Mary Nichols

Un pretendiente inadecuado

ÍNDICE

Uno. 3

Dos. 19

Tres. 33

Cuatro. 49

Cinco. 64

Seis. 78

Siete. 92

Ocho. 104

Nueve. 118

Diez. 131

Once. 144

Nota Histórica. 157

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA.. 158

Argumento

Empezaba a creer que debía buscar el amor cerca de casa…

Cuando sus padres se casaron, entre James, conde de Corringham, y lady Lavinia surgió una relación tan estrecha como la de dos hermanos. Pero ahora, años más tarde, James había abandonado sus libertinas costumbres y se moría de amor por Lavinia.

Cuando más deseaba confesar ese amor, le surgió un rival en el misterioso lord Wincote. Lavinia no sabía qué hacer, pues sus sentimientos se debatían entre James y el guapo desconocido. Además, cuanto más la intentaba conquistar lord Wincote, más se preguntaba Lavinia si aquel hombre realmente era lo que aparentaba ser…

* * *

Uno

1820

El lienzo era enorme, de varios metros de largo y dos de alto, apoyado contra una pared del salón de baile de la casa Stanmore, la mansión en Londres del duque de Loscoe. Junto al lienzo, en el suelo, había varios botes de pinturas y, sobre una mesa cercana, una selección de pinceles, trapos y una jarra con agua.

Lady Lavinia Stanmore, con un enorme delantal que cubría su vestido manchado de pintura y pincel en mano, dio un paso atrás para observar su trabajo, que era tan amplio que había que contemplarlo desde una distancia considerable para verlo entero. Era una escena en un bosque de cuento de hadas, con varios árboles nudosos que daban sombra a media docena de conejos jugando, a algunas setas de colores y a un banco de flores silvestres.

—¡Vaya, Lavinia! Sé que te gustan las cosas a lo grande, pero esto es monumental.

Lavinia se giró para mirar al hombre que estaba de pie con actitud despreocupada apoyado en el marco de la puerta. James, conde de Corringham, iba vestido de punta en blanco y lograba por un pelo no ser un presumido. Su pelo era rubio y tenía el mismo corte delicado que su abrigo de color verde.

—Oh, eres tú, James.

Él sonrió y sus ojos grises se iluminaron.

—¿A quién más esperabas?

—No esperaba a nadie en particular.

James se acercó para observar el cuadro.

—¿Dónde diablos lo vas a poner? ¿En qué lugar de esta casa, por grande que sea, hay espacio suficiente para colgar semejante monstruosidad?

—¡No es una monstruosidad!

—Te pido perdón. No quería decir que fuese feo —se disculpó James, sabiendo que su temperamento era fuerte—. Me refería a monstruoso en el sentido de grande.

—Tiene que ser grande. Es una escena.

—Ya lo veo.

—Me refiero a una escena para una obra. Es un fondo para Sueño de una noche de verano.

—Ya veo. Cuéntame más.

Sólo le preguntó los detalles porque le encantaba mirarla, le encantaba el sonido de su voz, la luz de entusiasmo en sus ojos verdes cuando hablaba de las cosas que le interesaban, el modo en que sus rizos castaños reposaban tranquilamente sobre su esbelto cuello, la elegancia natural que nada tenía que ver con sus antepasados aristocráticos. Le encantaba todo de ella y era una pena que Lavinia lo viera como a un hermano mayor, y no como lo veía el resto de mujeres, un hombre deseable que necesitaba una esposa.

No era su hermano, no estaban emparentados, salvo por el reciente matrimonio de la madrastra de James con el padre de Lavinia, el duque de Loscoe, y que era lo suficientemente distante como para no cambiar lo que sentía por ella, lo que había sentido desde que la conociera tres años atrás.

Por entonces ella era una chica vivaz de dieciséis años y con mucha voluntad, recién llegada del campo para saborear los placeres de Londres por primera vez, demasiado joven para pensar en el matrimonio.

Cuando el duque se había casado con la madrastra de James al año siguiente, había sido más fácil tratar a Vinny como a una hermana, y habían entablado una relación de amistad que James no tenía ni idea de que sería tan difícil de cambiar.

—Vamos a estrenar la obra para recaudar dinero para los orfanatos de tu madrastra —explicó Lavinia—. El coste por mantener esos lugares aumenta todo el tiempo y la necesidad es cada vez mayor.

Los hospicios para niños que habían quedado huérfanos en la última guerra eran una de las actividades caritativas preferidas de la duquesa. Era eso más que nada lo que había hecho que el resentimiento inicial de Lavinia hacia ella se transformara en admiración; que, después de que su padre declarase su intención de casarse con Frances, se había convertido en amor.

Había llegado a ser más madre para ella de lo que lo había sido su propia madre. Si no hubiera sido por el hermano de Lavinia, su infancia habría sido muy solitaria. La señorita Hastings, su institutriz, le había proporcionado una módica educación, así como lecciones de buenos modales, pero Lavinia se escapaba constantemente a correr por los campos, a montar en su poni o a hacer travesuras con Duncan.

No era de extrañar que hubiera crecido a la manera de los chicos y no de las jovencitas. El único momento en el que veía a su madre era cuando la enviaban para que la castigara por esas travesuras, y eso solía significar quedar confinada a la sala de clase.

Era casi como si su madre no pudiese soportar su presencia.

—Supongo que fue idea de mami —el nombre que James le daba a su madrastra había sido acuñado la primera vez que Frances visitara su casa de Essex como la novia de su padre, cuando James tenía siete años y ella diecisiete. Había perdurado incluso tras la muerte de su padre y la subsiguiente boda de Frances con el duque.

—No, fue idea mía. Vino una compañía de teatro a principios de año a Risley. Montaron una carpa enorme y todo el mundo fue a verlos, así que pensé: ¿por qué no hacer nosotros algo así? Lo habría hecho en Loscoe Court, pero me di cuenta de que no concentraríamos a suficiente público y, como íbamos a venir a Londres, decidí hacerlo aquí. Convertiremos el salón de baile en teatro por una noche.

—¿Convertiremos?

—Bueno, cualquiera que esté interesado. Puedes formar parte de ello, si lo deseas.

—¿De verdad? ¿Qué te hace suponer que tengo algún talento como actor?

—No lo sabremos hasta que no lo veamos, ¿verdad? Y, si eres un auténtico desastre, como sospecho que serás, bueno, siempre podrás ayudar entre bambalinas…

—Cambiando el decorado —dijo él señalando con la cabeza hacia el cuadro.

—Si quieres…

—¿Y si no elijo hacerlo?

—No pasa nada. Hay otras personas dispuestas.

—¿Quiénes?

—Duncan. Quizás Benedict Willoughby.

—No puedes confiar en esos dos. Tu hermano es un perezoso y el joven Willoughby es un salvaje y no es de fiar.

—Duncan puede despabilarse cuando quiera. Pensé que eso lo distraería.

—¿Y así no se metería en más aprietos? Sólo conseguirías si lo separases de Willoughby.

—No creo que debas despreciarlo, James —Lavinia defendió a su hermano de dieciocho años por costumbre, no porque James no tuviera razón—. Según creo, tú te metías en líos constantemente cuando eras joven. Ahora que eres mayor y formal, te has olvidado de cómo era.

—¿Mayor y formal? —James se carcajeó—. ¿Eso es lo que significa tener veintisiete años? Y yo que pensé que estaba en la cumbre.

—Ya sabes lo que quiero decir.

—¿Y tú tienes intención de actuar en esta pequeña representación?

—Sí, si se me da bien.

—¿Quién más?

—Lancelot Greatorex.

—¿Lancelot Greatorex? ¿Quién es?

—El director de la compañía de artistas y un actor muy bueno.

—Eso explica ese nombre tan ridículo. Supongo que es un seudónimo.

—No sé. No se lo he preguntado. La compañía tiene otros compromisos por los pueblos durante las próximas semanas, pero me ha prometido venir a Londres a finales de verano con parte de la compañía para dirigirnos.

—¡Madre mía! ¿Quieres decir que el duque aprueba que te asocies con actores?

—¿Por qué no iba a aprobarlo?

—Oh, Lavinia —suspiró James—. ¿Acaso se lo has preguntado?

—Todavía no, pero lo haré.

—Entonces te deseo suerte —dijo él riéndose—, pero, espero que no te importe que no esté presente mientras lo haces. No me apetece ser el objetivo de su humor, ni siquiera presenciarlo.

—Papá no tiene mal humor. Siempre está dispuesto a escuchar —y eso había ocurrido a partir de su matrimonio con Frances. Antes de eso, había sido una figura remota e inalcanzable, alguien que inspiraba temor más que amor. Lavinia no empezó a conocerlo hasta después de la muerte de su madre, cuando la llevó a Londres. Y eso había sido toda una revelación. El duque no era el ogro que ella siempre había pensado.

—Y, tras haberte escuchado, pronunciará su sentencia y fin de la historia. El duque de Loscoe es un padre benévolo que aguanta más cosas de su hija de lo que aguantan muchos otros hombres, pero eso no significa que te permita hacer tu voluntad.

—Ya veremos —dijo ella.

—Apuesto cinco guineas a que no querrá oír hablar del tema.

—Hecho —contestó ella al instante—. Tu madrastra estará de mi parte. Mi padre no podrá negarle nada.

—Y, si acepta, ¿quién crees que vendrá a presenciar el espectáculo?

—Todo el mundo. Todos nuestros amigos y, sin duda, algunos que no son realmente nuestros amigos, pero no me importa la razón, siempre y cuando paguen su entrada.

—¿Y crees que tu padre permitirá eso? Y en su salón de baile.

—No veo por qué no. ¿Recuerdas ese baile que Frances organizó en la casa Corringham hace tres años para aquel primer orfanato en Maiden Lane? Vino gente de todas partes, algunos no eran de alta alcurnia, pero ella no le dio la espalda a nadie que estuviera dispuesto a pagar la entrada.

—Eso fue antes de que se casara con tu padre, y no era lo mismo en absoluto. Un baile no es una obra de teatro —hizo una pausa, viendo cómo Lavinia agarraba otro pincel y lo sumergía en pintura para dar los últimos retoques a una serpiente del cuadro. No cabía duda de que era una artista con mucho talento, un talento que había sido potenciado por la madrastra de ambos, que también era una aclamada pintora.

—¿Debo deducir con eso que no nos honrarás con tu presencia?

—Oh, puede que venga, aunque sea sólo para mirar.

—Y reírte cuando las cosas salgan mal, seguro.

—Oh, Vinny, yo nunca haría eso —observó cómo daba sus pinceladas magistrales, odiando tener que hacer de abogado del diablo, pero veía que Lavinia iba a tener un tropiezo y quería evitarlo—. Y hay otra cosa que tal vez disuada a la multitud de venir a ver tu obra: los esfuerzos del rey por librarse de su esposa.

Caroline, después de vivir en el extranjero durante seis años y de convertirse en el centro de diversos chismorreos, había decidido, tras la sucesión de su marido al trono, regresar a Londres con la esperanza de que la nombraran reina. Su marido, furioso, la ignoraba, pero ella disfrutaba de los aplausos de un pueblo voluble que la vitoreaba cada vez que salía.

—Lo sé, pero creo que eso ayudará a nuestra causa más que perjudicarla. Todo el mundo que es alguien ha venido a la ciudad este verano, ya sea para asistir a la coronación o para ver al cortejo desde una localización aventajada. Y la temporada continuará durante más tiempo, teniendo en cuenta que no será hasta el uno de agosto. Por eso estamos aquí. Nada habría hecho que nuestra madrastra se alejara de Loscoe Court y del pequeño Freddie si no fuese porque papá está obligado a asistir.

—Si es que se produce la coronación. Es probable que todo esto se convierta en una farsa y que el rey acabe pareciendo más ridículo que nunca.

—Eso dijo papá, pero eso hará que la temporada sea más interesante, ¿no te parece? —dijo Lavinia con una sonrisa perversa—. Piensa en toda esa gente que no ha venido a la ciudad en años, que traerán a sus mujeres y a sus hijas, que, sin duda, desearán entretenerse.

—¿Crees que vendrán a ver tu obra de teatro?

—No veo por qué no. Nunca se sabe. Tal vez encuentres una novia para ti entre ellas.

—¡Dios no lo quiera!

—¿Por qué no? Ya sabes que va siendo hora de que te cases.

—Oh, Vinny, tú también no. Ya tengo suficiente con mi madre dándome sermones al respecto como para que te unas a ella. Me casaré cuando esté preparado. Y será por amor.

—No. ¿De verdad? —preguntó ella riéndose—. ¿Por amor? ¿Quién es ella? Cuéntamelo.

—Desde luego que no. Y no tienes razón para reírte de mí. Tengo entendido que hace dos años el duque se dejó una fortuna en una fiesta y que tú rechazaste a todos los que mostraron interés por ti.

—No era justo alentarlos cuando yo no tenía intención de aceptar sus propuestas, ¿verdad?

—¿Pero por qué no aceptar a ninguno?

—Por la misma razón que tú acabas de darme. Me casaré cuando esté preparada.

—¿Y cuándo será eso?

—Cuando me enamore.

—¿Y cómo sabrás que estás enamorada?

Era una pregunta que había atormentado a Lavinia desde su puesta de largo, pero una pregunta para la que no tenía respuesta. Sus amigos tampoco parecían ser capaces de responder, sin importar que algunos ya estuvieran casados e incluso tuvieran hijos.

—Lo sabré —dijo finalmente, levantando el pincel y cambiando bruscamente de tema—. No me has dicho por qué estás aquí.

—¿Necesito una razón? Oí que habías llegado a la ciudad y decidí venir a hacerte una visita.

—Una visita de cortesía, entonces. Le diré a Frances que has venido. Está fuera, de compras.

—Quería verte a ti también. Tengo algo que enseñarte.

—¿Qué es? —se dio la vuelta para mirarlo y una gota de agua manchada de pintura salió disparada del pincel, pasando muy cerca de sus pantalones.

—Vinny, baja ese pincel o echarás a perder mi ropa, y entonces no te contaré nada.

Lavinia obedeció mientras James agarraba un trapo de la mesa y se agachaba para limpiar la gota de agua de su bota.

—Vamos, James, déjame ver qué es.

—Acércate a la ventana.

Lavinia corrió hasta una de las múltiples ventanas que daban a la calle. La carretera estaba atestada de carruajes y jinetes, pero, justo debajo de la ventana, se encontraba el carruaje en el que James había llegado. Junto al vehículo, un chico al que había dado unas monedas sujetaba las riendas de los dos caballos.

—Oh, James, un carruaje. ¿Te lo acabas de comprar?

—Sí. ¿Te gusta?

—Oh, tengo que verlo de cerca —Lavinia se quitó el delantal y salió corriendo de la habitación, bajó las impresionantes escaleras y atravesó el vestíbulo, saliendo a la calle seguida de un sonriente James—. Madre mía. Esas ruedas deben de tener por lo menos un metro ochenta de alto.

—Eso es.

—Pero el color es horrible. Amarillo y negro es demasiado ostentoso. Es el color que un nuevo rico industrial elegiría para alardear de su riqueza.

James se rió.

—Probablemente porque se lo he comprado a un industrial de los nuevos ricos. Su mujer le hizo deshacerse de él porque decía que era peligroso.

—¿Y tú crees que es peligroso?

—En buenas manos no. ¿Te gustaría dar un paseo en él?

—¿Ahora?

—¿Por qué no? podrás dejar ese cuadro durante una hora o dos, ¿no?

Lavinia no lo dudó. Siempre estaba dispuesta a hacer travesuras, y la idea de pasear por Hyde Park, por encima de todos los demás, la entusiasmaba.

—Iré a cambiarme. Espérame en la sala de estar. Diez minutos, no más —dijo antes de desaparecer.

Regresó en el tiempo estipulado, ataviada con un vestido de tafetán azul y pelliza a juego, con un gorro de paja con cordeles azules atados bajo la barbilla. El hecho de que debería haber ido acompañada no se le pasó por la cabeza y, si lo hizo, lo desechó inmediatamente, pues no había sitio más que para dos en el carruaje; en cualquier caso, James era como un hermano.

La ayudó a subir a su asiento y se sentó a su lado, agitó las riendas y los caballos comenzaron a trotar hacia Piccadilly.

—Es como estar en la cima del mundo —dijo ella—. Papá tuvo uno de éstos una vez, pero no durante mucho tiempo. Cuando se casó con Frances y nació el pequeño Freddie, decidió que ya no era un vehículo apropiado. Yo sólo me subí una vez; él decía que era vulgar e inestable y que no sabía por qué se había dejado persuadir para comprarlo.

—Tal vez no debería haberte pedido que me acompañaras hasta no habérselo consultado a él.

—No podríamos —dijo ella—. Se ha ido a la Cámara de los Lores y le gusta pasar allí todo el día. Le han pedido que de su opinión sobre la cuestión de la coronación de la reina, aunque me pregunto por qué con tanta prisa. El príncipe regente, quiero decir el rey, lleva años casado con Caroline y alejado de ella. ¿Por qué ha tardado tanto en hacer algo al respecto?

—Porque, por si no te has dado cuenta, cariño, ella ha regresado a Inglaterra con la esperanza de ser coronada con él. Y el rey está decidido a que eso no ocurra.

—¿Y cómo va a impedirlo?

—Divorciándose, supongo.

—Pero su comportamiento ha sido tan malo como el de ella. ¿Se atrevería a correr el riesgo?

—Supongo que piensa que merece la pena arriesgarse. Si puede divorciarse de ella, tal vez pueda volver a casarse y engendrar un heredero.

—Pero si es demasiado viejo y gordo —dijo ella riéndose.

—Puede que él no piense así. ¿Y a quién más tenemos? Sus hermanos no han sido de mucha ayuda en la cuestión de los herederos legítimos. Muchos hijos, pero ninguno que la ley reconozca.

—Está el bebé del difunto duque de Kent.

—Victoria, sí. Pero es una chica.

—¿Y qué? —preguntó ella inmediatamente—. La única razón por la que a las mujeres se las considera inferiores es porque los hombres han hecho que se lo crean. Y no soy la única que piensa eso. Tu madrastra también lo cree, como bien sabes.

James se rió mientras atravesaban las puertas del parque.

—¿Vinny, estás buscando discutir?

—En absoluto, a no ser que tú te mueras por discutir, en cuyo caso…

—¡Discutir contigo! ¡Jamás! Mi vida vale más que eso.

—Bien, porque quiero que me dejes conducir.

—¡Desde luego que no!

—¿Por qué no? Sabes que manejo las riendas tan bien como cualquier hombre. Lo único que tienes que hacer es dármelas —estiró el brazo y colocó la mano sobre la de James con la esperanza de que él le entregara las riendas. James se tensó al notar el roce, pero logró controlarse.

—No, Vinny. Hay demasiada gente por aquí, de modo que no seríamos sólo tú y yo los que saldríamos heridos.

—Muy bien —dijo ella, sabiendo que James tenía razón—. Saldremos un día temprano, cuando el parque esté desierto, y me dejarás.

—Tu padre no lo permitiría. Y Frances tampoco.

—No se lo diremos. Venga, James, será divertido, ¿y qué puede suceder si tú me supervisas? —le preguntó con una dulce sonrisa.

—Lo pensaré. Ahora, creo que será mejor que mires a Lady Willoughby antes de que le diga a tu madre que la ignoraste.

Desde su asiento, Lavinia observó a los ocupantes de otro carruaje y, con una sonrisa, se giró y le hizo una reverencia a Lady Willoughby.

Desde ese momento, estuvo ocupada saludando a múltiples mujeres que habían salido a dar un paseo vespertino y a varios hombres a caballo que conocían a James y le envidiaban su atractiva compañía.

Estaba lord Bertram Haverley, un viudo de mediana edad, que buscaba una segunda mujer para que le diera el heredero que la primera no había podido darle, a pesar de haberle dado dos hijas. Sophie, la mayor, no estaba en edad de casarse, y Eliza era dos años menor. Las dos eran hermosas e iban vestidas con túnicas blancas.

Poco después de despedirse de ellos, se detuvieron para hablar con el señor Martin Drew, que logró disimular a medias su desaprobación ante el hecho de que Lavinia fuese sin carabina; y estaba también el guapo lord Edmund Wincote, que le era desconocido a Lavinia, pero que saludó a James con tanto entusiasmo, que se vio obligado a parar y presentarla.

Era un hombre joven de unos veinticuatro años, impecablemente vestido con un abrigo de montar de paño, un chaleco amarillo, pantalones de piel de ciervo y botas. Cuando se quitó el sombrero para saludar a Lavinia, dejó ver su pelo corto y oscuro.

—Encantado de conocerla, milady —dijo observándola fijamente con sus ojos oscuros, casi negros—. ¿Ha venido a la ciudad a pasar el verano?

—Sí, milord. ¿Y usted?

—Oh, claro. Londres es el mejor lugar para estar ahora.

—¿Se refiere a la coronación?

—En absoluto —contestó él con una sonrisa, provocándole a Lavinia un vuelco en el estómago—. Porque lady Lavinia Stanmore está aquí.

—¡Adulador! —exclamó ella riéndose.

—Hablo de corazón, milady. Espero tener el placer de verla en alguna de las celebraciones de la temporada.

—Sin duda, nos invitarán a los dos a los mismos eventos.

—Entonces, estoy deseando que llegue el momento —añadió él con otra sonrisa antes de ponerse el sombrero—. Hasta otra ocasión, milady. Corringham, buenas tardes —dio la vuelta en su caballo y se alejó.

—Ha sido demasiado atrevido —dijo James mientras se dirigían de vuelta a casa—. Debe de estar desesperado.

—¿Qué quieres decir con desesperado? —Preguntó Lavinia—¿Tan mal partido soy? ¿Una tonta que nadie querría a no ser que estuviese desesperado? Puede que seas mi hermano, pero eso no significa que puedas despreciarme como…

—Vinny, eso es lo último que haría. Es a ese hombre a quien desprecio, no a ti. Y yo no soy tu hermano.

—Gracias a Dios porque, si lo fueras, me prohibirías tantas cosas que no podría ni respirar. Madre mía, ese hombre sólo intentaba ser educado.

—Lo siento, Vinny —dijo él—. No quería disgustarte. Estás por encima de él en todos los sentidos y, en cuanto a lo de desesperado, me refería a que estaba intentando halagarte incluso sabiendo que no tenía esperanzas.

—¿Y cómo sabes que no tenía esperanzas? Es guapo y muy educado, y…

—Pero, por lo que sabemos, podría ser un caza fortunas, buscando una esposa rica, y no las hay más ricas que la hija del duque de Loscoe.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Que tu dote es más que generosa?

—No, tonto, que lord Wincote va tras el dinero.

—Es una intuición —dijo James—. No lo había visto en años y, de repente, aparece de la nada. Hace que me lo plantee.

—Qué pena que tengas esa naturaleza tan suspicaz. Diría que su abrigo había sido hecho a medida en Weston's y que las botas venían de Hoby's. Además, el caballo parecía bueno. Los hombres sin plumas no pueden volar tan alto.

—Hay una cosa llamada crédito. Y deuda, cosa que yo sé muy bien.

—James, no me digas que tú… —dijo Lavinia mirándolo a la cara.

—No, claro que no. Me refería a mi época mala. Estoy reformado, como bien sabes.

—¿De modo que no necesitas una esposa rica?

—Oh, no rechazaría a una sólo porque fuera rica si las demás consideraciones estuvieran a su favor.

—¿Qué otras consideraciones?

—Su temperamento. Tendría que ser hermosa y sumisa. No podría soportar vivir con alguien que me diese órdenes.

Sorprendentemente, Lavinia no mordió el cebo que James le había preparado. Simplemente dijo:

—¿Y no crees que lord Wincote pueda sentir lo mismo?

—No me importa lo que él sienta, Vinny.

—Ni tampoco cuál sea su verdadera situación, por lo que puedo ver. No es que importe, el dinero no es importante…

—Sólo porque nunca has sentido la necesidad de tenerlo.

—Ya te lo he dicho. Me casaré cuando me enamore. Y, si me enamoro de un pobre, que así sea.

—Con él no, desde luego. No es merecedor de tu amor.

—Seré yo la que decida quién es merecedor y quién no —Lavinia estaba alterándose, y James supo que debía haberlo pensado mejor antes de bromear con ella, porque había conseguido que se mostrara más decidida a conocer al joven en cuestión. Se dijo a sí mismo que era demasiado tarde mientras detenía el carruaje frente a la casa Stanmore sin decir nada más.

Se bajó del vehículo y lo rodeó para ayudar a Lavinia a bajar. Ella saltó desde el último escalón y estuvo a punto de caer en sus brazos. James la atrapó y la sostuvo durante más tiempo del que debería haberlo hecho, pero el roce de su cuerpo hizo que un escalofrío recorriera su espalda, haciéndole desear saborear ese sentimiento durante todo el tiempo que le fuera posible.

—¿Vas a entrar? —Preguntó ella, y observó en sus ojos grises una mirada que no pudo reconocer. Era tristeza y ternura mezcladas con humor, y eso la confundía. Y parecía como si quisiera sonreír, pero no podía, lo cual le dio ganas de preguntarle qué le sucedía—. Puede que mamá haya vuelto.

—¿Eso significa que estoy perdonado? —Preguntó él soltándola.

—Claro que sí, tonto. Pero has de recompensarme.

—¿Cómo? —preguntó James arqueando una ceja.

—Llévame otra vez en el carruaje.

—Claro. Será un placer.

—Mañana. Pronto. A las siete.

—Vinny, en ningún momento he dicho que…

—Has dicho que lo pensarías y lo has pensado y has decidido que no hay peligro en dejarme llevar las riendas por un parque desierto. Crees que incluso puedes disfrutar enseñándome, siempre y cuando seas capaz de levantarte temprano.

—Ah, de modo que ahora sabes lo que pienso, ¿no?

—Por supuesto. Para mí eres un libro abierto.

James no pensaba eso. De lo contrario, Lavinia habría visto el amor en su corazón, un amor que había crecido y madurado desde aquel día, tres años antes, cuando se la habían presentado. Su madrastra, que tenía un sexto sentido en lo que a él respectaba, le había advertido que Lavinia era demasiado joven para pensar en el matrimonio y que, dado que siempre estaba metiéndose en líos, el duque no lo aceptaría como yerno hasta que no enmendase sus actos.

Enmendar sus actos había sido fácil; después de todo, sus travesuras habían sido menores, parte del proceso de cambio hacia la madurez. Era más difícil cambiar el modo en que Lavinia lo veía. Era más esquiva que una mariposa. Estaba ahí para que la vieran y la admirasen, riéndose con él, compartiendo confidencias, esperando que la sacase de apuros, pero dispuesta a salir volando sin avisar, dejándolo con las manos vacías. James suspiró, justo en el momento en el que el coche de caballos de los Loscoe se detenía junto a ellos y se apease la duquesa.

—James, no tenía ni idea de que estuvieras en la ciudad —con casi treinta y ocho años, Frances, duquesa de Loscoe, era tan elegantemente hermosa y tan llena de vida como una chica con la mitad de años.

—Llegué ayer, mamá, y, al oír que estabais aquí, decidí pasar a saludar.

—Y encontraste a Lavinia en casa. Lo siento. Si lo hubiera sabido… —se detuvo y observó el carruaje de James, mientras su ayudante bajaba los paquetes del suyo—. ¿Has llegado en eso?

—Sí. Lo he comprado por poco dinero. Su anterior dueño estaba cansado de él —no podía dejar de justificar sus compras ante ella. Si no hubiera sido por su supervisión cuando era pequeño, James se habría gastado su herencia en menos de cinco minutos. Ahora, mucho después de que hubiera aprendido a tener sentido común, el hábito permanecía.

—No me sorprende. Parece muy peligroso.

—No lo es, mamá —intervino Lavinia—. Pero es muy divertido montar en él.

—¿Con eso he de deducir que has montado?

—Sólo un poco por el parque, y James ha conducido con cuidado, te lo prometo.

Frances no hizo ningún comentario mientras entraba en la casa y ordenaba que les sirvieran bebidas en la sala de estar. Luego se quitó los guantes y el sombrero y se los entregó a un lacayo.

—Ahora, cuéntame tus novedades —le dijo a su hijastro cuando los tres estuvieron cómodamente sentados con las tazas de té en la mano—. No ocurre nada en Twelvetrees, ¿verdad?

—No, pero ser terrateniente puede ser duro a veces, sobre todo con el estado de la economía. Me apetecía un poco de distracción.

—No te apetecería eso si estuvieras casado.

—No sé en qué iba a cambiar el trabajo en la finca el hecho de estar casado.

—No lo cambiaría, pero no lo encontrarías tan duro si tuvieras una mujer y unos hijos.

—Oh, mamá, otra vez no, por favor. Prometo hacer un esfuerzo esta temporada, ¿contenta? —miró a Lavinia mientras hablaba, pero ella estaba sonriendo para sí, acariciando al gato que se le había subido encima.

—Por el momento. Supongo que no llevarás en la ciudad el suficiente tiempo como para haber recibido ya invitaciones.

—No, pero seguro que la voz se correrá pronto y recibiré múltiples invitaciones. Dime lo que hay planeado y dónde vais a ir. Así sabré qué invitación aceptar.

—Lady Graham celebra un baile…

—No me digas que Constance todavía sigue soltera. Debe de ser el tercer año que intenta quitársela de en medio.

—James, por favor, no seas tan vulgar —dijo Frances—. La pobre Constance no puede evitar ser tan llana, pero estoy segura de que algún joven se fijará en ella dentro de poco.

—Bueno, pues no seré yo, así que ya puedes quitarte la idea de la cabeza. Pero, si me invitan, iré, aunque sólo sea para bailar contigo.

—Y conmigo —intervino Lavinia.

—Eso por descontado, querida —dijo James—. ¿Qué más tenemos?

A pesar de que la temporada de eventos estaba ya empezada, la duquesa le informó de varios acontecimientos, incluyendo bailes, picnics, una visita a la ópera y otra a los jardines Vauxhall.

—Eso si el asunto de la reina no echa a perder los planes de todo el mundo —concluyó.

—Entonces estoy deseando que llegue el momento para poder veros.

Lavinia comenzó a reírse y la duquesa y James se giraron para mirarla.

—¿Qué he dicho que sea tan gracioso? —preguntó él.

—Acabas de decir lo mismo que lord Wincote y, de él, dijiste que era atrevido y desesperado. ¿Estás desesperado, milord?

—Claro que no —sin intención de entrar en una discusión sobre el tema, se puso en pie—. Ahora, si me disculpáis, debo irme.

—Iré a despedirte, James —dijo Lavinia poniéndose en pie de un salto.

James sonrió, se despidió de su madrastra y abandonó la sala, seguido de Lavinia. En la puerta de fuera, ella le entregó los guantes y el sombrero.

—Te veré mañana a las siete a la vuelta de las caballerizas —susurró ella con una sonrisa—. No queremos despertar a toda la casa, ¿verdad?

—Vinny, no creo que…

Antes de que pudiera continuar, Lavinia ya lo había empujado hacia la puerta.

—Buenas tardes, milord.

James se encontró en la calle y con la puerta cerrada tras él. Era una situación que jamás habría tolerado de cualquier otra persona; cualquier otra joven que lo hubiera tratado así habría sido inmediatamente desechada. Pero Lavinia era diferente. Lavinia era Lavinia, decidida, pero sin una pizca de malicia en su cuerpo; no había pretendido que fuese una ofensa, simplemente una manera de evitar que discutiera su decisión.

James se puso el sombrero y se dirigió al carruaje; subió y se alejó, sonriendo ante la idea de enseñar a Lavinia a conducir.

—¿Vinny, a qué ha venido todo eso? —preguntó Frances cuando Lavinia se reunió con ella—. ¿Has discutido con James?

—No, mamá —y Vinny, que no veía necesidad de ocultarle nada, le contó el encuentro con lord Wincote y la reacción de James.

—Estaba intentando protegerte —dijo Frances—. Sabes que te tiene mucho cariño.

—Eso no significa que tenga que actuar como un padre sustituto. No soy tan tonta como para caer bajo el encanto del primer hombre que me preste atención.

La duquesa se rió.

—No. Lo demostraste con creces en tu presentación en sociedad. Tu padre pensó que estabas siendo demasiado exigente.

—Pero tú no, ¿verdad? Sabes lo importante que es sentirse a gusto con las decisiones propias.

—Por supuesto. Pero hay otras cosas que considerar.

—Oh, lo sé. La apariencia, los intereses mutuos y el dinero. Ya lo he oído antes. Pero yo quiero estar enamorada. Papá y tú estabais enamorados, ¿verdad?

—Sí, por supuesto. Aún lo estamos.

—Entonces lo comprenderás.

—Sí, pero acabas de conocer a lord Wincote. ¿No creerás que estés enamorada de él?

—No. ¿Cómo iba a estarlo? Apenas he cruzado unas palabras con él. Simplemente quería tomarle el pelo a James —lo que no dijo fue que Edmund Wincote tenía los ojos más atrayentes que hubiese visto jamás. Tenían el poder de convertir su voluntad de hierro en auténtica mantequilla. Deseaba volver a verlo para estar segura de no haberlo soñado. Y, si no lo había soñado, explorar hacia dónde la llevaría ese sentimiento, a pesar de la desaprobación de James.

—Muchas veces las bromas se vuelven contra uno mismo —dijo Frances.

—Lo sé, pero James se lo merece. Es tan… tan… rígido a veces.

La duquesa se rió.

—Ésa es la última palabra que yo utilizaría para describirlo. ¿Qué le haces para que se comporte de una manera tan ajena a él? —la pregunta era retórica. Lady Loscoe tuvo una idea brillante, pero no era asunto suyo exponerla. Decidió cambiar de tema—. Cuando me marché de casa esta mañana, estabas preparándote para pintar un cuadro. ¿Cómo ha ido?

Lavinia se puso en pie entusiasmada, olvidándose de james y de lord Wincote.

—Ven y te lo enseñaré.

La condujo hacia el salón de baile y abrió la puerta.

—¡Aquí está! ¿Qué te parece?

Frances se quedó de pie observando el enorme cuadro durante un minuto entero.

—¿Lavinia, por qué es tan grande? —preguntó finalmente.

—Es el fondo del escenario para una obra de teatro.

—Ah. ¿Te han encargado a ti pintarlo? —la propia Frances aceptaba encargos de diferentes temas, la mayoría retratos familiares, mascotas, caballos e imágenes de las fincas de la gente, cuyos ingresos donaba al orfanato. Aunque nunca le habían encargado pintar paisajes.

—No, simplemente lo he hecho. Es para Sueño de una noche de verano.

—Sí, veo que pegaría bastante para eso, pero no explica por qué has decidido pintarlo.

—¿Mamá, te acuerdas de la compañía de teatro que vino a Risley a principios de año?

—Sí. El duque les permitió montar una carpa en uno de los prados, lo recuerdo.

—Eso me dio una idea. Me gustaría montar una obra de teatro para nuestros amigos y conocidos y donar el dinero de las entradas a los orfanatos.

—Ya veo. Es muy encomiable, Vinny, querida, ¿pero has pensado en todo el trabajo que implica? ¿Dónde ibas a encontrar una carpa, para empezar, y dónde la instalarías, teniendo en cuenta que estamos en Londres? Por no hablar de encontrar trajes, asientos y gente que quisiera actuar en ella.

—No son problemas sin solución. No pensé que necesitásemos una carpa. Podríamos usar el salón de baile…

—Vinny, no creo que tu padre fuese a permitirlo.

—Lo haría si tú se lo pidieras. Sólo sería una vez por noche, y cobraríamos un precio elevado por entrar, de modo que sería muy selecto. Nada de populacho. Lo tengo todo planeado, los gastos y los ingresos, como tú me enseñaste.

—De eso no me cabe la menor duda —dijo Frances sonriendo—. Y ahora piensas que puedes involucrarme y convertirme en tu cómplice.

—¡Será divertido! Di que sí.

—Tendré que pensarlo. ¿A quién más pretendes incluir?

—A James…

—¿James? ¿Ha aceptado?

—No exactamente, pero lo hará —dijo Lavinia con seguridad—. Y tenemos a Duncan y a Constance… —siguió dando una lista de sus amigos, con cuidado de no mencionar a Lancelot Greatorex—. Augusta y sus pequeños, que quedarían perfectos como hadas, si logran aprenderse su papel… —Augusta era la hermana de James. Estaba casada con sir Richard Harnham y tenía dos hijos preciosos, Andrew y Beth.

—Sueño de una noche de verano es una obra difícil para principiantes, Vinny.

—Oh, planeo abreviarla. Si dejo fuera la obra que hay dentro de la obra y me ciño a la historia de amor, puede que no necesite muchos actores. Incluso puede que intente simplificar el lenguaje y ambientarlo en la actualidad.

—¡Puedes intentarlo! —Exclamó la duquesa—. No te falta coraje si pretendes mejorar a Shakespeare.

—¿Entonces aceptas?

—Vinny, alabo tu entusiasmo, de verdad, pero sabes que la ciudad está muy revolucionada este verano. No puedo evitar tener la sensación de que harás la obra para una habitación vacía.

—No, porque lo haremos cuando haya pasado todo el alboroto de la coronación.

—Pero eso no será hasta el uno de agosto, la temporada de actos sociales ya habrá acabado y todo el mundo habrá comenzado a regresar al campo.

—Si es que se produce la coronación. James no está nada seguro, pero, en cualquier caso, nadie se irá de la ciudad hasta que no se resuelva algo. Todo el mundo seguirá alterado y sin nada con lo que distraerse. Habrá una especie de vacío y nosotros estaremos ahí para llenarlo. Oh, por favor, di que sí.

—Tendré que hablar con el duque.

—Por supuesto —dijo Lavinia, con la esperanza de que su padre estuviera demasiado distraído como para prestar demasiada atención a lo que su esposa estuviera preguntándole y daría su beneplácito sin pensar mucho en ello. Y, cuando comenzaran los ensayos y fuera evidente que necesitarían ayuda profesional, Lavinia propondría la idea de pedirle al señor Greatorex que interviniese. Decidió dejar el asunto por el momento y comenzó a hablar del baile de lady Graham.

—Me debes cinco guineas —dijo Lavinia en cuanto estuvo sentada en el carruaje junto a James a la mañana siguiente. Era muy temprano y había muy poco tráfico en la carretera: un par de lecheras transportaban a sus vacas desde Green Park hacia las casas en las que la leche se vendía directamente de la vaca; un deshollinador caminaba por la calle con sus bártulos al hombro seguido de su pequeño ayudante; un taxi llevaba a casa a un juerguista tardío; un perro callejero y dos gatos estaban decididos a perturbar la paz del vecindario.

James distrajo la atención de la carretera el tiempo suficiente para mirar a Lavinia. A pesar de que fuera pronto, ella tenía un aspecto vibrante. Llevaba el vestido cubierto por una capa larga cuya capucha estaba echada hacia atrás, revelando su pelo de color castaño. Lo llevaba recogido con un lazo, pero varios mechones estaban sueltos y rodeaban sus orejas y su cuello. La excitación hacía que sus ojos verdes brillasen como esmeraldas y el aire de la mañana, mucho más fresco que en el calor del mediodía, había hecho que sus mejillas se sonrojaran.

—¿Con eso debo deducir que le has contado a tu padre lo de la obra y ha accedido a dejarte el salón de baile?

—Sí. Te dije que lo haría, ¿verdad?

—Debe de ser una salvedad o algo por el estilo.

—En absoluto —dijo ella sonriendo abiertamente—. Te dije que no se negaría a nada de lo que mamá le pidiese, ¿no es cierto? Se lo preguntó cuando llegó a casa anoche.

—Entonces tú no hablaste con él. No sé si eso no invalida la apuesta.

—No pretendía decírselo yo. Recuerdo perfectamente haberte dicho que Frances estaría de mi parte.

—Entonces supongo que es mejor que pague —dijo James con un suspiro, mientras atravesaba con el carruaje las puertas del parque. No había nadie salvo unos pocos jinetes galopando por la hierba, un juerguista borracho que volvía a casa a pie con el sombrero calado hasta las orejas y la corbata hecha un desastre—. Pero no puedo evitar sentir que hay algo que no me has dicho. ¿Qué hay de ese actor de teatro, Lancelot como se llame? ¿Será bienvenido?

—Lo será.

—Ni siquiera has mencionado su existencia, ¿verdad?

—No. cada cosa a su tiempo. Además, no dijimos nada de él en la apuesta. Vamos, James, admite que has perdido.

James detuvo los caballos, sacó la cartera del bolsillo de su abrigo y le dio a Lavinia cinco guineas.

—Ya está. ¿Satisfecha?

Lavinia guardó las monedas en su bolso de mano y dijo:

—No. Porque no es la apuesta lo que me ha traído aquí esta mañana. ¿Crees que iba a olvidarme de que prometiste dejarme las riendas?

—Yo no prometí eso.

—Oh, vamos, James, sabes que es lo que más deseo por encima de todo.

—¿Qué? ¿Incluso por encima de actuar en una obra de Shakespeare?

—En este momento, sí.

—Muy bien —le entregó las riendas. No renunció al control absoluto, sino que colocó las manos sobre las de ella para guiarla—. Despacio, y mantén al caballo de dentro alejado del borde. Son los baches y las pendientes los que hacen que estos vehículos vuelquen.

—Lo sé. No tienes por qué guiarme.

Vacilante, James apartó la mano y siguieron los dos circulando por el camino, pero, cuando Lavinia se dispuso a agitar las riendas para que los caballos galoparan, él estiró la mano para detenerla.

—Ya es suficiente por hoy, Vinny. Ni siquiera yo iría tan deprisa por aquí.

Vacilante, Lavinia aminoró la velocidad.

—Gracias, James. Eres un encanto.

Él no contestó. Sabía que Lavinia no quería insinuar nada con esas palabras, pero, aun así, le produjeron una inmensa satisfacción. Entonces, su sonrisa desapareció al divisar a Edmund Wincote cabalgando hacia ellos.

Le hubiera gustado fingir que no lo habían visto, pero Edmund estaba decidido a ser visto y estuvo a punto de cruzarse en su camino, asustando a sus caballos. Temiendo que Lavinia no estuviese a la altura, James agarró las riendas, que ella finalmente soltó.

Por un momento, los caballos quedaron desconcertados y comenzaron a ir en direcciones opuestas. Le costó un gran esfuerzo recuperar el control. Al mismo tiempo, Lavinia dio un brinco en el asiento y su sombrero salió volando.

—¡Serás idiota, Wincote! —Exclamó James deteniendo a los caballos—. Podías habernos hecho volcar. Además, has asustado a lady Lavinia.

—¿De verdad? —preguntó el joven mirando directamente a Lavinia—. Entonces, le ruego que me disculpe, milady.

—No le dé importancia —dijo ella, a pesar de que estuviera temblando. No sabía si por haber estado a punto de sufrir un accidente o por volver a ver a Edmund tan pronto—. Tendría que haber frenado antes.

Lord Wincote se bajó del caballo y recogió su sombrero.

—No esperaba ver un carruaje en el parque a estas horas de la mañana, sobre todo uno manejado con tanta destreza.

—¿Por qué no? —preguntó Lavinia con una sonrisa—. Me gusta montar temprano. Es la mejor hora del día, antes de que el calor se haga insoportable, ¿no cree?

—Oh, por supuesto —le devolvió el sombrero y observó cómo Lavinia se lo colocaba y se ataba el lazo—. ¿Puedo llamarlas a su madre y a usted más tarde para asegurarme de que no sufre efectos secundarios del susto que acabo de darle?

—No será necesario —dijo James rápidamente—. Es evidente que lady Lavinia no ha sufrido ningún daño.

Wincote sonrió maliciosamente.

—Oh, lo comprendo. Tu secreto está a salvo conmigo, Corringham. Le deseo un buen día, milady —añadió antes de marcharse.

—¿Qué quería decir con eso? —preguntó Lavinia cuando prosiguieron su camino.

—Imagina que hemos salido para realizar una misión secreta.

—Entonces no se ha equivocado tanto, ¿verdad? —dijo ella riéndose.

—Distaba mucho de tener razón —dijo él secamente. Lejos de que su secreto estuviese a salvo, tenía la sensación de que todo el mundo lo sabría antes de la noche.

Dos

Lord Edmund Wincote no se sentía en lo más mínimo coartado por el antagonismo de James; llegó a la casa Stanmore aquella tarde, descubriendo que la duquesa estaba en casa y que el lugar estaba lleno de visitantes tomando té y hablando a la vez.

Lavinia, ataviada con un vestido de seda verde, oyó cómo anunciaban su llegada por encima del ruido y se apresuró a recibirlo.

—Lord Wincote, me alegro de verlo. Deje que le presente a la duquesa.

Lo condujo hasta donde se encontraba la duquesa hablando con un grupo de mujeres, junto con sir Percival Ponsonby, que siempre vestía vistosamente con colores dispares, pero que, a pesar de todo, era adorado por la duquesa. Ese día iba vestido con un abrigo de color castaño rojizo y unos pantalones verdes. Su pelo gris era largo y lo llevaba recogido con un lazo de color negro.

—El rey está tratando de pasar desapercibido mientras que a su esposa se la ve por todas partes —estaba diciendo lady Willoughby. Era increíblemente gorda, aunque parecía ajena a ello. Frances le había hecho un retrato en una ocasión; retrato que ella adoraba porque la mostraba relativamente delgada. El duque, sin embargo, había dicho que la duquesa se había menospreciado a ella misma y a su arte para hacerlo—. Creo que ella disfruta avergonzando al rey.

—Realmente no sé cómo puede tener la desfachatez de regresar a Inglaterra —intervino lady Graham—. Oí que el rey le había ofrecido miles de libras para que se mantuviese alejada…

Percy se rió, sintiéndose como en casa entre las mujeres.

—Bueno, si lo hizo, no ha servido de nada. Está aquí de todas formas.

—Oí que el rey no le permitirá vivir en ninguno de los palacios reales y que lord Mayor le ha ofrecido su casa —añadió la señora Butterworth.

—Menudo tonto. No le hará ningún bien.

—Mamá —dijo Lavinia aprovechando el vacío en la conversación—. Te presento a lord Edmund Wincote.

—Ah, encantada —dijo la duquesa dirigiéndole una sonrisa de bienvenida—. ¿Cómo está, lord Wincote?

Lord Wincote le tomó la mano e hizo una reverencia de cortesía.

—Es un honor, señora.

—¿Ha venido a la ciudad para las festividades?

—Ése era mi propósito, milady. Tengo un amigo cuya casa da a la ruta del séquito y me ha invitado.

Mientras tanto, me hospedo en Mount Street y quiero disfrutar de Londres todo lo que me sea posible. Ayer estaba paseando por el parque cuando me topé con mi viejo amigo, el conde de Corringham, y con lady Lavinia. Fue tan amable de presentármela, y he venido a ofrecerle mis respetos. Espero no molestar.

Lavinia se sintió aliviada cuando no mencionó su segundo encuentro en el parque, cuando ella conducía el carruaje. No quería que le dieran un sermón por su comportamiento.

—En absoluto, milord —dijo la duquesa—. Sea usted bienvenido. Le presento a lady Willoughby, lady Graham y su hija, la señorita Constance Graham, la señora Butterworth y sir Percival Ponsonby —miró a los demás y añadió—. Lord Edmund Wincote.

—¿Wincote? —Preguntó lady Willoughby—. No sé si conozco ese apellido. ¿De dónde es usted? —lord Willoughby había sido el primero de su familia en formar parte de la nobleza y, a pesar de ser adinerado, no tenía finca en el campo, de modo que la familia vivía en Londres todo el año. Lady Willoughby estaba convencida de que eso le proporcionaba un conocimiento especial sobre quién era quién y con qué frecuencia visitaba la capital.

—De Cumberland, milady —contestó él—. Después de que mi padre muriera, mi hermano John y yo vivimos con nuestro abuelo. Durante sus últimos años de vida no tuvo muy buena salud y apenas viajaba. Y, desde el fallecimiento de mi hermano mayor, a él le gustaba tenerme cerca para cuidar de la finca. Por desgracia, murió a principios de año.

—Comprendo —dijo la mujer, aparentemente satisfecha—. ¿Ha venido su mujer con usted?

Era evidente que, si su mujer hubiera ido con él a Londres, lo acompañaría a las visitas de sociedad, pero era la manera de lady Willoughby de preguntar si estaba casado, una consideración de suma importancia.

—No estoy casado, milady. Pero tal vez remedie pronto ese infortunio.

—Hemos de presentarle a la gente —dijo Lavinia para llenar el incómodo silencio—. Tal vez podamos ingeniárnoslas para conseguirle invitaciones.

—Muchas gracias, milady.

—Me pregunto si la reina asistirá a alguna de las reuniones —dijo lady Willoughby. Luego se dirigió a lady Graham—. ¿Cree que aparecerá en su baile?

—Gracias a Dios, no —dijo lady Graham—. No puedo imaginarme nada peor que el alboroto que causaría todo eso. Constance no lo soportaría, ¿verdad, mi amor?

—Sí, mamá —dijo la joven. Tenía el pelo fosco y la cara pálida y desprovista de ánimo, aunque tenía una buena estructura ósea y una figura envidiable bajo su vestido azul.

—¿Y qué hay de usted, duquesa? —Preguntó lady Graham, como si su hija no hubiese hablado—. ¿Entretendrá usted a la realeza esta temporada?

—Creo que no. Eso comprometería al duque, que está intentando ser imparcial, aunque estamos obligados a asistir a la recepción de cumpleaños del rey mañana por la noche en la casa Carlton.

Durante toda la conversación, Lavinia fue plenamente consciente del hombre tan atractivo que estaba a su lado. Aunque estaba muy quieto y sonreía ocasionalmente cuando alguien hablaba, había cierta aura de energía a su alrededor. Era casi como si estuviese deseando intervenir en la conversación, pero se resistía por miedo a ofender a alguien. Y, después del interrogatorio de lady Willoughby, lo admiraba por ello.

—¿Lord Wincote, le gusta actuar? —le preguntó.

—¿Actuar, milady?

—Sí, actuar en obras de teatro. Voy a montar Sueño de una noche de verano para sacar dinero para los orfanatos de la duquesa. Estaría encantada de aceptar a más gente como actores.

—No tengo experiencia en ese campo, milady.

—Oh, eso no significa nada. Estoy segura de que habrá jugado a interpretar papeles…

—Oh, sí, en mi niñez.

—¿Lo ve? —dijo ella triunfalmente—. Diga que participará.

—Será un honor, milady —contestó lord Wincote con una reverencia.

—Gracias —dijo ella dirigiéndole una sonrisa deslumbrante—. ¿Constance tú participarás?

—Si crees que tengo algo que ofrecer, sí —Constance habló pausadamente, como siempre hacía, y Lavinia se preguntó cómo podría conseguir proyectar su voz para que una sala llena de gente la oyese. Tal vez el señor Greatorex pudiera enseñarle.

—Claro que sí. Y usted también, sir Percy.

—¿Yo? —preguntó él—. Querida, yo no puedo hacer de nadie más que de sir Percival Ponsonby.

—Eso es lo único que le pido —dijo Lavinia riéndose—. Pero sir Percy necesitará un nuevo nombre para esa noche. ¿Qué tal Teseo, duque de Atenas?

—Pero soy un desastre aprendiéndome cosas de memoria.

—Oh, no tendrá mucho que decir, y mi madre le ayudará. ¿Verdad, mamá?

Antes de que la duquesa pudiera contestar, el mayordomo anunció la llegada del conde de Corringham y James entró en la sala. Se acercó a ellos, saludó a su madrastra con una reverencia y luego se giró hacia las demás mujeres y Percy, a los que conocía bien.

Dejó a Lavinia para el final.

—Lady Lavinia, a su servicio —dijo haciendo una reverencia formal y haciendo que a Lavinia le entraran ganas de reírse. A veces podía ser tan pomposo.

—James, no te esperaba —dijo Frances—. Dos veces en dos días no es algo normal. Empiezo a preguntarme a qué vendrá tanto interés.

—Pues a que estás tú, mamá. Y las maravillosas personas de que te rodeas.

—¡Embaucador! Ahora pide más té, porque éste se ha quedado helado.

James obedeció, fingiendo una despreocupación que no sentía. Quería saber qué se proponía Wincote. Sentía la tensión en el aire y sabía que no había sido ocasionada por su llegada; se había producido antes.

—¿He oído que hablabais de la obra de lady Lavinia?

—Sí —dijo Lavinia—. Lord Wincote ha accedido a participar.

—¿De verdad? —preguntó James girándose hacia Edmund y tratando de disimular su tono suspicaz—. Espero que sepas en lo que te metes, Wincote. Lady Lavinia puede ser una jefa horrible.

—Me cuesta creerlo, pero, si es así, será un honor ser mandado por una directora tan encantadora.

—¿Y qué papel tienes?

—Todavía ninguno, pero no tiene importancia. Lo haré lo mejor posible con cualquier papel que me den.

—Eso no lo dudo —murmuró James en voz baja. Entonces se dirigió a Frances en voz alta—. ¿Realmente ha dado el duque su beneplácito?

—Sí. ¿Por qué no iba a darlo? Sólo es para amigos y familiares.

—Ah. ¿Eso es todo? —se giró y le dirigió una sonrisa a Lavinia. compartiendo su secreto; ni por un momento la traicionaría mencionando a Lancelot Greatorex—. ¿Pero necesitaréis a alguien que cambie el escenario?

—Sí, pero no pienses que te escaparás tan fácilmente, James —dijo Lavinia—. Tienes que hacer un papel.

—Ah, no —observó cómo la sirvienta regresaba con más té y la duquesa llenaba una taza y se la entregaba—. No se me daría bien.

—¿Por qué no? si sir Percy, Duncan y Constance pueden hacerlo…

—Quieta ahí —dijo Percy—. Yo nunca he dicho que lo fuese a hacer. Soy demasiado viejo para esas cosas.

—Pero necesito a una o dos personas mayores. Alguien tiene que interpretar al duque de Atenas y a Egeo, el padre de Hermia. Parecería absurdo que fueran jóvenes. Por eso le necesito a usted y a James.

—¿Me necesitas porque soy viejo? —preguntó James.

—No, pero puedes actuar como un viejo. Lo haces constantemente —dijo ella, haciendo que la duquesa se carcajeara—. Y podemos pintarte arrugas en la cara.

James se giró hacia Edmund y estiró las manos.

—¿Ves lo que digo sobre que es una mandona?

—Lady Lavinia no necesitaría ser una mandona si estuvieras más dispuesto —dijo Edmund.

—Cierto, cierto —admitió James con un suspiro exagerado—. Pero no estoy de acuerdo con que las mujeres se salgan con la suya todo el tiempo.

—Razón por la que, me temo, sigues soltero —intervino Lavinia—, ahora, no seas aguafiestas o no volveré a hablarte en… por lo menos un mes.

—Bien —dijo él.

—¡James! —exclamó la duquesa.

—Muy bien, mamá. Supongo que no me dejaréis en paz hasta que no acepte.

Nunca había tenido intención de negarse, sobre todo sabiendo que Edmund Wincote estaría en el reparto, pero no podía resistirse a tomarle el pelo a Lavinia. No sabía por qué lo hacía; desde luego, no ayudaba a su causa.

Si fuera más serio y se preocupara más por sus sentimientos, tratándola más como a una mujer que como a una niña traviesa, tal vez ella lo viese de forma diferente. Casi siempre que se veían, él comenzaba con la intención de actuar como su tutor, pero siempre ocurría algo: o se peleaban o ella decía algo que le molestaba.

—¡Espléndido! —exclamó Lavinia con una son risa—. Ya puedes empezar a aprenderte las frases de Egeo y a prepararte para el primer ensayo.

—¿Y cuándo será eso?

—Todavía no lo sé. Te lo diré cuando tenga a los personajes decididos. Duncan ha accedido a ser Oberón. Se lo pedí ayer.

—¿Eso es lo único que tienes por el momento? Hace muchos años que leí la obra, pero estoy seguro de que había más personajes.

—Claro que los hay, pero eso déjamelo a mí.

—¿Y usted va a dirigirnos, milady? —preguntó James, sintiéndose incapaz de dejar de tomarle el pelo—. Además de actuar, pintar los decorados y, sin duda, coser todos los vestidos…

—James, sabes de sobra que no sé coser. Cada uno será responsable de su propio traje.

—Espero que no comiences con los ensayos antes de nuestro baile —dijo Constance—. No creo que pueda concentrarme en otra cosa antes de eso.

—No, claro que no. Tenemos mucho tiempo. La representación no será hasta después de la coronación.

—Oh, pero entonces no interferirá con la temporada de actos sociales.

—No, pero sería de ayuda que todo el mundo se supiese su papel.

—¿Qué papel quieres que me aprenda?

—¿Crees que podrás interpretar a Helena? —era un papel largo y tal vez más allá de las posibilidades de Constance, pero, hasta el momento, a Lavinia no se le ocurría nadie más.

—Si es un papel largo, te recomendaría que buscaras a otra persona y me dejarás en un segundo plano.

—Sé que no es usted muy atrevida, lady Graham —dijo James con una sonrisa—, pero estoy seguro de que dará la talla.

Constance se sonrojó, pero no fue capaz de encontrar nada que decir salvo darle las gracias sin mirarlo a la cara.

—Corringham, no sabía que vendría a la ciudad, o le habría enviado una invitación al baile —dijo lady Graham dándole con el abanico en el brazo—. Podrá venir, ¿verdad? Será el miércoles, cinco de julio.

—Estaré encantado. Ahora, si me disculpan, he de irme. Tengo que ocuparme de algunos asuntos —no quería marcharse mientras Wincote siguiese allí, pero se había comprometido a ir a ver un par de caballos en Tatterhall's. Se celebrarían carreras en Hampstead Heath en un par de semanas y había cometido el error de apostar. Las apuestas eran mínimas; no tenía intención de volver a las andadas; era más una cuestión de orgullo, pero necesitaba un buen caballo para ganar.

Cuando James se hubo marchado, Constance apartó a su madre y le susurró algo al oído a su madre, que hizo que lady Graham encontrara la oportunidad de hablar con Frances cuando Edmund charlaba con la señora Butterworth.

—¿Qué sabe del pasado de Wincote, milady? ¿Es una persona adecuada para invitar a un baile? Constance cree que deberíamos incluirlo…

—Realmente no sé nada sobre él, salvo que conoce a James. Tal vez debiera haber aprovechado la oportunidad de preguntarle a James mientras ha estado aquí.

—Oh, yo no podría hacer eso. Habría parecido evidente que estaba tratando de averiguar cosas sobre él. Pero tiene unos modales impecables, ¿verdad? Y no le veo nada de malo. Y Mount Street es una dirección respetable, ¿no le parece? —sin esperar una respuesta, continuó—. Creo que debería preguntarle su dirección completa para poder enviarle una invitación. La pobre Constance está tan ansiosa…

—No más ansiosa que su madre —susurró Lavinia cuando la mujer se alejó en dirección a lord Wincote—. Siento pena por Constance. Lady Graham le pone unos objetivos tan altos, que no me extraña que siempre acabe decepcionada. James dijo que era porque lord Graham tiene problemas económicos y debe tener un yerno adinerado.

—James no lo sabe todo, Vinny, y es muy poco acertado por tu parte el repetirlo.

—Sólo te lo he dicho a ti, no se me ocurriría decírselo a nadie más —dejó de hablar cuando Edmund, tras haber permanecido el tiempo necesario, se acercó para despedirse. Las otras mujeres, al oír que lady Graham lo invitaba a su baile, habían decidido que merecía la pena aceptarlo en sociedad y lo habían agasajado con sus propias ofertas, que él había aceptado con una gran educación y gratitud.

—Su merced —dijo él—, no recuerdo haber pasado una velada tan agradable. Y ser recibido por sus amigas es un gran honor. La veré el viernes por la noche en casa de lady Willoughby.

—Lo estoy deseando —dijo Frances ofreciéndole la mano, que él tomó y reverenció antes de dirigirse a Lavinia con la misma cortesía. Luego, tras dirigirles a todos una sonrisa, se marchó, dejando una interesante conversación tras él.

—Es un joven muy agradable.

—Y muy guapo.

—Unos modales impecables —añadió lady Graham—. Puede que venga del norte, pero su dirección no engaña.

—¿Y cómo lo conoció James? —le preguntó Percy a Lavinia.

—No me lo ha dicho. Supongo que se conocen del colegio.

—Pero James es por lo menos tres años mayor que él. No entiendo cómo pudieron conocerse.

—Bueno, no sé. Si tanta curiosidad tiene, ¿por qué no se lo ha preguntado?

—No es muy educado interrogarlo en la sala de estar de tu madre, ¿no te parece?

—Supongo, pero eso no hace que la gente deje de hablar de él a sus espaldas. ¡Escúchelos!

Parecía como si toda la habitación vibrara hablando de Wincote, y Lavinia se sintió triunfante por haberlo visto ella primero. El misterio que lo rodeaba sólo servía para intrigarla y excitarla más. Era consciente de que a James no le caía bien y de que él había sido ligeramente ignorado, pero no entendía por qué eso le molestaba. James siempre se había mostrado indiferente ante lo que los demás pensaran de él.

—Sí, y creo que la fiesta se ha acabado —dijo él—. Fanny, daré buen ejemplo y me marcharé —le hizo una reverencia a la duquesa y se marchó. Poco después, todos los demás desaparecieron también, dejando a Lavinia y a su madrastra para vestirse para la cena y esperar la llegada del duque.

Lord Wincote apareció en la fiesta de lady Willoughby el viernes, vestido impecablemente, como siempre, a pesar de que el día hubiese sido más caluroso de lo habitual. Tras ser recibido por la anfitriona y cruzar unas palabras con la duquesa, se acercó a Lavinia y permaneció a su lado casi toda la velada, hablando con ella y ofreciéndole numerosos cumplidos.

—Los últimos tres días han merecido el esfuerzo de viajar a Londres —le dijo él—. He conocido a mucha gente agradable desde que llegué, pero nadie tan agradable como usted. Me siento abrumado por su amabilidad hacia mí.

—No he sido particularmente amable —dijo ella. Incapaz de mirarlo a los ojos, fingía estar distraída, aunque la tensión de su cuerpo era suficiente para indicar que no era indiferente a él.

—Permita que no esté de acuerdo, milady. Para ser alguien nuevo en la ciudad con sólo mi apellido, me han recibido maravillosamente bien. Y todo gracias a usted.

—¡Por favor! —exclamó Lavinia dirigiéndole una sonrisa—. No sea tan formal. Empiezo a pensar que es tan estirado como James.

—El conde de Corringham —dijo él—. Un caballero muy simpático, aunque tengo entendido que le gusta bromear.

—Sí, pero no le doy importancia. Es como un hermano, aunque, naturalmente, no estamos emparentados.

—¿Ah, no?

—No. La duquesa era su madrastra antes de ser la mía. Me sorprende que no lo supiera.

—Tal vez lo supiera y lo había olvidado. Viviendo tan lejos de Londres, no estoy al corriente de los eventos, ya sabe. Mi abuelo era más o menos un recluso.

—¿Entonces dónde y cuándo conoció a James?

—Mi hermano nos presentó cuando me fui a Cambridge, hace siete años. Henry, como el conde, era tres años mayor que yo y ellos ya casi habían terminado allí. Eran amigos, pero estaban demasiado por encima de mí como para prestarme atención. Me sorprendió que el conde se acordase de mí. Henry murió al año siguiente, lo que me convirtió en el heredero de mi abuelo; tras el funeral de Henry, no continué mis estudios, sino que me quedé junto a mi abuelo hasta que murió y yo recibí la herencia a principios de año.

—Entiendo. ¿Y nunca regresó a Londres mientras estaba en Cambridge?

—No. Como he dicho, no estuve allí mucho tiempo. Mi última visita a la capital debió de ser… madre mía, lo he olvidado. Fue hace mucho tiempo.

—Debe de encontrarla muy cambiada.

—Oh, sí, desde luego. Hay tantos edificios nuevos y más que se están construyendo; han desaparecido calles enteras y las han cambiado por otras, todas con un gusto excelente. Particularmente me gusta el uso de los árboles para bordear las carreteras y la iluminación, que hace que moverse de noche sea mucho más seguro.

—Sí, supongo que eso es algo que debemos agradecerle a su majestad.

—He visto artículos y caricaturas en los periódicos, claro, pero, hasta que no llegué aquí, no me había dado cuenta del odio que se le tiene…

—Sólo algunos. Y no es tanto odio como ridículo. Es muy, muy gordo.

—Ayer, cuando salía de mi alojamiento, vi a la reina en Mount Street. Había mucha gente a su alrededor, saludándola, y me fue imposible atravesar la calle hasta que no hubo subido a su carruaje y se hubo marchado.

—Creo que ocurre siempre que sale a la calle. Si no fuera porque mi madrastra me necesita aquí, regresaría a nuestra finca en el campo en Derbyshire.

—Espero que no lo haga. Estoy deseando conocerla mejor.

—¿De verdad?

—Sí, pero eso ya lo sabrá —se detuvo por unos instantes, pero luego continuó—. Al haber llegado hace tan poco, todavía no dispongo de carruaje. De lo contrario, ya le habría pedido que me hiciese el honor de venir conmigo a dar un paseo.

Lavinia se rió y dijo:

—¿Cómo, a las siete de la mañana?

—No, en absoluto, eso sería inapropiado y, si no supiera que es usted incapaz de ser mala, diría que está intentando tomarme el pelo.

—Oh, no, milord. Le pido perdón. Estoy tan acostumbrada a tomarle el pelo a James. Ha sido una grosería por mi parte. Por favor, perdóneme.

—Por supuesto. ¿Cómo no iba a perdonarla? Tenía pensado un tranquilo paseo por Rotten Row, a una hora apropiada y respetable. ¿Digamos a las diez y media de mañana?

—¿Siempre le presta tanta atención al protocolo, milord?

—Soy un extraño para usted, milady. No puedo abandonar las convenciones hasta que no esté más establecido aquí y, aun así, lo haré con el más absoluto cuidado para no ofender a aquéllos cuyo aprecio valoro.

Lavinia recordó su comentario al encontrarla conduciendo el carruaje de James. Había dicho que su secreto estaba a salvo con él, y se preguntaba si se refería a eso.

—Milord, si está insinuando que no debería haber acompañado a lord Corringham en su carruaje…

—No, claro que no, milady. Ya me ha explicado que es como su hermano, y nadie podría insinuar otra cosa. Simplemente quería decir que deseaba ser correcto.

—En ese caso, querrá pedirle a la duquesa permiso para llevarme a pasear. No servirá de nada tratar de hablar con mi padre. Nunca está en casa en estos días.

—Naturalmente. Lo haré en cuanto usted acepte.

—Claro que acepto. Estaré encantada de ir con usted.

Wincote se alejó para hablar con Frances, dejando a Lavinia con una sonrisa en los labios ante su formalidad.

—Lady Lavinia, a su servicio.

Lavinia se dio la vuelta y se encontró con Benedict Willoughby. No le gustaba aquel joven, que había tratado de obligarla a prestarle atención años atrás. Había sido rescatada por Frances y James, pero no antes de abofetearlo y cortarle la mejilla con su anillo, lesión que lo había mantenido en casa durante una semana. Él sólo tenía diecisiete años en aquella época, pero Lavinia estaba segura de que no lo habría olvidado, al igual que ella, incluso aunque se hubiera disculpado y ella lo hubiera perdonado por el bien de Duncan.

—Señor Willoughby.

—He venido a preguntarle si puedo participar en su obra de teatro. Duncan dice que va a ser divertido y, si va a estar tan ocupado con los ensayos, no podré verlo.

—Sí, estoy segura de que usted se divertirá con ello, probablemente a mi costa.

—Oh, milady, no me malinterprete. Siempre he querido hacer algo así.

—Oh, Vinny, dale al joven un papel —dijo James, que había entrado en la sala y había oído la petición de Benedict—. No puedes permitirte ser selectiva.

—James, no esperaba verte aquí.

—¿Acaso he de dar aviso de dónde estaré en cada momento para que la gente me espere?

—No. No seas tonto.

James miró a Benedict, que aún estaba esperando una respuesta. Luego volvió a mirar a Lavinia. No sabía si era el calor de la habitación, la copa de vino que se había tomado o simplemente que había hecho que se sonrojara, pero tenía un color delicioso en el rostro y sus ojos verdes brillaban con vivacidad..

—¿Bueno, vas a mantenerlo en suspenso toda la noche?

—Oh, muy bien —dijo ella—. Puede hacer de Bottom, señor Willoughby.

—¡Bottom! —exclamó Benedict—. ¿No es el que lleva una cabeza de asno?

—Sí, pero es un buen papel, y Titania se enamora de usted.

—¿Quién será Titania?

—Aún no lo sé —contestó Lavinia, y sonrió súbitamente—. Encontraré a una mujer guapa y joven para usted. ¿Entonces lo hará?

—Muy bien —dijo él, haciendo una reverencia antes de marcharse.

—Vinny, eres mala —dijo James—. Disfrutas atormentándolo, ¿verdad?

—No. Soy completamente indiferente hacia él. Pero tenías razón, no puedo permitirme rechazar a la gente. No vas a defraudarme, ¿verdad?

—Vinny, sabes que nunca haría eso… —James se detuvo y observó a lord Wincote acercándose a ellos—. Y, sinceramente, espero que los demás tampoco.

—¿No te referirás a lord Wincote? —preguntó ella al ver hacia dónde se dirigía su mirada.

—No me refiero a nadie en particular, pero, si por casualidad hiciera algo que te disgustara, tendrá que vérselas conmigo.

—¿Por qué iba a disgustarme?

James no tuvo tiempo de contestar antes de que el caballero en cuestión se reuniera con ellos.

—Milady, la duquesa ha dicho que sí, siempre y cuando lleve carabina, claro.

—¿Sí a qué? —preguntó James.

Lavinia se giró hacia él sorprendida. Su pregunta fue tan abrupta y tan fuera de lugar.

—Ya que lo preguntas —dijo ella—, he quedado con lord Wincote para ir a pasear por el parque. Ahora, si nos disculpas, voy a seguir presentándolo a los demás. Veo a lord Haverley y al señor Drew por allí. Tal vez podamos convencerlos para que participen en nuestra pequeña producción —y, sin más, pasó la mano por el codo del Edmund y se alejó de James.

James se maldijo a sí mismo por no ser capaz de controlar su lengua; Lavinia estaba disfrutando perversamente siendo excesivamente amable con Wincote. Se quedó observándolos durante unos segundos. Wincote era guapo e iba bien vestido, como Lavinia había señalado, y sus modales eran exquisitos. Si hubiera estado intentando seducir a Constance Graham o a cualquiera de las demás mujeres de la sala, le habría deseado buena suerte. Pero Lavinia no. ¿Y acaso era justo? La felicidad de Lavinia era lo único que debía importarle.

No le gustaba el camino que estaban tomando sus pensamientos y, tratando de quitárselo de la cabeza, se acercó a hablar con su madrastra.

—Hacen buena pareja, ¿verdad? —preguntó tratando de parecer neutral.

—Sí, pero estoy un poco inquieta. ¿Qué sabes de él, James?

—Nada en absoluto. Después de que su hermano, Henry, nos presentara en la universidad, no volví a verlo hasta ayer. No puedo decir nada de él.

—¿Podría ser un cazafortunas? El duque está tan ocupado últimamente, que no quiero preocuparlo, pero eso significa que yo tengo que estar alerta en su nombre…

—¿Quieres que haga algunas averiguaciones?

—¿Podrías? Me ha preguntado si podía llevar a Lavinia a pasear mañana y no he podido decirle que no sin tener una razón.

—Pero supongo que ella irá con carabina. Y la ciudad está tan llena de gente que siempre habrá alguien mirándolos. Además, si está esperando su gran oportunidad, no hará nada que pueda ponerla en peligro, ¿verdad?

—No. Tienes razón, pero, aun así, me quedaría más tranquila si tú los acompañaras.

—¿Yo? ¿Quieres decir que haga de carabina?

—Por favor.

—A Lavinia no le gustará la idea.

—Lo siento por ella, pero tengo que protegerla de sus propios desatinos.

—Muy bien —convino James, aunque no estaba muy contento con la idea.

A las diez y cuarto de la mañana siguiente, Lavinia, vestida con su traje de montar azul, bajó las escaleras. Envió a un sirviente a las caballerizas para pedirle a Tom Bagshott, uno de los mozos, que enviara a su yegua, Misty, a la casa.

Cabalgar con un joven escoltada por Tom no era nada extraño; durante los tres últimos años, había habido muchos hombres ansiosos por ser vistos con ella, y a Lavinia le gustaba coquetear con ellos, pero ese día era diferente. Sentía una anticipación que la ponía nerviosa. Era consciente de ello y no quería admitir que era porque Edmund le había pedido que fuese con él a montar.

Se dijo a sí misma que, después de todo, no era más que otro joven probando suerte con la hija del duque de Loscoe. Una vez más, deseó ser una chica de campo normal, alguien que no tuviera que pensar en dotes, en acuerdos matrimoniales ni en caza fortunas. Deseaba poder estar segura de que cualquier hombre que tratase de conquistarla lo hiciera por amor.

¿Pero si el hombre en cuestión era lo suficientemente rico como para que no le importase eso, podría ella confiar en sus intenciones y permitirse enamorarse? Pero aquello era una estupidez. Uno no se permitía a sí mismo enamorarse. Simplemente ocurría. No se podía controlar. ¿Y acaso no estaba ella yendo demasiado deprisa? Sólo conocía a lord Wincote desde hacía tres días.

No tenía ni idea de sus gustos con respecto a la comida, al arte y a la literatura, si era amable o no, si era apasionado o aburrido. Pero aquellos ojos oscuros parecían esconder grandes pasiones. De eso estaba segura. ¿Pero qué sentiría él realmente con respecto a ella? Lavinia se colocó frente a un largo espejo en el recibidor y sonrió mientras se ponía el sombrero; el tiempo lo diría y, mientras tanto, disfrutaría del momento.

Oyó cómo llamaban a la puerta y tuvo que controlarse para no correr y abrir ella en persona. En vez de eso, se dio la vuelta y se dirigió a la sala de estar para esperar calmadamente el anuncio de la llegada de lord Wincote.

Sin embargo, no fue lord Wincote sino el conde de Corringham quien entró en la sala, se quitó el sombrero e hizo una reverencia.

—Milady, a su servicio.

—¿Por qué la formalidad, Corringham? —preguntó ella riéndose.

—Me parece lo adecuado, teniendo en cuenta que mi presencia aquí es formal.

—¿Formal?

—Sí, la duquesa me pidió que fuera tu carabina esta mañana.

—¡No! Te lo estás inventando.

—No me lo estoy inventando y, créeme, no fue un encargo que deseara, pero me lo pidió y no pude negarme —no había logrado encontrar nada contra Wincote y sabía que no debía juzgarlo sólo por el instinto, su instinto podía fallar. Aunque, por otra parte, el de la duquesa nunca lo hacía.

—¿Pero por qué? Tom Bagshott siempre me acompaña cuando salgo a montar. A mamá siempre le ha parecido bien.

—Creo que el duque le había encargado algo a Tom esta mañana.

—¿Pero por qué tú? Hay otros sirvientes.

—¿Tan malo soy que no quieres que te vean conmigo? Estabas más que dispuesta cuando quenas conducir mi carruaje.

Lavinia se recostó y lo observó de arriba abajo. Iba vestido con su abrigo de montar de paño y pantalones de ante metidos por dentro de sus botas de montar. Su corbata era de un blanco impoluto, e iba atada con un nudo clásico que cubría el espacio entre la parte de arriba de su chaleco amarillo y su sólida barbilla.

Cualquier mujer se sentiría orgullosa de ser vista con él, y ella no era una excepción. Si hubiera sido cualquier otro en vez de lord Wincote con el que había quedado, le habría encantado ir acompañada de James. Pero sospechaba que lord Wincote y él no se caían bien aunque, por lo que ella sabía, no había razón aparente. En vez de pasar un rato agradable conversando amigablemente, estarían todo el tiempo criticándose y ella se encontraría en el medio.

—Lo siento, James. Me encanta montar contigo y lo sabes, pero no puedo evitar pensar que algo sucede.

—No sucede nada. Si tienes mala conciencia…

—¡Claro que no! —en ese momento, ambos oyeron los golpes en la puerta, pero ninguno se movió—. Voy a salir a montar con lord Wincote. Ven si quieres, no puedo detenerte, pero, si dices una sola palabra para estropearlo, nunca te perdonaré.

—Estaré callado como una tumba.

—Eso tampoco servirá. Harás que lord Wincote piense que eres un maleducado. Trata de comportarte con naturalidad.

En ese momento, el mayordomo anunció a lord Wincote, que entró con su habitual sonrisa.

—Lady Lavinia.

—Llega puntual, milord —dijo ella ofreciéndole la mano.

—Sin duda, se debe a la impaciencia por disfrutar de su compañía una vez más, milady —miró a su alrededor y advirtió la presencia de James—. Corringham, buenos días.

—Wincote —dijo James inclinando la cabeza.

Lavinia los miró y se sintió inquieta. Si aquella frialdad iba a estar presente durante las dos próximas horas, iba a resultar difícil pasárselo bien.

—Mamá le ha pedido a James que nos acompañe —le dijo a Edmund—. Debo de ser la envidia de la ciudad, teniendo a dos escoltas tan simpáticos.

James le dirigió una sonrisa. Era una sonrisa amistosa, que indicaba que aprobaba el modo en que estaba llevando las cosas y que no la defraudaría. Al menos, eso era lo que quería aparentar. Siempre que Wincote actuara con educación y Lavinia se comportase con decoro, permanecería en un segundo plano, por difícil que fuera. Al menos así podría observar el comportamiento de lord Wincote.

—Entonces vamos. Salgamos ya —dijo el guiando el camino hacia la parte delantera de la casa, donde había dejado su caballo y la yegua de Lavinia al cuidado de un mozo. El caballo de lord Wincote estaba cerca. Observado por un furioso lord Wincote, James entrelazó sus manos para que Lavinia montara, cosa que hizo con la mayor naturalidad. Los dos hombres se montaron en sus respectivos caballos y salieron hacia Hyde Park.

Había tanta gente, que les costó trabajo abrirse camino; el sendero del parque estaba lleno de jinetes, desde hombres a lomos de purasangres veloces, hasta mujeres vestidas a la última moda, pasando por niños montados en sus ponis. Desde luego, no podrían trotar, que era lo que Lavinia quería hacer. Y el carril de los carruajes estaba más lleno, con vehículos de todo tipo. Parecía que todo el mundo en la ciudad estaba decidido a ver y a ser visto.

—¿De dónde han salido todos? —preguntó Lavinia—. Nunca había visto a tanta gente fuera.

—Oh, supongo que es la presencia de la reina en la ciudad —dijo James, olvidando su intención de permanecer en un segundo plano.

—Bueno, sea lo que sea, lo ha echado todo a perder —dijo Lavinia—. ¿Crees que será así todo el verano?

—Sin duda, al menos hasta después de la coronación —intervino Edmund—. Tal vez debamos quedar un día para ir al campo y escapar de todo esto.

—¡Qué idea tan espléndida! Se lo diré a Frances en cuanto lleguemos.

—Mientras tanto, ¿cree que Green Park estará menos abarrotado?

—Vamos a ver —dijo ella conduciendo a su caballo hacia la salida más cercana, que resultó ser Hyde Park Gate. No les llevó nada de tiempo cruzar la carretera y entrar en Green Park, que estaba, como había predicho Edmund, menos abarrotado de gente. El parque era más irregular que Hyde Park, con áreas de césped en las que pastaban las vacas, grupos de árboles y senderos serpenteantes.

—Oh, esto está mejor —dijo Lavinia echando la cabeza hacia atrás—. Pero creo que, si uno quiere montar debidamente, tendrá que ser a primera hora de la mañana. Para galopar bien uno debe tener espacio, ¿no está de acuerdo, lord Wincote?

—Basta, Vinny —murmuró James. No quería que Wincote recordara que había conocido a Lavinia estando con él en lo que los miembros de la alta sociedad denominarían una hora profana. Por lo que él sabía, Wincote había decidido no manchar la reputación de la joven a la que pretendía conquistar. Pero James no quería que Edmund diera por hecho que Lavinia estaría dispuesta a quedar a esa hora tan temprana con el primero que se lo pidiese.

Aunque hubiese pasado tres años estudiando los modales de la alta sociedad, Lavinia no siempre era consciente de las consecuencias que tenía abandonar las convenciones. Para James, eso era parte de su encanto y adoraba complacerla, pero eso no significaba que fuese a quedarse de brazos cruzados viendo cómo ella se reunía con Wincote, o con cualquier otro, antes del desayuno.

—De hecho, es cierto, milady —dijo Wincote—. Pero, en Londres, el espacio es un premio, sobre todo este verano. Sin embargo, en Cumberland, en la finca que tenemos cerca de Windermere, la mayor parte del terreno es salvaje.

—Pensé que era casi todo agua —intervino James—. No sé tú, pero yo no puedo montar sobre agua.

—James, no digas tonterías —dijo Lavinia antes de girarse hacia lord Wincote—. No le haga caso, milord. Está de un humor extraño. Hábleme de su finca. ¿Cómo se llama? ¿Cuántos acres tiene?

—La casa se llama Ridgemere, pero no estoy seguro de cuántos acres tiene. Antes cubría varios kilómetros a la redonda, pero mi abuelo lo redujo antes de morir. Creo que seguirá teniendo unos quinientos acres.

—¿De terreno salvaje? —preguntó James.

—Tres cuartas parte sí. Pero provee de pastos a un gran número de ovejas. Y bajo el suelo hay minas.

—¿Posees los derechos de explotación? —preguntó James.

—Sí —para evitar más preguntas, Wincote se dirigió directamente a Lavinia—. Se puede galopar durante kilómetros sin ver a nadie. Me gustaría que lo viera.

—Tal vez algún día —dijo ella—. Pero, hasta entonces, tendré que hacer todo lo posible en el espacio de que dispongo —y, con eso, azuzó a su yegua y se alejó galopando por la hierba—. Una carrera hasta aquel grupo de árboles —gritó antes de encorvarse sobre el animal y concentrarse en la carrera.

A los hombres les llevó un par de segundos recomponerse y seguirla, y fue James, más acostumbrado a esas cosas, quien salió primero. Lavinia podía oír a su caballo tras ella y comenzó a reírse ante la excitación. James tenía el caballo más rápido y ella tenía la desventaja de tener que montar de lado. La alcanzó poco después, y Edmund aún estaba a mitad de camino cuando llegaron a los árboles y se detuvieron.

—No lo habrías conseguido si hubiéramos estado en Risley —dijo ella desmontando para dejar descansar a su yegua—. Yo montaría con una pierna a cada lado y apuesto a que habría ganado.

—Lo comprobaremos la próxima vez que estemos allí —dijo James bajando del caballo, seguido de Edmund.

—¡Hecho!

—Yo no podría aprovecharme de una señorita ganándole —dijo Edmund pomposamente.

—¡Pretencioso! —exclamó ella.

—Te diré una cosa, Wincote —dijo James—. Si tan poco te gusta competir contra una mujer, ¿por qué no contra alguien de tu mismo sexo? Ven a Hampstead Heath dentro de dos semanas para las carreras. Nada formal, sólo unos amigos compitiendo entre sí por algo de dinero.

—Muy bien. Será un honor.

—Bien —dijo Lavinia—. Podemos organizar ese día en el campo del que hemos hablado. Las mujeres podrán ir a mirar. O… —añadió riéndose—, podemos organizar nuestros propios eventos.

James suspiró. Era muy típico de Lavinia tomar lo que habría sido una cosa de hombres y convertirlo en un gran evento, pero estaba de tan buen rumor, que no podía discutírselo. Lavinia en sus peores momentos era irresistible.

Tres

—Le ruego a su merced que me perdone —murmuró Lavinia para sí, consultando el texto del libro que llevaba en la mano—. No sé cómo he podido… —se detuvo en seco, a punto de ser arrollada por un transeúnte que no se detuvo a disculparse.

—Milady —dijo Daisy—, creo que debería guardar el libro y dirigirse a casa. No había visto nunca a tanta multitud.

Lavinia había estado tan absorta leyendo Sueño de una noche de verano, una de las copias que había comprado en Oxford Street, que no había advertido las hordas de gente en la calle, todo el mundo dirigiéndose hacia ellas. Iban gritando «¡Hurra! ¡Dios bendiga a la reina!», corriendo junto a un carruaje descubierto.

Lavinia se detuvo para mirar, sabiendo que estaba viendo a la reina y experimentando de primera mano la admiración que todo el mundo le profería. Su majestad iba vestida de luto por el difunto rey, que había sido su tío además de su suegro, pero lo que sorprendió a Lavinia más que nada fue el enorme tocado negro cuyos rizos rodeaban las mejillas de la reina y sus cejas pintadas de negro, que hacían que su enorme cabeza pareciera incluso mayor. Iba acompañada de lord Mayor, el alcalde Wood y lady Anne Hamilton, su ayudante personal.

El carruaje se movía lentamente, pero la reina disfrutaba de la adoración, sonriendo hacia todas partes mientras, desde las casas y las tiendas de Oxford Street, más y más gente emergía para sumarse a la multitud, gritando «¡Larga vida a la reina!»

Lavinia y su doncella, con Tom Bagshott caminando unos pasos por detrás llevando los otros libros, pretendían ir en dirección contraria, pero era imposible atravesar la multitud y se encontraron inmersos entre la muchedumbre. Era como una marea de gente, llevándose todo por delante. Lavinia oyó a Daisy gritar tras ella, pero no pudo verla, ni al mozo tampoco, pues no podía retroceder y ni siquiera darse la vuelta.

Dejó caer el libro, perdió el sombrero y luego un zapato y, mientras se tambaleaba, comenzó a preguntarse cuánto tiempo aguantaría sin caerse. Y no podía caerse, porque la pisotearían hasta matarla. La multitud había llegado a la esquina con Portman Street, y Lavinia ya cojeaba cuando, de pronto, alguien la agarró por detrás y la estrechó entre sus brazos.

—¡Suélteme! —gritó tratando de liberarse. Las horquillas se le soltaron y el pelo le cayó sobre los hombros y los ojos, de modo que no podía ver con claridad—. ¡Suélteme de una vez!

—Me temo, milady, que, si lo hago, la tirarán y pisotearán —dijo una voz tranquila que inmediatamente reconoció como la de lord Wincote.

Aún entre sus brazos, Lavinia se dio la vuelta para mirarlo, mientras la multitud seguía al carruaje hacia Portman Street.

—¡Milord! —exclamó cuando la gente se alejó.

Wincote apartó una mano de su cintura para retirarle el pelo de los ojos. Ella lo miró, tan abrumada como estaba por el alivio que no se dio cuenta de que seguía acariciándole la sien con los dedos. Buscaba sus ojos con la mirada, haciéndola sentir más débil que nunca. Si la soltaba, estaba segura de que sus piernas no soportarían el peso y se caería al suelo.

—¿Milady, está bien?

—Sí, sí, ahora que está usted aquí —dijo ella apartándose de él y volviendo a colocarse las horquillas—. Muchas gracias por su intervención.

—Ha sido un honor, milady, pero dígame, ¿en qué estaba pensando para salir sola en un día así?

—No estaba sola. Iba con mi doncella y con un mozo de cuadras, pero los perdí entre el tumulto. Me arrastraron y me fue imposible seguir hacia delante, de modo que tuve que seguir a la multitud. No tenía ni idea de que sería así.

—Le aconsejo que no salga a pie mientras la reina esté en la ciudad.

—¿Y cuánto cree que durará eso? No me gusta la idea de tener que quedar confinada en mi casa.

—No tiene por qué. Estaré encantado de ir con usted, siempre que desee salir. Mientras tanto, la llevaré a casa.

—Gracias —Lavinia recogió su zapato y lo llevó en la mano mientras comenzaban a andar por Oxford Street, más despejada después de que la gente hubiera retornado a aquello que estuvieran haciendo antes del paso de la reina—. Pero debo encontrar a Daisy y a Tom.

—No dudo de que encontrarán el camino de vuelta a casa, milady. Creo que debería irse a casa antes de que alguien la vea.

—Sí —dijo ella riéndose—. Debo de tener un aspecto horrible.

—A mis ojos no, milady. Sólo un poco alborotado, pero tal vez otros lo viesen de manera distinta. ¿El duque está en casa? ¿O la duquesa?

—No. Papá se ha ido a otra de esas interminables reuniones para intentar solucionar el problema de la reina, y la duquesa se ha ido al orfanato, razón por la que yo no pude salir con el carruaje.

—Quizá sea mejor. Podrá cambiarse y arreglarse el pelo antes de que alguien la vea. Entonces, con su permiso, regresaré esta tarde para asegurarme de que está bien.

—Gracias. Es usted muy amable. Debo de estarle causando grandes molestias.

—En absoluto.

Estaban entrando en St James 's Square cuando divisaron a James, que llegaba a caballo para buscarla. Se bajó del jamelgo y se acercó andando a ellos con expresión furiosa.

—¿Vinny, qué te ha ocurrido? —Preguntó y, sin esperar una respuesta, se giró hacia Edmund—. Wincote, si le has tocado un pelo de la cabeza, juro que tendrás que vértelas conmigo.

—James, no seas cascarrabias —dijo Lavinia poniéndole la mano en el brazo—. Lord Wincote simplemente me ha rescatado de ser sepultada por una multitud y le estoy muy agradecida.

—Oh —dijo James ligeramente avergonzado. Ver a Lavinia con el pelo revuelto, con el vestido rasgado, con un zapato en la mano, acompañada de un hombre en el que no confiaba, había hecho que se asustara tremendamente y su primera reacción había sido culpar a Wincote.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó—. ¿Por qué ibas sola?

—No iba sola. Daisy y Tom Bagshott iban conmigo, pero nos separamos. A mí me arrastró la multitud; si lord Wincote no hubiera llegado a tiempo, no sé qué habría ocurrido.

—Si ése es el caso, te pido perdón, Wincote.

—No pasa nada —dijo Edmund mientras guiaban a Lavinia hacia su casa—. Supongo que yo habría pensado lo mismo si hubiera sido al revés.

—Yo nunca le haría daño a lady Lavinia.

—Yo tampoco, Corringham.

—Lavinia, no creo que debas volver a salir a la calle a pie —dijo James cuando llegaron a la puerta de la casa Stanmore—. No hasta que se haya aclarado todo.

—Es lo que yo le he dicho —intervino Edmund, casi triunfantemente—. Le he ofrecido acompañarla cuando sea necesario.

—Pero no tienes carruaje.

—No, pero adquiriré uno pronto.

James no contestó a eso. En ese momento, un lacayo abrió la puerta y se quedó con la boca abierta.

Lavinia le dirigió una sonrisa y dijo:

—Dobson, ¿has visto a Daisy o a Tom?

—Sí, milady. Llegaron hace un rato, pero, como usted no había vuelto, volvieron a salir para buscarla. Hemos estado muy preocupados y preguntándonos si debíamos llamar al duque.

—Me alegro de que no lo hicieran —dijo Lavinia, imaginándose lo furioso que se pondría su padre al saber de su imprudencia—. Pero tenemos que ir a buscar a Daisy y a Tom.

—Tú no —dijo James—. Tienes que ir a cambiarte de ropa antes de que llegue la duquesa. Lord Wincote y yo iremos. ¿De acuerdo, Wincote?

—Por supuesto, milady —dijo Wincote haciendo una reverencia—. Los traeremos sanos y salvos a casa.

Se dieron la vuelta y se marcharon, y Lavinia, que ya se había recuperado del susto, se echó a reír. James y Edmund no se caían bien y, mientras subía las escaleras, se preguntó por qué. No tenía sentido que se vieran como rivales compitiendo por su mano.

James jamás le había dado indicios de que sintiera por ella algo más que amor de hermano, y a lord Wincote no lo conocía lo suficiente como para sentirse unida a él. Aunque eso no significara que no lo sintiera en un futuro. Él le había sostenido la mirada y ella se había sentido incapaz de mirar hacia otro lado, notando el roce de sus manos quemando su piel. Si las novelas románticas que leía constantemente tenían razón, era así como el amor llegaba, ¿verdad? ¿Era a eso a lo que se refería Frances al decirle que, cuando sucediera, lo sabría?

¿Pero qué pasaba con James? Lo adoraba, sabía que podía confiar en él; no importaba en qué lío se metiera, él siempre estaría allí para sacarla de él. Incluso ese día, a pesar de no haber estado presente entre la multitud, se había mostrado dispuesto a defender su honor. Pero eso no significaba que la deseara como esposa, o que ella viera en él a un marido potencial.

Entró en su habitación, tiró el zapato al suelo y se sentó en la cama, tratando de imaginarse a James casado con otra persona: ver la figura de una mujer a su lado, agarrándole el brazo posesivamente, mirándolo con ojos brillantes y él devolviendo esa mirada como si nadie más existiera en el mundo. ¡Cómo odiaba Lavinia a esa mujer imaginaria! Era algo tan fuerte, que la pilló por sorpresa.

—Eres una egoísta sin remedio —se dijo a sí misma—. Si alguien merece ser feliz, ése es James.

Sin desear detenerse mucho tiempo en los reproches, dejó la cama y se dirigió a mirarse en el largo espejo que había junto a la ventana. La imagen que la recibió la dejó con la boca abierta e hizo que se echara a reír.

Parecía una golfilla; tenía el pelo revuelto. El vestido estaba destrozado, cubierto de polvo y barro. Además, una de sus medias estaba hecha pedazos, dejando ver una pierna con varios arañazos.

No sabía en qué momento podía haber ocurrido eso; no recordaba haber resultado herida, salvo que le dolía el pie. Al contrario que los de una golfilla callejera, sus pies no estaban acostumbrados a ir sin zapatos.

Se desnudó y tiró la ropa a un rincón. Luego se lavó con agua fría del aguamanil, y acabó sentándose en una silla y metiendo los pies en el cuenco. Hacía un día tan caluroso, que aquello le resultó sumamente agradable. Tras secarse, se sentó frente al tocador y agarró el cepillo del pelo.

Casi había conseguido arreglárselo del todo cuando apareció Daisy, acalorada, llena de polvo y con expresión de preocupación.

—Oh, milady, pensé que la habíamos perdido. Buscamos en todas partes y sólo encontramos su sombrero. Alguien lo había pisoteado y se ha echado a perder. Cuando vinimos a casa y vimos que no había regresado, nos asustamos. Me sentí tremendamente aliviada al ver al conde y enterarme de que estaba a salvo —se arrodilló frente a Lavinia—. Por favor, perdóneme. Por favor, no me despida.

—Oh, Daisy, levántate. Nadie va a despedirte.

—Lord Corringham estaba furioso —dijo Daisy poniéndose en pie—. Dijo que no era gracias a mí que estaba usted a salvo y que, si quería mantener mi trabajo, debía cuidarla mejor y no dejar que la recogiera cualquiera que pasara.

—¿De verdad dijo eso? —preguntó Lavinia con una sonrisa—. ¿Y lord Wincote estaba presente cuando lo dijo?

—No, milady. ¿Por qué?

—Por nada. No le hagas caso a lord Corringham. No es asunto suyo reprenderte y yo no te culpo por lo ocurrido. Nos separamos y no se pudo hacer nada, así que no diremos más. Ni siquiera creo que deba molestar a la duquesa con el tema.

—Oh, gracias, milady.

—Ahora ve a limpiarte y a cambiarte de ropa. ¿Tom está bien?

—Sí, milady. Ha traído sus libros, salvo el que usted llevaba. Están en la mesa del recibidor.

—Bien. Tendré que darle las gracias.

—El conde está abajo, milady. Dijo que quería hablar con usted.

—Seguro que quiere reprenderme a mí también, pero se equivoca si piensa que voy a prestarle atención —dijo ella—. Daisy, pásame la bata de seda azul y un par de medias limpias. Luego vete a tu habitación y descansa. Debes de estar exhausta.

Cinco minutos después, con la bata atada alrededor de la cintura y el pelo suelto sobre los hombros, bajó las escaleras hasta la sala de estar del primer piso. Allí, James estaba de pie de espaldas a la puerta, mirando hacia los jardines.

Se dio la vuelta al oírla entrar y se quedó sin aliento al contemplar su hermosura. Sus ojos verdes brillaban al igual que su pelo castaño, que contrastaba con el azul pálido de su bata. Lo más increíble de todo era que parecía ajena al efecto tan devastador que causaba en él.

—¿Vinny, estás bien?

—Sí, claro.

—Siento mucho haberme enfadado contigo.

—Y yo siento más que hayas reconducido esa ira hacia Daisy. La has asustado tremendamente. Tiene la impresión de que posees autoridad para despedirla.

—Lo siento mucho, pero, cuando me encontré con ella y con Tom, estaban abrazados riéndose sin parar. Les dije que no era asunto de risa que su señora estuviera desaparecida.

—No estaba desaparecida, James. Fue un desafortunado incidente, pero nadie ha resultado herido y yo quisiera olvidar todo el asunto.

—Con eso debo deducir que no quieres que se lo mencione a la duquesa.

—No, ni a papá. Los dos tienen muchas cosas de las que preocuparse en estos momentos como para tener que pensar también en mí.

James se acercó a ella y le agarró las manos.

—No diré una palabra, querida, pero sólo si me prometes que no saldrás sola hasta que no se haya solucionado todo el asunto de la reina.

Lavinia observó sus manos entrelazadas y se sorprendió al ver lo pequeñas que eran las suyas en comparación con las de James y, aun así, la ternura con la que las protegían, al igual que él siempre la protegería a ella. Era un encanto y Lavinia tenía suerte de que estuviera a su lado.

—¿Y cuándo supones que será eso?

—No sé. Supongo que cuando se canse. O hasta que se divorcie. Sea lo que sea, espero que sea pronto, porque estoy harto de ver cómo la población se olvida de sus transgresiones y la trata poco menos que como a la salvadora del país.

—Y tú eres un cínico, James. Pero te prometo no salir sola en el futuro —dijo Lavinia con una sonrisa, y se estiró para darle un beso en la mejilla—. ¿Te sirve con eso?

—Tendrá que servir. Ahora, a no ser que planees salir otra vez, me iré.

—No, me quedaré. Voy a leer la obra de teatro y ver si puedo asignar los personajes principales; para entonces, mamá ya estará en casa. Esta noche vamos a ver la obra en Drury Lañe. Puedes venir en el lugar de papá, si quieres.

—No, gracias. Tengo otros asuntos.

—¿Y puedo saber cómo se llama ella?

—No se trata de una dama. Es un asunto que no puede esperar.

—Muy bien. ¿Pero podrás venir aquí mañana por la tarde? Quiero darle a cada uno su papel.

—Pensé que no iba a haber ensayos hasta después del baile de lady Graham.

—No es un ensayo, simplemente una reunión preliminar, para que la gente sepa qué papel interpretará y pueda comenzar a aprender sus frases.

—Estaré a tu servicio —dijo él ejecutando una floritura con su mano derecha mientras hacía una reverencia, haciendo reír a Lavinia—. «A pesar de todas las promesas que han roto los hombres, muchas más de las que las mujeres osarían, me reuniré con usted mañana en el lugar indicado».

—No sabía que estuvieras familiarizado con la obra, James —dijo Lavinia riéndose—, pero ésas son frases de Hermia.

—Una vez hice ese papel en la escuela. No había chicas, de modo que los chicos tuvieron que hacer los papeles femeninos también.

—Cosa que hacían en la época de Shakespeare, pero no puedo imaginarte de mujer, James.

—¿No? Por entonces era joven y delgado. Unas enaguas y un tocado y la transformación era total. Pero sinceramente espero que no tengas esos planes para mí en esta ocasión. He crecido y mis hombros se han ensanchado. Además, tengo pelos en la barbilla. Por otra parte, ya no puedo hablar con falsete —lo intentó mientras hablaba, haciendo que Lavinia se carcajeara.

—No, no te pondré en ridículo, James. Vendrás, ¿verdad?

—Por supuesto —dijo él—. Hasta mañana.

Cuando se hubo marchado, Lavinia se sentó en el sofá durante un rato, pensando en él, en las conversaciones que habían tenido, en las cosas que James había dicho, en el modo descarado en que ella lo trataba y en cómo él se lo tomaba siempre a bien. Pensó en la extraña sensación de inquietud que la invadía cuando él estaba cerca, dándole ganas de gritar, de reír, de andar de un lado a otro, incluso de pelear con él.

No había sido consciente de ello antes, pero quizá eso señalase que ya era una mujer y que debía tener cuidado a la hora de mostrarse demasiado cercana a un hombre, incluso a uno que conociese y en quien confiase.

Se puso de pie súbitamente y corrió hacia el salón de baile para comenzar un nuevo fondo para los decorados, diciéndose a sí misma que estaba dejándose llevar por su imaginación. Aún estaba allí cuando llegó Frances.

—Vinny, aquí estás. He estado buscándote.

—Lo siento, no te oí llegar —dijo Lavinia echándose hacia atrás, pincel en mano—. ¿Qué te parece?

—Muy bueno. ¿Pero sabes? Empiezo a preguntarme si es una buena idea. De momento, todo el asunto de la reina y la coronación aún no se ha resuelto, y la gente no es capaz de hablar de otra cosa. Yo estoy agotada con eso y, en cuanto a tu padre…

—Lo sé, pero pronto se resolverá. Seguro.

—Eso espero —dijo Frances con un suspiro.

Fueron interrumpidas por el mayordomo, que llegó para informarlas de que lord Wincote estaba en el recibidor preguntando si la duquesa estaba en casa.

—¿Qué? ¿Otra vez? —murmuró la duquesa—. Muy bien, John, hazle pasar a la sala de estar. Iré allí directamente —se giró a Lavinia—. Aunque haya preguntado por mí, seguramente quiera verte a ti, así que ve a pedirle a Daisy que te arregle el pelo y baja a reunirte con nosotros.

Cuando Lavinia regresó a la sala de estar, encontró a Frances y a Edmund tomando el té. Él se puso en pie cuando ella entró y le ofreció una reverencia.

—Lady Lavinia, a su servicio.

—Buenas tardes, lord Wincote. ¿Qué tal está?

—Muy bien, milady, ¿y usted?

—Excelente, milord —Lavinia controló la necesidad de sonreír y se sentó junto a Frances, haciéndole un gesto con la mano para que volviese a su asiento—. ¿A qué debemos el placer hoy?

—He adquirido un carruaje, milady, y he venido a pedirle que me acompañe a dar un corto paseo. Con el permiso de su merced, por supuesto —añadió girándose hacia Frances—. Tal vez desee acompañarnos.

La sugerencia puso a la duquesa en un aprieto, como él bien sabía. Ir con ellos resolvería el problema de la carabina, pero daría de qué hablar a los tabloides; sería como decirle al mundo que aprobaba a lord Wincote. Y todo sin que el duque hubiera conocido personalmente al joven. Era demasiado para ella.

—Gracias, pero ya tengo un compromiso esta tarde —dijo finalmente—. Y necesito la compañía de lady Lavinia. Tal vez en otra ocasión.

—Por supuesto —dijo él—. Era sólo un antojo pedirle a lady Lavinia que fuera la primera en montar en mi carruaje. Es de último modelo.

—¿Un carruaje? —preguntó Lavinia—. ¿Es como el de James?

—No, milady. Es más modesto que ése, y más seguro. ¿Quizá mañana?

—¡Claro, milord! —dijo ella—. Hará que los chismosos comiencen a hablar de sus frecuentes visitas.

—No desearía que usted fuese el centro de los chismorreos.

—Pero venga mañana de todos modos —prosiguió ella—. De hecho, estoy deseándolo. Vamos a tener una reunión para elegir los actores para la obra.

—Ah —la decepción por no poder tenerla para él solo fue disimulada rápidamente—. Lo estoy deseando, milady.

Lavinia se puso en pie, obligándole a hacer lo mismo y poniendo fin al encuentro. Se despidió de las dos mujeres y se marchó, ligeramente entristecido.

—Vinny —dijo la duquesa cuando estuvieron solas—, ¿detecto cierta burla en tu tono?

—Es tan serio, mamá, y tan correcto.

—¿Y eso no es bueno?

—Sí, ¿pero es real?

—Posiblemente. El tiempo lo dirá. Me alegra que no te hayas dejado llevar por él.

—¿Porqué?

—No sabemos nada sobre él. Y, hasta que no lo sepamos, sería mejor que te mantuvieras alejada.

—No soy tan tonta como para enamorarme del primer joven que me dirige algún cumplido, mamá, pero es tan considerado y atento. También es muy guapo, ¿no te parece?

—Sí, creo que sí —contestó Frances con una sonrisa—. Tal vez sería mejor averiguar más sobre él antes de que deje más claras sus intenciones. ¿Qué te ha dicho?

—Sólo que su hermano mayor, que era amigo de James, murió en circunstancias trágicas y que él se quedó en casa con su abuelo para ayudar a llevar la finca. Es bastante grande, creo.

—Supongo que es un comienzo. Tal vez el duque sepa más, aunque no quisiera tener que molestarlo en este momento.

—Mamá, no es necesario. Odiaría que llegase a oídos de lord Wincote que estamos haciendo preguntas sobre él. Estoy segura de que averiguaremos más cosas a lo largo de las diversas celebraciones; después de todo, habrá ensayos cuando estemos juntos.

—Hablando de ensayos, Vinny, ¿a cuánta gente exactamente has invitado a venir aquí mañana?

—Sólo unas pocas personas. Lord Wincote, James, lord Haverley, sir Percy, el señor Martin Drew, el señor Benedict Willoughby y Constance. Todavía tengo que encontrar más mujeres, pero lord Haverley dijo que traería a sus hijas.

—Será mejor que avises a los cocineros para que preparen bebidas para todos —dijo Frances poniéndose en pie—. Ahora, son casi las cinco y será mejor que vayamos a cambiarnos para la cena. El duque ha prometido intentar estar en casa a la hora para acompañarnos. De lo contrario, se reunirá con nosotras en el teatro.

Lavinia obedeció. Daisy, que volvía a mostrarse alegre como siempre, le cepilló y arregló el pelo en un estilo griego que dejaba ver su largo cuello y sus hombros estrechos, antes de ayudarla a ponerse el vestido de tafetán rosa, adornado con rosas de seda a lo largo de la cintura y alrededor del dobladillo. Tras ponerse los zapatos blancos y recoger el abanico y el bolso, Lavinia bajó a la sala de estar y encontró a su padre vestido para la cena, hablando de su día con la duquesa.

—Ella se niega a ceder —estaba diciendo—. No dejará el país bajo ninguna circunstancia —Marcus Stanmore, tercer duque de Loscoe, era, a sus cuarenta años, un hombre muy guapo, pero esa noche parecía cansado y su cara mostraba síntomas de tensión—. Brougham finge decir lo que ella dice, pero yo creo que es al revés, y que ella dice lo que él le dice que diga.

—Pero sir Henry Brougham es su abogado, ¿no? —Preguntó Frances—. Se supone que ha de darle consejo sobre lo que debería hacer.

—Si no pensara que está intentando sacar dinero a esa pobre mujer, estaría de acuerdo contigo. Esto podría desestabilizar al gobierno.

—¿Por qué no intentamos olvidarnos de todo durante unas horas, querido? —preguntó la duquesa poniéndose en pie—. Vamos a cenar y a ver la obra de teatro.

—Y, por otra parte… —dijo él ofreciéndole el brazo a su esposa.

—Marcus —dijo Frances severamente mientras caminaban hacia el comedor, seguidos de Lavinia—. No quiero oír más sobre el tema. Pretendo disfrutar de la cena y de la función, lo que significa que has de olvidarte de la política y disfrutar también.

—Muy bien, querida —dijo él—. Entonces le preguntaremos a Vinny qué tal su día —se dirigió a su hija cuando estuvieron sentados a la mesa del comedor—. ¿Y bien? ¿Qué has hecho hoy?

—He comprado varias copias de Sueño de una noche de verano, y ya estoy lista para asignar los papeles mañana —dijo ella, omitiendo su pequeño incidente en la calle—. He pintado otra parte de los decorados. James vino de visita y, más tarde, lord Wincote.

—¿Wincote? ¿Quién es?

—Un joven que parece haberse hecho muy popular por aquí —explicó Frances—. No veo nada de malo en él.

—Y es muy guapo y especial —intervino Lavinia, luego se rió—. Además está soltero.

—¿Conoces a su familia? —preguntó la duquesa—. Viene de Cumberland. Su hermano mayor, Henry, fue a Cambridge con James y parece pensar que eso le da acceso a la alta sociedad.

—¿Wincote? —repitió el duque—. Conocí a un Charles Wincote. Hace años. Cometió ciertas imprudencias y tuvo que marcharse de la ciudad. Aunque no estoy muy seguro de qué se trataba.

—¿Y puedes averiguarlo? No estoy segura de que deba recibirlo aquí con tanta frecuencia hasta que no conozca sus antecedentes.

El duque miró a su esposa con cierto sentido del humor.

—No es muy típico de ti juzgar a la gente por lo que hicieron sus antepasados, Fanny.

—Normalmente no lo haría, pero muestra un inusual interés por tu hija.

—¿Es eso cierto, querida? —le preguntó el duque a Lavinia.

—No más que cualquier otro joven, papá. Y has de saber que James está decidido a protegerme. Es como una gallina con sus polluelos.

—¿Y quién te protege del conde de Corringham? —preguntó el duque con una sonrisa.

—Oh, no necesito que me protejan de él, papá. Puedo manejarlo.

—No estés tan segura, señorita. Espero no tener que decirte que tengas cuidado.

—No, papá. Pero James se comporta como un hermano mayor y así es como yo lo trato.

Observó que su padre arqueaba las cejas hacia su esposa y sonreía. El duque y la duquesa estaban muy bien juntos; se comprendían y se querían tanto que Lavinia no podía imaginárselos separados. Ése era el tipo de matrimonio que ella deseaba y no se conformaría con otra cosa.

—Entonces no diré nada más por el momento. Ahora, háblame de tu obra de teatro.

Aliviada por dejar el tema de sus pretendientes, imaginarios o no, Lavinia comenzó a hablar con entusiasmo de lo que había hecho y de lo que pretendía hacer, a lo que él pareció escuchar, aunque por sus ojos se decía que no le estaba prestando toda su atención y que su cabeza estaba en otra parte.

Aun así, mantuvo su palabra de no mencionar a la reina y terminaron de cenar sin ningún incidente.

Pero no podía durar. El público en el teatro de Drury Lañe, enterado del rumor de que Caroline pensaba asistir a la representación, no paraba de cuchichear ni de gritar que quería ver a la reina, riéndose y haciendo comentarios groseros contra el rey. Lavinia, sentada entre su padre y Frances en el palco de los Loscoe, recordó el tumulto de la mañana y comenzó a sentir miedo de que el duque fuera tomado por uno de los hombres del rey y todos se volvieran contra él.

Cuando la orquesta comenzó a tocar, Lavinia vio a lord Wincote ocupar su lugar en un palco al otro lado del auditorio, junto a la anciana condesa de Jersey, una declarada simpatizante de Caroline. Le dio con el codo a la duquesa y señaló con la cabeza hacia el palco de enfrente.

—Mamá, mira —dijo con un susurro para que su padre no la oyera—. ¿Crees que sabe lo que está haciendo?

—No tengo ni idea, pero espero que no se le ocurra traerla a nuestro palco durante el intermedio.

El público se calmó cuando se hizo patente que la reina no iba a asistir y la función pudo comenzar. Lavinia pasó el primer acto tan tensa, que no logró concentrarse en una sola palabra de la historia ni apreciar las interpretaciones, que, en cualquier caso, no eran de primer orden. De modo que, cuando cayó el telón para dar paso al intermedio, era un manojo de nervios.

Sin embargo, no fue Edmund el que llamó a la puerta de su palco durante ese tiempo, sino un mensajero del primer ministro, que requería la presencia inmediata del duque.

—Lo siento, mi amor, pero debo irme —le dijo a Frances—. ¿Tú te quedas?

La duquesa miró a Lavinia y preguntó:

—¿Tú quieres quedarte, Vinny?

—No, mamá. Es una representación bastante pobre y preferiría irme a casa, si tú no deseas quedarte.

—Entonces vámonos.

Marcus pidió que llevasen el carruaje y se aseguró de que se montaran antes de reunirse con el mensajero en el taxi en el que había llegado.

A la tarde siguiente, toda la ciudad estaba al corriente de que las negociaciones con la reina habían cesado, que viviría en la casa Brandenberg en el Támesis, entre Fulham y Hammersmith, y que la coronación se había pospuesto un año. Los trabajos de acondicionamiento de la abadía habían sido detenidos y los preparativos de la recepción y de las celebraciones cancelados.

—Gracias a Dios —dijo Lavinia—. Ahora tal vez podamos comenzar a preparar la obra.

Tras llevar las copias de la obra al salón de baile, preparó un semicírculo de sillas mirando hacia la escena que había pintado y se sentó a esperar que apareciese el reparto. Lord Wincote fue el primero en ser anunciado.

—Buenas tardes, milady —dijo entrando en la habitación y haciendo una reverencia para estrechar su mano. Llevaba una levita de color mostaza y pantalones de color crema, un chaleco de rayas marrones y amarillas y una corbata blanca—. Aquí estoy, como se me ordenó, a su servicio.

—Buenas tardes, lord Wincote —dijo ella, dándose cuenta de que no le había soltado la mano y que iba a tener que apartarla de él—. Llega puntual. No ha llegado nadie más.

—Bien. Entonces tal vez podamos tener una conversación privada antes de que llegue más gente —sus ojos oscuros rastrearon sus labios y luego sus miradas se cruzaron. Ahí estaba el problema.

Lavinia se sentía incapaz de apartar la mirada.

—¿Conversación privada, milord? —preguntó ella sin aliento, apartando la mano y colocándola detrás de ella, lejos de su alcance.

—Sobre cuándo piensa venir conmigo a probar mi carruaje. El parque no estará tan abarrotado ahora que la reina ha abandonado la ciudad.

—¿Y quién le ha dicho eso? ¿Habría sido lady Jersey?

—Ah, entonces nos vio.

—Todo el mundo lo hizo. ¿Eso significa que es partidario de la oposición?

—En absoluto. Viviendo tan lejos de la capital como he vivido, no estoy al corriente del partidismo entre la alta sociedad. Mi abuelo conoció a la condesa de Jersey y, a veces, hablaba de ella, así que me sentí obligado a hacerle una visita. Ha perdido a muchos de sus amigos y me rogó que fuera con ella al teatro. No podía decirle que no.

—Comprendo.

—¿La he ofendido, milady? Porque me cortaría la mano antes de hacer algo que pudiera disgustarle, supongo que ya lo sabe.

—Lord Wincote, no debería decir esas cosas.

—¿Por qué no, si son ciertas? —de algún modo, consiguió volver a agarrarle la mano—. La conozco desde hace poco, pero la estima que le tengo no puede medirse en el tiempo, sino en la profundidad…

—Oh —Lavinia se sentía confusa. Tal vez ésa fuese la idea que Edmund tenía del flirteo sin importancia, ofrecer cumplidos sin sentirlos de verdad. Pero lo había dicho con tanto fervor, como si las palabras saliesen de su corazón, que Lavinia se sonrojó. Pasaron unos segundos antes de poder recuperarse y contestarle con una carcajada—, milord, me temo que es un comentario inapropiado conociéndonos desde hace tan poco.

—Desde luego que sí —dijo una voz desde la puerta—. Wincote, no deberías tomarte libertades sólo porque lady Lavinia sea tan confiada como para recibirte sin carabina.

—James, has venido, después de todo —dijo Lavinia sin saber si se sentía aliviada o molesta por la interrupción.

—Por supuesto —contestó James entrando en la sala—. Dije que lo haría, ¿verdad? Sabes que puedes confiar en mí.

Pareció como si Edmund quisiera hacer algún comentario cortante, pero simplemente sonrió y dijo:

—Buenas tardes, Corringham.

—Buenas tardes, Wincote. ¿Es tu carruaje el que está fuera?

—Sí. Lo compré ayer en Robinson y Cook. Tienen su local cerca de donde me alojo y, al pasar por allí, pensé en entrar a ver qué podían ofrecerme. Lady Lavinia ha accedido a probarlo conmigo —se detuvo para ver el efecto que sus palabras producían en James, pero la expresión de éste no revelaba nada—. Tal vez no necesitemos tus servicios como carabina.

James sonrió, sabiendo que había molestado a Wincote.

—Muchas gracias —dijo—. No se me ocurre nada menos apetecible que montar tres en un carruaje hecho para dos.

—¡James! —exclamó Lavinia.

—No pretendo ofender, querida —dijo James—. Pero has de comprender lo que digo.

Lavinia se alegró al ver llegar a más participantes del reparto, poniendo fin a la conversación antes de que fuese a mayores.

Todos fueron llegando y el semicírculo de sillas pronto se llenó.

Todos estaban muy inquietos y habladores, más dispuestos a cotillear sobre las recientes noticias del rey y la reina que a prestar atención. Tuvo que golpear con fuerza una mesa para hacerse oír.

—¿Podemos empezar? Podremos tomarnos un descanso cuando sirvan las bebidas.

—¿Qué te había dicho, Wincote? —dijo James—. Una tirana.

—Estoy escuchando, milady —dijo Edmund—. Pero no estoy familiarizado con la obra.

—Es una historia de amor —dijo ella, dirigiéndole a James una mirada de reprobación—. Se trata de una joven, Hermia, que se niega a obedecer a su padre y a casarse con Demetrio, el joven que él ha elegido para ella. Le dan cuatro días para obedecer o, según las leyes atenienses, ser condenada a muerte o irse a un convento.

—Un castigo muy duro, milady —dijo Edmund—. Aunque he oído que esas cosas ocurren. No la muerte, claro, pero sí lo de encerrarlas y otro tipo de amenazas. Sólo un padre cruel haría algo así. Sinceramente espero que el duque de Loscoe no sea tan inflexible.

—Milord, se trata de un cuento de hadas —dijo Lavinia—. No puede compararlo con la vida real.

—Eso espero —intervino James—. Pues tendría que aprenderme el papel del padre cruel.

—He cambiado de opinión —dijo ella—. Eres demasiado joven para ser Egeo y, dado que lord Haverley ha accedido a ayudarnos, él haría el papel mucho mejor —se giró hacia lord Haverley, que estaba sentado al final de la fila—. ¿Lo haría, milord?

—Si eso le complace, milady —dijo él inclinando la cabeza.

—Entonces no me necesitarás —dijo James—. Seré el apuntador.

—No, necesito que hagas de Demetrio. Lord Wincote puede ser Lisandro y Constance ya ha accedido a ser Helena.

—Sólo si no encuentras a nadie más —dijo Constance.

—En este momento, no encuentro a nadie más. Lord Corringham te ayudará, ¿verdad, James?

—Por supuesto —dijo él, dándose cuenta de que Lavinia lo había seleccionado para ese puesto para que se comprometiese con el proyecto. Le dirigió una sonrisa, haciéndole saber que sabía de qué iba todo aquello—. Será un gran placer para mí.

—Continúe, lady Lavinia —dijo Sophia—. ¿Qué ocurre después?

—Hermia y su amante, Lisandro, deciden escaparse juntos —explicó Lavinia—. Son perseguidos por Demetrio, que, por su parte, es perseguido por Helena, que lo ama y quiere que se olvide de Hermia. Todos acaban en el bosque, donde las hadas toman parte en los acontecimientos. Toman una poción mágica que, si se administra mientras la persona duerme, hace que se enamore de la primera persona que vea al despertar.

—Pero les sale mal —dijo Duncan alegremente—. La leí ayer. Todos se enamoran de la persona equivocada.

—Entiendo —dijo Sophia—. ¿Pero tiene un final feliz?

—Por supuesto. Se supone que es una comedia.

—¿Y quién hará el papel de Hermia? —preguntó James. Si Lavinia hacía ese papel, tendría varias escenas amorosas con Wincote y él no podría fingir que no estaba celoso. Se le ocurrió que, tal vez, estuviera haciéndolo a propósito, pero entonces se dio cuenta de que Lavinia no tenía esa maldad en su cuerpo y que, en cualquier caso, no sabía lo que él sentía por ella. Era su transparencia y su honestidad lo que más adoraba de ella. No había sido capaz de guardar el secreto de Lancelot Greatorex, tenía que contárselo a alguien. Y James se sentía halagado de haber sido él el elegido.

—Por el momento, yo lo haré —dijo ella dirigiéndose a Sophia—. ¿Señorita Haverley, querrá hacer el papel de Titania, reina de las hadas?

—Claro —intervino Benedict—. Yo seré Bottom. Titania se enamora de Bottom.

—Sólo porque Puck comete un error con la poción mágica —dijo Duncan—. Es uno de los duendes y siempre hace travesuras.

—Entonces tú serás perfecto para el papel —le dijo su hermana—. Sir Percy ha accedido a ser Teseo, el duque de Atenas. Y eso nos deja a Oberón. ¿Señor Drew, querría hacerlo usted?

Él asintió y comenzó a ojear su libreto para ver cuánto tenía que decir.

—Te has olvidado de Hipólita, la novia del duque —dijo James—. Por no hablar de todos los jornaleros que han de entretener al duque en la noche de bodas, y unas cuantas hadas.

—No, no me he olvidado. No creo que podamos volver al campo cuando estaba previsto, y mamá echa de menos a los niños. Le ha pedido a la señora Hastings que los traiga a Londres, de modo que tendremos a nuestra Hipólita y a nuestras hadas, sobre todo si Augusta permite que Andrew y Beth participen también. Tal vez usted quiera guiarlos, señorita Eliza.

—Sí, si no tengo mucho texto.

—Y podemos deshacernos de los jornaleros. Al menos de momento. ¿Todo el mundo contento?

Hubo unas cuantas quejas, pero, en general, todo el mundo estuvo de acuerdo en intentar aprenderse sus frases. Entonces llevaron las bebidas y todo el mundo se desperdigó para charlar y admirar el cuadro.

—Será una Hermia excelente —dijo Edmund al encontrar a Lavinia sola, sumida en sus pensamientos—. Disfrutaré de nuestras escenas juntos.

—Oh, yo también —dijo ella.

—Tal vez podamos tener la oportunidad de ensayar en privado —dijo él—. Estoy a su disposición cuando quiera.

—Gracias, milord.

—¿Y me hará el honor de venir conmigo a probar mi carruaje mañana por el parque?

—Será un placer —entonces, recordando el consejo de Frances, añadió—. Pero mañana no. El miércoles mejor.

—Entonces el miércoles. Vendré a buscarla a las dos —hizo una reverencia y se marchó.

—Parece satisfecho consigo mismo —dijo James colocándose a su lado.

—Sí —contestó Lavinia riéndose—. He accedido a ir a pasear con él el miércoles.

—Ah —su pausa fue sólo momentánea, y pronto logró recuperar el control—. Por si no lo recuerdas, Wincote y yo iremos a Hampstead Heath la semana que viene. ¿Has hablado con la duquesa sobre la posibilidad de ir con nosotros?

—Sí. Está a favor. Debería habérselo dicho a todo el mundo —dio un paso al frente y comenzó a aplaudir para que la gente guardara silencio. Entonces hizo la propuesta, que, hubo de admitir, fue mejor recibida que la de aprenderse una obra de Shakespeare. Entonces, uno a uno, todos se fueron marchando.

—Sir Percy, ¿Va en dirección a White's? —Preguntó James—, hay algo que querría discutir con usted personalmente.

El hombre asintió y los dos se marcharon juntos, caminando en silencio hasta que Percy lo rompió.

—¿Bueno, de qué se trata? —preguntó—. Tenía la esperanza de ver a la duquesa y de quedarme a cenar, pero su secretismo me lo ha impedido.

—Lo siento mucho —dijo James, sospechando que sir Percy llevaba años enamorado de la duquesa y que se moriría antes que admitirlo—. Pero se trata de algo que me ha pedido Frances y para lo cual necesito su ayuda.

—Dispare.

—¿Qué sabe de lord Wincote?

—Nada, hijo. Oí que su familia era de un lugar alejado al norte del país y que viven del ganado, pero nada más.

—El duque de Loscoe ha dicho que recuerda algo sobre alguien llamado Charles Wincote, que tuvo que marcharse de la ciudad por alguna imprudencia que cometió.

—No creo que eso tenga algo que ver con lord Edmund Wincote.

—Tal vez no, pero, por alguna razón, no confío en él.

—¿No confía o no quiere confiar? Puede que yo sea un viejo, pero no tanto como para no ver lo que está delante de mí. Amas a lady Lavinia y él está intentando seducirla. Por eso estás celoso.

James sonrió amargamente; tal vez sir Percy actuara como un bufón, pero no se le escapaba nada.

—No soy sólo yo. La duquesa también está inquieta y por eso me ha pedido que averigüe lo que pueda. El problema es que nadie parece saber nada de él.

—Entonces es que quizá no haya nada que descubrir.

—Oí cómo le decía a Vinny que su abuelo había conocido a la condesa de Jersey hacía años.

Percy se llevó de pronto la mano a la frente.

—Vaya, ahora lo recuerdo. Fue hace décadas. Se decía que Charles Wincote era uno de los amantes de la condesa, pero, cuando el príncipe de Gales la tomó bajo su protección, por así decirlo, le dijo a lord Wincote que dejara el terreno libre. Por supuesto, el príncipe se cansó de ella, como siempre hace, y supongo que es por eso por lo que ella ahora apoya a la reina.

—Y lord Wincote la visita. ¿Cree que puede tener alguna relevancia en el caso del rey contra la reina? Si ha venido a Londres para testificar…

—¿Testificar qué? Ah, te refieres a si Brougham decide presentar cargos contra el rey, como ha amenazado con hacer. No creo que lo haga.

—No lo sé y, sinceramente, no me importa —dijo James—. Salvo que, si Lavinia se involucra con él, eso afectará al duque y a la duquesa.

—¿Qué sugiere que hagamos? ¿Decírselo?

—No sé. Puede que me esté equivocando completamente. Y verse envuelto en los asuntos del rey es peligroso en cualquier momento, pero más ahora. Preferiría encontrar otra manera de disuadirlo.

—Nunca lo conseguirá haciendo de pretendiente celoso, hijo. Más bien tendrá el efecto contrario.

—¿Entonces qué sugiere que haga?

—Manténgase apartado y deje que él mismo eche a perder sus planes —se dio con el dedo en la nariz—. Tengo una idea. Déjemelo a mí —llegaron a la puerta de White's, un club de caballeros al que ambos pertenecían—. Y, dado que me ha privado de una agradable cena en la casa Stanmore, tendrá que invitarme aquí.

—Con mucho gusto —dijo James. No iba a ser fácil apartarse y ver a Lavinia y a ese hombre juntos, pero lo intentaría, al menos hasta que Percy le dijera lo que tenía planeado hacer. Tal vez incluso flirteara un poco con otras jovencitas, pero no demasiado. Lavinia era demasiado importante para él.

Cuatro

Edmund llegó a la hora el miércoles por la tarde a recoger a Lavinia en su carruaje. El día era insoportablemente cálido y ella se había puesto el vestido más fresco de su armario, un traje de popelina de cintura alta, con cuello palabra de honor y mangas cortas. Sus brazos iban cubiertos por guantes largos de algodón y la cabeza con un sombrero de campo atado con un lazo azul. En la mano llevaba un abanico y un parasol.

La duquesa había declinado acompañarlos, de modo que su carabina era Tom Bagshott, que cabalgaba junto al carruaje.

—Hace más calor que nunca —dijo Lavinia, abriendo el abanico una vez que los caballos comenzaron a moverse—. Ojalá no tuviéramos que quedarnos en Londres, pero papá tiene que quedarse por el asunto de la reina y, mientras esté aquí, Frances se quedará con él.

—Me alegro —dijo él. Su camisa y su corbata estaban tan impecablemente almidonadas como siempre, mientras que todo el mundo parecía marchitarse con el calor—. Sé que es egoísta, pero no podría soportar ser privado de su compañía.

—Milord —susurró ella, mirando furtivamente a Tom que estaba concentrado mirando al frente y fingiendo no oír nada.

—No es más que lo que diría en una sala llena de gente, querida. Ya todo el mundo ha de conocer mis sentimientos hacia usted y tengo la esperanza de que sean correspondidos. No es ningún secreto.

Lavinia se miró las manos, sintiéndose incapaz de mirarlo a los ojos.

—Milord, es demasiado pronto para hablar de esas cosas.

—Su reticencia es encomiable. No esperaría, ni desearía, presionarla para darme una respuesta, pero tenía que dejar claras mis intenciones.

—Pero si apenas nos conocemos. No sé nada sobre usted, sobre sus gustos y apetencias.

—Estoy seguro de que son más o menos iguales a las suyas.

—Pero si no sabe cuáles son —dijo ella riéndole.

—Entonces averigüémoslo. Sé que le gusta el campo, cosa que a mí también. Es una de las razones por las que no he venido a la ciudad antes.

—¿Y por qué ha venido este año? No creo que fuera sólo para ver la coronación.

—No. Tenía asuntos de los que ocuparme. Me alegro de haberlo hecho, o jamás la habría conocido.

—Gracias —dijo ella, preguntándose qué asuntos serían ésos—. ¿Qué más tenemos en común?

—La pasión por los caballos, por montar y conducir. Imagino que el del conde no es el primer carruaje que ha conducido, ¿verdad?

—No. Conduzco un carrocín por la finca en Risley, pero no sólo me gustan los caballos. Me gustan todas las criaturas de Dios, los perros, los gatos, los pájaros, los conejos, los zorros, los tejones. Tengo una gran variedad de ellos en Risley, y nunca podría amar a alguien que pudiera hacerle daño a un animal.

—¿Entonces no caza?

—No, milord, no cazo —contestó con firmeza—. Una vez le dije a Frances que quería que en mi contrato matrimonial figurase que mi marido no debía cazar. Pensó que estaba bromeando.

—¿Y lo estaba?

—Sólo en parte, teniendo en cuenta que es probable que no tenga ni voz ni voto en la formulación del contrato, aparte de dar mi consentimiento, claro. Mi padre nunca me obligaría.

Wincote no contestó a eso, pero siguió enumerando sus aficiones.

—La pintura y la literatura. Ésos son dos intereses más que compartimos. No tengo talento para la pintura, pero soy capaz de apreciarla en los demás.

—¿Y qué es lo que más odia?

—Cualquier cosa o a cualquier persona que le haga a usted fruncir el ceño.

—¿Ahora estoy frunciendo el ceño?

—No. Está de muy buen humor. Es usted la mujer más hermosa y encantadora que jamás haya conocido. ¿Alguien le había dicho que los ojos son el espejo del alma? Nunca mienten, incluso aunque la lengua quiera.

—¿Está diciendo que puede adivinar mis pensamientos sólo con mirarme a los ojos?

—No tanto, pero creo que, si me da más tiempo, pronto podría hacerlo. Así deberían ser las cosas entre marido y mujer, ¿no cree?

—Milord, va demasiado deprisa —dijo ella casi sin aliento—. Le ruego que deje de mirarme así y que preste atención a la conducción y a la gente que hay a nuestro alrededor, antes de que comiencen a especular. Lady Graham y Constance se acercan en una calesa y no podemos ignorarlas. Ni a lady Willoughby, que viene detrás. Es una experta en chismorreos, y no querría darle carnaza con la que alimentarlos.

—Muy bien. Seremos educados con todo el mundo, incluso con Corringham, pero seguiré insistiendo cuando estemos en un lugar menos público.

Lavinia no había visto a James, pero se encontró temblando más que nunca. Se sintió agradecida de que nadie hubiera oído lo que lord Wincote había dicho, salvo quizá Tom, que nunca lo repetiría. Edmund y ella saludaron a las señoras con una reverencia, una sonrisa y unas pocas palabras, y luego se colocaron a la altura de James. Lavinia sabía que la cara le ardía y las manos le temblaban.

En un intento por disimularlo, le dirigió una de sus sonrisas más brillantes y agitó una mano a modo de saludo.

—Buenas tardes, milord —dijo.

James frenó y se quitó el sombrero a modo de cortesía mientras el carruaje pasaba junto a él, pero su sonrisa desapareció en cuanto pasó. Wincote parecía tan satisfecho, como si hubiera marcado un punto. Y, en cuanto a Vinny, parecía asustada, y su saludo había sido demasiado forzado para ser genuino. Maldijo la promesa que le había hecho a sir Percy de mantenerse alejado, cuando lo único que quería era colocarse a su lado y preguntarle qué había ocurrido. Pero hacer eso sólo la enfadaría.

—¿Quién era el que iba con lady Lavinia? —le preguntó Donald Greenaway. El comandante Greenaway era unos pocos años mayor que James y amigo del duque. Desde la guerra, no había tenido mucho trabajo, pero completaba sus ingresos con labores de todo tipo, a veces como investigador privado. El encuentro de James con él aquella tarde no había sido accidental.

—Lord Edmund Wincote —contestó él—. Tiene una finca en Cumberland, creo.

—¿Van a emparejarse?

—No, si puedo evitarlo —dijo James.

—¿No te cae bien?

—No, no me cae bien. Y no me preguntes por qué.

—No lo haré —dijo Donald—. No es necesario. Creo que estás enamorado de ella.

—No es sólo eso —dijo James riéndose—. Hay otras razones. Creo que es un cazafortunas, aunque de momento no tengo pruebas.

—¿Tiene dificultades económicas?

—No estoy seguro. Sé que tiene sastre, ¿pero quién no? se compró ese carruaje hace menos de tres días, pero es demasiado pronto para empezar a pagarlo.

—¿Dónde se hospeda?

—En Mount Street, creo.

—Una dirección respetable —dijo Donald—. ¿Quieres que vea qué puedo averiguar?

—Sí, por favor. Pero ten cuidado. Si Vinny se entera, no volverá a hablarme jamás. Y no le digas nada al duque. Si me equivoco, me dará el sermón de mi vida, y si estoy en lo cierto, quiero ocuparme en persona de Wincote.

—Y disfrutar haciéndolo, seguro. ¿Y por qué no hablas claro con ella?

—Lo haré, cuando llegue el momento. Por ahora sólo me ve como a un hermano.

—¿Y de quién es la culpa de eso? —preguntó Donald con una sonrisa.

—Mía, sin duda. Ahora, sé un buen amigo y haz lo que te pido, ¿quieres?

Era su culpa. Nunca había sido un cobarde en lo que a otras mujeres respectaba; era capaz de flirtear a las mil maravillas, de ofrecer cumplidos y declarar un amor infinito que ambos sabían que no era cierto. Pero, cuando se trataba de amor de verdad, no le salían las palabras. El rechazo por parte de Lavinia hacia todo el mundo en su presentación en sociedad había demostrado que no estaba preparada para el cortejo y el matrimonio, pero habían pasado dos años y Wincote estaba recibiendo las atenciones que James había deseado para sí. ¿Acaso había esperado demasiado?

Dejó al comandante para que se ocupara de sus pesquisas y regresó lentamente a la casa Corringham, en Duke Street. Su hermana Augusta y él habían crecido en esa casa bajo la atenta mirada de Frances, y le encantaba, aunque era demasiado grande para un soltero.

Necesitaba un toque femenino y una familia, pero más lo necesitaba Twelvetrees, su finca de Essex. Pedía a gritos unos niños que llenaran sus habitaciones con risas y carreras, como Frances no se cansaba de repetirle. Le había prometido que haría algo al respecto ese mismo año.

¡Maldito Edmund Wincote, maldito rey y maldita reina, y maldito todo el mundo que se interponía en su camino!

Mientras regresaba a casa en el carruaje de lord Wincote tras haber visto a James, Lavinia se sentía confusa. Había tenido pretendientes antes y se había deshecho de ellos con una facilidad pasmosa, pero lord Wincote era diferente. Para empezar, no era fácil disuadirlo, pero eso podía ser porque ella no quería disuadirlo. Tenía la sensación de estar siendo arrastrada hacia algo que no comprendía y de lo que tal vez se arrepintiese. ¿Pero cómo podía arrepentirse de la evidente sinceridad de Wincote? Había dicho básicamente que la amaba, había hablado de maridos y mujeres, como si ella le hubiera dado permiso para decir esas cosas.

Pero no lo había hecho. No lo había hecho ni con sus palabras ni con sus actos. No había mostrado sentimientos hacia él. ¿Habría visto algo en sus ojos, como había dicho que podía? ¿y James? Probablemente no importarse mucho lo que James pensase. ¿Entonces por qué se había sentido tremendamente culpable al verlo en el parque? Súbitamente había deseado bajarse del carruaje y correr hacia él para explicárselo todo.

¿Pero explicar qué? ¿Que no tenía intención de pasar con Wincote por delante de él, pero que, habiendo tomado las riendas, no había sido capaz de detener a los caballos? Eso lo sabía perfectamente. Se quedó sentada rígidamente junto a Edmund mientras la llevaba a casa. Habían llegado antes de que se diera cuenta.

—¿Me hará el honor de dejar que la lleve a Hampstead el viernes? —preguntó Edmund mientras la ayudaba a bajar del carruaje—. Podríamos hacer que unos mozos nos siguieran con nuestros caballos, para que pueda montar nada más llegar, si quiere.

—Gracias, será un… —comenzó a decir, pero se detuvo, recordando las palabras de su madrastra—. Pero, si la duquesa decide ir, tendré que ir con ella en el carruaje familiar.

—Siento no poder serle útil, milady, pero lo comprendo —dijo Edmund con una sonrisa, antes de volver a subirse al carruaje—. Estaré deseando encontrarla allí.

—Sí, por supuesto.

El sirviente de turno había abierto la puerta y ella se dio la vuelta y entró, quitándose los guantes y el sombrero mientras pensaba en la salida del viernes.

Casi todo el mundo que conocía iría; habría infinidad de carruajes y de jinetes. Alejarse del calor de Londres y disfrutar de las carreras de caballos, de las partidas de críquet y del vuelo de las cometas sería un cambio agradable. Incluso se había hablado de posibles carreras de calesas y carruajes. Se lo pasaría bien con James, bromearía con él pidiéndole que le dejase conducir. Con James, podría relajarse.

Mientras subía a su habitación para cambiarse y reunirse con Frances abajo, se negó a analizar sus sentimientos hacia él. Ya era bastante complicado averiguar qué sentía por lord Wincote.

—¿Te lo has pasado bien? —le preguntó Frances. Tenía un bloc de dibujo sobre las rodillas y un pedazo de carboncillo en la mano. Dibujar era su pasatiempo favorito.

—Sí, aunque hacía mucho calor. Ojalá pudiéramos regresar a Loscoe Court.

—Eso decepcionaría a lord Wincote —dijo Frances con una sonrisa.

—Eso me ha dicho —contestó, y siguió hablando antes de que su madrastra pudiera preguntarle qué más le había dicho—. Hemos visto a lady Graham y a lady Willoughby en el parque. Me dieron saludos y dijeron que esperaban verte el viernes en Hampstead. ¿Vendrás?

—Eso espero, aunque creo que el duque tendrá que quedarse en Londres. Ojalá pudiera venir con nosotros y olvidarse de Westminster por unas horas. Parece tan cansado.

Fueron interrumpidas por el mayordomo, que anunció que la cena estaba servida y, dado que sólo estaban ellas dos, cenaron en la sala del desayuno. Estaba más cerca de las cocinas y les ahorraba el paseo a los sirvientes. Pasaron la velada tranquilamente hasta que el duque llegó a casa y se quedó con su esposa, después de que Lavinia, alegando cansancio, se despidiera de ellos y se retirara a su habitación.

La llegada de los niños con la señora Hastings, que cuidaba de los pequeños, causó un tremendo revuelo a la mañana siguiente. Los niños fueron abrazados y besados. Jack, el hijo adoptado del hermano del duque, tenía siete años y era muy travieso, pero era un niño adorable y pronto comenzó a contarles a todos lo que había estado haciendo en Loscoe Court en su ausencia.

Había estado montando en poni, y hablaba maravillas de los animales de Lavinia, de los que cuidaba con orgullo en su ausencia.

—Hay siete conejitos nuevos —dijo—. A mí me gustaban, pero Benton se los llevó y no me dijo por qué.

Freddie, de dos años, el único que realmente podía llamar mamá a la duquesa, era su ojito derecho y estaba empezando a decir sus primera palabras, principalmente tratando de repetir lo que decía Jack, haciendo reír a todo el mundo. En mitad de todo eso, llegó Augusta con Andrew, de siete años, y Beth, que era rubia, de ojos azules y que aún no había cumplido los cinco. Los cuatro niños se llevaban muy bien y pronto comenzaron a perseguirse por las habitaciones.

Fue entonces cuando llegó James y fue inmediatamente atacado. Cayó al suelo, fingiendo que lo habían tirado, y dejó que se subieran encima de él. Tras saludar a las mujeres, se puso a cuatro patas y comenzó a llevar a caballo a los niños, abrazando a Beth para que dejase de llorar cuando se cayó al suelo.

—Es tan bueno con los niños —dijo Frances—. Ya es hora de que tenga hijos.

—Primero tiene que encontrar una esposa —dijo Augusta—. Y, aunque he visto a varias jóvenes de su brazo, no estaban hechas para ser esposas, por así decirlo. No creo que James esté insistiendo en el tema en lo más mínimo.

—Me prometió que haría algo al respecto este año, pero las semanas pasan y no ha hecho nada —suspiró Frances—. Yo sé lo que querría que hiciera, pero…

—¿Qué querrías que hiciera? —Preguntó Lavinia—. ¿Tienes a alguien en mente?

—Si la tuviera, no sería tan atrevida como para sugerirla —dijo la duquesa—. Estas cosas tienen su ritmo.

—No me imagino a James enamorándose —dijo Lavinia, y observó a James mientras enseñaba a los niños a jugar a las espadas—. Parece tan frío y tan seco cuando está en público, aunque cualquiera lo diría viéndolo ahora.

—Oh, eso es sólo una pose, querida —dijo su madrastra—. James es más profundo de lo que parece, y es capaz de implicarse emocionalmente. El problema es su reticencia a mostrarlo.

—No quería decir que estuviera vacío, mamá, ¿pero implicarse emocionalmente es lo mismo que enamorarse? Al fin y al cabo, está emocionalmente implicado contigo y con Augusta y con los niños, incluso conmigo, pero eso no es lo mismo.

—No, pero mantengo la esperanza —contestó Frances con tono enigmático.

James dejó a los niños jugando y se reunió con ellas. Estaba sin aliento y riéndose, y Lavinia sintió algo en su interior, como si hubiera recibido un golpe en el corazón, pero pronto pasó y fue capaz de dirigirle una sonrisa burlona.

—James, eres tan niño como ellos. Si tus amigos pudieran verte ahora, se preguntarían qué ha sido del exquisito urbanita que conocen.

—Mis amigos no me ven como a un exquisito urbanita; al menos, eso espero.

—¿Ni siquiera las mujeres? —preguntó ella—. ¿Todas esas jovencitas que son presentadas en sociedad y que tienen sus esperanzas puestas en el matrimonio? Deben de verte como a un posible candidato.

—Lo cual eres —dijo Augusta—. Cualquier jovencita estaría encantada de que le prestaras atención.

—Yo no deseo a cualquier jovencita. Mis requerimientos son muy específicos.

—¿Y cuáles son? —preguntó su hermana.

—Oh, quiere casarse por amor —contestó Lavinia con una sonrisa—. Me lo dijo.

—¿Es que no puedes guardar un secreto, Vinny? —preguntó James.

—Lo siento, James. No pretendía abochornarte. No diré nada más —dijo Lavinia al darse cuenta de que había ido demasiado lejos.

—Vamos a tomar algo —dijo la duquesa—. Emily, lleva a los niños a la sala de juegos y reúnete con nosotros. James, te quedas, ¿verdad?

James recogió el abrigo y los zapatos mientras la señora Hastings se llevaba a los niños de la sala.

—Me encantaría —dijo—, pero sólo si no hablamos del tema del matrimonio.

—Muy bien. No diré nada más, ni tampoco Vinny, ¿verdad, querida?

—Mis labios están sellados —dijo ella mientras se reunían con Emily y entraban juntos en el comedor para una comida informal—. Hablaré de mi obra.

—¿Tu obra? —Preguntó James mientras ocupaban sus asientos—. Pensaba que era una obra de Shakespeare.

—Oh, eres abominable, James. Creo que no hablaré de nada.

—¡Maravilloso! —exclamó él—. Por fin algo de paz.

Se quedaron callados durante cinco minutos, mientras les servían un plato de huevos duros con anchoas y salsa, pero el silencio no duró.

—¿Qué es eso de la obra? —preguntó la señora Hastings. Era una mujer pequeña y delgada cuyos rasgos disimulaban su buen corazón y su predisposición al romance como el de las novelas que ocupaban su tiempo libre.

—Voy a montar Sueño de una noche de verano —dijo Lavinia—. Pensé que así la gente se distraería del asunto de la coronación, pero, ahora que no va a haber coronación, los distraerá de la falta de la misma.

—Todos vamos a participar —dijo James.

—¿Incluso tú? —preguntó Emily.

—Sí. Lavinia quiere que haga de Demetrio.

—¿Participará usted, señora Hastings? —preguntó Lavinia—. Necesito a alguien que haga de Hipólita. Es la que va a casarse con Teseo, el duque de Atenas.

—Sí, conozco la obra —dijo la institutriz con una sonrisa—. ¿Y quién será el duque?

—Sir Percy Ponsonby.

—¿Sir Percy? No me lo imagino como actor.

—No, pero resulta que es bueno. Ya conoce la obra, señora Hastings, así que, por favor, diga que sí.

—Pero yo estoy aquí para cuidar de los niños.

—Oh, quiero que ellos también participen, al menos Jack, Andrew y Beth, si Augusta piensa que pueden. Freddie es demasiado joven, claro. Diga que sí. Es para una buena causa. Los beneficios serán para los huérfanos.

—No depende de mí aceptar, hija. Es tu madre la que debe decirlo.

—¿Mamá? —dijo Lavinia dirigiéndose a Frances.

Frances sonrió y se giró hacia Augusta, que había permanecido callada mientras comía.

—¿Tú qué dices, Gussie? ¿Le hacemos el favor?

—Creo que no nos dejará en paz hasta que no aceptemos —dijo Augusta—. Siempre y cuando no espere que yo participe. No podría hacerlo. Si a Beth no le gusta la idea, no debemos presionarla.

—Estoy de acuerdo —dijo Lavinia—. Ya me siento mejor. Mañana pasaremos el día en Hampstead Heath. James está organizando carreras de caballos y partidas de críquet para los hombres, y las mujeres podrán mirar o deambular por ahí, recoger flores y preparar el picnic. Di que vendrás, Augusta. Será maravilloso.

—¿Quién va? —preguntó Augusta.

—Pues todo el mundo. Papá no, porque seguirá ocupándose del asunto del rey y la reina y pensando si habrá una revolución…

—Oh, no creo —dijo la señora Hastings poniéndose pálida.

—No, por supuesto que no —dijo James—. Lavinia, como siempre, está exagerando. La salida comenzó como una apuesta entre amigos sobre una carrera de caballos y se ha convertido en una excursión, pero será más agradable que pasar el día en la ciudad, con el calor. Vendrás, ¿verdad, Gussie? ¿Y traerás a los niños?

—Sí, ¿por qué no? Hablaré con Richard.

—Bien, entonces está todo resuelto —dijo James—. Si Jack, Freddie y la señora Hastings van en tu carruaje, mamá, yo llevaré a Vinny. Si no, será demasiado peso.

—Oh, pero… —comenzó Lavinia, pensando en lord Wincote.

James se giró hacia ella arqueando una ceja.

—¿No te parece bien?

—Oh, sí, por supuesto —dijo ella rápidamente—. ¿Pero podemos llevar a Misty? Me gustaría montar cuando lleguemos.

—Cualquier cosa por ti, querida —dijo él con una sonrisa que ella no pudo interpretar. Lavinia se preguntó si James sabría o intuiría que lord Wincote le había pedido que lo acompañara y estaría decidido a impedir que aceptara su oferta—. Estaré ahí a las nueve, y podremos reunimos con Gussie en el camino.

Fue fiel a su palabra y llegó a la casa Stanmore a la hora prevista a la mañana siguiente, montado en su carruaje, con un mozo a su servicio montado en su caballo. Apenas había bajado cuando llevaron el carruaje de los Loscoe y los niños salieron corriendo por la puerta de la casa, seguidos por la señora Hastings, que llevaba una bolsa llena de cosas que los niños podrían necesitar, aunque los sirvientes habían salido previamente en otro carruaje para preparar el picnic.

Cuando Lavinia salió y vio a James colocar la bolsa en el carruaje, decidió que tenía razón; no habría espacio para ella también. Pero no le importaba; estaría más cómoda en su carruaje y, con un poco de suerte, James le permitiría tomar las riendas durante un rato.

Cuando Tom Bagshott apareció montado en Misty, James se giró hacia ella y dijo:

—¿Estás lista?

Lavinia se aposentó en el asiento y, en ese momento, la duquesa salió de la casa y se subió a su carruaje. Los dos vehículos comenzaron a andar a una velocidad moderada hacia Upper Brook Street, donde el carruaje de los Harnham se unió a ellos, y siguieron hasta Oxford Street, que le recordó a Lavinia al día en que la multitud había estado a punto de arrollarla, y deseó que la reina no decidiera salir en ese momento.

A esa hora, ya se habían unido a ellos varios vehículos más, incluido lord Wincote en su carruaje. Arqueó las cejas ligeramente al verla con James, pero sonrió y se colocó detrás de ellos.

—Estás muy callada, Vinny —dijo James cuando comenzaron a atravesar Regent's Park.

—¿Lo estoy? —Lavinia era perfectamente consciente de que Edmund iba tras ellos y sabía que los estaba observando. ¿Pensaría que había rechazado su oferta deliberadamente para ir con James?—. Es sólo que lord Wincote se había ofrecido a llevarme y le dije que no porque iría con mamá.

—Muy sabio por tu parte, querida —dijo él.

—Pero no voy con mamá, sino contigo.

—Y me alegro por ello —James se giró para mirarla. Llevaba un vestido verde que enfatizaba su esbelta figura, con una falda que servía tanto para cabalgar como para pasear. Sin embargo, no era su ropa lo que llamó su atención, sino su cara. Parecía preocupada, y su mirada estaba turbia—. ¿Qué es lo que te preocupa?

—No me preocupa nada, salvo lo que pueda pensar.

—¿Te importa lo que piense?

—Claro que me importa. No quiero que piense que soy una traidora y que rechacé su oferta para ir contigo.

—Es una pena que lo hayas hecho —dijo él sonriendo.

—Es que no lo he hecho. Sabes que no.

—Sí, lo sé —dijo él suspirando—. Si le importas algo, lo comprenderá.

—¿Eso crees? ¿Debo decirle cómo sucedió todo?

—No, Vinny, no creo que debas. Creerá que te importa y tal vez eso le dé demasiado ánimo.

—¿No crees que debería darle ánimos?

—No creo que necesite que le den muchos ánimos. ¿No te parece?

—No, supongo que no.

—¿Qué sientes por él, Vinny? Me refiero a sentir de verdad.

—Oh, James, no sé. Tiene un modo de mirarme que me hace temblar de la cabeza a los pies, y entonces pierdo el control de mi propio cuerpo y me dice cosas de lo más halagadoras… —de pronto se detuvo.

—¿Hay un pero?

—Supongo que debe de haberlo, o de lo contrario no estaría tan confusa.

—Entonces, mi consejo es que esperes hasta dejar de estar confusa, sino segura de ti misma.

—¿Y si él no quiere esperar?

—¿Por qué no iba a querer?

—Tal vez sea un impaciente.

—¡Madre mía! No se habrá declarado ya.

—Bueno, no directamente, pero insinuó que…

—Pues haz oídos sordos a sus insinuaciones.

—¿Por qué, James? ¿Por qué?

—No sé si soy la persona más indicada a la que preguntar, Vinny.

—¿Por qué no? ¿Porque eres un hombre?

—Ésa es una razón. La otra es que estoy demasiado unido a ti. No podría ser objetivo.

Lavinia no comprendía lo que quería decir; si por estar unido se refería a que la conocía muy bien, entonces sería más fácil para él ser objetivo.

—Deduzco que no te cae bien lord Wincote.

—No lo conozco. Y tú tampoco. Al menos, no correctamente. Una salida o dos, un cumplido, la intromisión en nuestro círculo de amigos. El matrimonio es para toda la vida, Vinny. Requiere meditarlo mucho y que ambas personas estén seguras. Y, por lo que me dices, tú distas mucho de estar segura —hizo una pausa y sonrió—. Bueno, creo que ya te he sermoneado bastante. ¿Quieres conducir un poco ahora que ya hemos salido de la ciudad?

—Oh, sí, por favor.

En cuanto la carretera se ensanchó lo suficiente como para permitir pasar a otro vehículo, James frenó y le entregó las riendas. Un minuto después, ya circulaban por Finchley Road, habiéndose olvidado casi por completo de lord Wincote, incluso aunque éste hubiera decidido no adelantarlos cuando se habían detenido y seguía detrás de ellos.

Ya estaban en el campo, y las casas ya no se apiñaban las unas con las otras como en Londres, sino que se separaban, con campos y prados entre ellas.

Antes de dejar la carretera principal y tomar el sendero que los conduciría hacia Hamstead Heath, James recuperó las riendas y, en pocos minutos, se encontraron con el carruaje en el que habían viajado los sirvientes. Todos bajaron de sus respectivos vehículos y echaron a andar para estirar las piernas y saludar a los amigos. Estaban sobre un terreno ligeramente inclinado, con arbustos y raíces enroscadas, aparte de algún árbol de espino aquí y allá; pero, aparte de eso, era campo abierto.

Los niños estaban tremendamente excitados y corrían el peligro de echar a andar y perderse, de modo que Lavinia se apresuró a organizarlos, dejando a James con Donald Greenaway y sir Percy, que se habían propuesto decidir el recorrido de la carrera.

—¿Qué queréis hacer primero? —les preguntó a los niños mientras Frances tomaba a Freddie en brazos.

—Volar la cometa —dijo Jack.

—Jugar al críquet —añadió Andrew.

—Yo también quiero jugar al críquet —dijo Beth.

—Creo que el tío James se ocupará del críquet cuando haya terminado de hablar con el comandante Greenaway —dijo Lavinia—. ¿Volamos primero la cometa?

Jack corrió para sacarla del carruaje y se la entregó a Lavinia para que desenredara la cola. Le entregó a Andrew el palo con la bobina de hilo, y el niño echó a correr todo lo deprisa que le permitían sus pequeñas piernas, pero no fue suficiente para hacer que la cometa volase.

—Permíteme —dijo lord Wincote quitándole la cometa al niño, que pareció sorprendido y un poco resentido—. Haré que vuele y entonces te la devolveré —le dirigió una sonrisa a Lavinia, que estaba de pie con Beth de la mano.

Observó cómo tiraba de la cuerda y la cometa comenzaba a elevarse hasta subir por encima de sus cabezas. Entonces le devolvió el palo a Andrew.

—Toma, mantenla en el aire y se quedará así durante horas —dijo antes de acercarse a Lavinia—, milady.

—Buenos días, milord. Hace un día maravilloso.

—Sí, en efecto, pero habría sido más maravilloso aún si hubiera venido conmigo en el viaje.

—Lo siento, milord. No sabíamos que los niños venían y que no habría espacio en el carruaje de mi madre.

—Entonces quizá quiera regresar conmigo.

—Tendré que preguntárselo a mi madre.

—Esperaré su decisión.

—Oh, la cometa se ha caído —dijo ella apartando la vista de Edmund y mirando a los niños, que corrían a varios metros de distancia—. Tengo que ir a ayudarlos.

Salió corriendo, pero, si pensaba que se había deshecho de él, se equivocaba, porque Edmund enseguida se puso a su altura y llegaron hasta los niños a la vez.

—Ahora es el turno de Jack —dijo ella.

Edmund recuperó la cometa y volvió a hacerla volar, dándosela en esa ocasión a Jack. Una vez más, Lavinia se quedó mirando mientras el niño corría. Era más competente que Andrew y mantuvo la cometa en el cielo más tiempo mientras corría, seguido de Andrew, Lavinia y Edmund, que llevaba a Beth. A causa de la dirección del viento, cada vez se alejaban más del grupo y, para cuando Lavinia se dio cuenta, los habían dejado atrás.

Se detuvo y miró a su alrededor. No se veía nada más que páramo y cielo con unas pocas nubes blancas. El único sonido que se oía era el de su respiración acelerada y las voces de los niños. Edmund se detuvo junto a ella y dejó a Beth en el suelo.

—Bien —dijo él, viendo cómo Beth corría para reunirse con los demás niños—. Ahora al menos podremos hablar sin que nos interrumpan.

—¿Hablar? ¿De qué?

—De los dos. ¿Tengo permiso para hablar con su padre?

Lavinia se giró parar mirarlo y se encontró a sí misma observando unos ojos tan oscuros que parecían negros y, aun así, había cierto brillo en sus profundidades que parecía atraerla hacia él, llevándose consigo su razón. Lavinia sabía que debía resistirse, pero no podía. Se quedó de pie, mirándolo, con la boca entreabierta.

Un mechón de pelo se le había soltado, de modo que, sin pensar, levantó la mano para apartárselo de la cara. Pero Edmund estiró el brazo y le agarró la muñeca, retirándole el mechón de pelo con la otra mano.

—Sabe lo que quiero decir, ¿verdad?

—No… no. Sí, sí, supongo que sí.

—¿Entonces cuál es su respuesta?

—No sé. Realmente no…

—Entonces esto quizá ayude a aclarar sus ideas.

Tiró del mechón suave pero insistentemente, de modo que Lavinia tuviera que inclinarse hacia él. Sabía que iba a besarla y lo deseaba. Deseaba saber si la haría sentir diferente, si la sensación de debilidad que tenía en las piernas se intensificaría o no, si podría recuperar la respiración o la perdería por completo.

—¡Lavinia, Lavinia! —era la voz de Jack—. Andrew ha soltado la cuerda y la cometa se ha enganchado en un árbol. ¡Ven a verlo!

Lavinia salió del trance y se giró hacia el chico. Edmund la soltó.

—¡Maldita sea! —murmuró él.

Lavinia recuperó el control sobre la realidad. La hierba y el cielo estaban donde tenían que estar; tenía los pies en el suelo y el hombre que estaba a su lado parecía rojo de ira. Lo ignoró y corrió hacia los niños.

—¡Mira! ¡Mírala! —gritaba Jack—. Le dije que se mantuviera alejado del árbol. Es el único que había en kilómetros.

—No podía controlar el viento —contestó Andrew—. Además, puedo recuperarla. Treparé a por ella.

—Ni hablar —dijo Lavinia mirando hacia arriba—. Está demasiado alto. Te caerás.

—¿Entonces la recuperará usted, señor? —le preguntó Jack a Edmund—. Puede llegar a la rama más alta con facilidad.

—¡Desde luego que no! —exclamó—. No pienso arriesgarme por un pedazo de tela de colores. Tendrá que quedarse donde está.

—Lord Wincote tiene razón, niños —dijo Lavinia, pero, a pesar de estar de acuerdo con él, no veía la necesidad de tanta sequedad—. Ahora creo que es hora de volver con los demás. Se estarán preguntando dónde estamos.

Los niños se marcharon vacilantes, tristes por su cometa, y todos caminaron en silencio de vuelta al grupo. El primero que los vio fue James, que no necesitó preguntar qué había ocurrido, pues todos los niños lo rodearon hablando a la vez.

—Hemos perdido nuestra cometa.

—Se quedó atrapada en un árbol.

—Yo quería subir a buscarla, pero Vinny no me ha dejado.

—Me alegro de que no lo haya hecho —dijo él, mirando a Lavinia. Ella tenía las mejillas inusualmente sonrosadas, y no podía mirarla. James miró a Wincote, que parecía furioso. ¿Qué había ocurrido? ¿Se lo contaría Lavinia si se lo preguntaba?

—Lord Wincote ha dicho que él tampoco podía recuperarla.

—Oh, sé sensato, Jack —dijo Lavinia—. Estaba demasiado alta.

—En ese caso, tienes que darla por perdida —le dijo James—. Pero bueno, pensé que queríais jugar al críquet.

—¡Queremos, queremos!

Pronto se organizó el juego, del que formaron parte los hombres, los niños e incluso las mujeres jóvenes, que se reían cuando fallaban una bola. Los niños gritaban de alegría o de pena, en función de si la mujer en cuestión era de su equipo o no. James fue tremendamente paciente con ellos, enseñándoles a jugar, hasta que todos estuvieron cansados y el comandante Greenaway se acercó para decirles que las carreras estaban a punto de comenzar.

—Si quieres participar, Wincote —dijo James, girándose hacia Edmund—, te sugiero que vayas a por tu caballo y te dirijas a la salida.

—Claro. Y haré una pequeña apuesta —dijo Edmund girándose hacia Lavinia—. Me reuniré con usted después, milady.

Los dos se marcharon y Lavinia condujo a los pequeños a un lugar desde el que pudieran contemplar las carreras sin peligro. El recorrido era accidentado, lo cual pondría a prueba la fuerza de los caballos así como su velocidad, sobre todo porque iban a correr de manera que sólo los dos primeros competirían en la segunda vuelta. Lavinia se sorprendió al ver la cantidad de participantes que había, pero entonces recordó que James ya había estado hablando del evento antes de que ella propusiese hacer la excursión.

Los niños se alteraron cuando comenzó la carrera. Gritaron animando a James, saltando de un lado a otro cuando se puso en cabeza, y Lavinia se encontró a sí misma imitándolos, deseando que cruzara la línea de meta el primero. Edmund iba en segunda posición, y ella esperó que lo animaran a él también, pero, por alguna razón, se mostraban reticentes y decidieron animar a Donald Greenaway.

—¿Acaso no vais a animar a lord Wincote? —preguntó Lavinia.

—No —dijo Jack—. No nos cae bien.

—¿Por qué no? Os ayudó a volar la cometa.

—Sólo porque quería hablar contigo.

—Y, cuando la cometa se atascó, no quiso bajarla —añadió Andrew—. Estaba enfadado.

—Tal vez no se le dé muy bien trepar y habría echado a perder su ropa. No podéis culparlo por eso, niños.

—El tío James la habría bajado si hubiera estado allí.

—Bueno, tal vez —admitió ella.

Edmund logró clasificarse y, tras cuatro rondas, quedaron sólo James, Edmund, Donald y un jinete al que Lavinia no conocía. Lavinia estuvo tentada de animar al desconocido, sólo porque se sentía incapaz de decidirse entre Edmund o James. Ganó James, y se acercó a darle la enhorabuena. Edmund, que la vio acercarse, cambió rápidamente su mirada de decepción por una sonrisa y le estrechó la mano a James como buen perdedor.

—Bien hecho, Corringham. Creo que te debo cincuenta guineas.

—Sí. Aunque sin prisas.

—Oh, claro que sí. Una deuda de honor es una deuda de honor. ¿Digamos doble o nada en la carrera de carruajes?

—¡Hecho! —exclamó James. Normalmente no habría aceptado, pero Wincote lo había importunado y no pudo evitar aceptar. Podía permitirse perder cien guineas, ¿pero podría Wincote? Sería interesante averiguarlo.

Lavinia observó cómo se dirigían hacia los carruajes, que ya estaban siendo conducidos hacia la línea de salida. El vehículo de James, con sus ruedas enormes, no era tan estable como el de Edmund y eso se hizo evidente a medida que la carrera avanzaba, pues tuvo que utilizar toda su habilidad para mantenerlo derecho. La dificultad de James hizo que Edmund se pusiera en cabeza y, por un momento, pareció que tenía la carrera ganada, pero sus caballos estaban cansados y, poco a poco, James fue sacándole ventaja. Sus ruedas estaban tan cerca, que en varias ocasiones pareció que iban a chocar; Lavinia apenas podía mirar.

Poco a poco, James fue sacando ventaja y ganó la carrera. Los mozos tomaron las riendas para tranquilizar a los caballos y los jinetes desmontaron para darse la mano. Lavinia y los niños corrieron hacia ellos, pero fueron adelantados por Frances, que estaba totalmente asustada.

—James —dijo—. No vuelvas a hacer eso. Mi corazón está a punto de estallar.

—No corríamos peligro, mamá —le dijo James con una sonrisa—. Ninguno de los dos es lo suficientemente tonto como para arriesgar su vida por cien guineas. ¿Verdad, Wincote?

Edmund le dirigió una sonrisa e inclinó la cabeza para asentir.

Después de eso, llegaron las carreras de las mujeres, que Lavinia ganó sin problemas, pues había pocas mujeres dispuestas a aceptar el desafío, y ninguna tan preparada como ella. Sin embargo, no sintió una gran satisfacción al ganar. Por alguna razón, el día se había echado a perder. No sabía por qué. ¿Sería porque lord Wincote no había conseguido besarla? ¿O porque hubiera tenido la temeridad de intentarlo? ¿O era el hecho de que podría haber recuperado la cometa sin esfuerzo si hubiera querido? Si él no hubiera estado y hubiera estado Lavinia sola con los niños, tal vez lo hubiera intentado ella misma. No hacía tantos años que había dejado de trepar a los árboles de Loscoe Court vestida con los pantalones de su hermano.

¿O era algo que tenía que ver con las carreras? Tal vez James no hubiera estado preparado para arriesgar su vida, pero la expresión de lord Wincote había sido extraña, como si James hubiera ganado algo más que cien guineas.

Su expresión había sido de furia y de miedo. Ella podía entender que alguien tuviera miedo de una carrera tan temeraria, pero no cuando ya había finalizado. Incluso parecía que le había costado sonreír cuando Lavinia se había acercado a hablar con él. Pero, un minuto después, ya había vuelto a su pose habitual y la había acompañado para reunirse con los demás a la sombra de un castaño y poder comer el picnic que los sirvientes habían preparado.

Después, descansaron junto a los carruajes, dejando los caballos sueltos para pastar. Lavinia se apoyó contra un árbol con los ojos cerrados y la cabeza de Beth en el regazo, mientras James y Donald se incorporaban y se alejaban, llevándose a Jack y a Andrew con ellos.

—¿Y bien? —preguntó James cuando los niños iban por delante—. ¿Has descubierto algo?

—Sí. Está endeudado, sin duda. La finca de Cumberland está hipotecada, pero, al parecer, espera un golpe de suerte, algo que ver con el testamento de su abuelo.

—O con la dote de Lavinia.

—Posiblemente. En cualquier caso, trataré de averiguar más.

—Hazlo rápido, si puedes. Creo que ya está haciendo avances.

—Entonces entra tú en escena.

—Eso pretendo —dijo James, y se detuvo al darse cuenta de que los niños estaban señalando hacia un árbol—. Mientras tanto, vamos a ver si podemos bajar esa cometa del árbol.

Media hora después, la paz del páramo quedó quebrantada por el regreso de unos alborotados Jack y Andrew, tirando de la cuerda de la cometa, que volaba en el cielo.

—El tío James la ha bajado —gritó Andrew despertando a todo el mundo—. Sabía que lo haría, incluso aunque lord Wincote dijera que no podría. Mirad, vuela mejor que nunca.

—Deja eso ahora, Jack —dijo la duquesa—. Creo que es hora de regresar a casa.

Lavinia se sintió indiferente con respecto a la conversación sobre quién debía montar con quién en el viaje de vuelta, lo cual quedó solucionado cuando James dijo que llevaría a los dos chicos con él, dejando espacio para que Lavinia fuese con la duquesa.

Se sintió aliviada por eso; no quería montar ni con James ni con lord Wincote. James le haría preguntas sobre cómo se sentía, dándole consejos, y lord Wincote seguiría diciéndole que pensaba hablar con su padre, y, en ese momento, Lavinia no sabía cómo se sentía ni lo que quería.

Cinco

Lavinia se vistió de amarillo para el baile de lady Graham. El vestido escotado, colocado sobre unas enaguas de satén de color amarillo limón, era de una seda tan fina, que casi era transparente. Estaba rematado con hilo plateado, que parecía ondear cuando se movía. Las mangas eran cortas y estaban acabadas con cinta plateada. La misma cinta plateada que adornaba la cintura alta y parte de su melena.

Se quedó frente al espejo, contemplándose y sintiéndose contenta de haber realizado ya su presentación en sociedad y de no tener que vestir de blanco, que no le sentaba bien.

—Está adorable, milady —dijo Daisy al terminar de arreglarle el pelo, mientras Lavinia se ponía los zapatos de satén con hebillas plateadas—. Tendrá a todos los hombres a sus pies.

La idea de ser reclamada no era del todo desagradable; había ocurrido dos años antes, en su propia presentación en sociedad, y tendría que estar hecha de piedra para no disfrutarlo, pero siempre había sido consciente de que su padre era uno de los hombres más ricos del reino y de que tal vez su dote tuviera algo que ver. Era esa maldita dote lo que le molestaba. ¿Cómo podría saber si un pretendiente la quería por ella misma? ¿Cómo podría decirlo?

¿Cómo podía saber que lord Edmund Wincote era sincero? Le gustaba, y podría enamorarse de él; de modo que, si ése era el caso, no debía estar pensando en su dote. ¿Le pediría una respuesta esa noche? ¿Qué haría ella si Wincote se acercaba a su padre para hablar con él sin esperar a que Lavinia aceptara? Todo se complicaría. James había dicho que debía estar segura. Tal vez esa noche ocurriera algo que le hiciera estarlo.

Sonrió cuando Daisy le colocó la capa de tafetán sobre los hombros, le entregó los guantes blancos y el bolso.

—Gracias, Daisy. No tienes por qué esperarme despierta. Puedo desvestirme sola. Además, es posible que lleguemos tarde.

Dejó a la sirvienta recogiendo la ropa y bajó para reunirse con el duque y la duquesa. Por una vez, su padre pudo ir con ellas gracias a los recientes acontecimientos en la familia real. Dado que el rey era incapaz de deshacerse de su esposa sin que sus propias imprudencias quedaran al descubierto, el gobierno había creado una ley de daños y perjuicios. Si se aprobaba, la reina perdería sus derechos y privilegios sin necesidad de pruebas, y el rey conseguiría el divorcio.

—Es una justicia de risa, y así lo he expresado —declaró el duque cuando llegó a casa aquella tarde.

—Entonces, tu conciencia queda limpia, querido —había contestado Frances—. Olvídate del tema y vamos a disfrutar de lo que queda del verano. No tienes por qué asistir.

—Por desgracia, sí que tengo. Todo el mundo que asiste a la Cámara de los Lores tiene que estar allí, y la ausencia podría conducir a una importante multa o incluso a la cárcel. Todos tenemos que estar en nuestros puestos a las diez de la mañana del diecisiete de agosto.

—Entonces dará igual que la temporada de eventos se haya alargado por la coronación —dijo Lavinia—. El efecto será desastroso con la mitad de los caballeros ausentes. El baile de la pobre Constance será un fracaso, con todo el mundo hablando de los últimos acontecimientos.

—Entonces debemos dar ejemplo, Vinny, querida, y no mencionarlo —dijo el duque—. No ocurrirá nada hasta dentro de un mes, así que será mejor que aprovechemos el tiempo.

Y allí estaba ella, a punto de ser arrastrada a un baile en el que, tal vez, se decidiría su propio futuro. El asunto del rey y la reina le había hecho pensar una vez más en las consecuencias de meterse en un matrimonio sin amor. Estaba inusualmente tranquila mientras bajaba del carruaje y se dirigía hacia la puerta de la casa Graham, en Holles Street.

Lord Graham había hecho todo lo posible por su hija en dos ocasiones ya, y seguía intentándolo, aunque ahora las flores eran más típicas de cualquier jardín de verano y no las que solía importar del extranjero, y era un cuarteto de cuerda quien tocaba, no una orquesta completa. El salón de baile tampoco estaba tan concurrido como en la primera ocasión, cuando apenas había habido espacio para moverse, aunque nadie lo habría dicho antes de entrar, a juzgar por el volumen del ruido.

Parecía como si todo el mundo estuviese dispuesto a dejar claro cuál era su punto de vista con respecto al matrimonio real. Se decía que había cientos de testigos del adulterio de la reina, y que el gobierno los llevaría desde Italia para testificar. Lord Brougham estaba dispuesto a sacar las indiscreciones de su majestad a la luz le gustase o no, incluyendo su aventura con la hija de un tabernero y su matrimonio ilícito con la señora Fitzherbert, del que todo el mundo había oído hablar.

—Lo sabía —dijo Lavinia, dejando al duque y a la duquesa mientras buscaban sus asientos, y hablando con Constance, que estaba junto a sus padres.

La tímida y tranquila señorita Graham había abandonado los aburridos colores con los que solía vestir y llevaba una túnica de tafetán azul que realzaba su figura y resaltaba el color de sus mejillas. Había cierto brillo en ella que Lavinia no había advertido antes, como si, de pronto, hubiera vuelto a la vida. ¿Podría ser que le habían hecho alguna oferta?

—Estás adorable —dijo Lavinia.

—Oh, Vinny, me alegra que hayas venido —dijo Constance—. Va a ser un desastre.

—No. Seguro que no, los chismorreos cesarán cuando la música se acelere.

Sin embargo, no fue la música la que silenció a todo el mundo, sino la entrada de sir Percy Ponsonby. Su atuendo era, cuanto menos, colorista; un traje amarillo de satén, un chaleco verde, zapatos rojos, calcetines color crema y una enorme corbata. Pero no fue su apariencia la que dejó a todo el mundo con la boca abierta, sino la mujer que iba con él.

A pesar de haber dejado atrás la juventud, era extraordinariamente hermosa, con rasgos redondeados, mejillas sonrosadas y el pelo tan negro como las plumas de un cuervo. Su amplia túnica de rejilla de color verde era decente sólo porque la llevaba sobre unas enaguas de seda. En su cuello, un enorme collar brillaba cubierto de piedras preciosas, conjuntado con los pendientes que llevaba en las orejas y una gruesa pulsera. Tenía unas curvas generosas, pero sin llegar a ser gorda, y estaba de pie junto a su acompañante, mirándolos a todos como si estuviera esperando a que se agruparan para hacer su gran entrada.

—¿De dónde la ha sacado? —murmuró Lavinia mientras la pareja entraba en la sala.

—Sir Percy siempre se queda fuera —comentó lady Graham—. De modo que, cuando me preguntó si podía venir con una amiga, me entusiasmó la idea. Pero no la conocía.

—Tengo que ir a que me la presente —dijo Lavinia, incapaz de contener su curiosidad—. Por favor, discúlpeme.

Regresó junto a sus padres, justo cuando sir Percy estaba presentando a su acompañante a la duquesa.

—Le presento a lady Rattenshaw —estaba diciendo—. Acaba de regresar a Inglaterra de la India. Sir Arthur, su marido, murió hace poco más de un año. Trabajaba para la compañía de Indias, y murió de una de esas terribles enfermedades que tienen allí.

—Oh, lo siento —murmuró Frances mientras la mujer inclinaba la cabeza levemente.

—Gracias —dijo ella con una sonrisa triste—. Pero he aprendido que una debe aceptar lo que no puede evitarse. Me dejó una importante cantidad de dinero, pero sola igualmente. No teníamos hijos, así que pensé en regresar aquí y visitar a mi viejo amigo Percy —añadió dirigiéndole una sonrisa a sir Percy.

Sir Percy le devolvió la sonrisa y le presentó a Lavinia, antes de presentarle a James y a lord Wincote, que se acercaron para reunirse con ellos.

Mientras Edmund charlaba con la recién llegada, James le pidió bailar a Lavinia y, dado que comenzaba el primer baile, los dos se dirigieron hacia la pista.

—El viejo zorro —dijo él mientras caminaban—. No sabía que Percy fuese así.

—Sólo está haciendo de galán para su amiga viuda, pero no creo que esté bien eclipsar a Constance. Al fin y al cabo, es su baile.

—Ella no es una amenaza para Constance, querida. No están en la misma liga.

—Espero que tengas razón —se separaron, rodearon a otra pareja y volvieron a juntarse—. ¿Crees que esos diamantes son de verdad?

—Sin duda.

—Interesante —dijo ella—. Apuesto a que todos los caballeros arruinados de la ciudad se pondrán sus mejores galas después de esta noche.

—Es una idea —dijo él sonriendo.

—James, tú no. Sé que mamá dijo que debías… —se detuvo—. No lo harías, ¿verdad?

La miró a los ojos y contempló algo que le alegró la noche. A Lavinia no le gustaba la idea. No, no eran celos, aún, pero podían llegar a serlo. Sonrió y le dio la vuelta mientras bailaban.

—¿Por qué no?

—Tú no necesitas el dinero.

—Nunca se tiene demasiado dinero, Vinny, querida —miró hacia donde estaba la mujer, rodeada de aduladores, todos deseando bailar con ella—. Pero tiene otras cosas aparte de dinero, ¿no crees? Parece una diosa.

—Tal vez tenga los pies de barro —dijo Lavinia—. O a lo mejor sus joyas son de engrudo.

James la soltó, hizo una reverencia y un giro con la mujer que tenía enfrente antes de regresar con ella.

—El engrudo no brilla de ese modo.

Continuaron en silencio; él sonreía, ella parecía pensativa. Al finalizar el baile, regresaron con su grupo, pero no antes de que James se apuntase al vals que tocarían más adelante. Percy aún parecía satisfecho consigo mismo y lady Rattenshaw estaba siendo encantadora con todo el mundo.

—Me alegra que sir Percy me eligiera para venir esta noche —estaba diciendo—. Pensaba que, al no conocer a nadie, no me lo pasaría bien, pero nada más lejos de la verdad. Todo el mundo está siendo muy amable. Espero que puedan venir a la fiesta que doy en mi casa de Upper Brook Street el viernes que viene.

—Será un placer —murmuraron todos, y pasaron a hacer sus propias invitaciones.

—Me parece —le susurró Lavinia a James—, que vas a tener unos cuantos rivales.

—Oh, no me importan los rivales. Podré deshacerme de ellos con facilidad —le dijo, haciéndole fruncir el ceño—. Y no pongas esa cara; te pones muy fea —y, sin más, se dio la vuelta, le hizo una reverencia a lady Rattenshaw y le pidió bailar el próximo baile. Ella aceptó y ambos se alejaron hacia la pista.

Lavinia se quedó observándolos hasta que oyó la voz de Edmund a su lado.

—Milady, ¿me hace el honor de bailar conmigo?

Ella sonrió y le ofreció la mano, siguiendo a James y a lady Rattenshaw a la pista de baile.

—Revolotean a su alrededor como si fueran abejas alrededor de una colmena —dijo ella—. No les importa que tenga diez años más que la mayoría de ellos.

Edmund miró al otro lado de la sala y observó al conde, sonriendo a su compañera.

—Con eso deduzco que te refieres al conde de Corringham —dijo.

—No, no sólo a él. A todos los demás —Lavinia miró a su alrededor mientras bailaban—. Salvo lord Haverley, que es muy formal. Sabe que no tendría ninguna posibilidad y se queda junto a Constance, lo cual encuentro muy considerado.

—¿Y me incluye a mí entre ellos, milady? —preguntó él, haciéndose el ofendido.

—¿Debería?

—No. Mi corazón ya está perdido. Ya no puedo disponer de él.

—Oh.

—¿Es eso lo único que dice? Pensé que me daría permiso para hablar con su padre. Después de todo, está aquí esta noche y, aparentemente, no tiene trabajo por el momento. ¿Qué mejor ocasión para acercarme a él?

—Milord, estamos en el baile de la señorita Graham y es su última oportunidad para conseguir pareja. Sería muy descortés por nuestra parte robarle el protagonismo.

—Creo que ya se lo ha robado lady Rattenshaw. No deliberadamente, creo, porque es encantadora, pero no veo cómo hablar con el duque podría afectar a la señorita Graham. No tenemos que hacer el anuncio esta noche.

Lavinia dudó un instante. La estaba mirando, dándole una especie de abrazo mental que hacía que su corazón latiese con fuerza y las piernas le temblasen. Si tenía ese efecto en una habitación llena de gente, ¿entonces cómo sería cuando estuvieran solos? ¿Qué sentiría si la tomaba entre sus brazos y la besaba? Cuando, finalmente, se obligó a mirar para otro lado, el sentimiento cesó progresivamente.

—Es demasiado pronto —dijo.

—¿Por qué? fue presentada en sociedad hace dos años. Ya ha conocido a todos los candidatos desde entonces, ¿Cómo puede decir que es demasiado pronto?

—Usted no es uno de los candidatos. Con ellos no tuve dificultades.

—¿Y eso no demuestra que yo soy diferente? No puedo esperar más, querida, no puedo.

—¿Por qué no?

—La deseo toda para mí, poder decir «el tesoro es mío».

Lavinia lo miró extrañada, alertada por el tono de su voz. Entonces se rió.

—¿Me amaría tanto si fuera tan pobre como un ratón de iglesia?

—Claro que sí. Me ofende que piense lo contrario.

—Bien —dijo ella sonriendo maliciosamente—. Porque lo soy.

—¿Es el qué?

—Pobre como un ratón de iglesia. No tengo nada.

—Claro que no. Ninguna chica soltera, pero tiene un padre adinerado.

—Ah, pero nada más. Mi padre no me dará una gran dote.

—Milady, me está tomando el pelo, pero no importa. Le seguiré el juego. Así que es pobre. Pues yo no. No tengo la riqueza del duque de Loscoe, pero tengo una finca y muchos proyectos.

—Oh, bien —dijo ella—. Es un alivio. Mi padre temía que pudieran desearme por mi dinero.

—Entiendo su preocupación.

—¿Entonces no le importará que le haga preguntas sobre esos proyectos que tiene?

—No, pero no se materializarán hasta que los asuntos de mi abuelo no queden zanjados. Por eso estoy en Londres.

—Oh, qué pena —dijo Lavinia sonriendo—. Puede hablar con mi padre, si lo desea, pero debo advertirle de que él está decidido a que no reciba ni un penique hasta que no lleve casada dos años, de modo que tendrá que convencerlo de que puede mantenerme al nivel al que estoy acostumbrada.

—Estoy seguro de que no lo dice en serio —dijo Edmund un tanto sorprendido—. No querría ver a su hija pasando penurias.

—No, pero no pasaré penurias, ¿verdad? No con usted. Tiene su propia fortuna, y proyectos. ¿No es eso lo que ha dicho?

—Sí, sí, por supuesto —contestó él apresuradamente.

Al finalizar el baile, la devolvió junto a la duquesa y se excusó.

—Parecías muy seria hablando con lord Wincote, Vinny —dijo Frances—. Me pregunto si no se estará poniendo un poco fervoroso.

—¿Te parecería mal?

—Querida, no es mi aprobación la que debes buscar, sino la de tu padre —hizo una pausa—. ¿Es eso lo que deseas?

—No lo sé. Cuando estoy con él, sí. Cuando me dice cumplidos al oído o me mira con esos ojos, entonces pienso que no hay nada más en el mundo que desearía más que casarme con él. Pero, cuando no está presente, cuando pienso con claridad, soy un cúmulo de indecisiones, como si tuviera que estar cerca de él para sentir algo.

—Creo que no deberías tomar una decisión precipitada —dijo Frances con una sonrisa.

—Quiere hablar con papá.

—Bueno, no podemos impedírselo, pero eso no significa que el duque esté de acuerdo ni que tú tengas que aceptar.

—Le he dicho una mentira.

—¿Ah, sí?

—Le he dicho que papá no me dará la dote hasta que no lleve casada dos años. Fue idea de papá poner a prueba a cualquiera que mostrara interés en mí —levantó la mirada cuando su madrastra se echó a reír—. Puedes reírte, ¿pero qué dirá papá cuando se entere?

—Creo que alabaría tu inteligencia. ¿Pero lord Wincote se lo ha creído?

—No sé. Pronto lo sabremos. Si, aun así, va a hablar con papá, creyéndoselo, significará que es sincero y que me desea por lo que soy y…

—¿Y aceptarías?

—No sé. Tendría que pensarlo.

—Y, suponiendo que vaya al duque sin creérselo, pensando que has estado poniéndolo a prueba y que la dote es segura, ¿entonces qué?

—Oh, no había pensado en eso. ¿Crees que podrías hablar con papá? Odio pensar que mi dote es de alguna importancia; si es así, entonces prefiero no casarme nunca —levantó la cabeza al notar que una sombra las tapaba y lord Haverley le pidió que bailara con él, poniendo fin a la conversación.

A lord Haverley le siguieron Martin Drew y varios conocidos más. Todos eran muy agradables, y Lavinia consiguió escuchar sus cumplidos y bromear con ellos mientras su atención estaba puesta en otra parte. ¿Habría encontrado Edmund al duque? ¿Y dónde estaba James cuando se le necesitaba?

James estaba en la sala reservada para las cartas, pero no estaba jugando. Estaba sentado en una esquina, con un vaso de brandy y hablando con sir Percy.

—¿Dónde la encontró, Ponsonby? —preguntó.

—¿A quién?

—A lady Rattenshaw.

—Es una vieja amiga.

—Nunca antes la había mencionado.

—Es de hace mucho tiempo. Se casó con sir Arthur, se fue a la India. Ahora ha vuelto.

—¿Y?

—Como ha dicho, me buscó. Es increíblemente rica.

—Usted ya tiene tanto dinero que no sabe qué hacer con él.

—Yo sí, pero él no.

—¿Él?

—Su rival. Lord Edmund Wincote.

—¿Cree que…?

—Es probable —dijo Percy encogiéndose de hombros.

James comenzó a reírse y tardó varios segundos en poder volver a hablar.

—¿La dama sabe lo que tiene usted en mente?

—Oh, sí —dijo él.

James se puso en pie, aún sonriendo.

—Estoy ansioso por ver qué ocurre. Creo que debería volver al salón. Pero ni una palabra a lady Lavinia, amigo mío.

—Oh, no, claro que no.

Lavinia estaba bailando con el marido de Augusta, Richard, cuando James regresó al salón de baile y se sentó junto a la duquesa a esperar que el baile terminara.

—Vinny parece estar pasándoselo bien —dijo distraídamente.

—¿Por qué no iba a hacerlo?

—Por nada, pero no veo a su más fiel admirador.

—Si te refieres a lord Wincote, creo que puede haber ido a buscar a Marcus.

—Vaya, no pierde el tiempo, ¿verdad?

—No.

—¿Crees que el duque lo permitirá?

—No sabría decírtelo.

—No habrá sido tan tonta como para darle ánimos, ¿verdad?

—Al contrario que tú, él no necesita que le den ánimos.

—¿Qué quieres decir, mamá?

—Creo que ya lo sabes —contestó ella con una sonrisa—. Jamás había visto a alguien tan lento. La perderás si no tienes cuidado.

—¿Yo? —preguntó James haciéndose el sorprendido—. ¿Crees que yo…?

—James, olvidas que te conozco desde hace mucho, que escuchaba tus quejas infantiles, que te cuidaba cuando estabas enfermo, que te levantaba cuando te caías. Sé lo que hay en tu corazón al igual que tú —hizo una pausa y sonrió—. Ahora dime que me equivoco.

—No —admitió él—. No se lo has dicho a Vinny, ¿verdad?

—Oh, claro que no. puede que haya hecho casi todo por ti, pero no puedo realizar el cortejo por ti, James.

—Pero, mamá, fuiste tú la que me aconsejó que no pensara en Lavinia en esos términos, ¿recuerdas? Me dijiste que el duque nunca aceptaría una oferta por mi parte. Yo no podría… —se detuvo; no quería que Frances supiera que una de las razones por las que se había contenido en aquella época era porque quería demasiado a su madrastra y no quería poner en peligro su felicidad junto al hombre que amaba.

—Sí, pero eso fue hace tres años y las cosas han cambiado desde entonces. Te has convertido en un joven que cualquier madre querría y Lavinia se ha convertido en una hermosa jovencita.

—Lo sé —dijo él con una sonrisa amarga en los labios, viendo cómo el baile terminaba y Lavinia se acercaba a ellos.

—Entonces ve a por lo que quieres.

—¿A por qué? —preguntó Lavinia, que los había oído.

—Oh, nada —dijo James—. A por mi baile, creo —le hizo una reverencia y le tomó la mano para llevarla a la pista de baile. Por el rabillo del ojo, vio que lord Wincote regresaba a la sala y comenzaba a buscar a Lavinia. Cuando los vio, entornó los ojos y apretó los labios.

—Bien —murmuró James con una sonrisa.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella.

—Oh, que bailas el vals muy bien, querida.

—Me gusta. Y la música es tan… —Lavinia se detuvo; había estado a punto de decir «romántica», pero eso le habría hecho pensar a James que ella pensaba en él de manera romántica, y no era cierto, ¿verdad?—. Tan satisfactoria, ¿no te parece?

—Deliciosa —dijo él apretándola con fuerza mientras giraban—. ¿Sabes? Estás muy guapa esta noche, Vinny. Seguro que todos me envidian.

—Muchas gracias, amable caballero.

Había sido James quien le enseñara los pasos, y le encantaba bailar con él. Estaban muy coordinados; podía seguirlo sin dificultad. Los pies, las manos, los cuerpos se movían como uno solo. Su vestido flotaba en el aire mientras giraba. Lavinia sonrió y lo miró, viendo en sus ojos una expresión que hizo que su corazón diese un vuelco. Sus ojos grises eran tan suaves como la niebla al amanecer. Inclinó la cabeza hacia ella y, por un momento, que a Lavinia le pareció una eternidad, pareció como si fuera a besarla.

No cabía duda de que lo haría, no en un lugar tan público, pero, en cualquier caso, la mirada asustadiza en los ojos de Lavinia debió de disuadirlo. Sonrió amargamente y continuó bailando. Cuando terminó el vals, Lavinia le hizo una reverencia y él le ofreció el brazo para llevarla de nuevo con la duquesa.

Pero Lavinia sabía que algo había cambiado entre ellos. Fue como crecer de golpe y darse cuenta de que, lo que había pensado que duraría para siempre, había desaparecido con su niñez y nunca volvería. Estaba desconcertada, un poco triste, sabiendo que las bromas, la familiaridad que había dado por hecha no volvería a ser posible.

James no era su hermano, como a él mismo le encantaba recalcar, y quizá eso significara que debía tratarlo como a los demás jóvenes de su entorno, con corrección, educación y respeto. Lo respetaba; no había nadie en el mundo a quien acudiría a pedir ayuda cuando estuviera en problemas, nadie en quien confiaría más, ni siquiera su padre o su madrastra. ¿Entonces por qué en ese momento no lograba encontrar ninguna palabra que decirle? ¿Por qué no podía decirle cómo se sentía, no sólo con respecto a él sino también con respecto a lord Wincote?

Como si pensar en él hubiera hecho que se materializara, lord Wincote apareció para pedirle un segundo baile, pero, en vez de llevarla a la pista, eligió quedarse en los alrededores.

—No le importa, ¿verdad? —le preguntó—. Deseo hablar con usted.

—No. ¿Pero de qué quiere hablar?

—He hablado con su padre…

—¿Y?

—Me ha dado su consentimiento para hablar con usted. Estoy encantado.

—Ah —Lavinia estaba confusa. Parecía que su padre no estaba al corriente de la pequeña mentira que le había contado, o tal vez la duquesa no hubiera podido hablar con él, y quizá sí lo hubiese hecho y él hubiese decidido no mantener la farsa. Por otra parte, tal vez sí la hubiera mantenido y a lord Wincote no le hubiera importado.

—Está muy callada, querida. Esperaba algo más de ilusión porque el duque se hubiera mostrado tan amable.

—Estoy ilusionada —dijo ella, preguntándose si su pomposidad sería su forma de enfrentarse a sus sentimientos o si habría estado apartado de la alta sociedad durante tanto tiempo que tenía miedo de decir algo inapropiado y tenía que decirlo todo con grandilocuencia. No le daba la impresión de tener miedo, pero estaba tenso.

—Bien —dijo él—. Por supuesto, éste no es el momento ni el lugar para llevar las cosas más allá, pero, con su permiso, ¿puedo pasar a visitarla mañana?

Por un momento, Lavinia se vio tentada de decirle que no estaría en casa, pero eso no serviría; tarde o temprano tendría que escuchar su proposición y aclarar sus ideas.

La música cesó y los bailarines comenzaron a dispersarse, haciendo que no se pudiera seguir hablando. Lady Graham estaba ocupada intentando que todo el mundo se dirigiese a cenar.

—Vamos —estaba diciendo—. Hay comida en el comedor. Supongo que a todos les apetecerá algo de beber. Lord Wincote, lleve con usted a lady Lavinia.

Pero, en vez de conducirla al comedor, la llevó de nuevo con Frances, les hizo una reverencia y se marchó. Lavinia lo observó, preguntándose por qué no querría quedarse a cenar. Fue James quien la llevó al comedor, donde todo el mundo había vuelto a empezar a hablar sobre el asunto del juicio de la reina.

Lavinia no tomó parte en las conversaciones, absorta como estaba pensando en las palabras que acababa de cruzar con lord Wincote. ¿Realmente le había dado la impresión de que aceptaría una propuesta suya? Él parecía pensar eso. ¿Por qué lo había hecho? ¿Realmente deseaba pasar el resto de su vida con él? Entonces pensó en James, sentado a su lado, riéndose con los chistes, y, de pronto, se dio cuenta de que no deseaba eso.

James no pensaba en ella como en una esposa, claro, pero, en alguna parte de esa enorme ciudad, había un hombre con el que podría estar cómoda. ¿O acaso ésa era prerrogativa para un hermanastro, y el papel del marido era muy distinto?

Era demasiado para ella y, tras excusarse, prácticamente salió corriendo de la sala. Subió las escaleras hasta la sala habilitada para el lavabo de señoras; allí se sentó en una silla y se llevó las manos a la cara. No cabía duda de que su vida estaba a punto de cambiar para siempre.

Su presentación en sociedad dos años antes había estado destinada a marcar su transición de la niñez a la madurez, y siempre había considerado que ése había sido el punto de inflexión, pero, a pesar de que algunas cosas eran diferentes, nada había cambiado realmente. Simplemente, cumplir los diecisiete años no la había transformado en una mujer. Se daba cuenta de que eso había estado aún por llegar.

Pero ya había llegado y no estaba segura de si le gustaba o no, sobre todo si significaba tener que perder la amistad de James, o dejar que otro hombre, aparte de su padre, manejara su vida. Casarse significaba entregarse a un hombre, en cuerpo y alma. Era un paso importantísimo y sólo el amor y la confianza serían los medios por los que podría estar segura de que daba un paso hacia la luz, y no hacia un oscuro abismo de tristeza.

Levantó la cabeza al oír las voces, seguidas de gritos del piso de abajo. Se puso en pie y salió corriendo al pasillo, desde donde pudo contemplar el recibidor. A juzgar por el número de gente, parecía que todo el mundo había salido del salón de baile y se arremolinaba en torno a un grupo de gente, en mitad del cual se encontraba lady Graham, aparentemente histérica. Se llevaba las manos a la garganta, como si alguien hubiese intentado estrangularla.

Lavinia corrió escaleras abajo y se unió a la multitud, que la condujo hasta Constance, que estaba de pie apoyada en la pared. Estaba pálida y parecía a punto de echarse a llorar. Contemplaba a la multitud que rodeaba a su madre.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Lavinia—. Estaba arriba, en el lavabo, cuando he oído los gritos.

—Alguien le ha robado el collar de diamantes a mi madre. Lo llevaba antes de la cena, pero no está segura de cuándo…

—¿Se lo han quitado del cuello? —preguntó Lavinia sorprendida—. ¿Y ella lo ha notado?

—Aparentemente no. Ha estado ocupada toda la velada, asegurándose de que todo el mundo se lo pasaba bien y dando instrucciones a los sirvientes, de modo que apenas ha tenido tiempo de respirar. Cuando ha parado un rato, se ha llevado la mano al cuello y se ha dado cuenta de que el collar había desaparecido. Mi padre dice que debe de habérselo quitado y dejado en alguna parte, pero ella jura que no. Lord Corringham ha ido a buscar a un inspector, aunque no tengo ni idea de qué podrá hacer.

—Oh, Constance, lo siento mucho.

—Se ha arruinado todo. Todo el mundo se mira con suspicacia y se pregunta si el de al lado tendrá el collar en el bolsillo. Es horrible.

—Sí, debe de serlo. Pero no puede ser uno de los invitados, todos son amigos de tus padres. Debe de haber entrado alguien de fuera. La ciudad está llena de todo tipo de gente rara. Este año más que nunca.

—O tal vez fue uno de los sirvientes. Mi padre contrató a algunos nuevos para la velada. Los ha encerrado en una de las salas y planea registrarlos a todos.

—¿Y si no encuentra nada?

—Bueno, no puede registrar a los invitados. Oh, Vinny, era mi última oportunidad, y ahora… —las lágrimas comenzaron a resbalar por sus mejillas.

—Oh, no creo que estos bailes sean vitales para encontrar marido, Constance. Y, si alguien planeaba declararse esta noche, esto no cambiaría nada y volverá.

—Lord Haverley se ha mostrado muy atento y pensé que…

—¿Lord Haverley? —preguntó Lavinia sorprendida—. Pero si ya tiene familia.

—Eso no me importa. Puede que sea un punto a su favor que ya haya dejado atrás la juventud y que esté asentado. Y me gusta.

—¡Entonces, ahí lo tienes! Estará en nuestro ensayo mañana, lo verás de nuevo y quién sabe, puede que se interese. Si es eso lo que quieres…

—Sí, sí lo es.

James regresó acompañado del comandante Greenaway, al que pronto presentó a lord Graham.

—Creo que, como investigador, nos será más útil que un inspector —dijo James—. Y puedo asegurarle que es muy discreto.

—Entonces, que haga lo que tenga que hacer —dijo lord Graham—. Tengo a los sirvientes encerrados. Puede comenzar a registrarlos.

—Muy bien. Sugiero que todo el mundo regrese al salón de baile. No tiene sentido que estén todos aquí de pie.

—Sí, sí —convino lord Graham antes de girarse hacia James—. Corringham, ¿se ocupará usted de organizado todo? Debo ir con el comandante y mi esposa no se encuentra muy bien —miró hacia lady Graham, que se había desplomado en una silla y estaba siendo consolada por la duquesa.

Pero bailar era lo último que nadie quería. Regresaron al salón de baile, pero, a pesar de la música, la gente permaneció en grupos hablando sobre el robo.

Muchos daban vueltas como si quisieran marcharse, pero James, respaldado por el duque, los persuadió para que se quedasen, al menos hasta que hubieran registrado a los sirvientes.

—Si nos vamos, le estropearemos la noche a la señorita Graham —dijo James—. Además, puede que el comandante Greenaway quiera interrogar a todo el mundo.

—¿A todo el mundo? —preguntó lady Willoughby escandalizada—. Nunca había oído semejante cosa. ¿Cree que podríamos caer tan bajo como para robar? ¿Y además a una amiga? Me siento ofendida, francamente.

—Estoy seguro de que él no piensa eso —dijo James—. En cualquier caso, sin darse cuenta, puede que haya visto u oído algo que, junto con otras pruebas, nos ayude a completar el rompecabezas.

—Estoy segura de que no he visto ni oído nada, o lo habría dicho —dijo la mujer.

—Sí, seguro que lord Graham tiene razón. Probablemente se quitó el collar y lo dejó en alguna parte —añadió lord Wincote—. Apuesto a que lo encontrará mañana.

—Espero que tenga razón —dijo la duquesa—. Pero me parece extraño que hiciera eso con una joya tan valiosa.

—Bueno, pues yo voy a bailar —dijo James—. ¿Señorita Graham, me hace el honor?

Constance pareció vacilante al principio, pero la sonrisa de James pronto la convenció y se reunió con él en la pista de baile.

—Vamos —dijo Edmund, tomando a Lavinia de la mano y llevándola tras ellos—. Sigamos su ejemplo.

—Milord —dijo ella. Bailar más de dos veces con el mismo hombre era lo mismo que estar prometida—, ya he bailado con usted dos veces esta noche. Hará que comiencen a especular…

—Que especulen. No pretendo ocultar mis intenciones —dijo él.

—Pero aún no se ha declarado y yo no he aceptado. Va demasiado deprisa.

—Le pido perdón, milady. Pero no puedo ir más despacio. El ritmo es rápido.

—No me refería al baile, milord.

Finalmente, la música acabó y Lavinia se quedó en pie, sin aliento, esperando a que lord Wincote la llevara con la duquesa. Pero se sintió desconcertada cuando oyó a James pedir una repetición y, al momento siguiente, ya la había arrastrado con él para empezar de nuevo.

—Milord —protestó ella—, es la tercera vez esta noche.

—Lo sé —contestó el—. Pero, si lord Wincote puede bailar contigo tres veces, yo también.

—Todo el mundo hablará.

—Eso espero —dijo James—. Llegarán a la conclusión de que vi el mal comportamiento de lord Wincote e intervine para que no te avergonzaras. Supongo que me considerarán un caballero.

Lavinia pensó en sus palabras mientras bailaban, hasta que se sintió agotada y pidió que parase.

—Por favor, llévame con Frances, James.

—Claro —James se detuvo y le ofreció su brazo.

Los dos caminaron hacia la duquesa, pasando junto a Edmund, que bailaba con lady Rattenshaw.

—Realmente se lo está pasando bien —comentó James.

—Ha hablado con papá.

—¡No puede ser!

—Sí. Y papá le ha dado su bendición.

—¿Y qué sientes con respecto a eso? ¿Es eso lo que deseas?

Lavinia levantó la mirada. James parecía estar mirando más allá, por encima de su cabeza, como si no le interesase su respuesta. Sintió cierto resentimiento, que no comprendió, y eso fue seguido por la necesidad de reafirmarse.

—Por supuesto —dijo ella, e instantáneamente deseó no haber hablado, porque no era cierto.

—Entonces, mi más sincera enhorabuena —dijo él apretando los dientes.

En ese momento, la llegada de Donald Greenaway y lord Graham silenció a los músicos.

—No hemos encontrado nada —le dijo el comandante a James.

—Podrían haberlo escondido —sugirió lady Willoughby—. No hay otra explicación.

—Si lo han escondido, no lo hemos encontrado. Si tienen un poco de paciencia, les haré unas preguntas.

—Si piensa que voy a quedarme aquí a que me insulten con preguntas, está en un error —dijo lady Willoughby, y se dirigió a su marido—. Vamos, George. Y tú también, Benedict —se dirigió hacia la puerta con la intención de marcharse.

—Milady, no seré yo quien se lo impida —dijo lord Graham abriéndole el paso—. Ni tampoco a nadie que quiera marcharse —entonces se dirigió a Donald—. No puede ir por ahí acusando a la gente. Son mis invitados, son miembros de la alta sociedad.

—No pretendo acusar a nadie, milord. Pero, si quiere que aparezcan las joyas, habrá que hacer algunas preguntas.

—No. preferiría perder las joyas que perder a mis amigos.

—Muy bien —dijo Donald con un suspiro—, deje que se vayan, si es lo que quieren. Pero, si quiere que siga con la investigación, necesitaré una lista de los invitados.

Toda la velada estaba echándose a perder. A nadie le apetecía bailar y, uno a uno, todos fueron marchándose y dejando a lord Graham y a Constance. Lady Graham hacía tiempo que se había retirado a su dormitorio.

—Menuda situación —dijo Lavinia mientras regresaban a casa en su carruaje—. Siento pena por Constance. Me dijo que estaba a punto de conseguir que lord Haverley le declarase sus intenciones y teme que, con todo el asunto, haya cambiado de opinión.

—¿Por qué iba a hacerlo? —Preguntó Frances—. Constance no podía hacer nada por evitarlo y, si se acobarda con tanta facilidad, entonces creo que sus intenciones no estaban tan claras.

—Le dije a Constance que volvería a verlo en nuestro próximo ensayo.

—Vinny —dijo su madrastra—, no puedes permitirles que estén a solas. Su madre nunca me lo perdonaría.

—Sí, mamá.

—Hablando de emparejarse —intervino Marcus—. ¿Sabes que lord Wincote ha hablado conmigo?

—Sí, papá. Me dijo que habías dicho que podía acercarse a mí.

—Eso no significa que el asunto esté zanjado, ya lo sabes, e igualmente se lo dije a él. Primero quiero hacer averiguaciones.

—Oh —Wincote no le había dicho eso.

—Le dije que la mayor parte de tu dote no te sería entregada hasta que no llevaras casada dos años —dijo su padre sonriendo.

—¡Oh, papá, no me digas! —exclamó ella riéndose.

—¿No era eso lo que querías?

—Sí, pero… ¿cómo se lo tomó?

—Bueno, se jactó un poco, dijo que la dote no le importaba en absoluto y se avergonzó al ver que yo podía pensar algo así —de pronto el duque se carcajeó.

—Dijo que me visitaría mañana —dijo Lavinia—. Bueno, hoy, dado que es más de medianoche.

—Oh, entonces será mejor que esté en casa —dijo Frances—. No me viene muy bien, pero no permitiré que os veáis a solas.

—No lo pretendía, mamá —dijo Lavinia riéndose—. Él no lo sabe, pero he convocado un ensayo para mañana. Será uno de tantos.

—Vinny, eres retorcida —dijo Frances sonriendo—. ¿No te he dicho cientos de veces que es de mala educación tomar el pelo? Habría sido más fácil rechazarlo directamente, si no pretendes tomarlo en serio.

—Oh, lo tomo en serio —dijo ella—. Pero quiero poner a prueba su ánimo —hizo una pausa cuando el carruaje se detuvo frente a la casa y el mozo se bajó para abrirles la puerta—. Pero, por favor, mamá, no le digas una palabra a James.

—¿James? —preguntó el duque mientras bajaban del carruaje—. ¿Qué tiene él que ver en esto?

—Oh, todo, creo —murmuró Frances.

Lavinia ya estaba subiendo los escalones de la puerta principal y no los oyó.

Seis

Lavinia acompañó a la duquesa a visitar a lady Graham a la mañana siguiente, descubriendo que la casa estaba casi tan llena de gente como lo había estado la noche anterior. El rey y la reina habían sido sustituidos como tema de conversación por el misterioso robo. Lady Graham estaba recostada en un sillón, pálida y agotada.

—No puedo imaginar cómo no me di cuenta de que me lo quitaban —dijo—. Pero estaba tan ocupada. Lord Graham está furioso. Dice que debería haber estado más pendiente de lo que pasaba, pero no lo estuve. Supongo que debe de haber sido alguien con mucha práctica para haberlo hecho sin que me diera cuenta.

—Entonces no sería ninguno de los invitados —dijo la duquesa—. Conocemos a todo el mundo. Sus vidas son un libro abierto.

—No conocemos a lady Rattenshaw —señaló otra de las mujeres.

—Pero sir Percy sí —dijo Frances—. También podrían acusar a sir Percy.

—Eso nunca —dijo lady Graham—. Sir Percy es tan rico que podría comprar el collar una docena de veces, incluso aunque fuera herencia familiar y costase una fortuna. Y todo el mundo sabe que es completamente honesto, a pesar de sus excentricidades.

—Además, lady Rattenshaw iba cargada de diamantes —intervino Lavinia—. Lord Corringham me aseguró que eran reales. No necesita más.

—Pero también tenemos a lord Edmund Wincote —dijo otra persona—. Es nuevo en la ciudad y no lo conocemos.

—Eso es algo horrible —exclamó Lavinia, furiosa ante tal sugerencia—. Es un caballero.

—Y tú deberías saberlo, puesto que le has echado el lazo —dijo Decima Rowland, una joven de vientres años con la nariz larga y los dientes prominentes.

Lavinia abrió la boca para contestar, pero lady Graham se le adelantó.

—Estoy cansada de tantas especulaciones —dijo—. Lord Graham no permitirá que sus invitados sean interrogados, de modo que eso es todo. El señor Greenaway ha dicho que estará informado por si el collar sale a la venta; es la única manera de recuperarlo.

Interpretando eso como una despedida, algunos de los visitantes comenzaron a marcharse, y la Duquesa y Lavinia estaban preparándose para irse cuando anunciaron la llegada de James.

A pesar de haber dormido sólo unas horas, parecía fresco y despejado. Se había afeitado y llevaba el pelo arreglado. Le hizo una reverencia a lady Graham y le preguntó cómo se encontraba, a lo que ella respondió tristemente.

Luego, James se giró hacia el resto de los presentes, con una sonrisa especialmente dirigida a Lavinia.

—Vaya, milady, no esperaba verla aquí tan pronto.

—No soy una dormilona, milord.

—No, pero la de anoche fue una velada muy intensa para usted, de modo que pensé que aún estaría descansando.

—No más intensa de lo que lo fue para cualquier otra persona.

—No me diga —dijo él arqueando una ceja de esa manera tan burlona que tanto la irritaba—. Pensaba que no.

—James —dijo Frances—, déjate de bromas. ¿Por qué estás aquí? ¿Tienes noticias sobre el collar?

—Lamento decir que no, aunque el comandante Greenaway está en este momento visitando a todos los joyeros del Londres que reciben mercancía robada.

—¿Y cómo sabrá el comandante quiénes son? —preguntó Lavinia.

—Tiene maneras de averiguarlo. Va en su trabajo.

—Entonces esperemos que encuentre el collar muy pronto y que se resuelva el misterio —dijo la duquesa—. Lavinia, debemos regresar a casa si quieres estar allí esta tarde para recibir a los invitados.

—¿A los invitados? —le murmuró James al oído a Lavinia—. No se tratará de lord Wincote.

—Por supuesto —dijo ella—. ¿Qué tienes en su contra?

—Nada en absoluto —dijo él—. Pero ten cuidado, nada más.

—Lo tendré. Aunque no es asunto suyo, milord.

—Entonces le ruego que me perdone.

—También tienes que ir tú. ¿Has olvidado que tenemos ensayo?

—¡Retorcida! —exclamó él riéndose.

Vio cómo se montaban en el carruaje antes de subirse a su caballo y marcharse.

—Vinny, un día acabarás con su paciencia —dijo la duquesa de camino a St James's Square—. No sé por qué lo haces.

—No sé, mamá. Es como si un duende travieso se posara en mi hombro y me susurrara las palabras al oído.

—Querida, creo que sería mejor que te olvidaras de ese duende antes de que causes un daño irreparable. En el futuro, piensa antes de hablar.

—Sí, mamá. Pero ha empezado él.

—Entonces sois los dos iguales.

Habían llegado a casa, y no dijeron nada más mientras subían a sus habitaciones para cambiarse antes de comer con la señora Hastings y los niños. Después, Lavinia bajó al salón de baile para seguir trabajando con el decorado hasta la llegada de los miembros del reparto.

Duncan entró con Benedict Willoughby, seguidos de James y Edmund. Lord Haverley y sus hijas llegaron después, y más tarde el señor Drew y sir Percy, que llevó a lady Rattenshaw consigo.

—Espero que no te importe, querida —le dijo a Lavinia—. Pensé que lady Rattenshaw nos sería de ayuda.

—Por supuesto —dijo Lavinia—. Sea bienvenida, milady.

—Dudo que la señorita Graham venga —dijo sir Percy—. Está muy triste, ¿aunque no lo estamos todos? No es agradable saber que la gente que conoces puede hacer algo así.

—No creo que haya sido nadie que conozcamos —dijo Edmund—. O fue alguien que entró de fuera o alguno de los sirvientes.

—Esperemos que ése sea el caso y que el collar se recupere pronto —dijo Lavinia—. Pero hablar de ello no va a hacer que aparezca. ¿Empezamos?

Apenas había terminado de decir la frase cuando llegó Constance.

—Siento llegar tarde —dijo.

—No te preocupes —le dijo Lavinia mientras lord Haverley se apresuraba a acompañar a la joven a su asiento junto a él—. Nos alegramos de que te sintieras capaz de venir.

—Oh, tenía que salir de allí durante un rato. Todo el mundo está tan triste, y papá está enfadadísimo. como si mamá hubiera perdido el collar a propósito para fastidiarlo. Tiene a todos los sirvientes buscándolo por todas partes, convencido de que nene que estar en la casa. Pero no lo han encontrado.

—¿Te sientes con fuerzas para ensayar? —le preguntó Lavinia—. Porque, si te parece que es demasiado, podemos pedirle a lady Rattenshaw que lea las frases de Helena.

Constance se giró hacia la mujer.

—Oh, ¿lo haría? En realidad yo no quería formar parte de esto. No soy actriz y seguro que fastidio a los demás. Diga que sí —se giró hacia Lavinia—. Yo puedo ayudar de otras maneras. Podría ser apuntadora y ocuparme del guardarropa.

Con el asunto zanjado, comenzaron a leer la primera escena, en la que Egeo está furioso porque su hija, Hermia, rechaza al hombre con el que él la había prometido y acusa a Lisandro de haberla embrujado.

Lavinia estaba tan atrapada en la obra, que no vio las miradas que James y Edmund intercambiaban, el uno acusadora, el otro complaciente, disfrutando de las declaraciones de amor que le estaba haciendo a Lavinia gracias a la obra. En lo que a James respectaba, Wincote había embrujado a Lavinia; no había otra forma de describir el encanto que parecía tener sobre ella.

¿Por qué habría elegido Lavinia esa obra? Se preguntaba James. Quería retirarse, pero sabía que no podía. Había cierta apetencia en su tormento que hacía que le fuera imposible renunciar.

Cuando lady Rattenshaw comenzó a leer las frases de Helena, fue evidente que habían encontrado un tesoro. Hablaba con tal seguridad y sentimiento, que el personaje cobraba vida.

—Vaya, milady —dijo Lavinia cuando acabaron la escena—, ha sido maravilloso. Creo que ya había hecho esto antes.

—Oh —dijo la mujer, confusa por un momento—. En la India solíamos montar pequeñas obras, simplemente para entretenernos. No era muy distinto de esto.

—Entonces tendrá que ayudarnos a llegar a su nivel, milady —añadió James.

—Será un honor para mí recibir unas clases tan magistrales —intervino Edmund.

—Lo haré lo mejor posible —prometió ella.

Los sirvientes aparecieron con las bebidas, lo que le dio a todo el mundo la oportunidad de charlar para relajarse, hablando de la obra y del robo del collar de lady Graham.

—¿Y bien, milady?

Lavinia se dio la vuelta al oír la voz de lord Wincote, que estaba a su lado.

—Estoy bien, gracias —dijo ella, fingiendo malinterpretarlo.

—Milady, sabe que no estaba preguntándole por su salud.

—¿Ah, no? ¿Es que mi salud no le interesa, milord?

—Creo, milady, que le encanta bromear. Pero hoy no tengo la cabeza para seguirle el juego. Debe saber que desearía poder disfrutar de un momento a solas con usted.

—Lord Wincote —dijo ella con firmeza, lo cual fue difícil, pues estaba mirándola con esos ojos oscuros que parecían atraerla hacia él—, debe saber que hoy no es posible. No puedo dejar a mis amigos. Y mi padre no me ha dado permiso para vernos a solas.

—Me pregunto por qué me está haciendo esto, milady. ¿Está poniendo a prueba mi determinación?

—Si fuera así, estoy segura de que superaría la prueba —dijo ella apartándose antes de que pudiera interpretar que estaba haciéndole una promesa de algún tipo. Se acercó a la señora Hastings.

—Es un joven extraño —dijo Emily Hastings señalando a Edmund, que había ido a sentarse junto a lady Rattenshaw—. Tiene secretos.

—¿Secretos? ¿Qué secretos?

—Querida Vinny, si lo supiera, no serían secretos, ¿no? pero lo veo en su apariencia. Recuerdo que cuando conocí a lord Byron, tenía la misma mirada intensa y sombría.

—¿Oh, eso es lo que es? ¿Sombrío? ¿Qué tiene de sombrío?

—Eso no lo sé.

—Es muy romántico.

—Oh, entiendo.

—No, no lo entiende —dijo Lavinia—. No lo entiende en absoluto.

—¿Qué es lo que la señora Hastings no entiende? —preguntó James, que se había sentado junto a Lavinia.

—Lady Lavinia encuentra a lord Wincote romántico, milord —contestó Emily con una sonrisa.

—¿Es eso cierto? —le preguntó James.

—Por supuesto —contestó el duende travieso sobre su hombro.

—Entonces estás dispuesta a aceptar sus declaraciones de afecto como verdaderas, ¿no?

—No veo por qué no. Él no se anda con rodeos ni adivinanzas, como otros. Con él, sé perfectamente dónde estoy.

James se puso en pie de repente.

—Entonces, enhorabuena, milady. Por favor, discúlpeme.

—¿Pero qué he dicho ahora? —preguntó Lavinia cuando James se alejó. Pero conocía la respuesta; el duende sobre su hombro. Deseaba ir tras él y decirle que no lo había dicho en serio, que distaba mucho de saber dónde estaba. Estaba perdida, como Lisandro y Hermia en el bosque.

Cuando terminaron con las bebidas, siguieron ensayando y Lavinia se dio cuenta de que lord Wincote le pedía opinión a lady Rattenshaw sobre todos los temas, y se preguntó si estaría tratando de ponerla celosa. Pero se dio cuenta de que no era eso cuando, al terminar, todo el mundo se marchó y él se quedó el último para poder estar a solas, salvo por Emily Hastings, que se colocó en el otro extremo de la sala para observar el enorme cuadro que Lavinia estaba pintando para la obra.

—Milady —dijo él en voz baja—, no puede seguir evitándome para siempre.

—No he estado evitándolo, milord. Tengo muchas cosas que hacer.

—¿Tanto que no tiene un segundo para escuchar una proposición de matrimonio?

—Proposición de matrimonio —repitió ella.

—Sabe perfectamente que ésa era mi intención. Desde que la conocí…

—Hace menos de un mes —concluyó ella.

—En efecto. Una hora, un día, un segundo, ¿qué importa? A mí me parece que ha pasado una eternidad, aunque haya pasado el tiempo que sea, supe desde el principio que la deseaba —le agarró las manos y se las llevó a los labios una por una, mirándola a los ojos mientras lo hacía—. Dígame que siente lo mismo, dígame que no estoy pidiéndoselo en vano.

—Milord —dijo Lavinia con un suspiro—, no sé qué decir.

—Diga que sí. Diga que se casará conmigo, y pronto. Cuanto antes, mejor…

—¿Por qué las prisas?

—Soy un hombre impaciente.

De pronto ella se carcajeó.

—¿Qué acaba de decirle Hermia a Lisandro sobre su paciencia?

—Ah, la obra. Sólo participo para complacerla. Y para poderle decir las palabras de Lisandro.

—Yo pensaba que realmente disfrutaba. Le ha hecho tantas preguntas a lady Rattenshaw sobre la obra.

—Sólo porque ella sabe mucho. Madre mía, ¿está celosa? ¡Creo que sí! Eso es de lo más alentador. Nunca pensé que… ¡Oh, Vinny, querida! —le colocó las manos sobre los hombros y la habría besado de no ser por la voz que llegó desde la puerta.

—Nadie llama a lady Lavinia por su nombre salvo sus amigos más cercanos —dijo James—. Y no creo que tú lo seas.

—¡James! —exclamó Lavinia.

—Sí, y justo a tiempo, parece —contestó él—. Wincote, vete. ¿O quieres que te eche yo?

—¡No! —exclamó Lavinia—. Esto es intolerable. Lord Wincote, por favor, váyase. Deseo hablar en privado con mi hermano. Hablaré con usted otro día.

Cuando se hubo marchado, Lavinia se giró hacia James.

—Eso ha sido imperdonable…

—Sí, lo ha sido —dijo él—. Aprovecharse de ti cuando estabas sola. Podría haberle…

—No me refería a él, sino a ti. No eres mi guardián. No necesito que me protejas y, desde luego, no me gusta que me espíes.

—No te estaba espiando. Había venido a recoger mis guantes. Me los dejé sobre la mesa.

Lavinia se dio la vuelta y observó que, efectivamente los guantes estaban en la mesa, junto con el bastón, pero eso no le sirvió de nada.

—Eso no te da derecho a insultar a mí… mí amigo.

—¡Amigo! Lo que he visto no era propio de un amigo.

—No, era propio de un hombre llevado por sus sentimientos. Acababa de declararse.

—¿Y has aceptado? —preguntó él, incapaz de disimular su horror.

—Tal vez lo hubiera hecho, pero, gracias a tu intromisión, no ha pasado nada. Y, para tu información, no estaba sola. La señora Hastings está allí —se giró para señalar a la mujer y entonces los dos se echaron a reír simultáneamente. La señora Hastings estaba sentada en un sillón, dormida, y roncando suavemente.

—Oh, Vinny —dijo él—, no quiero discutir contigo, pero me preocupo, sobre todo cuando tus carabinas se quedan dormidas. Por favor, te pido que tengas cuidado.

—¿Por qué estás preocupado? ¿Sabes algo de lord Wincote que yo no sepa?

—No —contestó James tras vacilar un momento. Pero tu felicidad y bienestar son importantes para mí. Frances nunca me lo perdonaría si dejara de cuidar de ti.

—Para eso tengo a mi padre.

—Pero está muy ocupado con los asuntos del gobierno y casi nunca está.

—Eso no quiere decir que no se preocupe por mí. James, ni que puedas ocupar su lugar. Ha puesto unas condiciones sobre cualquier oferta de matrimonio que se me haga que pondrá a prueba la determinación de cualquier hombre que lo intente.

—¿Qué condiciones?

—Que no me dará la dote hasta que no lleve dos años casada.

—¿De verdad?

—Así que ya ves que no has de preocuparte de que lord Wincote vaya tras mi dinero porque lo sabe, y eso no ha hecho que se rinda.

—Entonces veo que no necesitas mi protección —dijo James recogiendo sus guantes y su bastón antes de tomarle la mano—. Adiós, milady —y con eso, se dio la vuelta y se marchó sin mirar atrás.

En la calle, estaba esperándolo lord Wincote.

—Quisiera hablar contigo —dijo él colocándose a su lado.

Una confrontación con él era lo último que James deseaba, pero, por el bien de Lavinia, logró controlar su ira.

—¿Qué pasa?

—Entiendo que te sientas protector con respecto a lady Lavinia…

—¿De verdad? Lo dudo.

—Un hermano, incluso un hermanastro, tiene que preocuparse por ella, pero eres sólo un hermanastro…

—Ni siquiera eso.

—Pues así es como ella te ve. Me lo ha dicho. Y, por eso, estoy dispuesto a pasar por alto tu injustificada intromisión.

—¿Injustificada? Estabas a punto de besarla.

—Es normal que un caballero bese a una joven cuando ésta ha aceptado casarse con él. Tenía el beneplácito del duque para acercarme a ella, y la señora Hastings estaba en la sala. No había nada de perverso.

—¿Y ella ha aceptado?

—Oh, sí —contestó con tanta complacencia, que James sintió ganas de golpearlo. En vez de eso, le deseo una feliz tarde y se marchó.

Estaba furioso, aquel hombre había aparecido de la noche a la mañana. Estaba endeudado y necesitaba desesperadamente la dote de Lavinia. Aun así, no parecía importarle la condición que el duque había puesto. A no ser, claro, que hubiera decidido arriesgarse y pensara que el duque se arrepentiría después de la boda, sobre todo si, negándose, fuese a hacer sufrir a Lavinia. Pero eso sería imposible de demostrar.

Llegó a White's, pidió una copa y se sentó en una esquina a pensar. ¿Cómo podría poner a prueba las intenciones de Wincote?

—Corringham, he estado buscándote.

James levantó la cabeza y vio a Donald Greenaway.

—Ah, eres tú. ¿Alguna noticia?

—Sí —contestó sentándose en una silla junto a él—. Los diamantes de lady Graham eran falsos.

—Oh, los diamantes —dijo James como quitándole importancia—. Pensé que te referías a lord Wincote.

—Ya me ocuparé de él más adelante.

—Puede que sea demasiado tarde. Ya se ha declarado.

—¿Y ella ha aceptado?

—Eso parece. Aparentemente no se echó atrás al saber que el duque no entregaría la dote a su hija hasta dos años después de estar casada.

—Entonces tendrá que encontrar otra fuente de dinero hasta entonces. Sé de buena tinta que se ofreció a testificar a favor de la reina a cambio de dinero.

—¿Testificar el qué?

—Algo que dejó su abuelo escrito en algún documento y que implicaba al rey y a lady Jersey.

—Eso lo sabe todo el mundo. En cualquier caso, he oído que Brougham no quiere ese tipo de pruebas.

—Tal vez no le quede más remedio. Y un rumor no es lo mismo que un juramento.

—Y Lavinia se va a prometer con ese perro. ¡Pobrecita! ¡Pobre mamá! Si él testifica, eso comprometerá la reputación del duque y pondrá en entredicho su imparcialidad. ¿Podemos detenerlo?

—Imagino que accederá a no testificar a cambio de que se le entregue la dote de lady Lavinia el día de la boda.

—¡Eso es chantaje! Lo mataré.

—Cálmate, James. Hasta ahora, Brougham no ha dicho nada. Pero eso significa que Wincote no ha sido pagado por testificar y que está desesperado por conseguir dinero.

—Supongo que no tardará en decirles a sus acreedores que va a casarse con lady Lavinia y que ellos aguantarán.

—No me extraña, teniendo en cuenta de quién es hija.

—Tenemos que hacer algo. Me retaré con él.

—¿Y de qué serviría eso? Para empezar, los duelos están prohibidos. Además, si lo matas o sale herido, ¿qué diría lady Lavinia sobre ello? Por otra parte, tú podrías acabar peor y él seguiría casándose con ella.

—Tienes razón —dijo James—, aunque me proporcionaría un gran placer.

—Sí, pero confío en que mantengas la cabeza fría. Ahora, escúchame. En cuanto al collar de lady Graham…

—¿Qué pasa con él? Has dicho que era falso. ¿Cómo lo sabes?

—Porque ha salido a la venta en cierta joyería ruinosa en un callejón de Oxford Street.

—¿Quién lo vende?

—No lo sé. El hombre le dijo al propietario que lo había conseguido gracias a una deuda de juego. Podría ser cierto, claro. Debió de quedarse pasmado al descubrir que no valía nada.

—¿Estás seguro de que era el mismo collar?

—Sí. Es muy particular.

—¿Pero por qué no vale nada? Nos dijeron que era herencia familiar.

—Se dice que lord Graham no tiene escrúpulos. Imagino que hizo una copia y vendió el original para pagar ese baile.

—No me extraña que esté tan desesperado por encontrarlo. ¿Crees que lady Graham sabía que era falso?

—No creo. Estaba realmente disgustada cuando hablé con ella.

—¿Cuál fue la reacción del hombre cuando el propietario le dijo que el collar era falso?

—Al principio se puso furioso. Luego sonrió y murmuró algo sin importancia antes de quitárselo. Apuesto a que planea utilizarlo para chantajear a lord Graham.

—No creo que le sirva de mucho, si lord Graham tiene tantos problemas económicos como dices. ¿Vas a decirle algo?

—¿Cómo? Significaría acusarlo de duplicar el collar. Sería una vergüenza para él que se supiera la verdad. En cuanto a lady Graham y a su hija… no. Tendré que encontrar al culpable y devolverle la copia como si fuera el original.

—Supongo que tienes razón. Pero no dejes que la investigación te distraiga de las pesquisas sobre Edmund Wincote, ¿de acuerdo? Los diamantes son objetos inanimados, de poca importancia en comparación con la felicidad de una dama.

—Y tu felicidad, deduzco —dijo Donald sonriendo.

—Sí, bueno…

—Ahora, ¿por qué no cenamos algo y jugamos a las cartas para pasar la velada? Si no tienes nada mejor que hacer.

—Oh, nada, nada en absoluto, amigo mío —James se puso en pie y siguió a su amigo hacia el comedor.

Parecía que lady Rattenshaw había invitado a todo el mundo a su fiesta y la mayoría había aceptado, probablemente porque quisieran ver el interior de la casa y juzgar por sí mismos si era rica o sólo era cuestión de reputación. Y tanto Lavinia como Frances admitieron tener tanta curiosidad como el resto.

—¿Sabes? Conozco a sir Percy desde que fui presentada en sociedad —le dijo Frances a Lavinia mientras se dirigían en el carruaje hacia Upper Brook Street—. Y jamás había mencionado el apellido Rattenshaw. Pensé que conocía a todos sus amigos.

—¿Él fue uno de tus pretendientes? —preguntó Lavinia—. ¿Por qué no te casaste con él?

—Me casé con el conde de Corringham y nunca me arrepentí de eso. ¿Por qué el interrogatorio?

—Por nada. Sólo me preguntaba por qué se casa la gente, qué hace que una mujer, o un hombre, elija a una persona por encima de las demás. ¿Es por una razón práctica como el dinero o por amor? ¿Y el amor es una cuestión de ideas similares o hay una química implicada?

—Oh, querida —dijo Frances—. ¿Por qué piensas en eso? ¿Puede tener algo que ver con lord Wincote?

—En parte. ¿Sabes que me ha pedido que me case con él?

—No. ¿Cuándo ha sido?

—El otro día, después del ensayo. Se quedó cuando los demás se marcharon. Y, antes de que digas nada, la señora Hastings estaba allí. Y James, parte del tiempo.

—No querrás decir que se declaró delante de James —dijo la duquesa asombrada.

—No exactamente. Pero no me dio tiempo a darle una respuesta.

—Eso espero. No es así como debe hacerse. Tu padre debería haber organizado el encuentro formalmente.

—¿Crees que por eso James se puso tan furioso?

—¿Se enfadó?

—Oh, sí, y amenazó con echar a lord Wincote.

—Qué tonto.

—Mamá, tú quieres mucho a James, ¿verdad?

—Claro que sí. Sé que puede ser muy pesado, pero tiene un corazón de oro y haría cualquier cosa por mí.

—¿Cree que está actuando en tu nombre cuando trata de interponerse entre lord Wincote y yo? Dijo que nunca se lo perdonarías si no cuidaba de mí.

—¿Y ese cuidado te parece restrictivo?

—¿A ti no te lo parecería?

—Hablaré con él, Lavinia. Pero creo que deberías mirar en tu corazón. Si tienes que preguntar qué es el amor, entonces no estás lista para el matrimonio.

—Pero lord Wincote está tan seguro y tan ansioso esperando mi respuesta. Y no se ha echado atrás al saber del edicto de papá.

—Vinny, te sugiero que le digas que le darás una respuesta cuando acabe la temporada. ¿Cuándo vas estrenar tu obra?

—No hasta septiembre. La mayoría de los hombres tendrá que asistir al juicio y eso dificultará los ensayos, así que pensé en esperar hasta que pasara. Eso si no nos hemos derretido por el calor para entonces.

—Bien. Dile que le darás una respuesta después de la obra —de pronto, la duquesa se rió—. Eso, por lo menos, hará que se tome en serio los ensayos.

En ese momento llegaron por fin a casa de lady Rattenshaw y fueron conducidas a la sala de estar. Aunque la habitación era grande, estaba abarrotada de gente hablando a la vez. Lavinia se quedó sorprendida al ver la suntuosidad de los muebles, y advirtió que no había decoración India por ninguna parte.

—Ya vi bastantes cosas orientales cuando estuve allí —dijo lady Rattenshaw cuando alguien le preguntó—. Echaba de menos Inglaterra y las cosas inglesas. Ahora, pónganse cómodas —llamó a una camarero que llevaba una bandeja—. Bebed champán. Es mejor que cualquier otra cosa para la digestión, ¿no creen? —y, después de entregarles las copas, se marchó para seguir hablando con otros invitados.

Miraron a su alrededor buscando a alguien conocido y pronto vieron a sir Percy. Lord y lady Graham ya se habían recuperado del robo del collar, pues estaban en el centro de un pequeño grupo, hablando animadamente. Un poco más allá, lord y lady Willoughby estaban de pie con un aburrido Benedict a su lado.

—No veo a James —dijo Lavinia.

—No, pero lord Wincote está allí, hablando con lady Jersey.

En ese momento, Wincote levantó la mirada, se excusó de lady Jersey y se acercó a ellas.

—Su merced, a su servicio —le hizo una reverencia a Lavinia—. Lady Lavinia.

—Lord Wincote —murmuraron ambas.

—Hay mucha gente —dijo él—. Y hace mucho calor, incluso con las ventanas abiertas. ¿Quiere dar un paseo por el jardín, milady? —le preguntó a Lavinia—. La terraza está bien iluminada y se está mejor fuera.

Lavinia miró a su madrastra, que le dirigió una sonrisa y asintió.

—Puedes ir, querida, pero quédate en la terraza.

Lavinia le puso la mano en el brazo a lord Wincote y ambos se dirigieron hacia la terraza, donde se encontraban otras parejas.

—Hace un calor insoportable —dijo Lavinia abriendo el abanico mientras caminaban—. Si no fuera por el horrible juicio, ya habríamos vuelto a nuestra casa en el campo.

—Ah, pero entonces no estaría hablando con usted, y sería una gran pérdida para mí.

—Milord, es demasiado amable.

—La última vez que nos vimos, nos interrumpieron…

—Sí. Siento mucho todo eso, milord. El duque de Corringham cree que tiene el deber de protegerme.

—No necesita protegerla de mí, milady. Mis intenciones son honradas, como el duque advirtió cuando me dio permiso para hablar con usted.

—Y así lo hizo. Con más pasión de la que yo había esperado.

—Milady, siento mucho si eso la disgustó. Fue por mi impaciencia y por la dificultad de hablar con usted a solas. Vi la oportunidad y la aproveché. ¿Me perdona?

—Sí, por supuesto.

—¿Y ahora me dará una respuesta?

—¿Respuesta a qué, milord? —preguntó ella maliciosamente.

—A mi proposición de matrimonio.

—¿Y de amor infinito?

—Veo que es usted una romántica, milady. Pero, si una declaración de amor infinito es lo que se requiere para llegar a su corazón, que así sea. ¿Qué me contesta?

—Me siento muy halagada por este honor que usted me hace, milord, pero no estoy lista para…

—¿Cuándo? —Preguntó él con impaciencia—. ¿Cuándo dejará de atormentarme?

—Después de la representación de la obra. Sinceramente, no podré darle una respuesta antes.

—Pero para eso faltan más de seis semanas. ¿Cómo puede ser tan cruel? Es por culpa de Corringham. Si no hubiera metido las narices donde no debía, usted habría dicho que sí el otro día.

—No, milord. Mi respuesta habría sido la misma. No tiene nada que ver con James —pero, mientras hablaba, se dio cuenta de que no era cierto. Tenía todo que ver con James. James era James. Siempre estaba allí, siempre era una presencia en su vida.

Y, como para confirmar aquello, lo vio salir a la terraza en ese instante.

—¡Maldito sea! —murmuró Edmund.

Pero James no pareció verlos y se dirigió al otro extremo de la terraza, donde se detuvo para encenderse un cigarro y quedarse mirando el cielo estrellado.

—Vamos dentro —dijo ella—. La duquesa estará preguntándose qué ha sido de mí.

Regresaron dentro y, al verlos entrar, James apagó el cigarro con el pie y los siguió.

En la sala de estar, lady Rattenshaw estaba cantando una balada de acompañamiento al piano, tocado por sir Percy.

Lavinia y lord Wincote se quedaron junto a la puerta para no molestar a nadie.

Al acabar, todos aplaudieron y gritaron pidiendo un bis; sobre todo los hombres.

—No, estoy segura de que hay otros que cantan y tocan que querrían hacernos el favor de continuar —dijo ella—. No los conozco, ¿así que alguien puede decirme quiénes son?

Lavinia sintió que alguien se movía a su lado y se sorprendió al ver que lord Wincote se acercaba a la anfitriona.

—Milady, mi voz no es más que pasable, pero seria un honor cantar un dueto con usted.

—¡Magnífico! —dijo ella—. ¿Qué canción?

Hablaron brevemente con sir Percy hasta que decidieron la melodía. Percy comenzó a tocar y Wincote y lady Rattenshaw comenzaron a cantar una conmovedora canción de amor. Pronto se hizo evidente que la mujer estaba poniendo el alma en la canción y que cantaba exclusivamente para lord Wincote. Y él, sorprendentemente, le seguía el juego.

—Quién lo iba a decir —dijo una voz junto a Lavinia—. Hacen buena pareja.

Lavinia supo que se trataba de James, que debía de haberlos seguido.

—Sí, cantan muy bien juntos —dijo ella sin darse la vuelta—. No sabía que lord Wincote tuviera una buena voz.

—Si ése es el único secreto que guarda, querida, entonces no tienes nada de qué preocuparte —dijo él lacónicamente—. Por cierto, ¿debo felicitarte?

—Aún no. Mamá me ha aconsejado que espere basta después de la representación.

—Muy sabio por su parte —dijo él—. ¿Y cómo se lo ha tomado lord Wincote?

—Naturalmente, se ha sentido decepcionado.

—Apuesto a que sí.

—Pero ha aceptado de buena gana —añadió Lavinia girándose hacia él.

—Me alegra oír eso.

La canción terminó y ambos comenzaron a aplaudir; después, lady Rattenshaw pidió a otras personas que siguieran con el espectáculo. Lavinia escuchó con placer a Constance y a lord Haverley interpretando una popular balada. Fueron calurosamente aplaudidos cuando terminaron. Entonces, lady Rattenshaw regresó y anunció un número especial. Lord Wincote iba a hacer un espectáculo de hipnosis.

Todo el mundo se quedó con la boca abierta. Lavinia se encontró a sí misma agarrándole la mano a James. Él se asustó por un instante, pero entonces sonrió y permitió que la dejase ahí, disfrutando del roce de su piel.

El murmullo cesó cuando Edmund se levantó y les dijo a todos:

—Aprendí esta técnica de un discípulo del magnífico doctor Mesmer. No soy médico, claro, y no pretendo curar las enfermedades de la gente, como hacía él. Pero, durante un rato, les demostraré el poder del magnetismo animal.

—Apoderarse de las mentes de la gente —le susurró James a Lavinia—. ¿Eso es lo que te ha hecho a ti?

—No —respondió ella—. Pon atención —añadió. Pero no le soltó la mano; le gustaba su tacto.

—Necesito voluntarios —prosiguió Edmund—. Les doy mi palabra de que no haré daño a nadie, ni haré que hagan cosas contra su voluntad.

Benedict se levantó y se acercó a él, seguido de otros dos jóvenes. Edmund colocó un semicírculo de sillas a su alrededor y los invitó a sentarse.

—¿Ninguna mujer? —preguntó—. Tal vez una mujer se lo tome más en serio. ¿Lady Lavinia?

—¡No! —susurró James.

Debió de haber imaginado que prohibirle algo a Lavinia era igual a desafiarla. Ella sonrió y se acercó para unirse a los demás, entre quienes se encontraba lady Rattenshaw.

—Ahora, damas y caballeros —dijo Edmund—. Quiero que ignoren a los demás presentes y se concentren en mi voz y en esta pequeña baratija —un pequeño objeto en forma de joya colgaba del cordel, brillando con la luz de las velas—. Ven que se mueve como un péndulo, de un lado a otro, adelante y atrás, buscando su propio ritmo, ni deprisa ni despacio, como el tic tac del reloj, tic, tac, tic…

Hablaba en voz baja, y las personas sentadas a su alrededor tenían que concentrarse mucho para oírlo. James observó, con el corazón en un puño, cómo sus miembros comenzaban a relajarse y sus ojos a cerrarse. Vio cómo Lavinia dejaba caer un poco la barbilla, aunque sus ojos permanecían abiertos. En ese momento, Wincote se giró hacia el público.

—Ahora están en un estado parecido al sueño, pero que no lo es —dijo—. Pues pueden oír todo lo que diga y obedecer mis órdenes, pero, cuando se despierten, no recordarán nada. Señor Willoughby —añadió dirigiéndose a Benedict—, usted es un burro. Póngase a cuatro patas y rebuzne como un burro.

Para sorpresa de todos, Benedict obedeció y, después, regresó a su asiento. Al siguiente Edmund le dijo que era una gallina y estuvo agitando las alas y cacareando. Hizo que lady Rattenshaw se quitara el collar y se lo entregara. Wincote sonrió y se lo guardó en el bolsillo.

—Menos mal que soy honesto, ¿verdad? —dijo. Entonces se dirigió a Lavinia—. ¿Lady Lavinia, qué debería pedirle que hiciera?

—Nada —gritó James caminando hacia ellos con la intención de rescatarla—. No la humillarás.

—Si la despiertas de golpe, podría ser peligroso para ella —dijo Wincote manteniendo la calma y estirando la mano para detenerlo—. Y no tengo intención de humillarla.

James se detuvo y se preguntó si sería cierto que podría ser peligroso.

—Milady —le dijo Wincote a Lavinia—, creo que debería pedirle que recitara el monólogo de Oberón en Sueño de una noche de verano. El que empieza diciendo: «Lo que ves cuando no estás despierta, hazlo por el amor verdadero…»

—James —murmuró Frances—. Creo que esto ha ido demasiado lejos.

—Yo también —dijo James—. Despiértala, Wincote. Despiértalos a todos.

—¿Acaso piensas que voy a hechizarla o algo? —Preguntó Wincote—. No creerás que eso sea posible.

—Claro que no. Pero no está bien quitarle la voluntad a una persona y hacer que haga cosas que, de otra forma, no haría. Todos se sentirán avergonzados cuando se den cuenta de lo que les ha hecho. Me sorprende que lady Rattenshaw lo permita.

—Tranquilo, amigo —dijo sir Percy—. Ella no ruede oírte ni defenderse —entonces se dirigió a Edmund—. Despiértelos, Wincote. Ya ha demostrado su valía. Y devuélvale el collar a lady Rattenshaw.

Edmund se dio la vuelta y se dirigió a los voluntarios.

—Se despertarán cuando cuente tres y no recordarán nada de lo que ha ocurrido —contó hasta tres lentamente y, una por una, sus víctimas fueron despertando.

—¿Qué ha pasado? —preguntaron todos casi al unísono mientras el público aplaudía.

James agarró a Lavinia del brazo y prácticamente la arrastró hacia la duquesa.

—James, me estás haciendo daño. ¿Qué sucede?

—Ese tipo de cosas podrían ser peligrosas si las realiza alguien que no sabe —dijo él—. Dios sabe qué podría causar en una mente fácilmente impresionable.

—¿Estás insinuando que soy de mente débil?

—No, ¿pero sabes lo que Wincote quería que hicieras? Quería que te enamorases de la primera persona que vieras al despertar, como los personajes de Sueño de una noche de verano.

—Eso es una tontería. Si ni siquiera me ha hablado. ¿Verdad?

La duquesa sonrió y dijo:

—Sí lo ha hecho, querida. Hizo que el señor Willoughby se pusiera a cuatro patas y rebuznara como un burro, y su amigo imitó a una gallina…

—¿Y yo? No recuerdo cuál ha sido la primera persona que he visto al despertar.

—A mí, querida —dijo James con una sonrisa—. Ha sido a mí.

—Ah, entonces no pasa nada —Lavinia suspiró aliviada y lo miró extrañada cuando comenzó a reírse—. No sé qué te hace tanta gracia.

Pero James no pensaba decírselo.

Siete

James estaba aún sonriendo cuando sir Percy y él se marcharon juntos en dirección al club White's.

—Me parece muy bien que te rías, Corringham —dijo Percy—. Pero, con un talento así, Wincote podría hacer cualquier cosa, incluso hacer que alguien cometiese un asesinato.

—Oh, lo dudo, pero es evidente que puede hacer que una mujer entregue sus joyas sin resistencia, y se me ha ocurrido que… no, la idea es absurda. Nunca lo haría.

—¿Estabas pensando en el collar de lady Graham?

—¿Así que tú también lo has pensado?

—Sí, pero no sería tan tonto como para demostrar cómo lo hizo delante de una sala llena de gente.

—Yo no descartaría nada. Creo que quería demostrar su superioridad sobre mí. O sobre Vinny. Elegir aquel monólogo en particular, como si ella fuese a enamorarse de él al abrir los ojos.

—Pensé que eso ya había ocurrido.

—¡Por el amor de Dios, espero que no! pero ha dejado muy claro cuáles eran sus expectativas. Ha sido igual que un anuncio en público. Si no tenemos cuidado, Lavinia accederá sin darse cuenta de nada.

—Y tú sólo tienes su felicidad en mente, claro.

—Por supuesto —dijo él advirtiendo la ironía en el tono de su amigo—. ¿Acaso lo dudas?

—¿Lo suficiente como para dejarla marchar?

—Si eso es lo que ella desea, pero tendría que estar muy seguro de que es eso, y no algún juego por parte de Wincote.

—Entonces, déjamelo a mí.

—Eso dijiste antes. ¿Pero qué has hecho aparte de presentarle a lady Rattenshaw?

—Todo va según lo planeado. Ya está empezando a confiar en ella. Le ha dicho que los asuntos de su abuelo aún no están zanjados y que los abogados aún no le han dado su herencia, que él insiste en que será considerable. Le ha pedido prestadas cien guineas para pagar una supuesta deuda de honor.

—Así que por eso ha conseguido pagarme —murmuró James.

—Sí, pero, si se llevó el collar de lady Graham, no tendría que haberle pedido esa cantidad de dinero, ¿no?

—Cierto —dijo James. Percy no sabía que los diamantes eran falsos.

—Tal vez estemos prejuzgándolo —dijo sir Percy—. Ha estado contándole a lady Rattenshaw todo tipo de historias, y cuando le dijo que sabía hipnotizar a la gente, ella no tardó en pedirle que lo demostrara. Pensó que eso haría reflexionar a la gente.

—Pues tenía razón, en cuanto a lo que a mí respecta —dijo James. Pero no estaba pensando en los poderes de Edmund, sino en el comentario de Lavinia cuando le dijo que era él al primero que había visto al despertar—. Me parece bien.

—«El amor no mira con los ojos, sino con la mente. Por tanto Cupido es ciego».

James se rió.

—No sabía que hubieras puesto tanta atención en los ensayos. Apuesto una guinea a que no puedes decir las siguientes tres frases.

—«Y la mente del amor no tiene buen juicio. Por tanto se dice que el amor es un niño, pues en sus elecciones puede ser muy iluso».

—Bien dicho —James sacó de su bolsillo una guinea y se la entregó—. Tu talento no tiene fin.

—He estado ayudando a Mari… a lady Rattenshaw a aprenderse las frases de Helena.

—Entonces es cierto, ¿no? El amor puede ser muy iluso —dijo James—. Sobre todo con ayuda del doctor Mesmer.

—Oh, no creo que lady Lavinia sea tan tonta como para eso. Pero, si está ciega, debemos abrirle ¡os ojos.

—¿Cómo?

—Espera y verás.

Y con eso tuvo que contentarse. ¿Pero cómo podía olvidar la facilidad con que lady Rattenshaw había renunciado a su collar? Si había logrado hacer eso con una mujer madura, ¿qué no haría con una joven impresionable que se creía enamorada? Si le robaba las joyas a Lavinia, sería horrible, pero no desastroso. Pero, si le robaba el corazón, que era mucho más preciado, ¿entonces qué?

Sabiendo que casi todos los hombres asistirían al juicio de la reina cada día cuando comenzara, Lavinia decidió aumentar la frecuencia de los ensayos para comenzar a dirigir la obra y aprenderse sus frases, y no tener así que pensar. Pensar la confundía. ¿Realmente lord Wincote había logrado apoderarse de su mente? ¿Sería capaz de manipular su voluntad? James había dicho que no podría hacerlo si ella no lo deseaba. ¿Entonces significaba que sí lo deseaba? ¿Quería que otra persona le robase la voluntad? ¿En eso consistía el amor?

¿O acaso se había metido tanto en la obra que estaba empezando a creer en la poción mágica que hacía que la gente se enamorara de la primera persona que veía al despertar? Se dijo a sí misma que eso era una tontería. Pero, a pesar de parecer absurdo, se alegraba de que hubiera sido James al primero que había visto al despertar. En James podía confiar.

Cuando se reunieron para el siguiente ensayo, lord Wincote se mostró tan entusiasta como siempre con la obra. La trató con una increíble cortesía y, cuando pararon para tomar algo, estuvo hablando de su hogar en Cumberland y de lo feliz que sería de poder volver, para cabalgar por la finca y ocuparse de la restauración.

—Tiene que ser digno de una reina —dijo—. No para Caroline, claro, sino para la reina de mi corazón.

—Milord, da por hecho que…

—No, milady —dijo él agarrándole la mano y llevándosela a los labios—. No doy por hecho nada. Espero su decisión con paciencia y esperanza.

En ese momento, Lavinia vio a James. Él nunca sabía fingido ser actor y formaba parte de aquello sólo para complacerla, pero al principio se le daba bien: el problema era que, últimamente, había comenzado a recitar sus frases sin ningún sentimiento, como si no le interesase y quisiera acabar con ello cuanto antes. Parecía guardar la distancia con ella y Lavinia no entendía por qué. No habían discutido, ni siquiera se habían tomado el pelo como era costumbre.

Cuando terminó el ensayo y todo el mundo comenzó a dispersarse, agarró a James del brazo y le dijo:

—James, quiero hablar contigo.

—¿Qué sucede, Vinny? —preguntó él cuando se quedaron a solas—. ¿Mi interpretación no ha estado bien?

—Dado que lo preguntas, no. Sé que sólo participas para complacerme, pero estás tan frío que parece como si prefirieras estar en cualquier otro sitio.

—Querida, si ése fuera el caso, no vendría. Y no puedes acusarme de ser frío. Tú tampoco has hecho una interpretación muy buena. Sabes que es cierto.

—Eso es porque estoy preocupada por ti.

—¿Por mí? Pensé que tendrías otras cosas de las que preocuparte que no fueran este viejo soltero.

—¡Viejo soltero! Oh, James —dijo ella riéndose. Pero entonces se detuvo abruptamente—. ¿James, qué ocurre?

—¿Ocurrir? ¿Qué podría ocurrir?

—No sé. No eres tú.

—Entonces no sé quién puedo ser —se miró en un espejo colocado junto a la puerta y se observó la cara—. Sí. Soy James Corringham, sin duda.

—James, no me tomes el pelo. Hablo en serio. ¿Crees que no sé cuando te pasa algo?

—Mi querida Lavinia, tienes una imaginación muy productiva. Estoy perfectamente bien.

—No estarás todavía molesto por la demostración de hipnosis de lord Wincote, ¿verdad?

—¿Por qué iba a estarlo?

—Tenías miedo de lo que pudiera hacerme.

—¿Yo dije eso? —preguntó James.

—Lo dejaste implícito.

—La tensión del momento, querida. Sé que eres demasiado sensata como para permitir que te utilicen de esa forma. Pero es un arma poderosa, has de admitirlo. Ya viste lo que hicieron Benedict Willoughby y su amigo.

—No. Olvidas que estaba dormida y no vi nada. Pero no les ha pasado nada. Y lord Wincote sabe que mamá no lo aprobó y no volverá a intentar nada parecido. Dale el beneficio de la duda, James.

—Eso es exactamente lo que estoy haciendo —James recogió el sombrero de la mesa y se lo puso en la cabeza—. Le estoy dando cuerda para que él mismo se ahorque. ¿Irás a ver los fuegos artificiales el martes? —añadió.

Los fuegos habían sido programados para tener lugar en los jardines Vauxhall el uno de agosto para celebrar la coronación de Jorge IV. Los organizadores, que habían invertido mucho tiempo y dinero en la pirotecnia, habían decidido no cancelarlos, a pesar de que no fuese a haber coronación alguna.

—Sí, eso espero —dijo ella, sabiendo que James había cambiado de tema porque no le gustaba ser interrogado—. Todos nuestros amigos irán.

—¿Tienes acompañante? Qué pregunta tan tonta. Claro que lo tienes.

—Resulta que voy con mamá y papá. A Jack le han permitido acompañarnos y yo he prometido cuidar de él.

—Entonces, te veré allí —le tomó la mano y se la llevó a los labios—. Hasta entonces —y se marchó sin darle opción a preguntar qué había querido decir con lo de la cuerda para ahorcarse.

La noche del martes fue calurosa, de modo que Lavinia eligió un vestido de muselina amarilla. Un chai de seda cubría sus hombros por si acaso más tarde refrescaba.

Lavinia viajó en el carruaje de los Loscoe con el duque, la duquesa y Jack. A pesar del intenso tráfico, consiguieron llegar a los jardines, donde, tras haber pagado la entrada, fueron conducidos a través de los senderos, contemplando los setos maravillosamente cortados, las estatuas y los frondosos árboles. En la distancia, podía oírse una orquesta tocando.

Los Graham y los Willoughby se unieron a ellos. Lavinia se dio la vuelta y se dio cuenta de que lord Wincote se había colocado a su lado, impecablemente vestido, como siempre.

—A su servicio, milady —dijo haciendo una reverencia, tras quitarse el sombrero.

—Lord Wincote, no sabía que hubiese llegado. ¿Cómo está?

—Maravillosamente bien, milady. ¿Y usted?

—Estoy bien —era una conversación absurda, teniendo en cuenta que se habían visto hacía dos días en el ensayo y, como ninguno tenía nada que decirse, se quedaron callados mientras se dirigían al lugar dispuesto para los fuegos artificiales. Pronto se unieron a ellos James y sir Percy, acompañado de lady Rattenshaw. Jack iba por delante cantando: «La reina Carolina se lava el pelo con trementina».

—Jack, no digas eso —dijo el duque—. Bastante tenemos ya con ser bombardeados por todas partes con pancartas como para enseñar a los niños a ser irrespetuosos. ¿Dónde ha aprendido eso?

—Me lo enseñó Duncan —dijo el niño.

—Entonces tendré que hablar con él. Jack, diga lo que diga la gente de ella, Caroline es nuestra reina y merece nuestro respeto.

—¡Qué interesante, su merced! —dijo lord Wincote.

—Eso no significa que no debamos respetar también al rey —añadió el duque—. Sin importar lo que haya hecho.

—Oh, estoy totalmente de acuerdo —dijo Edmund automáticamente.

—Pensé que íbamos a dejar ese tema durante la velada —intervino la duquesa—. ¿Cómo puede una divertirse cuando está todo el tiempo escuchando efusiones de gente que está de un lado u otro?

—Yo no estoy de ningún lado —murmuró su marido—. Y si Jack no hubiera…

—Oh, Marcus, sólo es un niño. Él no lo comprende —dijo Frances.

—Aún hace calor, incluso aunque el sol ya casi ha desaparecido —comentó lady Willoughby, cambiando de tema bruscamente.

Casi como si la hubieran oído, los jardines se iluminaron de pronto con faroles, cientos de ellos, encendidos por trabajadores que corrían de un lado a otro con cirios. Jack dejó de saltar y se quedó mirando a su alrededor, asombrado.

—Magia —dijo anonadado.

—Con qué facilidad nos complacemos de niños —dijo lord Wincote—. Unos cuantos farolillos coleando de los árboles y nos parece un cuento de hadas.

—Hace una noche preciosa —dijo Lavinia.

—Una noche para el amor —añadió lady Rattenshaw—. Podríamos estar en los bosques de Sueño de una noche de verano, con la magia flotan do en el aire. Siento el romance a nuestro alrededor… ¿no lo siente usted también, lord Wincote?

—De hecho, sí —contestó él mirando a Lavinia.

—¿Y qué hay de usted, lord Corringham? —preguntó la mujer—. ¿Se siente romántico?

—La idea que James tiene del romance es sentir un caballo entre las piernas y tener una valla que saltar —dijo Lavinia, y todos se rieron—. Oh, no quería decir que…

—No pasa nada, Vinny, lo comprendemos —murmuró James.

El sendero que estaban siguiendo llegó hasta una explanada en mitad de la cual se encontraba la zona donde se preparaban los fuegos. La presión de todo el mundo intentando colocarse el primero para tener la mejor vista fue suficiente para dejarlos sin aliento, y James se encontró a sí mismo rodeando a Lavinia con el brazo para protegerla de la multitud, que no paraba de empujar.

Esperó oír alguna protesta de lord Wincote, pero se había separado de ellos con todo el tumulto y no lo veía.

—Nunca había visto a tanta gente —dijo Jack, que se había subido a hombros del duque—. ¡Oh, oh! —exclamó cuando el primero de los fuegos explotó en el aire, iluminándolo todo con luces de colores.

Todo el mundo contempló entusiasmado cómo se sucedían las explosiones, sin parar de aplaudir. El espectáculo terminó con un trono gigante sobre el que podía verse una imagen del rey vestido con la ropa de la coronación y con la corona en la cabeza. Todo iluminado por los fuegos artificiales.

—¿Dónde está la reina? —gritó alguien—. ¿Qué has hecho con Caroline?

Y aunque los que lo oyeron se rieron y aplaudieron, no hubo respuesta.

—Creo que deberíamos esperar a que la multitud se disperse —sugirió James cuando todo acabó y la gente comenzó a marcharse.

Aún a oscuras, se giraron hacia los senderos iluminados y comenzaron a seguir a Frances y al duque, que seguía con Jack a hombros.

De pronto, el grito de una mujer perturbó la tranquilidad. Todo el mundo comenzó a correr hacia allí, pensando que se estaba cometiendo un asesinato. James dejó a Lavinia con Frances y salió corriendo para ayudar. Encontró a lady Willoughby, sin su turbante, con el pelo revuelto y echándose mano al pecho, rodeada de gente que hablaba al tiempo.

—Milady, ¿qué ha pasado?

—Mis broches de diamantes —gimió ella—. Me los han quitado. Me los han arrancado de la capa —agarró una parte de la prenda y se la enseñó—. ¿Ve? Han rasgado la tela.

—¿Ha visto de quién se trataba?

—No. Era un hombre vestido de negro, con una capucha. Me agarró por detrás y me quitó el sombrero. ¿Qué voy a hacer?

—¿Ha visto en qué dirección se ha ido? —preguntó James mirando a su alrededor.

—Por ahí, creo —contestó ella señalando hacia un grupo de árboles.

Antes de poder ir a investigar, lord Wincote apareció entre los árboles, llevando el sombrero de lady Willoughby.

—Se ha escapado —dijo señalando un corte que tenía en la mejilla—. He estado a punto de atraparlo, pero me ha empujado y me ha pegado mientras estaba tirado en el suelo. Para cuando me he puesto de pie, se había ido. Lo siento, milady —le devolvió el sombrero, que ya no tenía el broche de diamantes.

—¿Has visto al hombre, Wincote? —le preguntó James.

—Claramente no. Estaba oscuro e iba vestido de negro, pero era alto y delgado. Lo sé porque lo agarré antes de que me tirase al suelo. En cuanto a su cara, no tengo ni idea. Podríamos comenzar una búsqueda, pero… —comenzó a decir, pero se encogió de hombros para dar a entender lo inútil que le parecía la idea.

Wincote y James llevaron a la mujer hacia un asiento y se reencontraron con el resto del grupo, del que se habían separado con el tumulto. Benedict corrió hacia su madre y escuchó la historia de su boca. Todo el mundo comenzó a hablar a la vez, alabando a lord Wincote por haber intentado atrapar al ladrón, llamándole héroe. James no estaba seguro de ello, pero, a pesar de sus sospechas, no dijo nada.

La velada había quedado arruinada, de modo que se dirigieron todos a la puerta para marcharse. Mientras esperaban a que les llevasen los carruajes, se reunieron en pequeños grupos y comenzaron a hablar sobre el robo.

—Al menos no está herida —le dijo Frances a lady Willoughby—. Podría haberla tirado al suelo.

—Tal vez viera a lord Wincote acudir en mi rescate —dijo la mujer—, aunque yo no lo vi venir. Pero, cuando le oí preguntándome si estaba bien, jamás me había sentido tan agradecida.

—Ha sido una tontería traer los diamantes esta noche —dijo lord Wincote—. Siempre hay merodeadores y rateros en estas ocasiones, y hacer ostentación de joyas así me parece un error. Lo que siento es no haber podido atrapar al villano.

—No, pero lo ha hecho lo mejor posible —dijo Lavinia dirigiéndole una cálida sonrisa—. Y, como consecuencia, ha sufrido. Creo que, nada más llegar a casa, debería pedirle a alguien que le curase esa herida. No tiene buen aspecto.

—Oh, no es nada serio, milady —dijo él.

—Míralo —le murmuró James a Percy—. Disfrutando con los halagos de Vinny como el engreído que es. Me temo que los acontecimientos de esta noche lo han colocado en la categoría de héroe a ojos de Lavinia. Y eso puede estropear nuestros planes de desacreditarlo.

—Oh, no sé —dijo Percy—. Al fin y al cabo, no ha logrado recuperar los objetos robados.

—No, pero lo ha intentado, y eso es suficiente para Vinny y para lady Willoughby.

—Qué caballero tan galán —estaba diciendo la mujer—. Podría haber muerto…

—No te disgustes, mamá —dijo Benedict—. Lord Wincote no está herido y tú tampoco. Sólo es el susto. Denunciaré el robo mañana por la mañana.

—¿De qué servirá? —preguntó ella—. El hombre ya ha escapado.

—Me preguntó —le dijo James a Percy. La verdad era que no había visto a Wincote en toda la velada. Podía haber estado oculto entre los árboles, esperando para saltar sobre su víctima y fingir luego que perseguía a un ladrón inexistente.

—¿Qué te preguntas?

—Si realmente se habrá escapado. Tal vez deberíamos buscar al culpable entre nosotros. ¿Es pura casualidad que tanto lady Graham como lady Willoughby hayan perdido joyas de valor estando con la misma gente?

—¿Qué quieres decir? —Lavinia había regresado a su lado a tiempo de oír la última parte de su conversación.

—Nada, querida —dijo Percy cuando fue evidente que James no iba a contestarle—. Sólo estábamos comparando el robo en el baile de lady Graham con el de esta noche.

—¿Por qué? no hay similitud alguna. El primero tuvo lugar en casa de lady Graham y el segundo en un parque oscuro y lleno de gente. No puede decirse que sea la misma gente, a no ser que os refirieseis a alguien de nuestro grupo —dejó de hablar y miró a James—. Tú no has sido, ¿verdad?

—Vinny…

—¿Quién? —preguntó ella—. ¿Quién de nuestros amigos crees que sería capaz de hacer algo así? Dímelo.

—Oh, ninguno —dijo él rápidamente—. Ninguno de nuestros amigos, de eso estoy seguro.

—En ese caso —prosiguió ella—. Lord Wincote divisó al hombre y dijo que era alto y delgado, y que iba vestido de negro. Ninguno de nosotros encaja con esa descripción.

—De noche, todos los gatos son pardos —dijo él—. Yo llevo algo negro, y el abrigo de Wincote es oscuro, y los dos somos altos.

—No seas absurdo, James. Estabas conmigo cuando oímos los gritos, y lord Wincote estaba con lady Willoughby. ¿Cómo si no podría haber comenzado a perseguirlo tan pronto? y ninguno de los dos sois delgados.

—Tienes mucha razón —dijo él, y miró a Percy—. No somos delgados. Me temo que no he ido a Jackson's mucho en las últimas semanas. La culpa es de los ensayos.

Lavinia no contestó, pues Jack se acercó a ellos excitado.

—Yo lo he visto todo desde los hombros del tío —dijo dando saltos de un lado a otro—. Todo, incluso los hombres escondidos en la oscuridad, corriendo de un lado a otro, encendiendo los fuegos. Todos llevaban capuchas negras para que no se viera su cara blanca y estropearan el efecto. Apuesto a que tú no los viste, Vinny.

—No, estaba demasiado ocupada viendo los fuegos —dijo ella. ¡Los hombres con ropa negra y capuchas corriendo de un lado a otro! a cualquiera de ellos le habría resultado muy fácil robar a lady Willoughby.

—¿Qué más has visto? —preguntó James.

—Pues los fuegos. ¡Han sido geniales! Todos esos colores, y el ruido. Bang, bang, como pistolas.

—¿Viste a alguno de los hombres marcharse?

—¿Qué hombres?

—Los que estaban encendiendo los fuegos. ¿Dejaron su puesto?

—No, los fuegos no se habrían disparado si no.

—No —dijo James acariciándole el pelo al chico—. Claro que no.

—Sería una buena idea interrogar a toda la gente del espectáculo —dijo sir Percy.

—Sí. Le diré al comandante Greenaway que se encargue.

—No veo de qué serviría eso —dijo Lavinia—. Ha hecho poco por resolver el asunto del collar de lady Graham.

—No estés tan segura —dijo James—. Creo que está haciendo grandes averiguaciones en ese terreno.

—¿De verdad? —preguntó ella sorprendida—. No lo sabía. ¿Qué ha descubierto?

—Eso sería decir demasiado, querida.

—Pues dímelo.

—Desde luego que no. Sería poner en peligro el resultado.

—Quieres decir que no confías en mí —Lavinia se sentía agraviada. James y sir Percy sabían algo que ella no sabía, a juzgar por las miradas que intercambiaron.

—Claro que confío en ti —dijo James con una sonrisa amarga—. Confío en ti totalmente. Aquí vienen los carruajes.

Los carruajes se detuvieron frente a ellos y hubo mucha actividad mientras se despedían y subían a los mismos.

Pocos minutos después, la calle estaba vacía, salvo por James y sir Percy, que compartía el carruaje con James, y lord Wincote, que había llegado a caballo y estaba esperando a que se lo llevasen.

—¿Y si lo siguiéramos? —sugirió James.

—Sospecharía enseguida. No puedes esconderte en un carruaje. Además, probablemente fuera uno de los hombres que encendieron los fuegos, ¿no crees? No deberíamos apresurarnos a juzgar a Wincote sólo porque eso sería lo que nos gustaría.

—No, tienes razón.

Subieron al carruaje de James y se alejaron, dejando que lord Wincote regresara solo a casa.

Lavinia estaba furiosa con James. Estaba llevando su antipatía hacia lord Wincote demasiado lejos. Wincote era un caballero, y sugerir que podría saber algo sobre los robos era demasiado. Eso era lo que había insinuado James. Era terrible.

Temía el momento del siguiente ensayo, y comenzó a preguntarse si no debía abandonar todo el proyecto. ¿Pero qué excusa podría dar para hacer eso? Todo el mundo había trabajado duro y el orfanato necesitaba el dinero de la recaudación.

Pero, finalmente, no fue lord Wincote quien no apareció, sino James, lo cual hizo que su malestar aumentara. ¿Acaso se sentía avergonzado? ¿O podría ser algo más? Frances había conseguido que le prometiera que buscaría esposa antes de final de verano, aunque no parecía que hubiera estado buscando. Pero James era de los que veían la vida con una estudiada despreocupación que a Lavinia le parecía una manera de ocultar sentimientos más profundos.

¿Estaría enamorado? Si se casaba, eso significaría el final de su cercanía; un hombre casado no podía rodear con el brazo a una mujer que no lo estaba, no podía reírse con ella y llevarla a pasear.

Pasó la tarde y, de no haber sido por la ausencia de James, habrían hecho grandes progresos. Cuando sirvieron las bebidas, dos horas más tarde, pudieron relajarse y charlar, sintiendo que, por fin, avanzaban algo.

Lavinia aprovechó la ocasión para observar a lord Wincote sin que éste se diera cuenta. No había nada en su comportamiento que pudiera levantar sospechas. ¿Cómo podía James haber pensado que podría saber algo del robo de las joyas de lady Willoughby? Era impensable.

Cuando todo el mundo se hubo marchado, Lavinia recogió las cosas que habían estado utilizando y decidió trabajar un poco más en el decorado. El duque estaba en la Cámara de los Lores y la duquesa asistiendo a un comité de una de sus organizaciones benéficas, de modo que no volvería hasta la hora de la cena. Se puso un delantal, sacó el cuadro y lo colocó contra una mesa.

Estaba completamente absorta pintando y murmurando las frases de Hermia cuando James entró en la sala sin esperar a que lo anunciaran.

Lavinia se giró hacia él y dijo:

—Ah, eres tú, James. ¿Pero dónde has estado? Terminamos de ensayar hace una hora.

—Lo siento. Tenía unos asuntos que no podían esperar —dijo James, y se acercó más a ella. Estaba increíblemente atractiva. Todavía había en ella parte de la niña que había sido, parte de la inocencia. Esperaba que nunca cambiase, y que, si decidía casarse con Wincote, él no se entrometería. La idea hizo que apretara los dientes, pero lo disimuló con una sonrisa.

—¿Qué asuntos? ¿Y de qué te ríes?

—No me río —dijo él acariciándole la mejilla—. Simplemente sonrío porque pareces tan… trabajadora. Y tienes pintura en la cara.

Lavinia se frotó la cara con el reverso de la mano y lo empeoró. James sacó un pañuelo de su bolsillo y se lo ofreció.

—Escupe —dijo. Ella obedeció y James le limpió la cara suavemente—. Así está mejor.

Lavinia lo miró, estudiando su cara. Pero no vio nada aparte de una gran melancolía, de modo que decidió no insistir más en los motivos de su ausencia y simplemente sonrió.

—Gracias. Ahora ayúdame a cambiar el cuadro a esa pared. Hay que dejarlo secar.

Aquella extraña intimidad no podía continuar. Para James era devastadora.

—Vinny, llevo un abrigo de montar nuevo. No esperarás que me arriesgue a que se manche, ¿verdad? No voy a decirte lo que me ha costado, pero mi sastre se hace rico y yo pobre.

—Entonces quítatelo.

—Mi chaleco también es nuevo.

—Entonces será mejor que te lo quites también y te remangues la camisa.

—¡Vinny, no puedo hacer eso! Sería inapropiado. Ya no eres una niña, sino una joven a punto de casarse.

—¿Ah, sí?

—¿Acaso no es cierto?

—James, estás siendo obtuso sólo para fastidiarme. ¿Vas a ayudarme o llamo a un sirviente?

James no quería la intromisión de nadie, de modo que se quitó el abrigo y lo colgó sobre el respaldo de una silla. Luego se remangó la camisa hasta los codos y agarró un extremo del cuadro. Lavinia hizo lo mismo por el otro lado y acercaron el decorado a la pared, donde lo dejaron apoyado.

—Gracias —dijo ella.

—Un placer. Pero no has contestado a mi pregunta.

—¿Qué pregunta?

—¿Vas a casarte?

—Hoy no, ni esta semana. Estoy demasiado ocupada.

—¿Con la obra?

—Sí, claro. ¿Con qué si no? —Hizo una pausa—. James, ¿por qué has venido tan tarde? No creo que pensaras que seguíamos ensayando.

—No. He venido ha decirte que me voy al campo unos días a visitar a un amigo. He estado haciendo los preparativos.

—¿Al campo? Pero, James, no puedes —dijo ella—. Tenemos ensayos la próxima semana. Todo el mundo estará aquí…

—Entonces no me echarás de menos.

—Te he echado de menos hoy. Benedict ha tenido que hacer tu papel.

—Entonces podrá seguir haciéndolo. No estaré fuera mucho tiempo.

—¡Sabía que tenías problemas!

—¿Problemas? ¿Qué te hace pensar eso?

—Tienes que tenerlos. ¿Por qué si no ibas a marcharte, aparte de para escapar de tus acreedores?

—No estoy endeudado, Vinny —dijo él riéndose—. No tengo ningún problema, aunque me decepciona que tengas una opinión tan baja de mí.

—Si no tienes problemas, ¿por qué debes irte?

—Porque debo.

—¿James, cómo puedes? ¿Cómo puedes ser tan desconsiderado cuando sabes lo duro que todo el mundo ha trabajado y lo que costó convencer a papá para que nos dejara utilizar el salón y…? —se detuvo—. Estoy seriamente descontenta contigo, James Corringham.

—Lo siento, pero es importante.

—¿Más importante que yo?

—Eso es un golpe bajo, Vinny, y espero que no esperes que conteste.

—No, porque sé la respuesta. Me estás abandonando. Justo cuando más te necesito.

—¿Ah, sí? —Preguntó él suavemente, colocándose frente a ella y agarrándole las manos—. ¿Por qué me necesitas?

—Ya sabes por qué. Necesito tu ayuda. Hay mucho que hacer y lord Wincote… —no podía continuar, no podía explicar que tenía miedo del futuro, de sus sentimientos.

—Oh, siempre se trata de lord Wincote, ¿verdad? —Dijo él soltándole las manos—. No veo cómo puedo ayudarte con eso. Has de decidirte tú sola con respecto a él.

—Al menos él no se ha perdido ningún ensayo.

—Tiene buenas razones para no hacerlo.

—Oh, James, ¿qué es lo que te pasa? No es lord Wincote quien se ha estado comportando de manera extraña, sino tú. Pensé que podía confiar en ti…

—Y puedes. Un hombre debe poder ocuparse de sus asuntos sin que lo acusen de conspiración, ¿no crees? —cómo deseaba que Lavinia no hubiese oído su conversación con sir Percy tras el incidente en los jardines Vauxhall. Había sido una imprudencia por su parte y a ella le había causado una mala impresión, que tenía la sensación de que no podría ser reparada. Aunque, tal vez cuando volviera pudiera darle algunas respuestas.

—Oh, eres increíble. Vete, si es lo que tienes que hacer, pero no te sorprenda que el señor Greatorex se haya quedado con tu papel cuando regreses.

—Oh, ¿entonces ya ha llegado?

—No, pero seguro que lo hará pronto. No es un hombre que rompa sus promesas, como alguien que yo conozco. No podemos suspender la obra sólo porque se te meta en la cabeza que tienes que irte. ¿Quién es ese amigo o amiga? ¿Quién es tan importante para ti?

—Nadie que conozcas.

—No, apuesto a que no. Pues vete. Disfruta de sus favores. No pienses en mí.

—Vinny…

—¡Vete!

James se encogió de hombros y se marchó, dando un portazo tras él. No la vio desplomarse en una silla, no oyó sus sollozos, pues fueron sollozos silenciosos.

Ocho

Hubo dos ensayos la siguiente semana, con todo el mundo frenético tratando de aprenderse sus frases mientras asistían a las pruebas de vestuario. Todo comenzaba a ser un caos y Lavinia tenía que admitir que, sin lady Rattenshaw y lord Wincote, que se sabían las frases y las decían con gran sentimiento, la obra sería un fracaso.

Lavinia echaba de menos a James terriblemente. Sin él, sentía que no tenía a nadie en quién apoyarse. No era propio de él desaparecer sin decir adonde. Pero quedaba un mes para la función y había que asistir al maldito juicio. Tendría que regresar para eso.

Todo el país no hablaba de otra cosa. Los caricaturistas y humoristas estaban de enhorabuena. Constantemente recibían panfletos ridiculizando al rey o a la reina. Y Caroline no hacía nada por evitarlo. Podría haberse quedado tranquilamente en casa y conservar su dignidad; sin embargo, una sucesión de visitas se producían constantemente en la casa Brandenberg, donde cada uno recibía una medalla con su imagen para conmemorar la visita.

—Está siendo utilizada y degradada por ambición política —dijo el duque una de las pocas veladas que pasó en casa—. Y la monarquía ha sufrido un golpe del que dudo que se recupere.

—Sí, pero seguramente se vieron obligados a casarse sin desearlo —dijo Lavinia—. Eso es lo más trágico. Yo nunca podría casarme por interés. Antes muerta.

—Entonces alegrémonos de que nunca tengas que demostrarlo —se rió Marcus—. No te he oído mencionar a lord Wincote últimamente. ¿Aún está esperando tu respuesta?

—Sí, papá.

—Vinny —intervino Frances levantando la mirada del dibujo que Freddie había comenzado la semana anterior—, si no estás segura…

—Si no estoy segura, mamá, le diré que no. Puedes confiar en ello.

—Bien. Odiaría pensar que has tenido algún tipo de influencia indeseada.

—¿Qué influencia indeseada?

—La demostración de hipnosis que realizó Wincote. Eso cambió mi opinión sobre él.

—Oh, mamá, sólo era un juego sin importancia —Lavinia se vio obligada a defender a su pretendiente—. Y ya sabes que lady Rattenshaw lo alentó. Dudo que lo hubiera hecho de otro modo.

—Tal vez —dijo la duquesa—. ¿Qué tal va la obra?

—Muy bien, creo. Todo el mundo se sabe sus entradas y sus salidas, aunque no estoy segura con respecto a James. No podía haberse ido en peor momento.

—¿Dijo cuándo volvería?

—No, pero espero que venga para el juicio. No querrá tener que pagar una multa por su ausencia.

—Entonces, una semana más.

—Sí.

Dos días más tarde, Lavinia estaba sentada en la sala de estar releyendo sus frases cuando la duquesa entró en la habitación dispuesta a salir en su carruaje.

—Pareces cansada, Lavinia —comentó—. Creo que, a lo mejor, estás poniendo demasiado esfuerzo en esta obra. Si no tienes cuidado, caerás enferma.

—Estoy perfectamente bien, mamá.

—Eso dices, pero tus ojos me dicen otra cosa —dijo Frances mientras se ponía los guantes—. Voy al orfanato. ¿Por qué no vienes conmigo? Te vendrá bien.

Era una excusa perfecta para dejar a un lado su tarea autoimpuesta, y accedió inmediatamente. Siempre había disfrutado yendo al orfanato con su madrastra, y siempre salía sintiéndose humilde y agradecida por su buena suerte.

La mañana pasó volando y, para cuando Tom Bagshott llegó con el carruaje para llevarlas a casa, Lavinia se sentía más contenta.

—Mamá, ¿crees que podremos parar en el bazar de Panteón para comprar cinta para los trajes? —Preguntó mientras atravesaban Oxford Street—. Le dije a Constance que intentaría tenerla para la próxima prueba de vestuario.

Cuando bajaron del carruaje, vieron a dos personas disfrazadas caminando hacia ellas y entregando panfletos a todo el mundo que veían.

—Oh, es el cartel de una obra —dijo Lavinia tras aceptar uno de los panfletos—. Lancelot Greatorex y Lydia Gosport en Los Rivales, del señor Sheridan. ¿Te acuerdas de Lancelot Greatorex, mamá? Es el director de la compañía de teatro que vino a Risley a principios de año. Oí que iba a venir a Londres. Vamos a verla —tenía que ver al actor para asegurarse de su promesa y conseguir que la duquesa lo invitase a uno de los ensayos sin que pareciese que todo estaba planeado—. Viendo a profesionales como el señor Greatorex, puede que aprenda algo sobre montar una obra de teatro.

—¿No es un poco tarde para eso? —Preguntó Frances—. Llevas semanas trabajando y ya debe de estar casi lista.

—Nunca es tarde para aprender. Y tengo que admitir que estoy un poco preocupada.

—¿Preocupada? ¿Por qué?

—Oh, todo el mundo se sabe sus frases, pero actúan sin sentimientos. Y yo soy la peor, lo sé —sabía por qué su interpretación carecía de sentimiento. Era por tener que hacer las escenas con lord Wincote, por tener que decirle las frases de Hermia y tener que escuchar de él las de Lisandro; a ese paso, no tardaría en no poder distinguir la realidad de una obra de Shakespeare, y a lord Wincote de Lisandro—. ¿Crees que podrías convencer a papá para que nos llevase? Cuando comience el juicio, tendrá poco tiempo para espectáculos…

El señor Greatorex envió tres invitaciones a la casa Stanmore, entregadas por mensajero especial, con una nota diciendo que sería un honor que asistieron como sus invitados al estreno de la obra.

Lancelot Greatorex era conocido por sus realistas interpretaciones; el modo que tenía de expresar emociones sin parecer sobreactuado. Por otra parte, podía hacer comedia hasta hacer que la gente estuviese a punto de caerse al suelo de la risa. Siempre se esforzaba al máximo, ya fuera actuando para la realeza en Londres o entreteniendo a los habitantes de un pueblo en una carpa.

Si no hubiera sido por el juicio, el rey también hubiera asistido a las representaciones, pero su majestad, sabiendo lo impopular que se había vuelto, se quedaba en Windsor, viendo sólo a su última amante, lady Conyngham. Entre Frances y Lavinia convencieron al duque de que eso no significaba que sus ministros no pudieran pasárselo bien, sobre todo si no había nada que pudieran hacer hasta que el juicio comenzara.

El gran actor no defraudó, y Lavinia lo observó asombrada de principio a fin. Cuando acabó la función y todo el mundo se disponía a marcharse, Lavinia se acercó a su padre.

—Papá, vamos detrás del escenario para felicitar al señor Greatorex. Estoy segura de que le encantará oír cómo lo felicitas.

—Oh, ya tiene bastante adulación.

—Sí, pero nos envió invitaciones, así que lo que tú pienses debe de ser importante para él.

—Muy bien, pero sólo unos minutos —dejaron su palco y Marcus pidió que los condujeran frente al actor.

Y así fue como Lavinia se encontró en su camerino, respirando en una atmósfera de maquillaje, tocados y vestidos. Greatorex, sin embargo, se había quitado todo eso y estaba tomando una copa con el reparto y algunos miembros del público para celebrar el estreno.

—Su merced —dijo él haciéndole una reverencia a la duquesa cuando la vio—, a su servicio. Me alegro de que hayan podido venir —tras saludar al duque de igual forma, se giró hacia Lavinia—. Lady Lavinia, espero que esté bien.

—Sí, gracias —de pronto Lavinia se sentía sin palabras. Qué pretenciosa había sido al pensar que podía montar una obra de teatro. ¿Cómo había tenido la temeridad de aspirar a ser actriz?

—Hemos disfrutado mucho de la obra —dijo Frances.

—Es un honor.

—Lady Lavinia está montando una también —prosiguió la duquesa.

—Oh, es sólo para amigos y familiares, no para un gran público —dijo Lavinia apresuradamente—. Pero he aprendido mucho viéndolo esta noche.

—Entonces me alegro de haberle sido de ayuda, milady. Si hay alguna otra manera de ayudar, sólo tiene que pedírmelo —dijo el actor, dándole a entender que recordaba su promesa.

—Oh, ¿lo haría? Si pudiera encontrar tiempo de asistir a uno de nuestros ensayos, seguro que nos sería de gran ayuda y mejoraría las interpretaciones de todos.

—Sería un placer, milady. No tenemos representación el lunes y, si el duque y la duquesa están de acuerdo, podría ofrecerle una o dos horas de mi tiempo.

El duque dudó un momento, pero cedió a las miradas de súplica de Lavinia. De camino a casa, Lavinia se maravilló de lo fácil que había resultado todo. Si James regresara, realmente podrían avanzar. Trató de no pensar en él, decidida a que, cuando regresara, harían las paces y recuperarían su antigua relación. No entendía por qué se había enfadado tanto, pero pensar en ello le daba ganas de llorar.

James galopó con su caballo hasta las afueras de Londres, donde disminuyó la velocidad debido al tráfico. Todo el país parecía ir a la capital para asistir al juicio, que comenzaría el jueves siguiente. Deseaba no tener que asistir, pues no tenía interés en el destino de la familia real. Su preocupación era sólo con respecto a Lavinia. Realmente esperaba que no hubiera sido tan tonta como para aceptar la propuesta de matrimonio de lord Wincote mientras había estado fuera. Había estado lo suficientemente furiosa como para hacer una tontería, pero no podía haber aceptado meterse en un matrimonio que la haría infeliz. Y desdichada.

Le hubiera gustado ir directamente a la casa Scanmore, pero estaba cansado del viaje, de modo que se dirigió a su casa. A la mañana siguiente iría a buscar a Donald Greenaway y le contaría lo que había descubierto. Después, iría a ver a Lavinia. Estaba impaciente por verla, aunque no estaba seguro de hasta qué punto podría contarle lo que sabía. Tal vez ella no se lo creyese y comenzase a defender a Wincote, como había hecho después de los fuegos artificiales. James tenía que estar muy seguro de lo que decía antes de hacer pedazos sus sueños y esperanzas.

Le llevó algún tiempo encontrar al comandante Greenaway al día siguiente, pero finalmente lo localizo en el complejo de boxeo de Bond Street, donde se encontraba peleando con uno de los empleados de Jackson's.

—James, llegas justo a tiempo —dijo el comandante al verlo—. Estaba a punto de irme a desayunar. A no ser que quieras dar unos cuantos golpes.

—No, gracias. Estoy dolorido de la silla de montar. El desayuno me vendrá bien.

No comenzaron a hablar del tema hasta que no estuvieron sentados frente a un plato de huevos con jamón, un pastel de carne y café.

—He interrogado a todos los hombres que colaboraron en los fuegos —dijo Donald—. Ninguno sabe nada. Aunque ya me lo esperaba.

—¿Y los diamantes? ¿Hay alguna pista?

—No. Nuestro hombre ha sido lo suficientemente inteligente como para no utilizar dos veces al mismo joyero. Y lord Graham me ha dado órdenes de no proceder con el interrogatorio en su nombre, así que imagino que habrá encontrado el dinero para pagar al chantajista. Parece que no nos dirigimos hacia ninguna parte.

—No exactamente, amigo mío. Fui a Cumberland a comprobarlo por mí mismo.

—¿Y?

—Descubrí que la finca de Wincote no sólo está hipotecada, sino prácticamente abandonada. La gente con la que hablé, los inquilinos de la finca durante gran parte del año, no han visto a Wincote desde que murió su abuelo. El alquiler lo recoge un agente y no se ha hecho nada por reparar el inmueble, aunque el agente les ha prometido que el problema es temporal y que todo se solucionará en semanas. En cuanto a los derechos de explotación, se los han quitado como manera de saldar las deudas.

—¿Las deudas de quién?

—Del abuelo; hizo varias inversiones pésimas. Encontré a un antiguo sirviente que estuvo dispuesto a hablar. Puede que no debamos confiar mucho en sus palabras, pero me contó que el anciano quedó destrozado tras la muerte de su nieto mayor. Henry, y que odiaba a Edmund. Tras la tragedia. Vivieron juntos en la misma casa, pero con una tremenda enemistad. Era tan desagradable, que ninguno de los sirvientes se quedó.

—¿Porqué?

—Mi informador, Nathaniel Birch, no fue muy claro al respecto, pero insinuó que había habido algo extraño en la muerte de Henry.

—¿Quieres decir que fue asesinado?

—¿Quién sabe? —Dijo James—. Se cayó por las escaleras y fue atravesado por una lanza que reposara en la pared del recibidor. De acuerdo con lo que dice Birch, no era posible, incluso aunque hubiera desenganchado la lanza al caer. Traté de entrar en la casa para comprobarlo por mí mismo, pero estaba cerrada y todas las ventanas estaban tapadas con tablas de madera.

—¿Hubo testigos?

—Sólo el anciano.

—¿Dónde estaba Edmund en ese momento?

—Era de noche, tarde, y estaba en su habitación. Al menos, eso fue lo que declaró. Salió al oír los ruidos, y eso fue corroborado por su abuelo.

—¿Y desde entonces se hicieron enemigos?

—Eso es lo que me han dicho a mí.

—¿Y te lo crees?

—No sé qué creer. Como he dicho, mi informador puede que tenga motivos ocultos, pero, si es cierto y Edmund es capaz de asesinar a su hermano para heredar la finca, entonces deshacerse de su mujer no le será difícil. Temo por Lavinia si acepta casarse con él.

—James, esto no son más que conjeturas y, sin pruebas, no debemos hablarle del tema a nadie más. Pero lady Lavinia no aceptará casarse con él si le cuentas en qué condiciones está la finca; no tienes por qué contarle tus demás sospechas.

—Se enfadará. Piensa que tengo aversión hacia lord Wincote por ninguna razón en especial, y decirle que su casa necesita reparaciones no la echará atrás. Al contrario, puede que así se lanzara a sus brazos con más rapidez. La riqueza o la falta de la misma no le importarían a Lavinia si sus sentimientos son reales.

—No sé cómo vas a demostrar que es un criminal. El anciano ha muerto y Wincote no va a confesar.

—No. Pero podemos intentar demostrar que robó esas joyas.

—No es tarea fácil, amigo mío, cuando hay cientos de joyerías en la ciudad y los diamantes ya podrían estar en cualquier parte.

—Cierto, pero es nuestra única esperanza.

—Haré todo lo posible.

—Gracias. Sabía que podía confiar en ti, pero el tiempo no está de nuestra parte. Vinny puede lanzarse a sus brazos en cualquier momento, incluso aunque la duquesa le haya aconsejado que espere hasta después de la obra.

—¿Y si Wincote fuera inocente?

—Lo dudo —dijo James—. Sir Percy tiene otro plan, pero no sé si funcionará. Si lo hace, lady Rattenshaw también está en peligro. Tendré que decírselo —se terminó el café y los huevos y se puso en pie—. Debo irme. Ponte en contacto conmigo si descubres algo —dejó algunas monedas en la mesa para pagar el desayuno y se marchó. Pero, cuando llegó a Brook Street, le informaron de que sir Percy no se encontraba en casa, y de que no volvería hasta última hora de la tarde.

Mientras James hablaba con el comandante Greenaway, Lavinia estaba en Hatchard's en Piccadilly, con Daisy, buscando entre las estanterías un libro que Frances le había pedido cuando, de pronto vio a lord Wincote y a lady Rattenshaw entrar juntos en la tienda. Tenían las cabezas muy juntas y estaban riéndose íntimamente, de modo que no la vieron. En vez de acercarse a saludarlos, se colocó detrás de una estantería y arrastró a Daisy con ella.

—Sss, no diga nada —le susurró.

Lady Rattenshaw eligió y pagó dos libros y luego se marchó con Wincote. Lavinia salió de detrás de la estantería y vio cómo se alejaban en el carruaje de la mujer. Estaba segura de haber oído como ella se dirigía a Wincote como «Edmund, querido», y él la había llamado Emma. Era como si estuvieran acostumbrados a ese tipo de intimidad.

—¡Vaya! —dijo Daisy reuniéndose con ella—. Parecían estar muy a gusto juntos.

—No tiene importancia —dijo Lavinia—. Creo que son viejos amigos —no era cierto, pero no podía dejar que Daisy viera lo afectada que estaba.

Encontró el libro que buscaba, lo pagó y se apresuró a casa sin hacer el resto de compras que tenía planeadas. En cuanto llegó a casa, se quitó la ropa de calle y bajó al salón de baile para seguir pintando un decorado de una habitación del palacio de Teseo.

La primera pregunta que se hizo fue cuánto le importaba. La respuesta era que le importaba bastante, pero la honestidad hizo que admitiera que no era tanto su corazón como su orgullo el que había salido herido. Todo el mundo sabía que lord Wincote le había pedido permiso al duque para pedirle matrimonio a Lavinia. Y, aunque ella había dicho que tenía que esperar para dar una respuesta, la oferta seguía en pie.

Al recordar el momento en la librería, se sintió furiosa y dolida mientras pintaba sobre el lienzo sin importarle lo que hacía. De pronto los ojos se le llenaron de lágrimas y se las limpió con la mano, manchándose la cara de pintura. Se dio cuenta de que el orgullo herido era casi tan doloroso como un corazón roto. Oyó pisadas tras ella y se recompuso, dispuesta a sonreír a quienquiera que fuese.

—¡James! —exclamó al verlo—. Has decidido volver.

—Es evidente —dijo él con una sonrisa, caminando hacia ella—. ¿Sabes? El fondo estaba quedando bien, pero ahora lo has estropeado.

—No me importa —dijo ella dando otra pincelada—. Ojalá nunca hubiera decidido hacer esta nueva obra. Ojalá me hubiera quedado en Risley todo es verano…

—Querida, ¿qué te ha pasado? Pensé que los ensayos iban bien, sobre todo desde que llegó lady Rattenshaw.

—¡Lady Rattenshaw! Tú también no.

—¿Qué quieres decir con tú también?

—Refiriéndote a ella como si fuera la respuesta a todos los problemas. ¿Quién se cree que es? Viniendo aquí y…

—Vinny, Vinny —dijo él agarrándole las muñecas para que dejara de pintar—. ¿Qué ha hecho? —le quitó el pincel y lo dejó en la mesa. Luego le colocó las manos sobre los hombros y la miró. Parecía verdaderamente afectada. ¿Y si realmente amaba a Wincote? De pronto se preguntó si no habría sido una mala idea planear junto con sir Percy presentar a lady Rattenshaw en sociedad—. Tiene algo que ver con lord Wincote?

—¿Lo sabes?

—¿Saber qué? —preguntó él.

—Que lady Rattenshaw y él se están haciendo… muy amigos.

—¿De verdad? No me había dado cuenta.

—No, claro, teniendo en cuenta que has pasado los últimos diez días en el campo en vez de asistiendo a los ensayos. Solía ser tan atento. Pensé que era sincero…

—Quizá lo sea y sus atenciones hacia lady Rattenshaw sean inocentes.

—¿Entonces por qué la llamaba «Emma, querida»? oí cómo se lo decía. Y lo lleva en su carruaje para que todo el mundo lo vea, como si fuera… se está riendo de mí.

—¿Cómo va a ser eso? Una visita a una librería juntos no significa nada. Además, si se hubieran visto más veces, lo habrías oído. En la alta sociedad no hay nada que guste más que un cotilleo —James odiaba hacer de abogado del diablo, pero, hasta que Donald no encontrase pruebas, no podría decir nada.

—Eso es justo lo que quiero decir.

—Pero no has aceptado su propuesta, ¿verdad? No hay nada oficial.

—No, pero todo el mundo está al corriente. Puede que le haya dicho que necesito tiempo para considerar su propuesta, pero eso no significa que pueda ir por ahí cortejando a otra. Al menos podría haber esperado a que le dijera que no.

—¿Vas a decirle que no?

—Aún no lo he decidido y, desde luego, no se lo diría a nadie antes de decírselo a él —dijo Lavinia—. Así que tendrás que esperar, como todo el mundo.

—Muy bien, querida —dijo él—. Pero, si piensas que no es sincero, ¿por qué esperar a decirle que no?

—Porque, si hago eso, se irá de la obra. ¿Y dónde encuentro yo a otro Lisandro a estas alturas?

—Ah, la obra.

—Sí, la obra —repitió ella con determinación—. Si Edmund Wincote piensa que me voy a venir abajo porque me trate sin ningún respeto, no podría estar más equivocado.

James se rió y le acarició la mejilla.

—Bien por ti, querida.

—Ahora que estás aquí, deduzco que te vas a quedar al ensayo —dijo ella—. Es el último antes de que comience el juicio. Será inútil intentar ensayar mientras dure, nadie podrá concentrarse y tú y todos los demás tendréis que ir a la Cámara de los Lores.

James le hizo una reverencia exagerada acompañada de una amplia sonrisa.

—A tu servicio, como siempre —dijo.

—Bien. Espero que no hayas estado pasándotelo tan bien que hayas olvidado tus frases.

—Oh, Vinny, ojalá… —comenzó a decir James, pero entonces se detuvo ante la llegada de sir Percy, seguido de Duncan, Benedict y Constance, que, a su vez fue seguida de lord Haverley con Sophia y Eliza.

Cuando estuvieron reunidos, Lavinia se dio cuenta de que lord Wincote y lady Rattenshaw no sabían llegado.

—Nunca se habían ausentado —dijo ella—. Espero que no haya ocurrido nada.

—Quizá los hayan retenido —dijo Benedict—. Oí que la reina volvía a la ciudad para el juicio y que estará en St James's Square. Había una enorme multitud frente al número dieciocho cuando he pasado.

—Pero eso no ha impedido que llegaran los demás —dijo Lavinia—. Esto tenía que ocurrir hoy precisamente. El señor Lancelot Greatorex viene a ver cómo lo hacemos.

—¿Lancelot Greatorex? —Preguntó Martin Drew—. ¿Se refiere al actor y director?

—Sí. Llegará aquí enseguida.

Lord Wincote y lady Rattenshaw aún no habían aparecido cuando llegó Lancelot Greatorex y se situó en mitad de la sala.

—Señor Greatorex, me alegro de que haya venido —dijo Lavinia.

—El placer es mío, milady —dijo el actor; entonces se giró hacia los demás—. ¿Están listos para comenzar?

—Lo estaríamos, pero me temo que faltan Helena y Lisandro.

—Dios mío, Sueño de una noche de verano sin dos de los personajes principales no puede hacerse. Los actores, si son actores de verdad, han de estar disponibles siempre. Han de acudir a los ensayos tan asiduamente como acuden a la representación.

—Nunca nos habían hecho esto —dijo Lavinia—. Temo que les haya ocurrido algo. Tal vez pueda usted hacernos el honor de leer la parte de Lisandro y la señorita Graham hará el papel de lady Rattenshaw. Ésta es la señorita Graham —dijo estirando la mano para atraer a Constance.

—Oh, Lavinia, no podría —dijo la joven.

—Claro que sí puedes, querida —dijo lord Haverley—. Has estado haciendo de apuntadora desde el principio. Te sabes las frases de todos.

Lavinia, sorprendida por aquel tratamiento tan familiar, miró a Constance, que se puso roja. De modo que su amiga tal vez hubiese conseguido su deseo.

—Entonces comencemos —dijo el señor Greatorex.

Lancelot era un maestro no sólo de la interpretación, sino también tratando a la gente. Consiguió que todo el mundo diese lo mejor de sí y, para el final del ensayo, todos habían quedado satisfechos. Incluso Lavinia estaba más contenta, aunque seguía quedando el problema de la obra dentro de la obra.

—Señor Greatorex —le dijo tímidamente—, ya ha visto lo que podemos hacer y ha sido muy amable esforzándose. Me pregunto si podré abusar de su confianza y preguntarle si algunos de sus actores podrían hacer de comediantes en la obra. Sería un éxito seguro y recaudaríamos muchos fondos.

—Sería un placer, milady, ¿pero cuándo los necesitaría? Estoy comprometido con Los Rivales durante las próximas dos semanas, y luego tenemos que hacer Romeo y Julieta, aunque eso no tiene por que ser un obstáculo. Hemos representado su obra muchas veces y sólo necesitaríamos un ensayo con sus amigos.

—Parte del reparto ha de asistir al juicio en Westminster —explicó Lavinia—. Y no tendríamos actores ni público mientras todo el mundo esté tan alterado. Creo que deberíamos fijarlo para el viernes, veintiocho de septiembre. Todo habrá acabado para entonces.

—Eso espero —dijo lord Haverley—. Eliza debería haber vuelto a la escuela. Y Sophie prometió visitar a su tía en Hertfordshire. Cuando comenzamos, no tenía ni idea de que fuese a durar tanto. Tengo asuntos de los que estoy ansioso por ocuparme —miró a Constance mientras hablaba, haciendo que Lavinia se preguntase si lord Wincote sería el único que estaba esperando respuesta a cierta pregunta.

—La acusación es tan fuerte, que dudo que la defensa tenga mucho que rebatir —dijo sir Percy—. Todo habrá acabado en una semana.

Duncan, de pie junto a Lavinia, comenzó a hablarle al oído.

—He oído que lord Wincote tiene pruebas, pero es sorprendente que nadie se atreva a usarlas.

—¿Dónde has oído eso? —le preguntó Lavinia.

—Oh, es el último cotilleo.

—Es una tontería —contestó ella en voz baja—. ¿Qué puede saber lord Wincote de eso? Ha estado viviendo en Cumberland durante años.

—Sólo te digo lo que he oído, hermana. Pero te diré una cosa; si su nombre suena en relación al caso de la reina, entonces deberías pensártelo dos veces antes de aceptar su oferta.

—Te agradecería que te metieras en tus propios asuntos —susurró ella—. Señor Greatorex, ¿el veintiocho le viene bien? —preguntó en voz alta.

—Muy bien —contestó él—. ¿Pero qué hay de los miembros que faltan del reparto? ¿Está segura de poder confiar en ellos?

—Estoy segura de que estarán en el próximo ensayo —aunque habló con firmeza, no estaba segura en absoluto—. ¿James, estás seguro de que no sabes nada sobre su paradero? —Le preguntó cuando todo el mundo se hubo marchado.

—Vinny, no tengo ni idea, te lo prometo.

—¿Y qué hay de usted, sir Percy? ¿Sabe por qué so están aquí? Lady Rattenshaw es su amiga, al fin y al cabo.

—Lo es, querida, pero no soy su guardián. Es libre de ir y venir cuando quiera.

—Pero se podía confiar en ella. Y en lord Wincote. No sé por qué habrá decidido no venir hoy.

—Estoy seguro de que lo explicará —dijo sir Percy—. No es nada por lo que haya que preocuparse. Estará aquí la próxima vez. Ahora debo irme. ¿Vienes, Corringham?

—Vete tú. Ahora te alcanzo —dijo James tras mirar a Lavinia—. No te preocupes, Vinny —dijo volviéndola a mirar y agarrándole las manos con suavidad—, todo saldrá bien, ya verás —añadió, y le levantó las manos, besándolas suavemente.

El roce de sus labios hizo que un escalofrío recorriese su cuerpo. Incluso le temblaban las piernas, y sintió un vuelco en el estómago, algo tan fuerte, que Lavinia se encontró a sí misma acercándose a él, deseando que la abrazara, pero no sólo con los brazos, sino con todo su cuerpo. Fue una revelación asombrosa.

Entonces se dio cuenta de que no había sido sólo la soledad la que había hecho que lo extrañara. Siempre lo había amado, pero de pronto era más que eso; se había enamorado de él. De la cabeza a los pies. ¿Cómo podía haber ocurrido? ¿En qué momento el amor de una hermana se había transformado en el amor de una mujer hacia un hombre?

James la miró y la vio observándolo asombrada, con la boca medio abierta, y se dio cuenta de que había ido demasiado lejos. Asqueado consigo mismo, le soltó las manos y sonrió.

—Lo siento, Vinny, no pretendía asustarte.

—Oh, vamos, James, ve tras sir Percy y deja de hacer tonterías —dijo ella, negándose a dejarle ver lo decepcionada que se sentía al oír cómo se disculpaba por haber hecho aquello.

James le dirigió una sonrisa sardónica y se marchó.

Ella se dejó caer en una silla, demasiado confusa para hacer nada. No había anticipado aquel súbito torrente de deseo. Jamás habría imaginado que enamorarse sería así; una mezcla de felicidad y desesperación, de furia y de ceguera, pues era evidente que él no sentía lo mismo por ella. Por otra parte, lord Wincote había dejado muy claras sus intenciones y estaba esperando pacientemente a que le diera una respuesta. O al menos lo había estado hasta hacía unos días. Pero para ella era el segundo.

Realmente debería dejar de hacerle pensar que iba a aceptar su propuesta, pero probablemente no volviese a aparecer por los ensayos si hacía eso. La obra se había convertido en una obsesión. Todo parecía ocupar un segundo plano comparado con eso, incluso ordenar su vida.

Sacudió la cabeza y abandonó el salón de baile, dirigiéndose hacia las escaleras. A mitad de camino había una enorme ventana que daba a la calle. James y sir Percy iban caminando en animada conversación, hacia la multitud frente al número dieciocho, donde se encontraba la reina. ¿Qué tendrían que decirse que fuera tan absorbente?

—¿Sabes por qué no aparecieron? —preguntó James.

—No, pero me alegro de que no lo hicieran. No tenía ni idea de que lady Lavinia fuese a meter a Lancelot Greatorex en esto.

—¿Qué cambia eso?

—Todo. No puede ver cara a cara a Marianne.

—¿Marianne?

—Lady Rattenshaw.

—Pensé que su nombre era Emma.

—No, su nombre es Marianne Doubleday. Creo que, en el pasado, ella actuó con Greatorex. Probablemente la reconocería.

¡Una actriz! Tendría que haberlo imaginado. A la mujer se le daba demasiado bien el papel de Helena como para ser una principiante.

—¿Y qué propones que hagamos?

—Abortar el plan. Tenemos que hacerlo.

—¿Y qué le decimos a Lavinia? ¿Y al resto del reparto? Y quizá sea demasiado tarde. Puede que se hayan ido juntos.

—No. Ella no haría eso sin decírmelo.

—Espero que tengas razón porque, si lo que he descubierto es cierto, puede que esté en peligro.

—¿Por qué? ese hombre no es violento, ¿verdad?

—Podría serlo —procedió a explicarle lo que había averiguado y concluyó—. Si está dispuesto a matar por dinero…

—Será mejor que vaya a verla.

—¿Y si Wincote está con ella? —Preguntó James—. Será mejor enviarle una nota. Dile que venga a la casa Corringham. Allí nadie más podrá escuchar.

—Muy bien. ¿A qué hora le digo?

—Lo más pronto posible. Esta noche. A las siete.

Marianne Doubleday se presentó a la hora prevista y aceptó amablemente la bebida que le ofrecieron. Cuando sir Percy le dijo que lord Corringham sabía quién era realmente, de pronto abandonó su pose de lady y se rió.

—¿Qué piensa de mi pequeña interpretación, lord Corringham?

—Muy buena, aunque no sé si conseguiremos nada con ella, salvo disgustar a lady Lavinia.

—¿Así que he venido aquí para que me critiquen? Entonces debería saber que no fue idea mía. Si quiere culpar a alguien, le sugiero que hable con Percy.

—Ya lo he hecho. No cuestiono sus motivos ni los de usted, sólo el resultado. Sin embargo, no es por eso por lo que la he llamado. Ha ocurrido algo importante. Lady Lavinia le ha pedido a Lancelot Greatorex que la ayude con los ensayos de la obra.

—¿De verdad? Qué interesante. Sería divertido volver a verlo, aunque entiendo la dificultad. Me reconocería. Estábamos muy unidos.

—¿De verdad? —preguntó Percy sorprendido—. No me lo habías dicho.

—No me lo habías preguntado —entonces, se volvió de nuevo a James—. ¿Entonces qué propone que hagamos?

—Debe dejar de ir a los ensayos, claro. Es una pena porque lady Lavinia ha trabajado muy duro y será una tremenda decepción.

—Pero eso le servirá igualmente, ¿verdad? Pensé que de eso se trataba todo.

—Sí, quería que se viera decepcionada por lord Wincote, no por otra persona.

—Hemos ido demasiado lejos como para echarnos atrás. Hay que seguir hacia delante.

—¿Seguir hacia delante?

—Lord Wincote y yo nos escaparemos juntos, causaremos tal escándalo que no volverá a ser aceptado en la alta sociedad, y desde luego jamás en la casa Stanmore.

—Ni usted tampoco.

—No, pero yo no aspiro a nada más que a ser una buena actriz y, cuando todo se sepa, puede estar seguro de que mi reputación aumentará. Pensé que, si estaba dispuesto a decepcionar a lady Lavinia con el ensayo, también lo estaría para hacerlo con otras cosas, así que lo invité a venir conmigo de paseo al campo.

—¿Y pasaron por Hatchard's de camino? —preguntó James.

—Sí, ¿cómo lo sabe?

—Lady Lavinia estaba allí.

—Ah —hizo una pausa—. Le compré un libro de poemas de amor que quería poner en escena para hacerle pensar que lo amaba, asegurarle que tenía dinero suficiente para poder vivir bien.

—¿Y cómo reaccionó él?

—¿Cómo cree? Con ansia, por supuesto. Soy actriz, y muy buena.

—¿Y entonces qué? Usted no es rica, ¿verdad?

—No, lo que aparento tener es gracias a sir Percy. El alquiler de la casa, la ropa, las joyas, todo —ella suspiró—. Lo echaré de menos cuando todo haya terminado.

—Oh, creo que podré permitir que te quedes con algunas cosas —dijo sir Percy—. Por los servicios prestados, ya sabes.

—Pero eso sigue sin explicar lo que pretende hacer con lord Wincote cuando lo tenga —dijo James.

—Oh, lo llevaré a algún sitio agradable y tranquilo y le diré la verdad. Será divertido ver su cara.

—Dudo que sea divertido en absoluto —dijo James—. Creo que podría ser peligroso.

—¿Por qué?

James se lo contó y ella se quedó callada durante unos segundos.

—Es decir que, si no puede demostrar que es un asesino, quiere desacreditarlo, ¿verdad?

—Sí, pero…

—Entonces tenemos que seguir con esto. Si, de pronto, me muestro fría hacia él, sospechará y quién sabe lo que podría hacer.

—Eso es lo que quiero demostrar, señorita Doubleday.

—¡Lo prohíbo! —Exclamó sir Percy—. Yo aprecio a lady Lavinia como el que más, pero no puedo permitir que te pongas en peligro.

—No hay peligro siempre que él no sospeche que sé la verdad —dijo ella.

—No —dijo James—. Es demasiado arriesgado.

—¿Tiene un plan mejor?

—Sólo demostrar que él robó los diamantes de lady Willoughby.

—Pero tal vez no fuese él; no he visto pruebas que lo incriminen. Si es inocente, entonces no tiene nada. Por favor, déjeme hacerlo. Aprecio a lady Lavinia. Tiene mucho talento y pasión, y odiaría pensar que esas virtudes se echan a perder por culpa de un hombre malvado.

—Aceptaré —dijo James tras pensarlo unos segundos—. Pero sólo si no hace nada sin informarnos antes a nosotros —se acercó al cajón de su escritorio y sacó una pequeña pistola—. ¿Sabe cómo utilizar una de éstas?

—He usado una en escena, pero con balas de fogueo, claro. ¿Es diferente?

—Sólo el efecto —James le quitó el bolso y metió el arma dentro antes de devolvérselo—. Por si acaso. Pero el comandante Greenaway estará vigilándola. Vuelva aquí mañana para que pueda presentárselo y él le diga qué hacer.

—Espero que sepas lo que estás haciendo, Corringham —dijo sir Percy mientras se preparaba para acompañar a Marianne a casa.

—Lo sé —murmuró James, sentándose en una silla nada más quedarse solo. Estaba agotado y lleno de aprensión y de ira; ira hacia Wincote, ira hacia el destino que le negaba el amor que deseaba más que nada.

Pasase lo que pasase, Lavinia acabaría herida y furiosa, y él tendría que actuar con mucho cuidado para no ser visto como un villano.

Nueve

—Su merced, lord Wincote está aquí. ¿Lo recibirá?

Frances se giró hacia Lavinia, que estaba sentada junto a la ventana leyendo una copia de Sueño de una noche de verano. Parecía asustada, como si Wincote fuese la última persona a la que quisiese ver.

—¿Vinny, quieres que lo reciba?

—No veo por qué no —dijo Lavinia.

La duquesa asintió hacia el sirviente, que se retiró para hacer entrar al visitante. Lleno de confianza, entró en la sala llevando un enorme ramo de flores que le ofreció a Lavinia, antes de hacer una floritura de presentación.

—Su merced, milady.

—Milord, buenas tardes —dijo Frances—. Siéntese —luego se dirigió al sirviente—. Dobson, por favor, ponga las flores en agua y traiga la bandeja del té.

Edmund se sentó antes de dirigirse a Lavinia.

—Milady, le debo una disculpa. Debería haber estado en el ensayo de ayer.

—Sí, milord, debería —ella misma se sorprendió de la frialdad de su voz—. Se perdió lo mejor. Lancelot Greatorex, un actor, se unió a nosotros. Nos fue de gran ayuda. Estoy segura de que todo el mundo sacó algo de tenerlo entre nosotros.

—Lo siento muchísimo. Me hubiera gustado ir, pero tuve que ausentarme por negocios urgentes justo cuando me estaba preparando para venir, y me fue imposible hacérselo saber. Espero que me perdone.

—Resulta que no fue usted el único ausente. Lady Rattenshaw tampoco apareció.

—¿De verdad? —preguntó él—. Ella siempre ha estado tremendamente implicada. ¿Sabe por qué no fue?

—No. pensé que tal vez usted sí.

—¿Yo? —preguntó Edmund aparentemente desconcertado—. No lo comprendo.

—Oh, no tiene importancia —dijo Lavinia al ser consciente de que Frances estaba mirándola extrañada—. Le vi salir de Hatchard's con ella y pensé que, tal vez, ella le hubiese contado algo.

—No, no me dijo nada. Aunque nos encontramos por casualidad. Su carruaje paró junto a mí mientras caminaba por Piccadilly. Quería mi opinión sobre un libro que pensaba comprar y, como yo también me dirigía a la librería, me condujo hasta allí y luego me llevó a casa. Nos separamos en mi puerta. No tenía ni idea de que no se presentaría en el ensayo y siento mucho las inconveniencias.

—Está perdonado, milord —dijo ella finalmente cuando el sirviente apareció con la bandeja y la duquesa comenzó a servir el té—. Hemos decidido posponer los ensayos durante una semana o dos, mientras dure el juicio.

—Creo que es una decisión muy sensata —dijo el—. Yo, al igual que los demás, estoy obligado a asistir, pero espero que acabe rápido. Hay muchas pruebas y, si Brougham decide usarlas, el rey no se atreverá a proceder.

—Me temo que encuentro todo el asunto bastante desagradable, milord —dijo Frances mientras le entregaba la taza de té.

—Le pido perdón. No volveré a mencionarlo —se giró hacia Lavinia—. Cuénteme qué pasó en el ensayo, milady. ¿Qué dijo el señor Greatorex?

Lavinia obedeció y el resto de la visita pasó agradablemente. Al final, Wincote se despidió, no sin antes tomarle la mano a Lavinia y llevársela a los labios sin dejar de mirarla a los ojos.

—Adiós, milady.

Lavinia recordó lo que había sentido cuando James le había besado las manos. Edmund Wincote jamás podría alterarla así. Y, ahora que sabía dónde estaba realmente su corazón, ni siquiera sus ojos oscuros tenían el poder de hacerle sentir nada.

—Milord.

—Adiós, su merced —se dio la vuelta para despedirse de la duquesa y se marchó, tan seguro de sí mismo como siempre.

—¿Qué era todo eso de Hatchard's? —preguntó Frances.

—Nada, mamá. Lo vi allí con lady Rattenshaw, pero me ha explicado lo que pasó. No tiene importancia.

—¿No tiene importancia? Lavinia, si está jugando con tus sentimientos…

—Mamá, no. En todo caso, es al revés.

—¿Quiere eso decir que ya te has decidido?

—Eso creo.

—¿Y?

—Voy a decirle que no, pero no pienso hacerlo hasta después de la representación, y tú tampoco debes decir nada. A nadie, sobre todo a James.

—¿Por qué a James en especial?

Lavinia se levantó y se puso a mirar por la ventana.

—Por nada. Le encanta atormentarme y… bueno, seguro que encontrará la manera de sermonearme por ello.

—Oh, Lavinia, eres injusta. Estoy segura de que a él sólo le importa tu felicidad y haría cualquier cosa por ti.

—Lo sé —dijo Lavinia regresando a su asiento—. Pero creo que sería descortés decírselo a alguien antes de haber hablado con lord Wincote, ¿no te parece?

—Por supuesto que sí, pero, si ya te has decidido, ¿no es igual de descortés no decírselo a lord Wincote?

—Sí, pero, si digo algo antes de la representación, no formará parte de ella y no puedo encontrar a otro Lisandro a estas alturas.

—¡Oh, Vinny, cómo puedes! No es justo por tu parte tenerlo esperando, sobre todo si piensa que le dirás que sí finalmente. Realmente creo que deberías decírselo. Estoy segura de que no es tan rencoroso como para decepcionar a todo el mundo.

Lavinia suspiró, sabiendo que su madrastra tenía razón.

—Supongo que debo hacerlo. Lo haré la próxima vez que nos veamos, lo prometo.

El asunto del juicio no desaparecería; cuanto más se acercaba, más gente hablaba y especulaba. Las multitudes que se dirigían a Londres hicieron pensar a la policía que habría grandes tumultos frente al Parlamento el día que el juicio comenzara, e incluso se hablaba de revueltas e insurrecciones armadas.

Como resultado, toda la zona había sido rodeada por una verja de madera que, a las siete de la mañana del día del juicio, estaba siendo patrullada. Todo un regimiento de guardias rodeaban Westminster Hall, las Cortes y las inmediaciones del Parlamento, mientras la policía montada patrullaba las calles.

—Todo el lugar está sitiado —dijo la señora Hastings tras volver de hacer un reconocimiento aquella mañana antes de desayunar—. Parece que se fuera a librar una batalla. Y, con la reina viviendo a unas pocas casas de distancia, uno no puede moverse.

—Entonces me quedaré en casa hoy —dijo Frances—. Y tú quédate con los niños en el jardín.

El duque, por supuesto, estaba obligado a asistir al juicio, como todos los demás miembros.

Tenían que estar en sus asientos a las diez en punto; de modo que comenzaron a llegar horas antes. Eran recibidos con aplausos o abucheos, en función de a quién pensaba la multitud que votarían.

Marcus y su hijo, el marqués de Risley, salieron de casa a las ocho.

—Creo que hoy sólo serán los preliminares —les dijo Marcus antes de marcharse—. Y quizá prevalezca el sentido común y se deseche la idea de la ley, aunque no soy muy optimista.

—Tenemos que encontrar algo con lo que entretenernos —dijo Frances mientras Lavinia y ella estaban sentadas a la mesa del desayuno—. Tengo algunos asuntos que hacer en casa y un informe que escribir para el comité del orfanato. ¿Qué vas a hacer tú, Vinny?

—Tengo que seguir pintando los decorados —dijo Lavinia, recordando el desastre que había hecho el último día de ensayo. Regresó al salón de baile y destapó el cuadro, que estaba tapado con una enorme sábana. Se sorprendió al ver lo que había hecho. ¿Cómo había podido aplicar la pintura con tal ferocidad? No era como si tuviera algo por lo que estar furiosa. No deseaba a Edmund Wincote y, al mirar hacia atrás, se daba cuenta de que nunca lo había hecho. Se había dejado arrastrar por sus atenciones y sus ojos oscuros, pero nada más.

El hombre al que deseaba era James. Pero pensaba en ella como en una niña traviesa, y no podía culparlo por ello.

Se había comportado como tal lanzando pintura por todas partes. Ahora tenía que reparar el daño, no sólo en el cuadro, sino en su relación con James.

Trabajó durante toda la mañana; para cuando paró para comer, ya había pintado de nuevo el fondo. Tenía que dejarlo secar antes de comenzar a pintar la escena de nuevo; de modo que fue a reunirse con la duquesa.

En mitad de la tarde, los aplausos en la calle les indicaron que la reina estaba regresando y debía de significar que la sesión había acabado.

—Me pregunto qué habrá ocurrido —murmuró Frances, acercándose a la ventana para ver la calle—. Dios mío. Mira eso.

Lavinia se reunió con ella en la ventana. El carruaje de la reina acababa de aparcar frente al número dieciocho, pero, en vez de bajar y meterse en casa, la mujer se quedó unos segundos sentada, disfrutando de la adulación de la multitud, saludando a izquierda y derecha.

—Parece sacada de una de las obras del señor Greatorex —comentó Lavinia al ver su aspecto—. Pero parece haber capturado los corazones del populacho. Aunque odian tanto al rey, que apoyarán a cualquiera que se ponga en su contra.

Pasó una hora más antes de que el duque y Duncan regresaran, acompañados de James. Los tres parecían cansados.

—No podíamos abrirnos paso entre la multitud —dijo Marcus dándole un beso en la mejilla a su esposa—. Era aterrador.

—Entonces me alegro de no haber salido hoy —dijo Frances, antes de girarse hacia James—. ¿Te quedas a cenar con nosotros? Puede que la multitud se haya dispersado para por la noche.

—Será un placer —dijo él, pero estaba mirando a Lavinia mientras hablaba.

—Vamos, contadnos lo ocurrido —dijo Frances—. ¿Ha acabado ya?

—Ni mucho menos. Estábamos todavía buscando nuestros asientos cuando los gritos se hicieron más fuertes y apareció la reina. Uno pensaría que llegaría tranquilamente, con un poco de dignidad, ¿verdad? Pero no, llegó en un imponente carruaje, rodeada de un séquito de seis más. La multitud estaba tan excitada, que rompió las barreras y estuvo aplaudiendo hasta que cruzó las puertas.

—Yo tenía miedo de que llegaran al hall también —agregó James sin dejar de mirar a Lavinia—. Pero, por suerte, se disuadieron cuando la reina fue recibida por el portero jefe. Se sentó en su asiento, dispuesta a escuchar con atención el debate.

—¿De modo que continuará? —preguntó la duquesa.

—Sí. Eso me temo —contestó Marcus—. Yo voté por que se rescindiera la moción, pero, por desgracia, estaba entre la minoría.

—¿Tienes idea de cuánto durará? —preguntó Lavinia pensando en la obra.

—No, cariño, pero, a juzgar por el jaleo que se ha organizado hoy, no creo que nadie en Londres piense en otra cosa hasta que acabe.

Fueron interrumpidos por la llegada del mayordomo, que les informó de que la cena cataba servida. Se dirigieron al salón. El duque y la duquesa seguidos por Duncan, con James y Lavinia al final del todo. Normalmente, en tales ocasiones, conversaban tranquilamente sobre cualquier tema, pero ahora había una barrera entre los dos que no podía traspasarse, de modo que permanecieron callados.

Una vez sentados, esperaron a que se sirviera el primer plato y los dos comenzaron a hablar a la vez. Riéndose acto seguido.

—Perdón —dijo él—. ¿Qué ibas a decir?

—Oh, nada. Iba a preguntar si las calles estarían seguras y podríamos salir mañana.

—¿Tienes algo en mente?

—Me aburro extremadamente teniendo que quedarme en casa, y pensé que un paseo por…

—Tendría que ser muy temprano, antes de que la multitud comenzara a reunirse.

—¿Mañana será igual que hoy?

—Sí, y todos los días mientras dure el juicio.

—Entonces esperemos que acabe pronto —intervino la duquesa.

—Lo mismo digo —añadió Marcus—. Ahora, vamos a cenar en paz. ¿Qué has estado haciendo hoy, Vinny?

—Pintando los decorados, papá —contestó ella mirando a James—. El interior del palacio de Teseo. Ya casi está terminado. Constance aún tiene que terminar algunos de los trajes, pero casi estamos preparados. No habrá más ensayos mientras todo el mundo tenga que irse a Westminster cada día.

—¿Y cuándo podremos ver la representación?

—El veintiocho de septiembre, papá; si todo va bien.

—¿Y lord Wincote? ¿No te ha pedido que le des una respuesta antes?

—No, papá.

—Entonces no le des ninguna —dijo James, y Lavinia lo miró sorprendida. Ver a Wincote en Westminster aquella mañana había sido revelador. No se había fugado con la señorita Doubleday, sino que había asistido al juicio—. Sabe cuándo le darás la respuesta. De modo que estará preparado par esperar.

—¿Y si no lo está? —preguntó ella.

—Entonces, yo pensaría que debe de haber alguna razón para tanta prisa.

—Claro que la hay. Está ansioso por hacerme su esposa —¿por qué de todos los momentos, el duende elegía ése para sentarse sobre su hombro y pronunciar esas palabras? No le importaba lo ansioso que estuviera. Si al menos fuera James el que estuviese impaciente por recibir una respuesta, no le haría esperar ni un minuto más.

—¿Todavía? —preguntó él arqueando una ceja.

—Vino al día siguiente para disculparse —dijo ella—. Yo estaba equivocada.

—¿Qué ocurre? —Preguntó Marcus—. ¿Ha pasado algo?

—No, papá —se apresuró a contestar Lavinia—. Me sentí decepcionada porque lord Wincote no asistiera a nuestro último ensayo, pero resulta que tuvo que encargarse de unos asuntos urgentes. Se disculpó y lo perdoné.

—¿Y no le has insinuado cuál será tu respuesta? —preguntó el duque.

—No, papá. No tendría sentido decirle que esperara una respuesta si también le decía cuál sería la respuesta, ¿no te parece?

—Pero podrás decírmela a mí.

—¿Tan importante es que lo sepas?

—No inmediatamente, pero me gustaría saberlo antes de que le comunicases tu decisión a él. Hay que hacer preparativos. Tu dote…

—Pero, papá, pensaba que no sería entregada hasta que llevase dos años casada.

—Eso era para que se echara atrás si no era sincero —dijo el duque riéndose—. No pensabas que lo decía en serio, ¿verdad?

—No le habrás contado eso a lord Wincote, ¿verdad?

—Lavinia, ese hombre ha sido de lo más paciente y no ha variado sus intenciones, así que debemos dar por hecho que sus sentimientos son genuinos. No es justo engañarlo.

—De modo que se lo has contado —le dijo James al duque. No era de extrañar que Wincote hubiera decidido no irse con lady Rattenshaw después de todo. Lavinia era la mejor opción.

—Tuve una pequeña conversación con él mientras esperábamos a que comenzara el juicio, pero le dejé claro que la decisión era tuya —le dijo el duque a Lavinia—. Lo importante es que sepas lo que deseas. No hay nada más horrible que casarse con la persona equivocada, créeme. Quiero que estés muy segura.

—No tengo dudas, papá —y, antes de que pudiera hacerle más preguntas, se volvió hacia James—. ¿Qué me dices, James? ¿Un paseo por el parque mañana?

—Tengo que estar en Westminster antes de las diez.

—A las siete entonces. Si es que puedes levantarte de la cama a esa hora.

—Vendré a buscarte a las siete.

Fue fiel a su palabra y llamó a la puerta a las siete en punto, pero Lavinia ya estaba esperándolo, ansiosa y excitada.

Si le decía que había rechazado a lord Wincote, él lo comprendería. Y, si lo comprendía, se daría cuenta de que no era la niña que había sido y le diría algo, cualquier cosa para darle alguna esperanza.

—Buenos días, Vinny.

—Buenos días —dijo ella.

En la puerta, Tom le ayudó a subir a su caballo y se apartó cuando ella echó a andar por la calle.

—¿Sin carabina? —preguntó James mientras se colocaba a su lado.

—¿Por qué iba a necesitar carabina para montar con mi hermano?

—Tienes razón —dijo él—. ¿Adonde vamos?

—A Green Park. Y tendrás que comprarme algo de leche. No he desayunado.

Las lecheras que estaban a cargo de las vacas que pastaban en el parque vendían la leche a cualquiera que le apeteciera. Tras apaciguar su sed, Lavinia condujo a su caballo por el sendero y luego se metió por la hierba, seguida de James.

Durante unos minutos, fue capaz de olvidarse de todo. Disfrutó del viento en la cara, del caballo galopando entre sus piernas. James, unos metros por detrás de ella, fue invadido por la admiración y un deseo terrible. La deseaba, la necesitaba, no podía pensar en nada que no fuese ella.

Lavinia frenó y se bajó del caballo. James desmontó también y se colocó a su lado.

—¿Y bien? —preguntó ella.

—¿Y bien qué?

—Admite que soy capaz de competir contigo.

—Oh, no hay duda de eso —dijo él con una sonrisa—. La pena es que no puedo igualarme a ti.

—No seas llorica, James. Claro que puedes. Eres un hombre.

—Me alegro de que te des cuenta —dijo él.

—Qué tonto.

—¿Lo soy? No importa. ¿Hablabas en serio al decir que no tenías dudas?

—¿Dudas sobre qué?

—Sobre lord Wincote.

—Claro que hablaba en serio. Una no debería casarse si no está del todo segura, ¿no te parece?

—Tienes razón —dijo él—. Siempre y cuando estés segura, no diré nada más. Olvidémonos de él.

—¿Es por eso por lo que tú no te decides a buscar una esposa? ¿Porque no estás seguro?

—Oh, claro que estoy seguro. El problema es que la dama no.

—Oh, James, no puedo creerlo. Eres uno de los hombres más apropiados de la ciudad. ¿Por qué no me lo habías contado?

—¿Te sorprende? Me interrogarías al instante.

—¿James, cómo puedes pensar eso de mí? Oh, sé que me gusta bromear, pero no más que a ti. Si tu corazón estuviese realmente comprometido, entonces me mostraría compasiva.

—Vinny —dijo él con seriedad—, no es tu compasión lo que deseo. ¿Lo entiendes?

—Sí, sí. Lo entiendo. Sería muy condescendiente, como acariciarle a un niño la cabeza y decirle: «tranquilo, no pasa nada». Es una estupidez. Debería odiarme a mí misma. Hagamos un pacto: ni compasión ni recriminación. Y, desde luego, nada de preguntas —y, sin más, agarró las riendas de su caballo y se montó—. Vamos a casa o llegarás tarde al juicio.

—Maldito juicio —murmuró él mientras trotaba tras ella hacia St. James's Square. Se había dado cuenta de que Lavinia pensaba aceptar la proposición de Wincote. ¿Cómo podría evitarlo? ¿Acaso debería intentarlo? Si la amaba, si la amaba de verdad, debería estar dispuesto a dejarla marchar.

La dejó en su puerta y se fue a su casa para cambiarse y ponerse algo más apropiado para el juicio.

Lavinia entró en su casa sintiéndose tan mal, que estaba a punto de llorar. No estaba de humor para visitas, pero el sirviente que abrió la puerta le dijo que lord Wincote estaba allí.

—La duquesa ha salido, milady —dijo él—. La señora Hastings lo ha recibido.

Lavinia se quitó el sombrero y subió a la sala de estar del primer piso, donde encontró a Emily Hastings y a lord Edmund de pie frente a la chimenea, con copias de la obra de teatro.

—Milady —dijo él al verla—, buenos días. La señora Hastings ha estado conmigo mientras esperaba. Hemos estado ensayando.

—Lord Wincote lo hace de maravilla —dijo la señora Hastings—. Si me disculpáis, tengo que ir a ver a los niños —y, tras dirigirle una sonrisa a Edmund, abandonó la sala.

—¿Milord, no tiene que estar en Westminster?

—Iba de camino, milady, pero decidí pasarme a verla. La señora Hastings me dijo que había salido a montar, pero aseguró que no tardaría.

—Sí, he salido temprano para evitar las multitudes. ¿Ha venido por alguna razón en especial?

—¿Aparte de para verla y disfrutar de la bendición de su sonrisa? Pues sí. Puesto que me perdí la reunión con Lancelot Greatorex, se me ocurrió que podríamos ir al teatro. Tendría la oportunidad de ver cómo trabaja y, tal vez, compensar mi ausencia. Y nosotros podríamos conocernos un poco mejor —dio un paso hacia ella y Lavinia tuvo que hacer un esfuerzo por no echarse hacia atrás—. ¿Qué me contesta, querida?

—Ya he visto Los Rivales, milord.

—Entonces no querrá verla otra vez. Pero creo que va a hacer Romeo y Julieta después. ¿Puedo llevarla a ver ésa?

—Milord —comenzó a decir ella—, hay algo que debo contarle.

—¿Sí?

—Sí —contestó Lavinia antes de tomar aire—. Es muy amable por su parte proponerme matrimonio…

—Sí, no hay nada que desee más que convertirla en mi esposa.

—Oh, Dios —era más difícil de lo que había imaginado—. No encuentro la manera fácil de decir esto, así que seré franca, milord, no puedo casarme con usted.

—¿No puede? —repitió él—. ¿Es una broma?

—No, milord. Soy consciente del honor que usted me hace, pero no puedo convertirme en su esposa.

—No puedo creerme que esté diciendo esto. Lo dice porque así se lo han enseñado. Alguien le ha dicho que una joven no debe aceptar la primera proposición de matrimonio…

—No. Nadie me ha dicho eso y, si lo hubieran hecho, no jugaría con sus sentimientos de esa forma.

—¿Entonces por que?

—No tengo ese sentimiento hacia usted, ese amor que creo que es necesario.

—Pero llegará a amarme, estoy seguro. Por eso pregunté si podríamos seguir viéndonos aunque no hubiese ensayos, para poder conocernos mejor.

—Eso no cambiaría nada.

—Lady Lavinia —dijo tomándole la mano—. Dijo que debía esperar hasta después de la representación…

—Sí, pero no es justo por mi parte hacer eso cuando ya me he decidido.

—No, estoy seguro de que no se ha decidido. Seguiré siendo paciente hasta el final.

—¿Quiere decir que seguirá con la obra? —preguntó Lavinia sorprendida.

—Por supuesto.

—¿Aunque sepa que al final le diré que no?

—No me dirá que no. Hasta entonces, olvidaremos que hemos tenido esta conversación, querida.

Salió de la sala y Lavinia respiró aliviada, aunque el hecho de que se hubiera negado a aceptar un no por respuesta era una preocupación añadida.

Mientras regresaba a su dormitorio, se encontró con Emily Hastings en la escalera.

—¿Y bien? —preguntó ella—. ¿No es el caballero más refinado y romántico que haya conocido? Y es tan amable. Me alegra que vayáis a casaros.

—¿Es eso lo que él le ha dicho?

—Bueno, no con esas palabras, pero dejó claro que no había razón por la que no pudieran estar a solas unos minutos. Tan romántico…

—Señora Hastings. Yo no había respondido a su proposición. No debería haber…

—Oh, sé que no le has contestado formalmente, pero dice que es sólo para poner a prueba su tesón, pero no tiene intención de retirarse. Te ama profundamente.

—¿Ha dicho eso? —preguntó Lavinia sorprendida.

—Dijo que nada podría igualar su afecto por ti, que sin ti no podría vivir. Por supuesto, le dije que no hiciera ninguna locura. Es un pecado a los ojos de Dios, y dijo que intentaría recordarlo… ¿Lavinia, por qué te ríes?

Lavinia trató de serenarse, pero no sirvió de nada. La risa volvió a salir y se vio obligada a salir corriendo.

Entró corriendo en su habitación y se sentó en la cama hasta que la risa fue sustituida por llanto. Lloró hasta que los ojos se le pusieron rojos, pero las lágrimas no le fueron de ayuda. Edmund Wincote quería casarse con ella. James no. James estaba enamorado de otra mujer. ¿Quién sería? ¿Alguien que ella conociera? Fuera quien fuera, tendría que aprender a vivir con ello.

Tendría que soportar verlo, hablar con él, ver cómo se casaba. Pero ella no se casaría con nadie más. No podría. Lord Wincote acabaría dándose cuenta de que hablaba en serio.

Se levantó de la cama, se quitó el vestido, se lavó la cara y volvió a vestirse con un traje azul claro. Se cepilló el pelo y se lo ató con una cinta antes de sonreír y bajar las escaleras de nuevo para enfrentarse al resto del día y a todos los días que vendrían; para enfrentarse al resto de su vida.

Era su propio juicio privado el que llenaba su cabeza y su corazón mientras el proceso seguía en Westminster. El país estaba prácticamente en estado de emergencia. Cuando los preliminares hubieron terminado, comenzó el discurso de la acusación. De acuerdo con Marcus, que relató los acontecimientos durante la cena, se habían detallado las idas y venidas de Caroline por el continente, pero sin mencionar la razón por la que se había marchado en un principio.

—Dudo que algún tribunal haya escuchado jamás algo tan detallado y explícito —les dijo—. Fue peor de lo que imaginaba, y no es apto para los oídos de las damas, así que no hablemos de ello.

Pero, el hecho de que no dijera más, no quería decir que su mujer y su hija se quedaran sin saber, pues los periódicos informaban cada día de los detalles más sórdidos de la historia.

Aunque nada de eso lograba apartar a Lavinia de su tristeza. Y lo peor de todo era que no podía decírselo a nadie. El problema no era que James se negase a creerla. El problema era su amor por James. Era como un dolor en su interior que no se iría nunca.

Era una tortura exquisita cuando James volvía a casa con su padre y con su hermano después de las sesiones en Westminster y se quedaba a cenar. Cada día que pasaba, él parecía más cansado y las ojeras rodeaban sus ojos, cosa que podría achacarse a la pesadez de tener que escuchar el juicio o al amor no correspondido. Pero no quería hablar con él de eso; habían acordado que no habría compasión ni preguntas, y se ceñiría al pacto.

El nueve de septiembre, tres semanas después de su comienzo, la acusación terminó con el caso y la Cámara quedó clausurada hasta el tres de octubre, cuando lord Brougham tendría que comenzar con la defensa, aunque nadie sabía cómo podría hacer eso sin desacreditar al rey.

Algunos de los habitantes veraniegos de Londres se marcharon a sus fincas de campo, pero la mayoría se quedó en la capital. Aún quedaban muchos chismorreos mientras comenzaban a prepararse fiestas y bailes. La alta sociedad comenzó de nuevo con sus visitas y Lavinia decidió proseguir con los ensayos. Les envió notas a todos los miembros del reparto y estaba preparando el baile para su llegada cuando apareció James.

—¿Los demás no han llegado aún? —preguntó.

—No. Eres el primero —dijo ella tratando de parecer calmada, cosa que no sentía en absoluto.

—¿Vinny, estás segura de que esto no es demasiado para ti? —preguntó James al observar su cara ¿e cansancio.

—¿Qué quieres decir? soy perfectamente capaz de montar una pequeña obra de teatro.

—Me alegraré cuando haya acabado.

—Sí, yo también.

James la miró extrañado. No era la respuesta que había esperado, a no ser que Lavinia estuviese ansiosa por anunciar su compromiso.

—¿Y lord Wincote?

—¿Qué pasa con él?

—¿Sigue esperando pacientemente?

—No lo he visto mucho. Al igual que tú, tenía que ir a Westminster todos los días. Sin duda, llegará aquí junto con todos los demás.

James deseaba lo contrario. Deseaba que Edmund desapareciera. Deseaba poder encontrar la manera de que Lavinia lo viese a él como a un hombre enamorado y no como a un hermano. Estaba planteándose si debía seguir insistiendo cuando apareció lord Wincote.

—Milady —dijo éste dirigiéndose a Lavinia—, espero que esté bien.

—Perfectamente bien, milord —contestó ella—. ¿Y usted?

—Muy bien, querida.

—Bien. Me alegra que haya podido venir hoy. Se perdió muchas cosas la última vez…

—Sí, Wincote. ¿Dónde estabas? —preguntó James.

—Tenía unos asuntos importantes que atender —contestó Edmund—. Ya me he disculpado ante lady Lavinia.

—Espero que, fuese lo que fuese, no haya puesto en peligro tu salud —dijo james—. Pareces cansado.

—He estado yendo a Westminster, como tú, Corringham.

—Me sorprende que eso te agote. Pensé que no estabas muy interesado en el debate, teniendo en cuenta que no has expresado opinión alguna sobre el asunto.

—Oh, claro que estoy interesado. Si se quiere investigar a la reina, también habrá que investigar al rey. Al fin y al cabo es justicia.

—Y deduzco que a ti te encanta la justicia.

—Por supuesto.

—Entonces espero que no vivas para lamentar esa convicción.

Lavinia observó que estaban hablando con rodeos y tenía la impresión de que no hablaban de Westminster. ¿Acaso James seguía pensando que Edmund había tenido algo que ver con la desaparición de los diamantes de lady Willoughby? Desde luego, se había equivocado con el collar de lady Graham, pues Constance le había dicho que lo habían recuperado, aunque no conocía los detalles.

—Por favor —dijo tratando de cambiar de tema—. ¿Me ayudáis con el decorado? Quiero tenerlo colocado para el ensayo.

No tuvieron más opción que obedecer y, para cuando el decorado estuvo listo, los otros miembros del reparto comenzaron a llegar. El primero en llegar fue sir Percy, que se excusó en nombre de lady Rattenshaw.

—Dijo que no se encontraba bien —dijo vagamente—. En dos días estaría como nueva.

Lavinia quedó decepcionada al ver que se iba a perder un segundo ensayo, pero no le quedó más remedio que pedirle a Constance que hiciera su papel de nuevo.

—Me parece muy mal por su parte —dijo Constance—. Yo no quería formar parte de esto, lo sabes. Es fácil aprenderse las frases, pero con eso no basta, ¿verdad? Yo tengo muy poca voz.

—Pero es muy agradable —dijo lord Haverley—. Y el señor Greatorex no puso ninguna pega, ¿verdad?

—Sabía que yo sólo estaba sustituyendo. Yo no puedo transmitir emoción como él lo hace.

—Pero él es un actor profesional —comentó Emily Hastings—. Nosotros somos principiantes.

—Eso no significa que no podamos aprender nada de él, como le he dicho a lady Lavinia —dijo lord Wincote con una de sus sonrisas—. La he invitado a venir a ver una representación de Romeo y Julieta para ver actuar a los profesionales.

Lavinia se quedó con la boca abierta. Estaba poniéndola contra la espada y la pared; y James pensaría que había dicho que sí. Era hora de decirle la verdad. ¿Pero cómo y cuándo podría sacar el tema sin hacer un drama?

Entonces se le ocurrió hacer de la velada en el teatro una fiesta para todo el reparto, una manera de darles las gracias por participar en los ensayos. Lord Wincote no esperaría tener su atención sólo para él y, tal vez, ella encontrara la oportunidad de hablar con James.

—Podríamos cenar en Reid's, en St Martin's Lañe después —dijo ella—. ¿Digamos el próximo miércoles? Nos preparará para el día veintiocho.

Lavinia se vistió con más cuidado del habitual para ir al teatro, con un vestido azul de muselina y un collar de perlas. Llevaba el pelo recogido y adornado con perlas, pero, aparte de ésas, no llevaba más joyas. Una capa de terciopelo azul, guantes largos, un abanico de seda y un bolso de brocado completaban su atuendo.

—Adorable —dijo Daisy—. Hará que lord Wincote se vuelva loco de amor por usted.

Aunque no era a lord Wincote a quien tenía que impresionar. Aunque no sabía cómo demostrárselo a James sin quedar como una tonta. No podía decírselo directamente. No podía decirle: «te quiero, no como hermana, sino como mujer». Eso lo espantaría. Se mostraría particularmente alarmado si realmente estaba contemplando la posibilidad de casarse con otra mujer.

Pero tampoco podía rendirse; era demasiado importante.

El duque y la duquesa, que también iban a asistir al teatro, estaban esperándola cuando bajó las escaleras. Al verla bajar, los dos sonrieron.

—Supongo que podría decirse que valía la pena esperar —dijo su padre—. Estás preciosa, cariño.

—Gracias —contestó ella.

—Ahora, debemos irnos —dijo Frances cuando Duncan se reunió con ellos—, o todo el mundo llegará antes que nosotros y eso no puede ser. Al fin y al cabo, somos los anfitriones.

El auditorio estaba lleno de gente cuando llegaron. Algunos especulaban sobre si Lancelot Greatorex habría hecho lo mismo que otros directores de escena y habría cambiado la representación para convertirla en un sainete burlándose de la familia real. Lavinia esperaba que no fuese ése el caso, pues su padre no le permitiría poner un pie en la casa Stanmore de ser así.

Aunque ésa no era su única preocupación. Estaba pensando en James, que no había llegado. Todo el mundo comenzó a ocupar sus asiento y se encontró sentada entre su madrastra y lord Wincote, mientras que los demás se sentaban a los lados, ocupando también el palco del al lado, que el duque había alquilado para poder acomodar a todo el mundo. No era en absoluto lo que Lavinia había esperado, y su decepción fue tal, que apenas podía concentrarse en el escenario cuando se alzó el telón.

Había puesto tantas expectativas en esa velada, como si fuera la llave hacia un futuro mejor, y el hombre que ocupaba sus pensamientos ni siquiera había tenido la delicadeza de honrarlos con su presencia. Oyó las primeras palabras de la tragedia sumergida en una especie de niebla de tristeza que la envolvió. Había acabado antes de empezar; el amor de su vida.

Diez

James se había retrasado a causa de una visita de Donald Greenaway, que había llegado minutos antes de que él se marchara. El comandante lo informó de que le había sido imposible localizar los diamantes de lady Willoughby.

—He de decir, James —le dijo—, que las posibilidades de delatar a ese hombre son cada vez menores. No hay pruebas, así que deberías contemplar la posibilidad de que Wincote sea inocente. Así es la ley. Inocente hasta que se demuestre lo contrario. Y eso sirve para la muerte de su hermano y para el robo de las joyas.

—¡Maldito sea! Tiene a todo el mundo encantado, incluso al duque de Loscoe, que le ha dicho que le pagará la dote de lady Lavinia tan pronto como se casen.

—James, lo siento, ¿pero no crees que estás dejando que tu antipatía hacia él nuble tu juicio? Sin pruebas que demuestren lo contrario, debemos dar por hecho que Wincote es sincero en su amor por lady Lavinia, y lo normal es pagarle la dote.

—¿Y qué hay de sus planes de huir con lady Rattenshaw?

—¿Huir con lady Rattenshaw? —repitió Donald sorprendido—. ¿Qué te hace pensar que planeara hacer tal cosa?

—Ella me lo dijo. Ahora parece que eso ha pasado y vuelve a cortejar a Lavinia.

—¿Se lo has contado a ella?

—Por supuesto que no. En cualquier caso, ella los vio juntos, pero Wincote la ha convencido de que es inocente y ella se lo ha creído.

—Entonces no hay nada que puedas hacer salvo esperar y ver qué ocurre. A no ser, claro, que te declares a ella.

—¿Crees que no he pensado en eso? —Preguntó James con irritación—. Se sentiría abochornada. Soy su hermano, el pícaro que la divierte y le hace reír.

—La posibilidad de reírse juntos es una ventaja, amigo, y una que muchas parejas no tienen.

—Pero no es suficiente.

—No, supongo que no, pero nunca lo sabrás si no te arriesgas —Donald hizo una breve pausa antes de continuar—. ¿Quieres que siga con mis investigaciones?

—Sí. Haz lo que sea necesario. Ahora, has de disculparme. Llego tarde al teatro.

Se dieron la mano y se separaron. A James le parecía que Edmund Wincote había colmado su paciencia.

Se había perdido por su culpa el primer acto, y lo último que quería era discutir con Lavinia sobre la tardanza.

Cuando bajó el telón para el intermedio, todo el mundo comenzó a hablar sobre la producción y sobre cómo el señor Greatorex, que ya no era tan joven, había conseguido una magnífica interpretación de Romeo. Edmund, sentado a la derecha de Lavinia, se inclinó hacia ella.

—Un maestro en escena —dijo—. Yo no puedo emular eso.

—Ninguno de nosotros puede, pero no somos actores profesionales, milord —dijo ella, se dio la vuelta y sonrió a lady Rattenshaw, que había llegado muy tarde del brazo de sir Percy y que, aparentemente, se había recuperado de su indisposición—. Aunque, entre ellos, el señor Greatorex y lady Rattenshaw, han logrado sacar lo mejor de nosotros.

—Oh, no, milady. Ésa es usted —dijo Edmund—. Su entusiasmo y compromiso son las virtudes que nos han convertido en lo que somos. Tengo la impresión de que conseguiremos mucho dinero para el orfanato.

—Es muy amable por su parte que diga eso.

—Milady —dijo él llevándose su mano a los labios—, estoy deseando que llegue el día y me contengo con toda la paciencia de que soy capaz.

—Milord —murmuró Lavinia al ver que Wincote seguía albergando esperanzas—, no voy a casarme con usted. ¿Por qué no puede aceptarlo? Hay otras mujeres…

—Pero sólo una lady Lavinia Stanmore.

—Por favor, milord, se lo ruego. No me presione. Ya me he decidido.

En ese momento, se abrió la puerta del palco y apareció James, vestido con un traje magnífico de color negro. Los picos del cuello de la camisa, firmes como los soldados en un desfile, y la corbata de un blanco prístino hicieron que se preguntara si se habría vestido así para reunirse con una amante. Se acercó, habló brevemente con el duque y con la duquesa y luego se sentó en un sitio vacío justo detrás de Lavinia.

—Milady, mis disculpas. No he podido evitar el retraso.

—¿Era guapa? —preguntó el duende sobre el hombro de Lavinia.

—Es guapa —dijo él solemnemente—. Es incomparable.

—¿Y tengo que felicitarte?

—Aún no.

Entonces Lavinia se obligó a sonreír y dijo:

—Estaba comentándole a lord Wincote que ya había tomado una decisión.

—¿Qué decisión?

—¿Cuál crees? —preguntó Wincote antes de que ella pudiera contestar.

—No tengo ni idea —dijo James, fingiendo indiferencia, aunque se veía que Wincote estaba sumamente satisfecho, a juzgar por su sonrisa. ¡Lavinia le había dicho que sí! ¿Por qué ese hombre no podía haberse ido con la señorita Doubleday y ahorrarle el sufrimiento? Miró hacia la mujer, sentada junto a sir Percy. ¿Habría decidido que no podía seguir adelante con el plan? ¿Habría adivinado Wincote quién era realmente?

James no oyó el suspiro de Lavinia ni sus susurros diciéndole que tenía que hablar con él después. La cabeza le daba vueltas y veía y oía poco de lo que sucedía a su alrededor. Cuando terminó la obra y todo el mundo comenzó a salir del teatro hacia sus carruajes para ir a St Martin's Lañe, se colocó junto a sir Percy y a lady Rattenshaw.

—Percy, he traído mi carruaje, ¿os llevo?

—Me alegraría que llevaras a Marianne —dijo Percy—. Llevo todo el día con el estómago revuelto y preferiría no ir a cenar. Discúlpame ante los demás, ¿quieres?

—Por supuesto. ¿Pero estarás bien?

—Oh, sí, no es nada más que un pequeño cólico. Mi ama de llaves cuidará de mí. Pasadlo bien —se dio la vuelta y llamó a un taxi que pasaba.

Cuando se quedaron solos, James llevó a lady Rattenshaw hasta donde estaba su carruaje esperándolos.

Lavinia los vio marcharse y se quedó mirándolos como si no pudiera creerse lo que veían sus ojos. Parecían completamente absortos mientras andaban, ajenos al resto del mundo. ¿Sería ella la misteriosa amante de James?

Los dos habían llegado tarde al teatro y James no había negado que hubiera estado con una mujer. Y, recordando la primera aparición de lady Rattenshaw en el baile de Constance, advirtió que James había parecido encantado con ella y Lavinia había bromeado sobre el tema. Más tarde, cuando Lavinia se había mostrado preocupada al ver a la mujer con lord Wincote, James poco menos que se había reído de sus sospechas. No era de extrañar, pues no era Edmund quien la pretendía, sino James. Había dicho que era incomparable. ¡Qué tonta había sido!

James ayudó a lady Rattenshaw a subir al carruaje y se sentó a su lado sin decir nada hasta que no estuvieron en camino.

—Bien, señorita Doubleday, necesito saber qué ha ocurrido. Se supone que debía escaparse con Wincote.

—Escaparme no, milord. Eso sugiere que habría boda, y no es lo que pretendía.

—De acuerdo, llámelo como quiera, pero no ocurrió.

—No. Todo estaba preparado, pero de pronto cambió de opinión. Me presentó sus disculpas. Me dijo que no podía defraudar a lady Lavinia, que tenía que seguir hacia delante con la boda si no quería que en la alta sociedad lo condenaran al ostracismo. Parece, milord, que es más caballeroso de lo que usted pensaba.

—No, su mente estaba alterada por una conversación que había tenido con el duque de Loscoe.

—¿El duque lo amenazó?

—Desgraciadamente no. Le prometió que le entregaría la dote de Lavinia nada más casarse.

—Entonces hay poco que yo pueda hacer contra eso.

—No, pero le agradezco las molestias. Aunque hay algo más que podría hacer. Pregúntele por su familia y su niñez, cómo se llevaba con su abuelo. Pregunte de forma distraída, pero observe sus reacciones. Puede que se delate.

—¿Y la obra? Si no voy a los ensayos, apenas tendré ocasión de encontrarme con él, pero con Lancelot implicado, pensé que era mejor mantenerse apartado.

—¿Puede confiar en él? En el señor Greatorex, me refiero.

—Sí, eso creo.

—Entonces dígale que está interpretando el papel de lady Rattenshaw para ganar una apuesta. De ese modo, también podrá continuar con la obra. Lavinia se sentiría decepcionada si dejara el proyecto a estas alturas. ¿Dónde iba a encontrar a otra Helena tan buena?

—Adulador —estaba riéndose por el cumplido cuando bajaron del carruaje frente a Reid's, donde los aguardaba el resto del grupo. Mientras la ayudaba a bajar, James observó a Lavinia, que acababa de bajar de su carruaje y estaba de pie en la carretera, mirándolos. Apartó la vista inmediatamente, pero no antes de que James observara su mirada y sus labios apretados. ¿En qué estaría pensando?

Pero no tuvo tiempo de detenerse en eso, pues todo el mundo se dirigía ya al comedor del hotel, donde les habían preparado una larga mesa. Cuando estuvieron todos sentados, James observó a Lancelot Greatorex, sentado solo a menos de tres metros de distancia. Era un hotel frecuentado por gente del teatro y, a veces, iban allí directamente después de una función. Pero ya era demasiado tarde; Lavinia lo había visto.

—Vaya, señor Greatorex, no sabía que estaría aquí, o le habría invitado —dijo ella—. Cene con nosotros, por favor —añadió señalando hacia un asiento vacío junto a lady Rattenshaw, el que sir Percy había dejado desocupado.

James contuvo la respiración cuando el actor observó a la gente y su mirada recayó sobre Marianne Doubleday. Abrió la boca para hablar con ella, pero un imperceptible movimiento de cabeza de ella hizo que se detuviera. Simplemente sonrió amablemente y dijo que sería un placer. James respiró de nuevo, aunque no pudo relajarse.

—Creo que ya conoce a todo el mundo —dijo Lavinia—. Salvo a lord Wincote, que es nuestro Lisandro, y a lady Rattenshaw. Acaba de llegar de la India y ha sido un gran hallazgo para nosotros. Ya verá lo bien que hace de Helena cuando retomemos los ensayos.

—Oh, estoy seguro de que sí, si usted lo dice —dijo Lancelot con una sonrisa, y se dirigió a Marianne—. ¿Cómo está, milady?

—Muy bien, señor, gracias.

Lavinia observó la mirada que se cruzaron y, por segunda vez en la noche, se sintió inquieta. ¿Acaso lady Rattenshaw tenía ese extraño efecto en todos los hombres? Sir Percy, lord Wincote, James y ¿hora el señor Greatorex? todos intercambiaban miradas y sonrisas enigmáticas.

—Hemos ido a ver la función de esta noche —explicó Lavinia mientras los camareros llegaban con la comida.

—Si hubiera sabido que querían verla, milady, habría enviado entradas.

—Fue algo improvisado. Todo el mundo está cansado del juicio de Westminster, así que pensamos que sería inspirador ver otra cosa.

—¿Y lo ha sido? Inspirador, me refiero.

—No sabe lo edificante que me ha parecido. Seguro que todos piensan lo mismo. Nos dará ganas de continuar —miró a lady Rattenshaw mientras hablaba—. Milady, espero que usted pueda continuar.

—Sí, lo estoy deseando.

—¿Y usted, señor Greatorex? ¿Cuento con usted y sus actores?

—No me lo perdería por nada del mundo —dijo el actor, y se rió levemente.

—¿Cree que estaremos listos para el veintiocho?

—No veo por qué no. Todos han memorizado sus frases, es cuestión de decirlas con sentimiento, sabiendo sus pies y moviéndose por el escenario por seguridad —se giró hacia lady Rattenshaw—. ¿No cree, milady?

—¿Yo? —preguntó ella distraídamente—. Yo no sé más que el resto del reparto.

—Entonces debo de estar confundido. Por lo que me han contado, deduje que había actuado en la India.

—Sólo a nivel principiante, señor.

—Por supuesto. No estaba sugiriendo que fuese una profesional.

Le dirigió una mirada que no pasó inadvertida a ojos de Lavinia. Algo pasaba y James lo sabía; lo notaba en su estudiada despreocupación. Se lo sacaría en cuanto tuviera ocasión.

A lo largo de la cena, Lavinia decidió que no hablaría en privado con James. ¿Qué importaba ya? Ya no era importante que supiera que ella había rechazado a lord Wincote. Lo averiguaría de todos modos. Ni tampoco importaba que Edmund pareciese excesivamente satisfecho consigo mismo. Eran más de las dos de la madrugada cuando acabó la fiesta y todo el mundo se dirigió a sus casas, prometiendo no llegar tarde al próximo ensayo, que sería con vestuario.

Lavinia, feliz de tener algo con qué distraerse, pasó el tiempo hasta entonces diseñando un anuncio para las publicaciones, escribiendo a todo el mundo que pudiera estar interesado en asistir, terminando el decorado, buscando muebles que poder usar para las escenas en interiores. Acababa de bajar del desván unas cortinas que quería que Emily Hastings retocara cuando apareció Constance acompañada de los sirvientes cargados con un enorme baúl.

—He traído los trajes —dijo ella—. Aún quedan un par de cosas por arreglar.

—Gracias, Constance, eres un ángel —dijo Lavinia dejando las cortinas en el suelo—. No podríamos haberlo hecho sin ti.

—Ha sido un placer hacer los trajes, aunque me alegro de que lady Rattenshaw haya regresado. No rne gustaba hacer su papel.

—¿Ni siquiera con los ánimos de lord Haverley? —preguntó Lavinia con una sonrisa.

—Ha sido la amabilidad en persona —contestó Constance sonrojándose.

—¿Amable? ¿Eso es todo?

—No, pero no puedes contárselo a nadie. No hemos decidido nada.

—¿Pero se ha declarado?

—Sí, pero he declinado contestar hasta que no haya pasado la obra. Hemos tenido muy poco tiempo para vernos en otros eventos sociales, donde podríamos habernos conocido mejor…

—¿Pero crees que dirás que sí?

—Eso creo. Las chicas y yo nos llevamos muy bien; los ensayos han ayudado en eso. Él es tan atento, y no le importa que no tenga dote.

Lavinia la abrazó, tratando de no pensar en que el hombre probablemente quisiera más una madre para sus hijas que una dote.

—Entonces me alegro por ti.

—¿Y yo debo alegrarme por ti?

—Serás la primera en saberlo —dijo Lavinia tras vacilar un momento—. Aparte del caballero en cuestión, claro.

No estaba pensando en Edmund, sino en James. El objeto de sus pensamientos llegó en ese momento. Ella se dio la vuelta para darse tiempo de recomponerse y recogió las cortinas del suelo antes de que James se acercara para llevarlas él.

—Déjame a mí.

Lavinia se negaba a soltarlas, como si le proporcionasen algún tipo de protección. Hubo un pequeño forcejeo y acabaron los dos tosiendo como resultado del polvo que se levantó, viéndose obligados a tirarlas al suelo.

—Vinny, no puedes usar eso —dijo James cuando se recuperó, quitándole una telaraña del pelo—. Harás que todo el mundo se ahogue.

—Estarán como nuevas después de sacudirlas.

James miró a Constance, que estaba ajena sacando los trajes del baúl, y dijo:

—¿Y tú estarás como nueva cuando te sacudan?

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que me gustaría zarandearte para hacerte entrar en razón —contestó él dándole la mano y llevándola a un rincón de la sala—. ¿Realmente sabes lo que estás haciendo?

—Montando Sueño de una noche de verano.

—Oh, hay un sueño, te lo garantizo, pero es un sueño del que deberías despertar y darte cuenta de que tu amor no es como pensabas que sería.

—¿Qué sabes tú sobre mi amor? —Preguntó ella—. No me conoces. Crees que sí, pero no. Sólo conoces a la niña que un día fui.

—Ya no eres una niña —dijo él.

—Me alegra que te des cuenta. Soy lo suficientemente mayor para casarme.

—Cierto, pero no creo que ames a Edmund Wincote. Y no creo que él te ame tampoco a ti. Por favor. Lavinia, piénsalo detenidamente antes de aceptar.

—No irás a volver a acusarlo de robar las joyas le lady Willoughby, ¿verdad? Porque, si es así, me parece vergonzoso.

—Yo no lo acusé.

—Pues a mí me pareció que sí.

—Lo entendiste mal.

—¿Entonces qué tienes contra él?

—Creo que no es lo que parece.

—Pero no tienes pruebas para decir eso. Y la verdad es que no me importa si va tras mi dinero o no. Ya me he decidido…

—Oh, Vinny, no.

—Si no te conociera mejor, James Corringham, diría que estás celoso. No te gusta la idea de que alguien esté conmigo, pero tú no me deseas.

—Vinny, te equivocas. Yo… —se detuvo de pronto cuando la puerta se abrió y entró la señora Hastings con Augusta, Jack, Andrew y la pequeña Beth. Los niños estaban alterados ante la idea de ensayar con los adultos, y la mayoría se lanzaron hacia James.

Lavinia, conteniendo las lágrimas y buscando un lugar al que retirarse, recogió las cortinas del suelo y las sacó de la habitación para pedirle a un sirviente que las colgara y las sacudiera. Cuando regresó, pasados unos minutos, encontró allí a todo el reparto, incluyendo a Lancelot Greatorex y a cinco de sus actores.

Ella se colocó en el centro de la sala y comenzó a batir palmas pidiendo silencio.

—Estamos aquí para ensayar —dijo—. Y, si queremos estar listos a tiempo, debemos concentrarnos en eso. Señor Greatorex, ¿quiere hacerse cargo, por favor?

Comenzaron lentamente, como si no hubieran ensayado una sola palabra antes, trabándose con las frases y con más frialdad que de costumbre. Todos excepto James, que decía sus frases a la perfección y con más sentimiento que nunca.

Tras dos horas de ensayo, Lancelot les dijo que era inútil, que estaban ensayando como soldados de latón en un campo de batalla imaginario.

—Dios mío, se trata de una historia de amor —dijo exasperado—. ¿Acaso no han estado nunca enamorados? ¿Nunca han experimentado los altibajos del amor? Utilícenlo, utilicen lo que conocen. Y si no lo conocen, entonces imagínenlo. Sáquenlo de aquí —dijo golpeándose el pecho—. Del corazón.

Se giró a Lavinia, que estaba haciendo todo lo posible por controlar las emociones que amenazaban con abrumarla.

—Hermia, tu padre está obligándote a casarte con un hombre al que no amas y te ha amenazado con la muerte si no obedeces. ¿Eso no te llena de odio? ¿No puedes imaginar tu vida infeliz con Demetrio si obedecieras? Estás desesperada, lo suficiente como para huir con tu amante, lo suficiente como para aventurarse en un bosque oscuro y perderse.

—Volveré a intentarlo —dijo ella, aunque perdida era justamente lo que estaba. Todo estaba del revés. James tenía que haber sido Lisandro y lord Wincote Demetrio. Entonces, tal vez, hubiera sido capaz de poner algo de veracidad en su interpretación.

—Ahora no, milady. Será mejor que se tome un descanso y observe a los demás. Seguiremos con el segundo acto. Puck, Oberón, Titania y las hadas. Luego Demetrio y Helena.

Lavinia se sentó en una silla y observó las dos primeras escenas, sabiendo que, en la tercera, lord Wincote y ella interpretarían aquélla en la que se tumbaban en el bosque para dormir. Decidida a no defraudar al señor Greatorex y, por el bien de su propio orgullo, se propuso a hacerlo correctamente.

Pasaron las dos escenas sin ninguna incidencia y entonces Lisandro condujo a Hermia al escenario.

—«La hierba servirá del almohada para los dos» —entonó Edmund. Se acercó mientras hablaba y le acarició la cara—. «Un corazón, una cama, dos senos y una pareja».

Lavinia se estremeció y se obligó a contestar.

—«Oh, buen Lisandro; por mi bien, querido, túmbate más lejos, no tan cerca…».

—¡No, no, no! —Exclamó Lancelot—. Estás enamorada de él. Sólo le estás diciendo que se tumbe lejos porque tienes miedo de que, estando tan cerca de él, pierdas el control. Es tu amor el que le pide distancia. Sin embargo, parece como si te repeliese.

Era demasiado para ella. Se puso en pie y salió corriendo antes de que nadie pudiera ver sus lágrimas. Se metió en la biblioteca y se lanzó sobre un sillón que su padre adoraba. Casi escondida, se permitió el lujo de llorar.

Todo el mundo se quedó mirando tras ella, asombrado. Edmund fue el primero en moverse, con la intención de ir tras ella.

—Déjala —dijo James—. ¿No ves que no puede más y que importunarla sólo empeorará las cosas? La señora Hastings irá a buscarla.

—Buen consejo —dijo sir Percy mientras Emily salía de la habitación—. Lo mejor que podemos hacer es continuar hasta que se recupere.

—¡Oh, aquí estás! —Emily Hastings encontró a Lavinia acurrucada en el sillón de su padre. Ya no lloraba. Simplemente estaba sentada, inmóvil, mirando al otro lado de la habitación, a un retrato de James que colgaba sobre la chimenea. Su madrastra lo había pintado años atrás y a Lavinia siempre le había gustado—. ¿Lavinia, qué te pasa? No es propio de ti este tipo de rabietas. ¿Estás disgustada por la obra?

—La obra —repitió ella ausente.

—Sí. El señor Greatorex no pretendía ser tan duro contigo. De hecho, es un cumplido que piense que eres capaz de hacerlo mejor.

—Oh, lo sé. No tengo miedo de sus críticas.

—¿Entonces qué es?

—Nada.

—¿Tienes miedo de que lord Wincote se muestre frío contigo? No me sorprendería, teniendo en cuenta que lleva demasiado tiempo esperando una respuesta.

—No tiene nada que ver con lord Wincote —contestó Lavinia—. Nada en absoluto. Sólo estoy un poco cansada, nada más —se puso en pie y se alisó a falda—. Ya vuelvo a ser yo, así que volvamos con los demás —y, sin más, salió de la habitación.

Cuando entraron en el salón de baile, los actores de Lancelot estaban interpretando la escena de la comedia con Puck, Bottom y las hadas. Todos estaban concentrados en la escena y fingían no darse cuenta de que había regresado, pero James fue consciente de su presencia. Quería ir con ella, pero sabía que Lavinia no querría, y lo mejor que podía hacer era seguir como si nunca se hubiera ido. Se acercaron juntos al escenario.

—«¿Oh, por qué reprenderlo a él, que tanto te aprecia?» —preguntó él con gran sentimiento.

Ella consiguió contestar, acusándolo de haber matado a Lisandro.

—«¿Qué le has hecho a mi Lisandro? ¿Dónde está? Ah, buen Demetrio, ¿me lo devolverás?».

—«Preferiría darle sus huesos a mis perros».

—Creo que ya es suficiente por hoy —dijo Lancelot cuando fue evidente que Lavinia seguía sin estar bien—. Nos reuniremos pasado mañana. Quizá para entonces lady Lavinia se haya recuperado —recogió su capa y se dio la vuelta para marcharse—. Lady Rattenshaw, la llevaré a casa. Hay aspectos de su actuación que me gustaría comentar por el camino.

Era una orden más que una petición, pero ella lo siguió fuera de la sala, observada por James y sir Percy.

—Ya hemos puesto al gato entre las palomas —murmuró Percy—. La ha reconocido.

—Ya lo sabía. Cenó con nosotros en Reid's la otra noche y se presentó.

—¿Y no dijo nada?

—No. Advirtió la situación inmediatamente, aunque en un par de ocasiones durante la velada pensé que se iba a descubrir todo. Va a decirle que está interpretando a lady Rattenshaw para ganar una apuesta y que descubrirá su verdadera identidad cuando pase la obra. Debemos asumir que él no dirá nada y, mientras tanto, ella se ocupará de Wincote.

—¿Y lady Lavinia? no es propio de ella ese comportamiento. Siempre ha parecido tan fuerte, tan entusiasta. Sin ella, simplemente somos un grupo de gente diversa diciendo palabras de Shakespeare en una atmósfera vacía.

—Lo sé, Percy. Comienzo a preguntarme si no habremos hecho mal engañándola de este modo.

—¿Crees que lo ha averiguado?

—No. Conociendo a Lavinia, estoy seguro de que no habría podido mantenerse callada. Me habría reprendido con tanta fuerza, que se habría oído hasta en otro condado.

—Entonces debe de ser la obra. El peso de la responsabilidad es demasiado para ella.

—Eso le sugerí, pero lo negó.

—Entonces tiene que ser la proposición de Wincote. Creo que las jóvenes se ponen muy emotivas en ocasiones así. ¿Estás seguro de que piensa aceptar?

—No lo ha dicho con esas palabras, pero Wincote está contento por los dos, comportándose como si hubiera triunfado.

—Apuesto a que no le has dicho la verdad, ¿no es cierto?

—Le he dicho que ese hombre es un caza fortunas y que no la hará feliz.

—No me refería a eso en absoluto. Puede que no sepa nada sobre el matrimonio, pero conozco a las mujeres. Y destacar los defectos del rival nunca sirve de nada.

—Lo sé —dijo James—. Pero, sin pruebas, no tengo otra arma mejor.

Percy, caminando junto a su amigo, sonrió.

—Para ser un hombre adulto, no conoces en absoluto a las mujeres, ¿verdad?

—Sí, sí las conozco. Es sólo que nunca había estado enamorado.

—¿Nunca?

—No. Oh, ha habido algunas cosas, algunos romances aquí y allá, pero nada como esto.

—No te das cuenta de nada. Tienes la mejor arma de todas. Tú mismo. Muéstrale cómo eres realmente. Dile…

—Sería más fácil si no estuviéramos haciendo la maldita obra. ¿Por qué tuvo que darme el papel de Demetrio? Al final acabo con Helena. Es un indicativo de lo que siente hacia mí. Incluso nos hemos peleado, cosa que no había ocurrido antes. Ojalá pudiera marcharme. Lo haría, pero entonces no volvería a hablarme.

—Entonces tendrás que aguantarlo.

—No. Hablaré con ella, pero he de elegir el momento con cuidado o la espantaré. Y necesitará a todo el mundo a su alrededor en la noche de la representación.

—Hay muchas cosas en juego con esa obra, amigo mío.

—¿Crees que no lo sé?

Lavinia también lo sabía y, con una gran fuerza de voluntad, logró continuar con los ensayos, como si nada ocurriera. Cuando no ensayaba, iba con la duquesa de visita; y, cuando la duquesa estaba en casa, se quedaba con ella y con las visitas, entre las que se encontraban a veces lord Wincote y James. A veces coincidían y se trataban con frialdad y educación, pero casi siempre se cruzaban en la puerta. Ninguno de los dos mencionaba la obra, como si hubiesen acordado tácticamente que eso se reservara para los ensayos, con el resto del reparto delante.

—¿Mamá, sabes si James ha hecho algo para buscar una esposa? —le preguntó a la duquesa un día. Estaban en el estudio de Frances, donde ella estaba terminando un retrato de Freddie, que estaba sentado junto a la ventana.

—No sé, querida. ¿Por qué lo preguntas?

—Por nada. Le dijiste hace semanas que pensabas que debería encontrar una esposa, pero no ha dado señales de ello.

—El matrimonio no es algo que haya que tomar ía a la ligera, Lavinia. Y, a pesar de ocuparse de las cosas de manera despreocupada, creo que es muy profundo. Quiere casarse por amor. Creo que él mismo te lo dijo.

—¿Y está enamorado?

—Creo que sí.

—¿Y quién es ella? Lady Rattenshaw no, por favor, dime que no es ella.

—¿Tan terrible sería eso?

—Sería una catástrofe. Es mayor que él y ya ha estado casada antes. No creo que fueran felices.

—Estoy de acuerdo contigo, pero James tiene veintisiete años y puede tomar sus decisiones. No puedo interferir. ¿Por qué es tan importante para ti?

—No me gustaría que fuese infeliz —dijo Lavinia.

—¿Y se lo has dicho?

—No, claro que no.

—¿Por qué no? solías hablar con él de cualquier cosa.

—Eso era antes…

—¿Antes de qué?

—Antes de que lord Wincote se me declarase. James está convencido de que es un cazafortunas. Incluso se atrevió a sugerir que sabía algo de la desaparición de los diamantes de lady Willoughby.

—¿Cómo se le ocurrió esa idea?

—No sé. Estaba furiosa con él. No le cae bien lord Wincote y está dispuesto a hacer cualquier cosa para desacreditarlo ante mí.

—Pero tú has rechazado a lord Wincote —dijo Frances—. No me digas que no se lo has dicho a James.

—Quería hacerlo, pero la ocasión no se ha presentado.

—Pues díselo de una vez, Lavinia. Díselo. Y dile por qué. Dile la verdad.

—¿La verdad? —preguntó Lavinia levantando la mirada. Frances estaba sonriendo—. ¿Lo sabes?

—Claro que lo sé. ¿Crees que voy por ahí con los ojos cerrados?

—¿Cómo puedo decírselo? ¿Si su corazón pertenece a lady Rattenshaw?

—Lavinia, eres una luchadora. Siempre has peleado por lo que querías. Mira cómo conseguiste persuadir a toda esa gente para actuar en la obra, y conseguiste que tu padre accediera que el señor Greatorex y su compañía participasen. Todo el mundo con quien he hablado te admira por tu dedicación. Y, aun así, pareces haber renunciado a James…

—Él ha renunciado a mí.

—¡Tonterías! Otra pareja testaruda y orgullosa a la que conozco. Si él estuviera aquí ahora, os golpearía las cabezas.

Lavinia sonrió al pensar en las palabras de Frances. Sabía muy bien que golpearles las cabezas no serviría de nada. ¿Pero tenía razón la duquesa? ¿Debería decirle a James lo que sentía? ¿Qué tenía que perder? Nada, salvo su orgullo.

Fue el orgullo el que la mantuvo durante los últimos ensayos a finales de septiembre. Fue el orgullo quien le permitió decir las frases de Hermia y aceptar las críticas de Lancelot. Fue el orgullo quien hizo que siguiera sonriendo mientras el humor de todo el mundo se agriaba cada vez más.

En el aire podía anticiparse una tormenta y era difícil decir cuál sería más seria, si la de Westminster o la de la casa Stanmore. Estaban tan listos como podrían estarlo. El decorado estaba terminado, los trajes cosidos y las entradas vendidas, aunque no tantas como Lavinia había esperado.

—Es este maldito juicio —dijo la duquesa cuando la multitud de personas comenzaba a reunirse de nuevo en las calles—. Aunque quizá venga más gente de la que piensas. Puede que las personas que se fueron a casa después de la clausura regresen.

Parecía que así era. Mientras la defensa preparaba el caso y la rebelión era palpable en el aire, la reina seguía recibiendo las visitas de fervientes admiradores. Venían en tropel y congestionaban las calles, aunque se decía que su majestad estaba enferma y que los recibía en la cama.

—Ojalá se fuera por donde vino —dijo Lavinia uno de los días en los que no pudo salir a la calle a causa de las multitudes. Estaban cenando en familia, lo que incluía a James. No sabía por qué seguía aceptando las invitaciones de Frances; era casi insoportable estar tan cerca de Lavinia y tan lejos de su corazón.

Percy le había aconsejado que le dijese lo que sentía, y era lo que pensaba hacer, aunque el momento no se había presentado.

—Si lo hiciera, Londres se quedaría vacía en un día —dijo él—. Y no tendríamos público.

—Sí lo tendríamos, porque habríamos representado la obra en el momento adecuado de la temporada.

—Me temo que la reina no se marchará hasta que el juicio haya terminado —dijo el duque—. Y ni siquiera entonces, si la declaran inocente.

—Nunca reinaría, ¿verdad? —Preguntó la duquesa—. El rey no lo tolerará.

—Ni siquiera un rey puede decir nada contra una mujer decidida —dijo James mirando a Lavinia—. Son capaces de provocar el caos.

—He oído que Wincote tiene pruebas contra el rey —dijo Duncan—. ¿Es cierto?

—No sé de dónde salen esos rumores —dijo Marcus.

—¿Entonces es sólo un rumor? —preguntó Lavinia.

—Se presentó ante Brougham con una carta escrita en nombre del rey para su abuelo hace muchos años, pero Brougham no le prestó mucha atención. No tiene intención de ennegrecer el carácter del rey.

—¿Y qué decía la carta? —preguntó Duncan.

—Nada que no supiéramos. El abuelo de Wincote tenía una alianza con lady Jersey, antes de que el rey se interesara por ella. El príncipe de Gales, que es lo que era entonces, le ofreció darle el título de barón y la finca de Cumberland si dejaba el terreno libre. Y eso es lo que hizo.

—¿Eso es todo? —preguntó Duncan, obviamente decepcionado.

—Sí, ya ves cómo los rumores lo enturbian todo. Y el propio Wincote ha admitido que no tiene mucho valor.

—Apuesto a que sí —murmuró James.

El último ensayo con vestuario fue un desastre que no pareció molestar al señor Greatorex en absoluto.

—Es una buena señal —dijo—. Significa que irá bien por la noche. Tenga fe, milady.

—La fe mueve montañas, o eso me han dicho —susurró James—. Pero, si necesitas ayuda para mover montañas, entonces estoy a tu servicio. ¿Quieres que venga pronto?

—Sí, por favor —contestó Lavinia.

No pudo dormir esa noche. La cabeza le daba vueltas con múltiples cosas; todo lo que tenía que recordar; las cosas que había olvidado hacer; Wincote y su negativa a aceptar su rechazo; James, que aparentemente había recuperado el buen humor.

Cuando consiguió dormirse, tuvo una horrible pesadilla. Alguien, una sombra oscura, la perseguía por las calles, y ella tropezaba una y otra vez con el vestido y se enredaba entre las ramas de los árboles que no debían estar allí. La sombra, fuese quien fuese, intentaba estrangularla. Se despertó gritando y tardó varios minutos en poder volver a tumbarse.

Había estado loca por intentar montar una obra de teatro, loca por darle esperanzas a lord Wincote, y más tonta aún por enamorarse de James Corringham. Si pudiera retroceder al principio del verano, a los días de junio en los que no podía prever los juicios que tendría que pasar. Pero, para bien o para mal, su propio juicio concluiría al día siguiente. Miró el reloj y vio que era ese mismo día, pues ya eran más de las doce. Entonces, a pesar de su convicción de no volver a cerrar los ojos nunca más, se quedó dormida.

Daisy la despertó a la mañana siguiente y Lavinia salió de la cama y se vistió apresuradamente. Había muchas cosas que hacer: decorados, vestidos, accesorios, luces que comprobar, sillas que colocar, músicos que acomodar. Desayunó un chocolate caliente y un trozo de pan con mantequilla antes de irse al salón de baile para comenzar. No tenía tiempo para ponerse nerviosa.

Era última hora de la tarde y se encontraba supervisando a los sirvientes que estaban colocando las filas de sillas que habían alquilado cuando James, fiel a su promesa, se presentó para ayudar. Lavinia llevaba un enorme delantal blanco que debía de haberle pedido prestado a la cocinera y tenía el pelo oculto bajo un gorro como el que llevaba su criada. Estaba adorable y James no pudo evitar sonreír.

—Ya estoy aquí —dijo—. Vamos a mover montañas.

Once

Lavinia levantó la cabeza y su cara se iluminó al verlo.

—Oh, James, sabía que podía confiar en ti.

—Por supuesto —James se quitó el sombrero y se acercó a ella—. Señor Confianza, ése soy yo.

—Gracias —dijo ella tomándole las manos y dándole un beso en la mejilla.

—Vinny, no deberías darme las gracias. No te he traído nada más que dolor.

—¿Cómo puedes decir eso? Eres mi querido… —se detuvo y lo miró. Estaba esperando a que continuara, pero no podía. La palabra «hermano» se quedó atrapada en su garganta.

—¿Hermano? —sugirió James.

—No. Hermano no. Ni siquiera hermanastro. Eso era algo a lo que jugábamos para divertir a la gente.

—Y el tiempo de los juegos ya ha pasado —dijo él llevándose sus manos al pecho, donde pudiera sentir su corazón—. ¿Sabes? He estado esperando a que crecieras.

—¿De verdad?

—Sí —James se inclinó y le dio un beso en la frente y luego en las mejillas—. Vinny.

—¿Sí?

—Ahora no. Más tarde. Cuando baje el telón en el último acto, hay algo que quiero decirte, algo importante. ¿Prometes no hacer ninguna tontería como aceptar la proposición de Wincote hasta que re me hayas escuchado?

—James, yo…

—No digas nada ahora. Más tarde. Ahora dime donde están las montañas que quieres mover.

Ella se rió y le dijo lo que necesitaba. Los dos trabajaron juntos hasta que los demás comenzaron a legar y ella se fue al vestuario de mujeres a cambiarse. Su cansancio había desaparecido y había un brillo renovado en sus ojos.

Cuando regresó, todo el mundo estaba reunido en la antesala detrás del escenario.

—El salón de baile empieza a llenarse —dijo la señora Hastings mirando a través del telón—. Puede qué completemos el aforo, aunque la gente que está esperando sus asientos es de lo más extraña, no el tipo de personas que una esperaría que se interesaran por Shakespeare. De hecho, parecen bastante comunes.

—No me importa la apariencia que tengan, mientras hayan pagado —dijo Lavinia mirando por encima del hombro de Emily—. Espero que tengan relación con el orfanato.

—¿Quién es ese hombre tan extraño que está con el comandante Greenaway? Me parece sospechoso.

El hombre era alto y delgado, vestido de negro.

—Oh, mi padre le pidió a Greenaway que se encargase de la seguridad. Con tantos extraños en casa, quería asegurarse de que no hubiera problemas ni se repitiera lo que les ocurrió a lady Graham y a lady Willoughby. Probablemente sea un agente o algo así —se dio la vuelta hacia los demás actores—. Tenemos que dejar el escenario. Ya casi es la hora.

—Oh, querida, estoy nerviosa —dijo Emily.

Todos estaban nerviosos salvo Lancelot Greatorex y sus actores, para los que no era más que otra función más. Incluso lady Rattenshaw, que había llegado tarde, parecía nerviosa.

—Milord —le dijo a James cuando lo encontró observando a lord Wincote y a Lavinia preparándose para la primera escena—. Quería saber sobre cierto caballero…

—Sí.

—Se muestra callado como una tumba. Dijo que la pena por la muerte de su abuelo está demasiado cercana como para hablar de ello. Insistí en que podía confiar en mí, pero se negó, lo cual me ha privado de mucha diversión. Aunque reconozco que me lo he pasado bien haciendo de lady Rattenshaw.

—Puede que no haya sido divertido en absoluto.

—No, me doy cuenta de eso. En vista de mis súplicas, Wincote dijo que, aunque no podía dejar a lady Lavinia por mí, eso no significaba que no me amase. Aparentemente, había estado esperando a que la acusación le pagase generosamente para que o sacara a la luz las pruebas que tenía contra el rey. Y cuando se negaron, fue a lord Brougham, que tampoco le hizo caso. Está desesperado por conseguir dinero y necesita la dote de lady Lavinia.

—¡Maldito sea! —exclamó James.

—Si se enfrenta a él, milord, lo negará todo. Dirá que fue todo la artimaña de una mujer herida.

—No tiene importancia —dijo él sonriendo—. Creo que, tal vez, pueda salir triunfador sin tener que decir una palabra en su contra.

Lavinia observó las sonrisas que se intercambiaron y su corazón estuvo a punto de dejar de latir. James no iba a pedirle que se casara con él, iba a contarle que se había prometido con lady Rattenshaw. Ella era su amor secreto. ¿Pero por qué tenía que escucharlo antes de darle una respuesta a lord Wincote?

—Todo el mundo a sus puestos —gritó Lancelot cuando la orquesta comenzó a tocar.

Se alzó el telón y la orquesta dejó de tocar cuando sir Percy y la señora Hastings entraron en escena. En cuanto sir Percy dijo las primeras palabras, nadie tuvo tiempo para especular ni ponerse nervioso. Lavinia respiró profundamente y, con gran fuerza de voluntad, se convirtió en Hermia, la amada de Lisandro.

Cuando bajó el telón tras la última escena, los aplausos se hicieron ensordecedores. Todo el reparto reapareció para saludar.

—¡Que hablen, que hablen! —gritaba todo el mundo.

Trataron de hacer que Lavinia dijese unas palabras, pero estaba demasiado agotada y simplemente negó con la cabeza.

Fue Lancelot quien agradeció a todo el mundo su asistencia y por haber conseguido la suma de quinientas libras para el orfanato. Añadió que había sido un placer trabajar con unos actores tan talentosos. Entonces, todo acabó.

Tras el telón, todos hablaban a la vez, riéndose y comentando las interpretaciones, expectantes ante la fiesta que el duque iba a celebrar. Era demasiado para Lavinia, que se retiró a la biblioteca y se sentó en el sillón de su padre para pensar. La obra había terminado, pero la prueba más importante estaba por llegar.

—Lady Lavinia, aquí está. Estaba buscándola. ¿Por qué se esconde?

Ella levantó la mirada y vio a Edmund a su lado.

—No me escondo, milord. Necesitaba unos segundos de tranquilidad. Ha sido agotador.

—Sí, lo comprendo —dijo él sentándose en una silla frente a Lavinia—. Nos sentaremos aquí durante un rato y pronto volverá en sí y estará lista para enfrentarse al mundo —añadió tomándole las manos.

—Milord…

—Edmund —la corrigió él. Le soltó una de las manos y le acarició la mejilla. Ella se estremeció—. No tienes miedo de mí, ¿verdad?

—No.

—Entonces, mírame.

Lavinia levantó la cabeza y se encontró mirando aquellos ojos oscuros y sin poder apartar la vista.

—Estás tan cansada después de todo lo que has hecho, tan cansada. De modo que descansaremos aquí, juntos, en armonía…

Su voz se convirtió en un murmullo, como el sonido de las abejas en un día de verano. Lavinia parpadeó y, finalmente, cerró los ojos…

James no la encontraba. Había ido a cambiarse nada más terminar la obra, esperando verla con el duque y la duquesa al regresar al salón, pero no se la veía por ninguna parte. Ni a Wincote tampoco.

Iba a buscarla cuando vio al comandante Greenaway acercarse a él, acompañado de un individuo al que James no había visto antes.

—James —dijo Donald—. Tengo que hablar contigo.

—Ahora no, Donald. Tengo que encontrar a Lavinia.

—No tardaré mucho —agarró a James por el brazo y lo llevó a una esquina—. Éste es el señor Theobald Tribble. Es joyero. Lo he traído esta noche para que viera la obra…

—No he comprendido una palabra —dijo el hombre—. Podría haber hecho lo que me pedía sin necesidad de tener que estar sentado tres horas escuchando versos sin sentido.

—Le pedí que viniera esta noche para que identificara al hombre que le vendió los diamantes de lady Willoughby —prosiguió Donald.

—¿Y lo ha hecho?

—Sí.

—¿Y es…?

—Lo es. Tengo a un agente esperando. Será detenido tan pronto como des la orden.

—No sé dónde esta. Ni tampoco Lavinia. Iba a ir a buscarlos.

—Entonces yo te ayudaré. Si intenta escaparse…

No necesitó acabar la frase. James ya estaba alejándose con la intención de registrar la casa entera para encontrarlos.

—Ven, querida —dijo Edmund—. Todo el mundo está esperando a que anunciemos nuestro compromiso. Su merced tiene champán preparado para el brindis.

—Estoy cansada —dijo ella—. Quiero dormir.

Él se levantó y se inclinó sobre ella para agarrarla del brazo.

—En cuanto acabemos con las formalidades, podrás dormir todo lo que desees. Ahora, levántate como una buena chica y dame el brazo.

Estaba demasiado cansada para resistirse y se levantó obedientemente.

—Ahora, querida —prosiguió Edmund en voz baja—, vas a comportarte como siempre y a sonreír mucho. Estás muy feliz. La obra ha sido un éxito y vas a casarte con el hombre que amas. ¿No es cierto?

—Sí —Lavinia sonreía mientras él la guiaba hacía el salón de baile.

—¡Vinny! —Se encontraron de frente con James—. He estado buscándote por todas partes.

—Ya puedes felicitarme por mi buena suerte —dijo Edmund triunfantemente, acercando a Lavinia hacia él—. Íbamos de camino al salón para anunciar nuestro compromiso.

—¡No es cierto! Vinny, dime que no es cierto. Dime que no has aceptado la proposición de este… charlatán.

—Cuidado —le advirtió Wincote—. Ese comentario es denunciable.

—No si puedo demostrarlo —dijo James, y se giró hacia Lavinia—. Vinny, no hagas esto. Si me amas, no lo hagas.

—Voy a casarme con el hombre al que amo —dijo ella sonriendo.

—Corringham, te agradecería que te echaras a un lado y nos dejaras pasar —dijo Wincote calmadamente—. Nos esperan en la fiesta. Puedes reunirte con nosotros si lo deseas, pero sólo si te abstienes de molestar a la mujer que pronto será mi esposa.

Furioso, James levantó el puño, pero, antes de que pudiera golpear a Wincote, el comandante Greenaway le agarró el brazo.

—No, Corringham, ése no es el camino. Piensa en el escándalo —dijo antes de dirigirse a Edmund—. Lord Wincote, hay alguien a quien quiero que conozca —añadió, y le hizo gestos al señor Tribble.

Edmund miró al hombre, agarró a Lavinia de la mano y se dirigió a la puerta principal, tirando de ella.

—Vamos, he cambiado de opinión. No iremos a la fiesta después de todo.

James fue tras ellos, pero no lo suficientemente rápido. La calle estaba llena de gente. Muchos formaban parte del público de la obra, y estaban saliendo de la casa y subiéndose a sus carruajes. Se mezclaban con otros que ya estaban en la calle: hombres, mujeres de todo tipo, niños, trabajadores llevando banderines en los que ponía: Dios salve a la reina Caroline. Pero no había rastro de Edmund y de Lavinia.

—¡Maldita sea la reina! —dijo James tratando de abrirse paso entre la multitud.

—¿Qué ha dicho? —Preguntó un hombre—. ¿Le he oído decir maldita su majestad? —Entonces se giró hacia sus amigos—. Amigos, aquí hay un hombre del rey. Prefiere enviar a la reina a la perdición. Creo que tenemos que abrirle los ojos.

Se arremolinaron a su alrededor y él intentó apartarlos.

—Por el amor de Dios, déjenme pasar. Hay una joven en peligro…

—Lo estaría si tuviera algo que ver con usted —dijo el hombre riéndose—. Pero nosotros la protegeremos. Vamos, amigos, a quitarle el abrigo y al Támesis con él.

James se enfrentó a ellos, preguntándose dónde se habría metido Donald. En mitad de la pelea, cuando fue evidente que estaba en inferioridad de condiciones, alguien lo agarró de los brazos y tiró de él hacia arriba, metiéndolo en un taxi que había salido de ninguna parte.

—Por el amor de Dios, deja de pelear y entra —dijo Donald.

—Muchas gracias por el rescate —dijo James cuando dejaron atrás a la multitud—. ¿Pero dónde ha ido Wincote con Lavinia?

—Ella parecía bastante dispuesta.

—No sabía lo que estaba haciendo. Estaba cansada, exhausta. ¿No te fijaste en que sus ojos…? —Se detuvo y se llevó la mano a la frente—. ¡Dios mío! ¿Cómo no se me había ocurrido antes? La ha hipnotizado. Se ha apoderado de su mente. Hará lo que le diga.

—¿Puede hacer eso?

—Ya lo hizo antes. Yo lo presencié.

—¿Crees que tiene a un clérigo esperando?

—No. No esperaba verte a ti ni al joyero. ¿Cómo se llamaba?

—Tribble.

—Lo reconoció y supo que el juego se había acabado. Ha cambiado de plan y tiene a Vinny como una especie de rehén. Es un secuestro, no una boda. O van a pie o, como nosotros, han tomado un taxi.

—Creí ver el carruaje de los Loscoe frente a la casa cuando llegué.

—Sí, el duque lo envió a buscar a mi hermana y a los niños. Estaría esperando para llevarlos de nuevo a casa. Es una pena que sir Richard tuviera un compromiso anterior y necesitara su carruaje.

—¿Te diste cuenta de si estaba cuando se marcharon?

—No. Wincote debe de haberlo robado. Es un buen carruaje con cuatro de los mejores caballos de Londres. No podemos esperar alcanzarlos en esta tartana.

—No, pero será fácil de localizar.

—Si supiéramos hacia dónde se dirigían. No creo que fuese a llevarla a su casa en Mount Street.

—No, pero podría llevarla a Cumberland.

—¿Cumberland? ¡Dios mío! Debemos darnos prisa —dijo James, y golpeó el techo del vehículo—. A la casa Corringham, en Duke Street —ordenó—. Lo más rápido que pueda. Cinco guineas si puede llegar en menos de diez minutos —entonces se giró hacia Donald—. Usaremos mi carruaje.

Fueron empujados hacia atrás en el asiento cuando el conductor azuzó a los caballos y gritó:

—¡Dejen paso! ¡Dejen paso a lord Brougham!

—Muy imaginativo —comentó James—, pero parece que ha funcionado.

Las multitudes comenzaron a despejar el camino y lograron tomar velocidad.

—Si le ha hecho daño —dijo James—, me encargaré personalmente de él y disfrutaré haciéndolo. Y lo peor de todo es que ella no tendrá la cabeza en su sitio como para rechazarlo —se golpeó la rodilla con el puño y apenas sintió el dolor—. Vinny, Vinny, ¿dónde estás?

Estaba soñando. Estaba en un carruaje, sin saber a dónde se dirigía, y había una sombra negra a su lado. Le pesaba el cuerpo y le dolía la cara de tanto sonreír. ¿Por qué sonreía?

—Lavinia, querida, me perdonarás. Lo sé. Lo comprenderás todo cuando te despiertes —dijo una voz suave. Llevaba hablándole durante lo que parecían horas, asegurándole que estaba bien y que pronto estaría en la cama.

—Me duele la cabeza —dijo ella.

—Se te pasará poco a poco —susurró la voz—. Me has causado muchos problemas, ¿lo sabías? Al igual que Corringham. Es un entrometido, y debería comprender la necesidad de dinero, teniendo en cuenta que él también es un jugador. Si el collar de lady G. no hubiera sido falso, puede que lo hubiera conseguido, hubiera conseguido el dinero suficiente para pagar mis deudas y ser perfecto para ti. Ella no sintió cómo se lo quitaba del cuello, pero los diamantes de Willoughby, eso fue más difícil. Organizó tal algarabía, que tuve que pensar deprisa y no me atreví a venderlos con el comandante Greenaway pisándome los talones. Tuve que hacerlo al final, cuando lady Rattenshaw resultó no ser quien decía…

—¿Por qué gritan? —preguntó Lavinia atontada al mirar por la ventana del carruaje y ver a la multitud en la calle.

—Creen que eres la reina y te están saludando.

—Qué tontería. La reina está… —Lavinia sacudió la cabeza, tratando de aclararse.

El carruaje fue agitado por la multitud de fuera y, de pronto, volvió a ser ella misma. Reconoció el interior del carruaje familiar y a lord Wincote. Se miró y vio que seguía llevando el vestido griego de la obra.

—Sigue durmiendo —murmuró él.

Entonces Lavinia se dio cuenta de que había sido su voz la que llevaba oyendo toda la noche. Recordó los aplausos y los gritos, los mismos aplausos y gritos que acababan de despertarla de su sopor. ¿Se había quedado dormida? ¿O sería otra demostración más de hipnosis por parte de Wincote?

De pronto el vehículo se detuvo y alguien abrió la puerta, inundando el interior con olor a alcohol.

—¡Vaya, milady! —exclamó el hombre que había abierto—. ¿Quién es usted?

—¡Salga de aquí! —gritó Edmund tratando de empujar al hombre fuera del carruaje.

—Sólo queremos saber si la señorita es la reina.

—Claro que no lo es.

—¿Una de sus sirvientas, quizá?

—No, no lo soy —dijo Lavinia con tanta fuerza, que Edmund se dio cuenta de que había despertado y era plenamente consciente de lo que pasaba.

—No te apresures tanto a negarlo, querida —dijo él con tranquilidad—. Son muy partidistas, y yo no podría protegerte si se enfadaran. Mejor decir que eres parte del servicio de la reina para que podamos seguir.

—No, prefiero ponerme en sus manos que en las tuyas —la multitud estaba rodeando el carruaje, incluso por arriba, y Tom Bagshott, que no había estado seguro de deber obedecer las órdenes de lord Wincote, agarró las riendas con fuerza. El vehículo comenzó a balancearse alarmantemente.

—Harán que volquemos —dijo Wincote—. Por el amor de Dios, Lavinia, diles que estás haciendo un encargo para la reina y nos dejarán ir.

—No sé por qué tienes tanto miedo —dijo ella—. Has estado del lado de la reina desde el principio. Díselo.

Lo intentó, pero alguien había reconocido el escudo de los Loscoe y se rieron en su cara.

—Eres un calafate —gritó el hombre que estaba al pie del carruaje, acercándose tanto a Lavinia, que ésta pudo oler la ginebra barata en su aliento.

—¿Jed, qué hacemos? —gritó alguien desde fuera—. ¿Les dejamos seguir o los tiramos al río?

—Es inútil —dijo James—. Nunca lo conseguiremos. Quizá debiéramos haber pedido ayuda antes de salir.

—No podemos volver atrás, así que tenemos que intentar continuar —dijo Donald. Ambos iban sentados en el carruaje de Corringham. James conducía, y cada vez estaba más impaciente.

—Hay un grupo de gente rodeando un carruaje delante de nosotros —dijo James—. Si no tienen cuidado, volcarán.

—Eso no importa ahora. ¿Puedes adelantarlo?

—No sé. Puede que los caballos se asusten. Ya están muy nerviosos.

—Aunque hará que la multitud se desperdigue.

—Cierto, pero puede que alguien salga herido.

—Dales la orden a los animales. Yo gritaré y así se apartarán.

—Y antes de que te des cuenta se rebelarán ¿y entonces qué?

—Oh, James, eres de los mejores jinetes que conozco.

James azuzó a los caballos mínimamente. No necesitaron más. Comenzaron a galopar y, un minuto después, ya habían adelantado al otro carruaje.

—¡Era el carruaje de los Loscoe! —gritó Donald, pero los caballos estaban fuera de control y no podían parar.

—¡James! —Gritó Lavinia cuando pasaron a su lado—. Oh, James.

Habían pasado tan deprisa, que James no había reconocido el carruaje ni sabía que ella estaba dentro. Comenzó a llorar en silencio y las lágrimas se deslizaron por sus mejillas.

—No nos ha visto —dijo Edmund riéndose—, pero nos ha ayudado a dispersar a la gente, y ya no tienen interés en nosotros. Ahora no te queda otro remedio que permanecer conmigo.

—¡Jamás! James volverá.

—Permíteme que lo dude. Obviamente tiene otras cosas en la cabeza. Lady Rattenshaw, tal vez, aunque no es lady en absoluto.

—¿Qué quieres decir?

—¿No sabías que la supuesta lady Rattenshaw es una actriz?

—Tonterías. Estás loco.

—En absoluto, querida. ¿Quieres saber su nombre? Marianne Doubleday, una amante de sir Percival Ponsonby. Pensaban que me habían engañado, pero estaba en casa de la mujer esperándola un día en el que íbamos a salir al campo, cuando vi un cartel enrollado en una estantería. Lo desenrollé sólo por casualidad y allí estaba ella.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando.

—De la trampa que sir Ponsoby y el conde de Corringham pretendían tenderme para desacreditarme. Me pusieron a la actriz delante con la esperanza de que eso me distrajese de mi propósito.

—¿Qué propósito?

—Casarme contigo, claro.

—Te dije que no me casaría contigo. ¿Es que no lo comprendes? Llévame a casa de una vez.

—Oh, no, querida. Eres demasiado valiosa como para entregarte sin ningún tipo de recompensa por mi sufrimiento. Si no puedo tener tu dote, tendré tu rescate. Ahora, relájate y duerme. Nos queda un largo camino por delante —Edmund sacó la cabeza por la ventana y se dirigió al cochero—. Ya es seguro continuar.

—¡No! —Gritó Lavinia—. ¡Tom, no te muevas ni un centímetro!

Furioso, Edmund salió al asiento del conductor. Lavinia aprovechó la oportunidad, saltó del carruaje y salió corriendo, dirigiéndose hacia la multitud que se alejaba. Estaría más segura con ellos que con su secuestrador.

Lord Wincote se olvidó de Tom y salió tras ella, pero no se fijó en el carruaje y los caballos que circulaban a toda velocidad hacia ellos. Lavinia, al oír los gritos, se dio la vuelta y vio a Edmund volar por el aire y el carruaje girar bruscamente antes de empotrarse contra un árbol. Entonces todo quedó en silencio.

La multitud comenzó a agolparse de nuevo, llevando a Lavinia con ellos. Los que iban por delante, se acercaron a lord Wincote, que yacía en el suelo.

—Está muerto —dijeron.

Lavinia se quedó mirándolo, incapaz de creer lo que había pasado. Tenía miedo de él, pero jamás hubiera deseado que muriera. ¿Por qué el otro carruaje iba tan deprisa?

—Déjelo —dijo alguien apartándola de él—. No podemos hacer nada por él.

Lavinia observó cómo la gente corría entonces hacia el carruaje accidentado. Unos corrieron a liberar a los caballos, otros a los ocupantes. Ella vio al comandante Greenaway levantarse del suelo y, al mismo tiempo, reconoció el escudo de los Corringham en la puerta.

—¡James! —gritó mientras echaba a correr—. ¡James!

Había salido disparado por el impacto y yacía sobre un conjunto de ramas rotas. Pensó que él también estaba muerto, y el pánico le dio fuerzas para abrirse paso entre la multitud y llegar hasta él—. ¡James! ¡Oh, James!

—Está vivo —dijo Donald arrodillándose junto a él.

—¡Oh, gracias a Dios! —exclamó Lavinia derrumbándose a su lado, justo cuando James volvía en sí e intentaba incorporarse—. Pensé que tú también habías muerto.

—No —dijo él con una sonrisa—. Sólo he volado un poco. Mañana tendré dolor de cabeza.

—¿Estás seguro de que eso es todo? —Preguntó Lavinia con lágrimas en los ojos lanzándose a sus brazos—. No sé lo que habría hecho si te hubiera pasado algo.

—Yo estaré bien. ¿Tú estás herida?

—No, en absoluto.

—¿Qué le ha pasado a Wincote? ¿Ha…?

—No ha sido culpa tuya —dijo Lavinia—. Se metió justo debajo de los cascos de los caballos. No sabes lo mucho que me alegro de verte. Cuando vi que pasabas por delante y no parabas…

—No podía. Me costó casi un kilómetro lograr que los caballos se calmaran antes de poder dar la vuelta. Traté de frenar cuando vi al hombre en la carretera. ¿Qué estaba haciendo allí?

—Perseguirme. Me había escapado. James, ha sido horrible. Siento que haya muerto, pero estaba tan asustada…

—¿Muerto?

—Eso me temo —dijo el comandante.

—¡Dios, lo he matado!

—Se lo merecía, milord —dijo Tom, que había bajado de su carruaje para ayudar—. Después de lo que hizo y de cómo ha tratado a lady Lavinia, no me da pena. Lo habría estrangulado con mis propias manos si no hubiera llegado usted.

—Eso está muy bien —dijo James poniéndose en pie—. Un hombre muere violentamente y la culpa es mía.

—Él se lo buscó —insistió Tom—. Debería haber oído lo que le decía a lady Lavinia y el estado en el que ella estaba.

—Ya me lo contarás más tarde —dijo James mirando a Lavinia—. Lo primero es lo primero —añadió quitándose el abrigo rasgado y echándoselo a Lavinia sobre los hombros—. Tom, lleva a Lavinia de vuelta a su carruaje. Iré con vosotros cuando haya visto qué puedo hacer por lord Wincote.

Pero no había nada que se pudiera hacer. Estaba muerto.

—Me aseguraré de que vaya al depósito e informaré a las autoridades —dijo Donald—. Tú llévate a Lavinia a casa. Enviaremos a alguien mañana para que se ocupe del carruaje.

James le dio las gracias a su amigo y se fue cojeando hacia el carruaje de los Loscoe. Lavinia estaba sentada con la puerta abierta.

—¿Vinny, estás segura de que estás bien? —preguntó al ver su cara pálida.

—Oh, sí, ahora que has venido —contestó ella ofreciéndole la mano para subir—. Mi caballero con armadura. ¿Venías a rescatarme?

—Alguien tenía que sacarte del estupor en el que te hallabas sumida —contestó él con una de sus sonrisas, y luego le pidió a Tom que los llevara a la casa Corringham.

—¿Corringham? —preguntó ella—. ¿No querrás decir Stanmore?

—No, no puedes volver a la fiesta así, ni yo tampoco. Además, quiero estar unos minutos a solas contigo, sin interrupciones.

—Ah.

—Te pedí expresamente que no hablaras con Wincote hasta que no me hubieras escuchado. ¿Por qué no te quedaste en el salón con los demás?

—No me apetecía. Quería estar sola y pensar.

—¿En la proposición de lord Wincote?

—No. Hace dos semanas, le dije que no me casaría con él. Quería pensar en lo que haría ahora que la obra había terminado.

—¿Ya le habías dicho que no? —James no pudo disimular su sorpresa—. ¿Por qué no me lo dijiste?

—Lo intenté, pero siempre ocurría algo y, cuando me di cuenta de que estabas enamorado de lady Rattenshaw… —se detuvo bruscamente—. Lord Wincote me dijo que era una actriz.

—¿Vinny, qué estás diciendo?

—Que lady Rattenshaw es una actriz. Me dijo su verdadero nombre, pero lo he olvidado. Dijo que tú sabías…

—Lo sabía, pero no me refería a eso. ¿Qué quieres decir con que te diste cuenta de que estaba enamorado?

—Lo estás, ¿verdad? ¿No es eso lo que ibas a decirme?

—No, claro que no, al menos, no enamorado de lady Rattenshaw. ¿De dónde has sacado esa idea?

—A veces hablabais íntimamente y sonreíais… no sé. Estaba confusa.

—Oh, Vinny, Vinny, ¿cómo puedes pensar que amaría a alguien que no fueras tú? Estás en cada partícula de aire que respiro, despierto o dormido. Eres parte de mí, mi corazón, mis pulmones y mi cabeza…

—¿No como tu hermana? —preguntó ella sin creerse lo que estaba oyendo.

—No —contestó James tomándole las manos—. Te amo como un hombre ama a una mujer, y llevo así años, desde que te vi cuando eras una chica de dieciséis años malcriada y testaruda.

—Yo no era así —dijo ella golpeándole el brazo de broma.

—Sigues siéndolo.

—No es cierto.

—¿Lo ves? Caso demostrado.

—Ya no tengo dieciséis años —dijo Lavinia poniéndose seria—. Dijiste que estabas esperando a que creciera.

—Cierto. Y has tardado mucho tiempo en hacerlo.

—Crecer ha sido doloroso. Era más fácil quedarnos como estábamos, y tú no ayudabas, tratándome como a una hermana pequeña.

—Pensé que eso era lo que deseabas. Pero no era lo que yo deseaba, créeme. Yo deseaba una mujer adulta.

—James, he crecido de golpe. Y ahora…

—Ahora tienes la edad perfecta. No crezcas nunca. No cambies. Te quiero como eres. Por siempre jamás.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Lavinia, aún demasiado asombrada.

—Nunca he hablado más en serio —contestó James estrechándola entre sus brazos.

—James, no vuelvas a dejarme marchar.

—Tendría que encadenarte. Es la única manera.

—No seas tonto. No necesito cadenas para quedarme a tu lado. Con un anillo de oro me sirve.

—¿Significa eso que te casarás conmigo?

—No me lo has pedido.

—Querida, ¿cómo he podido olvidar algo tan importante como pedirle a la mujer que amo que se case conmigo? —preguntó sonriendo—. Lo siento, amor. ¿Te casarás conmigo?

—Oh, sí.

Entonces la besó, en la boca, como un hombre a una mujer, y fue todo lo que ella podría haber deseado. Estaban aún abrazados cuando el carruaje se detuvo.

La ayudó a bajar y le dio instrucciones a Tom de ir a la casa Stanmore e informar a la duquesa de lo que había sucedido.

—Dile que está bien y que envíe algo de ropa para ella —dijo—. Di que volveremos a la fiesta más tarde. Confío en que lo hagas con la adecuada discreción.

—Sí, milord.

Cuando el cochero se marchó, James metió a Lavinia en casa. Dentro todo estaba tranquilo y sólo había una lámpara encendida en el recibidor.

—Les dije a los sirvientes que no esperasen levantados —dijo él mientras la conducía al salón.

—Entonces no los despiertes —contestó Lavinia—. No necesito nada hasta que no llegue mi ropa.

James encendió una lámpara que había junto a la chimenea y Lavinia se acercó a él, perdiéndose entre sus brazos y besándolo una y otra vez.

—Oh, James, no puedo creerlo. Que estemos aquí…

—Donde no deberíamos estar, claro. Estamos solos en mi casa, en mitad de la noche; si se supiera, tu reputación quedaría hecha pedazos.

—Seguro que ya está hecha pedazos. Al fin y al cabo, me fui con lord Wincote. Creo que me había hipnotizado. No recuerdo nada hasta volver en mí en el carruaje. Oh, James, estaba aterrorizada.

—Ya ha pasado todo, amor mío.

—Sí, y ha muerto. No puedo creérmelo. Qué desperdicio de vida.

—Lo lamento —dijo él, recordando la historia del hermano de Wincote. ¿Realmente lo habría asesinado Wincote? Ya nunca lo sabrían—. Pero realmente ha sido un accidente. Hice lo posible por esquivarlo.

—Lo sé, y arriesgaste tu vida haciéndolo. ¿Qué dirán mamá y papá de ello?

—Ellos sabrán la verdad, pero, en cuanto a lo que respecta al resto del mundo, diremos que no fue más que un trágico accidente.

—¿Pero qué dirá todo el mundo cuando les digamos nuestra noticia? Se producirá un escándalo, estando tan reciente la muerte de Edmund.

—¿Estás diciendo que quieres posponer el anuncio?

—¿Qué piensas tú?

—Yo no quiero perder un minuto más de lo necesario antes de convertirte en mi esposa.

—Eso suena bien. Dilo otra vez.

—Mi esposa.

—No puedo creérmelo —dijo ella riéndose—. Todo el mundo se sorprenderá.

—Lo dudo —contestó él con una sonrisa—. Según Frances, llevo semanas haciéndolo evidente. Ella me aconsejó que te lo dijera.

—¿Lo sabía? Ni siquiera me lo insinuó, aunque me dijo que no me rindiera ni renunciara a ti.

—A mí me dijo algo parecido. Había decidido seguir su consejo y hablar contigo después de la función, pero Wincote llegó primero.

—No hablemos de él. Bésame otra vez.

Levantó la cabeza y James obedeció, abrazándola con fuerza, sintiendo su corazón latir.

Su propio cuerpo respondió al notar el deseo y la pasión, que luchaba contra su caballerosidad.

—La fiesta habrá acabado —dijo ella apartándose al oír cómo Tom detenía el carruaje en la calle.

—Lo dudo —dijo él sonriendo—. Creo que va a durar toda la noche. Tenemos que cambiarnos y arreglarnos, pero, si nos damos prisa, puede que ni se hayan dado cuenta de nuestra ausencia. Hemos estado ausentes menos de dos horas.

¡Dos horas! ¿Eso era todo? Le había parecido una noche entera, un año, toda una vida. Pero su vida estaba ante ella y se sentía feliz. Sonrió y le tomó la mano mientras encaraban su futuro juntos.

* * *

Nota Histórica

El llamado juicio de la reina Caroline concluyó el tres de octubre, cuando lord Brougham dio un discurso magistral para la defensa que todo el mundo aplaudió por su persuasión y elocuencia. Causó una impresión tan fuerte, que muchos de los miembros de la Cámara se debatieron sobre si seguir apoyando la moción.

Los testigos de la defensa fueron tan convincentes como los de la acusación, y el juicio duró cincuenta y dos días. La mayoría a favor de la ley en su segunda lectura fue de veintiocho miembros. El ocho de noviembre, la cláusula de divorcio, el asunto más contencioso, se llevó a cabo y el viernes, diez de noviembre, se produjo la tercera lectura de la ley. En esa ocasión, la mayoría fue sólo de nueve. Cuando se anunció el resultado, lord Liverpool se puso en pie y anunció que, si la tercera lectura hubiera tenido la misma mayoría que la segunda, el gobierno habría considerado su obligación mandarla a la Cámara de los Comunes. Sin embargo, con una opinión tan dividida, su intención era posponer la aprobación de la ley durante seis meses, un procedimiento legal que era igual a abandonar el proceso. Su moción fue llevada a cabo entre multitudinarios aplausos.

Dado el gran apoyo hacia la reina Caroline en todo el país, probablemente fue la única cosa que podría haber hecho. En efecto, la reina había sido declarada culpable, pero había escapado al castigo del divorcio. Todo el mundo respiró aliviado porque se hubiera evitado una revolución y la población lo celebró alegremente. A la reina, que había conseguido una victoria vacía, se le denegó la posibilidad de tener un palacio y se fue a vivir recluida en la casa Brandenberg mientras el rey, nada satisfecho con el resultado, comenzaba los preparativos de su coronación, que tuvo lugar el veintinueve de julio de 1821. Caroline hizo un último intento de asistir, pero fue rechazada a las puertas de la abadía de Westminster. El rey fue coronado solo. Después, se fue de visita de estado a Irlanda, y estando él fuera del país, la noche del lunes, seis de agosto de 1821, la reina murió. Se dijo que el rey se mostró triunfante. No volvió a casarse y murió en 1830, siendo sucedido por su hermano, Guillermo IV.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Mary Nichols

Nació en Singapore, pero se trasladó a Inglaterra cuando tenía 3 años, por lo que se considera totalmente inglesa. Su gran amor a la lectura, lo heredó de su padre y con 9 años su ambición era convertirse en escritora. Su primera novela, escrita a mano, fue completada cuando tenía 15 años; y como no tenía ni idea de cómo encontrar un editor, se la envió a la revista mensual para mujeres a la que su madre estaba suscrita, que le contestó animándola a seguir intentándolo.

Pero primero ella tuvo que completar su educación, formar una familia a una edad muy temprana y trabajar; primero como secretaria en un colegio, para una editorial y para una empresa de creacción de base de datos y cursos a distancia. Cuando sus tres hijos estuvieron en el colegio se asoció a un círculo de escritoles locales. Le siguieron la pulbicación de artículos y historias cortas en periódicos y revistas. Su pirmera novela publicada era contemporanea y fue en 1981 para Robert Hale, con quien publicó otras 9. En 1985 envió su primer romance histórico para Mills & Boon, tres semanas después recibió la noticia de su publicación. Desde entonces ha sido un escritor regular en las series históricas. Su último proyecto es una miniserie sobre un grupo de caballeros de la segunda mitad del s. XVIII, que formaron un club para atrapar criminales, una especie de agencia de detectives, lo que les llevará a ellos al romance.

Mary es autora de varias sagas familiar, entre ellas The Stubble Field, The Poacher's Daughter y, la última, The Summer House. Ha escrito la biografía de su abuela, titulada The Mother of Necton, que fue enfermera en el pueblo de Necton en Norfolk, desde 1910 a 1948.

Actualmente, ya jubilada, pasa sus días produciendo novelas, y su tiempo libro lo divide entre la lectura, la jardineria, jugando al golf y, cuando es necesario, con trabajos caseros. Para ella escribir es una adicción, no es feliz si sus lectores no disfrutan con sus libros.

© 2002, Mary Nichols

Título Original: Lady Lavinia's match

Traducido por: : Carlos Ramos Malave

Editor Original: Mills & Boon, Mayo/2002

© Editorial: Harlequin Ibérica, Abril/2007

Colección: Internacional 382

ISBN: 978-84-671-4986-9