio un brinco ante aquella orden. ¿De dónde había salido? No le había visto aparecer por ningún lado y ni siquiera había escuchado las pisadas del caballo. Por el contrario, Jones, con la habitual seguridad que caracterizaba a los hombres de aquellas tierras, retiró las manos lentamente pero sin moverse ni un centímetro de donde se encontraba. Se giró lentamente hacia John que acababa de bajar de su caballo y avanzaba hacia ellos llenando el aire de su avasalladora presencia. Sus ojos se posaron directamente sobre Sara que le miraba, más bien, como un perro asustado. Había ardor en los ojos de él. Pasión. Se la comía con la mirada.

- Yo me marcho ya. Aún tengo que atender el huerto y a las gallinas.- dijo sonrojada y apartando la mirada de los dos hombres fuertes y grandes que la observaban con curiosidad.

- ¿No prefieres montar? Tienes un largo camino hasta llegar.- advirtió Cuatrero.

- No. Mejor no.- contestó con determinación. No quería que ninguno de los dos hombres se pelearan por alzarla sobre el caballo.- Llevas razón en lo de las agujetas y prefiero caminar un poco.- continuó mientras se despedía de ambos con la mano.

- Ahora entiendo por qué estás así con ella.- comentó Cuatrero una vez Sara se hubo perdido tras un grupo de árboles.

- Si vuelves a tocarla un pelo… ¡te arranco el pellejo!- advirtió con una sonrisa fría que indicaba peligro inminente.

- ¡Tranquilízate John, yo no soy tu enemigo! Sólo estaba ayudándola a familiarizarse con el caballo y con montar. Me dijo que ayer le diste una pequeña clase. Y es evidente que necesita más.

- Yo sé lo que tú has visto en ella, porque yo también lo he visto. Sara desprende candor y honestidad. Es amorosa hasta la saciedad y todo el que se detenga un poco a observarla ve esto mismo. ¡Es fácil enamorarse de ella!- de pronto, la idea de que llevara un hijo suyo en sus entrañas volvió a presentarse ante él.

- Serías un necio si la dejaras marchar. Yo la tendría como a una reina de tener una mínima oportunidad…- dejó caer el comentario como si nada.- ¿Qué es ella para ti?- quiso indagar.

Su amigo se volvió para mirarlo fijamente a los ojos, dejándole ver que lo que iba decir era la pura y simple verdad. Que no dejaría que otro hombre se interpusiera en su camino y que, una vez que él había escogido a la mujer, ya no había forma alguna de que ningún otro mantuviera la esperanza. ¡Ella le pertenecía!

- Es mi mujer.

- Yo no veo ningún anillo…

- No. Pero lo tendrá.- hubo un largo silencio entre ambos. Se midieron con los ojos. Se estudiaron. John soltó todo el aire que había contenido en sus pulmones. Se relajó visiblemente.- Y ahora, cuenta de una maldita vez lo que has averiguado de Christopher Harris. Sé que tienes noticias.

- Él te quiere a ti Carpenter. El hombre al que le saqué la información estaba borracho en un antro de Lubbock. Por supuesto, yo también contribuí a esa borrachera…- sonrió Cuatrero.- Me dijo que no sabía qué es lo que habías hecho para hacerle enfurecer de esa manera, pero que se imaginaba que tenía que ser algo gordo porque estaba planeando matarte y acabar con tu familia.- Jones hablaba tranquilamente con John en una de las caballerizas del establo. Estaban guardando sus caballos. Ambos eran ignorantes de que Sara se encontraba limpiando la caballeriza donde habían instalado al potrillo Zancos, la que estaba al fondo. Se quedó totalmente quieta y oculta entre las paredes del rectángulo. Sabía que estaba mal lo que estaba haciendo pero también supo que, de otra forma, no iba a enterarse de nada. John nunca se lo contaría. Y sabía a ciencia cierta, que se trataba de Christopher.- Tiene hombres puestos en Lubbock y en San Antonio. No me sorprendería que hubiera alguno vigilando los alrededores. Me dijo que está tramando su venganza y que, una vez acabara contigo, eliminaría a tu familia. Y en cuanto a ella… Me temo que se la reserva para sus propios fines. También me contó que es un hombre de recursos con contactos muy importantes e influyentes, y se está blindando para que no tengas nada que hacer contra él.

- Es un maldito bastardo hijo de perra, eso es lo que es…- espetó con la mirada perdida, tratando de aguantar la tensión que escondía en su interior.- ¡Maldita sea!- dio una patada a un taburete cercano que fue a parar hasta donde se encontraba Sara escondida.

- Tranquilízate amigo. Le detendremos.

Tras un largo y tenso silencio, John expulsó todo el aire que guardaban sus pulmones:

- Sólo hay una forma. Con tipos como este sólo queda una manera.

- Sí. Lo sé. Pero tenemos a nuestro favor que es un tipo arrogante y no cree que tengas el valor de enfrentarte a él cara a cara, sabiendo todos los contactos que posee.

- No hace falta que te diga que no quiero que Sara se entere de nada de esto. Ella no sabe absolutamente nada y quiero que siga siendo así. Hablaremos con el resto para que sigan vigilando como hasta ahora.

- Ya sé que me vas a decir que me meta en mis asuntos.- comenzó diciendo Cuatrero dubitativo.- Pero, ¿no deberías contarle a Sara, al menos, que su vida corre peligro? Ella va caminando por ahí sola creyéndose libre de cualquier mal… y tu rancho es lo suficientemente grande como para que alguien se introduzca en él sin ser visto y estarla vigilando o, incluso…, secuestrarla.

- Se lo tendría que haber contado hace tiempo. Pero nunca reuní el valor por miedo a que decidiera abandonar el rancho y a alejarse definitivamente de mí. Finalmente, preferí que al menos ella viviera tranquila. Necesitaba recuperarse y olvidarse de ese…- las palabras se ahogaron en su garganta.

- ¿Pero no has pensado que alguno de sus hombres se ha podido acercar hasta aquí y ha tenido la oportunidad de llevársela?

- No. ¿Por qué crees que me ausento tanto a diario delegando en Lyonnel y en ti? Porque la sigo. La vigilo en la distancia.

- De verdad temes por ella. ¿No amigo?

- No lo puedo evitar. Ella es…- se dio cuenta de que Jones le miraba con verdadero interés y una sonrisa burlona. Su mal humor se acrecentó y cortó la conversación definitivamente.- Es igual. Reunámonos con mi familia para explicarles lo que hay que hacer.

Esperó hasta que las pisadas de los dos hombres se perdieron en la distancia. No sabía qué le dolía más: que John le hubiera ocultado la amenaza que pendía sobre ellos y, por tanto, el peligro inminente al que se enfrentaban, o que hubiera decidido mantenerla al margen de todo para liberar una lucha que no le correspondía. Se dijo que cualquiera en su lugar le diría que tendría que estar agradecida por el gesto caballeroso que estaba teniendo John con ella. Pero, por otro lado, no quería hacer responsable a ninguno de los miembros de aquella familia que ya quería como si fuera suya, de sus errores. Tenía que salvarles de Christopher. No quería que ninguno saliera herido o resultara… muerto. Ya había tenido bastante con el altercado vivido con Lyonnel a las afueras de San Antonio. Tenía que existir alguna posibilidad, alguien a quien pedir ayuda… Ahogando su llanto en la piel de Zancos, decidió que esa misma noche se marcharía. Abandonaría para siempre, si era necesario, a aquellas personas a las que tanto quería. Abandonaría al único hombre al que amaba con toda su alma.

La cena pasó con relativa tranquilidad. Sara trató de mostrarse tan amable y cordial como siempre y fingió tener apetito, a pesar de que su estómago se empeñaba en decir lo contrario. Como todas las noches, ayudó a recoger y fregar. Y, argumentando que se encontraba exhausta, subió a su habitación. Quiso ponérselo a John lo más fácil posible. Se felicitó a sí misma por lo buena actriz que, estaba descubriendo, podía llegar a ser. Se aseó y se cambió de ropa. Se metió en la cama fingiendo que dormía. Esperó unas cuantas horas a que la casa se quedara en silencio. Contó y analizó todos los ruidos. Escuchó a Hanna y Lyonnel despedirse y cerrar la puerta de su casa, oyó a Cuatrero despedirse y caminar hacia el barracón, al poco tiempo Emma también entraba en su habitación y, finalmente, escuchaba los pasos seguros de su cowboy comprobando puertas y ventanas hasta quedar satisfecho y retirarse a su habitación. Escuchó la ducha y, minutos después, abrirse el cerrojo de las ventanas de su habitación. Sabía que estaba asomado a la ventana aspirando el frescor reparador que ofrecía la noche. Oyó su fuerte suspiro y supo que se trataba de preocupación. Contó hasta cien mentalmente para asegurarse de que ya no había ningún tipo de ruido y rogó al cielo porque John se hubiera metido en la cama y no estuviera asomado viendo lo que estaba a punto de hacer. Lo más silenciosamente que pudo salió de la cama, tratando de que los muelles no se quejaran ante la ausencia de peso. Cogió las botas con su mano y, girando el pomo de la puerta lentamente, abrió lo más rápido que pudo. Un leve sudor surcaba sus sienes. El corazón latía descontrolado. Esa puerta rechinaba casi siempre y rogó al cielo para que esa noche no le fallara. Bajó descalza las escaleras sabiendo en todo momento dónde ponía el pie para evitar esos tablones que crujían. Pensó que si llegaba a la cocina tendría suerte. Pero nadie salió a su encuentro ni trató de retenerla. Cogió una manzana que había en la frutera y los trozos de pan que habían sobrado y lo metió todo junto en un pequeño saco de tela que se había hecho. Se dirigió a la entrada y trató de girar la llave lo más cuidadosamente posible, intentando que la cerradura no se quejara demasiado. Afortunadamente lo logró y cerró con cuidado. Nada más bajar los peldaños del porche de la entrada, lo perros salieron a su encuentro moviendo sus alegres colas. Para silenciarlos, ella les tiró los trozos de pan y corrió a los establos. Por más que lo intentaba el aire no le llegaba a los pulmones. Algún caballo asomó la cabeza y otro relinchó suavemente. Sara, armándose de valor, abrió la caballeriza del caballo más cercano a la puerta. Admirando al precioso animal, supo que nunca había visto uno tan hermoso como aquel. Todos eran bellos, pero sabía que ese era especial. Salvaje la miró atenta con las orejas levantadas.

- Por favor, por favor.- suplicó ante el animal.- Te he traído una manzana. Te pido que me ayudes a salir de aquí silenciosamente. Sé que puedes entenderme. Veo la inteligencia en tus ojos. No tengo tiempo que perder y tú eres demasiado grande para mí. Si pudieras agacharte un poco para que pudiera saltar sobre ti. Te prometo que no te haré daño.- las lágrimas se amontonaban en sus ojos y ahogaban su garganta.

Lentamente, Salvaje se acercó para comer la manzana de la mano de Sara y, ante la total sorpresa de ella, se agachó totalmente esperando para que ella montara sobre su lomo.

- ¡Gracias, gracias!- susurró mientras se agarraba a su cuello y acariciaba su piel.

La yegua no se lo pensó un instante y salió sigilosamente del establo. Al verse fuera, en la negrura de la noche a veces rota por la triste luz que la luna lograba sacar a través de las nubes, se lanzó al galope. En la distancia pudo escuchar algún ladrido de los perros. Rezó porque no despertaran a nadie. Finalmente, se permitió llorar amargamente. Despidiéndose de los que consideraba su familia. Diciendo adiós al único hombre que sabía que amaba. Dejando su corazón en aquel rancho.

Unos pasos comenzaron a escucharse en la oscuridad. Eran pasos rápidos. Precisos. Decididos. Con urgencia, se detuvieron frente a la fachada de la casa principal, bajo la luz de unos tenues focos. Observó la ventana de John y vio que estaba abierta. Se debatió entre entrar en la casa o llamarle desde ahí abajo y, sin pensarlo demasiado, se impuso la urgencia y se decantó por la segunda opción.

- ¡John! ¡Vamos, John despierta!- aguardó unos segundos, pero no escuchó movimiento alguno. Lanzó un fuerte silbido y una pequeña piedra que se encontró al lado de su pie.- ¡John! ¡Es Sara!- gritó esta vez más alto.

- ¿Se puede saber qué pasa?- inquirió un malhumorado Lyonnel que corría descalzo con un pantalón de pijama a cuadros.

- ¿Qué demonios?- gritaba a la vez John que se asomaba en ese mismo instante a la ventana mientras se frotaba la cabeza.

- ¿Quieres bajar de una maldita vez? ¡Sara se ha marchado!

El semblante del vaquero se enfrió notablemente y, casi sin voz, masculló:

- En seguida me reúno contigo.

No pasó un minuto cuando las puertas de la casa se abrieron de par en par con John a la cabeza y una taciturna Emma tras él. Bajó rápidamente las escaleras para reunirse con los dos hombres que le aguardaban. Una fina capa de sudor envolvía su cuerpo. Tenía los nervios a flor de piel. Su corazón latía desenfrenado lleno de preocupación por Sara, por lo que pudiera pasarle. En el fondo de su alma algo le decía que ella sabía lo que pasaba y que por eso precisamente se había marchado.

- Ya sabes que duermo poco y que me cuesta conciliar el sueño. Estaba apostado en la puerta del barracón con la luz apagada para no molestar al resto. Me encontraba fumando cuando vi que alguien abría lentamente la puerta de la casa, tiraba algo a los perros y se adentraba en el establo. Supe inmediatamente que se trataba de ella. Creo que nadie más de la casa tiene necesidad alguna de salir a hurtadillas bajo el cobijo de la noche.

- ¿Y no encontraste otra forma de avisarme que no fuera una piedra?

- ¿Y subir hasta tu habitación y despertarte para que me dieras un puñetazo creyendo que soy un ladrón? ¡Ni hablar, amigo!

John se abrió paso entre ellos y se dirigió con paso firme al establo.

- Pero, John, tu pecho…- dijo su hermana.

Se miró el pecho y vio que no se había acordado de ponerse una camisa.

- Créeme: en estos momentos no siento que me haga falta.

- Y tus pies…- añadió su prima.

En ese instante se dio cuenta de que pisaba sobre la fría arena.

- ¡Dejad ya de preocuparos por mí! ¡Es por Sara por quien deberíais estar inquietas! He sobrevivido a situaciones peores, no creo que me haga daño ir descalzo.- Echó un rápido vistazo y se dio cuenta de que faltaba su yegua Salvaje.- ¡Pero cómo diablos!

- Parece que hay más gente a parte de ti que puede apañárselas solo.- rió Jones.

- Coge mi semental. Es el único tan rápido como tu yegua. La encontrarás.- dijo Lyonnel.

- Gracias hermano.

Y, sin pensarlo dos veces, con el pecho desnudo y los pies descalzos, se lanzó al galope como alma que lleva el diablo.

Salvaje había aminorado el paso. Iban recorriendo todas las luces de las entradas de los ranchos dirección a Lubbock. Era lo más sensato. Al poco de partir en medio de la casi total oscuridad, Sara se había dado cuenta del peligro que corría al ir sola, sin saber montar, en mitad de la noche. Creyó escuchar unos rápidos cascos de caballo en la lejanía, pero lo descartó rápidamente diciéndose que su mente comenzaba a jugarle malas pasadas. De pronto una imagen cruzó como un rayo su mente: ¿y si se trataba de John que iba en su busca? Ante aquel pensamiento no supo cómo reaccionar. Pero notó cómo el estómago se le contrajo al pensar que en lugar de John podía tratarse de cualquier ladrón de caminos o, peor aún, de Christopher o alguno de los suyos. Azuzó más al caballo que, casi al momento, se lanzó al galope. Volvió a agudizar su oído y, en esa ocasión, estaba convencida de que no eran imaginaciones suyas. Alguien se dirigía hacia ella rápidamente.

- ¡Por favor, no te detengas! ¡Corre lo más rápido que puedas!

Salvaje relinchó haciendo un último esfuerzo. No pasaron muchos minutos cuando escuchó una voz que le hablaba con una autoridad familiar.

- ¡Sara, por favor, para!- Ella giró la cabeza lo que pudo sin despegar sus brazos del cuello del animal. Pero no vio a nadie.- ¡Vamos chico, hay que detenerlas y sólo tú eres capaz!- animó al semental. Sin saber Sara cómo, notó la poderosa presencia del hombre y del animal cada vez más cerca de ella y de la yegua.- ¡Sara, no me obligues a detenerte! ¡No quiero que ninguna de las dos sufráis! ¡Y Salvaje parece desbocada!- Ella se apretó aún más al cuerpo sudoroso del animal y cerró los ojos rezando porque él no tuviera razón y no les pasara nada malo.- ¡Sara! ¿Me oyes? ¡Para a Salvaje!- Escuchó un sonido extraño que no pudo identificar y, acto seguido, la yegua comenzó a bajar el ritmo. Sabía que estaba agotada y tampoco quería matar al animal que había aceptado ayudarla a escapar. Volvió a escuchar el mismo sonido que identificó como un extraño silbido y Salvaje continuó aminorando. Identificó el sonido de los cascos que la perseguían detrás de ella.- - ¡Muy bien, tú lo has querido!

Un fuerte y agudo silbido rompió el ruido de los cascos golpeando la tierra y, para su sorpresa, Salvaje frenó en seco; tirándola al suelo. Segundos después un caballo negro como la noche se detenía bruscamente a su lado y un John con el pelo revuelto, el pecho desnudo y envuelto en sudor se lanzaba sobre ella como un águila sobre su presa. La imagen tan sexy del vaquero no pudo menos que impresionarla. ¿De verdad que ese hombre no se daba cuenta del atractivo que desprendía? Pero la forma en que la persiguió, dándola caza como a un pobre conejo, le enfureció tanto que la imagen sexy quedó relegada a un lado.

- ¡Quítate de encima, maldito bastardo!

Ella se removía y lanzaba patadas y puñetazos bajo su peso. Él logró aferrar sus dos manos poniéndolas sobre su cabeza.

- ¡Hey! ¿Y esa lengua? Siempre supe que eras una gata salvaje.- sonrió satisfecho.

- Quizá he aprendido más de una cosa estando contigo. ¡Suéltame John! ¡Me estás asustando!

- ¿Qué yo te estoy asustando? ¿Y cómo crees que me he sentido cuando Jones ha venido corriendo a mi ventana para decirme que te habías escapado? ¿Cómo piensas que me he sentido cuando he comprobado que has huido en mitad de la noche y que podían sucederte cien mil cosas? Esta vez necesitas una cura de humildad, Sara.- su expresión era fría y dura como la piedra.

- Siento haberte robado el caballo y haberlo puesto en peligro.- susurró mientras giraba el rostro para ocultar las lágrimas que derramaba sin control.

- ¿Crees que todo esto es por mi caballo?- preguntó atónito.- Todo esto es por ti, Sara. Por ti, princesa.- recalcó.- Mi yegua me importa y mucho, pero tú eres…- cerró los ojos tratando de controlar su excitación que aumentaba por momentos. Se preguntaba cómo era capaz de sentir deseo en un momento y en una situación como esa. Pero sabía que había anhelado a Sara en su fría cama noche tras noche desde que hicieron el amor por última vez y, el verse sentado sobre ella, controlando con sus piernas las suyas, notando su agitada respiración y respirando su suave perfume, constituía una verdadera tentación. Por el contrario, ella interpretó aquel silencio como una nueva confusión y sintió cómo su corazón se resquebrajaba un poquito más.- Por cierto, ¿cómo has llegado a montar a Salvaje sin silla ni estribos? ¿Y cómo lo has logrado teniendo en cuenta que Betsy es más bajita y que has montado a caballo dos veces?

- Se lo pedí y ella aceptó.- una sonrisa traviesa llena de agradecimiento y complicidad hacia el animal se dibujó en su rostro.

- Ya veo… Hasta mis animales se vuelven en mi contra.- dijo observando cómo Salvaje se hacía arrumacos con el semental.

- Quise huir a toda prisa lo más lejos posible. No sé cómo fui tan estúpida como para creer que no me buscarías. Salvaje se agachó para que pudiera montarla y, entre los nervios y que el tiempo corría en mi contra, no quise tratar de ponerle la montura.

- ¿Y qué ha sido de tus botas?- preguntó mientras observaba sus pies descalzos.

- Los guardé en un saco de tela que llevaba entre las piernas. Se han debido de caer cuando me has hecho frenar en seco.

- ¿Y los tuyos?- preguntó con una sonrisa que no podía borrar. Le resultaba muy gracioso acariciar los pies desnudos de John en mitad del campo. Y muy tentador tenerle sobre ella con el pecho desnudo brillante a consecuencia del sudor.

- Me ha entrado tal angustia cuando Jones me ha dicho que te has marchado que no he querido perder ni un segundo en salir a tu encuentro. ¡Era vital encontrarte lo antes posible! ¡Podías haberte matado o algo peor, Sara!- pasaron unos segundos en los que se miraron fijamente. Sara notó cómo su cuerpo respondía dulcemente al de John. Los tenues rayos de luna que se filtraban por entre las nubes dejaban ver la mirada oscura y llena de deseo del cowboy. Una sonrisa llena de ternura asomó a sus labios.- ¿Por qué? ¿Por qué lo has hecho, princesa? ¿Tan mal te tratamos para que escapes como un ladrón, en mitad de la noche?

- Yo no quería preocuparos John. Aunque, supongo que, tal y como he hecho las cosas, no podía ser de otro modo. Pero yo podía preguntarte lo mismo.

- No entiendo.

- ¿Tan mal me porto contigo como para que me ocultes las cosas, para que no me las cuentes? Yo debía estar al tanto John. ¡Fue a Lyonnel y a mí a quien nos secuestró y pegó cuando regresábamos del ginecólogo! ¡Esto no es asunto tuyo, sino de todos! Y me siento muy culpable porque, al final, estéis todos implicados…

- Desde que te socorrí aquel día en el motel, impliqué a todos. Yo nunca le retiro mi ayuda a nadie pero, desde el momento en que te oí suplicarme y vi esos dos preciosos ojos, supe que tenía que exponer mi vida para salvar la tuya. No podía  ser de otra manera. Lo siento princesa. Siento habértelo ocultado. Pero quería que te recuperases sin tener en tu cabeza a Christopher constantemente. Y, sí, creo que habrá que tomar serias medidas contra Harris tras la amenaza y la paliza que os propinó.- el silencio volvió a reinar entre ellos. Un golpe de viento levantó la larga falda de algodón por encima de uno de sus muslos. John observó las vistas y cerrando los ojos recordó la primera noche que compartieron en su cama. Su piel suave y brillante. Abrió los ojos y, con la mano que le quedaba libre, deliberadamente, fue recorriendo su cuerpo como en una caricia desde el dorso del pecho hasta llegar a ese muslo semidesnudo. Notó el cambio de respiración en ella. ¡También le deseaba después de todo!- Sara, siento haber olvidado la cita que tenías con el médico. Tenía que haberte acompañado yo. ¡Quería haberlo hecho! Sólo espero que me creas.

Sara ya no sabía qué creer. Sólo entendía que él no había estado con ella. Para no tener que contestar a eso, respondió:

- Entiendo que se te olvidara, John. La feria con el toro era muy importante y tú llevabas mucho tiempo preparándote para ella. Además, gracias a eso vas a obtener muchos beneficios económicos con los acuerdos de las montas que has hecho.

- Es cierto. Pero tú me necesitabas aún más y yo tenía gente de sobra que se podía ocupar del asunto en mi lugar; empezando por mi cuñado. Admitámoslo princesa: me dejé llevar por la discusión que mantuvimos por la noche y, en lugar de imponerse la razón, lo hizo el egoísmo y la testarudez.- Las dulces caricias se sucedían sin parar. Lentas pero firmes subían y bajaban por la extensión de la larga pierna de Sara. Un gemido estrangulado se escapó de sus sonrosados labios. Fue una conexión electrizante entre los dos. Sus miradas volvieron a encontrarse y los sonidos de la noche desaparecieron para ambos. John tragó torpemente. Su cuerpo temblaba por el deseo contenido. Por una vez en su vida, decidió dejar salir al verdadero y apasionado John. Supo que si no lo hacía en ese momento, no lo haría nunca.- Sara…, quiero hacerte el amor.- susurró mientras sus labios buscaban los de ella.

- Hacer el amor.- repitió Sara.

- Sí, princesa.- sonrió.- Pero no quiero ser dulce contigo y contenerme. Quiero mostrarme tal como soy.

- Pues no lo seas. No te contengas John.- contestó tras unos segundos de tenso silencio.

Acto seguido sus labios se fundieron en un largo y apasionado encuentro que dejó a ambos sin respiración y con la anticipación de lo que iba a venir en el aire.

- Te he echado de menos, Sara. Cada una de mis frías, largas y solitarias noches.- su voz sonaba triste pero su mano trabajaba firme desabotonando con rapidez la blusa que llevaba puesta. Ella respondió con otro beso abrasador. Invitándole a descubrir todo lo que se escondía bajo su piel, en su corazón. Nuevamente, entregándose en cuerpo y alma. Se repitió a sí misma que sería el recuerdo con el que viviría el resto de sus días. Con el recuerdo de sus besos y sus caricias, con el olor de su piel a jabón y tierra, con el tono de voz dulce y autoritario, con aquellos fríos ojos grises oscurecidos por el deseo y con sus labios pronunciando su nombre. Debía admitirlo, no tenía ninguna autoridad sobre John Carpenter. Muy al contrario. Su cuerpo respondía con ardor en cuanto él decidía acariciarlo y excitarlo. Se molestó consigo misma por ser tan débil. Algo en el fondo de su corazón le decía constantemente que por él merecía la pena y que se entregara sin pensarlo.- Tengo que tenerte, Sara. ¿Comprendes que tengo que entrar en ti?- Le costaba trabajo respirar y ella, por todo respuesta, volvió a gemir arqueando sus caderas hacia él. ¡Esa era la señal! Torpemente se desabrochó el cinturón y los botones del pantalón. Sara quiso liberarse para ayudarlo y poder sentirlo lo antes posible. Él volvió a sujetar sus manos con fuerza mientras susurraba peligrosamente: No Sara. Esta vez, mis normas. ¿Recuerdas?

Se bajó los pantalones todo lo que puedo y ella lo ayudó tirando más hacia abajo con sus pies descalzos. Aquella imagen provocó aún más a John. Sabía que lo salvaje de Sara estaba empezando a emerger y estaba dejando dominarse por el instinto. ¡Era caliente, muy caliente!

- Por favor, te necesito…- protestó Sara.

Él sonrió satisfecho y dejó que su mano libre vagara por el centro de su feminidad. Recorrió con agonizante lentitud cada centímetro de su piel deteniéndose, finalmente, en el punto más caliente. Lo tocó y acarició. Lo adoró a pesar de que ella estaba más que preparada para recibirlo. Pero quería hacer las cosas bien. Quería que ella lo deseara con toda la intensidad que fuera capaz. Quería que llegara a experimentar lo que experimentaba él con sólo besarla. Quería llevarla a la locura más ciega y absoluta. Quería marcarla y que sólo existiera un hombre para ella. Quería amarla de tal manera que, tras esa vez, ella rechazara a cualquier hombre que no fuera él; que rechazara cualquier caricia que no fuera la suya. No había tiempo para quitarle las braguitas así que, de un rápido tirón, las rompió. Volvió a sonreír recordándose que aquella vez sería justo como él que quería que fuese siempre. Y entró en ella rápidamente. Los dos gimieron ante el cálido contacto más que deseado. Metió su mano por debajo del trasero de Sara para ayudarla a levantar las caderas y facilitar la penetración. Quería que lo sintiera todo. Pero no necesitó más invitación. Sara se agarró a su cintura con las piernas para que ambos sintieran aún más si es que era posible. Le parecía todo muy erótico a pesar de estar tirados en el suelo, prácticamente a oscuras y al lado de los caballos. Pero se dijo que eso era lo más natural y apasionado que había hecho en su vida. Le encantaba que John se hubiera dejado llevar y que la tratara de forma dominante. Según él, esas no eran formas tiernas. Según ella, eso era pasión en estado puro y él era el encargado de hacer que aquel fuera su encuentro más maravilloso. Los movimientos se sucedían sin parar al igual que los gemidos y jadeos. Ella procuraba moverse para proporcionarle más placer y él la contestaba acariciando sus pezones o sus labios con la lengua.

- Eres mía, Sara. Nunca te dejaré marchar.

Aquella declaración perdida entre caricias y gemidos la encendió aún más contestando a todo aquello con una erótica declaración de intenciones basada en besos abrasadores y sonidos guturales. Ella recorrió con su lengua los tentadores labios del vaquero y su mandíbula firme. Los mordisqueó y succionó tentándole. ¡Deseaba que él hablara en serio y que no fuera producto de la excitación y el momento! ¡Si él supiera cuánto deseaba ella que aquella declaración fuera absolutamente cierta! Los cuerpos sudorosos se rozaban y arqueaban tratando de complacer al contrario. Los besos se encadenaban dejándose sin respiración. Los vagos sonidos y las caricias siguieron alimentando el fuego y la pasión que los envolvía. Sara se dejó llevar gritando una vez más. Sintió cómo ascendía poderosa y vertiginosamente para luego ir descendiendo pausada y relajadamente. Sentía perfectamente sus contracciones y pudo sentir las de él que aceleró el ritmo para unirse a ella unos segundos después.

La protegió con su cuerpo del frescor de la noche. A pesar de haber alcanzado el clímax no salió de ella. Siguió besándola y acariciándola. Reconoció ante sí mismo que deseaba haber engendrado en ese acto un bebé. A su hijo. Deseaba que ella se hubiera quedado embarazada y llevase en sus entrañas al ser que habían creado con tanto amor. Pero se preguntó también si ese deseo no era egoísta por su parte. Si, al quedarse embarazada, no le estuviera obligando de alguna manera a quedarse junto a él. Se sintió mezquino al mismo tiempo. Decidió hablar para sentir su voz. Para intentar descubrir cómo se sentía después de aquello.

- Así me gustaría que fuera. Así te haría el amor todas y cada una de las noches.

- ¿Y qué dejarías para descansar?- el tono de su voz aún era ronco tras haber llegado a la cumbre de los sentidos.

- Sencillamente, no lo haría.- sonrió junto a ella mientras frotaba la punta de la nariz contra la suya.

Justo en ese instante volvió a hablar una pequeña voz que la mayor parte del tiempo hacía silenciar. Suponía que era la voz de la cordura que le decía que, sencillamente, se trataba de la mujer más maravillosa del mundo. Una mujer con fuego en el interior. Una mujer con ardor, valiente y trabajadora. Una mujer sensual. Una mujer por la que valía la pena luchar y hacer todos los esfuerzos del mundo. Su mujer.

- ¿Qué le has dicho a tu caballo para que pare?- preguntó rompiendo sus pensamientos.

- ¿Cómo?- rió divertido.

- No me tomes por tonta John Carpenter.- fingió enfado.- He escuchado dos silbidos muy agudos antes del último que era más fuerte.

Él rió mientras acariciaba su pelo y se perdía en su aroma.

- Tengo a Salvaje desde que era una potranca. He trabajado mucho con ella. Cuando estoy trabajando en el campo u observando algo, si me he bajado de ella, silbo dos veces cortas para que venga hacia mí. Si quiero que baje el ritmo, silbo de forma más aguda. Y, si quiero que se pare totalmente, silbo más fuerte.

- De modo que sabías lo que hacías… Y por eso te pareció tan gracioso tirarme del caballo…- fingió más enfado cruzándose de brazos.- ¿Y si me hubiera hecho una herida o, incluso, me hubiera roto algo?

- No me dejaste otra opción, princesa. Sabía que te ibas a caer porque no llevabas riendas a las que agarrarte. Por eso silbé primero para que Salvaje fuera deteniéndose poco a poco. Si te hubieras caído antes podría haber ocurrido algo grave. No sabes prácticamente montar a caballo. Ibas demasiado deprisa. Temía por la vida de las dos. Y, para colmo de males, ¡ibas sin silla de montar!- concluyó sorprendido.- ¿Cómo se te ocurrió montar  a pelo?

- ¿La verdad? Fue el miedo y las prisas. No sé bien hacer esas cosas y desconozco cuál es su silla. Yo nunca he sacado a tu caballo a pasear al igual que tampoco he sacado al negro que has traído.

- Es el semental de Lyonnel. Y nunca los sacas porque nosotros siempre los necesitamos a diario.

- El tiempo corría en mi contra y tampoco quería hacer más ruido del necesario para alertaros.

- No fue necesario. Cuatrero te vio.

- ¡Ya veo que estoy vigilada como una vaca a punto de parir!- masculló molesta.

John la cogió por la barbilla obligándola a mirarle.

- ¡Eh! No estás vigilada ni encerrada ni nada que te puedas imaginar. Fue todo una pura casualidad. Él estaba fumando fuera a oscuras para dejar dormir al resto de los hombres y te vio salir. Eso es todo.

Un golpe de viento les hizo estremecer a ambos. John bajó la falda, se vistió lo más rápido posible y ayudó a Sara a incorporarse.

- Creo que deberíamos marcharnos. Seguro que ya empiezan a preocuparse por nosotros.

Aprovechó que aún agarraba a Sara de la mano para tirar de ella y abrazarla. Sara se dejó envolver por la cálida sensación de amor y protección.

- Me tenías muerto de miedo, Sara. Pensé que si te pasaba algo… yo…

- No sigas.- silenció todo aquello que estaba dispuesto a salir por sus firmes labios con un dedo sobre su boca.- Es igual. Todo está bien ya. Siento lo que he hecho. No volveré a escapar, lo prometo. Afortunadamente para todos, me has encontrado.- se dijo que para ella no era tanta la fortuna. Aunque le partía el corazón, quería haberse marchado.- Por cierto, ¿cómo me has encontrado?

- Pensé que si aún te quedaba algo de cordura en esa cabecita, lo más lógico sería que te dirigieras hacia Lubbock por la carretera. Como es noche cerrada y, prácticamente no se ve nada sin una luz, supuse que pasarías cerca de las luces de los ranchos vecinos para tener una guía. Y acerté.- concluyó, sonriente, su teoría.

- Bueno, no sé quién dirigía a quién. Creo que más bien era Salvaje la que marcaba el camino.

- Supongo que el caballo se sentía más seguro caminando junto a las luces que enfrentarse a cualquier peligro en plena oscuridad.

Sara exhaló sonoramente decepcionada por lo mal que le habían salido las cosas. ¡Odiaba la sonrisa de superioridad que aparecía en los labios de John! Esa sonrisa que ponía cuando creía que lo controlaba todo.

- ¿Y ahora cómo voy a encontrar mi saco con las botas?- protestó.- ¡No se ve nada!

John miró al cielo y esperó a un pequeño claro que se abrió entre las nubes. Observó detenidamente el suelo alrededor de Salvaje y encontró una especie de pequeña bolsa de tela con un aspecto bastante desgastado.

- ¿Puede ser esto?

- ¡Sí!- sonrió agradecida.

- Sara, seguro que tenemos bolsos o mochilas a modo de petate que puedas utilizar en lugar de… esto.

- A pesar de su aspecto, es tela reutilizada. Anteriormente había pertenecido a un mantel que tu hermana iba a tirar por estar, en su mayoría, muy gastado y remendado. Pero yo se lo pedí porque aún quedaban partes intactas que se podían emplear en otras cosas.- contestó muy orgullosa.

- ¿Podemos irnos ya, señorita remendona?

Su risa la deslumbró por completo cuando ella se giró hacia él para replicarle por el mote utilizado.

- Aún no, don sabelotodo…

Se puso en jarras levantando la barbilla desafiándolo.

- ¿Y por qué no, si puede saberse?- preguntó acercándose peligrosamente.

- Porque tengo que recoger mí… ropa interior.- concluyó avergonzada.

Se giró sobre sí misma y vio la prenda rasgada por dos sitios diferentes, justo a la altura de la cintura.

- ¡Oh! ¿Y ahora qué voy a hacer? Tendré que coserlas…- habló para sí misma.

- Podrías guardarlas en el cajón donde van a ir las próximas que pienso romper cada noche…- susurró mientras la abrazaba por detrás. Un escalofrío recorrió su cuerpo, excitándola.- Quiero pasar todas mis noches junto a ti. Quiero que las disfrutemos. Quiero mostrarte todo de lo que soy capaz y enseñarte. No negarás que el  sexo es maravilloso entre nosotros. ¡Sabes que existe una conexión que nos une!- sus manos la acercaron más a él.

Aunque la oferta era tentadora… no era lo que ella quería oír. Las palabras y promesas que Sara deseaba escuchar más que nada, no salieron de aquellos maravillosos labios. ¿A quién quería engañar? Se dijo que John nunca la había engañado y tenía las cosas muy claras: lo único que de verdad amaba era su rancho. Era cierto que desde el principio había existido una conexión sexual muy importante pero, poco a poco, había derivado en sentimientos muy fuertes en ella… Pero no en John. Él tenía muy claro que la quería como amante, como compañera de juego de cama. Pero parecía que no la quería para nada más. Otro trocito de su corazón se resquebrajó. En ese instante se juró que llevaría a cabo su plan aunque le costase la vida. Debía marcharse del rancho. Tenía que salir de allí para intentar hacer una nueva vida lejos de John y su familia. No podía seguir viviendo bajo el mismo techo de la persona que amaba. No quería valorarse tan poco como John estaba empeñado en hacerla ver. ¡Ella quería un hombre que la amara! ¡Le quería a… él! Las lágrimas se amontonaron rápidamente en sus ojos e, intentando disimular, aspiró fuertemente llenando de aire sus pulmones. Diciéndose que no pasaría ni un día más en aquel rancho.

- Marchémonos. Nos estarán esperando angustiados.- su voz no sonó todo lo fuerte que quiso. Debía andarse con cuidado. Había aprendido que John era muy observador y se daba cuenta de muchas cosas.

El silencio reinó entre ellos durante unos segundos. John sintió el cambio de humor en Sara. Algo no andaba bien.

- ¿Estás bien? Ya sabes que soy muy torpe hablando y que mi bocaza tiende a escupir las palabras antes de que pasen por mi mente… Si te he dicho algo que pudiera molestarte…

- No, John.- contestó girándose en sus brazos.- Es sólo que estoy algo cansada. Creo que han sido muchas emociones por un día.- concluyó fingiendo con una tímida sonrisa.

- Sí, supongo que será eso.- contestó nada seguro mientras la observaba detenidamente, intentando leer más allá.

- ¿Me ayudas a subir a mi caballo?

- ¿Y qué te vuelvas a escapar nuevamente? ¡Ni hablar!

Y sin más explicaciones la agarró por la cintura y la montó sobre el semental. Acto seguido saltó para situarse tras ella. Pasó un brazo alrededor de su cintura para sujetarla y evitar que hiciera ninguna tontería y, con la mano libre, agarró las riendas para controlar al semental que comenzó a caminar con tan sólo el leve gesto de sus piernas sobre sus costados.

- ¿Pero y Salvaje?

- ¿Qué le pasa?

- Si nadie la monta ni lleva riendas para agarrarla o atarla al semental, ¿cómo va a seguirnos?

- Princesa, los animales no son nada tontos. Ellos saben dónde está su hogar. Nos seguirá.

Se giró y observó de reojo cómo Salvaje caminaba tranquilamente tras ellos.

El viaje no duró demasiado aunque la tensión y el silencio reinaron durante todo el camino. Sara sabía que John se había dado cuenta de su cambio de humor y analizaba cada una de sus palabras y reacciones. Había aprendido a conocerle en muchos aspectos y sabía que siempre se mantenía entre las sombras… observando. No se le escapaba nada que su propia testarudez y orgullo se empeñaran en camuflar. Le venía como anillo al dedo la apariencia externa que mostraba al mundo. Esa apariencia de bruto y terco que sólo entendía de temas de rancho y ganado que no se interesaba por nada más.

Se decepcionó a sí misma comprobando que no había llegado tan lejos como suponía. Supuso que, el no conocer el lugar, no saber montar a caballo, tomar la decisión una noche en la que la oscuridad era casi total y no llevar una escopeta encima, habían condicionado demasiado su huida. Pero sabía que su desesperación era máxima y necesitaba marcharse de allí lo antes posible. Se preguntó si sería capaz de esperar los tres días que quedaban para que llegase Tom y se la llevara de allí.

Sus pensamientos desaparecieron cuando comenzaron a acercarse a las proximidades del rancho y divisó una especie de lumbre en el patio que estaba delante de la entrada. Había gente alrededor y supuso que la habían hecho para calentarse mientras esperaban. Los perros comenzaron a ladrar y rápidamente los rodearon moviendo sus alegres colas. Todas las miradas de los que esperaban se centraron en ellos. John paró al semental en la puerta del establo y bajó ágilmente. Casi sin darse cuenta la tenía agarrada de la cintura y la bajaba con una ternura tal, que a Sara la conmovió. Sus ojos la devoraban, pero sus manos querían averiguar qué es lo que sucedía. Sabía que intentaba comunicarse con ella. De pronto sonrió dulcemente. Ella sabía que era su forma de disimular. De hacer creer que no se había dado cuenta de nada cuando, realmente, era muy al contrario. El contacto se rompió cuando Hanna se acercó corriendo con un chal en la mano.

- ¡Cariño, ponte esto! Seguro que estás muerta de frío.

Se sintió protegida ante su abrazo amoroso. Hanna era para ella como la hermana mayor que nunca tuvo. De alguna forma se comportaba como la madre de todo el mundo. ¡Siempre velando por el bienestar de todos! Buscó a John con la mirada pero él ya se encontraba en el interior del establo guardando al semental y a Salvaje con la ayuda de Lyonnel.

- Gracias Hanna. La verdad es que John me ha protegido bastante del frío abrazándome sobre el caballo.

- ¿Estás bien?- Emma, tan observadora como su primo, la miraba fijamente mientras la agarraba por los brazos tratando de ver algo en su rostro. Lo único que les diferenciaba era que Emma era una rebelde y simpática descarada.

- Estoy bien, no os preocupéis.- sonrió a todos tratando de tranquilizarlos con el propósito de que no la preguntaran más.

- Entra. He preparado chocolate caliente para todos. Seguro que os reconforta.- siguió Hanna.

Cuatrero y Emma intercambiaron una mirada que a Sara se le antojó muy significativa mientras abrían la puerta de la casa y se dirigían a la cocina. Sara entró seguida de Hanna que comenzó a servir tazas de chocolate humeante. El silencio reinaba en la estancia cuando John y Lyonnel entraron absolutamente callados. Su sola presencia llenaba  toda la cocina. Realmente eran dos hombres grandes y atractivos, se dijo Sara. Se dio cuenta de que Cuatrero y Emma se sentaron juntos en la mesa. John se sentó pesadamente sobre la silla al lado de ella mientras que su cuñado palmeó su hombro en señal de apoyo. Rápidamente se unió a su esposa abrazándola por la cintura posesivamente. Observó a John y se dio cuenta de su aspecto cansado. La culpabilidad pudo con ella y, sin saber si alguno tenía la intención de hablar, decidió empezar:

- Lo siento. Siento mucho lo que he hecho y el miedo que os he hecho pasar por mi causa.

- Deberíamos habértelo dicho Sara.- confesó Lyonnel con su ojo un poco menos amoratado.

- Sí, cariño.- continuó Hanna.- Pero si no lo hicimos fue porque mi hermano nos impuso silencio y porque me prometió que te lo explicaría todo llegado el momento.

Todos observaron a John que gruñó mientras tomaba un sorbo de chocolate. Quería refugiarse tras la taza.

- Evidentemente, ese momento no ha llegado.- añadió socarrona Emma.

- Sé que suena mal, pero quiero rectificar algo. No me arrepiento de lo que he hecho.- John la cortó con la mirada. Observó a todos y pudo ver en sus miradas sentimientos de asombro.- Si no de cómo lo he hecho.- añadió.- Estaba en la caballeriza con Zancos cuando oí llegar a Cuatrero y a John. Por el contexto de la conversación me di cuenta de que hablaban de mi ex marido y de los problemas que está causando tras haber venido a vuestra casa a curar mis heridas. Me sentí muy ofendida porque John me quisiera mantener al margen de todo esto cuando la causa principal soy yo. Si yo no me encontrara aquí, posiblemente Christopher no estaría dirigiendo su ira hacia vosotros.

- Sabes que eso no es cierto.- interrumpió John lleno de tensión.

- Si me hubiera quedado… nada de esto estaría sucediendo.- continuó lentamente.

- ¿Y qué se supone que debería haber hecho? ¡Dímelo Sara, porque me estás volviendo loco!- contraatacó levantándose rápidamente de la silla que caía estrepitosamente de espaldas.- ¿Insinúas que debería haberte dejado morir a manos de él? ¿Qué debería haber ignorado los gritos de auxilio de Marsa? ¿Qué debería haber dejado que te violara una vez más?- preguntó con ira contenida. Arrastrando las últimas palabras como si le ahogaran.

- ¿Tú crees que no tengo derecho a saber que estamos en peligro? ¿Qué no debería prestar atención yo también por si viera algo extraño? ¿Por qué no me has contado por qué dejas a los perros sueltos durante la noche o por qué compruebas una y otra vez puertas y ventanas antes de irte a la cama? ¿Por qué no me has dejado que me uniera a vuestra lucha? Quizá es que me consideras un estorbo…- la expresión compungida en sus ojos decía más que cualquier otra cosa. El verla tan dolida abrasó las entrañas de John.

- ¡¿Cómo puedes decir eso cuando eres…?!- su garganta se cerró y, una vez más, las palabras quedaron presas. Miró a su cuñado que le observaba con esa serenidad que le caracterizaba. Hizo un gesto casi imperceptible en el que le animaba a continuar, a decir lo que ella significaba para él. Pero no pudo.- Es igual. No me creerías.- concluyó apenado.

- Por eso quise marcharme. Porque si has sido capaz de excluirme de todo esto, no tiene sentido que siga aquí como si fuera una especie de princesa custodiada.

- ¡No eres ninguna princesa custodiada!

- ¿Ah, no? ¿Y cómo le llamabas a seguirme en la distancia mientras paseo a los perros y a los caballos? ¿Dime entonces por qué me vigilas?- John quería fulminarla con la mirada, pero no encontró argumentos con los que rebatir esto último. No supo qué decir si no, más bien, guardar silencio por todos los errores cometidos con ella.- Sí John, eso también lo oí.

- Lo único que puedo decir es que sólo quería que te recuperases llena de amor y cuidados. Despreocupada y relajada. Y no atosigada por los temores. Sé que te lo tenía que haber contado, pero sabía que pasaría esto. ¡Sabría que querrías huir! ¿No lo entiendes?

- Y, posiblemente, mi reacción hubiera seguido siendo la misma John. Porque no quiero que os pase nada por mi culpa. No te puedes imaginar lo mal que me sentí Lyonnel cuando Christopher te golpeó por aumentar su ego. Por mi culpa.

- No debes sentirlo Sara. Te hubiera acompañado mil veces a San Antonio si hubiera hecho falta. Sabes que te queremos en esta casa.- sentenció.

- Lo sé y precisamente por eso no quería perjudicaros. Pero, si me lo hubieras contado desde un principio, es muy probable que hubiera intentado buscar ayuda.- volvió a mirar a John.- Lo que menos quería era enterarme de esta forma… John.- concluyó con tristeza.

- Bueno, una vez que hemos oído las quejas y disculpas, procedamos a contar a Sara lo que sabemos y así buscaremos soluciones.- Cuatrero trató de romper la tensión con su radiante sonrisa mientras daba pie a avanzar en el asunto que los había reunido.- Estuve en Lubbock observando y preguntando aquí y allá. Parece ser que tu ex marido es bastante conocido en las partidas y apuestas ilegales. Y que se dirige allá donde se concreta una buena partida en la que una importante cantidad de dinero está en juego.

- Es cierto. No tiene rumbo fijo. Supongo que la cantidad de dinero que posee, le hace despreocupado. La única residencia que sé que tiene es un pequeño palacete en Texas. Pero siempre hemos estado viajando de un lado a otro hospedándonos en moteles que dejaban bastante que desear.

- También me han contado que tiene gustos dispares en cuanto a las mujeres, que en alguna ocasión se ha visto envuelto en alguna especie de… orgía y que le encanta beber sin control.

John seguía la conversación en silencio con los ojos cerrados. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y, por la tensión de sus anchos hombros, se podía ver que estaba  rememorando nuevamente todo lo que había sucedido aquel día en el motel de Lubbock. No se había puesto ninguna camisa y sus músculos se contraían una y otra vez ante las declaraciones de Cuatrero.

- Añadiría que es bastante agresivo. Es muy peligroso y, para cubrirse las espaldas, se rodea de gente influyente y peligrosa. Nunca lo he visto pero sé que no dudaría en apretar el gatillo o pagar para que lo hagan por él si hay alguien que no le conviene. Es un maltratador físico y psicológico. Supongo que lo único por lo que no llegó a… matarme, fue porque le proporcionaba más placer verme sufrir o suplicar.

- ¡Dios Santo!- exclamó John ante aquella explicación mientras se dirigía a la puerta.

- ¡John! No te marches. Aunque oír esto nos cueste a todos y, más aún, a Sara contarlo, debemos saber a qué nos enfrentamos para trazar un plan.- explicó Cuatrero.

- Ya ha pasado John. No debes preocuparte.- sonrió ella tímidamente.- Le encanta infligir dolor. A mí me despreciaba en particular. Constantemente me hacía ver y sentir lo poco que valía a sus ojos. Por supuesto, él es el hombre y no iba a dejar marcharme con el divorcio. Eso significaría una ofensa. Antes me hubiera matado. Por haberme rebelado contra él.- observó a todos y continuó: Tenéis que saber que es un ser frío y despreciable. Y que utilizará cualquier artimaña para atacaros.

- ¿Conoces a alguien que pueda ayudarnos? Está claro que es mejor actuar con la ley en la mano que contra ella. Y, si nos dirigimos a él a espaldas de la ley, corremos el riesgo de que nos juzguen. Puede, incluso, que quedase en libertad después de todo lo que está haciendo. ¿Algún familiar o amigo? ¿Algún testigo?

- No, que yo recuerde. Y mi tía… es mejor no decirle nada. Sería capaz de testificar en mi contra. Ella adora a Christopher.

- ¡Maldita sea! ¡Estamos como al principio!- exclamó John.

- Yo no diría lo mismo, amigo. Sabemos que le podemos encontrar donde se celebren partidas ilegales con cantidades de dinero sustanciosas. Sabemos que es una rata que no dudará en mordernos a la mínima de cambio y que, personas con una fama reconocida, le apoyan y se nos echarían en contra. Sabemos que es violento y que, al tener entre nosotros a Sara, sería capaz de matarnos. Es más, las mujeres también se encuentran en peligro.

- Lo que pasa es que ellas están acostumbradas a vivir en esta tierra y saben defenderse bastante mejor.- argumentó Lyonnel.

- Cierto. Pero, aún así, yo no descartaría tenerlas vigiladas o trazar un plan con el que poder auxiliarlas en caso de un ataque aquí, en vuestra casa. Aunque estamos ante una situación complicada, lo que tenemos que hacer es ser más inteligentes que él y anticipar todos y cada uno de los golpes que pudiera darnos. Si no encontramos a nadie que pueda ayudarnos y… tenemos que actuar de espaldas a la ley, tenemos que ir diez pasos por delante.

El silencio se adueñó de la estancia mientras que los unos observaban a los otros. Había pensamientos pesarosos.

- Bueno, si no hay más que decir creo que, lo que se tenga que solucionar, lo podemos hacer dentro de unas horas. Yo estoy molido y muerto de sueño. Y mi mujer se merece un descanso.- argumentó Lyonnel mientras se estiraba graciosamente.

Los que estaban sentados se levantaron de sus sillas y comenzaron a despedirse del resto. De nuevo, unas miradas significativas se cruzaron entre Cuatrero y Emma. Lyonnel y Hanna se despidieron para dirigirse hacia su casa. Y John comenzó a cerrar puertas y ventanas una vez Cuatrero se hubo marchado.

Sara llevaba unos minutos sentada en su cama perdida en sus pensamientos. Se preguntaba cómo podía hacer el amor con John tan ardorosamente y, a los pocos minutos, discutir sin control. Se preguntaba si eso era el amor. Si el amor sería así. O si, simplemente, lo que sentía John por ella era pura atracción y por ese mismo motivo podía pasar de la pasión al enfrentamiento en cuestión de segundos. Alguien llamó a su puerta y rápidamente se levantó para abrir. Era Emma.

- ¿Puedo pasar?

- Por supuesto.- ambas se sentaron en la cama- ¿Qué sucede Emma?

- Puede que no sea el momento pero, sabes que soy muy impulsiva y prefiero preguntarte esto a pasarme toda la noche sin pegar ojo.- sonrió tímidamente.

- Sí, me recuerdas mucho a alguien.- sonrió.

- ¿Ya no nos quieres? Es decir, ¿tan a disgusto te encuentras entre nosotros que quieres irte?- estaba nerviosa y, sin darse cuenta, se retorcía parte de la falda con las manos.

- Pero, ¿por qué dices eso? ¡Claro que os quiero! ¡A todos! Pero

- ¿Y quieres a mi primo?- interrumpió- Estoy casi segura de ello pero, claro, he podido confundir las señales.

- El problema es que él a mí no me quiere, Emma.- suspiró pesadamente.- No sé si me entiendes, pero, ponte en mi lugar. ¿Cómo te sentirías si la persona a la que quieres crea una burbuja para ti y te encierra en ella aislándote de todo lo que pasa en realidad? Llevo el tiempo suficiente entre vosotros como para que él me hubiera contado algo e intentar buscar algún tipo de solución. Sé que ha intentado hacerlo por mi bien, pero, viendo el altercado con mi ex marido, creo que ha sido un poco cobarde conmigo. No es justo que trate de cargar sobre sus espaldas y las vuestras mis problemas.- Emma seguía cabizbaja y compungida. Sara estaba enternecida con la joven tan maravillosa que tenía delante de sí. Suspiró.- ¿Me guardarías un secreto?

- ¡Pues claro!

- Le quiero tanto que debo irme.

- Pero, ¿por qué? Sé que es un terco y con un carácter de mil demonios pero tiene un corazón de oro.

- Lo sé. Lo he visto.- sonrió.- Hace unos días tuvimos una conversación y… me dejó entrever que no estaba interesado en mí… emocionalmente. Por eso tengo que irme. Para no implicarme sentimentalmente más de la cuenta. Más de lo que lo estoy ya. Lo único que lograría sería sufrir más de lo que lo estoy haciendo. Tengo que empezar a valorarme más y buscar un hombre que quiera estar conmigo porque me quiera.

- Yo sé que John te quiere Sara. Sólo que él aún no quiere verlo. Le asusta mucho dejar de ser quién es. Y ha estado tanto tiempo sólo que… ¡En fin, ya verás cómo recapacita y vuelve a por ti!- se mostró dubitativa y, preguntó: ¿Me guardarías ahora un secreto tú a mí?

- Por supuesto.- sonrió.

- Conozco a alguien desde hace un tiempo. Un hombre, ¿sabes? Y… parece que está interesado realmente en mí. Es muy trabajador y buena persona. Se llama Jones y

- ¿Cuatrero?

- ¡Baja la voz!- susurró.- Sí. Siempre hemos tenido una conexión especial y, parece, que esta vez ha cambiado algo entre nosotros. Tenemos muchas cosas en común como los animales o la tierra. No hay nada, sólo estamos empezando. Probando qué podría pasar… ¡Sé que si se entera mi primo me mataría! ¡Estoy emocionadísima y aterrorizada al mismo tiempo!- concluyó tapándose los ojos.

- ¿Y por qué crees que te mataría?- sonrió con curiosidad.

- Por andar con un hombre que está buscado por la ley y que tiene que andar trabajando oculto de todo el mundo por miedo. ¡Pero yo sería capaz de irme con él y vivir como él hace!

- Creo que ves las cosas por el lado romántico, cielo. Creo que Cuatrero es un buen hombre y que no hay motivos para desconfiar de sus intenciones respecto de ti pero, aunque tú lo hicieras de buen grado y lo sobrellevaras con valentía, ¿de verdad crees que podrías llevar una vida así, siempre ocultándoos? Piensa si decidierais tener hijos. ¿Te gustaría darles esa vida o vivir siempre con el temor de que pudieran dispararle en cualquier momento? Espera un poco antes de precipitarte. Habla con Hanna o conmigo. ¡Siempre estaré para ayudarte, cariño!- dijo mientras se abrazaban.- No digo que lo tuyo con él sea imposible, sólo digo que le des tiempo para ver cómo se resuelven las cosas.- una pequeña idea estaba comenzando a tomar forma en su cabeza.

- Pensé que esta noche no vendrías.- sonrió Cuatrero.

- He estado hablando con Sara. No estaba segura de si seguirías esperándome o te habrías ido a dormir. He venido por si acaso.- sonrió tímidamente.

- ¿Y perderme otra de nuestras conversaciones clandestinas? ¡Ni hablar!- sonrió abiertamente. Emma se sentó en el suelo, al lado de Cuatrero, que descansaba su espalda sobre el tronco de un gran árbol. Le observó atentamente.

- Estás fumando.

- Sí. Sólo cuando estoy preocupado o nervioso.- declaró con la vista perdida.

- Sí. Supongo que esto nos está pudiendo a todos.

- Nos enfrentamos a alguien muy peligroso Emma. Y…, la verdad, es que no sé cómo podemos afrontarlo. Necesito pensar con tranquilidad. Esta noche han pasado demasiadas cosas.- guardó unos instantes en silencio. La presencia de Emma le turbaba enormemente. No sabía desde cuándo las cosas habían cambiado entre ellos, pero era así. Poder rozar inocentemente su brazo, oler su perfume, escuchar su respiración… Eran situaciones que ponían constantemente en entre dicho su autocontrol. Necesitaba desviar sus pensamientos rápidamente.- ¿Está bien Sara?

- Sí.- contestó rápidamente.- No…- añadió dubitativa.- No lo sé.- concluyó pesarosa.- Está muy triste porque John no se define respecto a ella. La está haciendo mucho daño. Me ha contado que le quiere. Y, por eso, se va a marchar.

- ¡Qué tonterías!- espetó.- ¡Pues claro que John quiere a Sara! Está enamorado de ella, ¡sólo hay que verlo!

- Yo también lo creo. Pero, supongo que hay personas a las que les cuesta mucho mostrar sus sentimientos.

- Siempre he sido de los que piensan que hay que dejar seguir el curso de las cosas. Y creo que John merece sentir la ausencia de Sara para darse cuenta de lo que tenía y podría tener.

- Sí. Yo tampoco me voy a entrometer. Hay veces que necesitamos ver las cosas por nosotros mismos.

Volvieron a sumirse en sus pensamientos. Jones no dejaba de darle vueltas a la peligrosa situación que se les avecinaba. Christopher Harris era un hombre muy peligroso que no descansaría hasta recuperar la hombría que entre Sara y John le habían quitado. Se negaba a aceptar que Sara quisiera abandonarle. Y, aunque estaba seguro de que era un cobarde que nunca daría la cara para pelear, sabía que jugaría sucio para secuestrar a Sara y matar a quien se interpusiera en su camino. Y eso, en la medida en que él pudiera, tenía que evitarlo. Había recibido golpes duros de la vida. Le habían acusado de ladrón de caballos injustamente y, actualmente, la condena pesaba sobre su cabeza. Pero, también había aprendido que siempre hay personas buenas dispuestas a ayudarte. Y los Carpenter y Lyonnel eran unas de esas personas que, posiblemente, encuentras una vez en la vida. Le daba mucha rabia pensar que Sara y John no pudieran estar juntos por culpa de ese bastardo. Era evidente que se completaban. Que se necesitaban. Miró de reojo a Emma y se dio cuenta de que se restregaba el dorso de la mano en el ojo. Se giró para poder verla mejor y comprobó que lágrimas silenciosas salían de sus hermosos ojos. La cogió dulcemente de la barbilla para que le mirase a los ojos.

- Emma, ¿qué te pasa?

Ella sonrió tan deslumbrantemente, que sus finos rasgos quedaron realzados.

- No es nada Jones. No tiene importancia.

- Sí que la tiene cariño. Es importante para mí.

Estuvo tanto tiempo llorando en silencio, con los ojos cerrados, que él supuso que no iba a contarle nada.

- Es sólo que… tengo miedo. Temo lo que pueda pasar. Que, de repente, todo lo que conozco y conforma mi vida, quede destrozado para siempre.

Jones la abrazó dándole protección y cariño. En sus brazos, Emma podía esconderse de los males del mundo. En sus brazos ella ya no temía nada.

Comenzó a acariciar su espalda tan lentamente, que logró que ella se relajara un tanto. Su voz hipnótica hizo el resto.

- Cariño, es normal tener miedo. Lo que hay que hacer es no dejarse dominar por él. Todo saldrá bien Emma. No te preocupes. Yo estoy aquí para ayudaros y estaré siempre para protegerte.- poco a poco Emma fue deshaciéndose de su abrazo. Las lágrimas seguían resbalando silenciosas. Aunque el llanto había casi desaparecido. Le miró fijamente a los ojos y él no pudo evitar sentirse subyugado. ¿Veía esperanza en aquellos dos mares? ¿Veía deseo? Sin pensar demasiado lo que hacía, limpió con los pulgares las lágrimas que recorrían su rostro. Un sudor frío comenzó a perlar su pecho y el corazón se aceleró ante la anticipación. ¡Deseaba a esa mujer! ¿Desde cuándo había dejado de ser una niña?, se preguntó.- ¿Nunca te han dicho que tienes unos ojos preciosos?- ella se sonrojó visiblemente.- Eres tan bonita Emma.- susurró. El deseo pudo con la cabeza y, enmarcando su rostro, se acercó lentamente a sus labios. Se dijo que sólo sería un beso. Que no quería asustarla. Pero, en cuanto probó el dulce néctar de su boca, su autodeterminación se fue al traste. Quiso más y no dudó en conseguirlo. Su lengua incitante sedujo y exploró los confines de su boca y sus inexpertos labios. Emma suspiró de placer y se dejó llevar tratando de corresponder de igual forma. Su piel se erizó de puro placer. Jones paró cuando el aire dejó de entrar en sus pulmones. Ambos mantenían la respiración entrecortada mientras se miraban embriagados por el deseo.- Te mereces tanto un buen hombre Emma. Uno que te quiera.- susurró hechizado. Emma absorbía cada una de aquellas palabras con devoción. Jones guardó silencio. Como sopesando algo. Siguió acariciando sus labios con el pulgar. Perdido en ellos.- Quizá, si algún día lograra limpiar mi nombre, podríamos intentar algo.- sonrió tristemente.- Creo que ya somos adultos como para reconocer que hay algo entre nosotros. Tú me lo acabas de confirmar ahora. Esta noche. Bajo este árbol.

- Eso sería maravilloso Jones.- susurró Emma con el rostro iluminado por la esperanza. Por la felicidad.

Pasaron los días sin altercados con respecto a Christopher. Pero, en los corazones de cada uno de los miembros de aquella diversa y estupenda familia, se mezclaba el amor, la inquietud o la preocupación. John, siempre hombre de pocas palabras, estuvo particularmente hostil; y prefería pasar la mayoría del tiempo solo. Cuatrero, siempre de un lado a otro, trataba de elaborar con ayuda de Lyonnel diferentes planes para abordar el gran problema que se les avecinaba; además de tener siempre vigiladas a las tres mujeres y de dar un trato especial a una de ellas. Emma siempre estaba cuchicheando con Hanna y se diría que planeaban algo. Sara, prefirió acabar su estancia en soledad, despidiéndose del lugar a su manera mientras, con un nudo en el estómago, contaba las horas que faltaban para que viniera Tom a por ella.

Y el día llegó. Sin saberlo John facilitó aún más las cosas al encontrarse en la parte sur del rancho en el momento en que Tom apareció. Sara palideció al verlo y corrió precipitadamente al servicio. Hanna y Emma, que sabían lo que sucedía, estaban muy apenadas.

- Buenos días, familia.- saludó Tom más serio de lo habitual.

- Hola doc.- saludó Lyonnel.

- Veo que tienes el ojo aún un poco inflamado. Toma, te he traído más medicación. Pero me gusta que el color morado se haya disuelto casi en su totalidad.- todos los ojos se centraron en él. Miró a su alrededor y preguntó: ¿Y John?

- Está repasando el vallado de la parte sur del rancho.- contestó Lyonnel.

En ese instante aparecía Sara con un triste petate, en el que guardaba sus pocas pertenencias.

- Por favor, si te parece bien me gustaría partir cuanto antes.- susurró temblorosa y con el estómago levantado. Un sudor frío le recorría el cuerpo. Verdaderamente le estaba costando un gran sacrificio marcharse del rancho, despedirse de su familia y decir adiós para siempre a su cowboy.

- Espera cariño.- interrumpió Hanna con lágrimas en los ojos.- Aquí tienes un pequeño regalo que te hemos hecho mi marido, mi prima y yo. No es gran cosa, pero te ayudará a empezar.

Sara abrió el sobre que Hanna le tendía y se encontró con un montón de billetes. Miró a Emma dolida. Definitivamente, no había guardado su secreto.

- Lo siento Sara.- Emma se limpiaba las lágrimas con rabia. ¡Era clavada a su primo!, se dijo Sara. No la gustaba nada mostrar sus debilidades.- Tuve que decírselo a Hanna. ¡Me pareció tan injusto lo que me contaste! ¡Que te marches porque John es tan testarudo!

- ¿De verdad tienes que irte?- preguntó Lyonnel mientras la abrazaba con ternura infinita.

- Quiero irme, Lyonnel. Hace unas semanas discutí con John y me explicó que no sentía por mí lo mismo que yo por él. Entonces, acordé marcharme porque no encontraba sentido vivir aquí sabiendo que él no me ama. No podría soportar verle con otras mujeres mientras pisotea mi corazón. Ya he sufrido suficiente.- las lágrimas comenzaban a amontonarse en sus ojos.

- Yo sé que él te quiere más de lo que se imagina.- añadió Hanna.

- No lo sé, Hanna. Creo que será mejor darle espacio para poner en orden sus sentimientos.- haciendo un gran esfuerzo por contener las lágrimas que comenzaban a rodar lentamente por sus mejillas miró a todos amorosamente. Su respiración era agitada y temblaba a pesar del esfuerzo por controlarse. Tom la abrazó por los hombros para darle fortaleza: Quiero que sepáis que aquí dejo mi corazón. En vosotros, en este rancho. Sois la familia que nunca tuve y he encontrado entre vosotros todo el amor y la comprensión que necesitaba para curarme y ser feliz. Os quiero a todos y a cada uno de vosotros, por lo bien que me habéis tratado, por lo buenos que sois. Siempre os llevaré en mi corazón. Pero tengo que intentar ser feliz lejos de John. Si es cierto que él no me ama, quiero lograr una vida sin él. Y, si el destino lo quiere, un hombre que sí me ame. Pero que sepáis que amo a John Carpenter con toda mi alma y que va a pasar mucho tiempo antes de que pueda olvidarlo. Porque, debajo de esa capa de enfado, autoritarismo y testarudez permanentes, hay un buen hombre que se lo merece todo.

Cada uno de los miembros que se hallaban allí presentes,  fueron abrazándola para despedirse y desearle todo lo mejor. Salieron al porche de la entrada y en cuestión de minutos el coche partió y todo acabó.

- Voy a matar a mi hermano por lo que ha hecho.

Hanna se giró sobre sus talones para entrar en la casa cuando su mirada se encontró con la de John. Sus ojos, tristes y fríos, habían observado el último momento en que Sara salía del rancho. Su hermana caminó enérgica hacia el interior de la casa grande cerrando la puerta con un sonoro portazo. Mientras, su cuñado abrazaba con ternura a Emma que no dejaba de llorar. Silenciosamente, tal y como había llegado, John se giró sobre sus pasos y desapareció.

Las semanas transcurrían y la situación en el rancho estaba llegando a ser insostenible. Desde la marcha de Sara, John se había encerrado en los barracones donde dormían los jornaleros, y se pasaba día y noche borracho. Durante las noches acompañaba a sus hombres con las botellas de whisky y, durante el día, tenía resaca suficiente como para dormir y no poder trabajar. De vez en cuando se llevaba algún bocado a la boca que su amigo, Cuatrero Jones, le llevaba y obligaba a ingerir. Lucía una barba descuidada y olía a estiércol debido a que no había visto el agua y el jabón en muchos días. Lyonnel se vio obligado a llevar el control absoluto del rancho. De alguna manera, Cuatrero tuvo que ocupar el puesto de John considerando, junto a la familia, diferentes opciones para abordar el problema que tenían con Christopher Harris y ayudando a Lyonnel en cualquier asunto en el que se le necesitase. Hanna que, aunque lo ocultaba, tenía el mismo genio que su hermano, se pasaba los días observándole en la distancia y obteniendo información a través de Cuatrero. No paraba de repetir día tras día que no podía seguir así. Lyonnel, siempre caracterizado por tener la paciencia de un santo, comenzaba a cansarse de tener que consentirle a su cuñado su situación actual cuando todo había sucedido por su mala cabeza.

Un día en que el sol apretaba, habían decidido comenzar la jornada más temprano de lo habitual para intentar no sufrir insolaciones. Una ola de calor se había apoderado del Estado y muchos animales estaban muriendo de sed ante la sequía. Tenían que trasladar al ganado a la zona norte del rancho donde los pastos eran más frescos y podían repartir el agua de forma más eficaz. Obligaron a John a salir de su aislamiento. Le necesitaban. Hasta las mujeres tuvieron que colaborar en el traslado. Pero John, con su mal humor acrecentado por las borracheras continuas, no hacía más que gritar a todo el mundo y entorpecer. Se había calado el sombrero Stetson que Sara le había regalado para cubrir su rostro todo lo posible. Tenía muy mal aspecto y lo sabía. Pero, lo mejor de todo, es que le daba igual. Desde que su princesa se había marchado todo había perdido sentido. Estaba sumido en su dolor de cabeza provocado por la borrachera y la falta de sueño cuando su cuñado le gritó:

- ¡Cuidado John!

Una vaca se había escapado del rebaño y en su huida había empujado a la yegua de John. Si éste hubiera estado en óptimas condiciones, hubiera esquivado el golpe, controlado a su caballo y a la vaca. Por el contrario, Salvaje se encabritó y John cayó al suelo golpeándolo como si se tratase de un saco de patatas.

- ¡Demonios!

Lyonnel dirigió su semental hacia él bajándose de un salto.

- ¡Maldita sea! ¿Es que no puedes prestar atención por una vez en tu vida?- gritó.

Su mujer sabía que, a pesar de que su marido era tan paciente y comprensivo como el mejor de los santos, tenía mucho carácter cuando su paciencia se agotaba o veía injusticias. Y, en este caso, su paciencia se había extinguido. Trató de frenarlo para evitar una pelea con su hermano.

- Lyonnel

- ¡No Hanna!- alzó su mano indicando que se callara.- ¡No podemos seguir así! ¡No duerme, no descansa, no come… y no se lava! ¡Le necesitamos y es como si el John que conocemos nunca hubiera existido! Estoy cansado de aguantar esta situación.

- ¡Déjame en paz!- gruñó tratando torpemente de ponerse en pie.

- ¿Te das cuenta? ¡No es ni la sombra de lo que era!

- Deja que me levante y te demostraré lo que quieres ver.- amenazó.

- De acuerdo. Te doy ventaja cuñado. Quizá haya llegado el momento de romperte la cabeza y ver qué guardas dentro.

John consiguió ponerse de pie a pesar de que se tambaleaba.  Le lanzó un puñetazo que su cuñado esquivó sin problemas. Cuando, estando John en su estado habitual, hubiera sido mucho más difícil.

- Lamento que tenga que ser yo quién te ayude a poner tus ideas en orden, amigo. Pero es a lo que me has obligado.

Acto seguido descargó sobre John un fuerte puñetazo que impactó en su nariz, tumbándole patas arriba. Por el contrario, John se limpió la sangre que comenzó a salir y se levantó más rabioso que nunca contra su cuñado. Con el puño derecho trató de alcanzar su cara pero Lyonnel lo paró con su brazo. En ese momento John fue más rápido y le dio con el izquierdo. Lyonnel se tambaleó pero, sin caer al suelo, le dio un rodillazo en el estómago. Logrando que su amigo mordiese el polvo. Estaba rojo y trataba de tomar grandes bocanadas de aire. Su cuñado descargó patadas sobre sus costillas y acabó en el suelo golpeándole la cara con los puños.

- ¿Quieres más? ¿Eh? ¿Quieres que termine rompiéndote la cara?- gritaba furioso mientras le zarandeaba con fuerza.

- Ya basta, por favor.- dijo Emma llorando.

- ¡No hasta que no termine de entender lo que ha hecho!

- ¿Y qué he hecho, si puede saberse?- gruñó mientras seguía apartando la sangre de su nariz.

- ¡Nos vas a llevar a la ruina! ¡Te necesitamos y nunca estás! ¡El rancho, los animales y nosotros no podemos aguantar mucho más si tú no ayudas! ¡Te pasas los días y las noches borracho y sin comer! ¡Tu olor es nauseabundo! ¡Sé un hombre y enfrenta tus problemas, maldita sea! Te tenía por un valiente que nunca se arredraba, pero creo que me equivoqué totalmente de hombre. ¡Sara se marchó por tu culpa creyendo que no la querías cuando yo sé que no es así! ¡Tú me lo dijiste Carpenter! ¡Me dijiste que la querías! ¿Y qué haces? ¡Dirigir toda tu inseguridad contra ella logrando que se marche! ¡La trataste como un bestia! Como la noche en que escapó. ¿A quién se le ocurre tirarla del caballo estando embarazada?- estaba tan enfadado que le costaba respirar con normalidad. Pero se había desahogado y dicho todo lo que pensaba de él.

- ¡Lyonnel!- gritó su mujer.

- ¡Mierda!- susurró.

- ¡Temía que se desbocara el caballo y…!- los segundos pasaron a cámara lenta cuando lo que acaba de decir su cuñado llegó a su cerebro y sus ojos se agrandaron ante la noticia.- ¿Qué está embarazada? ¿Voy a ser padre?- su cuñado seguía sentado encima suya. La resaca desapareció y su corazón volvió a latir lleno de alegría. ¡Sí! ¡La señal que tanto había implorado había llegado! Miró a su cuñado y le empujó con todas sus fuerzas mientras le gritaba: ¡Quítate de encima! ¡Cualquiera diría que estás enamorado de mí!- se levantó como si nada y, quitándose todo el polvo que pudo con las manos, los miró mientras preguntaba más calmado: ¿Me podéis explicar qué es lo que pasa?

- Lo que pasa es que cuando Sara y Lyonnel fueron a San Antonio, el doctor Hank le dijo a Lyonnel que ella estaba embarazada. Pero es tan inocente que no se ha dado cuenta. Siempre ha creído que es estéril y supongo que se habrá acostado contigo sin tomar ninguna precaución creyendo que no era necesario. Por lo visto, el que siempre haya tenido períodos irregulares, ha ayudado a que ella no le dé importancia a los síntomas que está experimentando. Si no te dijimos nada es porque, al no saberlo ella y mostrándote tú tan inseguro con respecto a tus sentimientos, preferimos darte tiempo para que recapacitaras y fueras en su busca si es que algún día te dabas cuenta de que la querías y la estabas perdiendo.- explicó Hanna.

- ¿Dónde está?- preguntó secamente.

- Se fue con Tom. Pero no sabemos si se habrá quedado con él.- añadió su cuñado.

- Entre todos le dimos dinero suficiente para que tuviera la oportunidad de empezar una nueva vida.- dijo su prima.- Me has decepcionado John. Le has hecho mucho daño y yo te creía un hombre.- las lágrimas comenzaron a rodar por sus sonrosadas mejillas.

Montó ágilmente sobre su caballo y, colocándose el sombrero, dijo:

- Voy a traer a esa vaca mientras vosotros continuáis dirigiendo el rebaño. Después me lavaré y me iré a buscar a Sara. Si la encuentro, tengo una conversación pendiente con ella.

Como si nunca hubiera sucedido nada, John trabajó igual de eficiente que siempre ayudando a su familia a trasladar al ganado y asegurándose de que tenían comida y agua en buen estado. La alegría comenzó a surgir al ver su determinación. Se había marcado un objetivo y había recibido el empujón necesario para cumplirlo. Al llegar a casa se duchó y afeitó, comió como hacía mucho que no lo hacía y, con su camioneta puso rumbo a Lubbock a pesar de que sabía que llegaría tarde. Pero no le importaba con tal de descubrir la verdad y poder encontrar a Sara y hablar con ella. Pasaría por encima de quien fuera con tal de lograrlo.

Sara estaba preparando un guiso sencillo para la cena que comenzaba a hacerse a fuego lento. Alguien llamó al timbre de la puerta con cierta impaciencia. Le resultó extraño porque sabía que Tom no esperaba a ningún paciente más aquella tarde. A menos que se tratara de una urgencia o de Jay.

- Ya abro yo, Tom. No hace falta que te molestes.- dijo sonriente.

Llegó hasta la puerta con pasos acelerados que sonaban en el suelo de madera. Su sonrisa se borró totalmente al abrir y descubrir que era John quien estaba tras ella. Sin poderlo evitar, el cazo que tenía en una mano cayó estrepitosamente al suelo.

- John.- susurró al tiempo que cubría su boca con una mano e, inconscientemente, cubría su vientre imperceptible con la otra.

El gesto no le pasó desapercibido al vaquero que,  fijó los ojos sin poder evitarlo, en su estómago. Buscaba alguna señal del embarazo. Pero no parecía que hubiera nada anormal. ¿Lo habría perdido? Un estremecimiento le recorrió por completo. Se agachó con toda la tranquilidad del mundo para recoger el cazo, pero sin perderla de vista. Tenía aquella mirada que ponía cuando se creía el rey del mundo. Cuando sabía lo que quería, lo que iba a hacer y cómo lo iba a hacer. Y eso le dio miedo a Sara.

- Creo que se te ha caído esto, princesa.- dijo mientras le entregaba el cazo.

- ¿Quién es, Sara?- preguntó Tom mientras salía de su despacho en dirección a la puerta.

- Doc.- saludó con su sombrero.

- Vaya…, muchacho….- tenía gesto de disgusto. Por lo visto había defraudado a bastante gente. Con su mirada le analizó de arriba abajo. Decidió hablar con tranquilidad y frialdad: Si tuviera veinte o treinta años menos te propinaría una paliza y, posiblemente, te haría morder el suelo.

- Posiblemente.- respondió. Sabía por los viejos del pueblo que Tom, en sus años jóvenes, había sido un buen boxeador.

- Y, de haber tenido treinta años menos, hubiera cortejado a Sara e intentado casarme con ella. Es una buena mujer y vale mucho. Y tú la has tratado muy mal. Me encantaría decirte que no vive conmigo, que sólo cuida a un viejo como yo y que vive en otro lado. Pero sería mentira.

- Entonces, ¿por qué no evitamos un escándalo público y me dejas pasar para hablar con ella? Sólo vengo a hablar.- levantó sus manos indicando que no quería pelear.

Tom y Sara se miraron y, ante la confirmación de ella, Tom le dejó entrar cerrando la puerta a todos los curiosos del lugar.

- Sara, estaré en mi despacho por si me necesitas.

Sara le indicó que pasara al pequeño salón y le invitó a sentarse. Por el contrario, John esperó a que ella tomara asiento para sentarse a su lado.

- No te he ofrecido nada. ¿Quieres algo de beber?

- No gracias.- aspiró el aroma que flotaba en el aire.- Huele de maravilla.

- Gracias. Es un guiso que estoy preparando para la cena.- ambos guardaron silencio, observándose.- ¿Qué quieres John?

Él sonrió sorprendido ante su pregunta tan directa.

- ¿Siempre al grano, eh?

- ¿Para qué perder el tiempo?- sonrió.

John se dio cuenta de que, en el tiempo en que habían estado separados, Sara había cambiado. Había crecido y se había convertido en la mujer que deseaba llegar a ser. Con fuerza y autoestima. Con carácter. Y eso le gustó más aún. Se quitó el sombrero para empezar a hablar. Quería que ella comprobara en sus ojos que decía la verdad.

- Podría decirte que te quiero a ti. Que te he añorado mortalmente. Que me he dado cuenta que, sin ti, el rancho se puede ir al infierno… Pero prefiero empezar por preguntarte qué tal estás.

Aquella declaración tan sincera tocó su alma. Su corazón comenzó a palpitar más deprisa y sus ojos se abrieron más aún ante aquella sorpresa tan inesperada. ¿Se estaría abriendo, quizá, una grieta de esperanza?

- Pues… la verdad es que me encuentro bastante bien. El sheriff y Tom me cuidan mucho. Estoy ganando un pequeño dinero por apuntar las citas y recibir a los pacientes de Tom y por pasar los escritos a máquina del sheriff. También los expedientes médicos que Tom me va pasando. He aprendido a cocinar un poco más y Tom y yo nos damos compañía mutuamente por las noches.

- ¿Y dónde duermes?

- Aquí. Tom me preparó una habitación muy cómoda.

- ¿Eres feliz?- preguntó directamente. Se la comía con los ojos. Deseaba besarla hasta hacerle perder el aliento, abrazarla para sentir su calor, oler su aroma y embriagarse con él. Pero se estaba controlando enormemente. Sabía que, después de tanto tiempo y de lo mal que se había portado con ella, no podía entrar así.

- Estoy aprendiendo a vivir. A hacerme un hueco en la vida. Gracias a Dios aún quedan personas buenas que se apiadan de los demás.- sonrió tratando de disimular su nerviosismo.

- No te he preguntado eso, Sara. Te he dicho que si eres feliz.

- Si te refieres a si hay algún hombre en mi vida…, la respuesta es no.

¿Un hombre en su vida? ¡Ni siquiera se lo había planteado! ¡Ella era suya! ¡Su mujer! Menos mal que ese punto también había quedado aclarado, pensó.

- No me refería a eso. Pero gracias por informarme de todas maneras.

- John, ¿qué quieres saber? ¿Por qué me preguntas eso?

- Porque quiero saber si no hechas en falta tu vida anterior. La vida que llevabas en el rancho. ¡Conmigo!- enfatizó.- Quiero saber si les echas de menos. ¡A mi familia! ¡Si me echas de menos a mí!- dijo con énfasis.

- No John, no echo de menos la vida que tenía contigo en el rancho. Con gritos, malas palabras, desprecios por tu parte, con tus dudas y tus silencios… Hoy sí me quieres pero mañana no… Definitivamente, no lo echo de menos.- algo se desmoronó dentro de él. Ya no le quería, pensó.- Sí que echo de menos a Emma, a Hanna, a Lyonnel y hasta a Cuatrero Jones. ¡Todas las noches rezo por ellos y doy gracias a Dios por haberlos conocido! ¡Añoro a mis perros, a mis gallinas y a mis caballos! La vida, aquí en la ciudad, me ha privado de todo eso. ¡De ser libre y respirar el aire fresco de la mañana! Pero también me ha dado un sueldo y un lugar donde vivir.

- En el rancho también tenías un sueldo. Y un lugar donde vivir…- contraatacó perplejo.

- Sí. Pero parecía más bien un dinero regalado. Todo el mundo hacía tareas más duras que yo.

- Es posible.- añadió después de un rato pensativo.- Pero ten en cuenta que alguien se tendría que encargar de las tareas que tú hacías si no estuvieras. Luego, cada uno, aporta algo a la familia.

- Siendo sincera, era más feliz en el rancho. ¿Por qué tienes la cara con esas rojeces?- dijo entrecerrando los ojos mientras le observaba más atentamente.

- Me he peleado.- sonrió satisfecho como un niño pequeño.

- ¿Con quién, si puede saberse?- preguntó sorprendida.

- Con mi amigo y… cuñado.

- ¿Con Lyonnel? Pero, ¿por qué? ¡Haría falta una masacre para que ese hombre se enfadara realmente!

- Haría falta mucho menos que todo eso, créeme. Pero, estas cosas pasan, cuando se necesita un toque de atención.

- No entiendo.- John se perdió en sus ojos. ¡Eran tan hermosos! ¡Rebosaban vida de nuevo!- ¿Qué tal va el rancho? Con el calor que está haciendo están muriendo muchos animales y secándose pastos.

- La verdad es que no tengo ni idea. He estado desconectado durante un tiempo.

El silencio volvió a reinar entre los dos. John no era claro con ella. Quería ir explicando poco a poco todo lo que había sucedido desde su marcha. Quería preguntarle por el bebé y no sabía cómo. Se acercó más aún a ella y le cogió la mano acariciando lentamente con el pulgar su muñeca.

- La verdad es que no sé qué quieres decir, John.

- Vi cómo te marchabas en el coche. Sentí cómo mi corazón se deshacía igual que el polvo que levantaba el coche se disolvía. En ese instante, el que no creí que fuera a llegar, mi cuerpo se quedó vacío. Mi empuje, mi vitalidad, mis ganas de vivir, me abandonaron. Desaparecieron.

- John, yo

- ¡Déjame terminar, por favor! Sabes que me resulta casi imposible explicar nada sin explotar de impaciencia, déjame que termine de decir todo lo que he venido a decir. Me fui de casa y me instalé en los barracones. Busqué el desahogo más fácil. Me sumergí noche tras noche en la bebida. No tenía ganas de vivir. ¿Para qué si ya no estabas conmigo? Ya no podía verte en la distancia cómo jugabas con los perros o los caballos, cómo deshojabas los pétalos de las flores, cómo reías ante las ocurrencias de Lyonnel o de Jones… Ya no podía verte pensativa mirando al horizonte. Ya no podía tenerte entre mis brazos y saborear tus labios o tu cuerpo. Nunca más podría volver a hacerte el amor y sentir tu respiración relajada sobre mi pecho. ¡Te había perdido! Y, como un cobarde, quise desaparecer yo también y abandonarlo todo. Sin darme cuenta de que, en mi descenso en caída libre, estaba arrastrando a mi familia y a mi hogar conmigo. Desde que te marchaste hasta hoy, he abandonado todo y a todos. No comía y estaba tan borracho que durante el día dormía. Mi familia intentó en innumerables ocasiones sacarme de los barracones y obligarme a ducharme. Que intentara recobrar la cordura. Pero me opuse. A pesar de mi reticencia, hoy me han obligado a salir con ellos para trasladar el ganado a la parte norte del rancho. No se nos ha muerto ningún animal pero, teniendo en cuenta que no ha llovido en mucho tiempo y que nunca andamos sobrados de agua, es más fácil mantener al ganado con los pastos frescos y en donde podemos repartir el agua de manera más eficiente sin desperdiciarla. Estaba tan borracho que apenas me sostenía sobre mi yegua. Una vaca se ha escapado y me ha golpeado. El caballo se ha encabritado y me ha tirado al suelo.

- ¡Dios mío!

- Si yo hubiera estado sobrio, nada de esto hubiera sucedido. Me habría percatado cuando Lyonnel me ha gritado y la situación habría estado controlada. Pero no fue así. Mi cuñado estaba tan cansado de consentirme la situación en la que me encontraba que, en nombre de mi familia y del suyo propio, me ha hecho saber lo que pasaba y lo que pensaban de mí.

- Pero… ¿y la pelea?

- Ya sabes que no suelo atender a razones… Y, bueno, cuando me he caído se ha lanzado prácticamente contra mí. Yo quería llevar razón, como siempre, pero tenía tal resaca que no era capaz de pegarle un puñetazo en condiciones. Entonces él me ha dado una paliza.

Sara se levantó del sofá para mirar por la ventana.

- Lo siento mucho, John. Estáis siempre tan unidos… Y Lyonnel es tan bueno y te quiere tanto…

- Lo sé. Pero siempre es bueno que, de vez en cuando, te señalen las cosas malas que haces.- susurró pegado a ella. El cuerpo de Sara reaccionó aumentando de calor. Una mano grande y delicada comenzó a acariciar su vientre con ternura.- ¿Cuándo pensabas decírmelo? ¿O es que no ibas a contármelo?

Ella huyó rápidamente de su abrazo.

- No me hagas esto John…- alzó su barbilla desafiante. Pero en sus ojos se adivinaban lágrimas.

- ¿Qué no te haga qué?- sonrió fríamente.- ¿De cuánto tiempo estás?

- De dos meses.- su voz quedaba estrangulada por la angustia que sentía en esos momentos.

- ¿Y no pensabas decírmelo?- su furia comenzaba a descontrolarse.

- ¡Me dijiste que no te obligara a saber qué sentías por mí, John! ¡Me diste a entender que no querías que estuviera en tu cama de forma permanente! La última vez que hicimos el amor sólo me hablaste de la conexión sexual que existe entre los dos, no hablaste de sentimientos. ¡Nunca hablas de sentimientos! ¡Nunca quisiste que tu familia supiera nada! ¿Por qué iba a suponer que deseabas un niño? Antes prefiero que la gente me tache de zorra a que tú rechaces a mi hijo.

- Yo nunca he dicho que no quisiera niños.- se acercó lentamente hasta poder acariciar su vientre. La tranquilidad volvió a aparecer en su semblante.- ¡Por supuesto que, de haber sabido que estabas embarazada, me habría hecho cargo de vosotros!

- ¡Lo dices como si se tratara de un negocio! ¿No te das cuenta John? Yo no quiero comprometerte a nada. ¡Quiero que me ames! ¡A mí y a tu hijo!- las lágrimas arrasaban su rostro congestionado por la furia y el dolor.

- Siempre te he amado. Desde que te salvé en el motel de Max. El problema es que siempre me dio miedo reconocerlo. Siempre se me ha dado mal expresar mis sentimientos. Soy un torpe, ya lo sabes. Cuando me dijiste que el doctor Hank te había dicho que podías tener hijos, aunque tuve miedo, en el fondo deseé que estuvieras embarazada. Que en tu vientre llevases un bebé de los dos. Me pregunté si ya lo estarías.-  sonrió tristemente.- Por eso, la última vez ni siquiera me planteé usar protección. ¡Porque te quería y quería que tuviéramos un hijo sano y fuerte! Quizá tú no cayeras en la cuenta, pero, tras decirte el ginecólogo que no eras estéril, me hubiera puesto un preservativo si lo que siento por ti no fuera suficiente como para querer descendencia y, sin embargo, no lo hice. Porque te amaba y quería más de ti. Porque te amo, princesa.

- Lo cierto es que actué sin cordura aquella noche.- estaba embelesada mirándolo a los ojos. Se había perdido ante aquella declaración tan profunda y sincera.

- Sé que mis palabras no son las adecuadas y las empleo mal. Pero, sin que pienses otra cosa, quiero hacerme cargo de ti el resto de mi vida. Quiero sentirte todas las noches y dormir abrazado a ti. Quiero mimarte y soñar con un futuro juntos. Tú me tranquilizas, Sara Lowell. ¡Siempre has significado tanto y yo tampoco…!- susurró.

Aquellas palabras rompieron el hechizo.

- ¿Qué quieres decir con eso?

- Siempre he pensado que no te merezco. Admitámoslo, ¡soy un paleto de rancho! Casi no tengo estudios ni soy inteligente. ¡Carezco de modales! En cinco segundos soy capaz de provocar una guerra entre mi familia si alguno quiere llevarme la contraria. Soy terco y autoritario, no sé expresarme correctamente o hablar con tranquilidad. ¡Y me encanta pelear cuando me retan!- sonrió con fiereza mientras la miraba a los ojos.- He llegado a sentirme culpable cien veces pensando que, si te dejaba embarazada, estarías atada a mí por mi error…

- ¿Consideras que nuestro hijo es un error?- preguntó escandalizada.

- ¡En absoluto! Una niña con tus ojos y tu adorable sonrisa…- sonrió mientras lo visualizaba.- Pero tú eres tan diferente a mí… ¡Tan paciente! Eres amable, educada, culta, sabes escuchar… Eres, lo que se dice, ¡toda una señorita de la alta sociedad! Y siempre he pensado que no te mereces un futuro con alguien embrutecido como yo.

- John… sabes lo suficiente para desenvolverte en la vida. Y lo que no sabes, se puede aprender. Tener estudios no te enseña a llevar un rancho o la contabilidad de tu casa.- su suave mano acarició con ternura la barba incipiente.- Yo no tengo estudios John. Lo único que aprendí fue a leer, escribir y algo de cálculo que mi madre se empeñó en enseñarme. Los estudios a los que te refieres, son los conocimientos que adquirí por ir a una academia de modales para señoritas.- John la miraba atónito.- Sí, vaquero.- sonrió.- Mi tía insistió en apuntarme para que tuviera los modales de una señorita de bien y así poder llamar la atención de algún marido adinerado. Modales que sirven para saber cómo sentarte en la mesa o en una reunión, cómo preparar y servir el té, cómo participar en una conversación o saber cómo contestar a alguien. También aprendí a hacer ganchillo. ¡Y ya has visto qué clase de marido he logrado gracias a esto! Pero tú me has enseñado mucho más. Yo no soy una mujer que quiera preparar el té o que le encante ser anfitriona de fiestas. ¡Me gusta trabajar en el campo y con los animales! ¡Me gusta el aire libre con sus amaneceres y anocheceres! Y tú eres el que me ha dado la posibilidad de descubrirlo.

De repente, él acarició su vientre con sus dos grandes manos. Y, sonriendo, preguntó:

- ¿Cómo te enteraste de que estabas embarazada? ¿Te lo dijo el ginecólogo?- se dijo que quería oírlo todo de sus labios.

Su sonrisa iluminaba sus ojos grises. Su rostro un tanto desmejorado a pesar de haberse lavado. No obstante, Sara lo encontró más joven y atractivo que nunca. ¡Con fuerza! ¡Varonil!

- La verdad es  que sí. Pero no me di cuenta hasta que vine a vivir con Tom.

- No te entiendo.

- Soy muy ignorante en todo esto, John. Siempre he tenido períodos irregulares y, a pesar de que Christopher y yo nunca usamos protección, no me quedé embarazada. El doctor Hank me lo sugirió. Pero, viendo que mi mayor preocupación era saber si era estéril o no, no me puse a analizar nada hasta que vine a vivir aquí. En el rancho llevaba una temporada con pequeños mareos y molestas náuseas. Yo lo achacaba a mis problemas contigo y a todo el empeño que ponía en hacer algo bueno en el rancho. Llegué a pensar que no comía suficiente para el esfuerzo físico que realizaba porque, quizá, mi cuerpo era demasiado débil para las tareas que desempeñaba. Tampoco dormía bien pensando que tú… sólo estabas interesado en mí por el sexo y que, por este motivo, no querías que tu familia se enterase de nada de lo nuestro. La última pelea que tuvimos causó estragos en mí.- admitió.

- Sí. Reconozco que no estuve muy fino con lo que dije.- murmuró avergonzado.

- Nada más llegar aquí, comencé a encontrarme mal. Supuse que se debía a la despedida tan dolorosa que tuve con tu familia… y no quise darle importancia. Pero Tom se empeñó en hacerme unos análisis y la prueba del embarazo. Y me explicó para qué eran esas pastillas que el ginecólogo me dio. Y lo sé desde que vine a vivir con Tom. Desde hace unas semanas.

- Pero eso es estupendo, Sara. ¡Es maravilloso! ¡Un hijo! ¡Jamás hubiera pensado en algo mejor! Nunca me había visto como el típico ranchero con hijos. Pero tampoco creí que fuera a enamorarme…

El timbre sonó y ambos se quedaron en silencio esperando que Tom abriera la puerta para saber de quién se trataba. Se aproximaba el momento de la cena y era tarde para cualquier visita que no se tratara de una urgencia médica. A los pocos minutos las puertas correderas del salón se abrieron para dejar paso a Tom y, tras él, un hombre tan corpulento o más que John.

- Sara, un hombre pregunta por ti.- rápidamente el cowboy se puso en tensión queriendo imaginar qué tipo de hombre querría visitarla y más a esas horas de la noche. Rápidamente descartó que se tratara de su ex marido. Sabía que no era estúpido y que no iría a visitarla como si tal cosa.- Un tal…, Jay…

- ¡Jay!- pronunció emocionada.

- ¿Sara?- dijo el hombre situándose tras Tom. En dos zancadas se abrió paso y se fundió en un abrazo mientras la levantaba en el aire dando vueltas sin parar. Risas y lágrimas de emoción se fundieron entre los dos.- ¡Estás preciosa, cariño!

- Gracias. ¡Hacía tanto que no nos veíamos!- exclamó sonriente.

El vaquero se dijo que ella nunca le había dedicado una sonrisa tan radiante. ¿O no se habría dado cuenta? Tom y él se miraban alternativamente sin entender a qué se debía esa explosión de alegría por parte de ambos. Sara, dándose cuenta de la efusividad de su saludo, carraspeó y, volviéndose hacia los dos hombres que los miraban sin entender nada, hizo las presentaciones:

- John, Tom, os presento a Jay Cordel. Jay, éstos son Tom y John. Mi médico y un… amigo al que le debo la vida.- la inquietud que había en ella se hizo palpable al explicar esto último. ¿Un amigo al que le debía la vida? ¡Era el padre de la vida que se estaba gestando en su interior! ¡La persona que la amaba con locura! También se dijo que era posible que la hubiera perdido para siempre tras su última actuación. Sin darse cuenta apretó su mandíbula tanto que terminó por dolerle.

- Hola, ¿cómo estáis?- Jay estrechó la mano de los dos hombres.

Algo extraño se movía en el ambiente. La sensación era pesada y llena de tensión. Jay lo notó y, sin saber por qué, se estuvo midiendo con la mirada durante largo rato con John. Comprobó que era un vaquero de físico y altura formidables.

- Me alegro mucho de que hayas acudido a mi llamada.- sonrió Sara.

- Sabes que por ti iría al fin del mundo.

Su sonrisa y sus dientes eran perfectos, lo que casi hizo vomitar a John. ¿Se trataba de Superman en persona que venía al rescate?, se preguntó.

- Jay es un ranger de Texas.- informó Sara.- El sheriff me ayudó a buscarlo para ponerme en contacto con él.- John y Tom seguían sin entender nada.- Si hacéis el favor de sentaros a la mesa, traeré la cena y os contaré por qué le he hecho venir; ya que él tampoco lo sabe.- hubo unos instantes de silencio hasta que Tom le indicó el lugar donde sentarse a Jay.- ¿Te quedarás a cenar John?- preguntó ella mientras caminaba hacia la cocina.

- No me perdería uno de tus guisos por nada del mundo, princesa.

No pensaba quedarse a cenar pero, viendo al tal Jay tan apuesto y decidido con Sara, no dudó un instante. ¡No iba a permitir que otro viniera y se la llevara de su lado por mucho ranger de Texas que fuera! ¡Y menos con su hijo!, se dijo. Se quitó el sombrero sin perder de vista a su oponente que, sabía, había prestado especial atención al mote de princesa que había salido de sus labios. No había querido llamarla así con intención pero, viendo el gesto del ranger, no se arrepentía en absoluto de haberlo hecho. Debía saber que ella era suya y pensaba demostrarlo costase lo que costase. Tom lo estaba pasando de lo lindo viendo a los dos hombres competir por Sara. No se imaginaba qué sería Jay de Sara, pero encontraba muy estimulante para John esta inesperada aparición. Pensó que cualquiera de los dos hombres eran merecedores del amor de la mujer. Sabía que un ranger de Texas era un policía bien disciplinado y competente. Estaba seguro de que no iba a dejar en mal lugar a la joven mamá. Una vez Sara había repartido los platos, pudo comprobar cómo los tres hombres la observaban expectantes. Suspiró mientras se daba ánimos:

- Está bien. Jay es un viejo amigo que salvó mi vida hace años. Lleva detrás de Christopher bastante tiempo y se hizo pasar por jugador de apuestas ilegales. Una noche en la que mi ex marido se emborrachó jugando la partida en nuestra casa, Jay se vio obligado a intervenir si no quería que me matara allí mismo. A Christopher le gustaba mostrar su agresividad en público y, la mayoría de las veces, los espectadores aplaudían o miraban hacia otro lado. Pero Jay no. Siguiéndole el juego, logró quitármelo de encima y meterme en el dormitorio. Fue en ese instante cuando se dio cuenta de que yo no tenía nada que ver con la vida que él llevaba y que, tan solo, era una víctima más. Decidió contarme que era ranger y me dijo dónde podía encontrarle si alguna vez lo necesitaba. Yo traté de ayudarle facilitándole toda la información que pude sobre Christopher.

- Y, desde entonces, sigo su pista.- concluyó el ranger.

- Pues no parece que hayas hecho demasiado…- espetó John.

- Permíteme que te diga, granjero, que no es nada fácil atrapar a este maltratador. Tiene muchos contactos influyentes que lo arropan. Desgraciadamente, hay mucha gente importante implicada a la que es difícil denunciar por los cargos que ostentan.

- La última agresión que tuvimos Lyonnel y yo a las afueras de San Antonio fue la gota que colmó el vaso. No sólo pretende matarme a mí, sino que quiere acabar con John y toda su familia sólo porque me han ayudado a curarme y me han proporcionado un hogar. Christopher está en la zona y sé que no se va a marchar hasta que acabe con los Carpenter y me lleve a mí con él. Por eso necesito tu ayuda Jay. Para que nos ayudes a acabar con todo esto.- terminó poniendo su mano sobre el brazo del hombre.

- Sabes que sí Sara. No me marcharé hasta que logre encerrarlo. No te preocupes, cariño.

La cena concluyó rápidamente. Parecía que todo el mundo tenía prisa por terminar. Mientras Sara acababa de recoger la cocina, John aprovechó que Tom y el ranger hacían por conocerse mejor, y se escabulló hacia donde ella se encontraba. Gesto que no le pasó desapercibido a Jay.

- ¿Sabes que estás preciosa?- ella se giró sonriente mientras él se aproximaba lentamente.- Corrijo. Tú siempre has estado preciosa. Has cambiado Sara. Tienes más fuerza y decisión. Creo que te has convertido en lo que querías.

- Sí. Lo cierto es que el alejarme de ti me ha hecho ver las cosas… con perspectiva. Y ahora debo ser más fuerte que nunca por mi hijo.

- Vuelve conmigo Sara. Ven a casa.

El silencio se apoderó de Sara que lo miraba meditabunda. Por fin emitió una especie de cansado suspiro y habló:

- No puedo. No puedo John.

- Pero, ¿por qué? No lo entiendo.

- Debo pensar en muchas cosas. Ahora todo ha cambiado.

- ¿Qué ha cambiado? ¿Es que ya no me quieres? Somos tu familia Sara.- el miedo estaba haciendo presa en él. La furia comenzaba a inundarle. ¿Por qué habría pensado que ella se tiraría a sus brazos, que querría irse con él? Sin darse cuenta había comenzado a levantar la voz.

- No sé si eres el hombre con quien quiero estar.

- No lo sabes…- su rostro pétreo se crispó visiblemente.

La paciencia de Sara llegó a su fin. ¿Quién se creía que era el muy prepotente?

- ¿Por qué das por hecho que siempre tengo que perdonarte, que tengo que estar para ti? Sí, te quiero John Carpenter, pero no sé si quiero volver a exponer mi corazón por ti. Estoy cansada de sufrir y de que los hombres os penséis que podéis hacer conmigo lo que sea. ¿Qué te hice yo tan malo para que me rechazaras? ¿Qué hice para que me hablaras de esa forma aquella noche? Lo único malo que hice fue enamorarme de ti… y decírtelo.

- Escucha

- ¿Qué pasa aquí?

El ranger de Texas interrumpió rápidamente sin dejar que John se acercara a Sara. Viendo que sus ojos estaban cargados de lágrimas decidió que lo mejor era llevarse al cowboy de ahí.

- No es nada Jay. Tan sólo estábamos hablando.

- ¿Tan sólo? Cariño, se oían los gritos desde el salón. Estoy seguro de que lo han oído desde el ayuntamiento.- le sonrió con ternura y, abrazándola por los hombros, se giró hacia John que observaba la escena con las mandíbulas bien prietas. Su gesto rápidamente cambió para dejar paso a la arrogancia.- Vaquero creo que deberías marcharte. Déjame que te acompañe.

- No te atrevas a ordenarme nada.- susurró.

- Vamos, vamos, no querrás montar una escenita delante de todo el mundo, ¿verdad?

Ambos se sostuvieron la mirada amenazadora durante unos segundos. John supo que no se trataba de cualquier hombre y que era mejor hacerle caso en ese momento. Pero, antes de marcharse miró por última vez a Sara y le dijo:

- Yo no soy él. Recuérdalo.

Sara cerró los ojos mientras las lágrimas surcaban su rostro. Segundos más tarde oyó cerrarse la puerta. Tom quiso acercarse para tratar de consolarla y que se desahogara si es lo que le apetecía, pero ella corrió escaleras arriba.

- No quiero que vuelvas a acercarte a ella si la vas a hacer sufrir.

Jay estaba sujetando el hombro de John en señal de advertencia. El cowboy observó aquella mano detenidamente. Lentamente fue levantando la vista hacia el ranger hasta que decidió hablar:

- ¿Sabes lo que se siente al ser manco?

El ranger reflexionó acerca de aquellas palabras y, lentamente, retiró su mano. Se le daba bien analizar el carácter de las personas debido a su profesión. Y aquellos ojos fríos como el acero, sus hombros tensos, el rictus de su cara y esa postura arrogante que mantenía, le dijeron que se trataba de un hombre duro que no hablaba en vano. Esto le gustó y decidió que le pondría a prueba. Jugaría con él.

- Si quisiera, podría doblarte de dolor. Conozco todos los puntos dolorosos del cuerpo. No me amenaces… granjero.

- Supongo que será cierto, poli. Pero, si quisiera, podría dispararte tan rápido que ni siquiera escucharías la bala. Sólo notarías la sangre caliente resbalando por tu ropa.

- ¿No tienes miedo de nada, cierto?- sonrió.

- No.- susurró impasible. Pensó que a una cosa sí que tenía miedo: a perder a Sara. A perder a la persona que amaba con todo su corazón. Temía que, con su última acción, ella se esfumara de entre sus brazos como el viento.

- Mañana iré a ver al sheriff para recabar información sobre Christopher. Es posible que vaya a verte… ¿Estarás?

- Yo nunca me escondo Cordel.

- Eso es bueno, Carpenter. Significa que vas de frente.

- Si quieres llegar hasta mí pregúntale al sheriff o a doc. Cualquiera de ellos te sabrá informar. Aunque, cualquiera en este pueblo me conoce y sabría decirte cualquier cosa sobre mí.- concluyó con gesto orgulloso.

- Me alegro. Veo que eres un gran hombre.

La arrogancia del ranger no tenía fin. John sonrió de medio lado para darse la vuelta y caminar hacia su camioneta. Ponía rumbo a casa y sin Sara. Por el momento…

Sara se había encerrado en su habitación. Las lágrimas plagaban su rostro. Tom estaba llamando al otro lado de la puerta, pero ella no deseaba hablar con nadie.

- Sara, hija, abre la puerta por favor. No es bueno que estés lamentándote sola.

- No me lamento Tom, de verdad.

Unos pasos rápidos se fueron abriendo camino a lo largo de la escalera. Jay subía los escalones de dos en dos.

- No quiere salir.- le informó Tom.

- ¿Me deja probar a mí?

- Por supuesto. Adelante, toda suya.

- Sara, cariño, ¿me dejas pasar? Si quieres me puedes contar lo que ha pasado.

- No ha sido nada, Jay. Marcharos por favor. Mañana estaré como nueva.

- Ya… pero es que me quedaría mucho más tranquilo si pudiera verte. Así comprobaría por mí mismo que estás bien.

Pasaron unos minutos en los que los dos hombres creyeron que no iba a abrir. Ya se iban a retirar cuando oyeron descorrer el cierre de la puerta. Unos ojos enrojecidos los observaban.

- Hija, ¿estás bien? Sabes que no conviene que tengas esos disgustos. El bebé percibe todo por lo que pasas.

¿Un bebé? ¿Estaba embarazada? Jay y ella cruzaron sendas miradas.

- Estoy bien, Tom. De verdad. Si no te importa, hablamos mañana.

- Está bien, querida. Como quieras.- miró directamente al ranger y, como si fuera un padre para Sara, dijo: Jay, espero que seas un hombre y no la hagas sentir mal. Bastante tengo ya con John. De lo contrario, este viejo se verá obligado a echarte de su casa.

Jay sonrió ante el fuerte carácter que aún conservaba el hombre. Sabía que en parte era debido a Sara. Ella siempre despertaba el instinto de protección de todo el mundo.

- No lo haré señor. Le prometo que Sara está en buenas manos.

Quedándose más conforme, se marchó.

Ambos se quedaron mirando un buen rato. Jay seguía observándola con los brazos cruzados. Por los que se adivinaba su ancha musculatura. Se recostó contra el marco de la puerta y esperó tranquilamente. Controlaba la situación.

- ¿Puedo pasar?- dijo por fin.

- Mejor bajemos al salón. Estaremos más cómodos.

- Muy bien. Detrás de ti.- invitó.

Bajaron las escaleras en silencio. Al llegar al salón, Jay se sentó cómodamente en el sofá; sin perderla de vista.

- ¿Quieres un whisky?

- No. Estoy de servicio. Ya sabes…

- Sí, por supuesto. Lo había olvidado… ¿Y un té? Puedo prepararlo en un momento.

- Lo que quiero es que te sientes aquí. A mi lado, Sara.- dijo palmeando el asiento al lado del suyo.

Ella obedeció en silencio y comenzó a retorcerse las manos inconscientemente.

- Eh, ¿qué te pasa dulzura?

- Tú siempre haciéndome reír ¿eh?- contestó halagada.

- ¿De eso se trata no?

- Sí. Perdóname, pero me cuesta mucho hablar de mis problemas.

- Pero yo soy tu amigo y nos hemos confesado muchas cosas. Además, no creo que me tengas que contar algo peor que lo que me contabas estando con Harris.- el silencio volvió a invadirles.- ¿Estás embarazada?

- Sí.

- ¿Es de él?- volvió a preguntar tras un tenso silencio.

- Sí.

- ¿Y qué pasa con su responsabilidad?

- Se acaba de enterar hoy Jay. Dale un respiro.

- Está bien.- siguió observándola en silencio hasta que algo le pasó por la mente rápidamente.- ¡Oye! ¿No decías que eras estéril?

- Eso creía yo.- sonrió mientras se acariciaba el vientre con ternura.- De hecho, fui a hacerme un examen ginecológico a San Antonio a la clínica de un médico amigo de Tom. El caso es que, yo estaba tan empecinada en que lo era, que no me di cuenta de lo que el médico me quiso decir. Y así seguí unos cuantos días más. Pero, en cuanto me trasladé del rancho a aquí, Tom me obligó a hacerme la prueba porque me encontraba mal. Y este es el resultado… ¡dos meses ya!

- ¿Has dicho que te trasladaste desde el rancho? ¿El rancho del granjero?- sonrió malicioso.

- No seas malo Jay.- rió.- Sí. Hace casi tres meses, más o menos, Christopher me propinó tal paliza en el motel de esta ciudad que, si no hubiera sido por John, me hubiera matado.

- ¿Ya os conocíais?

- No. Nunca le había visto. Y, desde el primer momento, quiso llevarme a su casa para hacerse cargo de mí. Su familia curó mis heridas y me dio cobijo hasta que yo decidí marcharme. Son gente maravillosa Jay. Me acogieron como a una más de ellos. Yo estaba en una situación lamentable: sin ropa, sin dinero, sin nadie a quien acudir.

- ¿Está vez por qué fue?

- Por el divorcio. Estaba harta de sus brutales palizas y constantes abusos Jay. Si no escapaba, y me arriesgaba, iba a morir de todas formas. Le presenté los papeles con toda la entereza de la que fui capaz y me pegó con el atizador de la chimenea.

- Y ahora es cuando empieza vuestra bonita historia de amor, ¿me equivoco?

- Más o menos… Pero no preguntes porque no pienso contestar a nada de eso.- sonrió mientras le daba un codazo.

- Tranquila, no pienso hacerlo. Ahórrame los detalles.- dijo poniendo cara de aprehensión.- Y, si estabas tan a gusto en el rancho, ¿por qué te has ido de allí?

- Bueno, tuvimos una pelea. Yo le exigí que aclarase sus sentimientos hacia mí y él se puso a la defensiva. Su mal carácter emergió y, bueno, digamos que dijo cosas que no sentía pero que a mí me dolieron terriblemente. Y, a raíz de esa noche, decidí que mi estancia en aquella casa tenía los días contados.

- Y hace un rato, ¿por qué llorabas?- pudo ver cómo se debatía entre contarle más o acabar con la conversación. Pero necesitaba saber qué había pasado para comprenderlo todo. Aunque ya se imaginaba el resultado. Aún así, necesitaba saberlo porque de ello dependía que mañana le pegara un tiro o no a ese granjero de pacotilla.- ¿Sabes que puedes contármelo todo, verdad?

- Quería que volviera a casa.- soltó rápidamente y hablando más para sí misma.

- ¿Y no es lo que quieres?- tanteó.

- Sí… Bueno…no. No estoy segura de que de verdad quiera estar conmigo si no fuera porque estoy embarazada. Creo que si decidiera no volver, podría empezar una nueva vida aquí haciendo lo que hago.

- ¿Y qué es lo que haces, si puede saberse a parte de cuidar de Tom?

- Bueno, atiendo a las visitas de los pacientes, paso a máquina sus expedientes y los actualizo. También me trae trabajo el sheriff para que pase a máquina los escritos y cartas de la oficina. No necesito una casa porque Tom me da una habitación por mantener la casa limpia y cocinar… Así que, con lo poco que gano, tengo para vivir.

- También podría llevarte conmigo una vez que se solucione todo este problema con tu ex marido…- tanteó.- Podríamos casarnos y adoptaría y cuidaría del bebé como si fuera mío. Nadie sospecharía nada y tú no estarías en entredicho.- Sara palideció visiblemente.- Aunque, claro…, yo no soy el ranchero que inunda tus sueños y es posible que conmigo no llegaras a ser feliz…

- Jay, te agradezco mucho tu proposición. Me alegra saber que te sacrificarías por mí hasta ese punto.

- Nunca he dicho que fueras un sacrificio, Sara.

- El problema es que no sé qué va a pasar con John. Es decir, sé que contigo llegaría a ser feliz, pero no quiero pasarme las noches pensando en otro hombre si estoy contigo. No sería justo para ti ni tampoco para mí. Si, por lo que sea, no regresara con él…, prefiero continuar sola.

- ¡No sabe cuánta suerte tiene el bastardo!- murmuró.

- Lo siento, Jay.- contestó poniendo su mano delicadamente sobre la suya.

- Tenía que intentarlo cariño.- el silencio creció entre los dos y Jay desvió la conversación al punto anterior. No quería hacerla sentir mal y tampoco quería pisotear más su ya maltrecho orgullo.- Supongo que debes guardar un sentimiento muy profundo en tu corazón para la decisión que has tomado.- seguía observando cada uno de sus gestos atentamente. Ella seguía cabizbaja, con la mirada perdida en algún punto del suelo, sin contestar.- Sara, ¿tú le quieres?- repitió. Sentía con toda su alma que necesitaba conocer la respuesta. El por qué ese arrogante bastardo seguía estando en su corazón. En esos momentos estaba tan lleno de rabia que se sentía capaz de ir en su busca y arrancarle el corazón de las entrañas por tratar a la dulce Sara de esa manera. Ella, tan cálida y amable con todo el mundo, ¡siempre con una sonrisa!, no se merecía sufrir más en la vida. Los segundos pasaban en silencio mientras Sara se debatía fuertemente en su interior.

- Sí.- su afirmación fue más un susurro.

Jay suspiró fuertemente mientras con una mano le cogía de la barbilla para que le mirase y, con la otra, agarraba sus manos.

- Sé que en unos segundos me voy a arrepentir de todo lo que voy a decirte… Pero sé que es lo que tengo que hacer.- ella lo miró con curiosidad.- Sara, se ve a simple vista que este no es tu sitio… No es tu hogar. Me cuentas la estúpida escusa de que aquí eres independiente y ganas un pequeño sueldo. Que, a cambio de justificar tu presencia en la casa como cocinera, proyecto de enfermera y cuidar de un pobre viejo, tienes una habitación en la que dormir.

- ¡Jay!- dijo alarmada ante sus palabras.

- Es la verdad Sara.- sonrió.- ¿Te has puesto a pensar qué pasará cuando nazca el niño? ¿Cómo le atenderás? ¿Serás capaz de amamantarle entre escrito y escrito, entre paciente y paciente o entre guiso y guiso?

- Creo que te estás sobrepasando…- contestó esquiva.

- ¿De veras? Yo no lo creo. Te conozco Sara y sé que, debido a tu pasado, anhelas una familia con toda tu alma. Y sé que ya has escogido a la familia de Carpenter. Me has dicho que te acogieron como a uno más y que te cuidaron y te dieron su amor y comprensión.

- Pero John no me quiere.- susurró con pesar.

- Eso no es verdad. Odio tener que admitir que un granjero de tres al cuarto esté loco por ti. ¡Sólo he tenido que ver cómo te miraba durante la cena o en la cocina! Si las miradas matasen me habría fulminado cuando te he alzado en brazos o cuando le he sacado a rastras de la cocina. Sabes que ellos te cuidarían y te ayudarían con el bebé sin ningún problema.

- Ellos no se merecen cargar conmigo y con el bebé.

- El bebé tiene un padre.- cortó secamente.- ¡Dios Sara! ¿Por qué estás tan empeñada en querer demostrarme que no puedes regresar a aquel rancho cuando sé que lo estás deseando? Si Carpenter tiene un mínimo de cerebro, sé que está deseando recuperarte y criar a ese niño junto a ti. Y, créeme, no es cargo de conciencia lo que he visto en sus ojos.

- Muchas veces… temo que me vaya a pegar. Veo a Christopher por todas partes.

- ¿Te ha llegado a levantar la mano alguna vez?-  inconscientemente se echó mano a la pistola que ocultaba bajo el chaleco. Sabía que, de habérselo confirmado, habría arrancado el coche y se hubiera dirigido hacia el rancho como alma que lleva el diablo.

- No… Es porque… es un hombre muy temperamental y, a veces, me recuerda a él.

- En mi opinión, y teniendo en cuenta que me parece un paleto de granja, si se pareciera lo más mínimo a Christopher, ¿crees que te hubiera socorrido en aquel motel? ¿Con qué motivo te habría llevado a su casa junto a su familia para curarte y tratar de protegerte? ¿Para qué venir a buscarte hoy o cualquier otro día? Por no hablar de que sabía perfectamente que ponía en peligro su vida y la de su familia al interponerse entre Harris y tú. Y, a pesar de eso, ha seguido adelante sin importarle las consecuencias.- guardó silencio dejando que ella procesara todas aquellas preguntas.- ¿Tienes respuesta para todo esto?

- La verdad es que no puedo decir nada en contra de él en ese sentido.

- Lo que yo creo y tú sabes, es que te fuiste decepcionada ante su reacción y él ha tardado, pero se ha dado cuenta de lo que siente. Y hoy ha venido por ti. Y, bueno, tan mal no lo manejarás cuando os habéis puesto de acuerdo para…, ya sabes, hacer un niño.- ella se sonrojó rápidamente.- Cariño, piénsatelo, ¿de acuerdo? Pero ambos sabemos que debes volver al rancho y daros una oportunidad. Un niño no merece criarse separado de su padre o de su madre. Y, por lo que me ha contado el viejo Tom, son buenas personas los Carpenter. Sé que no ibas a estar mejor conmigo que en ese polvoriento rancho.- le besó la mejilla y se marchó escaleras arriba.

Las lágrimas arrasaban el rostro de Sara. A pesar de sus intentos por secarlas con rabia y tratar de que no salieran más, no consiguió su objetivo. Sabía que Jay llevaba razón en todo y sabía que no tenía ni idea de cómo regresar.

Un fuerte silbido, acompañado de una detonación, cruzó rápidamente el aire existente entre dos hombres. Eran hombres altos, pero uno de ellos era más fuerte y un poco más alto que el otro. Cayó al suelo y los gritos de terror de los viandantes se confundieron con los del sheriff. Sara corrió lo más rápido que pudo hacia el lugar donde todo acababa de suceder. No quería ir ni tampoco saber quién era el que estaba en pie y cuál no, pero su corazón le decía que tenía que averiguarlo. Su angustia crecía por momentos y el aire no le llegaba a los pulmones. Sus piernas no le obedecían convirtiéndose, instantáneamente, en pesos muertos. Tuvo que hacer un esfuerzo titánico para seguir avanzando. Se arrodilló rápidamente al lado del hombre que estaba en el suelo. No sabía si con vida o no, pero no se movía. Se concentró en aquel rostro y apartó de encima el sombrero que torpemente le cubría. Las lágrimas inundaban sus ojos pero aún así pudo observar aquellas facciones, aquella barbilla arrogante… Era John. Sara le acunaba en su regazo mientras sus gemidos desgarraban sus entrañas. Notaba cómo sus gritos le abrasaban la garganta. Él estaba muerto. Aquel ranchero valiente y arrogante había dado su vida por ella. John Carpenter estaba muerto. Su corazón, roto en mil pedazos, se negaba a creer lo sucedido. Una risa fría y distante comenzó a mezclarse con su llanto. Sonaba cada vez más fuerte. Levantó la vista y comprobó que su ex marido aún conservaba el arma en la mano y le apuntaba a ella. Le decía que ahora caería ella. Aquellos ojos oscuros consiguieron penetrar en su interior para lograr matarla por dentro. De pronto, una voz conocida por ella, empezó a llamarla. Pero sus lágrimas no la dejaban ver. Aceptaba su final. Sabía que dejaría de sufrir de una vez por todas y, quizá, volviera a reunirse con John en un lugar más apacible y con menos dolor. La voz seguía acercándose a ella pero sabía que no llegaría a tiempo para salvarla. Rápidamente, unas manos grandes le asieron por los brazos levantándola y preguntándole algo. Pero ella estaba sumida en su dolor notando cómo el cuerpo se le contraía por la rabia y la pena.

Alguien derramó sobre ella agua y, rápidamente, abrió los ojos.

- ¡Sara, hijita! ¿Estás bien?

- John… John…

Seguía con la garganta estrangulada y sólo salió un hilo de voz.

- Estabas teniendo una pesadilla, Sara. Gritabas y llorabas con tal desesperación que he tenido que entrar a despertarte. Toma, bebe un poco de agua. Te ayudará a encontrarte mejor.

Sara trató de sujetar el vaso con sus manos, pero su pulso era muy inestable en esos momentos. Temblaba como una hoja. Tom se dio cuenta de su estado y se sentó a su lado mientras que le sujetaba el vaso con gentileza y le ayudaba a beber. Se bebió el vaso rápidamente y miró a su alrededor.

- ¿Qué hora es?

- Las nueve.

- ¡Tan tarde! Debo levantarme y continuar escribiendo los archivos del sheriff.

- Quieta ahí, jovencita. Sé que anoche no descansaste en condiciones. No sé si por algo que te dijo ese ranger o por qué, pero te sentí dar vueltas por el salón hasta bastante tarde. Así que, no tengas tanta prisa.

- ¿Dónde está Jay?- no pudo reprimir su dulce sonrisa viendo cómo el anciano trataba de protegerla y cuidarla.

- Se fue temprano. No tienes que preocuparte por él. Es fuerte y sabe cuidarse.

- Nunca tuve que hacerlo.

- Y ahora, ¿me vas a decir qué diablos estabas soñando?

- La muerte de John. He visto cómo va a morir a manos de Christopher.

Era ya mediodía cuando un gran todoterreno se acercaba al rancho de John por el camino de entrada. El vaquero se estaba limpiando el sudor de la frente con el dorso de la mano tras haber vacunado al último ternero y reparado una esquina de la cerca del lado sur del rancho. Supuso que se trataría de Cordel, pero no se dio prisa en montar sobre Salvaje. Antes dio un buen trago de agua y se lavó la cara y las manos. Estaba siendo un día muy caluroso y el polvo asfixiante se encontraba por todos lados. Cuando llegó a la entrada del rancho, con paso tranquilo, toda su familia se hallaba alrededor del ranger. Comparó mentalmente la musculatura de su cuñado y Cuatrero con Jay y se dijo que no tenían nada que envidiarse ninguno de los tres. Al llegar frente a él el silencio se impuso a todos hasta que los dos decidieron estrecharse la mano tras un exhausto escrutinio.

- Andaba buscándote Carpenter.

- Pues aquí estaba. Ya sabes que no me escondo.

- ¿Podemos hablar un momento?

- Claro. Vayamos al establo.

Una vez dentro, el ranger emitió un silbido de admiración mientras miraba a su alrededor.

- Tienes buenos caballos, John. Y se les ve bien cuidados.

- No me puedo quejar. Y, ya que hacen trabajos duros, me esmero en mantenerles en perfectas condiciones. ¿Quieres una cerveza, agua, whisky tal vez?

- Te lo agradezco con este calor asfixiante… Pero estoy de servicio… Me conformaré con agua fresca una vez hayamos hablado del tema que he venido a tratar contigo.

- ¿Es Sara? ¿Le pasa algo?

- No, tranquilo. Anoche estuve hablando con ella. Y hoy con el sheriff.

John se cruzó de brazos y, mirándole fijamente, dijo secamente:

- Tú dirás.

Jay sabía que no debía preguntar,  que no era su problema y no le incumbía nada al respecto. Pero no lo pudo evitar y su lengua fue más rápida que su determinación. Sara sí era su problema. Dios sabía que se hubiera casado con ella y hubiera adoptado a su hijo como si fuera suyo con un simple sí que saliera de sus labios. ¡Era tan fácil amarla! Ella era de esas mujeres que despertaban el instinto territorial y protector del hombre.

- ¿Es tuyo?

Ambos se miraron desafiantes. Se analizaron lentamente tratando de descubrir algún punto débil. Los segundos pasaban mientras el silencio se apoderaba de la situación.

- Sí. Es mío.- un brillo de orgullo se reflejó en sus ojos y a Jay no le pasó desapercibido.- Pero ella no está segura de que pueda llegar a ser un buen padre y mejor marido… Y no la culpo.

- Eres muy temperamental, por lo que me ha dicho. Y eso le asusta. Le recuerdas a Christopher.

- ¡Maldita sea!- acto seguido un cubo vacío salió disparado de una patada.

- Veo que no se equivoca…- sentenció lentamente.

- ¡Sí que se equivoca!- alzó la voz.- Yo no le haría daño y se lo he intentado hacer ver un millón de veces. Puede que sea un paleto de rancho y que no tenga modales. Que sea rudo…, pero nunca le he levantado la mano ni nunca lo haría. Soy un hombre y respeto a las mujeres Cordel. Jamás he obtenido de ellas nada que no quisieran darme de antemano. Y lo más importante: la quiero. ¡Estoy loco por ella!- sonrió para sí mismo como si aquella fuera una declaración dirigida hacia él en lugar de al ranger.- Sería capaz de dejarlo todo e irme con ella a otra parte si con eso la hiciera feliz.

- No tendría por qué decirte esto.- dudó unos segundos.- Pero en la conversación que mantuve anoche con ella, admitió que te quería. Aún así, yo lo he visto en sus ojos. Ella te quiere Carpenter. Y quiere a tu familia y todo lo que le has dado. Lo que le has enseñado. Me quiso convencer de que junto con el viejo médico estaría mejor ya que se le paga, escasamente diría yo, por sus servicios.

- Ella también tenía un sueldo aquí. Y me figuro que más alto. Todos en este rancho tienen un sueldo.- declaró.

- Pero yo sé que ella se ha enamorado de todo esto… y la entiendo. Los animales, las vistas, los anocheceres con sus amaneceres. Una familia… Tú… El problema es que tiene miedo de que tu carácter lo eche todo a perder y vuelvas a echarla de tu casa. Ella ha sufrido mucho John y se merece un hombre que le cuide y le de amor. Mucho amor.

- Yo no la eché de casa… Fue sólo que, me encontraba demasiado a gusto con la situación, y no tenía ninguna intención de definir mis sentimientos por ella. El problema es que, aunque yo lo negara y luchara con todas mis fuerzas porque no sucediera, me enamoré de ella cuando Harris casi la mata en el motel. Estaba tan indefensa… Y cuando me miró con aquellos ojos tan verdes como las esmeraldas… Sentí que algo se rompía en mi interior. Y, posiblemente, se tratase de la muralla que levanté tan orgullosamente alrededor de mi corazón. Yo no quería ninguna mujer que me entretuviera más de la cuenta. Creí que cualquiera que viera mis posesiones, trataría de separarme de mi sueño.

- No eres rico, por lo que veo.

- No. No lo soy. Pero me va bastante bien y siempre pensé que la mujer que se arrimara a mí vendría con la intención de separarme del rancho que comparto con mi familia. Y estaba dispuesto a no permitirlo. La vida aquí no es sencilla y es muy esclava. Pero yo soy feliz así y no todo el mundo lo comprende.

- Me parece muy bien que no quisieras perderlo… Pero, habrás comprobado que ella no es de las que tú creías que era. Luego, cometiste un error de juicio.- soltó aire fuertemente.- Carpenter, ella está deseando que la traigas de nuevo a su hogar y poder criar a su hijo felizmente con su padre y el resto de la familia.

- Y yo estoy impaciente porque eso suceda. Iba a pedirle que se casara conmigo antes de enterarme de lo de su embarazo.

- Eso me gusta porque, de algún modo, Sara siempre será asunto mío. Digamos que soy su ángel de la guarda. Y, si me entero de que la gritas, la echas de casa, que eres un mal padre o, incluso, peor marido, volveré a buscarte y te meteré un tiro entre ceja y ceja tan rápidamente que no te dará tiempo a parpadear.

Ante aquella declaración, supo que aquel ranger también la quería. Lo que no sabía es porqué no estaba peleando también por ella. Quizá sí lo había hecho y Sara le había rechazado amablemente, pensó. Una sonrisa de satisfacción asomó a sus labios.

- Cordel, acierto a una mosca que esté a trescientos metros…- sonrió.- Podría matarte y enterrarte aquí mismo y nadie se enteraría.

- Me arriesgaré.- contestó arrogante.- Espero ver ese anillo de matrimonio en su dedo muy pronto Carpenter.

- No lo dudes. Siempre y cuando ella me acepte.

- Todo dependerá de ti amigo… Y de lo sincero que seas con ella…- guardó silencio.- Ahora tengo que hablar contigo del asunto que nos incumbe a ambos: Christopher Harris. Lo creas o no, he venido a ayudarte y a acabar con esta pesadilla de una vez por todas.- contestó lentamente.

Los dos salieron lentamente del establo para dirigirse al interior de la casa. El rostro del ranger era el mismo de siempre: serio con un pequeño gesto de superioridad. Sin embargo, el de John, había cambiado por completo. Aunque seguía manteniendo su gesto desafiante y peligroso, en sus ojos se adivinaba un brillo especial que nunca había tenido. Aquellos fríos ojos grises estaban resplandecientes de alegría. Y su familia, que tanto le conocía a pesar de empeñarse él en lo contrario, supieron, cuando entraron en la cocina, que aquel ranger de Texas le había contado algo que significaba mucho para él. Al entrar se encontraron con los miembros restantes de la familia Carpenter hablando entre ellos. Todos enmudecieron ante la presencia arrolladora de los dos hombres. Expectantes ante lo que tuvieran que decir. John abrió la nevera para sacar una jarra de cristal llena de agua fresca y llenó un vaso que ofreció a Jay. Por el contrario, el ranger no perdía de vista a Cuatrero. Se bebió el líquido rápidamente y, achicando los ojos, dijo:

- Yo te conozco…

Cuatrero se irguió rápidamente demostrando que tendría que pelear duro si creía que se iba a rendir fácilmente. Era casi tan alto como el ranger e igual de fuerte que los tres hombres restantes de la casa. Y, lo más importante es que, después del peligro que había corrido en aquel rancho en el que vivió y del que se vio forzado a marcharse para buscarse la vida en la clandestinidad, ya no le temía a nada. Instintivamente se colocó por delante de Emma, como queriéndola proteger de lo que podría desatarse en aquella estancia. John percibió el peligro y la tensión y actuó rápidamente asiendo al ranger por el brazo.

- Cordel, quiero que de lo que veas o descubras en esta casa, no cuentes nada. No tomes cartas en el asunto, por favor.

El ranger le miró fijamente a los ojos y asintió lentamente mientras volvía a mirar a Cuatrero.

- Jones, relájate, ¿quieres?- sugirió lentamente John.

- ¿Jones Gallaguer?- preguntó rápidamente.- ¿El cuatrero Jones Gallaguer?

Cuatrero hizo ademán de lanzarse contra él pero Lyonnel le sujetó justo a tiempo de que sucediera algo aún peor.

- Injustamente llamado así.- contraatacó mientras forcejeaba con Lyonnel.

- Lo sé. A pesar de que se te busca desde hace tiempo, no tardó mucho en saberse que se trataba de una treta tramada por ese malnacido de Dicks. Todo el mundo sabía que hacía abuso del poder que tenía por estar metido en la política.

- Pero, como siempre suele pasar, la gente no quiere hablar por no sufrir las consecuencias. Yo no era uno de esos… y pagué por mi atrevimiento.- aclaró Jones.

- También lo sé. Estuve investigando un poco el caso y sé que el joven mejicano al que salvaste la vida para llevarlo a casa, fue a testificar con toda su familia a la comisaría más cercana. Se sabe que son personas trabajadoras y honradas que no se meten con nadie. Casualmente todos hablaron bien de ti. Sólo tenían palabras de agradecimiento hacia tu persona.

- Él es bueno señor Cordel.- se adelantó Emma angustiada.

- Lo sé preciosa. Lo único que hay que hacer es terminar de aclararlo todo para cerrar el caso correctamente. Se ha dejado de lado porque empezamos a tirar de la manta y a averiguar asuntos bastantes sucios sobre Dicks. Todos sabíamos que es un gordo seboso pretencioso que ansía más dinero y poder. ¿Apuesto a que no sabías que aquella noche en que sucedió todo llegó más tarde a casa porque estuvo en una partida ilegal de cartas?

- Lo desconocía.

- Lo cierto es que el sheriff de su condado no le hizo demasiado caso, sabiendo como sabía en los asuntos sucios que podía andar metido. Dicks quiso abusar de su pequeña autoridad política y de sus contactos e hizo una petición para llevar el caso a autoridades más elevadas. Y llegó a mi oficina sin causar demasiada expectación. Cuando empecé a investigar y descubrí los malos vicios que tenía, aquellos caballos fueron encontrados en buen estado en un establo en una colina próxima a su rancho. Fingió una sorpresa enorme al encontrarlos, pero estoy seguro de que fue él quien los guardó ahí para argumentar que tú se los robaste y meterte en la cárcel.- guardó silencio observando a todos los que se encontraban allí con él. Reclamaba con su mirada la atención de todos para continuar con lo que iba a decir. Lo más importante: Y es mucha casualidad que en esa partida de cartas ilegal… se encontrara con Christopher Harris.- satisfecho con la atención obtenida, prosiguió: Y ahí es donde entras tú Jones. Te propongo un trato: a cambio de tu cooperación en el caso de Harris, limpiaré tu expediente para que no tengas que seguir escondiéndote.

- No, Cordel. No quiero poner a mi familia en peligro.- intervino John.- Esperaba que esto lo pudiéramos solucionar nosotros dos solos.

- John, es muy difícil dar con Harris. Es muy escurridizo y peligroso.- argumentó lentamente.- Y, lo que es peor, se rodea de gente tan peligrosa como él o más. Si queremos llevar con éxito esta operación necesitamos la ayuda de más gente de confianza. No estoy sobornando a Jones, sería una oportunidad muy buena para él. Para poder desmentir lo que no hizo añadiendo, además, la ayuda tan valiosamente prestada. Por otro lado, tienes que pensar que esta es una misión en la que he venido solo porque no conviene montar jaleo para que él se dé cuenta de que se trama algo. Harris te espera a ti… y así sería más fácil hacerle entrar en acción. Teniendo en cuenta que tú vas a ser el conejillo de indias.- dejó caer esto último como una gran losa pesada. Hanna apenas pudo ocultar su grito de pánico con las manos.

- No te preocupes John. Ya te dije que iría contigo sin pensarlo. Te debo mucho.- contestó Jones. A lo que el vaquero contestó con un asentimiento de cabeza, aceptando su ofrecimiento. Agradecido. Muy agradecido.- Además, creo que es mejor que te rodees de gente de tu confianza para esto.

- Pienso que es la mejor manera de afrontarlo. La única manera de meter para siempre en la cárcel a ese malnacido es pillándole cometiendo el delito o grabando una conversación con él. Si todo esto falla…, lo único que queda, es… que muera accidentalmente en un tiroteo. Y también sé que tiene buena puntería y que juega sucio. Siento que tenga que ser así, yendo tú al frente de todo, pero,  si se os ocurre otra idea, estoy abierto a sugerencias.

- Yo también voy contigo Carpenter.- se ofreció Lyonnel.

John miró a su hermana y pudo ver en sus ojos el orgullo. Pero también vislumbró la preocupación y el miedo. Se preguntó qué clase de persona sería si dejase que le acompañase en esta aventura tan peligrosa y resultara herido o, lo que es peor, muerto. Supo en ese instante que nunca se perdonaría si le sucediera algo al marido de su hermana. A su amigo. Se dijo que su conciencia estaría más tranquila si no iba con él. Porque, no sólo privaría a su hermana de su gran amor, del hombre de su vida y del futuro padre de sus hijos. Sino que también perdería a su mejor amigo. Al único. ¿Y quién mejor que él para cuidar de la propiedad y de la familia en caso de que él muriera? Se sentiría bien orgulloso si supiera que Lyonnel se encontraba al mando.

- No, no puedes venir conmigo. En esta ocasión no, amigo. Pero no sabes lo agradecido que estoy por haberte ofrecido.- sonrió de corazón. Algo muy extraño en él.

- Pero, ¿por qué?- dijo un tanto molesto.

- No te ofendas pero, si no estás tú, ¿quién va a dirigir en mi ausencia el rancho? ¿Y quién va a cuidar de mis mujercitas?- alegó mirándolas y sonriendo orgulloso como si las viera por primera vez. Reconociendo que se habían convertido en mujeres preciosas, trabajadoras e independientes.- Me sentiría más tranquilo si supiera que tú estás aquí para vigilar el rancho y para cuidarlas. Lo entiendes… ¿verdad?

Lyonnel se puso frente a él y, mirándole con aquella mirada tan peculiar que sólo empleaba cuando estaba realmente preocupado o enfadado por algo, le susurró:

- Claro que lo entiendo, maldito hijo de perra. Pero te aseguro que, como no regreses vivo y de una pieza, te juro que me presento donde estés y te vuelvo a rematar.- John sonrió abiertamente ante aquella amenaza. Sabía que su amigo conocía cómo se tomaba él las amenazas: las afrontaba.- Además, tienes que traer de vuelta a esa bella mujer y casarte con ella, ¡maldita sea!- sonrió.- Y llenarme el rancho de traviesos sobrinos.- concluyó guiñándole un ojo.

- Eso está hecho.- y cerró el pacto palmeando su espalda.

- Lamento interrumpir la emotiva conversación.- dijo el ranger carraspeando.- Pero cuanto antes elaboremos un plan mejor. No quiero arriesgarme a que Harris intuya a lo que me dedico o que tramamos algo en su contra. Cuanto antes lo hagamos mucho mejor. Y no os preocupéis: le he pedido al sheriff que me preste a uno o dos de sus ayudantes para que vigilen como apoyo en el momento del enfrentamiento.

- Bien. ¿Qué es lo que tienes pensado, Cordel?- dijo John.

- Harris me conoce de haber jugado con él un par de partidas. Como bien dijo Sara, logré infiltrarme en su círculo argumentando que soy un poli corrupto al que le encantan las borracheras, orgías y buenas timbas si se juegan cantidades de dinero nada despreciables. Sé que se está reuniendo todas las noches en algún lugar de la ciudad. Voy a tratar de encontrarle y ponerme en contacto con él. Quiero hacerle saber que tengo ganas de jugar unos cuantos de miles de dólares. Debo concretar con él el lugar y la hora. En cuanto sepa eso, te lo haré saber y Jones y tú vendréis conmigo. Creo que lo mejor será que Jones se coloque en algún punto estratégico para vigilar si alguno de la banda de Harris está de francotirador. Yo estaré dentro, con él. Vigilaré sus movimientos impidiendo que se dé a la fuga en caso de que se huela algo o, que cuando tú aparezcas, no sea tan valiente como aparenta ser y trate de jugar sucio. Para hacerle salir de su escondrijo y, con evidentes signos de querer perpetrar un asesinato, tú deberás llamar su atención llamándole a gritos desde la calle amenazándole e incitándole a terminar lo que quedó pendiente entre los dos. Por otro lado, yo llevaré una grabadora escondida para recoger toda la información que salga de aquella reunión clandestina. Eso servirá de apoyo para arrestarlo y no dejarle salir nunca.

John y Jones se miraron y asintieron al mismo tiempo.

- Por mi parte creo que el plan está bien. Nadie dijo que fuera a ser fácil y que no fuera a ser peligroso.- dijo Jones.

- Sí. Conozco a Max y sé que en cuanto le explique lo que sucede y lo que necesitamos, nos prestará toda su ayuda. Es un buen amigo. 

- Muy bien. Pues si no tenéis nada más que decir, me marcho y en cuanto tenga algo, vendré a decíroslo para poner en marcha todo.

El ranger se marchó tras despedirse de las mujeres saludándolas con el sombrero. La cocina quedó sumida en el silencio. Todos estaban pendientes de las reacciones de John, de sus gestos. Emma fue a acercarse para abrazarlo pero fue detenida por Jones. Él los sonrió y deteniéndoles con la mano alzada dijo:

- Estoy bien. No os preocupéis. Es sólo que, necesito estar un momento a solas.

Se colocó el sombrero Stetson de color negro que comenzó a usar desde que Sara se lo regalase y salió de la casa. Minutos más tarde se escuchaba el galope de un caballo distanciarse. Necesitaba pensar. Reflexionar que cabía la posibilidad de que no regresara, de que aquélla fuera la última noche en que dormía en su casa o el último momento en que galopaba con su caballo. Cuando llegó al lugar más alto desde donde se divisaba la mayoría del rancho, inhaló profundamente el aire puro que lo envolvía. Quiso retener en su retina las hermosas vistas de su hogar y sus animales. De los logros tan maravillosos que había conseguido con su esfuerzo y la ayuda de su familia. Quiso retener en la memoria los olores tan típicos de aquel tipo de vida en el campo que tan bien conocía y tanto le relajaban. Sabía que sentía miedo ante lo que podía sucederle. Miedo de no poder regresar a casa junto a su familia. Miedo de no volver a ver a Sara ni de conocer a su hijo. Pero pensó que no quería seguir retrasando lo inevitable. Debía acabar con Christopher Harris de una vez por todas. De lo contrario, siempre existirían unos ojos ocultos en la sombra, vigilándolos. Nunca podrían continuar con sus vidas como lo habían hecho hasta hacía unos meses. Él nunca los dejaría continuar. Se dijo que, en caso de perder la vida a los pies de ese bastardo, su sacrificio no sería en vano. Valdría la pena por Sara, por su hijo y por toda su familia. Para que pudieran continuar con sus vidas. Decidió pasar el resto del día con su caballo, en el campo. Recordando, soñando, observando a sus animales, los dibujos que hacía el viento sobre la hierba y las formas extrañas de las nubes. Cenó con su familia en silencio mientras ellos se afanaban por mantener una calma y normalidad que ninguno sentía, con una conversación cordial, repasando las tareas pendientes y los problemas cotidianos. De pronto, unos golpes sonaron en la puerta y Emma se levantó para abrir aunque John sabía de quién se trataba y la siguió.

- Buenas noches señorita.- saludó cortésmente con su sombrero el ranger.- Si no les interrumpo demasiado, me gustaría poder hablar con Carpenter y Gallaguer.

- ¿Qué sucede Cordel? ¿Sabes algo?- preguntó John que asomaba detrás de su prima.

En cuestión de segundos Cuatrero y Lyonnel se presentaron ante el ranger con una visible tensión en los rostros.

- He dado con uno de sus contactos y le he convencido de que traigo mucho dinero con el que estoy deseoso apostar. Así que, me ha invitado a la fiesta de mañana. Debéis estar preparados. Por lo que me ha dicho, se va a llevar a cabo en un local cerca del motel. Parece ser que quiere hacerlo hacia las ocho, cerca de la hora de la cena. Supongo que querrá darse un buen festín con las ganancias que, está seguro, obtendrá.

- Dos calles más abajo está la casa de Tom.- objetó John.

- No te preocupes. Ella no sabe nada ni el viejo tampoco. Y así va a seguir por mi parte.

- Afortunadamente a esas horas el tránsito de gente es prácticamente nulo.- comentó Jones.

- Sí. De todas formas, he pedido ayuda al sheriff y dos ayudantes y él van a estar vigilando la zona. Os espero mañana una hora antes a las afueras de la ciudad para volver a repasar el plan y hablar con el sheriff y sus hombres.

- Allí estaremos.- afirmó el vaquero.- Te acompaño al coche.- Jones, captando la indirecta, les dejó a solas. Cuando ya habían llegado al lado del todo terreno, prosiguió: Quiero que me prometas una cosa.

- Tú dirás.

- Si mañana resultara ser yo el que muriera…

- No digas esas cosas porque, sencillamente, no va a pasar.-cortó el ranger.

- Déjame hablar, por favor. Esto es importante Cordel. Quiero que me prometas que te llevarás a Sara de aquí y cuidarás de ella y de mi hijo. Quiero que le proporciones una buena vida. Todo lo que yo no he podido darle.

- Te aseguro que no va a hacer falta hacer nada de esto… Pero si te quedas más tranquilo, lo juro. Cuidaré de Sara y del bebé que nazca. Aunque no me lo va a poner fácil. Es muy terca.

John sonrió ante el comentario.

- Espero que no. Que no sea necesario. Pero debo enfocar esto desde todos los puntos de vista. Recuérdalo: aunque tengas que llevártela a rastras.

- De todas formas, ten por seguro que si mañana sucediera lo peor, Harris no saldría bien parado en ningún aspecto.

- Eso me deja más conforme… en cierto modo.

- Muy bien, mañana nos vemos.

Se estrecharon la mano con fuerza y en cuestión de segundos el ranger había desaparecido con su coche por el camino de entrada. Una idea surcó la mente de John como un relámpago. Sabía que no debía hacerlo pero ¡qué demonios! Si mañana iba a morir, se iría a despedir de Sara.

- En seguida vuelvo Tom, voy a tirar la basura.

- No tardes mucho Sara, por favor.

Sara cerró la puerta y, distraída, caminó calle abajo con las bolsas en la mano. Los contenedores quedaban al final de la calle bajo la sombra que proyectaba una triste farola. Creyó escuchar unos pasos pero no le dio importancia y siguió andando sin darse cuenta de que alguien caminaba tras ella. Abrió un contenedor y después el otro con cierto estremecimiento ante el agudo chirrido. En el momento en que quiso darse la vuelta para regresar, unas fuertes manos la apresaron llevándosela a la esquina más próxima de un edificio. Cobijados bajo la oscuridad. Ella se revolvía con fiereza mientras trataba de propinarle fuertes patadas y puñetazos. A John le costaba contenerla y eso le gustó. No paraba de gritar a pesar de que nadie podía escucharla por tener su boca tapada con una mano grande y callosa.

- Tranquila princesa, no voy a hacerte daño.- susurró. Repentinamente, ella dejó de removerse.- Soy yo, mi amor. Sólo he venido a verte.- declaró sintiendo un fuerte nudo en el estómago y las lágrimas a punto de salir.- Te suelto si me prometes que no gritarás.- ella afirmó con la cabeza y, automáticamente, John le quitó las manos de encima para, acto seguido, darle la vuelta y abrazarla con fuerza.- Sí, necesitaba esto como el respirar. Necesitaba sentirte, respirar tu olor.

Sara palpó su cara lentamente, queriendo reconocerle.

- John, ¡me has dado un susto de muerte! ¿Por qué no has llamado a la puerta?- preguntó extrañada.

- Era tarde y no quería que doc se enfadara más conmigo. He sentido la necesidad de venir a verte y no he podido reprimirme. Llevo un buen rato esperando a ver si salías. Si no llegas a haberlo hecho te hubiera tirado piedrecitas a la ventana igual que hacen los enamorados.- sonrió.

- Si no sabes cuál es mi habitación.- contestó sorprendida.

- Sí que lo sé. Te he estado observando. Esperando por si no salías.

- ¿Es necesario que sigamos hablando en voz baja aquí? ¿A oscuras?

- Sí. Es importante que nadie me vea Sara. Así que, no digas a nadie que me has visto ni que has estado hablando conmigo. Ni siquiera a doc.

- Pero, ¿por qué? ¿Pasa algo?

En cuestión de segundos tuvo que pensar una escusa válida para acallar su curiosidad. En ese mismo momento se dio cuenta de que había metido la pata al presentarse a esas horas y de esa forma. Pero, ¡qué demonios! Si cabía la posibilidad de que mañana muriese, ¡bien poco le importaban las formas en que hacía las cosas! Así que, decidió contarle una media verdad.

- Jay está siguiendo la pista a tu ex marido. Sabemos que se encuentra aquí, en Lubbock, organizando reuniones ilegales. Es importante que no se me vea por aquí para que no me pueda relacionar con nada en absoluto.- hubo un largo silencio mientras la observaba en la penumbra.- Estás más bonita que nunca.- cambió de tema rápidamente. A lo que verdaderamente le importaba.

- John…- empezaba a sentir el corazón hincharse de emoción.

- Bésame Sara. Necesito besarte.- exigió cegado por el deseo a la vez que se mezclaba con el pesar que envolvía todo lo relacionado con la tarde siguiente. Se despedía de ella.

Sin pensarlo dos veces enmarcó su cara con las manos y se hundió en su boca exigiendo y reclamando lo que era suyo. Lo que por derecho le pertenecía, al igual que hacían los reyes. Exploró su boca con su lengua ávida de pasión. Mordisqueó el labio inferior, al tiempo que lo succionaba, satisfecho consigo mismo por el gemido ahogado que salió de la garganta femenina. Bajó sus grandes manos hasta cubrir su trasero y apretó sus caderas contra su gran erección. Ella producía ese efecto en él. La besaba y se excitaba en el momento. Era afrodisíaco. La respiración de Sara se volvió entrecortada mientras se dejaba hacer. No tenía defensas contra él. Comenzó a lamerle el cuello lentamente de abajo a arriba y marcó ligeramente su piel con sus dientes. El triste chirrido del contenedor los despertó de su erótico sueño y permanecieron callados hasta que la niña que había ido a tirar basura se marchó. Sara comenzó a reírse por la situación en la que se encontraban y John pronto se unió a ella.

- Parecemos dos locos

- Enamorados.- concluyó él.- Sara, no aguantaba más sin verte, sin besarte, sin tenerte entre mis brazos. Necesitaba hacerlo. Al menos, esta noche, podré descansar.

- Anoche tuve un sueño…- la preocupación en su voz era patente y él volvió a rodearla con sus brazos mientras la animaba a continuar.

- ¿Y qué pasaba en él?

- Había sol… Y no sé qué calle sería, pero todo sucedía aquí. No sé por qué corrí hacia esa dirección… No sé si es porque oí un disparo o porque la gente corría despavorida. El caso es que me costaba llegar, las piernas me pesaban y parecía que la calle se alargaba para que yo no pudiera llegar nunca. Había dos hombres fuertes aunque uno era más alto que el otro. Estaban enfrentándose. El que era algo más bajo disparó al que estaba enfrente suya, y el otro cayó al suelo. Yo llegué a su lado lo más rápido posible y me arrodillé para verle el rostro. Para ver de quién se trataba. Tuve que apartar el sombrero que le cubría parcialmente la cara. No sé si estaría muerto o no. Pero a mí me lo parecía.- contuvo un sollozo mientras sus lágrimas comenzaban a salir.- Eras tú John. Tenías los ojos cerrados y el rostro crispado. El que te disparó era Christopher. Luego me apuntó a mí mientras se reía sin parar y me decía que me mataría a continuación. No sé qué más hubiera pasado porque Tom me despertó. Me dijo que estaba llorando y gritando como una loca. John… no quiero que te pase nada. Te quiero.

El cowboy se dijo que el sueño no se alejaba demasiado de la realidad y el corazón se le encogió viendo la congoja de Sara. Aunque, si tenía que morir, moriría feliz porque Sara acababa de confesarle que le quería. ¡Seguía enamorada de él!

- Cariño, no te preocupes. No va a pasarme nada. Cordel está detrás de él para acusarle y meterle en la cárcel para siempre. No quiero que pienses en cosas tristes. Piensa en el bebé que con tanta pasión hemos creado juntos. Yo te quiero Sara y estoy loco por ti. Sé que soy un paleto sin modales pero, de ahora en adelante, pienso enmendar todos mis defectos con respecto a ti.

- Tú eres perfecto tal y como eres. De lo contrario… no me habría enamorado de ti.

- ¿Y mi mal humor?- preguntó sonriente.

- Excepto eso.- contestó sonriendo.

- Si no fuera por la situación en la que estamos aquí en la calle… te haría el amor aquí mismo.- se la comía con los ojos. Y suspiró pensando que, si tenía suerte, podía dejar aquella proposición para más tarde. Debía despedirse de ella.- Eres la cosa más bonita que he visto en mi vida. Lo más precioso que he tenido entre mis brazos.- ella se derretía ante aquellas declaraciones.- Quiero que sepas que, cuando vuelvas al rancho, te estaremos esperando. Nosotros. Tu familia. Porque sé que volverás Sara. Sé que volverás a mí. Y te prometo que cuidaré de ti todos los días y te demostraré mi amor todas las noches. Juntos. En nuestra habitación. Y criaremos felices a nuestro hijo o a nuestra hija… y a los que están por venir. Me he dado cuenta de lo infeliz y solo que me encuentro si tú no estás. Te quiero Sara Lowell y necesito que formes parte de mi vida. No quiero presionarte, pero sabes que te estaré esperando con los brazos abiertos. Impaciente. Y el resto de la familia también.- no la dejó hablar y selló su declaración con otro increíble beso lleno de promesas.- Ahora, márchate antes de que salgan a buscarte.

¡Tom! Se había olvidado completamente de él. Seguro que estaba preocupadísimo, pensó. Ella se puso de puntillas y volvió a devorarle durante unos instantes.

- John, quiero regresar contigo. Estoy deseando poder ver a todos y abrazarles. Tomé la decisión de marcharme a raíz de la discusión que mantuvimos. Pensé que no me querías y yo… no podía seguir viviendo contigo, viéndote día tras día, sin que, la extraña situación en la que se encontraba nuestra relación, avanzara. No quería ni imaginarme que un día aparecieras con una mujer agarrada de tu brazo.

- Te puedo asegurar que eso nunca sucederá. Sólo hay tres mujeres que me soportan, exceptuando a mi madre.- sonrió irónico. La observó detenidamente.- Y yo sé a quién quiero. De quién estoy enamorado. Me ha costado descubrirlo, pero lo he logrado.- declaró satisfecho.

- Entonces llévame esta noche. Llévame a casa. Comencemos nuestra vida en este preciso momento.- rogó. No sabía por qué pero tenía la extraña sensación de que, lo que había soñado, no estaba muy lejos de la realidad. Si no sucediera nada extraño, John hubiera ido a buscarla a cualquier hora y en cualquier momento. No se habría presentado en plena noche y sin llamar a la puerta. Tuvo miedo y el corazón se le encogió inundado por el pánico.

- Sara, no me lo pongas más difícil. Por favor…

- Pero, ¿por qué? ¿Qué es lo que no me estás contando?- insistió con lágrimas en los ojos.

- No te estoy ocultando nada, princesa. De verdad.- se odiaba por tener que decirle aquello. Y, al mismo tiempo, se decía que era un imbécil por haber ido a verla y alterarla sin sentido. Las cartas estaban echadas y el destino tenía escrito algo para él: vivir o morir. ¿Para qué alterarla con el resultado cuando mañana se enteraría de todas formas? Pero, aún así, ¿quién dijo que él fuera inteligente y pensara fríamente? Se sentía libre al poder decir que amaba a esa mujer y no dudó en ir a darle su último adiós.

- John, por favor, llévame contigo.

Él guardó un profundo silencio. Observándola detenidamente. Memorizando cada rasgo y cada reacción en su mente. Imaginándose el aspecto de su hijo o hija. Aquello le daría valor para hacer frente a lo que se avecinaba.

- Esta noche no, cariño.- sonrió débilmente.- Te prometo que mañana vendré por ti y te amaré lentamente en nuestra cama. Pero, esta noche, necesito que estés aquí. Con Tom. No quiero poner tu vida en peligro por llevarte al rancho y que tu ex marido esté esperándonos. No me lo perdonaría si algo te sucediera.

Sara se dio por vencida. Por la actitud de John sabía que algo malo iba a pasar y que no quería ponerla en peligro. Las lágrimas comenzaron a rodar por su rostro. Estaba muerta de miedo y, cabía la posibilidad, de que esta fuera la última vez que volvieran a verse. Rezó a Dios para que le ayudara a vivir. Para poder estar juntos durante muchos años y poder criar a sus hijos.

- ¿Prometes que mañana vendrás a buscarme?- susurró.

- Lo prometo. Sabes que nunca incumplo una promesa.- rió tratando de quitar hierro al asunto.

Sara se abalanzó sobre él y, obligándole a inclinarse, descargó sobre sus labios el beso más intenso, abrasador y prometedor que pudo. Quiso asegurarse de que él entendía que le estaba exigiendo que volviera con vida. Y que volviera a por ella.

- Te quiero John Carpenter. No lo olvides.- se dio la vuelta y se marchó.

- No podría aunque quisiera.- confesó para sí mismo.

Sara trató de abrir la puerta lo más delicadamente posible. Pero la muy traidora anunció su llegada con su habitual quejido. ¿Es que todas las puertas estaban oxidadas?, pensó frustrada.

- Sara, me tenías preocupado hijita. ¿Es que has ido a tirar la basura cuatro calles más abajo?- sonrió asomado desde su despacho.

Sara traía los labios hinchados y brillantes. Sus mejillas venían sonrosadas. Sus ojos parecían vidriosos. Y ella se mostraba un tanto nerviosa.

- No. Yo… me he encontrado con… Betty, la mujer del carnicero. Y ya sabes lo mucho que le gusta hablar.- sonrió mientras subía corriendo las escaleras.

Tom la observó alejarse, pensando lo que podía haber ocurrido.

La mañana se despertaba con su habitual tranquilidad. Aunque, en esta ocasión, todo era bien diferente. Se palpaba una calma tensa. El mismo sentimiento que cuando se avecina una fuerte tormenta. Antes de salir de su habitación, John rebuscó en uno de sus cajones algo que sólo se había puesto una vez y de eso ya hacía unos años: la cadena de oro de su padre junto con el anillo de bodas de su madre. Lo había llevado en el funeral en señal de recuerdo y amor. Creyó que esa sería una buena ocasión para llevarlo puesto bajo la camisa. Supuso que, en cierto modo, les estaba pidiendo ayuda y protección. De pronto, se acordó del sueño que Sara, le contó, había tenido. ¿Sería una premonición? De ser así, ella le dijo que le creyó ver muerto pero, realmente, no lo sabía. Podía estar inconsciente o en silencio aguantando el dolor del tiro. Estaba casi dispuesto a agarrarse a aquella suposición. Estaba desesperado y con miedo por lo que se avecinaba. Bajó a desayunar y habló con todos queriendo aparentar que no estaba preocupado y que todo saldría bien. Estuvo dedicándoles un buen rato a las armas que iba a llevar. Las limpió, cogió munición y las probó. Aunque lo que de verdad le gustaba era el cuerpo a cuerpo. Si tuviera una mínima oportunidad procuraría romperle nuevamente la nariz para que se acordara de él de por vida. Tras esto, montó a Salvaje y cabalgó sin prisa hasta el extremo más alejado del rancho. Necesitaba estar solo. Casi sin darse cuenta, llegó el momento. ¿Cómo era posible que el tiempo corriera tan deprisa? Pensó que, a pesar de todo, era lo mejor. Estaba deseando acabar con todo de una vez por todas. Bajó a su caballo al establo, lo limpió y lo dio de comer. Se despidió de su yegua. Se sorprendió al ver a Jones y a toda su familia esperándole fuera.

- ¿Estás listo?

- Listo.

- Os quiero de vuelta aquí a los dos esta misma noche. ¿Me habéis oído?- dijo Hanna mientras intentaba estoicamente contener las lágrimas.

Se abrazaron todos juntos. Demostrando la piña que eran y habían sido siempre.

Jones volvió a abrazar a una asustada Emma, mientras le susurraba algo al oído. Gesto que no pasó desapercibido para el resto de la familia.

John condujo en silencio más rápido de lo habitual. No podía evitar estar ansioso por llegar y terminar con todo.

- ¿Puedo preguntarte algo?- dijo rompiendo el silencio que los envolvía en la cabina.

- Dispara.- contestó Jones con la vista perdida en el horizonte.

- ¿Qué le has dicho a Emma?

Jones se giró lentamente para observarle con seriedad y curiosidad al mismo tiempo.

- ¿Pero qué demonios…?

- Lo sé, lo sé. No es asunto mío.- cortó John disculpándose.- Es sólo que…, veo cómo os miráis… Sobre todo ella a ti.

- No sé de qué estás hablando.- contestó cerrando cualquier tipo de emoción en su interior.

- Mira…, yo sé que algo ha cambiado. Sé que la mirada de mi prima era de verdadera preocupación. No era una mirada en la que sólo hubiera amistad.

- Te digo que te equivocas, John.- dijo guardando silencio.- No ha cambiado nada. Yo sigo siendo el mismo: un ladrón de caballos. Un hombre errante que viene a visitaros cuando el trabajo aprieta.

Su amigo le miró fugazmente.

- ¿Me lo estás diciendo en serio? ¿Un ladrón de caballos?- exhaló fuertemente tras unos segundos pensativo.- Es posible que haya confundido las señales. Que haya creído ver algo que no es. Pero no trates de engañarme con tu disfraz de ladrón de caballos porque sabes que no te creo. Nos conocemos desde hace unos años. Lo suficiente para saber que eres un buen hombre. Y que, de ser otras las circunstancias, no te verías obligado a ser un hombre errante como te acabas de llamar.- el silencio volvió a surgir entre los dos amigos.- Si me sucediera algo…

- Que no va a ser así.- recalcó.

- Pero, si desgraciadamente sucediera, me gustaría que te quedaras en el rancho y ayudaras a mi familia. Lyonnel iba a necesitar el hombro de otro hombre para poder llevar a cabo las labores más fuertes del rancho. Y, de paso, podrías cuidar de Emma.- tanteó.- Está empezando a florecer y, aunque en su interior guarda el mismo carácter que el mío, es muy tierna y sensible.

- Te puedo asegurar que me voy a encargar personalmente de proteger tu espalda, amigo. No va a suceder nada. Pero, si te quedas más tranquilo, me quedaré todo el tiempo que me necesiten.

John sonrió satisfecho. Y añadió:

- Bueno, en caso de que todo salga bien, Cordel ha dicho que iba a eliminar, de una vez por todas, todas las mentiras que pesan sobre ti y tu expediente. Ya no tendrías que esconderte más y… podrías quedarte permanentemente con nosotros. No nos vendría nada mal un veterinario.

Jones no pudo evitar sentir cómo se le contraía el estómago. Su amigo le estaba pidiendo descaradamente que se quedara a vivir con ellos para ayudarlos y, de paso, se quedara con Emma. Ya que se había dado cuenta de la atracción que comenzaba a aflorar entre ambos. El sentimiento que emergió le emocionó por todo lo que contenía: si su amigo muriese, le cedía parte del rancho. Con lo que podría comenzar una nueva vida. Y si todo saliera bien, que es por lo que le rogaba a Dios constantemente, ¿le estaría sugiriendo la oportunidad de vivir allí? Deseando que fuera lo segundo lo que sucediese, la emoción por todo lo que podría cambiar su vida en cuestión de unas horas, comenzaba a florecer.

Cuando llegaron al punto convenido se encontró a Jay, el sheriff y dos ayudantes. Supuso que habían ido en el coche del ranger puesto que no había más vehículos.

- Bien, ya habéis llegado.- Jay estaba tremendamente serio.

- Muchachos, os presento a mis dos ayudantes. Ellos estarán vigilando los alrededores y evitarán que los transeúntes se crucen en vuestro camino. No queremos que corran peligro. Ah, John, acabo de hablar con Max hace unos minutos para explicarle la situación y, en cuanto lleguéis, Jones podrá subir a la azotea del motel para vigilar si algo extraño se mueve.

- De acuerdo sheriff.

- Y, muchachos, por favor, tened mucho cuidado. No me gustaría lamentar ninguna de vuestras muertes.- continuó el sheriff.

- Carpenter, cuando me veas entrar en el local, dame unos veinte minutos antes de que te pongas a provocarlo desde la calle. Yo llevaré una grabadora y voy a intentar encerrar a todo el que esté con él.

Cada grupo se montó en un coche y John siguió al todoterreno a una distancia prudencial. Aparcaron a la entrada de la pequeña ciudad y prosiguieron andando hasta su objetivo por grupos para no llamar la atención. Nada más entrar al motel la mirada de Max se cruzó con la de Jones y John.

- Muchachos, invita la casa. Un whisky para aliviar tensiones.- y les ofreció un vaso a cada uno.- Yo también voy a ayudar.

- No Max. Bastantes vidas en peligro hay ya.

- ¡Caray amigo! ¿Ya no recuerdas cuando me ayudaste a darles su merecido a aquellos asaltantes de caminos que quisieron robarme la recaudación? Te debo una y este es el momento perfecto para devolvértela. Y no quiero oír nada más.

- Te lo agradecemos mucho, Max.- intervino Jones.

- Me valdré de las sombras que proyectan las columnas de la entrada para ponerme cerca de ti John.

- Tened mucho cuidado. Los tres conocemos de una manera u otra a Harris y sabemos cómo se las gasta. No dudéis y disparad a matar. Tened en cuenta que él y sus hombres harán lo mismo que nosotros y buscarán acabar con nosotros a la primera de cambio.

- Acabaremos con ellos. Ya lo veréis.- aseguró seriamente Max.

Los minutos pasaron lentamente y cada uno de ellos, aunque lo trataba de disimular, estaba cada vez más nervioso. Se iban a enfrentar a una situación muy tensa e iba a haber derramamiento de sangre. Lo que iban a tratar es que no fuera la de ninguno de ellos.

Jay se cobijó entre las sombras del soportal y, mirando de reojo hacia el motel, llamó tres veces espaciadas. Era la señal para que le abriesen. Un hombre tan alto como él, calvo, con tatuajes en ambos brazos, pero tres veces más ancho y gordo, le examinó con la mirada de arriba abajo igual que si fuera un insecto. Estaba empapado en sudor y Jay pensó que habría que golpearle muy fuerte en la cabeza o pegarle un tiro para acabar con él.

- Jaydi Mc Ants.- informó.

- Pasa.- su voz era tan grave que le puso la carne de gallina.

Avanzó por un corto pasillo mal iluminado hasta desembocar a una estancia más amplia donde había una mesa redonda en el centro ocupada por varios asistentes. Entre ellos Christopher Harris. Unas cortinas gordas de color vino estaban corridas por todas las ventanas para impedir la visión desde la calle. ¿Se trataría de un salón?, se preguntó. El aire estaba mezclado con el humo de los puros y sobre la mesa distinguió varias botellas empezadas de whisky con sus correspondientes vasos. Se felicitó por su fortuna al comprobar que el único asiento libre era al lado del desgraciado que iba a matar, si es que tenía opción de elegir. Todos estaban esperándole y el gesto de sus caras era más bien serio. Jay supuso que estarían concentrados para tratar de ganar. Ya que Harris era muy bueno y tramposo. El único que le esperaba girado sobre la silla mientras sonreía: Christopher Harris. Antes de sentarse se aseguró de tener la grabadora encendida. Harris le extendió la mano:

- ¡Jaydi, amigo mío! ¡Cuánto tiempo ha pasado!

- Bastante, diría yo.- sonrió.

- ¿Cómo es que no te he vuelto a ver?

- El inspector siempre me tiene de un lado para otro y no me deja en paz. Suerte que he cogido unos cuantos días de descanso y, con un dinero extra que he logrado, no me lo pensé ni un momento y busqué a tu contacto.

- ¿Qué te parece al gorila que tengo en la puerta? Es grande, ¿verdad?

- Ya lo creo.- volvió a reír.- Sólo con la mirada mata. ¿Pues no me ha mirado como si fuera una cucaracha? Me preguntaba si entraría por la puerta.

- De lado, amigo mío.- rió sonoramente.- Te presento al presidente de la Asociación de Granjeros de Texas, al futuro alcalde de Lubbock el señor William y al señor Dicks creo que le conoces, ¿me equivoco?

- En alguna ocasión creo que hemos coincidido jugando a las cartas.- Jay fue tomando nota mentalmente de las personas y los nombres que Harris le fue diciendo porque, a partir de esa noche, iban a dormir en una celda muy fría. Observó que, en diferentes puntos de la estancia, había cuatro grandullones más idénticos al que se había encontrado en la entrada. Supuso que serían sus guardaespaldas.

- Bueno, señores, ¿preparados para dejar sobre la mesa una cantidad indecente de dinero?- rió con sorna Harris mientras barajaba las cartas.- Michel, amigo, ¿por qué no nos sirves un poco de ese buen whisky?

Un hombre, con ropa de camarero, se apresuró a servir whisky en los vasos lo más discretamente que pudo. Rápidamente, se retiró para situarse detrás de una barra de bar.

Jay quería seguir sonsacándole información para que, si no lograba matarle, su encarcelamiento fuera más posible.

- Oye Harris, ¿y la belleza que tienes por esposa? ¿Dónde te la has guardado? Hoy venía con ganas de disfrutar de ella si llegábamos a un acuerdo con la cantidad.

- ¡Me ha pedido el divorcio, la muy zorra! ¿Dónde se creerá que estará mejor que conmigo? Casi la mato cuando entendí lo que me estaba pidiendo. Pero tengo una cuenta pendiente con esa desgraciada. Sí…, ninguna mujer deja a Christopher Harris. Soy yo quién decide cuándo deja de estar con una mujer. La estaba dando una paliza por su osadía cuando un vaquero andrajoso se metió por medio y se la llevó. Vive cerca de aquí y ya le hice llegar un pequeño aviso para que viniera a hablar conmigo. Tendré que pasarme por su casa y ajustarle también las cuentas.

- ¿Y dejaste que se la llevara así sin más?- hurgó un poco más en la herida.

- Bueno, creí que la había matado. La dejé en bastante mal estado y no estaba dispuesto a gastarme ni un solo dólar en su recuperación. Por otro lado, pensé que si había desfigurado su rostro ya no me serviría para nada… Y yo tenía muchos asuntos pendientes, así que, no me opuse demasiado…- guardó silencio pensativo. Jay sonrió recordando la brutal paliza que le propinó John a Christopher. Dato que había omitido extrañamente - ¿Y tú, amigo mío, no podrías ir a hacerle una visita?

Jay sonrió abiertamente. Aunque, por dentro, las tripas se le helaron. Tratando de evadir la pregunta lo más rápido posible, dijo:

- Bueno, no quisiera delatarme de esta forma ante mi superior. Aunque me gustan las timbas ilegales…, también me gustaría conservar mi trabajo.

- Sí. Bueno.- contestó sin hacer mucho caso. Sus manos comenzaron a barajar las cartas.- Por si te interesa, tengo algunas putas esperando en la otra habitación, que sabrán hacerte olvidar cualquier problema eficazmente. Sé de lo que te hablo muchacho.- sonrió ampliamente.

Comenzó a repartir las cartas a todos los jugadores para, acto seguido, beberse su vaso de un trago. Agitó la cabeza con violencia para gritar:

- ¡Estoy listo!

- Michel, por favor, llena los vasos de todos. Esto va a ser muy entretenido.- solicitó sonriente Jay.

La cuenta atrás había llegado a su fin. El reloj marcaba la hora exacta. Las manos sudorosas y los corazones latiendo desbocados. Los tres hombres se miraron sombríos.

- Es la hora.- sentenció John.

- ¡Espera!- gritó Max con el rostro iluminado. Corrió hacia la habitación que usaba a modo de despacho y, tras unos minutos revolviéndola, salió con algo pesado entre las manos.- Ten. Espero que te sirva de algo.

- ¿Qué se supone que es esto?- preguntó el vaquero con escepticismo.

- Es una especie de chaleco protector.

- ¿Pero hecho de cota de malla?- rió Jones.

- No os burléis de las utilidades que puede llegar a tener este chaleco. Hace muchos años trabajé en un complejo en el que se interpretaban espectáculos medievales. Yo interpretaba al bodeguero borracho y pendenciero al que un día, uno de los maridos de sus amantes, decide matarlo en venganza. El caso es que es fuerte y sirve para frenar algún impacto. Créeme amigo…- sonrió con picardía.

- Pesa bastante.- argumentó Jones.

- John es fuerte para llevarlo puesto debajo de la camisa. ¡Sabía que tenía que tener algo por ahí guardado que pudiera servir!- alegó orgulloso.

- Bueno, supongo que menos es nada.- contestó mientras se quitaba la camisa para ponerse el chaleco con cota de malla.

El sudor resbalaba por su cuerpo y su corazón latía como un caballo desbocado. Miró por última vez a sus amigos que lo miraban confiados. Supuso que ellos también querían pensar que todo saldría bien. Instintivamente rozó con sus dedos la cadena con el anillo de oro de sus padres, pidiendo ayuda para que todo saliera bien. Comprobó que su pistola estuviera cargada y salió a la calle a enfrentarse con su destino.

- ¡Christopher Harris! ¡Sal de tu escondite maldito bastardo! ¡Sé que estás aquí!

El silencio se apoderó del salón en el que había comenzado la partida de cartas. Jay se había encargado de que el whisky corriera rápidamente por toda la mesa. Sabía lo rastrero que era Harris y quería tratar de mermar su mente todo lo posible.

- ¿Qué demonios?- dejó de jugar inmediatamente para prestar atención a la voz que había escuchado.

- Han dicho tu nombre, Harris.- añadió Jay sabiendo que empezaba el juego.

- ¿Tú también lo has oído, verdad?

- ¡Vamos hijo de perra! ¡Sal a ajustar cuentas! ¡Te estoy esperando!

Christopher se levantó como un resorte de su silla y se asomó discretamente por entre las cortinas. Observó al vaquero que observaba las ventanas de los edificios esperando alguna señal por su parte. Desafiante. Una maliciosa sonrisa asomó a los labios de Christopher.

- Vaya, vaya, vaya… ¿A quién tenemos aquí?- susurró.

- ¿De quién se trata?- preguntó Jay mientras se incorporaba.

- De mi buen amigo John Carpenter. El malnacido que se interpuso entre la zorra de mi mujer y yo.

- ¿Vas a salir Harris?- preguntó un asustadizo presidente de la Asociación de Granjeros de Texas.

- Por supuesto.- rió.- Tengo un asunto pendiente con él. O más de uno, diría yo…- se frotó la nariz, pensativo.

- Piensa las consecuencias si llega a suceder algo…- insistió el presidente de la Asociación.

- Yo te diré lo que va a pasar.- su voz se transformó en granito y su negra mirada se volvió más oscura aún mientras observaba con fijeza al hombre que le acababa de decir que fuera precavido.- Lo único que va a pasar es que voy a bajar y a ajustar cuentas con ese cowboy del demonio. Y el resultado final será un cadáver en el suelo… El suyo. ¡Ya se encargarán de cubrir el asunto mis contactos! Igual que cubrieron los tuyos. ¿Recuerdas?- observó con desprecio a los allí presentes y comenzó a dar órdenes rápidamente.- ¡Pitt y Ted! ¡Coged un rifle y subid a la azotea para cubrirme!

- Yo bajaré contigo y me ocultaré entre las sombras. Si hay alguien cubriendo sus espaldas, lo mataré.- argumentó Jay.

- Gracias Jaydi. ¡Esto será muy divertido!- rió.- Pero, ¿por qué arriesgar tu vida?

- No la arriesgaré en absoluto y, además, necesito que me hagas un par de favores. Esto será lo que yo haga por ti a cambio.

- ¿Un ranger de Texas cubriéndome las espaldas? ¡No puedo creerlo!- miró a los otros tres miembros de la mesa que le observaban encogidos en sus sitios.- Y ustedes, caballeros, mejor que se queden aquí. No harían más que estorbarme. Y ninguno queremos que pongan en peligro sus ridículos cuerpos engordados.

Bajaron las escaleras que conducían a la entrada rápidamente. Christopher salió con la mano reposando sobre su arma, muy confiado. Pero Jay, que caminaba tras él, sabía que la situación se inclinaba ligeramente a su favor. Se había asegurado de hacerle beber rápidamente el suficiente whisky como para que su pulso no fuera tan firme. Su mirada turbia lo delataba.

- ¿Me buscabas, John Carpenter?

- Tenemos una cuenta pendiente Harris. Tú y yo. Aquí. Solos.

- ¡Pues claro que solos! ¿Por quién me has tomado?

John sonrió ante esa contestación. El muy bastardo…

- Nunca más volverás a poner la mano encima a Sara ni a golpear brutalmente a mi cuñado. Y nunca más volverás a amenazarme.

- ¡Oh, casi no le toqué! ¡Es que él es muy blando!

- Es muy fácil hablar cuando tienes a dos hombres que hacen el trabajo sucio por ti y le sujetan para que no responda a tus golpes…

- Sólo me aseguraba de que le quedase claro mi mensaje.

John le observó calibrándole. Viendo cómo dos sombras se deslizaban por la azotea del edificio y rezando para que Jones y Max los hubieran visto y los tuvieran a tiro. Vio a Cordel escondido entre las sombras. De repente, la calle había quedado vacía y silenciosa. Sólo escuchaba el retumbar de su corazón y la ansiada esperanza de verse con vida después de todo aquello.

- El mensaje llegó claramente. Pero hoy sólo se trata de ti y de mí.

Un disparo resonó a lo largo de toda la calle y un cuerpo enorme calló de la azotea. Rápidamente se oyó cargar un arma y otro disparo retumbó, derribando a otro hombre.

- Veo que no juegas limpio.- maldijo con los dientes apretados mientras observaba de reojo los cuerpos muertos que tenía a ambos lados.

- En eso te equivocas, Harris. Mis hombres no hubieran disparado si tus hombres no hubieran tratado de hacerlo antes.- alzó las manos lentamente consiguiendo que el corazón de Jay se disparara pensando que estaba loco.- Como ves no estoy preparado para disparar. Mientras que tú no has despegado la mano de tu arma. Soy más del cuerpo a cuerpo. Disfrutaría más si pudiéramos solucionarlo a golpes. Me encantaría volver a romperte esa nariz tan fea, nuevamente…- sabía que le había pisado en la herida. En su orgullo.

Su mano izquierda se cerró fuertemente y las venas de su frente parecían a punto de estallar. Estaba muy alterado y, por experiencia propia, Jay sabía que Harris podía ser muy peligroso estando así. Realmente, el vaquero estaba haciendo un buen trabajo.

- ¿Crees que te dejaría llegar nuevamente? No estés tan seguro porque no pienso darte la oportunidad.

Sara estaba sumergida en la preparación de la cena. Se dio cuenta de que hacía falta pan y, aunque no le apetecía, se obligó a salir un instante. Pensó en avisar a Tom, pero lo descartó rápidamente al comprobar que su despacho estaba cerrado y que se encontraba ocupado con un paciente. Al fin y al cabo, la panadería de Jessie estaba a cinco minutos. Compró pan y se entretuvo intercambiando algún que otro cotilleo con la simpática y chismosa panadera. Dio unos pasos, sonriente, mientras pensaba en lo que acababa de hablar con Jessie cuando notó algo extraño. Vio cómo la gente corría de un lado a otro despavorida. Sin una dirección concreta. Miró al cielo para comprobar si es que se avecinaba tormenta pero, en lugar de eso, sus oídos captaron el sonido atronador de un disparo. El corazón se le paró y por unos instantes dejó de respirar. Las lágrimas acudieron rápidamente a sus ojos y recordó el sueño que tuvo. El pan se le cayó al suelo cuando corrió, todo lo que sus piernas le permitían, hacia el lugar donde había escuchado la detonación. Su instinto y la gente que corría y gritaba alterada, la llevaron hacia el motel de Max. A la entrada de la calle pudo ver cuatro cuerpos en el suelo. Inertes. Gritó creyendo enloquecer de dolor. Sabía que se trataba de John. Que su pesadilla no era tal. Sino un sueño que le mostraba su triste futuro. Un futuro sin él. Se tiró de rodillas al lado del cuerpo que tenía el rostro cubierto con un sombrero Stetson negro. Lo apartó de un manotazo y no pudo reprimir un grito ensordecedor que salió de su garganta. La mano le temblaba mientras acariciaba con ternura el rostro de su cowboy. Estaba muerto. Parecía que guardaba tanta paz…

- John, John, háblame por favor. Soy Sara. Dime algo.- las lágrimas arrasaban su rostro. Podía sentir cómo el suelo desaparecía a sus pies. Tenía el corazón y el alma destrozados. Se dijo que tenía que haberse ido con él aquella noche. Que, de esa manera, habría impedido que viniera en busca de Christopher. Se arrepintió de las noches que pudo haber pasado con él y no llegaron a existir.

- ¿Está bien?- Sara seguía perdida en su dolor. Unas manos fuertes desabrocharon su chaleco y su camisa y palparon por entre cadenas diminutas que cubrían su pecho, buscando algo.- ¡Aquí está!- sacó divertido una bala machacada.

Sara levantó la mirada hacia el hombre que estaba arrodillado frente a ella con sonrisa divertida. Era Cuatrero Jones. Su rostro se tiñó de rojo por la indignación ante la reacción de aquel hombre. ¿No se suponía que era su amigo? Entonces, ¿por qué estaba tan feliz?

- Princesa.- una voz dolorida traspasó la neblina de dolor que cubría su mente. Una mano fuerte y callosa acarició su mejilla con tanta ternura como lo haría John. Bajó sus ojos y se encontró con aquella mirada acerada que la observaba rebosante de felicidad.

- ¡Vamos Carpenter, que no ha sido para tanto!- sonrió Jones.- Voy a ver cómo están Max y Cordel.

- No estás muerto… como en mi sueño…- susurró. La luz brilló con tanta intensidad en su interior que se lanzó a sus labios en un intenso beso lleno de promesas que casi logró asfixiarlo.

Con los ojos llenos de deseo cogió aire y argumentó:

- O puede que haya muerto y un ángel me haya resucitado con unos preciosos labios, en el cielo.

Por primera vez desde que había entrado en la calle, Sara miró a su alrededor y vio dos hombres muy grandes muertos y al que su corazón decía que se trataba de Christopher, rodeado de Jay, Max y Jones. No se movía. Parecía que estaba muerto.

- ¿Pero qué, cómo? ¿Por qué lo has hecho?- estaba tan nerviosa que no lograba entrelazar las palabras.

- ¿Me ayudas a recostarme en la columna?- Sara le ayudó a incorporarse lo suficiente y él no pudo evitar toser por el impacto que había recibido.- Había que acabar con él de una vez por todas. De lo contrario, la sombra de su presencia y sus amenazas, siempre penderían sobre nosotros y tú nunca regresarías conmigo y yo no dormiría tranquilo pensando que mi familia o tú corríais peligro. Además, ahora que íbamos a tener un hijo, todo cobraba mayor fuerza y sentido. No quería que nuestro hijo naciera con la sombra de Harris detrás. Cordel vino a verme para decirme que había logrado localizarle aquí y que se había apuntado a una de sus partidas clandestinas. Cuatrero y Max se ofrecieron a guardarme las espaldas mientras que el sheriff y dos ayudantes suyos controlaban el perímetro para que nadie cruzara por esta calle.

- Pero la otra noche, cuando viniste…

- No podía decirte nada, Sara. Era vital que tú no supieras nada para no delatarnos y para que no impidieras lo que iba a hacer. Se trataba de que Harris tratara de matarme para tener un pretexto más firme y hacer lo mismo con él.

- Viniste a despedirte…

- Sí, mi amor. Estaba intentando tener muy presente todo lo que podía pasar y no quería llenarme la cabeza con falsas esperanzas.

- ¡Maldito seas!- descargó un puñetazo sobre su pecho mientras las lágrimas volvían a sus ojos. John se quejó pero no se movió. Atrapó su mano con la suya mientras la adoraba en silencio.

- Tranquila. Ya ha pasado todo. ¿Podrías hacerme otro favor? Busca debajo de la cota de malla una cadena de oro junto con un anillo de oro. Espero no haberlos perdido.- susurró preocupado.

Sus suaves manos se deslizaron bajo la pesadez de todo aquel metal y desabrochó la cadena que contenía un anillo. John los acarició con ternura y, sacando el anillo, miró a Sara a los ojos:

- Este es el anillo de bodas de mi madre. Es lo único que guardo de ella en herencia. Es muy especial para mí. Por eso quería saber si me harías el honor de llevarlo y… de casarte conmigo.

- ¿Qué has dicho?- susurró mientras luchaba por apartar las lágrimas que salían de sus ojos. Esta vez, lágrimas de felicidad.

- ¿Te casarás conmigo, Sara Lowell? ¿Querrás criar a nuestro hijo juntos, vivir con mi familia, que te adora,  y dormir todas las noches al lado de un ranchero testarudo y sin modales?

- Pero un ranchero que no ha dudado en dar su vida por mí.- su corazón ahora latía lleno de dicha. ¡Cuántas veces había soñado con aquella pregunta!

- Eso no lo dudes nunca, princesa.- sonrió.

- Sí. Me casaré contigo, mi testarudo cowboy.

- No te puedes imaginar lo mal que lo pasé cuando te vi marchar en el coche de doc. Pensé que no volvería a verte nunca más. Me sentí más solo que nunca, Sara. En ese momento me di cuenta de todo. De todo el daño que te había hecho. Perdóname mi amor.

- Bueno, tienes muchos días para mostrarme tu arrepentimiento.

- Y noches…- su pícara sonrisa lo decía todo.

- ¿Estáis bien, pareja? ¿Eso que veo es una cota de malla?- Jay no podía creer lo que veía.

- Sí. Fue idea de Max y me ha venido muy bien, la verdad.- sonrió John mientras era ayudado por el ranger a incorporarse.

- ¡Menos mal que Max te ha prestado este chaleco medieval! ¿A quién se le ocurre hacer lo que has hecho tú?- se notaba que estaba enfadado.- Ha sido una locura Carpenter. Afortunadamente, Harris siempre ha sido lo suficientemente necio como para creer que nadie se atrevería a ponerle un dedo encima.

- Sabía que tú estabas detrás de él para evitar el disparo y Max estaba oculto tras una columna esperando el momento. Además, el llevar puesto este chaleco me ha hecho confiar en que la suerte estaba de nuestra parte y tenía que provocarle hasta el punto de hacerle disparar contra mí.

- Sí, bueno. Menos mal que yo le empujé cuando fue a dispararte y que Max acertó disparándole a él. Le ha abierto un gran agujero en el estómago.

Dos semanas más tarde…

- Yo, Sara, prometo serte fiel, honrarte y respetarte en la salud y en la enfermedad, en la riqueza y en la pobreza, todos los días de mi vida.

- Yo, John, prometo serte fiel, amarte, honrarte y respetarte cada uno de los días y noches de nuestras vidas. Y completar nuestra alegría con todos los hijos que quieras.

El grupo de personas que los rodeaban sobre el improvisado altar, montado en el rancho, estalló en carcajadas.

- Muy bien entonces.- declaró el sheriff.- Con la autoridad que me ha sido conferida, yo os declaro marido y mujer. ¡Puedes besar a tu preciosa esposa, John!

Para el sonrojo de Sara y el fuerte aplauso de todos mezclado con silbidos, John la cogió del trasero acercándola a sus caderas y, mostrándole su excitación, se perdió en sus dulces labios. Demostrándole lo que pasaría dentro de unas horas, en el interior de su habitación.

Jay fue el primero en abrazarla.

- Me alegra que entraras en razón.- sonrió.- Este es tu sitio, tu familia. Y sé que John te cuidará bien.

- Gracias por todo Jay.- sonrió agradecida.

- ¿Puedo irme tranquilo, Carpenter?- preguntó seriamente.

- Puedes irte tranquilo, Cordel.- contestó mientras estrechaba su mano en señal de gratitud.

En ese momento se acercaban dos parejas sonrientes y felices. Eran Hanna y Lyonnel y Emma y Jones.

- Estás preciosa cariño.- susurró Hanna mientras la abrazaba emocionada.

- Definitivamente, el verde esmeralda es tu color. Pega con tus ojos.- rió Emma.

- Aún no he acabado contigo Jones. Debemos hablar.- el ranger cortó de raíz la emoción del momento.

- Por favor, Cordel. No estropees este día.- intervino John.

- Lo siento, pero no puede esperar.- Cuatrero se cuadró esperando lo peor.- He revisado tu caso y he terminado de completarlo con la información que os conté, había descubierto. Además, grabé la pequeña conversación que mantuve con Harris justo antes de empezar la partida de cartas. Os interesará saber que allí se encontraban el presidente de la Asociación de Granjeros de Texas, el futuro alcalde de Lubbock William Petterson y… el baboso Dicks.

- Dios mío…- susurró Cuatrero.

La expectación se cortaba con cuchillo.

- En efecto. ¡Dios mío! Así que, todo aquello, me vino como anillo al dedo para obligarle a escupir toda la verdad que nunca se dijo sobre ti Jones. Y, por supuesto, pasarán mucho tiempo entre rejas.

- Gracias por darme una nueva vida.- le estrechó la mano con gratitud.

- No amigo. Tú siempre has tenido tu vida delante de ti. Sólo necesitabas que alguien viniera a limpiarte el camino. Espero que sepas aprovechar esta nueva oportunidad.- sonrió.

- Jamás pensé que llegaría a decir esto, Cordel. Pero, cuando quieras venir a visitarnos, serás bienvenido. Aquí estaremos. Eres un amigo.

- ¿Y oler todo el día a estiércol?- dijo con repulsión.

- ¡Jay!- increpó Sara.

- Está bien, está bien.- rió.- No dudes de que vendré a visitaros. Tengo que enseñarle a mi futuro sobrino la profesión de ranger.

- ¡Ah, no! Será un ranchero.

- ¿Por qué no comemos un poco?- interrumpió Sara alterada por el enfrentamiento continuo que mantenían los dos.

- ¿Sabes que desnuda estás preciosa?- susurró mientras acariciaba sus mejillas sonrosadas.

Nada más acabar la pequeña celebración y despedir a los familiares e invitados, se sumergieron en un ataque voraz de pasión. Se amaron con los labios, con los ojos y las manos, con los cuerpos… Fue una unión perfecta entre dos almas solitarias que, por fin, se habían encontrado.

- ¿Crees que Emma nos habrá escuchado?- preguntó sonrojada.

- Si no a nosotros…, sí cuando hemos tirado la lamparita.- rió.- Sabrá disculparnos. Es nuestra noche de bodas.- argumentó mientras su mano se perdía por sus perfectas caderas.- Había pensando en hacer un viaje.

- ¿Un viaje?

- Sí. A Texas o a cualquier otro lado que te apeteciera. Si quieres, podríamos ir a visitar Las Vegas. Quería sorprenderte. Tener una luna de miel de verdad…

- John, ya tengo una luna de miel.- sonrió.- No hace falta que hagas esas cosas para complacerme. Pero no te negaré que siempre me ha apetecido visitar Las Vegas con esos grandes hoteles, todo iluminado con luces de colores… No sé, siempre me ha llamado la atención.

- Te quiero Sara. No sé qué más decir. Ya sabes lo torpe que soy hablando.

- Pues, entonces, no hables más y vuelve a demostrármelo.- dijo mientras su mano acariciaba su vello desde el pecho hasta perderse en las caderas.

Epílogo:

Sara estaba sentada junto a Emma y Hanna viendo cómo sus maridos, Jones y Jay jugaban tratando de llamar la atención del pequeño John junior. Desde que el niño había nacido hacía seis meses, parecía que los hombres de aquella casa se peleaban por ser el que llamase más la atención del pequeño.

- No me puedo creer todo lo que han cambiado nuestras vidas.- dijo Hanna.

- Ni yo que tú estés esperando una niña.- cogió la mano de su cuñada, su amiga, con emoción.

- Lo sé.- sonrió.- Fue pasar todo el mal trago contigo y John y con tu ex marido… ¡y suceder! Es como si fuera una señal de que todo lo malo ha pasado y sólo nos queda por vivir lo bueno. Gracias.- volvió a decir tras un corto silencio.

- ¿Por qué?

- Por ser como eres, por cambiar tanto a mí hermano… Por, ¡por todo!- rió.- Se encontraba tan solo. Cuando te marchaste se le partió el alma.

- Lo sé. Pero yo estaba tan desesperada por marcharme…- guardó silencio.- Tu hermano también ha hecho muchas cosas por mí. Me ha dado seguridad, fortaleza… Y, lo más importante, me ha dado algo por lo que luchar: un hijo y a él.

Hanna la observó detenidamente con una sonrisa de oreja a oreja.

- Sí. Es un hombre rudo y osco. Y se portó egoístamente contigo. Pero yo estaba segura de que, en el fondo y aunque se negara a reconocerlo, estaba loco por ti. Creo que nunca le había pasado y era un sentimiento demasiado fuerte para él como para ceder a la primera de cambio.

John se separó del grupo en busca de su mujer.

- ¿Qué tal está mi sobrinita ahí dentro?- preguntó sonriente mientras acariciaba el vientre de su hermana.

- Yo diría que deseando salir, por las patadas que da.- sonrió.

- Sí. ¡Es una Carpenter!- expresó con orgullo.- Princesa, ¿me ayudas a buscar el cuco de junior? ¡Esta panda de brutos le han agotado y está muerto de sueño!

- ¿Sólo esta panda de brutos?- preguntó sonriente mientras entraba al salón seguida de su marido.

John la acorraló contra una de las paredes que los resguardaba parcialmente de alguna de las miradas de su hermana y su prima.

- Me moría por hacer esto.- sus labios se perdieron en los de ella exigiendo que los abriera. Entrelazando sus ardorosas lenguas con pasión.- Desde que tenemos a junior no tenemos intimidad. Todo el mundo está pendiente de nosotros…- se la comía con la mirada. Sus manos comenzaron a trabajar en el cuerpo femenino provocando algún que otro gemido estrangulado.- ¿Qué te parece si hacemos ese viaje a Las Vegas? Creo que ha llegado el momento.- susurró mientras besaba la curva de su cuello.

- John…- no era capaz de oponerse a nada cuando él se comportaba como un tigre meloso.

- Dime que sí.- susurró mientras seguía obrando milagros en su cuerpo.

- Está bien.- suspiró exasperada por el poco control que guardaba sobre su cuerpo.- ¡Pero para ya antes de que cometa una locura!

Él rió y la alzó mientras la abrazaba.

- No te enfades porque yo tenga el control de tu cuerpo. Porque… tú posees el mío siempre que quieres. Y lo sabes princesa.- ella se sonrojó visiblemente y él volvió a sonreír lleno de felicidad.- Te amo señora de Carpenter. Estoy loco por ti y pienso demostrártelo todos los días de mi vida.

- Te amo señor Carpenter. Y estoy dispuesta a dejar que me lo demuestres todos los días de nuestra vida.

Los efectos de una vida llena de felicidad comenzaban a verse sobre la hermosa familia que habitaba el Rancho Tres Cabezas.