Titulo original: Talk of the Ton

Editorial: Harlequin Ibérica

Los rumores vuelan…

Su nombre estaba en boca de todos. La gente se moría de curiosidad por saber qué estaba haciendo la señorita Elizabeth Harley en los muelles de la Compañía de las Indias Orientales. ¡Y con un atuendo tan extraño!

Le había arrojado a su tío a la cara la generosidad que tuvo al regalarle aquella temporada en Londres pero la intención de Beth no había sido ensuciar su buen nombre. Lo único que quería era despedirse de un amigo.

Andrew Melhurst acudió en su rescate cuando más lo necesitaba, pero, ¿debía considerar la posibilidad de casarse con él para salvar su reputación?

CAPÍTULO 01

La joven que estaba sentada en una silla desvencijada del cobertizo, observando como aquel hombre cuidaba con cariño de la delicada planta que había estado regando, llevaba puestos unos pantalones masculinos embutidos en botas de montar, camisa color crema con las mangas subidas y un delantal de tela de saco. Tenía el cabello recogido bajo un pañuelo. Las prendas eran viejas y un tanto gastadas, pero eso no disimulaba el hecho de que estaban bien cortadas y que en el pasado, muchos años atrás, fueron la cúspide de la moda masculina.

—Me gustarla ir a recolectar plantas —dijo ella con nostalgia observando los dedos hábiles del joven. Los tenia sucios y destrozados, pero se había acostumbrado tanto que ella ni siquiera se dio cuenta, como tampoco era consciente de la incongruencia de su propio atuendo y del hecho de que sus unas tampoco estuvieran precisamente inmaculadas.

—Puedes ir. Si miras con cuidado, verás que el monte está cubierto de plantas.

—No, me refiero a explorar en países lejanos, subir al Himalaya, recorrer la China o montar en burro en México.

Su interés por la jardinería se había disparado cuando, siendo una niña pequeña, vio al jardinero Joshua Pershore trabajando en el jardín.

—Las plantas son como las personas —le había dicho él—. Si cuidas de ellas, te recompensarán con años de placer.

Ella le había preguntado si podía tener un trozo de jardín sólo suyo, y Joshua le había enseñado a preparar la tierra, sembrar y dividir las plantas para obtener más. Había visto crecer su propio jardín, observando emocionada los primeros copos de nieve, los delicados pétalos de rosa y el modo en que los bulbos morfan cada ano para renacer la siguiente primavera. Y cuando descubrió que Toby compartía su pasión, se forjó un lazo entre ellos que en ocasiones los llevaba a un reino de fantasía.

Ella soñaba con emular a los grandes botánicos como sir Joseph Banks, que había viajado con el capitán Cook y había transformado los jardines reales de Kew en un fabuloso jardín botánico con especímenes procedentes de todo el mundo. Muchos otros botánicos habían despertado su interés, hombres como Francis Masson y David Nelson. Ambos estuvieron con el capitán Cook cuando lo asesinaron unos nativos hostiles, y también más adelante en el desventurado viaje con el capitán Bligh en el que la tripulación del barco se había amotinado. Ese suceso provoco que el nombre del capitán pasara a la historia, pero David Nelson perdió todos sus especímenes.

—Tendrás que casarte con un hombre rico, y tal vez él te lleve consigo. —Prefiero ir contigo.

—Entonces tendrás que esperar mucho. Necesitaría un patrocinador millonario que lo pagara todo, y no sé dónde voy a encontrarlo.

—Entonces, ¿para qué hablar de ello?

—Puedo soñar, ¿verdad?

—Sí, y yo también.

Toby la miró de cerca. Ella no era consciente de lo hermosa que era, con aquel cabello castaño rojizo y los ojos marrones sobre aquella cara de ovalo clásico. Tenía la nariz recta y la barbilla firme, y él la amaba. Aunque nunca se lo dina; estaba muy por encima de él, y el hijo del mayordomo de la mansión de los Harley no podía aspirar a semejantes alturas.

—¿Es eso con lo único que sueñas? ¿No piensas en cosas como salir, ir a bailar, y que te cortejen todos los jóvenes solteros de la ciudad?

—Mamá siempre dice que tiene que celebrar un baile en mi honor —dijo la joven—. He conseguido retrasarlo hasta ahora, pero Livvy cumplió diecisiete años el mes pasado y dice que nos va a presentar a ambas en sociedad. Supongo que tendré que acceder por el bien de Livvy. Según mamá, no está bien que la hija pequeña se case antes que la mayor. Todo el mundo pensaría que me pasa algo raro.

—Así que no estás muy dispuesta a asistir a bailes y fiestas y a que te persigan los hombres más apuestos de la alta sociedad.

—Quiero hacer algo importante, algo que me haga famosa. Ser la mujer que descubrió una planta nueva desconocida hasta entonces para el hombre.

—¡Y tal vez los cerdos vuelen!

—Ése es tu sueño, y sé que tu intención es intentar que se haga realidad.

—Yo soy un hombre.

No hubo respuesta a aquella frase. La joven se puso de pie y se sacudió el polvo de los pantalones.

—Tengo que irme. Mi tío James va a venir de visita y debo cambiarme.

—El duque de Belfont —murmuró Toby—. Creo que le daría un ataque si pudiera verte ahora mismo.

Ella se rio y salió del cobertizo para tornar el sendero que llevaba a la casa.

Estaba muy bien vestir de manera excéntrica en los campos que rodeaban Beechgrove. Pantalones masculinos y camisa eran por supuesto la indumentaria más práctica para la jardinería. Pero sabía que no era el atuendo adecuado para una joven de diecinueve años que formaba parte de la alta sociedad. Su madre había renunciado tiempo atrás a reprochárselo, y sólo le pedía que no apareciera vestida así en público, y mucho menos delante de su tío, el duque de Belfont. El tío James nunca olvidaba su rango y se tomaba su papel de tutor muy en serio. Para Beth y su hermana, era demasiado rígido y duro, aunque su madre decía que sólo buscaba lo mejor para sus sobrinas. Aquel día iba para ultimar los preparativos de la temida salida.

—Harriet, ¿es posible que ésa sea Elizabeth?

James estaba en el gabinete trasero de Beechgrove, que daba a la terraza cuyos escalones iban a parar a los impecables senderos y a los lechos de brillantes flores. Más allá, aunque quedaba cubierto por los arbustos, James sabía que había un huerto y una fila de invernaderos y letrinas. La figura que había aparecido en el sendero venia de aquella dirección.

Harriet dejó la bandeja del té sobre la mesa y se acercó a su lado.

—Sí, me temo que sí.

—¡Dios Todopoderoso! —James observó cómo Beth caminaba por el sendero con la cabeza hacia atrás y balanceando los brazos; si no hubiera sido por sus curvas femeninas la habría tornado por un muchacho.

—Le gusta ayudar en el jardín y ése es claramente el atuendo más práctico. Está decentemente cubierta y puede moverse sin prenderse la ropa en los pinchos de las plantas. Estaríamos todo el día remendando si...

James se giró hacia ella.

—¿Me estás diciendo que lo permites?

—Sí, siempre y cuando esté en el jardín y no tengamos visita.

—Entonces, mejor todavía que haya venido. Cuanto antes se instale en Belfont y aprenda cómo debe vestirse una dama, mejor.

—James, ella sabe perfectamente cómo vestirse y cómo comportarse. Estás siendo injusto con ella.

—¿Cómo crees que reaccionaria un posible pretendiente al verla ahora?

—Pero ahora no hay nadie, y menos un pretendiente.

James suspiró y volvió a tornar asiento.

—Oh, Harriet, ¿por qué no volviste a casarte? No tendrías estos problemas si hubiera habido un hombre en esta casa.

—No tengo problemas, James. Estás haciendo una montaña de un grano de arena. Y no sentí deseos de volver a casarme. Y en cuanto a lo del hombre, ¿para qué iba a querer uno si ya te tengo a ti?

Él se rio de pronto, y la risa iluminó sus duras facciones, haciéndole parecer de nuevo el niño con el que Harriet había crecido y que de golpe se vio forzado a adoptar el papel de duque y cabeza de familia.

—¿Y Olivia? ¿Ella también se viste como un chico?

—No. Ha ido a montar con su traje verde — Harriet sonrió.

James aceptó la taza de té que le ofrecía.

—Entonces, ¿qué te parece si me las llevo a Belfont a pasar la temporada de baile? Tu solías venir todos los anos antes de que me casara con Sophie.

—Necesitabas que ejerciera de anfitriona, pero ahora ya tienes a Sophie.

—Venid como invitadas. Sophie disfrutará de tu compañía y las niñas recordarán la temporada toda su vida.

—Gracias, James. Vamos a comentárselo a ellas durante la cena.

Comentárselo, pensó James, como si tuvieran la oportunidad de vetar la sugerencia. Pero decidió no hacer comentarios.

Cuando las dos chicas aparecieron en la mesa, ambas iban decorosamente vestidas. El vestido de Beth era de seda rosa con cuello de barco, y le enfatizaba los suaves hombros y el largo cuello. Un lazo ancho le marcaba la cintura. Se había peinado con un mono en lo alto de la cabeza. Livvy llevaba puesto un vestido azul que iba a la par con sus ojos. Ambas se inclinaron ante su tío.

—Buenas noches, tío —dijeron a la vez.

James se inclinó ligeramente.

—Elizabeth. Olivia.

—Oh, me temo que nos van a regañar —dijo Livvy mientras ocupaban sus asientos en la mesa y las doncellas comenzaban a servir—. Su Excelencia está muy formal.

Muy a su pesar. James se rió.

—En absoluto, pero sois dos jóvenes damas, y como tal debéis ser tratadas.

—¿Significa eso que vamos a tener más libertad? —preguntó Beth.

—¿A qué te refieres con «mas libertad»? —Quiso saber su tío—. No estáis confinadas, ¿verdad? Entráis y salís dentro de un límite razonable. Me atrevería a decir incluso que disfrutáis de más libertad que la mayoría de las jóvenes damas de vuestra posición.

Beth se dio cuenta de que la había visto cuando regresaba a casa, a pesar de que se había cuidado de entrar por la puerta de la cocina para subir las escaleras que llevaban a su habitación. Eso significaba sin duda que su madre estaba contrariada, y lo lamentaba. Cuánto odiaba las antinaturales normas de la sociedad, que dictaminaban cómo debía comportarse. Si hubiera sido un niño... Beth sonrió para sus adentros. Entonces seria sir Harley, barón y señor de la mansión de Beechgrove.

Era una casa grande y sólida, construida un siglo atrás en ladrillo rojo. A Beth le encantaba, adoraba todo lo que había en ella hasta el último rincón, las grandes cocinas, las brillantes ventanas, la mezcla de mobiliario antiguo y nuevo, los jardines que la rodeaban, sobre todo los jardines. La gente venía de lejos para verlos y admirarlos. Beth había sugerido de broma que deberían cobrar por el privilegio, pero su madre se había mostrado horrorizada ante la idea. Su deber, decía, era ser hospitalarios.

—Estás sonriendo —comentó su tío mirándola—. ¿Quieres compartir la broma con nosotros?

—Estaba pensando en qué se sentirla siendo un chico.

Fue una respuesta inadecuada, porque le recordó a James lo que había visto.

—Elizabeth, no eres un chico, eres una dama, y llevar ropa de hombre no te convertirá en muchacho. ¿De dónde has sacado esas prendas?

—Las encontré en la buhardilla. Creo que eran de papá, de antes de entrar en el ejército. Debía ser muy delgado entonces, porque me quedan bien.

A él era a quien le había recordado al verla en el jardín, a su fallecido padre. Tenía el mismo modo orgulloso de caminar. ¿Se habría dado cuenta Harriet también? ¿Era esa la razón por la que lo permitía, para recobrar algo del esposo que había perdido, o para conjurar al hijo varón que siempre había deseado y nunca tuvo?

—Creo que ya va siendo hora de que asistas a la temporada de baile y aprendas lo que se espera de ti —aseguró James—. Y por supuesto tú también, Livvy. Cubriré los gastos de las dos.

—Oh, eso significa que todos los solteros pobres de la ciudad nos van a acosar —aseguró Beth—. Las famosas muchachas Harley, sobrinas del duque de Belfont, en el mercado del matrimonio, siendo objeto de atención de todos los granujas, jugadores y canallas que se atrevan a probar suerte. Seria espantoso.

—Debes tener una opinión muy pobre de mí si crees que permitiría que sucediera algo así —aseguró su tío—. Os protegeré de los indeseables.

—Y de cualquiera mínimamente interesante.

—En absoluto. Dame un margen de credibilidad.

—Beth, por favor, no te pongas difícil —le pidió Harriet.

—Lo siento, mamá, pero ya sabes lo que opino de las falsas maneras con las que se escoge marido. Quiero estar enamorada del hombre con el que me case. No me importa quién sea ni cuánto dinero tenga.

—Nadie te obligará a casarte, Beth —dijo James con dulzura—. La idea es, sencillamente, presentarle en sociedad y permitirte escoger por ti misma. Tu madre se casó por amor, yo me case por amor... no veo por qué no deberías hacer tu lo mismo.

—Dentro de lo razonable —añadió Beth pensando de pronto en Toby. Era muy natural con ella, pero es que se conocían desde que eran niños y habían crecido juntos, y sus diferencias sociales no eran importantes.

—Dentro de lo razonable —repitió James, como si hubiera adivinado sus pensamientos.

—A mi me gustaría casarme —intervino Livvy—. Tiene que ser guapo, por supuesto, y no demasiado mayor, pero lo suficientemente rico como para tener amplios establos. Los caballos deben ser su pasión.

James se rio.

—Entonces tendremos que buscar a alguien así. Pero no hay prisa, tu todavía eres muy joven.

—Y Beth debe casarse primero.

—Eso sería lo mejor —apuntó su madre.

—Entonces espero que no te pongas difícil, Beth —dijo Livvy girándose hacia su hermana—. No quiero que mi compañero ideal se me escape entre los dedos porque tu estés dando largas.

Beth sintió deseos de sugerir que deberían ir sin ella y dejarla con su jardinería y sus sueños de convertirse en una botánica famosa, pero sabía que aquello entristecería a su madre, así que no dijo nada. Pasaron un rato hablando de los preparativos, cuando viajarían y a quién se llevarían. Jeanette, la doncella de su madre, las acompañaría, por supuesto, y la señorita Andover, conocida como Nan, que había sido su profesora y después accedió a adoptar el papel de doncella de las jóvenes. Ya no necesitaban maestra y ella decidió que eso era mejor que quedarse sin trabajo. El cochero las llevaría, y Edward Grimble, el joven mozo de cuadras, montaría a la yegua de Livvy, Zephyr. Livvy se negaba a ir sin su caballo, y su madre no le permitía cabalgar sola hasta Londres.

—¿Y tú? —Le preguntó James a Beth—. ¿Quieres llevar tu montura a la ciudad?

Beth deseó poder sugerir que Toby llevara su caballo a Londres. Así al menos podría tener una compañía sensata, alguien con quien poder hablar. Tal vez incluso pudieran ir juntos a los jardines de Kew, pero sabía que aquello era demasiado pedir. Toby no dejaría su trabajo en el jardín; la naturaleza no podía esperar por sus deseos.

—Estaré encantada alquilando una montura, tío. Gracias —dijo.

—Entonces, ¿quedamos en salir dentro de diez días? Así estaréis allí justo al comienzo de la temporada.

—¿Y nos invitarán a la coronación? —preguntó Livvy.

—Oh, Livvy, no creo que quieras asistir a eso — dijo Beth—. Vestirse con tanta ropa con el calor que hace en verano y permanecer de pie durante horas y horas, y todo para qué?

—Para ver al rey y a la reina coronados, por supuesto.

—Si a su Majestad se le permite estar en la ceremonia —añadió Beth. No tenía una buena opinión de la Familia Real debido a las numerosas aventuras del rey y sus esfuerzos por desacreditar a su esposa para poder divorciase de ella y no tener que reconocerla como reina. No lo había conseguido, y Carolina seguía siendo la reina aunque el rey Jorge se negara a tener ninguna relación con ella y vivieran separados. Ahora la pregunta era, ¿sería coronada junto a él?

—Tú vas a ir, ¿verdad, tío James? —quiso saber Livvy.

—No tengo opción, no sólo porque se espera que asistan todos los aristócratas, sino porque soy del séquito de Su Majestad y formo parte de los preparativos.

—En ese caso, ¿por qué cargar con la responsabilidad extra de llevarnos a nosotras? —preguntó Beth.

—Eso, mi querida Beth, sería un placer y un privilegio.

Beth sintió como si la estuvieran arrojando hacia el desastre. Tendría que fingir que se estaba divirtiendo o su madre se sentina herida y su tío molesto. Pero era de naturaleza sincera, y fingir le costarla trabajo. Y tendría que dejar Beechgrove cuando todo estaba empezando a crecer, cuando todos los especímenes raros que Toby había llevado y había cuidado comenzaban a mostrarse.

—Pero querida, todo seguirá aquí al final de la temporada —dijo su madre cuando trató de explicarle cómo se sentía.

Harriet había entrado en la habitación de su hija para decirle buenas noches, como hacía siempre, y estaba sentada en la cama a su lado.

—No es que vayas a irte para siempre. Aunque encontraras un marido, vendrías a casa para casarte aquí.

—No puedo imaginarme encontrando esposo entre los petimetres que pululan por la ciudad acechando a las damas como si fueran ganado expuesto en una feria.

—No todos son así. Yo conocí a tu padre durante mi primera temporada y no era ningún petimetre. Era guapo, inteligente y en absoluto afectado.

—Tuviste suerte.

—¿Y quién dice que tu no tendrás suerte también? Y si no conoces a nadie que te guste, tampoco pasaría nada.

—Sí, mamá.

—Mañana iremos a Sudbury y le diremos a madame Bonchance que nos haga ropa de viaje. El resto de las compras puede esperar a nuestra llegada. El duque se ha ofrecido a pagar nuestras facturas.

—¿Por qué? No somos los parientes pobres, ¿verdad?

—No, no somos exactamente pobres, querida, pero tampoco tan ricas como tu tío. Para ser sinceros, no somos ricas en absoluto. Nunca antes te había hablado de esto, pero ahora debo confesarte que el dinero que tu querido padre nos dejó ha ido a cubrir las necesidades de la finca y sus inversiones no han resultado tan buenas como se esperaba. Necesitamos ser austeras.

—¿Significa eso que no tenemos dote?

—Oh, no es tan grave. James os proporcionará vuestras dotes, eso se da por hecho.

—¿No sería mejor que me permitieras ganarme la vida?

—¡Cielos, no! ¿Qué te hace pensar eso? Eso no estaría bien visto en absoluto, y menos por tu tío. No permitiría que se dijera que no puede cuidar de las hijas de su hermana. —Harriet se detuvo un instante y frunció el ceno—. ¿Te ha estado llenando la cabeza Toby con estas tonterías sobre trabajar para vivir?

—No, en absoluto. Toby no es así. Siempre se ha comportado adecuadamente. Pero, mamá, él tiene que trabajar, igual que su padre y el resto de los criados, y todos parecen contentos.

—Lo dudo. Y además, no es lo mismo. Ellos han nacido para eso, saben que es su papel en la vida, pero no es el tuyo. Estoy empezando a arrepentirme de haberte dicho nada.

Beth abrazó a su madre.

—Oh, mamá, siempre hemos podido decirnos todo, y no me gustarla que pensaras que no puedes contarme las cosas.

Harriet besó a su hija en la frente.

—Entonces demos gracias por lo que tenemos. Y, Beth, no es necesario que le digas nada a Livvy.

—No, por supuesto que no. Sera nuestro secreto.

Su madre se marchó y Beth apagó la vela, pero no se durmió al instante. No podía dejar de pensar en la confesión de su madre y se preguntó en la diferencia que eso creaba en su vida. ¿Tendría que aceptar una proposición de matrimonio sólo porque viniera de un hombre rico, capaz de conservar el antiguo estilo de vida de Beechgrove? Y si no lo hacía, ¿significaría eso que tendrían que prescindir de algunos criados? Su madre no había sustituido a la última doncella que se había marchado para casarse. ¿Tendría que irse Toby? Su sueño más íntimo, aquél en el que ella se ofrecía a financiarle su viaje de exploración con la condición de que la llevara con él no era más que eso: un sueño. Eso hacía que le dieran ganas de llorar, no sólo por ella, sino también por Toby. ¿Lograría el mismo objetivo con un marido rico? Beth golpeó la almohada con furia. No se sentía con fuerzas para cargar con aquel fardo.

Tras recorrer la hacienda con el señor Kendall, el duque partió a mediodía y por la tarde, las jóvenes acompañaron a su madre a la modista en Sudbury, el pueblo más cercano, y encargaron vestidos de viaje y accesorios.

Al día siguiente, Beth consiguió escaparse al cobertizo donde esperaba encontrar a Toby trabajando. Pero no estaba por ninguna parte.

Estaba a punto de regresar a la casa, pero cambió de opinión. Había ido para hablar con Toby de los últimos acontecimientos y no quería marcharse sin desahogarse. Se dirigió hacia la casa del huerto, donde Toby vivía con su padre.

—¿Esta Toby? —preguntó cuando el señor Kendall en persona abrió la puerta. Era un hombre bien educado que había manejado la hacienda desde la muerte del padre de Beth. Su madre confiaba plenamente en él, y el señor Kendall respondía trabajando arduamente. Beth había dado por hecho que se trataba de una tarea fácil, pero tras la revelación de su madre, supo que para él debía ser cada vez más difícil. El pobre Toby nunca podría realizar sus viajes a menos que ocurriera un milagro. Beth estaba tan triste por él como por sí misma, por tener que pasar por la farsa de escoger esposo.

—No, señorita Elizabeth, se ha ido.

Entonces ella percibió el brillo de sus ojos grises y su gesto triste. ¿Qué había ocurrido?

—¿Cómo que se ha ido? —preguntó.

—Se ha marchado de viaje. A Calcuta —estaba claro que aquella noticia no complacía al hombre que tenía delante.

—Pero, ¿cómo ha podido? —el día anterior le estaba diciendo que no sabía cómo se las iba a arreglar. ¿Qué había sucedido?

—Señorita Elizabeth, creo que debería irse a casa.

—Lo haré cuando me diga de qué va todo esto ¿Cómo puede haberse ido en un abrir y cerrar de ojos? Hay muchas cosas que hacer en el jardín y en el invernadero, y no creo que se las haya dejado encargadas a nadie.

—Así ha sido. Le ha dado instrucciones al muchacho de Pershore.

—No me lo creo. Él no se iría así, sin despedirse de mí. Y las instrucciones me las habría dado a mí. Sabe que yo las seguiría al pie de la letra.

—Es por el bien de todos —dijo él con sequedad.

Fue entonces cuando se le encendió la luz. A Toby le habían obligado a irse, no fue elección suya.

—¿Quién le dijo que se fuera? —Inquirió Beth—. ¿Y por qué?

—Váyase a casa, señorita Elizabeth, por favor. No es adecuado que esté aquí. Hágale las preguntas a su madre.

¿Qué sabía su madre de aquello? Una sospecha comenzó a crecer en su cabeza.

—Lo haré. Gracias, señor Kendall.

Apenas podía esperar a ver a su madre, así que abrió la puerta de su gabinete. Su madre alzó la vista de la carta que estaba escribiendo y se enfrentó a la furiosa mirada de su hija.

—¿Qué ocurre, Beth?

—Toby se ha ido.

—Sí, lo sé. Siempre ha deseado viajar para encontrar nuevas plantas y surgió la oportunidad...

—En el momento más adecuado, parece —la interrumpió Beth—. Ha sido tan repentino que no se le ha permitido ni siquiera despedirse de mí.

—Es lo mejor para todos.

—Eso fue lo que dijo el señor Kendall. Quiero saber a qué se refería.

—Siéntate, Beth, y cálmate.

Beth aspiró con fuerza el aire y se dejó caer en el taburete que había cerca de la silla de su madre.

—Estoy tranquila.

Harriet sonrió. Su hija no estaba calmada, pero estaba esperando una respuesta y se la merecía.

—Ya sabes que Toby siempre ha dicho que quería partir en una expedición botánica.

—Claro que lo sé. Yo fui quien te lo contó a ti. —Bien, le ha surgido la oportunidad de irse, y era demasiado buena como para rechazarla. —Pero mamá, se ha ido sin mí.

—Por supuesto. No pensarías de verdad que se te permitiría ir con él, ¿verdad?

Beth se la quedó mirando fijamente.

—Le habéis apartado de mi, ¿verdad? Me preguntaba a qué te referías cuando me dijiste que me había estado llenando la cabeza de ideas respecto a trabajar para ganarme la vida. Tenias miedo de que yo... ¿Qué pensabas que haría, mamá? ¿Fugarme con él?

—No, por supuesto que no —respondió Harriet tan rápidamente que Beth supo que había estado muy cerca—. Pero debes admitir que has estado viéndolo mucho, y creo que él es la razón por la que no quieres ir a Londres.

—Eso no tiene nada que ver con Toby.

—En cualquier caso, un tiempo separados será beneficioso para...

—¿Y qué ha dicho Toby?

—Lo comprendió.

—¡El muy traidor!

—No, sólo ha sido sensato —Harriet sonrió.

—¿Por qué no me ha dicho adiós? ¿Se lo prohibiste?

—No, fue decisión suya. Sin duda escribirá a su padre con frecuencia y el señor Kendall nos dará noticias suyas.

Los pensamientos de Beth dieron un giro completo.

—Pero, ¿de dónde ha salido el dinero? Después de que lo me contaste...

—Beth...

—¡El tío James! El duque de Belfont es lo suficientemente rico como para comprar a la gente — Beth se rio con aspereza, y su madre dio un respingo—. Todo esto no era necesario. No hacía falta que me separaran de Toby. No había nada entre nosotros, ni lo iba a haber. Lo conozco desde que era una niña pequeña, y para mí es como un hermano. ¿No lo entiendes?

Harriet suspiró, consciente de que había cometido un error al confiarle sus temores a James. Su hermano había hecho lo que consideraba mejor, pero no habían reflexionado mucho al respecto.

—Lo siento, Beth, lo siento de veras. Pero debes comprender...

—Oh, lo comprendo, mamá. Comprendo que no tengo nada que decir respecto a cómo vivir mi vida.

Y dicho aquello se dirigió a su propia habitación, donde se tiró sobre la cama y sollozó. Si no podía hacerse entender por su madre, ¿con quién podía hablar? Sólo había otra persona, y era Toby. Pero Toby se había marchado sin decir una palabra. ¿Cómo le habían convencido con tanta facilidad? Beth sabía que siempre había deseado ir a una expedición botánica, y la tentación de aceptar lo que le hubieran ofrecido debió ser muy poderosa. No podía culparle por ello. Pero, ¿por qué marcharse sin una explicación, o sin siquiera decide adiós? Eso era lo que más le dolía.

¿Estaría ya muy lejos? No podía haber zarpado todavía porque tendría que pasar por Londres para equiparse y reservar un camarote en un barco, sin duda uno de esos mercantes que cubrían la ruta entre la India e Inglaterra. Podría alcanzarle antes de que zarpara sólo para hablar con él, para decirle que ella no sabía nada de que fueran a obligarlo a marcharse, y para despedirse. Se imaginó su rostro iluminándose al verla. La tomaría de la mano y la llevaría a bordo para enseñarle su camarote y el equipamiento que había llevado consigo, y cuando el barco fuera a zarpar, Beth regresaría al muelle y se quedaría mirando el barco hasta que desapareciera de su vista.

Cuanto más pensaba en ello, más posible le parecía. Lo único que tenía que hacer era averiguar el nombre del mercante, tomar la diligencia a Londres y alquilar un coche que la llevara hasta los muelles Allí estaría Toby. Sabía que no podía marcharse con él, pero en compensación podría estar allí cuando zarpara y podría tranquilizarle, asegurándole que ella no estaba al tanto de los planes de su madre y su tío. Las lágrimas se le secaron en las mejillas. Se puso pie y corrió hacia el estudio, donde encontró periódico que su tío había estado leyendo después la cena de dos días atrás.

Se sentó y buscó a toda prisa las noticias portuarias. Y allí estaba. El Princesa Carlota había llegado de los muelles orientales de la India con un cargamento de té, especias y objetos ornamentales, y estaba previsto que zarpara de nuevo en cuanto hubiera embarcado pasajeros y mercancía. La Compañía de las Indias Orientales se jactaba de la rapidez de sus trayectos. Pero, suponiendo que Beth llegara hasta allí y Toby no fuera a zarpar en el Princesa Carlota, ¿qué haría? Tendría que darse la vuelta y volver a casa, pero... ¡menuda aventura!

Se quedó sentada viendo las letras impresas hasta que las palabras le bailaron delante de los ojos. El Princesa Carlota zarpaba al día siguiente por la tarde... ¿se atrevería a ir? ¿Qué diría su madre? Pero no estaba huyendo ni nada por el estilo, sólo iba a despedir a un amigo que partía de viaje, y regresaría antes incluso de que la echaran de menos.

Beth dejó el periódico donde estaba y corrió hacia su habitación, donde miró en su bolsa para contar el dinero que tenía. Su tío les había dado cinco guineas a cada una para que se compraran algunas fruslerías para su viaje a Londres, y Beth no se había gastado las suyas. Con eso bastaría para la diligencia y para comer algo. Sonrió al pensar en lo que diría su tío si supiera que su generosidad había hecho posible su viaje.

Beth no supo cómo, pero consiguió comportarse con normalidad durante la cena. Después se sentó en el gabinete con su madre y con Livvy, que estaba emocionada con todas las cosas que iba a hacer en Londres. Beth se excusó lo más rápidamente que pudo diciendo que estaba cansada y subió a su habitación. Tenía que acostarse pronto si quena levantarse temprano, pero aun así le costó trabajo dormirse.

La despertó el coro que había al otro lado de la ventana, y ella les dio en silencio las gracias a los pájaros, porque de no ser por ellos se habría quedado dormida y hubiera perdido la diligencia. Se sentó en su escritorio para escribirle una nota a su madre, que dejó sobre la almohada y luego se vistió rápidamente y con los pantalones de su padre y una camisa limpia. También había un abrigo largo con grandes bolsillos, completamente pasado de moda, pero a ella eso no le importaba. Sería más seguro viajar como un joven. Completó el conjunto con botas de montar y un sombrero de tres picos. Se ató el largo cabello y lo ocultó bajo el sombrero. Luego metió la bolsa con el dinero en el bolsillo del abrigo y abrió la puerta del dormitorio.

No había nadie a la vista. Bajó sigilosamente las escaleras, consciente de cada crujido de sus pisadas; y del ruido de utensilios que surgía de la cocina, donde la doncella estaba iniciando sus tareas del día. Beth descorrió con cuidado los cerrojos de la puerta principal, salió por ella y bajó a toda prisa por camino.

El camino hasta Sudbury era un paseo corto, y única preocupación de Beth era que nadie la viera la reconociera, pero como todavía no había mucha luz, pensaba que su disfraz funcionaría. Nunca anta había estado en una posada, ni había viajado en un coche público, ni siquiera había salido sin acompañante, y estaba nerviosa. Armándose de valor, se acercó a la oficina de despacho de billetes y pidió un asiento para la siguiente diligencia con destino a Londres. Apenas le habían entregado el billete cuando llegó el coche con los mozos de cuadra apresurados y los caballos sudorosos. Cambiaron de caballos, llamaron a los pasajeros que iniciaban su viaje en Sudbury y se pusieron en camino.

Cuando dejaron el pueblo atrás. Beth, que estaba aprisionada entre una dama gorda y un campesino que no se había lavado desde hacía un año, comenzó a darse cuenta de la magnitud de lo que había hecho. La culpa se apoderó de ella. ¿Se habría dado cuenta ya su madre de que no estaba? ¿Estaría enfadada? ¿Enviaría a alguien tras ella? No había necesidad de aquello, pensó Beth, considerando que en la nota había dejado muy claro que regresaría a la mañana siguiente.

Los demás pasajeros la estaban mirando con extrañeza, y Beth se acomodó en el asiento mientras deseaba poder detener el coche y bajarse. Fingió mirar el paisaje a través de la ventana, y se recriminó su falta de valor. ¿Qué tenía de peligroso viajar en una diligencia? La gente lo hacía constantemente.

Continuaron el viaje deteniéndose de vez en cuando para cambiar de caballos y que subieran y bajaran pasajeros, y unas siete horas después de la salida. Beth se bajó en Picadilly. Estaba hambrienta, y consideró la posibilidad de entrar en una posada y pedir algo de comer, pero volvió a ponerse nerviosa y decidió esperar a ver a Toby. Comerían juntos mientras charlaban.

—¿Dónde puedo conseguir un coche de alquiler? —le preguntó a uno de los mozos.

—Hay una fila de ellos en la calle. Escoge el qu-quieras —respondió el mozo sin detenerse.

Beth se sintió inclinada a molestarse por su tal de cortesía, pero entonces recordó que se suponía que era un muchacho. Le dio las gracias al mozo fije en busca del coche.

Media hora más tarde se bajaba en la entrada de los muelles de la Compañía de las Indias Oriéntales. El olor del río lo dominaba todo, y más allá de las construcciones del muelle se distinguían los altos mástiles de los barcos anclados. Beth caminó despacio, sintiéndose insegura. Había mucha actividad los muelles. Estibadores, marineros, pasajeros, equipajes y montañas de mercancías competían por espacio disponible. Estaban descargando un barco pero otro estaba casi a punto de zarpar, a juzgar los marineros que se movían por la cubierta. El nombre que tenía escrito en el casco era Princesa Carlota. No habían levantado todavía la pasarela, y Beth corrió hacia ella, preguntándose si se atrevería subir a bordo. Un grupo de marineros se quedó mirándola mientras vacilaba.

—¿Vas a huir hacia el mar? —le preguntó repente uno de ellos.

—No. Voy a ver a un amigo... —Beth se detuvo bruscamente, porque se estaban riendo.

—A ver a un amigo, ¿eh? —dijo el hombre avanzando hacia ella—. ¿Y ese amigo viene o se va?

—Se va. En el Princesa Carlota.

—Entonces ten cuidado de que no te lleve consigo. Los chicos guapos como tú son bienvenidos.

Beth se apartó de él, asustada por su terrorífica risa. Se preguntó si debía salir corriendo, pero decidió que eso empeoraría las cosas y se quedó donde estaba.

Andrew Melhurst estaba dirigiendo la carga en el coche del equipaje que estaba en las dependencias de los pasajeros. Resultaba extraordinaria la cantidad de cosas que había acumulado tras siete años viviendo fuera. Antes de salir había apartado sólo lo necesario, pero todavía había cosas suficientes como para llenar un coche entero. Las habían dejado en el muelle cuando descargaron el barco, como si la compañía naviera no quisiera saber nada más del asunto tras llegar hasta allí. Demasiado preocupado por la salud de su abuelo como para llevárselo en aquel momento, Andrew pagó para que le guardaran el equipaje en las dependencias para pasajeros y se fue a casa con la intención de enviar a alguien a buscarlo.

Se sintió aliviado al saber que el viejo lord Melhurst se había recuperado mientras él estaba en altamar, así que decidió regresar él mismo acompañado de un par de trabajadores de la hacienda y alquilar un coche para llevarse sus posesiones. Además de las pertenencias habituales, como ropa y objetos personales, había antigüedades, animales disecados y semillas cuidadosamente envueltas que había recolectado en las montañas del Himalaya con la esperanza de hacerlas crecer. También había trato dos plantas en unos contenedores especiales.

Se percató del muchacho que estaba al pie de la pasarela frente al grupo de marineros porque parecía muy nervioso. Dio por hecho que se trataba de un grumete novato, a juzgar por su esbelta figura y la suavidad de las mejillas. Demasiado suaves para la ruda vida del mar, pensó. ¿Se habría visto obligado a estar allí por un padre impaciente de verlo hecho un hombre? La ropa le quedaba grande y estaba muy pasada de moda, aunque se veía de buena calidad. Así que pertenecía a una buena familia que tal vez estuviera atravesando tiempos difíciles. Estaba claro que los marineros pretendían pasar un buen rato a su costa, y el joven parecía sin duda nervioso.

—Dejad al chico en paz —dijo acercándose ellos.

Lo dijo con voz calmada, pero con tal autoridad que al instante lo obedecieron. Los hombres se apartaron de allí riéndose y el muchacho se giró hacia él.

—Gracias, señor — todavía tenía la voz de niño, no le había cambiado—. ¿Llego demasiado tarde para subir a bordo?

—Si la pasarela sigue bajada, no, pero tienes que darte prisa. Seguramente recibirás una reprimenda por llegar tarde.

—¿Una reprimenda? —repitió Beth recordando que debía poner más grave la voz—. Os confundís señor. Deseo hablar con alguien que está a bordo antes de que el barco zarpe.

—Ah, ya veo —Andrew observó de cerca aquel rostro ovalado, los atormentados ojos marrones y el modo en que el pecho del joven subía y bajaba con cierta aprensión. ¡Dios Santo! No se trataba de un chico, sino de una muchacha. Y muy bonita. ¿Cómo se le había ocurrido pensar que aquel cuerpo pertenecía a un grumete? ¿Iría detrás de su amante? ¿Intentaba ese amante huir?

—¿Está permitido subir? —preguntó ella señalando hacia la cubierta con la cabeza.

—Si yo fuera tú, no me arriesgaría —dijo Andrew pensando en la tripulación, que sin duda se burlaría de ella como habían hecho antes los marineros. Por no mencionar la humillación de descubrir que su amante no quería estar con ella—. Dime el nombre del pasajero y yo iré a buscarlo por ti. Tal vez haya todavía algo de tiempo.

—Oh. ¿Haríais eso? —la sonrisa de la joven resultaba absolutamente femenina—. Se llama Toby Kendall. Viaja de pasajero.

Andrew corrió hacia la pasarela y le dijo unas palabras al marinero que estaba arriba de ella, dispuesto a hacer la señal para que la levantaran. Beth vio cómo desaparecía. Mantuvo los ojos clavados en la cubierta, esperando ver a Toby correr hacia ella. Pero no ocurrió nada. La actividad de la cubierta fue disminuyendo. Alguien se acercó al último cabo atado para soltar amarras y zarpar. Beth empezó a preguntarse si el hombre que había subido a bordo con su recado no se vería atrapado allí dentro. Tenía e! corazón en un puño.

Distinguió un movimiento, pero no se trataba de Toby corriendo a su encuentro, sino del hombre ¿Significaba eso que Toby no estaba a bordo? ¿Habría embarcado en otro navío?

—¿No está a bordo? —preguntó cuando el hombre se reunió con ella.

—Sí, señorita Harley, pero no ha querido salir.

—¡No os creo! —tan agitada estaba que no había dado cuenta de que se había dirigido a ella por su nombre—. Él no se negaría a verme.

—No tengo costumbre de mentir, señorita Harley.

El énfasis que puso al pronunciar su nombre hizo que se diera cuenta de que Toby la había delatado.

—¿Sabéis quién soy?

—Por supuesto que sí —Beth escuchó a la espalda del hombre las órdenes de la marinería, y fue consciente de que estaban soltando la última amarra y recogiendo la pasarela—. La pregunta es, ¿qué a hacer contigo?

—¿A qué os referís? —el barco estaba empezando a moverse. Los marineros iban ahora de un lado otro, y casi escondido tras un soporte, vio un rostro familiar—. ¡Toby! —gritó agitando la mano con una posesa.

El también la saludó. Estaba diciendo algo, pero Beth no distinguió de qué se trataba. Fue entonces cuando se dio cuenta del lío en el que estaba metida. Toby se había negado a verla, estaba a muchos kilómetros de su casa, a solas con un hombre que sabía que ella era una mujer. Si antes estaba nerviosa, ahora estaba aterrorizada. Miró a su alrededor. Al lado quedaba el río, turbio y plagado de deshechos.

Y al otro estaban las construcciones del puerto, los cobertizos y los vendedores ambulantes que poblaban los muelles. Ni rastro de algún coche. El hombre debió darse cuenta de que estaba considerando la posibilidad de escapar, porque la agarró del brazo.

—Será mejor que vengas conmigo —y aunque Beth se resistió, él la llevó hacia el coche que estaba un poco más allá, dirigiéndose hacia el hombre que estaba allí— Simmonds, te dejaré para que termines de cargar y te veré luego en casa.

—¡Soltadme! —gritó Beth forcejeando con él. El sombrero se le cayó al suelo y su cabello rojizo se desparramó por los hombros. Sin dejar de sujetarla, Andrew recogió el sombrero y volvió a colocárselo en la cabeza.

—Vamos, no tengo tiempo para discutir —dicho aquello la metió en el coche y subió tras ella—. Volvemos a la ciudad. Jerry —le ordenó al cochero—. Lo más rápido que puedas.

CAPÍTULO 02

—¿Qué vais a hacer conmigo? —preguntó Beth tratando de colocar de nuevo su rebelde cabello el sombrero mientras el coche se ponía en marcha. Se trataba de un vehículo de lujo, con los asientos tapizados en terciopelo rojo. El hombre que ocupaba el asiento de enfrente iba vestido a la moda con abrigo entallado y bien cortado de cachemira verde y pantalones de color café y botas altas perfectamente pulidas. Llevaba la corbata atada con un nudo simple. Era muy atractivo, tenía el cabello claro y estaba bronceado, seguramente debido a un clima más cálido que el de Inglaterra. Eso enfatizaba el azul de ojos, que la miraban con divertida curiosidad, se preguntó cuántos años tendría. No era tan mayor como su tío James, que debía rondar los cuarenta, ni tan joven como Toby, que sólo tenía un año más ella. Aquel hombre tendría veintisiete o veintiocho años.

—Oh, no temas, no tengo planes para ti —dijo.

—Entonces dejadme ir.

—Creo que eso podría considerarse poco caballeroso.

—No más que retener a una dama en contra de su voluntad.

—Si la dama no tiene ni idea del peligro que corre, entonces el caballero no tiene elección —él se río de pronto—. ¿Qué te hizo pensar que podrías pasar por un muchacho? No he visto en mi vida una figura más femenina.

Sus ojos se deslizaron por el abrigo y los pantalones mientras hablaba. Lo único masculino que había en ella eran las uñas tan cortas y las manchas marrones que te rodeaban las cutículas. Andrew estaba intrigado.

—Menos mal que he intervenido cuando lo hice.

Beth recordó a los marineros y se estremeció. Por otra parte, el hecho de que aquel hombre fuera bien vestido no significaba que pudiera confiar en él.

—Ya os he dado las gracias por eso. Si de verdad sois un caballero, entonces me conduciréis a la primera posada desde la que pueda tomar una diligencia y volver a casa.

—Me temo que no puedo hacer eso —lo que menos deseaba Andrew era ejercer de escolta para una señorita malcriada que acababa de salir de la escuela. A él le gustaban las mujeres maduras y experimentadas, porque así ambos sabían dónde estaban. Podían disfrutar el uno del otro sin complicaciones de corazones rotos y sueños de boda. Así era como había sobrevivido desde que partió de Inglaterra siete años atrás. Maldijo en silencio al joven Kendall por haberle metido en aquel lío. Había estado en el lugar equivocado en el peor momento. Media hora más y él ya no habría estado allí, o la joven habría subido a bordo para hablar con Kendall. El joven habría tenido que bajar del barco para ocuparse de ella. Y ahora Andrew estaba actuando como un caballero andante mientras el joven al que ella perseguía se alejaba por el mar.

—Os ruego que cuidéis de ella —le había dicho—. Llevadla con su tío, el duque de Belfont, y tratad de facilitarle las cosas, porque me temo que Su Excelencia estará muy enfadado.

Una damita irresponsable y un duque furioso ¿Qué había hecho Andrew para merecer que le cargaran con sus problemas?

Se giró un tanto en el asiento para poder mirarla mejor. Se había quitado aquel sombrero monstruoso y estaba intentando sin éxito peinarse. Tenía un cabello muy bonito, fuerte y brillante de salud. Los ojos eran de un ámbar profundo y tenía una boca de labios carnosos y una barbilla altiva. Considerando su desaliño y el extraño atuendo que llevaba puesto, resultaba algo grotesco.

—¿Empezamos de nuevo? —preguntó Andrew. Beth se dio cuenta de que tenía una sonrisa ladeada que le hacía sentir ganas de sonreír ella también, pero estaba decidida a no hacerlo. Eso le haría pensar que aprobaba aquella especie de rapto—. Deja que me presente. Me llamo Andrew Melhurst. Acabo de regresar a Inglaterra tras pasar varios años fuera.

Oh, así que se trataba de un pez gordo, un don nadie que se había enriquecido en el extranjero y que volvía a casa a presumir de su riqueza. Los cofres y las cajas que había visto cargando en el coche, el lujoso vehículo y el caro diamante que le brillaba en la corbata daban fe de ello.

—El señor Kendall os dijo mi nombre, pero, ¿qué más os ha contado?

—Poco más, no había tiempo. Pero me dejó claro que no te había pedido que vinieras y que me debería un favor si te devolvía sana y salva a casa.

—Creéis que quería fugarme con él, ¿verdad?

—Lo que yo piense no importa. Tal vez debería importante más lo que crea el resto del mundo. Si esta escapada llega a hacerse pública, tu reputación estará en entredicho. Y la mía también.

—Oh —Beth sabía que estaba metida en un buen lío. ¿Qué le había llevado a pensar que su disfraz era tan bueno? Oh. Toby siempre se reía y decía que parecía más un chico que una chica, y su madre le contó que la primera vez que la vio con los pantalones de su padre se llevó un susto, pero eso no era suficiente para engañar al hombre que tenía delante y que la miraba con aquellos ojos inteligentes y brillantes.

Y no sólo él. Los pasajeros de la diligencia de Sudbury también la habían mirado de forma extraña, y estaba convencida de que aquellos marineros también se habían dado cuenta de que no era un muchacho. Tenía suerte de haber llegado hasta allí sin que la molestaran.

—Insisto: ¿qué te parece si empezamos de nuevo de un modo más civilizado? Conozco tu nombre, sé que eres sobrina del duque de Belfont, pero nada más— el hombre sonrió de pronto, y, muy a su pesar Beth exhaló un suspiro de alivio y le devolvió la sonrisa—. Supongamos que me cuentas por qué te ha embarcado en esta aventura. No puedo creer que tu intención fuera preocupar a tu familia.

—No. Y no estaba huyendo ni tratando de fugarme, ni de cometer ninguna estupidez así. Sólo quería despedirme de Toby, y averiguar... —Beth se detuvo de golpe, consciente de que sus razones resultarían ridículas.

—¿Averiguar qué?

—Oh, es demasiado complicado...

—Tenemos tiempo de sobra. No voy a dejarte bajar de este coche hasta que lleguemos a la mansión Belfont.

—Oh, no iréis a llevarme con mi tío James, estará furioso.

—Con razón, imagino. Pero, ¿a qué otro lugar podría llevarte? ¿No es ésa tu casa?

—No. Yo vivo con mi madre y con mi hermana a las afueras de Sudbury.

—¡Sudbury! ¿Y cómo has llegado hasta aquí?

—En diligencia y en coche alquilado, ¿cómo si no?

Andrew tenía que reconocer que no le faltaba valor.

—Supongo que sí, si no quiero que me arrojéis en la puerta de Su Excelencia a merced de su ira.

Así que se lo contó todo: el amor por la botánica

que le había insuflado Joshua, Toby, que había sido

Así que se lo contó todo: el amor por la botánica que le había insuflado Joshua, Toby, que había sido su amigo y su compañero desde la infancia, su deseo de formar parte de expediciones botánicas para vivir aventuras, aunque después de la experiencia de aquel día no estaba muy segura de ser tan intrépida como creía. Y la incómoda sensación de que habían enviado lejos a Toby sólo porque su tío quería impedir que dejara de soñar y se convirtiera en una dama convencional.

Andrew sonrió.

—No creo que puedas serlo nunca —dijo haciendo un esfuerzo para no reírse. La miró, preguntándose si era demasiado orgullosa para reírse de sí misma, y se sintió aliviado al comprobar que sus esfuerzos por mantener la seriedad se venían abajo y una amplia sonrisa le cruzó el rostro. Al instante estaban ambos riéndose en voz alta.

—No tiene gracia —dijo Beth buscando un pañuelo en el bolsillo del abrigo para secarse los ojos.

—Entonces, ¿por qué te ríes?

—No lo sé. Supongo que por no llorar.

—¿Tienes ganas de llorar?

—Creo que antes he estado a punto.

—Oh, cómo me alegra que hayas desistido. No puedo soportar a las mujeres que lloran.

Sintiéndose de pronto avergonzada, Beth desvió la vista y miró por la ventana. Empezaba a anochecer, y no podía ver más que los oscuros edificios que bordeaban el camino.

—Por mucho que quiera negarlo, estoy a tu merced. ¿Qué piensas hacer conmigo?

—Llevarte con tu tío el duque.

—¡Oh, no! Me dará una buena reprimenda.

—¿Y acaso no crees merecerla? Además, no puedo llevarte hasta Sudbury. Eso significaría que tendríamos que pasar la noche en compañía el uno del otro, e incluso tú te darás cuenta de que eso no sería apropiado. Sólo haría falta que te viera alguien que se hiciera preguntas respecto a tu ausencia en tu casa, alguien que reconociera el coche de los Melhurst, para que los cotillas comenzaran a socavar tu reputación y mi buen nombre.

—Podrías dejarme en un coche de alquiler.

—Ya te he dicho que no —su respuesta fue como una bofetada—. No permitiré que te bajes de este vehículo hasta que estés a salvo en la mansión de Belfont.

—Si tengo que ir a esa casa —dijo Beth—. ¿Le importaría hablar con mi tía Sophie en lugar de con el duque? Ella me ayudará, lo sé. He oído decir que antes de casarse con mi tío era también poco convencional.

—Creo que no me gustaría ver cómo te regañan, así que procuraré hacer lo que me pides, pero no prometo nada. Y si Su Excelencia considera necesario ir en busca del duque, no objetaré nada al respecto. Después de todo, no sé si para ti es una costumbre desaparecer vestida de hombre.

—No. Es algo que no había hecho nunca antes — Beth se detuvo y añadió con dulzura—, gracias.

Pasaron el resto del trayecto hablando de viajes, de los lugares que Andrew había visitado y los paisajes que había visto, el calor y los olores de la India. Cuando Beth le preguntó sobre las expediciones botánicas, él le dijo que eran mucho más que un paseo por el jardín. Se necesitaba planearlas meticulosamente, contratar guías y porteadores y hasta un médico, porque las picaduras, los arañazos, las caídas y la comida en mal estado estaban a la orden del día.

Si Andrew había creído que con aquello la desanimaría, estaba equivocado. Pero Beth admitió que si viajaba, lo haría con un séquito apropiado y escoltas de confianza.

—Aunque no sé cómo podría arreglarse todo eso —dijo—. Toby dijo que debería casarme con un hombre rico —Beth se detuvo bruscamente, consciente de lo que acababa de decir.

—Esa sería sin duda la solución —aseguró Andrew percibiendo su incomodidad, pero fingiendo indiferencia—. Razón de más para seguir adelante con tu presentación en sociedad, ¿no crees?

Ella suspiró, consciente de que tenía razón, pero estaba decidida a que sus ansias de viajar no interfirieran en la elección de su esposo. Si es que había elección, por supuesto. Beth podía ser considerada demasiado marimacho como para atraer al tipo de hombres que acudía a los salones de la alta sociedad. Por eso sentía tanto cariño por Toby; él la aceptaba como era.

Estaba completamente oscuro cuando el CÍ se detuvo en la puerta de una gran mansión en Audley Street.

—Mantente escondida mientras veo cómo están las cosas —le ordenó Andrew.

Él saltó, se dirigió a la puerta y llamó. El cumplidor lacayo debía haber oído el carruaje, porque abrió la puerta casi al instante.

—Desearía hablar con la duquesa —dijo Andrew—. Se trata de un asunto importante.

El lacayo lo miró de arriba abajo, como preguntándose si debería admitir a una visita tan tardía.

—¿Vuestro nombre, señor?

—Melhurst. Señor Andrew Melhurst.

—Veré si su Excelencia está en casa, señor Melhurst, pero sin cita...

—Es un asunto de máxima importancia.

El hombre le hizo entrar, luego se dio la vuelta y comenzó a subir muy lentamente la escalinata el primer piso, mientras Andrew se quedaba abajo echando humo. Confiaba en que a la señorita Harley no se le metiera en la cabeza bajarse del carruaje. Cualquier vecino podría verla por la ventana.

El sirviente regresó unos minutos más tarde.

—Por favor, sígame, señor Melhurst.

La duquesa lo recibió en una salita de la primera planta de elegantes proporciones. Andrew se inclinó sorprendido al ver lo joven que era. Tendría veintisiete o veintiocho años como mucho.

—Señor Melhurst, ¿le ha ocurrido algo al duque? —le preguntó con ansiedad—. Decídmelo pronto por favor, porque no puedo soportar la incertidumbre.

—No, Excelencia, ni siquiera conozco al duque. Esto tiene que ver con vuestra sobrina, la señorita Harley.

—¿Beth? —preguntó aliviada y al mismo tiempo sorprendida—. Si habéis venido a hacer una proposición, señor Melhurst, os sugiero que habléis con el duque por la mañana. Es tarde.

—Os equivocáis, milady. No he venido a declararme. La tengo en mi carruaje, a la entrada de la casa. Lamento decir que se ha metido en un lío del que me he visto obligado a rescatarla. Necesita un lugar seguro.

—Nunca se había escapado de casa. Oh, Cielos, esa niña...

—Ella asegura que no era su intención.

—¿Por qué la habéis dejado fuera? Decidle que entre.

—Tiene miedo de encontrarse con el duque, pero deduzco que no está en casa.

—Sí, pero eso no significa que no vaya a contárselo.

Andrew se inclinó.

—Eso, milady, es decisión vuestra. Yo sólo la he traído a casa. ¿Podría pediros una capa? No sería sensato que entrara tal y como va vestida. Lleva ropa de hombre.

Para su sorpresa, la duquesa rompió a reír.

—Oh, sé que le gusta hacer eso cuando está en el jardín de su casa, pero sí la habéis traído hasta aquí es porque la habéis encontrado en otro sitio. A menos que os haya involucrado en su travesura...

—Me alivia que no penséis que haya sido revés, milady. Y no, no me involucró. Al contrario, trató de zafarse de mí, pero yo no podía permitirlo. Los muelles no son el lugar más adecuado para una dama de buena cuna, y menos de noche.

—¿Habéis dicho muelles, señor Melhurst?

—Sí, los de la Compañía de las Indias Oriéntales. Allí fue donde la encontré. Estaba buscando a un joven llamado Toby Kendall.

—Oh, ya empiezo a entender. El duque financió la ambición del señor Kendall de convertirse en un expedicionario botánico. No creo que ella pensara que podía ir también, ¿verdad? Oh, qué chiquilla tan alocada. Pero no debemos dejarla esperando fuera. Por favor, esperad aquí mientras voy a buscarla.

Antes de que Andrew pudiera decirle que se marcharía en cuanto la señorita Harley estuviera sana salva dentro de la casa, la duquesa había salido de salita. Andrew recorrió la estancia mirando los adornos y los cuadros.

Al cabo de unos instantes escuchó cómo se cerraba la puerta de entrada y unas voces en el vestíbulo. Y luego la duquesa, sonriendo de oreja a oreja asomó la cabeza por la puerta.

—Voy a acompañar a la señorita Harley arriba. Por favor, no os marchéis. No os he dado las gracias como corresponde.

Y por segunda vez, desapareció antes de que pudiera despedirse educadamente.

Sophie acompañó a Beth a la segunda planta y la metió en un vestidor privado en el que apareció una doncella procedente de la habitación de al lado.

—Rose, debemos encontrarle algo bonito que pueda ponerse —Sophie apartó la capa en la que estaba envuelta Beth, provocando un gemido de asombro en la sirvienta y una sonrisa en Sophie. Aunque Beth no sonreía en absoluto. Sentada sola en el coche, esperando que volviera el señor Melhurst, había tenido tiempo para pensar, y eso no la había hecho sentirse mejor respecto a su aventura.

Mientras la doncella abría puertas de armarios en busca de ropa, Sophie sentó a Beth.

—Y ahora dime, ¿en qué estabas pensando para escaparte así de tu casa? ¿No pensaste en tu pobre madre y en Livvy, que estarían preocupadas por ti? Y no sólo por tu seguridad, que sin duda les preocuparía sino también por el escándalo. ¿Qué crees que le pasaría a James si el rey llega a enterarse?

—No estaba escapándome —aseguró Beth—. Sólo fui a decirle adiós a Toby; si el tío James no lo hubiera enviado lejos con tanta precipitación que no pudo decirme que se iba, nunca lo hubiera hecho — tenía los ojos llenos de lágrimas—. Ojalá no lo hubiera hecho. No vi a Toby. Le dijo al señor Melhurst que no quería verme, aunque no sé si fiarme de su palabra...

—No estarás sugiriendo que el señor Melhurst te ha contado una mentira... Por el amor de Dios, Beth, no tenía por qué recogerte y traerte a casa, no tenía ninguna obligación contigo.

—Lo sé y se lo agradezco, pero no tenía porque restregármelo de ese modo... —Beth se detuvo cuando Rose se acercó con un vestido de seda ver decorado con encaje verde pálido y un lazo de col crema.

—Creo que éste os sentará bien, señorita Harley.

—Muy bien —dijo Sophie—. Y ahora, cámbiate antes de que te vea alguien más.

—¿Qué vas a decirle al tío James?

Sophie la miró e inclinó la cabeza hacia un U con una sonrisa.

—¿Qué querrías que le dijera?

—Me gustaría que no supiera que estoy aquí, entonces, tal vez mañana, alguien podría acompañarme a casa. Me mantendré apartada de la vista todos, te lo prometo. Nadie tiene por qué saber he estado aquí —Beth se quitó el arrugado atuendo, mientras hablaba.

—¿Y tu castigo?

—Cualquier cosa excepto una regañina del James. Seré la sobrina perfecta y la hija ideal durante toda la temporada, lo prometo.

Sophie se rió.

—No prometas algo que no puedas cumplir. —la duquesa observó cómo Rose la ayudaba ponerse el vestido—. Cielos, he dejado al señor Melhurst completamente solo. Tengo que ir a las gracias y ofrecerle algo de beber. Baja cuando estés lista para que vea que eres una auténtica dama y puedas agradecerle tú misma que se haya ocupado tanto de ti.

Beth no quería volver a enfrentarse a él, le daba muchísimo apuro. Tal vez si se entretenía con el aseo se cansaría de esperar y se marcharía, sin duda encantado de librarse de ella.

Andrew estaba observando un retrato de la duquesa cuando escuchó cómo la puerta se abría detrás de él. Pensando que se trataba de su anfitriona, se giró y se encontró con un niño pequeño vestido con camisa de dormir y con el cabello revuelto, como si se acabara de despertar.

—Hola —dijo el pequeño—. ¿Quién eres?

—Me llamo Andrew Melhurst. ¿Con quién tengo el placer de hablar?

—Soy el vizconde James Dersingham, hijo del duque de Belfont —dijo con orgullo, aunque sin arrogancia—. Tengo seis años.

—Estoy a vuestro servicio, mi señor —dijo Andrew haciendo una reverencia para divertirle.

—Puedes llamarme Jamie se quieres —contestó el niño riéndose.

—Gracias. ¿Sabe tu madre que te has levantado?

—No podía dormir. Escuché la aldaba de la puerta y unas voces. He venido a ver quién era. ¿Dónde está mi mamá?

—Sí, ¿dónde está? —inquirió una voz masculina.

Andrew se giró para toparse con un caballero impecablemente vestido de gala que sólo podía ser el duque de Belfont. Mientras Andrew se inclinaba, el pequeño Jamie corrió a lanzarse en brazos de su padre.

—Jamie, ¿por qué no estás en la cama?

—Escuché la puerta y la voz de la prima Beth, así que vine a verla. ¿Por qué se pone esa ropa tan rara, papá?

—Creo que te equivocas, hijo. Ya te dije que la prima no llega hasta la semana que viene.

—Pues debe haber adelantado el viaje.

James se dirigió hacia la puerta y llamó al lacayo, que apareció al instante en el vestíbulo.

—Lleve al señorito Jamie con su nana. Foster. Dígale que lo vuelva a meter en la cama.

En cuanto el niño se marchó. James se giró hacia Andrew, que había estado escuchando con incomodidad.

—Y ahora, señor, ¿quién sois y qué estáis haciendo aquí?

—Mi nombre es Andrew Melhurst, señor duque. Acabo de regresar de la India en el Princesa Carlota —Andrew se detuvo, sin saber muy bien cómo seguir.

—Melhurst —repitió el duque—. ¿Estáis relacionado con el barón Melhurst?

—Sí, soy su nieto.

—Le conozco. Era amigo de mi padre. ¿Cómo encuentra?

—Ha estado enfermo, ésa es la razón por la que regresé a Inglaterra. Pero se está recuperando. —Andrew se detuvo un instante—. A bordo conocí un joven llamado Toby Kendall.

—Ah, ya empiezo a entender. El se marchaba y vos llegabais, y tenéis un recado para darme. ¿Qué quiere ese sinvergüenza? He negociado generosamente con él, y no sé qué más...

Andrew estaba desconcertado.

—Excelencia —comenzó a decir—, lo que quería era que yo os diera las gracias por él.

James se rió.

—Ya me extrañaría... Vamos, hombre, decidme la verdad —entonces se detuvo antes de añadir—. ¿Qué decía mi hijo sobre su prima Beth? ¿Está la señorita Harley aquí?

—Oh. James, no culpes al señor Melhurst. Ha sido el epítome de la sensatez y la discreción.

James se giró en redondo al escuchar la voz de su esposa.

—Querida, no iba a culparle... ¿cómo podría hacerlo si no sé de qué acusarle? Pero ya que estás aquí, tal vez tú puedas explicar lo que ha ocurrido.

Sophie se acercó a su marido y lo tomó de la mano.

—Siéntate, James. Y vos también, señor Melhurst. He pedido que nos traigan algo de beber.

—Cuéntame que ha ocurrido —dijo su marido sentándose. Andrew lo hizo en una silla frente a ellos.

—Se trata de Beth —comenzó Sophie—. Mandaste a ese muchacho de viaje sin decirle nada a ella.

—Ésa era la idea, separarlos, ya lo sabes. Su amistad se estaba convirtiendo en algo insano.

—¡Tonterías! Son amigos, o más bien hermanos, y ella quería formar parte de sus aventuras y...

—¡Dios todopoderoso! No estaría pensando en marcharse con él ¿verdad?

—No, sólo quería despedirse de él.

—Dios todopoderoso —volvió a decir el duque, girándose hacia Andrew. ¿Y en qué momento aparecéis vos, señor?

—Yo estaba allí cuando ella intentaba subir barco. Excelencia, y me ofrecí a avisar al señor Kendall de su presencia. Él me dijo que creía que la joven había seguido para participar de su aventura, y que supuesto aquello era impensable. Me pidió que la trajera aquí.

En aquel momento llegaron dos criados con das bandejas, una de ellas con té y la otra con pasteles y pastas. Las colocaron en la mesa que había lado de la duquesa. La conversación se detuvo mientras Sophie le ofrecía a su invitado algo de tomar. Ella se sirvió una taza de té, pero el duque no quiso nada.

James observó cómo Andrew charlaba educadamente con su esposa, y deseó que hubiera sido cualquier otra persona la que encontrara a Beth, y no Andrew Melhurst. El hombre había dejado Inglaterra tras un escándalo, no recordaba bien los detalles, pero James temía por la reputación de Beth.

—¿Alguien os vio? —preguntó.

Andrew, que estaba a punto de morder una deliciosa pasta de miel, le dirigió una dura mirada. El duque sólo estaba repitiendo lo que él mismo había dicho a la señorita Harley, pero una cosa era reconocer el problema y mencionárselo a la joven y otra que alguien más lo señalara a él como si fuel culpable.

—Los muelles estaban llenos de gente. Excelencia. No tengo ni idea de si alguien nos vio.

—¿Y al llegar aquí?

—Oh. James, no interrogues al pobre de esa manera — intervino Sophie—. Ha tratado de hacer lo correcto y nos ha traído a Beth. La dejó en el carruaje y yo salí con una capa a recogerla. Nadie nos vio.

James, que se había preparado para que aquel hombre le cayera mal, se vio cambiando de opinión. Alguien con menos escrúpulos hubiera intentado aprovecharse de la situación.

—Entonces debo agradeceros vuestra discreción, señor. Si la reputación de mi sobrina hubiera resultado mancillada por esta aventura, me temo que le resultaría difícil ocupar un lugar en la alta sociedad y que la cortejaran. En cuanto a encontrarle un marido...

James se detuvo, consciente de que estaba pensando en voz alta. Aquellos asuntos no tenían nada que ver con el hombre que tenía delante.

—Lo siento, no es culpa vuestra que os hayáis visto envuelto en nuestros problemas.

—Si el buen nombre de la señorita Harley queda en entredicho, entonces me conduciré con honor. Excelencia.

¿Qué le había llevado a decir aquello?, se preguntó Andrew. La idea de casarse con la dama no se le había cruzado por la mente hasta que aquellas palabras salieron de su boca.

James sonrió. Por supuesto que actuaría con honor. La sobrina de uno de los duques más importantes de Inglaterra sería un buen partido para nieto de un simple barón.

—No creo que eso sea necesario —aseguró sequedad. Pero luego se suavizó—. Quiero decir, todo va a ir bien.

—Pero os lo agradecemos mucho —dijo duquesa con una sonrisa—. Esperaba que Beth bajara a daros personalmente las gracias...

—Ya me las ha dado —aseguró Andrew—. No me gustaría hacerle pasar un mal rato teniendo repetírmelo. Sólo hice lo que hubiera hecho cualquier caballero.

Andrew dejó la taza sobre la mesa y se levantó, dando por finalizada la conversación. Se sentía incómodo, como si lo hubieran estado interrogando como posible pretendiente, cuando lo único que él quería hacer era entregar a esa marimacho y marcharse.

La duquesa también se puso de pie.

—Señor Melhurst, ¿vais por casualidad de no a casa de vuestro abuelo? Tengo entendido está cerca de Newmarket.

—Sí, Excelencia.

—Me gustaría pediros otro favor —dijo ella una sonrisa. Su marido la miró alzando una ceja. Mi cuñada debe estar muerta de preocupación ¿Podríais pasar por Beechgrove en vuestro camino a casa y dejarla tranquila? Si os resulta engorroso, favor decídmelo.

—Será un placer. Excelencia —Andrew hizo un esfuerzo por sonar animado. No le costaría mucho trabajo desviarse un poco, pero eso significaba seguir implicado en los asuntos de la señorita Elizabeth Harley y los duques de Belfont. ¿Tan pesimistas eran respecto a encontrarle un marido a la joven que tenían que cazar uno en la calle? Se sentía utilizado, y eso no le gustaba.

—Por favor, decidle a lady Harley que Beth se quedará aquí con nosotros —continuó la duquesa—, pero que estaría bien que adelantara su llegada a Londres para que parezca que han llegado todas juntas.

—Así lo haré. Excelencia —aseguró Andrew marchándose antes de que se les ocurrieran más recados. Salió por la puerta, y se detuvo allí un instante, agradecido por haber escapado. Luego se dirigió a las escaleras que llevaban al piso de abajo. Un sonido le hizo alzar la cabeza. Por encima de él, en la parte superior de las escaleras, estaba una visión vestida de verde, con una mano en la balaustrada y un pie posado sobre el escalón superior, listo para descender. No se trataba de ninguna marimacho vestida con ropa de hombre, era una mujer de una belleza arrebatadora. La falda del vestido se le enredaba alrededor de las piernas, y el corpiño ajustado revelaba una figura perfecta. Llevaba el pelo recogido de un modo que enfatizaba su delicado cuello. Y lo miraba fijamente, como si no supiera si bajar o no.

—Señorita Harley... —Andrew sonrió y se inclinó ante ella.

—Señor Melhurst —Beth colocó un pie detrás de otro. No quería bajar, no quería pasar por la humillación de tener que volver a expresarle su gratitud.

Pero debía hacerlo. Él la mantuvo hipnotizada con mirada.

Un criado apareció en el pasillo y desapareció el interior de la salita que Andrew acababa de dejar. En una décima de segundo, la joven había desaparecido. Andrew sonrió y descendió hasta el piso abajo, donde el lacayo que le había recibido le abrió la puerta de entrada.

—Sophie, ¿en qué estabas pensando al pedirle al señor Melhurst que fuera a Beechgrove? —preguntó James—. Yo podía haber enviado un mensajero con una nota. Ya estamos bastante en deuda con él.

—Es un caballero muy fino, ¿no le parece? además se ofreció él.

—¿A ir a Beechgrove? No le oí mencionar hasta que tú se lo pediste.

—No me refiero a ir a Beechgrove. Os oí antes de entrar. Dijo que se conduciría con honor.

—No te lo habrás tomado en serio, ¿verdad?

—¿Por qué no? Es guapo y rico, a juzgar carruaje en el que ha venido, y tu padre conocía su abuelo.

—¿Y qué? No sabemos nada de él. Creo recordar que protagonizó algún escándalo que lo obligó a salir del país.

—Te olvidas de que mi padre pasó por lo mismo y tú no lo utilizaste contra mí. No deberías juzgarlo antes de conocer la verdad, James.

El duque giró la cabeza cuando se abrió la puerta y Beth entró en la habitación. Se inclinó ante su tío y bajó tanto la cabeza que James sólo podía ver la parte superior de su peinado.

—Siéntate, Beth —le ordenó—. Me alegra que estés a salvo en nuestra casa.

Ella obedeció y esperó.

—Debes tener apetito —Sophie tocó la campanilla que tenía al lado.

—Un poco —Beth tenía algo más que apetito. No había comido desde la noche anterior y estaba hambrienta. Ésa era la razón por la que se había armado de valor para bajar. Cuando se detuvo ante la puerta antes de entrar fue cuando escuchó la conversación. Estaba disgustada con su tía. Parecía decidida a casarla con el señor Melhurst, y ésa era una posibilidad que Beth no contemplaría nunca, aunque al parecer él se había ofrecido. Era poco probable que un breve trayecto en coche hubiera comprometido su reputación hasta tal extremo.

Ni siquiera le caía bien aquel hombre, le resultaba pomposo. ¿Y qué era aquella historia sobre el escándalo que le había obligado a vivir en el extranjero? ¿Habría hecho algo terrible? ¿Habría arruinado la reputación de alguna dama? ¿Habría hecho trampas a las cartas? ¿O habría matado a alguien en un duelo? Beth no le pasaría ninguna de aquellas cosas. ¿Suponía el señor Melhurst que tenía una gran dote? Si pensaba que iba a casarse con una rica heredera, estaba muy equivocado. Su tío era generoso, pero no tanto como para convertirla en rica. Además, aunque el señor Melhurst fuera un dechado de virtudes, ella nunca lo aceptaría; era el símbolo de su penitencia Beth se negó a escuchar la vocecita interior que le decía que estaba siendo injusta.

—Dígale a Didoner que estamos listos para cenar —le dijo la duquesa al criado que apareció.

Beth hubiera preferido tomar algo en su habitación, pero no dijo nada. Tendría que soportar la compañía del duque, que o bien la ignoraría como si no estuviera allí o la regañaría toda la cena.

—Veamos —dijo su tío cuando les hubieron servido a todos y los criados se retiraron—, tengo entendido que tu amor a las plantas es lo que ha provocado este contratiempo.

—No, milord, lo que ha causado el contratiempo es que el señor Kendall se haya visto obligado a irse.

—¡Beth! —exclamó Sophie, temerosa de que lengua de su sobrina acabara con el buen humor de su esposo. Nadie le hablaba a James de aquel modo, excepto tal vez el rey.

—Lo siento —se disculpó la joven—. Pero si al menos me lo hubieras dicho...

—No tengo por costumbre consultar a la gente que depende de mí cuando tomo una decisión. Tu madre estaba preocupada por tu amistad con el señor Kendall y me pidió consejo.

—Seguro que Toby te dijo que no había nada de qué preocuparse. Los dos sabíamos que algún día tendría que marcharse, pero no estaba todavía preparado. Estaba cuidando de unas plantas en el invernadero, y experimentaba con otras para ver si podían adaptarse a nuestro clima. Y había que planear el equipamiento y el itinerario y yo iba a formar parte de todo eso.

—¿No ibas a ir con él?

—Sabía que eso era imposible —Beth sonrió con tristeza— Pero cuando sea independiente, me gustaría formar una expedición y estudiar las plantas exóticas en su propio hábitat antes de traer sus semillas. Así se obtuvieron los magníficos arbustos de tu jardín. Alguien tuvo que traerlos.

—Sí, pero no una mujer —la severa mirada del duque se suavizó—. Creo que te he juzgado mal, querida. ¿Son las plantas lo único que te importa? Sin duda también soñarás con casarte y tener hijos. Eres muy buena con los niños. Jamie te adora.

—Van a avisar a tu madre —intervino la duquesa—. Si puede salir enseguida, estará aquí pasado mañana, o tal vez el viernes. Hasta que llegue, debes permanecer dentro de casa. Haremos que parezca que habéis venido todas juntas.

—Muy bien —accedió Beth. Aunque la perspectiva de pasar tres días confinada en aquella casa no le entusiasmaba. Le gustaba estar fuera paseando, montado a caballo o trabajando en el jardín, aunque ninguna de aquellas actividades sería posible en South Audley Street.

CAPÍTULO 03

Cuando el carruaje de Andrew giró hacia la entrada de Beechgrove, se inclinó hacia delante para ver la casa. Era una mansión sólida y cuadrada construida en ladrillo rojo. Sus brillantes ventanales reflejaban la luz del sol matinal, que se derramaba por los inmaculados jardines. Los senderos estaban impecables, no había una sola mala hierba en los lechos de flores y los árboles y los arbustos estaban recortados con gusto. Andrew se dio cuenta de que algunos venían del otro lado del mar, pero parecían darse bien. Supuso que se trataba de la influencia de la señorita Harley, y sonrió para sus adentros al recordar sus estropeadas uñas.

Había pensado mucho en ella a lo largo de la noche, preguntándose qué le habría dicho su tío y que castigo le habría impuesto. Suponía que merecía alguno por haberse puesto en peligro y preocupar a su familia, pero había sido más impetuosa que perversa. En opinión de Andrew, su tío no había manejado bien la situación. Se preguntó cómo lo haría su madre.

¿Qué le habría llevado a proponerse como posible para aquella joven? Había estado en su compañía menos de una hora, y durante ese tiempo habían discutido hasta que finalmente conversaron, pero sólo de botánica y viajes. No era base suficiente para pedir la mano de nadie. Por suerte, el duque no se había tomado su proposición en serio. O tal vez sí, pero había decidido que no cumplía con los requisitos para convertirse en esposo de su sobrina.

Pero aquella visión de las escaleras le había desconcertado. La había visto tan femenina, tan adorable, que lo había dejado sin respiración. No podía quitársela de la cabeza. Cuando intentaba pensar en otras cosas, allí estaba ella.

Andrew escuchó unos cascos al galope y, mirando al otro lado del jardín, vio a una joven atravesando a la velocidad del rayo la puerta que separaba el jardín de la entrada. Lo hizo de manera magnífica, pero no fue su galope audaz lo que le hizo quedarse con la boca abierta, sino la misma joven. Al principio pensó que se trataba de Beth, que de alguna manera se había transportado desde Londres hasta Sudbury. Pero cuando la joven agarró las riendas y giró el caballo hacia él, se dio cuenta de que no era Beth, sino alguien muy parecido. Su hermana, pensó mientras la joven se acercaba a su coche

—Buenas días —lo saludó—. Sois una visita muy madrugadora. No sé si mamá estará lista para recibiros.

Andrew asomó la cabeza por la puerta y sonrió. Aunque se parecía a su hermana, era un par de años más joven y tenía el cabello más claro y los ojos grises.

—La señorita Olivia Harley, supongo...

—Sí, ¿cómo lo sabéis?

—Os parecéis mucho a vuestra hermana.

—¿La habéis visto? —Preguntó ella con ansiedad—. ¿Sabéis dónde está?

—Sí, está sana y salva en casa de vuestro tío.

—Oh, gracias a Dios. Nuestra madre estaba convencida de que regresaría ayer porque dejó una nota diciendo que así lo haría, y envió a Sudbury a nuestro mayordomo, el señor Kendall, para que estuviera pendiente de todos los coches. Pero al ver que Beth no llegaba, mamá estuvo a punto de volverse loca. Se sentirá inmensamente aliviada con vuestras noticias. Seguidme, por favor —dijo sin esperar respuesta—. Así se lo podréis contar vos mismo a madre.

La joven trotó decorosamente hasta la entrada y desmontó a un lado de la casa. Le entregó el caballo a un mozo de cuadras. El carruaje de Andrew se detuvo en la puerta principal. Allí se bajó, y Livvy lo condujo hasta un amplio vestíbulo que olía a flores y a cera de abejas.

—¡Mamá, mamá! —Gritó subiendo las escaleras de dos en dos—. ¡Beth está a salvo!

Andrew sonrió. Su hermana y ella eran dos autenticas marimachos. ¿Sería su madre igual?

Descartó enseguida aquella idea en cuanto lady Harley apareció en lo alto de las escaleras. Estaba vestida con una bata de seda azul y llevaba el cabello recogido con un lazo, pero no cabía duda de que se trataba de una aristócrata.

—Livvy, ¿es necesario que grites? —la regañó antes de detenerse en seco al ver a Andrew—. Oh, ¿quién sois vos? —preguntó descendiendo los escalones.

—Andrew Melhurst, milady. Vengo de la mansión de los Belfont. Vuestra hija está sana y salva con su tío el duque.

La dama había llegado ya al suelo y se dirigía hacia él con una sonrisa.

—Gracias a Dios. Tendría que haber supuesto que acudiría a él.

—No exactamente —reconoció Andrew con una sonrisa—. Me temo que no le quedó más remedio.

—Oh, no entiendo nada. Por favor, pasad a la salita y pediré algo de tomar mientras me contáis toda la historia. Y no os ahorréis nada.

La dama lo guió hacia una amplia habitación que daba al jardín de atrás, lleno ahora de flores primaverales. Livvy los siguió. Sentía una gran curiosidad.

—Ya veis, conozco muy bien a mi hija y sé lo obstinada que puede llegar a ser. Sentaos —le pidió señalando un sofá. Andrew obedeció—. Livvy, ve a cambiarte de ropa, por favor. Y antes dile a la señora Jobson que traiga café y pasteles. ¿O prefiere desayunar, señor Melhurst?

—Gracias, ya he desayunado en una posada de Sudbury antes de venir.

—¿Viene directo desde la mansión Belfont?

—Sí, milady. El duque estaba ansioso por liberaros de vuestra preocupación.

—Y sin duda habéis viajado durante la noche. Cómo os lo agradezco. Pero debéis estar fatigado.

—En absoluto, milady. Pude dormir un poco en el coche. No os preocupéis.

Llegó un criado con el refrigerio y Livvy se les unió poco después. Llevaba puesto un traje de seda del color de los narcisos amarillos que florecían libremente en el jardín.

—Señor Melhurst, por favor, cuéntenoslo todo —comenzó a decir Harriet.

Andrew les contó su fortuito encuentro en muelles y todo lo sucedido después.

—¿Y qué dijo el tío James? —preguntó Livvy cuando acabó su relato—. Apuesto a que estaba furioso con Beth.

—Preocupado, diría yo —aseguró Andrew antes de girarse hacia lady Harley—. Sugirió que debería adelantar vuestra visita a Londres lo antes posible. Creo que pretende dejar a la señorita Harley encerrada en casa hasta vuestra llegada.

—Ya veo, se trata de que todo el mundo crea que hemos llegado juntas a Londres. Creo que podría estar lista pasado mañana. —Harriet se detuvo— Señor Melhurst, sois bienvenido para quedaros a descansar antes de volver.

—Oh, no voy a volver, milady. Voy de camino a mi casa de Newmarket.

—¡Newmarket! —exclamó Livvy—. ¿No tendréis por casualidad algo que ver con las carreras de caballos?

Andrew sonrió al ver cómo se le iluminaban los ojos como a su hermana cuando hablaba de botánica.

—Mi abuelo, lord Melhurst, tiene muchos establos y es conocido en los círculos de las carreras. Si alguna vez vos, vuestra madre o vuestra hermana pasáis por la zona de Newmarket, estaré encantando de mostraros nuestras cuadras.

—¿De veras? —exclamó Livvy con entusiasmo—. Entonces debemos ir cuanto antes.

Andrew se dijo a sí mismo que sólo estaba siendo educado, no pensó ni por un instante que aceptarían su proposición, pero entonces se dio cuenta de que estaba deseando que así fuera, sobre todo si la señorita Harley formaba parte del grupo. Podía verla en su imaginación, vestida de modo convencional, paseando con él por los caminos de grava, admirando no los caballos, sino los jardines. Él había traído muchas plantas exóticas de sus viajes por el Himalaya, y aunque muchas habían muerto durante la travesía o no habían sobrevivido al clima inglés, algunas sí habían prendido. Le gustaría hablar con ella de botánica.

—Supongo que irá a pasar la temporada de baile a Londres, señorita Harley.

—Así es. Pero la temporada termina en julio...

—Y para entonces tal vez haya encontrado algo que resulte de su interés.

Livvy se rió. Tenía una risa cantarina, más musical que la carcajada profunda de su hermana.

—¿Queréis decir que tal vez encuentre marido?

Andrew se inclinó en gesto de confirmación.

—Creo que encontraré alguien más adecuado para mí en Newmarket que en Londres, señor Melhurst. Mi pasión son los caballos, y mi esposo debe compartir esa pasión.

—Pobre hombre —intervino lady Harley—. Debe resultar humillante tener que competir con un caballo. Bueno, creo que ya hemos entretenido suficiente al señor Melhurst —la dama se puso de pie y Andrew hizo lo mismo al instante y se inclinó sobre la mano que le ofrecía—. No sé cómo expresaros mi agradecimiento por las buenas noticias que nos ha traído. Estaremos en Londres durante la temporada. Tal vez usted pase por allí. Podría visitarnos en la mansión de los Belfont.

—No tengo planeado regresar, milady, pero gracias.

Andrew se dirigió hacia la puerta acompañado un lacayo y escuchó la voz de la joven.

—Mamá, yo preferiría ir a Newmarket antes a Londres...

Él se subió al coche y se acomodó en una esquina para dormirse las tres horas que tardaría en llegar a su destino.

Se preguntó cuál sería la posición económica de lady Harley. Lo que había visto de la casa, y sobre todo del jardín, le había gustado mucho, pero no pudo evitar percibir el deterioro de las alfombras, las cortinas desgastadas y algún que otro desconchón de pintura. Andrew supuso que dependían del duque para vivir. En ese caso, Su Excelencia tendría la última palabra en lo que se refería a los matrimonios de sus sobrinas. Sonrió para sus adentros. Dudaba mucho en encajar en el perfil. Era el heredero de un barón, pero aunque se considerara un título bastante elevado, su pasado lo perseguiría. Sin duda habría alguien en Londres que recordaría a lady Katherine Haysborough, y no dudaría en recordárselo a todo el mundo.

Había hecho completamente el ridículo por ella. La dama estaba casada en aquel momento y también dispuesta a tener una aventura, y él, que disfrutaba de su primera temporada en Londres tras salir de la universidad, se sintió halagado y no se dio cuenta de que lo estaba utilizando. La dama aseguró que lo amaba, y aparecía en los mismos actos que él, y aunque Andrew se esforzaba por ser discreto, ella no ocultaba su interés hasta que llegó a oídos de su esposo, que amenazó con retar a duelo a Andrew públicamente. El asunto tenía visos de convertirse en un escándalo monumental, y su abuelo lo llamó al orden.

—Eres un estúpido —le dijo con rabia contenida—. Esa mujer es mucho mayor que tú y ha tenido tantos amantes que no bastan los dedos de las dos manos para contarlos. ¿Quieres formar parte de esa lista, de la que todos desaparecen cuando su esposo amenaza con divorciarse? Ella no quiere el divorcio; sólo quiere los regalos caros que le hacen sus amantes para añadirlos a los que le entrega su esposo cuando se reconcilian.

—No me lo creo. A ella la han utilizado y...

—Es a ti a quien han utilizado, muchacho, créeme. Y a mí también. Mi éxito como criador de caballos de carreras depende de la buena fama que me labrado a lo largo de los años. Los que hacen negocios conmigo me respetan y confían en mí, y no permitiré que un escándalo desagradable me tire por tierra. Si quieres tener una amante, búscate una de tu edad, por el amor de Dios, y sé más discreto.

La segunda vez que vio a Katherine fue en un baile, y presenció cómo coqueteaba descaradamente con todos los hombres presentes y se reía de su incomodidad. Andrew decidió que su abuelo tenía razón, no valía la pena batirse en duelo porque aquella mujer, así que decidió viajar a la India, no tanto por sí mismo como por su abuelo. Se había vuelto más cauto durante su estancia en el extranjero, y también más rico y más maduro. Lord Haysborough había muerto tiempo después, y la no tan desconsolada viuda se había casado con su primo, Edward Melhurst, hijo del hermano menor de su padre. Andrew estuvo a punto de regresar entonces a Inglaterra, pero decidió quedarse porque si volvía justo después del nuevo matrimonio, podría revivir el escándalo y no quería ensuciar el nombre familia. Lo único que le había hecho volver a casa era el estado de salud de su abuelo.

Y qué regreso tan extraño: Su abuelo estaba mejor, y había conocido a la extraordinaria señorita Elizabeth Harley. Mientras se adormilaba, soñó que estaba abriéndose camino a través de una selva tropical rodeada de plantas exóticas y flores de colores gigantescas, pero en lugar de detenerse para admirarlas y clasificarlas, apretaba el paso tratando encontrar una salida entre la frondosa vegetación para encontrarse con la voz de la mujer que lo estaba llamando con cada vez más desesperación. Sabía que estaba cerca, y que lo necesitaba, pero no podía llegar hasta ella. Atisbó un destello de seda verde y un gran sombrero negro, pero cuanto más se adentraba en la espesura, más parecía alejarse la mujer. Detrás de él escuchaba el sonido de los cascos de unos caballos, algo completamente imposible teniendo en cuenta la naturaleza del terreno.

Se despertó sobresaltado cuando el coche se detuvo ante las puertas de Heathlands y se dio cuenta de que había sido el cambio de paso de sus propios caballos lo que le había despertado de su sueño. Se sacudió la somnolencia mientras el coche se dirigía hacia la casa. Era una mansión cubierta de hiedra situada en un terreno en el que pastaban los purasangres. Los establos se extendían varios kilómetros a un lado de la casa, y había hombres trabajando, alimentando, limpiando y ocupándose de aquellos magníficos animales bajo la supervisión de John Tann, el encargado jefe de los establos.

Andrew bajó del coche y se dirigió hacia la puerta de entrada, que se abrió al instante.

—¿Cómo está mi abuelo, Littlejohn? —le preguntó al lacayo mientras le entregaba el sombrero y los guantes.

—Mejor, señor. Se ha levantado y se ha vestido. Sin duda estará encantado de volver a veros. Lo encontraréis en el jardín de invierno.

Andrew corrió por el espacioso vestíbulo donde, en los fríos días del invierno, ardía la leña en la chimenea. Aquel día estaba apagada, pero la zona estaba caldeada por el sol que se filtraba a través de los ventanales. Llegó hasta una habitación del fondo que era librería, estudio y despacho todo en uno y en lleno de libros, papeles, trofeos y figuras de caballos. Andrew sonrió ante lo que parecía ser un revoltijo desordenado, consciente de que su abuelo sabía perfectamente dónde estaba todo y se enfadaría sí se tocaba algo.

—¿Quién es? —preguntó una voz desde el otro lado de la puerta abierta.

—Soy Andrew, abuelo —cruzó la estancia en tres zancadas y entró en el jardín de invierno. Era como una jungla repleta de plantas que necesitaban el calor y la humedad de las cristaleras. Aquél era el lugar favorito de su abuelo porque le gustaban las plantas y le gustaba el calor.

—Entonces, ¿has vuelto? —dijo desde las profundidades de un sillón. Vestido con batín de color borgoña, se veía delgado y frágil, apenas una sombra del hombre musculoso que fue una vez. Pero seguía teniendo la mente ágil, y no se le escapaba nada. Andrew acercó una silla para sentarse cerca del anciano.

—¿Cómo te encuentras?

Su abuelo ignoró la pregunta.

—Espero que hayas vuelto para quedarte. Tú perteneces a este lugar. Eres mi heredero.

—Eso es algo en lo que no quiero pensar hasta dentro de mucho tiempo.

—Vamos, soy viejo y tendrás que tomar el mando antes o después, así que más te valdría sentar la cabeza —el anciano se detuvo—. Pero, ¿quién tomará tu relevo? Ya es hora de que busques esposa y formes tu propia familia.

—Hay tiempo de sobra.

—No, para mí no. Olvida el pasado, Andrew, y mira hacia el futuro. Lo último que deseo es que los hijos de esa mujer hereden, y eso es lo que ocurrirá si tú no lo evitas.

—¿Katherine y Edward tienen hijos?

—Un hijo, aunque no estoy muy seguro de que sea un Melhurst. Dijeron que era sietemesino, pero fue un bebé muy grande. Esa mujer es demasiado mayor para volver a concebir. Cásate, Andrew, y podré morir feliz.

—Haré lo que pueda, señor.

—Bien. Creo que esta noche me vestiré para cenar —el hombre se levantó con agilidad y Andrew corrió a ayudarle—. Va a venir Edward. No puedo quitármelo de encima. Seguramente confía en que cambie de opinión y le nombre mi heredero.

—¿Puedes hacerlo?

—Como poder, sí puedo —su abuelo aceptó el bastón de ébano que Andrew le ofrecía y cruzó lentamente el despacho—. Pero no te preocupes, muchacho, no lo haré. Si te casas, claro.

Aquello sonó a ultimátum, y Andrew se molestó un poco.

—¿Va a venir Katherine también?

—Sí. No te importa, ¿verdad? ¿Estás todavía enamorado de ella?

—Nunca lo estuve.

—A mí sí me lo parecía —el anciano soltó risita—. Pero me alegro de que lo hayas superado. No era mujer para ti.

—Lo sé —aseguró Andrew con convicción—. Me casaré cuando encuentre a alguien por quien sienta un afecto real y que me corresponda.

Andrew tuvo de pronto delante la imagen de Beth Harley vestida con pantalones de hombre y un abrigo viejo, tratando de zafarse de él con el rostro sonrosado por la ira. Se había ofrecido a casarse con ella por educación y porque creía que era su deber salvar la reputación de una dama, pero cuanto más pensaba en ello, más atractiva se le hacía la idea. ¿Lo aceptaría Beth? La respuesta era que no, sin lugar a duda ¿Estaría de acuerdo el duque? Se dijo otra vez que no. Su Excelencia ya le había dicho que su caballerosa oferta no era necesaria. Seguramente Su Excelencia había oído hablar del escándalo de su pasado.

Andrew subió para asearse y cambiarse las ropas de viaje por otras más campestres. Por el momento se concentraría en trasplantar los ejemplares que había traído consigo. Eso le calmaría el ánimo para enfrentarse más tarde a su primo Edward y a Katherine.

Beth se estaba volviendo loca de aburrimiento dentro de casa. No podía ser vista por las visitas de su tía, pero era consciente de que aquel confinamiento estaba justificado.

Ahora era consciente de lo estúpida que había sido. En Beechgrove, donde la vida era fácil y tranquila y ella tenía bastante libertad, le había resultado fácil imaginar que la aventura funcionaría. Pero la realidad había resultado muy diferente. Si el señor Melhurst no hubiera sido un caballero de honor, si aquellos marineros hubieran decidido hacer algo más que burlarse de ella, si hubiera ocurrido un accidente en la carretera y nadie supiera quién era ella ni dónde vivía... la lista era interminable, y quedarse un par de días encerrada era lo menos que se merecía.

Esperó en su habitación la llegada de su madre y de su hermana pintando dibujos de flores para pasar el tiempo, leyendo y asomándose a la ventana, deseando poder estar en el jardín.

—Me temo que no es posible —le dijo Sophie cuando se lo preguntó—. El jardín está muy expuesto y la señora Anstruther es la cotilla más grande del reino. Podría verte desde su ventana.

—¿Cuánto crees que tardará mamá en llegar?

—No lo sé, Beth. Aun suponiendo que el señor Melhurst llegara sin retraso y le diera el mensaje para que viniera, imagino que tu madre tendrá que organizarlo todo y hacer equipajes. Puede que tarde unos cuantos días. Harriet estará deseando asegurarse de que estás bien.

—Y también regañarme —suspiró Beth—. De verdad que no era mi intención causar problemas, tía.

—Lo sé.

Se abrió la puerta de la habitación de golpe y Jamie, vestido con unos pantalones impecables y camisa blanca, entró a toda prisa.

—Sabía que la prima Beth estaba aquí. ¿Por no has venido a verme?

—Jamie, no debes irrumpir de ese modo en la habitación de una dama —aseguró Sophie—. Es de muy mala educación. Despídete y vuelve con la señorita Gordon.

—Pero, mamá, quiero hablar con Beth —el niño se le subió al regazo y se fijó en el libro que sobre la mesa—. ¿Qué estás leyendo?

—El relato del viaje de sir Joseph Banks con el capitán Cook en el Endeavour.

Sir Joseph había ido a descubrir nuevas plantas. El libro estaba ilustrado con los hermosos dibujos de Sydney Parkinson, un artista que también participó en la expedición.

—¿Es una aventura?

—Oh, sí, una gran aventura.

—Mamá, ¿dejarás que Beth me la lea?

—Ya sabe que estás aquí, Beth, así que puedes hacerlo —dijo Sophie sonriendo—. Pero recuerda que es un niño pequeño y no le llenes la cabeza de cosas que sólo los adultos deben saber.

Sophie era una consumada lectora, igual que Beth, y sabía que los relatos de las grandes expediciones naturalistas incluían terribles tormentas, naufragios y descripciones de sus encuentros íntimos con las nativas que encontraban.

—Claro, por supuesto —aseguró Beth.

—Entonces os dejaré solos.

—Ahora siéntate en ese taburete a mi lado y comenzaré —le dijo Beth a su primo bajándolo al suelo.

Mientras leía las aventuras de sir Joseph, sobre todo la Parte referente a las tempestades en el mar, Beth se preguntó cómo le estaría yendo a Toby en su viaje. Seguro que deseaba llegar cuanto antes a su destino para comenzar con su exploración. ¿Habría vuelto a pensar en ella tras pasarle al señor Melhurst la responsabilidad de su seguridad? Estaba leyendo sin prestar mucha atención, porque pensar en Toby la llevaba inevitablemente hacia el señor Melhurst y la humillación a la que se había visto sometida. Podía sentir cómo se sonrojaba incluso ahora. Él había desenmascarado su disfraz en cuestión de segundos y había encontrado la situación muy divertida.

Decidida a apartarlo de su mente, Beth volvió a concentrarse en lo que estaba haciendo y enseguida se enfrascó en la lectura del libro. Eso le ayudó a pasar el tiempo hasta que fue la nana de su primo para llevárselo a tomar el té. Cuando Jamie se hubo ido, Beth continuó leyendo y observando las ilustraciones hasta que llegó una doncella con una bandeja llena de comida. Sophie iba detrás.

—James se ha ido a cenar con el rey —dijo—, así que pensé que podía hacerte compañía un rato.

—Estupendo. No tienes ni idea de lo aburrido que es estar encerrada, aunque me cuiden bien.

Sophie se rió.

—Sí lo sé. Cuando estaba embarazada de Jamie estuve a punto de arrancarme el cabello de aburrimiento. No entiendo por qué las mujeres embarazadas deben permanecer ocultas a ojos de la sociedad. Ni que fuera algo secreto. ¿A ti te ofendería ver a una mujer caminando como uno de esos globos dirigibles?

—No, por supuesto que no. La gente normal y corriente lo hace y a mí no me parece mal.

La doncella dejó la comida en la mesita que estaba al lado de la ventana para que pudieran recibir los últimos rayos de sol del día y luego se retiró dejando a las dos damas solas.

—Te voy a contar un secreto —dijo Sophie—. Jamie va a tener un hermano o una hermana.

—¡Oh, enhorabuena! ¿Cuándo será eso?

—No antes de octubre. Pero no digas una palabra. Si llega a saberse me dejarán confinada en casa, así que cuanto más tiempo lo oculte, mejor.

—Supongo que el tío James estará encantado.

—Oh, sí. Yo espero que sea una niña. Me gustaría tener también una hija.

—Siempre y cuando no sea como yo.

—Tú no tienes nada de malo, querida. Tienes una mente despierta y una curiosidad por el mundo muy encomiables —Sophie soltó una carcajada—. Yo era como tú antes de conocer al duque. No me interesaban los convencionalismos. Pero el día que el duque de Wellington regresó de la guerra, salí sola a la calle y casi muero aplastada por la multitud. Entonces me raptaron unas personas sin escrúpulos y James tuvo que arriesgar su vida para rescatarme.

—¡Dios todopoderoso! No lo sabía.

—No lo sabe mucha gente. Se silenció. La esposa del duque de Belfont debía mostrar un comportamiento absolutamente ejemplar, o el rey lo despediría en el acto —Sophie sonrió de pronto—. Aunque a veces pienso que eso no estaría tan mal. James tiene que acudir siempre sin tardanza a la llamada de su Majestad. No importa si ha prometido llevarme de paseo, que sea el cumpleaños de Jamie o que estemos celebrando una fiesta con todos nuestros amigos. El rey demanda su presencia y él acude. Y este año es diez veces peor, con la coronación en julio y los jefes de gobierno de todo el mundo acudiendo a la ciudad. James tiene que ocuparse de los preparativos para su alojamiento y su seguridad.

—Lo comprendo —dijo Beth—. Eso significa que no debo molestarle, ¿verdad?

—Sé que no lo harás. Y ahora termina de comer y nos entretendremos pensando qué vamos a hacer cuando lleguen tu madre y Livvy. La ciudad está ya muy animada y hay muchos eventos para celebrar la coronación: Bailes, excursiones, fuegos artificiales, paseos en globo... y como duquesa de Belfont, he sido incluida en casi todas las invitaciones. Estoy deseando llevaros también de compras. Tenéis que disfrutar de la ciudad, salir, conocer...

—A posibles maridos —la interrumpió Beth.

—Iba a decir nuevos amigos. Pero después de todo, las damas jóvenes deben casarse y vivir la temporada de baile de Londres es la mejor manera de conocer a hombres solteros —Sophie se detuvo y le brillaron los ojos—. A menos que una se los encuentre en los muelles de Londres...

—Oh, no me lo recuerdes. Me muero de vergüenza cada vez que pienso en ello. Toby siempre me decía que parecía un chico, y mamá que le recordaba a mi padre, pero me estaban tomando el pelo. El señor Melhurst apenas podía mantener la cara seria. Y que Toby me rechazara fue la puntilla final.

—El señor Kendall hizo lo que creía más correcto cuando accedió a marcharse. James me dijo que estabas encariñándole demasiado con él, y que eso, podría traer... dificultades.

—Le tengo cariño, por supuesto. Crecimos juntos, hicimos travesuras juntos, compartimos secretos... Y el hecho de que me diera la espalda cuando vine de tan lejos para verlo hizo que me sintiera fatal. Y encima el señor Melhurst estaba allí para verlo.

—Bueno, me alegro de que estuviera allí. Y si eres sincera, tendrás que admitir que tú también.

—Sí, lo admito, pero me alegro de que haya salido de la ciudad. Creo que si vuelvo a verlo alguna vez en mi vida me moriría de vergüenza.

Deseaba con todas sus fuerzas olvidarse de aquel hombre, pero había descubierto que no podía. Era memorable en todos los sentidos. Su altura y la anchura de sus hombros estaban por encima de la media. Sus risueños ojos azules y su sonrisa lo hacían especial. Beth se encontraba pensando en él una y otra vez e imaginando una conversación diferente a la que en realidad habían tenido, una conversación en la que Beth brillaba y él la escuchaba con arrobo. Pero soñar no alteraba el hecho de que ella hubiera hecho en realidad el ridículo. No necesitaba que su tía le advirtiera que nunca volviera a hacerlo. Nunca lo haría.

CAPÍTULO 04

El carruaje en el que viajaban lady Harley y Livvy llegó al día siguiente por la tarde, y ambas damas corrieron al interior de la casa, dejando que los lacayos de los Belfont ayudaran a la doncella y a la señorita Andover a supervisar la bajada del equipaje.

Sophie estaba en el vestíbulo para recibirlas, y iras darles un beso a ambas, las llevó a la salita en la que Beth las esperaba nerviosa.

En cuanto su madre apareció, la joven se inclinó en una profunda reverencia e inclinó la cabeza.

—Oh, mamá, lo siento mucho. Por favor, perdóname.

—Levántate, Beth, por favor. No voy a pegarte.

Beth se incorporó y su madre dio un paso adelante para besarla en las mejillas.

—Estás perdonada. En cuanto me haya aseado y me quite la ropa de viaje, nos sentaremos para que me cuentes qué ha pasado exactamente. He oído la versión del señor Melhurst, pero quiero escuchar la tuya. Sobre todo quiero saber por qué.

—Podéis hablar en el comedor mientras toman algo —sugirió Sophie—. Seguro que tenéis hambre.

—Yo sí —admitió Livvy.

—Como siempre —dijo Beth agarrando a su hermana de las manos—. Me alegro de verte, Livvy.

—Claro, porque eso significa que va a terminar tu encierro —aseguró su hermana sonriendo.

—¿Cómo sabes eso?

—Por el señor Melhurst, por supuesto. Es un caballero muy atractivo, ¿verdad?

—Sí, atractivo sí es —A Beth le molestaba estuviera al tanto del castigo del duque y que lo fuera contando. ¿Acaso le divertía humillarla?

—No sé a qué te refieres. Supongo que no habrás desarrollado una animadversión hacia él, teniendo en cuenta que te salvó de que te llevaran a la India.

—Nunca hubo peligro de que me llevaran a la India.

—Ya basta —intervino Harriet—. Beth, he traído un baúl con tu ropa. Les he dicho a los lacayos que lo lleven a tu habitación. Te sugiero que subas y te pongas un vestido antes de bajar esta noche a cenar, como si hubieras llegado con nosotras. Livvy, tú vete a cambiar también.

Las dos hermanas salieron juntas.

—Tal vez a ti no te caiga bien el señor Melhurst pero a mí sí —aseguró Livvy mientras subían escaleras—. ¿Sabías que es el nieto de lord Melhurst?

—No, no lo sabía. ¿Quién es lord Melhurst?

—Uno de los criadores de caballos de carrera más famosos del país. Me sorprende que no hayas oído hablar de él. El barón nos ha invitado a visitar sus establos en Heathlands, justo a las afueras de Newmarket. Tal vez consigamos que nos lleve a las carreras.

—Creí que habíamos venido a Londres para encontrar marido.

—Oh, que mamá y el tío James piensen lo que quieran. Pero creo que a mí me gustaría casarme con el señor Andrew Melhurst...

—¡No puedes estar hablando en serio! —Beth estaba horrorizada.

—¿Por qué no?

Habían llegado a la puerta del dormitorio de Beth, ella se detuvo con la mano en el picaporte.

—Porque es...

Se calló un instante. ¿Qué era? Un sinvergüenza de clase alta que creía que podía secuestrarla, obligarla a subir a su coche y reírse al ver que no podía escapar. Y que luego le contaba a su tío su escapada cuando ella le había pedido por favor que no lo hiciera. No era precisamente el caballero que fingía ser. Era un granuja de la más baja ralea y se alegraría de no volver a verlo nunca más. Entonces, ¿por qué se había quedado tan chafada con el anuncio de Livvy?

—Es demasiado mayor para ti —dijo con escasa convicción—. Y no sabes nada de él. El hecho de que su abuelo tenga establos no lo convierte en alguien que valga la pena.

—No lo sabré a menos que le anime, ¿no crees?

—Nunca te atreverías a ser tan audaz.

—¿Por qué no? Tú lo has hecho. Fuiste detrás de Toby Kendall, lo que es mucho peor, teniendo en cuenta que llevabas puesta la ropa de papá y viajaste sola en coche. Quiero saberlo todo, no la versión que le vas a contar a mamá, sino la verdad.

—Le voy a contar a mamá la verdad, y tendrás que conformarte con eso. Voy a cambiarme. Te veré abajo en media hora.

Y dicho aquello entró en su habitación y cerró puerta, apoyándose contra ella mientras respiraba agitadamente. Su hermana llevaba en casa sólo unos minutos y ya se habían peleado. Y todo por culpa ese hombre.

Beth comenzó a desabrocharse el vestido prestado que llevaba puesto, preguntándose por qué habría vuelto tan irascible desde que salió de Beechgrove. No valía la pena ponerse así por señor Melhurst. Sacó unos vestidos del baúl y escogió uno de muselina azul pálido con encaje azul oscuro que se abrochaba por delante. Se cepilló cabello y lo recogió con un lazo. Luego bajó las escaleras y se preparó mentalmente para confesar todo.

Fue una comida ligera porque más tarde iban cenar, probablemente con el duque. No transcurrió mucho tiempo antes de que Harriet comenzara a preguntarle qué se le había pasado por la cabeza para desaparecer completamente sola. Beth trató de explicarse.

—No quería que Toby se fuera pensando que yo había formado parte del plan de enviarlo lejos.

—Seguro que nunca se le ocurrió pensar eso, Beth —le aseguró su madre.

—Tal vez no, pero quería hablar con él sobre lo que tenía pensado hacer, saber exactamente dónde iba a estar explorando para poder seguirlo en el mapa.

—¿No estabas pensando en irte con él?

—No, mamá. Me habría gustado, pero sabía que no era posible —Beth sonrió de pronto—. Livvy dice que debería casarme con un hombre rico que haga realidad mis fantasías.

—Veremos qué se puede hacer —respondió su madre sonriendo también—. Pero todo debe hacerse de acuerdo a las normas sociales, ¿lo comprendes?

—Sí, mamá.

Aquélla fue la señal de que la conversación giraba hacia el calendario social, y Beth respiró aliviada.

—Lo primero es ir de compras —aseguró Sophie—. Debéis ir equipadas para cada ocasión. James lo arreglará para que podáis saludar con una reverencia a Su Majestad en una recepción. A partir de entonces os invitarán a todas partes.

A Beth se le cayó el alma a los pies. No es que no le apeteciera asistir a bailes y otro tipo de eventos, pero el objetivo de todo ello la desanimaba. ¿Cómo iba a enamorarse de alguien, aunque le resultara atractivo, en aquella atmósfera tan artificial? Y aunque así sucediera, ¿cómo iba a hacerle saber al hombre cómo se sentía? ¿Cómo iba a saber lo que sentía él si no podía hablar del asunto ante de pedirle permiso antes a su tío? Había prometido conformarse, y eso haría, pero eso no significaba que tuviera que aceptar cualquier oferta. Sonrió a su tía y luego las cuatro se retiraron a la salita, donde habían llevado una bandeja de té y donde se reunieron con el duque, que estaba de un humor excelente y no mencionó el asunto de la escapada. Todo el mundo parecía decidido a actuar como si nunca hubiera ocurrido.

El día siguiente se dedicó completo a comprar vestidos y accesorios y a escoger telas y adornos para el modelo que llevarían en su presentación ante el rey en Carlton House. Fue una tarea exhaustiva, y llegaron a casa agotadas. La tarde siguiente accedieron a los deseos de Livvy de dar una vuelta en coches por el parque. A ella le hubiera gustado ir en su propio caballo, pero no había llegado todavía. Además, Sophie quería que las vieran a todas juntas para reforzar la idea de que las dos jóvenes Harley habían llegado a Londres con su madre.

Brillaba el sol, pero como estaban a principios año, todavía no calentaba mucho. Se vistieron con ropa abrigada, vestidos de coche y chaquetas cortas con sómbrenlos a juego. Sentadas en el carruaje de los Belfont, eran la viva imagen de la elegancia femenina. Eso era al menos lo que pensó Andrew Melhurst.

Estaba montando por el parque con lord Henry Gorsham, al que se había encontrado por casualidad en Tattersalls aquella mañana. Andrew lo conocía de antes de ir al extranjero porque era un gran amante de los caballos y visitaba Heathlands con frecuencia. Hablaron de caballos, que era el tema favorito de Henry, y luego del calendario social. Henry había ido Londres a buscar esposa. «A encontrar una potrilla con la que aparearse», habían sido sus palabras. Salieron juntos de Tattersalls y, como ambos se hospedaban en el hotel Stephen's de Bond Street, decidieron llegar hasta allí juntos atravesando Hyde Park.

—¿Y qué me dices de ti? —le preguntó Henry—. ¿Estás pensando en entrar en el mercado matrimonial ahora que has vuelto a casa?

—Es algo que tendré que considerar tarde o temprano, pero no es la razón por la que he venido a la ciudad —Andrew se detuvo bruscamente al ver el carruaje de los Belfont y a sus ocupantes, y se quedó desconcertado al sentir que el corazón le latía dos veces más deprisa de lo habitual. No sabía si avanzar y saludar o darse la vuelta y fingir que no las había visto. Sabía que la señorita Harley preferiría sin duda esto último. No quería que le recordaran su humillación. Por otro lado, la encantadora señorita Livvy acababa de verlo, y lo estaba incluso señalando con el dedo.

—¿Conoces a esas bellas potrancas? —preguntó Henry—. Parece que nos señalan.

—Sí, las conozco ligeramente.

—Entonces preséntamelas.

Andrew no estaba muy seguro de que Henry fuera la clase de persona que agradaría a la duquesa y a lady Harley. No era muy fino y se refería a todo, damas incluidas, en términos equinos. Pero no podía negarse, porque el carruaje avanzaba hacia ellos y la duquesa ya lo estaba saludando con una sonrisa. Andrew avanzó y tiró de las riendas hasta detener

—Su servidor, señoras —dijo quitándose el sombrero de montar al tenerlas cerca.

—Vaya, señor Melhurst —respondió la duquesa—. No esperaba veros tan pronto. ¿Cómo estáis?

—Muy bien. Excelencia. Permitidme que os presente a mi amigo, lord Gorsham. Su Excelencia, duquesa de Belfont, lady Harley, la señorita Harley la señorita Olivia Harley.

Beth apenas escuchó la conversación educada que estaba teniendo lugar entre el desconocido, su madre y su tía. Era muy consciente de que el señor Melhurst la estaba mirando con la cabeza ladeada y una leve sonrisa en los labios, como si tratara de averiguar su estado de ánimo. Parecía como si sus ojos, tan azules, la estuvieran devorando. Y ella se sentía impotente.

—¿Va todo bien? —le preguntó Andrew en un murmullo que los demás no pudieron oír.

—Sí,

—¿No ha habido repercusiones incómodas?

—No. ¿Qué estás haciendo en Londres? Creí te dirigías a tu casa, en Newmarket.

—Eso pretendía, pero me encontré en la necesidad de volver.

—¿Por qué? —Beth sabía que era muy presuntuoso por su parte hacer aquella pregunta, pero sonrió.

—¿Me creerías si te digo que no he podido resistirme al encanto de un rostro hermoso?

—Oh, sí me lo creo —respondió ella—. Tienes que presentarme algún día a la dueña de ese rostro.

—Tal vez algún día lo haga —contestó Andrew una sonrisa.

Se estaban tanteando el uno al otro como un par de pugilistas, sin decidirse a dar el golpe. Él la estaba provocando. Beth, lo sabía, pero no se veía capaz de asestarle el golpe final que pondría fin al combate. Si Andrew se alejaba de ella debido a su comportamiento, no volvería a verlo jamás, y eso le importaba. Le importaba tanto que la dejaba sin respiración y temblorosa.

—Señor Melhurst —la voz de la duquesa hizo que dejaran de prestarse atención el uno al otro y se giraran hacia ella—. Voy a celebrar una pequeña reunión el próximo martes. ¿Os gustaría uniros a vos y a lord Gorsham? Habrá música y conversación, nada muy elaborado.

—Oh, sí, por favor —intervino Livvy—. Quiero saberlo todo sobre las carreras de Newmarket y sobre vuestros caballos. El que estáis montando es un ejemplar magnífico.

—No pertenece a nuestros establos —la corrigió Andrew—. Lo he comprado hoy en Tattersalls. Nosotros criamos preferentemente caballos de carreras.

—¿Le gustan los caballos, señorita Livvy? — quiso saber Henry.

—Oh, sí. Montar es mi pasión.

—La señorita Livvy Harley es una intrépida amazona, Henry —señaló Andrew.

—Una potra parecida a mí —aseguró Henry. Entonces, dándose cuenta de la impertinencia, se apresuró a retractarse—. Quería decir una joven dama, por supuesto. Disculpadme, por favor.

—Oh, estáis disculpado —aseguró Livvy, aunque su madre estaba mirando con gesto de reproche—. No me importa que me comparen con un caballo. A veces son mejor compañía que los humanos. ¿No le parece, señor Melhurst?

—Si la compañía es tan agradable como la suya, no, señorita Livvy.

—Entonces, ¿vendréis a la reunión de mi tía? —preguntó la joven.

—Será un placer —Andrew se estaba dirigid a la duquesa, que era quien lo había invitado, pero tenía los ojos clavados en Beth—. Estoy deseando que llegue el momento.

—Lord Gorsham, ¿cuento también con vos?

—Por supuesto. Excelencia. Estoy encantado aceptar vuestra invitación.

La duquesa le dio orden al cochero para que se pusiera en marcha, y los dos jinetes se despidieron con una inclinación de cabeza antes de salir al trote.

—He estado a punto de hundirme sin dejar rastro —dijo Henry cuando se hubieron alejado.

—Sí, pero por suerte, la joven señorita Harley tiene mucho sentido del humor —contestó Andrew.

—¿Y qué me dices de la otra hermana? Estabas enfrascado en una conversación íntima con ella. ¿De qué las conoces?

—Me las presentó el duque —eso era cierto, y no pensaba decir nada más al respecto.

—Eres un caballo oscuro, amigo. No llevas ni una semana en Inglaterra y ya te codeas con la flor y nata. Y ahora vamos a cenar en casa del duque. Te dejo, necesito visitar a mi sastre para procurarme ropa adecuada —y dicho aquello apretó el paso de su montura y se marchó, dejando a Andrew solo.

Las emociones de Beth eran un torbellino mientras continuaban con su paseo, saludando a un lado y a otro con inclinaciones de cabeza y deteniéndose de cuando en cuando con algún amigo de la duquesa. Concentraban gran parte de la atención, lo que divertía a Livvy y a su madre, pero Beth apenas era consciente. Si le hubieran preguntado una semana atrás si ver a alguien provocaría que le temblaran las rodillas, se habría reído a carcajadas. Pero eso le había sucedido con el señor Melhurst. Todavía seguía pensando en la conversación que habían tenido. No había sido más que un intercambio banal, y sin embargo estaba cargado de significado, como si las palabras pronunciadas encerraran un código secreto.

Media hora más tarde, la duquesa decidió que ya habían cumplido su objetivo y que ahora todo Londres estaría al corriente de la llegada de las hermanas Harley, así que ya podían regresar a casa a tomar el té.

Mientras esperaban en la coqueta salita de la duquesa a que lo sirvieran, Beth agarró el periódico que había dejado el duque por la mañana y leyó de reojo la noticia de una conferencia sobre plantas tropicales que iba dar el señor John Wedgwood en la Sociedad Botánica.

—¿Tenemos algún compromiso mañana por noche, mamá? —preguntó.

—No, creo que no. ¿Por qué lo preguntas?

—Me gustaría asistir a esta conferencia —le dio el periódico y le señaló la nota con el dedo.

—¡Una conferencia! —exclamó Livvy—. No hemos venido a Londres para cultivarnos.

—No veo por qué no íbamos a poder arreglarlo —dijo Harriet—. Pero necesitaremos compañía apropiada.

—Yo no pienso ir —aseguró Livvy—. Me pasaría toda la velada bostezando.

—Livvy y yo podemos hacernos compañía en casa —intervino la duquesa.

El duque estaba casualmente libre la noche siguiente, y se ofreció él mismo a acompañarlas.

Llegaron a la conferencia con tiempo suficiente como para encontrar sitios en las filas delanteras, y Beth, sentada entre su tío y su madre, pasó el tiempo mirando a su alrededor. La sala se estaba llenando, había un murmullo bajo de conversaciones y de saludos. En el estrado no había más que un atril iluminado por una lámpara. El murmullo fue descendiendo cuando el presidente salió y saludó a todo el mundo, agradeciéndoles su presencia y prometiendo que el dinero que recolectaran se utilizaría para financiar futuras expediciones.

—Me temo que voy a desilusionar a aquellos que esperaban escuchar al señor Wedgwood —siguió diciendo—. Lamento decir que no ha podido venir por circunstancias imprevistas.

Se escuchó un murmullo de protesta y el presidente alzó las manos para pedir silencio.

—Pero hemos conseguido convencer al señor Andrew Melhurst para que ocupe su lugar.

Beth abrió la boca y emitió un gemido casi audible.

—El señor Melhurst, como ustedes saben, es un botánico muy conocido como viajero y coleccionista de plantas. Su erudición es inigualable, sobre todo desde la triste desaparición de sir Joseph, y tiene experiencia de primera mano en la recolección de especímenes botánicos desconocidos hasta el momento en este país. El señor Andrew Melhurst.

El presidente extendió la mano hacia un lado y Andrew se acercó al estrado con una sola hoja de notas que colocó en el atril.

Beth se lo quedó mirando sin dar crédito. El señor Melhurst nunca había mencionado que fuera botánico, aunque sabía el interés que tenía ella por las plantas.

Se inclinó hacia delante para escuchar con atención, preparada para criticar y cuestionarle todo, pero cuando Andrew comenzó a hablar, se le olvidó cualquier antagonismo porque no sólo sabía de lo que hablaba sino que también era entretenido, y el relato de alguna de sus aventuras hizo que el público se riera a carcajadas. En otros momentos, cuando hablaba del helador frío de las montañas, la densidad de la jungla o la hostilidad de algunos nativos, la audiencia se sobrecogía. Conocía el tema y supo cómo mantener el interés. Al final recibió una entusiasta ovación.

Beth aplaudió más que nadie hasta que se dio cuenta de que la había reconocido y le estaba sonriendo. Entonces dejó de aplaudir y sintió cómo se sonrojaba.

—Realmente interesante —murmuró el duque. No tenía ni idea de que fuera una experiencia tan rica. Me pregunto cómo le irá al joven Kendall. ¿Crees que tiene el suficiente coraje?

—Por supuesto que sí —aseguró Beth—. Ha leído mucho al respecto.

—Vayamos a felicitar al señor Melhurst —sugirió Harriet. Antes de que Beth pudiera objetar algo, el duque dijo que sí y ella se vio obligada a seguirlos mientras se dirigían a la parte de atrás del escenario, donde se había reunido una pequeña multitud alrededor de Andrew. Cuando los vio, se apartó del grupo y se dirigió hacia ellos.

—Mi señor duque, lady Harley, señorita Harley. No pensé que acudirían.

—Fue idea de la señorita Harley —aseguró James—. Pero yo también tenía ganas de venir. El señor Kendall hizo que me picara el gusanillo de la curiosidad por estos temas.

—Espero que no se llevaran una decepción al saber que el señor Wedgwood no venía —le estaba hablando al duque, pero tenía toda la atención en Beth.

—En absoluto. Estoy seguro de que habéis sido un excelente sustituto.

—Excelente —aseguró Harriet—. No sabía que fuerais botánico. Creí que vuestro interés estaba centrado en los establos de los Melhurst.

—También me interesan mucho, milady —contestó él sonriendo.

—Un hombre con muchas caras —murmuró Beth.

Andrew se inclinó.

—Confío en que hayáis encontrado interesante mi pequeña charla, señorita Harley. Creo recordar que ya habíamos hablado algo al respecto.

Otra vez a recordarle su humillación. ¿Por qué no podía dejar el tema de una vez?

—Es un tema que me fascina. Nunca me canso de él, señor Melhurst —trató de mantener la voz nivelada, pero fue consciente de que estaba algo ronca y se aclaró la garganta.

—Entonces, tal vez me permitáis acompañaros a los jardines reales de Kew. Los han transformado en un centro de horticultura de primera categoría. Estoy seguro de que os gustará.

Mientras Beth se debatía entre el deseo de aprender y sus ambiguos sentimientos hacia el profesor, su madre aceptó en nombre de las dos.

—Gracias, señor Melhurst. ¿Cuándo os gustaría ir? Espero que pronto, porque la temporada está ya en marcha, y mis dos hijas van a estar muy solicitadas...

Andrew sonrió con los ojos clavados en Beth, tratando de descubrir qué le parecía la idea. Pero ella no le devolvió la mirada.

—Estoy seguro de ello, milady. ¿Qué os parece pasado mañana? Os recogeré con mi coche a las dos de la larde, si os resulta conveniente.

—¿Tú qué dices, Beth? —dijo su madre girando, se hacia ella—. ¿Tienes algún plan ese día?

—No, mamá.

—Entonces, señor Melhurst, aceptamos encantadas.

Había más gente deseando hablar con él, así Andrew se disculpó y fue a atenderlos.

—Es un hombre muy agradable —dijo Harriet cuando regresaron al coche—. No sabes la suerte que tuviste al encontrarte con él en los muelles, Beth, en lugar de con algún sinvergüenza. No quiero ni pensar lo que podría haberte ocurrido de no ser así.

—Por favor, mamá, no me lo recuerdes. Ya sé que estoy en deuda con el señor Melhurst.

—Entonces no entiendo por qué no puedes ser más simpática con él. Apenas has hablado. Además, el hecho de que compartáis el interés por la botánica es un punto a su favor, ¿no?

—¿Un punto a su favor? Mamá, no estarás esperando que se me declare, ¿verdad?

—Podría hacerlo si se le anima un poco.

—Sólo porque se cree obligado a hacerlo. Yo nunca aceptaría a ningún hombre en esas condiciones.

—¿Y por qué iba a sentirse obligado? —preguntó James.

—Ya sabes por qué. ¿Acaso no se ofreció cuando me llevó a tu casa? No estoy muy segura de si era su reputación o la mía la que quería salvar.

—Gracias a su rápida intervención, ninguna de las dos se ha visto en entredicho —apuntó su madre.

—Y no paráis de recordármelo —Beth estaba al borde de las lágrimas, no sólo porque se arrepentía con todo su corazón de haber ido a los muelles, sino porque no entendía por qué estaba tan arisca con todo el mundo y le costaba tanto trabajo admitir que el señor Andrew Melhurst le resultaba tremendamente atractivo. La visión de su bello rostro provocaba que le temblaran las rodillas, y sus ojos azules la dejaban sin aliento. Cuando por fin consiguió hablar, fue para decir algo tan impropio de ella que parecía como si fuera otra persona la que estuviera hablando.

—Si tantas ganas tienes de que sea tu yerno, cásalo con Livvy. Me ha dicho que le gustaría ser su esposa. Después de todo, tiene todos los atributos que ella busca. Buen aspecto, dinero, y un establo lleno de caballos.

—Estoy segura de que te estaba tomando el pelo —aseguró su madre.

—Ah, ya entiendo —dijo el duque.

—¿Qué entiendes? —preguntó Harriet.

—Oh, nada —respondió sonriendo—. Se trata sólo de una de mis teorías —no dijo nada más—. Me temo que no podré ir con vosotras a Kew, pero estoy seguro de que no necesitaréis más compañía que la del señor Melhurst.

Andrew había ido a Londres únicamente porque el secretario de la Sociedad de Horticultura le había suplicado que sustituyera al señor Wedgwood. No tenía en su momento intención de prolongar su estancia más allá del par de días necesarios para dar su conferencia, pero una vez allí había comprado un caballo, se había encontrado dos veces con la señorita Harley, había accedido a ir a cenar a la mansión de los Belfont y se había ofrecido a llevar a lady Harriet y a su hija a los jardines de Kew. Nunca hubiera imaginado cuando se topó con aquella extraña figura en los muelles que se implicaría tanto. Pero estaba implicado.

No estaba muy seguro de por qué, pero tenía la sensación de estar siendo manipulado. ¿Le estarían haciendo pruebas para el papel de esposo de la señorita Harley? Andrew sonrió con ironía. Estaba claro que la propia señorita Harley se oponía a la idea. Aunque lo negara, probablemente le había entregado su corazón a Toby Kendall, quien sin duda era considerado poco adecuado y por eso lo habían enviado a la India.

Si el duque o lady Harley pensaban utilizarle a él para apartar a la señorita Harley de aquel afecto, se iban a llevar un chasco. Él escogería esposa cuando estuviera preparado, y sólo si la dama estaba también dispuesta. Tenía que casarse. Su abuelo quería que lo hiciera.

Tras despedirse del último grupo de asistentes a la conferencia, Andrew se dirigió hacia el club White's a pie. Allí había quedado con Henry para jugar a los naipes. Durante el camino iba pensando que si no hubiera tenido aquella estúpida aventura con Katherine, ahora podría estar casado y tener una carnada de pequeños Melhurst. Si no hubiera conocido a la señorita Harley en aquellas circunstancias tan extrañas, podrían haberse encontrado en un marco convencional, y con el paso del tiempo, hubieran podido llegar a entenderse. Si todo hubiera sido distinto.

Atravesó el portal del club. Henry ya estaba acomodado en una esquina, esperándole.

—Ya estás aquí —dijo su amigo sirviéndole una copa de vino de la botella que tenía al lado—. Creí que nunca ibas a llegar. La sala de juego está llena. Tendremos que esperar que alguien se levante.

Las cartas eran la menor de las preocupaciones de Andrew. Agarró su copa y siguió a Henry a la sala de naipes. El lugar estaba abarrotado, y una nebulosa azul procedente del humo del tabaco pendía del techo. No se escuchaban muchas conversaciones, los jugadores estaban concentrados en las cartas. Pero de vez en cuando se escuchaba algún gruñido o las escasas palabras necesarias para hacer la apuesta.

—Aquí —dijo Henry señalando una mesa en la que dos ocupantes se estaban levantando para retirarse.

Henry y él ocuparon sus lugares. Fue entonces cuando Andrew se dio cuenta de que uno de los jugadores era su primo Edward.

—Hola, Andrew —lo saludó. Edward era seis meses más joven que Andrew y tenía el cabello más oscuro, los ojos grises, y una complexión que indicaba que no pasaba mucho tiempo al aire libre. Pero tenían un aire de familia en el rostro y en la nariz recta. —¿Ya has encontrado esposa?

—¿Qué estás haciendo aquí, Edward?

—Katherine decidió que quería pasar la temporada en Londres, y lo que ella quiere le es concedido. Además, pensé que sería divertido ver cómo buscas esposa.

—Eso es asumo mío.

—Oh, por supuesto que sí, no se me ocurriría intervenir. Pero confiemos en que aquel viejo escándalo no asome la cabeza...

—¿Por qué iba asomarla? Lord Haysborough ha muerto hace tiempo, tú estás casado con Katherine y tenéis un hijo.

—Cierto, pero no estaría de más que nos vieran como una gran familia feliz, ¿no te parece? Necesitarás recibir a tus invitadas, y para eso tienes que tener un anfitrión. Al menos eso es lo que dice Katherine.

Andrew contuvo un gruñido. La empalagosa sonrisa de su primo no presagiaba nada bueno. Se preguntó qué estaría urdiendo. Si salía a la luz el viejo escándalo y se convertía en carne de cotilleo, nunca lo recibirían en los salones de la buena sociedad, y menos en el de la mansión de los Belfont.

—Despierta. Andrew —le dijo Henry cortando mazo de cartas que Edward le ofrecía—. Veamos agudeza en la mesa.

Andrew suspiró y se concentró en el juego.

CAPÍTULO 05

Beth se dijo a sí misma que la única razón por la que había aceptado la invitación a Kew era debido a su interés por la botánica, y no en el hombre. Si se lo decía las suficientes veces, tal vez llegara a creérselo. Y para reforzar la idea, se lo dijo también a Livvy, que se había puesto verde de envidia cuando supo que la conferencia que había despreciado la había dado el señor Melhurst, y, según su madre, había sido más interesante y amena de lo esperado.

—Podrías haberme dicho que él era el conferenciante —le dijo—. Habría ido contigo.

—No lo sabía. Además, tú siempre has dicho que no te interesa la botánica.

—Ya, pero si quiero que ese hombre se fije en mí, tendré que desarrollar ese interés.

—No es un tema que se pueda aprender en cinco minutos.

—Oh, no quiero aprender, sólo quiero parecer interesada y deseosa de aprender.

Beth se rió.

—Entonces, quieres venir a Kew, ¿verdad?

—¿Por qué no?

Así que Livvy estaba esperando con Beth y con su madre cuando Andrew llegó al día siguiente. Si le sorprendió, no hizo ningún comentario. Pasaron cerca de dos horas en los jardines y los invernaderos. Andrew les mostró algunas de las plantas que él se había encargado de traer desde la India, y otras llegadas de todas partes del mundo, incluida la Cattleya Iabiata, la misteriosa planta que había llegado de Argentina en forma de semilla y había logrado germinar y florecer. Aquella orquídea atraía mucha atención, y se habían enviado más exploradores botánicos para descubrir más. También había acacias, palmeras, eucaliptos y cactus.

Beth renunció a todo su antagonismo mientras le planteaba preguntas a su guía y Andrew, regodeándose en la aprobación de Beth, respondía al detalle, dándose cuenta de que la joven no sólo tenía conocimientos teóricos de horticultura, sino también prácticos. Eso le recordó las uñas manchadas que tenía cuando se conocieron, aunque ahora las llevaba perfectamente arregladas.

Andrew no estaba muy seguro de qué parte de ella le resultaba más intrigante, si la marimacho vestida con ropas de hombre o la hermosa dama de chaqueta azul y sombrerito adornado con flores de seda.

—¿Desde cuándo os interesa la botánica? —le preguntó ella.

—Fue gracias a mi padre —respondió Andrew—. Le gustaba viajar a lugares exóticos y le fascinaban las plantas que encontraba, sobre todo los árboles. Dibujaba muy bien, con mucho detalle, y luego mostraba sus dibujos en Inglaterra al regresar. Cuando se enteraba de que eran desconocidas en el país, volvía en busca de semillas y ejemplares pequeños para intentar hacerlos prender aquí. Muchas no sobrevivieron, pero otras sí. Yo no era más que un muchacho en aquel entonces, pero le veía cuidar esas plantas y yo mismo me fui interesando. Por desgracia, murió de una mordedura de serpiente durante una de sus expediciones.

—¿Y vuestra madre?

—Murió cuando yo era muy niño. No guardo recuerdos de ella.

Livvy, ansiosa por no quedarse fuera, hizo también preguntas sobre las plantas, aunque eran propias de una niña de colegio. Andrew sonrió y le explicó por qué pensaba que era importante traer plantas nuevas a Kew.

—Cuanto más sepamos sobre las plantas, mejor podremos utilizarlas en beneficio de la humanidad —le dijo—. Hay medicinas que los nativos llevan siglos utilizando, especias y comida que todavía están por descubrir para nosotros. Si conseguimos hacer que crezcan...

—Algunas son puramente ornamentales, ¿verdad? —preguntó Livvy sonriéndole—. Las orquídeas no son comida ni medicina.

—También hay lugar para ellas —reconoció Andrew—. No deberíamos menospreciar las cosas bellas sólo porque carezcan de uso práctico.

—Oh, qué inteligente sois. Y cuánta razón tenéis. En caso contrario, ¿por qué los hombres se casarían con mujeres que no tienen más atributos que belleza? —le preguntó batiendo las pestañas.

Andrew sabía que estaba tratando de coquetear con él, y a él le hubiera gustado responder con algún cumplido sobre su belleza si no se hubiera dado cuenta de que lady Harley estaba frunciendo ligeramente el ceño y Beth se alejaba unos pasos con la nariz bien alta. La situación se había vuelto de pronto de lo más embarazosa, y Andrew puso fin precipitadamente a la visita y sugirió que fueran a tomare té a Grillon's, que estaba en Albemarle Street.

Beth, que había estado muy animada en los jardines, habló muy poco una vez en el hotel. Entonces, cuando parecía que su hermana estaba envolviendo en su capa al señor Melhurst y éste respondía como un hombre hechizado, Beth hizo el asombroso descubrimiento de que, después de todo, el señor Melhurst le gustaba. Tenía todo lo que ella podía esperar en un hombre: era guapo, inteligente, interesante y caballeroso. Todo eso lo sabía ya antes, así que, ¿dónde estaba la diferencia ahora? Beth no lo sabía, pero deseó con todo su corazón no haberse mostrado tan indiferente ante él con anterioridad. El modo en que le temblaban las piernas cuando él la miraba, los celos espantosos que se apoderaban de ella cuando le prestaba atención a Livvy, todo aquello le indicaba que estaba enamorada de él.

Fue una revelación asombrosa, y Beth se dio cuenta de que no podía mirarlo, no tenía voz, así que se concentró en beber el té y mordisquear un pequeño trozo de tarta que no le apetecía. ¿Se habría dado cuenta él? ¿Le divertiría? A la humillación de que hubiera tenido que rescatarla de su propia estupidez se unía la vergüenza de haberse enamorado de él. No sabía qué hacer al respecto, cómo comportarse, sobre todo porque Livvy parecía haberlo hecho suyo completamente. No podía robárselo a su hermana ni aunque supiera cómo hacerlo. Si al menos no tuviera que volver a verlo nunca... pero al día siguiente era la reunión de su tía y Andrew estaría allí.

Una invitación de la duquesa de Belfont era algo muy preciado, y como la casa era grande, podía invitar a todo el mundo que le apeteciera, así que las salitas estaban llenas de damas y caballeros de todas las edades. Los hombres tenían tendencia a congregarse en las esquinas a hablar de juego, carreras de caballos, de quién se había acostado con quién y de los últimos rumores sobre la coronación.

—Seguro que ella aparece —dijo alguien respecto a la esposa del rey—. A pesar de todo lo que ha pasado, sigue siendo la reina, y no hay precedentes de que se le haya negado la corona a la esposa legítima.

—Yo apuesto por el rey —aseguró Henry Gorsham—. Dijo que no estaría a su lado, y su palabra es ley.

—Diez guineas a que se corona con él.

—Yo apuesto quince a que no.

—Hecho —los dos hombres se dieron la mano.

—¿Sabíais que el nieto de Melhurst está en la ciudad? —intervino un tercer hombre.

—¿Edward? ¿Para qué?

—No, el otro. Creo que se llama Andrew.

—Pues Edward se pondrá muy nervioso. Lleva años camelándose al viejo, sobre todo desde que convirtió en padre.

—¿Cuál de los dos es mayor?

—Andrew, por unos meses —dijo Henry—. Su padre era el hijo mayor del anciano, y por tanto heredero. El padre de Edward era el hermano pequeño. Sin duda Edward confiaba en que su primo quedara siempre lejos.

—¿Por qué se marchó del país? ¿Se peleó con abuelo?

—No lo sé —dijo Henry con cautela—. Creo que se embarcó en una expedición botánica.

—¿Fue esa la historia que se inventaron? —quien dijo eso fue un caballero mayor con el chaleco tan apretado sobre su gigantesca tripa que parecía como si le fueran a estallar los botones—. Yo sé a ciencia cierta que se debió a un escándalo.

—Adelante, Bosney, cuéntanos —le urgió otro los presentes—. Apuesto a que se debió a una mujer.

—Por supuesto. La esposa de su primo.

—¡Dios santo! Menudo gusano. Y ahora ha regresado a la ciudad —se detuvo bruscamente porque Henry había visto a Andrew y le estaba haciendo señas para que se uniera a ellos. Beth, que lo había escuchado todo tras un gigantesco arreglo floral, apartó rápidamente de allí.

No había sido su intención quedarse escuchando Sólo se había acercado a los hombres con una sonrisa en la cara, decidida deshacer el grupito sugiriéndoles que se dispersaran y atendieran a las damas. Se detuvo sobre sus pasos al escuchar el nombre del señor Melhurst, y se mantuvo fuera de su vista, aunque escuchando la conversación. Ahora se sentía al mismo tiempo abatida e intrigada. ¿Qué tenía que decir aquel hombre gordo sobre el señor Melhurst? ¿Sería verdad? ¿Y cómo se sentía ella al respecto? No sabía qué pensar. Si sus sentimientos la tenían confundida antes, ahora con doble motivo.

—Estás aquí, Beth —dijo su hermana al verla—. ¿Dónde te habías metido?

Beth se tranquilizó.

—Estaba atendiendo a los invitados de la tía Sophie. Ha venido mucha gente.

—¿Has visto al señor Melhurst?

—Creo que está allí, hablando con lord Gorsham —Beth señaló con la cabeza el grupo de hombres.

—Oh, ya lo veo. Está muy guapo, ¿verdad?

—¿Ah, sí? No me había fijado —aquello era una mentira auténtica. Se había fijado en cómo permanecía alejado de la multitud con su levita de noche de color verde bosque, el chaleco bordado amarillo claro y la corbata de seda, por no mencionar las largas piernas embutidas en pantalones. ¿Cómo podía mostrarse tan seguro si lo que ella había oído era cierto? Tal vez pensara que a todo el mundo se le había olvidado. ¿O confiaba en que su relación con los Belfont lo ayudaría? Sí así era, qué a tiempo había tenido lugar su encuentro con ella en los muelles. ¡La había utilizado! Beth se sentía confundida y furiosa.

Apenas había conseguido calmarse cuando él apareció delante.

—Señorita Harley —la saludó inclinándose.

—Señor Melhurst —respondió Beth sintiendo cómo le temblaban las rodillas al hacer lo mismo.

—Hay tanta gente aquí que no os había visto —aquello también era mentira; la había estado observando. Tenía una sonrisa para todo el mundo, y se había asegurado de que todo el mundo se sintiera cómodo y bienvenido. Había visto parte de la falda amarilla de su vestido y la punta de su zapato asomando detrás de un jarrón con llores, y se preguntó qué estaría haciendo. Parecía como si estuviera escuchando sin ser vista lo que decían Henry y los demás, y se preguntó qué habría oído. Fuera lo que fuera, la había perturbado.

—¿Y si damos una vuelta? —le preguntó ofreciéndole el brazo.

—No. señor, tengo que encontrar a mi madre — dijo antes de salir corriendo de allí.

Andrew se la quedó mirando.

—Oh, no se lo tengáis en cuenta, señor Melhurst —dijo Livvy—. Ha estado abatida desde que llegamos a Londres. Supongo que echa de menos a Toby. Yo daré esa vuelta con vos.

La joven se le agarró del brazo, y Andrew no pudo hacer otra cosa más que sonreír y caminar con ella por la circunferencia de la sala.

—Cómo me alegro de que hubierais encontrado Beth —dijo Livvy—. Me estremezco al pensar lo que podría haberle ocurrido si no llegáis a estar vos allí.

—Encantado de ser de utilidad —respondió él.

—En caso contrario, no nos habríamos conocido, ¿verdad? Y no estaríamos caminando juntos como si nos conoceríamos de toda la vida.

—Tal vez nos hubiéramos encontrado en circunstancias diferentes. Yo habría venido a la ciudad y vuestra madre os habría traído a las dos para pasar aquí la temporada; tal vez nos habríamos conocido en casa de alguien que no fuera la duquesa.

—Cierto, pero rescatar a Beth ha sido un buen comienzo, ¿no creéis?

—Tal vez, pero creo que no deberíamos hablar de ello con la señorita Harley. Me temo que le resulta de lo más embarazoso.

—¿Creéis que esa historia reduciría sus posibilidades de encontrar esposo? Espero que no sea así. Mamá ha dicho que ella debe casarse antes que yo.

—Oh, ¿y vos tenéis a alguien en mente?

—Podría ser —respondió ella con alegría—. Pero no puedo deciros su nombre, porque él no lo sabe todavía.

—Entonces no os lo preguntaré.

Continuaron caminando un poco más hasta que llegaron donde estaba lady Harley. Entonces él soltó a Livvy con una reverencia. Esperaba ver a Beth, pero se llevó una desilusión. No estaba por allí.

Beth estaba leyéndole a Jamie el libro del señor Parkinson. No quería encontrarse con ninguno de los invitados de su tía, y menos con el señor Andrew Melhurst, así que corrió hacia la tranquilidad de su dormitorio, pero entonces se encontró con su primito. El niño tendría que estar durmiendo, pero no podía con tanto ruido, y había salido al rellano de la escalera para ver la llegada de los invitados. Beth lo había llevado de vuelta a la cama y le había leído un poco. Eso sirvió para distraerla un rato, pero cuando el niño se durmió regresaron sus problemas.

Se levantó y se dirigió a su dormitorio y allí se sentó ante el tocador para mirarse en el espejo.

—Eres una estúpida, Beth Harley —le dijo a su reflejo—. Te duele el corazón por culpa de un hombre que, según cuentan los rumores, no lo merece. Un hombre que va tras la esposa de su primo es un sinvergüenza, y más te valdría olvidarte de él.

Beth se arregló el peinado con decisión, se pellizcó las mejillas para darles algo de color y bajó las escaleras. Entonces se encontró al señor Melhurst hablando con su madre, que le estaba preguntando si se resentía del frío, teniendo en cuenta que había llegado de la India.

—Cuando llegué sí —respondió él mirando a Beth de reojo—. Cuando crucé el Canal y entré en el Támesis, sentí el viento con fuerza, pero enseguida me aclimaté. No sé si las plantas que he traído conmigo lo conseguirán con la misma facilidad.

—Me extraña que las hayáis dejado —dijo Beth—. Sin duda necesitan cuidados.

—Por supuesto que sí, y no las habría dejado a merced de los jardineros de Heathlands si no me hubieran pedido que diera esa conferencia en la Sociedad de Horticultura. Se trataba de un honor que no podía rechazar.

—Así que ésa fue la razón por la que regresasteis a Londres —comentó Beth, incapaz de resistirse—. Me habíais dicho que se debió al encanto de un rostro bonito.

Andrew se rió.

—Eso también, por supuesto.

—¿Y vais a regresar pronto a Heathlands? Supongo que estaréis ansioso por ver cómo les va a vuestras plantas.

—Tendré que ir pronto, pero ese rostro bonito me sigue encandilando.

—Entonces debe ser un rostro muy bonito, si es capaz de competir con vuestros especímenes botánicos.

—Beth —la interrumpió su madre—, es de mala educación que le tomes el pelo al señor Melhurst. No te conoce lo suficiente como para pararte los pies como mereces.

—Oh, creo que podré arreglármelas solo, milady —respondió él sonriendo—Y tal vez me lo haya buscado.

—¿Qué os habéis buscado? —Livvy se unió a ellos desde un grupo de jóvenes que le había presentado su tía.

—Un rapapolvo de vuestra hermana, señorita Livvy.

—Oh, ¿y por qué?

—El señor Melhurst ha vuelto a Londres encandilado por un rostro bonito —respondió Beth por él—. Pero se niega a decir a quién pertenece.

—Entonces tendremos que adivinarlo —Livvy lo estaba mirando batiendo los pestañas y sonriendo, y Beth se preguntó si para el señor Melhurst sería tan obvio como para ella lo que estaba intentando.

—Livvy y Beth, ya basta —dijo Harriet—. Señor Melhurst, os pido disculpas por el comportamiento de mis hijas.

—No es necesario que os disculpéis, milady. Y ahora, sí me lo permitís, veo que lord Gorsham me está haciendo señas. Señorita Harley, señorita Livvy...

Andrew se inclinó y las dejó antes de dirigirse hacia la puerta. Las dos jóvenes se quedaron a soportar la regañina de su madre por su descortesía.

El éxito de la velada fue el tema de conversación al día siguiente durante el desayuno, y eso llevó inevitablemente a hacer una apreciación general de los jóvenes que habían sido invitados.

—No hay ninguno que pueda compararse con el señor Melhurst —dijo Livvy—. El señor Robert Young está excesivamente gordo, y aunque el vizconde Rapworth es muy educado, lo encuentro muy delgado. Y es demasiado joven.

—Tiene veintidós años —aseguró Sophie—. Y me han dicho que va a alistarse en el ejército.

—¿Y qué me dices de lord Gorsham? —Preguntó Beth—. AI parecer sabe mucho de caballos.

—No sabe más que el señor Melhurst. Y el señor Melhurst es más guapo.

—¿Conoces al primo del señor Melhurst? —le preguntó Beth a su tía.

—¿Te refieres al señor Edward Melhurst? Creo que me lo presentaron una vez, aunque no puedo decir que lo conozco. ¿Por qué lo preguntas?

—Por ninguna razón en particular. Ayer estuvieron hablando de él.

—¿Habló de él el señor Andrew Melhurst?

—No. El señor Melhurst nunca me ha mencionado a su familia, pero me preguntaba si alguna vez ha habido algún problema entre ellos.

—No que yo sepa. ¿Por qué lo preguntas?

—Escuché sin querer unas habladurías. Sugerían que ésa era la razón por la que el señor Melhurst se vio obligado a dejar el país.

—Pero tengo entendido que eso fue hace siete años. Yo ni siquiera vivía aquí por aquel entonces.

—Creo que no deberíamos juzgar a un hombre por las habladurías, Beth —dijo su madre.

—Pero, ¿y si son ciertas? ¿Y si se trata de algo terrible?

—Entonces debemos preguntárselo directamente a él —intervino Livvy.

—No harás nada semejante —protestó Beth—. Querrá saber de dónde ha salido la historia, y no creo que piense que hago caso a los cotilleos.

—Claro, sería como si la sartén le dijera al cazo: «No te acerques, que me tiznas».

—Ya es suficiente, chicas —ordenó Harriet—. Si hay algo que debamos saber, creo que el señor Melhurst es lo suficientemente caballero como para contárnoslo él mismo. Y por favor, Livvy, recuerda que para el resto del mundo, Beth llegó a Londres con nosotras.

—¿Y eso significa también que el señor Melhurst nunca vino a Beechgrove ni nunca nos invitó a Newmarket?

—No seas tonta, Livvy. Podría haber venido a visitarnos con un mensaje del duque.

—Bien, porque yo me muero por ir a Newmarket para ver los establos de los Melhurst. Después de todo, si algún día voy a ser la señora de Heathlands...

—Livvy, ¿de dónde has sacado esa idea? —le preguntó su madre—. No creo que el señor Melhurst te haya insinuado algo...

—No., mamá, pero estoy convencida de que lo hará. Anoche estuvimos hablando y...

—¿Cuándo y dónde?

—Oh, todo muy apropiado. Caminábamos por la sala cuando Beth salió corriendo.

—No salí corriendo. Sencillamente, no quería seguir hablando con él —aseguró Beth. Pero nadie le prestó atención. Estaban más preocupadas por lo que había ocurrido entre el señor Andrew Melhurst y Livvy.

—¿De qué hablasteis? —le preguntó Harriet a su hija pequeña.

—Me preguntó si tenía a alguien en mente, y por supuesto no pude decírselo directamente, pero insinué que podría haber alguien y entendió que me refería a él.

—¡Livvy! —Beth estaba abatida—. ¿Cómo puedes ser tan directa?

—¿No es así como se hace? —preguntó la más pequeña fingiendo inocencia—. Se dicen palabras que quieren decir algo más, es una especie de código para hacerle saber al hombre que no serás adversa a su proposición. ¿Qué otra forma tiene de saberlo?

—Oh, querida —dijo Harriet, aunque Sophie estaba haciendo un esfuerzo por no reírse—. Espero que el pobre hombre no se sienta obligado.

—Entonces tendría dos obligaciones, y no puede responder por ambas —aseguró Beth con sequedad.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Livvy.

—Bueno, le dijo al tío James que pediría mi mano porque es un hombre de honor, o eso es lo que nos quiere hacer creer.

Livvy se giró hacia la duquesa.

—Tía Sophie, ¿es eso cierto?

—Sí, pero creo que lo dijo en el calor del momento. El duque agradeció la oferta, pero la declinó asegurando que no era necesario.

—Lo que constituyó un gran alivio —aseguró Beth.

—Podría ser peor —intervino Harriet.

—No se me ocurriría aceptar su oferta sólo para tranquilizar su conciencia —dijo Beth—. Es demasiado petulante, y siempre me está recordando cómo nos conocimos cuando sabe perfectamente que todos estamos tratando de hacer como si no hubiera ocurrido.

—Al menos ya ha visto la peor parte de ti — apuntó Sophie—. No habrá sorpresas desagradables, algo que ocurre con frecuencia cuando un hombre se le declara a alguien a quien no ha tenido oportunidad de conocer bien.

—Sería una estupidez que un hombre se declararse a alguien a quien no conoce perfectamente —dijo Beth—. Y lo mismo en el caso de una mujer No debería aceptar a un hombre solo porque es guapo y tiene dinero. Lo que importa es su carácter.

Se detuvo bruscamente. ¿Cuánto conocía ella al señor Melhurst? No mucho, si era capaz de coquetear tan descaradamente con su hermana después de haberle pedido que diera una vuelta con él. De pronto se acordó de Toby. Habían crecido juntos y siempre había pensado que lo conocía, pero estaba claro que no era sí, porque nunca se le hubiera ocurrido pensar que se marcharía sin decirle adiós y después la arrojaría en brazos de un desconocido como si se lavara las manos respecto a ella.

—Cierto —reconoció su madre—. Pero no es necesario que por el momento nos preocupemos de esto. La temporada acaba de empezar, y quién sabe qué sucederá cuando haya terminado.

Los vestidos para la corte llegaron al día siguiente, y se reunieron en la salita de la duquesa para probárselos. Ambos modelos eran blancos y de estilo sencillo. La única diferencia entre ellos era el color del lazo que llevaban a la cintura y que marcaba el corpiño. El de Beth era verde lima, y el de Livvy, rosa.

—Oh, son preciosos —exclamó Harriet—. Sophie, has convertido a mis hijas en duquesas.

—No tanto —respondió Sophie—. Hay pocos duques solteros, pero las niñas llamarán sin duda la atención de los títulos más importantes.

—Espero que no la del rey —aseguró Beth—. No podría soportar que se fijara en mí.

—Será imposible que no repare en ti —dijo Harriet—. Tendrás que hacer una reverencia ante él.

Avisaron a la señorita Andover para que les arreglara el cabello y las ayudara a ponerse las medias y los zapatos de seda. También les proporcionaron bolsos y abanicos para que pudieran caminar y practicar la reverencia.

—Estoy deseando que termine todo —murmuró Beth.

—Sí, y entonces ya estaremos preparadas —añadió Livvy—. Podremos ir a bailes y a excursiones, coquetear con los solteros más apetecibles y romperles el corazón.

—Espero que no se te ocurra hacer algo así, Livvy —intervino su madre.

—A todos excepto a uno —corrigió Livvy con una sonrisa traviesa girándose hacia Beth—. Y ya sabes a quién me refiero.

Nadie le respondió, porque el duque entró en aquel momento y añadió sus piropos a los de Harriet.

—Voy a ser la envidia de todos —dijo.

—¿Estará también la reina en la coronación?

—Su Majestad ha dicho que no. No estamos organizando preparativos para su asistencia.

—Lo siento por ella —aseguró—. Debe ser terrible verse atrapada en un matrimonio sin amor. Yo preferiría quedarme soltera.

—Entonces espero que te enamores perdidamente —dijo Livvy—, o no te casarás antes que yo.

Beth no se dignó a contestar. Se giró para pedirte a la señorita Andover que la ayudara a quitarse el vestido. Livvy le estaba resultando particularmente cansina, pero su hermana no sabía nada respecto a los extraños sentimientos que se apoderaban de ella cuando se mencionaba el asunto del matrimonio. Entonces aparecía ante sus ojos la súbita visión de un hombre alto y rubio con ojos azules que le impedía ver con claridad.

Beth tuvo un respiro de sus atribulados pensamientos cuando el duque las llevó a todas a Carlton House. El rey estaba muy, muy gordo, y le pesaban la ropa y las joyas. Y se dirigió a las jóvenes Harley.

—Londres es afortunado de contar con semejante belleza en su calendario social —dijo dando un paso adelante y tomando la mano de Beth para que se incorporara de la reverencia—. Confiamos en veros en los días venideros.

Luego le tocó el turno a Livvy, y le dijo más o menos lo mismo. Y antes de que tuvieran tiempo de recuperar el aliento, su tío las llevó a otra sala en la que se estaba sirviendo un refrigerio. Una hora más tarde estaban de camino a casa.

—Ha salido todo muy bien —aseguró James— Todo el mundo se ha dado cuenta de que Su Majestad ha hablado con las dos.

—Supongo que habrá sido porque tú trabajas para él —apuntó Beth.

—Tal vez —reconoció el duque.

—Es más agradable de lo que yo esperaba —dijo Livvy—. Ahora estaremos muy solicitadas, ¿verdad?

—Lo habríamos estado de todas maneras —aseguró Beth— Todo el mundo tratará de utilizarnos para llegar al tío James. Creen que así podrán conseguir una invitación para la coronación.

—Pues se llevarán una desilusión —dijo James—. Tengo normas muy estrictas. Ésa es la razón por la que el rey confía en mí.

Parecía que las predicciones de Beth eran correctas. A la mañana siguiente comenzaron a llegar visitantes. Los que habían asistido a la reunión de la duquesa lo utilizaron como excusa para ir a darle las gracias a la anfitriona e invitarlas a su vez. Los que no habían asistido pero se habían enterado del gran honor que el rey les había conferido a las hermanas Harley, se acercaron por curiosidad y para darse a conocer. La mayoría de los visitantes eran hombres dispuestos a invitar a las jóvenes al teatro, a un paseo por el parque o una excursión. Beth y Livvy no sabían qué ofrecimientos aceptar, y dejaban que su madre tomara la decisión por ellas.

Una de las visitas fue la señora de Edward Melhurst, que llegó del brazo de su marido. Era bastantes años mayor que él, aunque el maquillaje que llevaba estaba pensando para hacerle parecer más joven. Era escultural, y llevaba un sombrero con tres plumas rosas.

—Mi querida duquesa —saludó a Sophie en voz tan alta que Beth, situada al fondo de la salita, la escuchó—. Tenía que venir a avisaros de que estábamos en la ciudad. Estaba segura de que no lo sabíais, porque en caso contrario sin duda nos habríais pedido que viniéramos a visitaros.

—Oh, por supuesto —dijo Sophie sin tener ni idea de quién era aquella mujer—. ¿Cómo estáis?

—Yo muy bien, y el señor Melhurst también —su esposo se inclinó ante la duquesa—. Aunque estamos algo cansados de cuidar de Su ilustrísima, y pensamos que nos vendría bien pasar un tiempo en la ciudad.

—¿Su Ilustrísima?

—Por supuesto, lord Melhurst. ¿No os ha contado el primo Andrew que nos estamos ocupando de los asuntos de su abuelo? Cada vez está más débil, y con Andrew fuera del país nos ha necesitado mucho y está muy agradecido. Nos ha prestado la casa de Mount Street para que podamos recibir visitas. Estaremos encantados de que vos, lady Harley y sus encantadoras hijas nos honren con su visita durante la velada de música que celebraremos el próximo viernes.

La mujer se detuvo un instante para tomar aliento, el tiempo justo para que Sophie pudiera replicar.

—No sé si estamos libres esa noche.

—Entonces cambiaré la fecha, Andrew se sentiría muy decepcionado si no venís. Nos ha contado lo amables que habéis sido con él y sé que le gustaría devolveros la hospitalidad.

—En ese caso, consultaré con lady Harley y os haré saber si estamos libres —dijo Sophie—. Por favor, tomen algún refrigerio antes de irse.

La estaban echando directamente. Cualquier persona se hubiera echado a temblar, pero no Katherine.

—Gracias, Excelencia. Esperaré vuestra respuesta, —y dicho aquello arrastró a su marido hasta la puerta.

Sophie cruzó la sala para dirigirse hacia donde estaban Harriet y las jóvenes, que habían escuchado todo, igual que el resto de la gente.

—Bueno, ¿qué conclusión sacáis? —preguntó.

—No sé. ¿Crees que la ha enviado el señor Melhurst?

—No tengo ni idea, pero eso echaría por tierra las habladurías sobre la pelea de los primos. A menos que se hayan reconciliado después.

—¿Vamos a ir a su velada musical?

—¿Por qué no? Yo tengo curiosidad, ¿y vosotras?

Habrían tenido todavía más si hubieran presenciado el encuentro entre Andrew y Katherine en el umbral de la puerta. Él estaba a punto de golpear la aldaba de la puerta cuando se abrió y aparecieron Edward y Katherine.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —inquirió.

—¿Por qué no puedo yo visitar a la duquesa? — Preguntó Katherine—. La conocemos, y ya que estamos en la ciudad, es una cuestión de cortesía.

—¿Y de qué habéis hablado?

—Oh, de todo un poco. Las he invitado en tu nombre.

—¿En mi nombre? No tenías derecho a hacer eso. Edward, me extraña que se lo hayas permitido.

—Oh, Katherine siempre hace lo que quiere —su primo se encogió de hombros—. Además, es algo inofensivo. Una velada musical en Mount Street el viernes por la noche.

—La casa está cerrada. Yo me estoy quedando en un hotel.

—Pues entonces habrá que abrirla —afirmó Katherine—. El abuelo ya te dijo que lo hicieras, ¿verdad? Y supongo que querrás agradecer la hospitalidad de la duquesa.

—¿Qué dijo ella?

—Que vendría.

Andrew se iba enfadando más y más a cada minuto que pasaba.

—¿Y cómo voy a organizar una velada musical?

—Oh, no tienes que hacerlo. Yo lo haré por ti.

—Me hubiera gustado que me lo preguntaras.

—¿Para qué? Eres demasiado lento a la hora de aprovecharte de las oportunidades cuando surgen. El destino te ha enviado a la mansión de los Belfont. y deberías aprovechar la oportunidad.

—¿Para hacer qué?

—No puedes estar tan ciego, primo. Relacionarte con un duque que cuenta con el favor real te abrirá numerosas puertas, y no sólo a ti...

—No soy un adulador —Andrew se detuvo, consciente de pronto de algo que Katherine había dicho—. ¿Qué has querido decir con que el destino me envió a la mansión de los Belfont?

—¿Qué otra cosa podría ser, sino el destino? Conocer a una joven dama en los muelles por casualidad justo el día después de regresar a Inglaterra no puede calificarse de otra manera.

—¿Cómo te has enterado?

—Nos lo contó Simmonds. Él estaba en los muelles ayudándole a cargar tu equipaje, si lo recuerdas, y escuchó cada palabra. En cuando regresó a Heathlands, le preguntó a tu cochero qué había pasado.

—¿Y por qué va Simmonds contándote mis asuntos? —preguntó furioso—. Esto le costará la cabeza.

—Simmonds es un sirviente leal a tu abuelo. Temía que fueras a meterte en un lío, y la salud del abuelo ya no está para más disgustos.

—Y tú crees que... —Andrew alzó la vista al escuchar un discreto carraspeo, y se dio cuenta de que el lacayo seguía sosteniéndole la puerta abierta y probablemente había escuchado cada palabra—. He cambiado de opinión —le dijo al criado, y agarrando a sus torturadores del brazo, los sacó por la puerta para llevarlos al carruaje en el que habían llegado.

—Oh, Andrew, no seas tan cascarrabias —dijo Katherine mientras él prácticamente la sentaba—. Lo hemos hecho por ti.

No se lo creyó ni por un instante, pero la invitación ya se había lanzado y se había aceptado, así que no podía hacer ya nada. Se quedó a un lado mientras Edward subía al coche y luego cerró.

—Podéis venir a Mount Street mañana por la mañana —dijo con frialdad—. Hablaremos de esto.

Entonces se dio la vuelta y vio cómo se alejaba el carruaje.

Se preguntó si debía volver a la casa para averiguar qué era lo que se había dicho exactamente, pero eso resultaría muy extraño, así que se dio la vuelta y caminó calle abajo. Si se iba a abrir la mansión de los Melhurst, había mucho que hacer. Habría que contratar más personal, quitar los cobertores de los muebles, airear las habitaciones y adquirir suministros de comida. Asegurarse de que todo estuviera preparado para recibir a una duquesa lo mantendría ocupado durante los siguientes días, justo cuando esperaba ver más a la señorita Harley.

Tenía que encontrar como fuera un modo de abrirse camino a través del muro que ella había construido a su alrededor. Andrew suponía que desde el principio supo que aquella era la mujer con la que quería compartir el resto de su vida. Era tan especial, tan fuera de lo común... justo el tipo de esposa que deseaba. Parecía como si todo lo que había sucedido antes, su inmadura relación, el exilio auto-impuesto, su trabajo como botánico y el regreso a Inglaterra, todo hubiera conducido a su encuentro con ella.

Katherine no se había equivocado en aquel punto, aunque sus motivos eran cuestionables.

Andrew sonrió para sus adentros. Accedería a sus pérfidos planes mientras le convinieran. Cualquier cosa con tal de tratar más a la señorita Beth Harley, porque, admitió por primera vez, se había enamorado de ella.

Las visitas de la duquesa se marcharon por fin y, tras almorzar en el pequeño comedor de la planta de abajo, Beth decidió dirigirse a los jardines del parque de St. James con Jamie y su niñera. Se divirtió mucho, porque Jamie era un encanto. Estaban regresando a la mansión cuando se encontraron con Andrew, que se dirigía con paso decidido hacia Mount Street después de haber pagado el hotel y haber dispuesto que le llevaran el equipaje a la casa de los Melhurst. Lo que no le confesaría a nadie era que había desviado su ruta para ver si tenía la suerte de encontrarse con Beth por casualidad.

—Buenas tardes, señorita Harley —dijo quitándose el sombrero y sonriendo después a Jamie—. Mi señor vizconde, ¿cómo estáis?

Jamie se rió.

—Me acuerdo de vos. Vinisteis a ver a mi mamá, y os dije que podíais llamarme Jamie.

—Es cierto.

La señorita Gordon agarró al niño de la mano y entró en casa con él, dejando a Andrew a solas con Beth.

—¿Estáis disfrutando de vuestra estancia en Londres, señorita Harley? —le preguntó deseando verla sonreír. Sabía que podía sonreír, bromear y reírse, pero ahora parecía casi taciturna. Andrew se preguntó qué le había hecho, aparte de tratar de salvarla de un buen lío.

—Oh, sí, hay mucho que hacer y mucho que ver.

—¿Más jardines?

—Jamie y yo hemos estado dando un paseo por los de St. James —Beth sí sonrió en esta ocasión—. Están bien cuidados, pero no son nada del otro mundo.

Andrew la estaba mirando a la cara y sonriendo, y ella se dio cuenta de que se estaba sonrojando.

—Tengo que entrar.

—Sí. Buenas tardes, señorita Harley. Confío en veros el viernes en Mount Street.

—Estamos deseando que llegue el momento señor Melhurst.

Andrew volvió a ponerse el sombrero y caminó calle abajo. Sin duda no sabía nada del rumor, o en caso contrario no habría actuado con tanta tranquilidad, pensó Beth. Podía no ser cierto, por supuesto, pero ¿cuánto tiempo tardaría él en escucharlo y qué haría al respecto?

Los días fueron pasando con más compras y más visitas, y durante ese tiempo no vio al señor Melhurst. La cabeza de Beth le decía que eso era una bendición, pero el corazón le indicaba otra cosa. El caballo de Livvy llegó a las caballerizas, y la joven estaba impaciente por salir a montar. Lord Gorsham se había ofrecido a ir con ella, y como necesitaban que alguien los acompañara, le ofreció a Beth un caballo.

—Oh, por favor, di que sí —le suplicó Livvy a su hermana—. Estoy deseando verme en una silla de montar. A ti también te vendrá bien. Llevas unos días un poco baja de ánimo.

Así quedó establecido, y el viernes por la mañana, Grimble llevó a Zephyr a la puerta en el momento en que llegaba Henry en su propia montura y con otra para Beth, una yegua tranquila llamada Lady. Las jóvenes llevaban trajes nuevos de montar, el de Livvy era azul oscuro y el de Beth, verde bosque. Tras los saludos pertinentes, los tres se dirigieron al trote a Hyde Park.

Apenas llevaban un ralo de paseo cuando se encontraron de frente con Andrew montado en su caballo. Se detuvo y se quitó el sombrero.

—Damas, su servidor. Buenos días, Gorsham.

—¿Dónde te has metido esta última semana? — quiso saber Henry—. No se te ha visto el pelo.

—Tenía cosas que hacer —Andrew hablaba con Henry, pero tenía la vista clavada en Beth. Estaba muy pálida y sus ojos de color ámbar habían perdido algo de brillo. Tal vez la vida de la ciudad no le sentara bien, o quizá ya se hubiera extendido el rumor de que había andado sola por los muelles. No confiaba ni lo más mínimo en la discreción de la esposa de su primo.

No recordaba qué había encontrado en su momento atractivo de aquella mujer. Edward y ella habían llegado a la casa de los Melhurst la mañana siguiente a la reunión de la duquesa, acompañados de un segundo coche cargado de cajas, bolsas y baúles con la intención de quedarse allí.

—Debemos estar unidos, eso es lo que dice el abuelo —le dijo Edward—. Y los hoteles son muy caros y nuestro George no está cómodo en ellos.

Aquella era una referencia a su hijo de seis años, al que habían traído consigo. Andrew no entendía por qué no podía haberse quedado en casa con su niñera. Todos se instalaron rápidamente y comenzaron los preparativos de la velada musical. Encargaron comida, vino, (lores y música, todo a cuenta de Andrew. por supuesto. Hicieron una lista de invitados de varias páginas. Andrew no había oído hablar jamás ni de la mitad de ellos, pero Edward le aseguró que formaban parte de la flor y nata de la sociedad, y como él había estado tiempo lejos del país, no quiso discutir. Una vez que ya estaba todo preparado. Andrew salió a dar una vuelta a caballo para despejarse la cabeza y librarse de la incesante charla de Katherine.

—Espero que podáis uniros a nosotros —dijo Livvy—. El pobre lord Gorsham se ve obligado a entretenernos a las dos. Así seremos cuatro.

—Será un placer —dijo dirigiéndose a Beth—. Si la señorita Harley está de acuerdo.

—Cómo no, señor —respondió ella haciendo un esfuerzo por parecer indiferente. Pero tuvo que inclinarse hacia delante para palmearle el cuello a Lady disimular así el temblor de las manos.

Andrew giró su caballo y se las arregló para col curse al lado de ella, dejando a Livvy al lado d Henry.

—¿Todo bien, señorita Harley? —le preguntó.

—Muy bien, señor Melhurst.

Avanzaron en silencio durante un minuto. Andrew trató de sacar conversación.

—Veo que la señorita Livvy se ha traído su montura a Londres. Es una yegua magnífica.

—Sí, se la compró el tío James cuando se hizo mayor para un poni. Le encanta montar.

—¿Y a vos no?

—Me gusta, pero no es mi pasión, como le sucede a mi hermana.

—No, la vuestra es la botánica. Y supongo que alguna vez os gustaría participar en alguna expedición.

—Sé que eso no es posible —respondió Beth con oquedad. De pronto estaba de nuevo en los muelles de la Compañía de las Indias Orientales, donde Toby se había negado a despedirse de ella—. Si me atreviera a intentarlo todo el mundo se burlaría de mí. Y dudo que ningún capitán quisiera llevarme.

—Lo haría si viajarais con vuestro esposo.

Beth se giró para mirarlo. Andrew avanzaba con suavidad, con la cabeza vuelta hacia ella, al parecer completamente ajeno al latido de su corazón.

—¿Habéis estado hablando con Livvy?

—¿Sobre qué?

Beth sintió cómo se le subían los colores al rostro. Él sabía de sobra a qué se estaba refiriendo, pero estaba tratando de hacerle hablar a ella. Aquello era muy poco considerado por su parte.

—De mí.

—He tenido algunas conversaciones con vuestra hermana, señorita Harley, como bien sabéis, pero no tengo por costumbre hablar de una dama a sus espaldas. Eso huele a cotilleo.

—Y vos sabéis bien lo que es eso, por supuesto —no había sido su intención decir aquello, sencillamente había salido de su boca, y se arrepintió al instante. La expresión de Andrew se ensombreció.

—Oh, ya veo —dijo—. Os han llegado rumores.

—Lo siento. No tendría que haber dicho eso. Por favor, disculpadme. No tenía derecho a...

—Señorita Harley, os concedo ese derecho. Me importa que tengáis una buena opinión sobre mí. Si habéis escuchado algo que la ensucie, me gustaría saberlo.

—No he oído nada que altere mi opinión sobre vos, señor. Me estaba refiriendo a la posibilidad de que mis actos hubieran despertado habladurías —ahora, en lugar de que él le recordara su humillación la sacaba a colación la propia Beth, como si se estuviera castigando por ser tan estúpida como para enamorarse de alguien con quien tenía contraída una deuda tan grande.

—Sí así hubiera sido, me gustaría sin duda hacer algo al respecto.

Beth se dio cuenta de que se estaba refiriendo al extraño ofrecimiento que le había hecho a su tío, como si ella pudiera llegar a tomarse alguna vez en serio semejante proposición.

—No me gustaría que os sintierais obligado hacia mí bajo ninguna circunstancia —aseguró.

—Nada más lejos de mis pensamientos, señorita Harley.

Habían llegado al final del paseo y ninguno de los dos había hablado con Livvy ni con Henry, que los seguían mientras mantenían su propia conversación. Beth no estaba muy segura de que eso fuera muy propio, y se preguntó quién se suponía que estaba haciendo de carabina de quién.

Dieron la vuelta para regresar por donde habían llegado, lo que significaba que Livvy y Henry irían ahora por delante de ellos.

—Oh, estoy aburrida de este paseo —exclamó de pronto Livvy—. Zephyr no está haciendo ningún ejercicio.

Y dicho aquello, lanzó a la yegua hacia las vallas, las saltó, y se dirigió al galope a un grupo de árboles que había cerca del gran lago.

—¡Livvy! —gritó Beth. Pero ella no la escuchó.

—¡Cielos, tiene un estilo prodigioso! —exclamó Henry—. Voy tras ella —aseguró justo antes de saltar las vallas para seguirla al galope.

Andrew miró a Beth, que se había detenido y observaba a su hermana con perplejidad. No mostraba señales de querer seguirla, y él no podía dejarla allí. Observaron impotentes cómo Henry se ponía a la altura de Livvy y ambos se dirigían a la carrera hacia los árboles.

—Vayamos hacia Stanhope Gate —dijo Andrew con dulzura—. Seguro que se reúnen con nosotros allí.

Comenzaron a guiar sus monturas muy despacio hacia la puerta, conscientes de que los demás jinetes y la gente que paseaba en coche los miraban con desaprobación al ver a una dama joven sin carabina.

—No es culpa vuestra —le dijo Andrew leyéndole el pensamiento—. No sabíais que vuestra hermana sería tan alocada.

—Pues ya somos dos —respondió ella en un intento de tomarse a broma la situación—. Las hermanas Harley nos vamos hacer famosas por nuestro comportamiento excéntrico.

—Nadie sabe lo de vuestra pequeña aventura, excepto la familia más cercana y yo, y podéis estar segura de que yo no diré nada —mientras hablaba se acordó de Katherine. Ella lo sabía, y no se le ocurría nadie más peligroso.

—Pero ahora estamos solos y todo el mundo nos está mirando.

—Eso tiene solución, querida.

Andrew se detuvo, aspiró con fuerza el aire y se lanzó antes de que le fallara el valor.

—Cásate conmigo.

Beth se quedó tan sobresaltada que tiró con demasiado fuerza de las riendas y su yegua respondió agitando la cabeza. Tardó unos cuantos segundos en controlar a Lady, y a Andrew le parecieron horas. Cuando el caballo se quedó tranquilo, Beth se giró hacia él con el rostro rojo por la ira.

—¿Ésa es vuestra idea de una broma, señor Melhurst? —le preguntó. Y luego comenzó a reírse. Fue una carcajada seca que le sobresaltó. Trató de agarrarle el brazo, pero Beth se zafó y comenzó a trotar hacia delante, con cuidado de no ir muy deprisa, que es lo que le hubiera gustado. Ya habían provocado suficientes rumores como para que además la vieran alejarse de su acompañante.

Andrew la seguía a una cabeza de distancia en silencio, sin intentar explicarse. Sabía que le había salido fatal lo que tenía que haber sido una proposición romántica, había metido la pata hasta el fondo. Unos minutos más tarde, Livvy y Henry se les unieron. Livvy estaba sonrojada y emocionada, y lord Gorsham sonreía. Nadie habló mientras los cuatro se dirigían hacia Audley Street.

CAPÍTULO 06

Beth hubiera dado todo lo que tenía por no tener que ir aquella noche a la casa de los Melhurst, pero no se le ocurrió ninguna excusa que pudiera satisfacer a su madre y a su hermana, que estaba decidida a ir. Había entrado en el dormitorio de Livvy cuando subieron a cambiarse la ropa de montar y le había regañado por lo que había hecho.

—Todo el mundo te vio salir al galope como una loca —le dijo—. ¿Qué va a decir el tío James cuando se entere?

—No estarás pensando en decírselo...

—Yo no, pero en el parque había muchos testigos. ¿En qué estabas pensando?

—Me aburría, y Zephyr necesitaba hacer ejercicio.

—¿No pensaste en las consecuencias, en que lord Gorsham iría detrás de ti y yo me quedaría a solas con el señor Melhurst?

—Sí, eso lo lamento. Creí que sería el señor Melhurst quien iría detrás de mí.

—¿Y eso te habría parecido bien?

—Si creía que corría peligro, tal vez entonces hubiera sido consciente de sus auténticos sentimientos.

—Nunca corriste ningún peligro —aseguró Beth con gravedad—. Lo que estaba en juego era tu reputación, y has comprometido también la mía.

—Para eso te bastas tú sólita, Beth. Yo no me he vestido con la ropa de papá y me he subido a una diligencia para hacer el ridículo en los muelles.

—Eso es injusto, Livvy. Lamento profundamente lo que he hecho, y estoy agradecida de que nadie lo sepa.

—Oh, pero lo saben. Es la comidilla de la ciudad. Lord Gorsham me lo dijo.

—¡Oh, no! —Beth estaba horrorizada—. El señor Melhurst me prometió que nunca hablaría de ello.

—Bueno, pues alguien lo ha hecho. Oh, no te quedes tan abatida. Lord Gorsham dice que no pasa nada. Somos tan ricas y estamos tan bien relacionadas que a nadie le importa.

—Al tío James sí. Se pondrá furioso, sobre todo después de las molestias que se tomó para que el rey nos recibiera. Tal vez incluso le cueste su posición en la corte.

—No creerás eso en serio, ¿verdad?

—Podría pasar. Y aunque no fuera así, cancelarán todas nuestras invitaciones. Nadie vendrá a visitarnos y los amigos de la duquesa terminarán con nosotras. ¿Qué posibilidades tendrás entonces de encontrar un marido adecuado?

—Las mismas que ahora. El señor Melhurst conoce cómo somos, y pienso utilizar eso a mi favor.

—Livvy, te pido que no lo hagas. Temo por ti.

—Se cuidar de mí misma.

—Prométeme que nunca, nunca, volverás a hacer algo así.

—Por supuesto que no. No se puede utilizar dos veces el mismo truco. Se vuelve demasiado obvio. Y ahora ve a cambiarte o llegaremos tarde.

—Yo preferiría no ir.

—¿Cómo? ¿Y que se confirmen tus peores miedos? No, Beth, debes ir y desmentir lo que dicen los cotillas.

Por desgracia. Livvy tenía razón. Lo único que Beth pudo hacer fue vestirse decorosamente y comportarse como la dama de buena cuna que se suponía que era. Y en cuanto a la ridícula sugerencia del señor Melhurst, haría como si nunca la hubiera escuchado. ¡Pero cuánto deseaba que la hubiera dicho en serio, y por las razones adecuadas! Nunca accedería a casarse con él para evitar un escándalo, aunque su hermana sí parecía dispuesta a hacerlo.

Se puso un vestido de manga tres cuartos de seda de color melocotón. Tenía el escote de barco cubierto de encaje. Luego se calzó unos zapatos de seda, agarró su bolsito de abalorios y bajó a reunirse con la duquesa, su madre y Livvy.

La calle donde se ubicaba la casa de los Melhurst estaba llena de coches, y a Beth se le cayó el alma a los pies. Aquélla no era una velada musical normal; la mitad de la «gente bien» estaba allí. Transcurrieron varios minutos hasta que su coche llegó a la puerta principal y pudieron entrar en la casa. No era particularmente grande, y la gran cantidad de invitados hacía que pareciera más pequeña. Un lacayo vestido con una librea pasada de moda anunció su nombre desde la parte superior de las escaleras y las guió hacia el salón. La señora Melhurst salió a recibirlas.

Había cambiado el sombrero de plumas por un turbante de seda de color cereza en el que brillaba un diamante. El vestido era del mismo tejido y estaba cubierto de bordados.

—Duquesa, cuánto me alegro de que nos honre con su presencia —dijo—. Y también lady Harley sus famosas hijas. Bienvenidas, bienvenidas.

—¿Qué crees que ha querido decir con «famosas»? —le susurró Beth a Livvy mientras se abrían camino hacia el salón.

—Nada. Es una charlatana y se está regodeando con la presencia de la tía Sophie.

—Espero que tengas razón.

—Señoras, habéis venido —Andrew las había visto llegar y se apartó del grupo con el que estaba hablando para presentarles sus respetos—. Es un honor. ¿Os apetecería tomar una copa de vino antes de que empiece el concierto? ¿O tal vez un licor? —llamó al camarero chasqueando los dedos.

—Vino, por favor —dijo Livvy ganándose una mirada de reproche de su madre que decidió ignorar.

La duquesa escogió también vino y lady Harley Beth la imitaron. La joven no solía beber vino normalmente, pero necesitaba algo que le levantara el ánimo.

La visión del señor Melhurst con su finísima levita negra de gala y su almidonada camisa blanca la había perturbado. Ahora la estaba mirando con la cabeza ladeada. Sus ojos azules de fijaron en cada detalle de su vestido y de su actitud. Beth levantó la cabeza y alzó la barbilla para mirarlo de frente con una expresión tan altiva que Andrew apartó al instante la vista y comenzó a hablar con su madre del tiempo.

Beth se apartó de ellos, y al ver a lord Gorsham hablando con lady Myers, se acercó. Cualquier cosa con tal de huir de aquel hombre.

—Esta noche estás guapísima, Beth —dijo la dama—. El color melocotón te favorece.

—Gracias, milady.

—No habrás olvidado mi baile, ¿verdad? Sophie me ha dicho que será vuestro primer baile tras la presentación en sociedad, así que debemos hacer que sea memorable.

—No se me ha olvidado —aseguró—. ¿Todavía queréis que vayamos?

—¿Por qué no iba a querer? —parecía asombrada—. Ah, supongo que te refieres al incidente de esta tarde en el parque... Ni pienses en ello, yo no lo hago.

—Sois muy amable, milady, pero a juzgar por la velocidad a la que ha circulado la historia, está claro que no todo el mundo es tan comprensivo.

—No deja de sorprenderme lo rápido que se expanden y se exageran los rumores —intervino lord Gorsham—. Yo desde luego no pienso hacer caso de ninguna habladuría que me llegue.

—¿Y tampoco habéis ayudado a extenderlas?

—¡Dios Santo, no! No soy ningún cotilla. Os tengo a vos y a vuestra hermana en alta estima...

—Entonces, ¿por qué salisteis al galope detrás de Livvy, dando alas a su locura?

—No podía dejarla sola, ¿verdad? Podría haberse caído. Menudo amigo sería yo si lo permitiera.

—Estás haciendo una montaña de un grano de arena, querida —dijo la dama poniéndole la mano en el brazo—. Livvy es joven y llena de energía, la gente lo comprenderá. Por lo que he oído, la mayoría de la gente que la vio admiró su pericia como amazona.

—No me extraña —aseguró Henry—. Nunca he visto una yegua con mejor asiento. Esa chica es de las mías, no cabe duda.

Beth esbozó una sonrisa. Tal vez estuviera sacando las cosas de quicio, sobre todo porque ella no estaba tampoco libre de culpa. La respuesta del señor Melhurst a sus preocupaciones había sido sugerir que podía casarse con ella, algo que Beth no podía admitir a menos que se lo pidiera de rodillas y diciéndole que la amaba. Y eso no iba a suceder. ¿Para lord Gorsham sería también la solución casarse con Livvy? Su hermana había puesto sus esperanzas en Andrew Melhurst. ¡Oh, menudo lío!

Sonó un gong y la anfitriona anunció que los músicos estaban preparados en la salita de al lado.

Se habían colocado varías filas de sillas frente a un pequeño estrado en el que había un cuarteto de cuerda. Beth ocupó su lugar en una de las sillas y se alegro de poder escuchar un poco de música y relajarse sin que nadie se diera cuenta de que estaba preocupada.

Todo fue bien hasta el intermedio, cuando los músicos bajaron del estrado para descansar. El público tenía media hora para entretenerse. Beth se encontró escuchando la conversación de las dos personas que estaban detrás de ella, un hombre y una mujer.

—Yo sólo he venido por curiosidad —aunque la mujer hablaba en voz baja, la oyó perfectamente—. Pensar que están viviendo bajo el mismo techo me hace pensar que...

—¡Vamos! ¡Está casada con su primo!

—Sólo porque él la abandonó. Se supone que cualquier caballero que se precie se ocupa de la amante que ya no le interesa y no le da la espalda.

—No le ha dado la espalda, ¿no crees? Está viviendo aquí con su marido.

—¿Crees que Edward sabía lo de la aventura cuando se casó con ella?

—Todo el mundo lo sabía. ¿Por qué crees que el joven cachorro se marchó del país?

—Ya no es ningún cachorro —aseguró la dama con una risita—. Es todo un perro, y además soltero. Si yo fuera unos años más joven...

El hombre se rió.

—He oído que lord Melhurst le ha ordenado que encuentre esposa. Al viejo no le gusta ni pizca Edward. Yo apuesto por una de las chicas Harley.

—¿Te refieres a las sobrinas del duque de Belfont? Su Excelencia nunca daría su aprobación. Tiene aspiraciones más altas para ellas.

—Ya lo veremos. Diez guineas a que tengo razón

—Andrew no puede casarse con las dos.

—Ya lo sé. Yo apuesto por la mayor. He oído que ya la ha puesto en un compromiso, paseándola en su coche y montando con ella en el parque sin más compañía.

—¿Es eso cierto? —la dama se rió—. Por nada del mundo me marcharía ahora de Londres aunque no hubiera coronación.

Beth no pudo seguir soportándolo. Se puso de pie y, sin girarse hacia los que estaban hablando, se abrió camino a través de la fila y salió al pasillo. Allí se detuvo, preguntándose dónde estaban su madre y su hermana. Debía contarles lo que había oído, y debían regresar a Beechgrove lo antes posible. Dejar que las cotillas disfrutaran de la temporada en la ciudad sin el acicate de verlas a ella y a su hermana convertidas en objeto de burla.

Vio a Livvy al fondo del vestíbulo rodeada por varios dandis jóvenes, incluido el vizconde Rapworth. Su hermana estaba encantada con tanta atención. Temerosa de que tuviera lugar otra indiscreción, Beth se dirigió al grupo.

—Oh, Beth, qué bien lo estoy pasando. Todos estos galantes caballeros quieren llevarme a dar un paseo.

—Estoy segura de que sí —dijo Beth tratando de disimular su agitación con una sonrisa—. ¿Y tú qué has dicho?

—Que debo preguntárselo a mamá, por supuesto. Y también insisto en que tú vengas conmigo.

—Oh, sí, señorita Harley, venga —dijeron los jóvenes.

—Como ha dicho mi hermana, debemos consultarlo con nuestra madre. Tenemos muchos compromisos. Y ahora, si nos disculpan, creo que ya han regresado los músicos —tomó a su hermana del brazo y la sacó de allí.

—Me estás haciendo daño, Beth. ¿Qué he hecho mal ahora?

—Nada —su hermana la soltó—. Es que acabo de escuchar a unas personas hablando de nosotras. Ha sido horrible.

—Dicen que los fisgones nunca oyen hablar bien de sí mismos.

—No fisgoneaba. Estaban sentados detrás de mí y hablaban muy alto. Tenemos que encontrar a mamá e irnos a casa.

—No podemos. ¿Qué pensara la gente si desaparecemos a mitad de la temporada? Además, quiero preguntarle a mamá si puedo ir a montar con el vizconde Rapworth.

—Creí que estabas interesada en el señor Melhurst.

—Un poco de competencia no le hará daño.

—¡Livvy!

—Bueno, no podemos irnos ahora. La orquesta está afinando otra vez y debemos ocupar nuestros sitios. Y deja de cloquear a mí alrededor como una gallina vieja, Beth. Puedo cuidar de mí misma.

Y dicho aquello, la joven tomó asiento en la silla más cercana, dejando sin lugar al joven caballero que la había ocupado durante la primera parte del recital.

Beth no quería regresar a su asiento y arriesgarse a que la reconocieran, así que dejó la sala discretamente y regresó al salón, donde un grupo reducido de personas que no había logrado encontrar sitio charlaba en voz baja. Encontró un asiento detrás de una gigantesca maceta con una palmera. En otro momento le habría interesado la planta, pero ahora apenas reparó en ella. Sólo decidió que le serviría como pantalla.

La música, que le llegaba a través de la pared, la tranquilizó, y se dispuso a revisar su situación y la de su hermana. Lo único que se le ocurría era ponerlo todo en manos de su madre y que ella decidiera qué hacer. No le contaría lo de la extraña proposición del señor Melhurst porque no se la había hecho en serio y ella tampoco tenía intención de aceptarla aunque así hubiera sido. ¿Le habían obligado a casarse? ¿Y la gente estaba haciendo apuestas? ¿Qué era toda aquella situación?

—Señorita Harley, ¿no os complace la música?

Beth se giró y se encontró con Andrew de pie a su lado, sonriéndole, y la compostura que tanto le había costado conseguir desapareció. Si él pensaba que sonriendo así le ablandaría el corazón, estaba muy equivocado. Muy, muy equivocado. Nunca se casaría con él, ni por salvar su propia reputación, ni mucho menos la de él.

—Me duele un poco la cabeza.

—Lamento escuchar eso, señorita Harley. ¿Os gustaría descansar? Estoy seguro de que la señora Melhurst os buscará un lugar silencioso arriba. ¿Queréis que le pregunte?

—¡No! —Beth escupió aquella palabra en un estado de agitación—. No, gracias, señor —repitió más calmada. Enseguida estaré mejor.

Andrew arrastró una silla y se sentó a su lado.

—Señorita Harley, si yo pudiera aliviar vuestra incomodidad, lo haría encantado. Decidme cómo.

—Marchándose.

Andrew se puso de pie.

—Muy bien. No os seguiré molestando con mi presencia. Buenas noches, señorita Harley —hizo una reverencia tensa y se marchó.

Andrew no vio la brillante lágrima que se le escapó entre las pestañas y corrió por la mejilla, ni el modo salvaje en que rebuscó en el bolsito para dar con su pañuelo. Tal vez entonces no se hubiera sentido tan mal.

Beth no pudo contarle a su madre la conversación que había escuchado hasta la mañana siguiente.

—No podemos dejarlo estar, mamá —aseguró—. Nuestros nombres se están relacionando con el suyo.

No había bajado a desayunar aduciendo una jaqueca que en esta ocasión era real. Le estallaba la cabeza por haberse pasado la noche despierta, y su madre había ido a su dormitorio para consolarla y ofrecerle una tisana. Pero se había encontrado con una hija llorosa, y no resultaba difícil adivinar las razones que se escondían tras aquella actitud. Beth estaba enamorada del señor Melhurst y se debatía entre emociones confrontadas.

—Siempre van a existir los chismosos, Beth — aseguró tomándole la mano—. Y son especialistas en crear algo de la nada. ¿De verdad crees que el señor Melhurst es tan sinvergüenza?

—No sé qué pensar. Estoy muy confundida. Y todo es culpa mía. Si no hubiera estado tan decidida a despedirme de Toby, nunca lo hubiera conocido y no habría venido aquí, ni a Beechgrove, y Livvy no le habría echado el ojo y la gente no estaría hablando de nosotras.

Harriet sonrió.

—¿Qué crees que es peor, que la gente hable o el hecho de que tú creas que Livvy está enamorada de él?

—No lo sé. Las dos cosas. Le romperá el corazón.

—Oh, querida, lo dudo. Livvy tiene un corazón muy robusto, ya lo sabes. Y ahora sécate las lágrimas y le pediré a James que investigue hasta dar con el fondo de esos rumores. Él sabrá qué hay que hacer.

—Oh, no se lo cuentes nunca al tío James...

—Creo que debo hacerlo, pero hablaré primero con la tía Sophie. Y tal vez tenga una conversación también con Livvy.

—Oh, por favor, no la regañes. Ella no lo entiende.

—Pues tiene que entenderlo. Sé muy bien que encuentra la vida de la ciudad muy restrictiva, pero debe recordar que es miembro de una familia ilustre y debe comportarse de forma acorde a su posición.

Harriet dejó de sonreír y sujetó el rostro de su hija con las manos.

—Y tú también. Y eso significa estar por encima de los rumores y mantener la cabeza bien alta, puedes hacerlo, ¿verdad?

Beth asintió y Harriet se inclinó para besarle la frente.

—Y ahora sécate esas lágrimas y baja. Esta tarde vamos todos a un picnic en Hampstead.

—¿Todos?

—Sí, tus tíos, Jamie y la señorita Gordon y nosotras tres. Nadie más. Así recuperarás el color en las mejillas.

El picnic había sido idea de Sophie. Al igual que al resto de la familia, a Jamie le gustaba estar al aire libre. La pequeña comitiva necesitó de dos coches, el de los Belfont y el de lady Harley, no sólo para los pasajeros sino también para llevar el picnic y a la doncella que viajaba en el pescante al lado del cochero del duque. Salieron a mediodía y llegaron poco después de una hora. En cuanto los coches se detuvieron, Jamie saltó emocionado al suelo. Los demás también salieron al calor del sol. Era estupendo estar al aire libre, lejos del bullicio de Londres, y Beth comenzó a relajarse. Había flores silvestres creciendo en la cuneta, y Jamie comenzó a hacer un pequeño ramo.

—¿Cómo se llaman éstas, prima Beth? —le preguntó el niño.

—Son campánulas y verónicas. Esas de allí se llaman arvejas.

—¿Las trajeron los expedicionarios botánicos?

—No, estas siempre han estado aquí.

—Creo que cuando sea mayor me gustaría ir a una expedición botánica —aseguró con solemnidad—. Así podré correr aventuras.

James se rió.

—Oh, no, por favor. Otro no.

Beth se dio cuenta de que estaba de buen humor, así que si su madre le había dicho algo respecto a los rumores, no le había perturbado ni lo más mínimo.

No eran los únicos que estaban disfrutando del aire libre. El tiempo soleado y el hecho de que fuera sábado habían atraído a mucha gente. Dieron una vuelta alrededor, jugaron a la pelota, participaron en carreras y disfrutaron de los improvisados juglares, acróbatas y músicos que después pasaban el sombrero. Cuando regresaron a sus carruajes vieron que el picnic ya estaba preparado a la sombra de un gigantesco roble.

Después de comer, la familia se sentó a relajarse. Las damas utilizaron sus sombrillas para evitar que el sol les quemara el rostro. Estaban tan tranquilas cuando llegó por el aire una bola que fue a parar sobre la hierba, unos cuantos metros más allá. Jamie, que se estaba empezando a aburrir con la inactividad de los adultos, corrió a recogerla.

El propietario era un niño de la misma edad que Jamie. Los dos niños se quedaron mirándose fijamente durante un instante, hasta que Jamie le devolvió la pelota.

—George, da las gracias —gritó una voz familiar.

Todos los adultos salieron bruscamente de su letargo. La señora Melhurst se dirigía resueltamente hacia ellos.

—¡Qué feliz coincidencia! —exclama—. Hace unos minutos estábamos diciendo que era una pena que no hubiera más niños para que pudieran jugar con George.

La euforia de Beth desapareció y fue sustituida por la alarma. Le resultaba difícil pensar que se trataba de una coincidencia, pero, ¿qué más podía ser? Nadie había dicho nada sobre ir de picnic hasta aquella misma mañana. A Beth no le gustaba la señora Melhurst, y eso no tenía nada que ver con los rumores que había escuchado sobre ella y el señor Andrew Melhurst, o eso se dijo a sí misma. El duque, que no estuvo presente en la reunión de Sophie y no conocía a la dama, parecía confundido.

Antes de que la duquesa pudiera presentársela, el señor Melhurst, el señor Edward Melhurst y lord Gorsham aparecieron ante sus ojos. El señor Edward llevaba ropa de campo, con pantalones de cuero y botas altas, pero los otros dos iban vestidos con chaquetas y pantalones de montar.

—Mi señor duque —dijo Andrew inclinándose ligeramente—. Permitidme que os presente a mi primo, Edward Melhurst, y a su esposa. Creo que a lord Gorsham ya lo conoce.

Beth esperó con el alma en vilo la reacción de su tío, pero lo único que hizo fue ponerse de pie e inclinarse con educación.

—Señor Melhurst, su servidor. Señor Melhurst. Milord.

—Éste es George —dijo Katherine—. Inclínate ante el duque, George —el niño obedeció—. ¿Le permitís a vuestro hijo jugar a la pelota con él, Excelencia? Los niños están muy solos en Londres durante la temporada.

El duque era demasiado educado como para rechazar la petición.

—Durante unos minutos, y siempre y cuando no se alejen de nuestra vista.

—Por supuesto que no, Excelencia. Yo no puedo soportar estar alejada de mi hijo, ésa es la razón por la que lo he traído conmigo a Londres. Sin duda la duquesa lo entiende, siendo también madre.

Sophie esbozó una sonrisa educada.

—¿Por qué no jugamos todos a la pelota? —preguntó Livvy levantándose de un salto—.Vamos, Beth, ven. Estoy segura de que al señor Melhurst se le ocurrirá un juego adecuado —dijo batiendo las pestañas en dirección a Andrew.

Beth miró a su madre con gesto suplicante. Su madre miró a Sophie, que a su vez miró al duque.

—¿Por qué no? —dijo él—. Si improvisamos un bate y unos palos podríamos jugar al cricket.

—No es necesario improvisarlos. Yo tengo todo —aseguró Edward antes de desaparecer en dirección a su coche, que estaba aparcado cerca. Regresó con un bate de tamaño mediano y un par de palos, obviamente pensados para un niño.

Beth estaba asombrada. Sin duda su madre no le había dicho nada a su tío sobre los rumores, o él habría puesto una excusa para marcharse, aduciendo alguna obligación. Habría sido muy fácil. Ahora ella tendría que fingir que se divertía jugando al cricket con Andrew Melhurst.

No fue un juego como debía ser: las damas no podían correr con sus largas faldas, y el juego tuvo que adaptarse a dos niños pequeños y al hecho de que no eran suficientes como para hacer equipos. Eran todos contra el bateador. Eso significaba que Beth tenía que parar cualquier golpe que el pequeño George pudiera hacer tras el suave lanzamiento del duque, que no se mostraba tan suave cuando les tocaba a los hombres el turno de batear. Los niños aplaudieron con entusiasmo cuando Beth pilló un lanzamiento de Andrew.

—¡Bien, hecho, Beth! —gritó Livvy—. Ahora te toca a ti batear.

Beth se acercó a Andrew, que le pasó el bate. Sus manos se rozaron brevemente y él la miró a los ojos, pero Beth no fue capaz de adivinar sus pensamientos por su expresión. Era neutra. Ella sabía a qué se debía; le había dicho que se marchara, y recordaba muy bien su respuesta: «No os seguiré molestando con mi presencia».

Se había buscado aquella contestación, y ahora lamentaba lo que había dicho.

—Buena jugada —murmuró Andrew antes de ocupar su posición en el campo.

Beth se enfrentó al lanzamiento de su tío. Fue muy preciso, y ella estaba tan afectada por su encuentro con el señor Melhurst que no podía concentrarse, así que enseguida fue eliminada. Livvy ocupó su lugar, agitando con entusiasmo el pequeño bate. Aunque esquivó la bola más veces de las que la golpeó, no paraba de reírse. Al final Andrew se hizo con la pelota.

—Oh, eso es muy poco galante por vuestra parte —exclamó ella.

—Entonces buscad venganza —respondió Andrew—. Intentad ganarme.

—Sabéis que no puedo.

—No lo sabréis si no lo intentáis.

Livvy trató de lograrlo sin éxito. Luego le tocó batear a George. Su padre lanzó la bola con gran entusiasmo, y Livvy trató de hacerse con ella, pero la cegó el sol, y se le resbaló entre los dedos. Le dio directamente en la sien y cayó como una piedra. Todo el mundo corrió hacia ella, pero Andrew, que estaba situado más cerca, fue el primero en alcanzarla, seguido de cerca por Henry. Ambos cayeron de rodillas a su lado, pero fue Andrew quien le pasó el brazo por los hombros y le levantó la cabeza.

—Está inconsciente —dijo Henry—. Y mira el bulto que tiene en la frente. Se está coloreando.

—Traed algo de agua —ordenó Andrew sacando el pañuelo que pretendía meter en agua para limpiarle la frente. Livvy comenzó a gemir en voz baja—. Quedaos quieta, señorita Livvy. Estáis a salvo.

Ella abrió los ojos y se agarró al pañuelo. Murmuró algo que sonó sospechosamente a «Andrew». Fue entonces cuando Beth, que conocía a su hermana mejor que nadie, se dio cuenta de que estaba fingiendo. El dolor del impacto había sido momentáneo, y ahora estaba disfrutando de toda la atención, especialmente de la de los caballeros.

El señor Melhurst parecía preocupado, Henry angustiado y Edward culpable. En cuanto a Jamie, no paraba de llorar, y Beth se acercó a consolarlo diciéndole que estaba segura de que su prima Livvy se iba a poner bien enseguida.

—La llevaré al carruaje —dijo James inclinándose para levantar a Livvy—. Cuanto antes la llevemos a casa y la metamos en la cama, mejor. Llamaré a mi médico para que la examine.

—Ojalá no sea más que un dolor de cabeza — dijo Henry.

Livvy, al darse cuenta de que se la estaban llevando, decidió que había llegado el momento de despertar.

—¿Dónde estoy? ¿Qué ha ocurrido?

—Ese idiota —dijo Henry señalando a Edward con la cabeza—, lanzó la bola con todas sus ganas y te noqueó. No he visto a alguien tan poco cuidadoso en toda mi vida.

—Lo siento muchísimo —dijo Edward siguiendo al duque—. No quería hacerle daño a vuestra joven dama. Os ruego que me disculpéis.

Livvy sonrió débilmente.

—Ha sido un accidente. Estoy segura de que no lo habéis hecho adrede.

—Me siento fatal —intervino Katherine—. Con lo que nos estábamos divirtiendo, y que haya terminado así... No sé qué decir.

—Entonces no digas nada —le aconsejó Andrew.

James colocó a Livvy en el asiento de su coche y Le puso un cojín detrás de la cabeza. No había agua, pero agarró el pañuelo que tenía la joven en la mano y le echó un poco de vino antes de pasárselo por la frente. Ella lo sujetó allí.

—Si no hay nada más que podamos hacer. Excelencia —dijo Andrew—, nos marcharemos.

—Nada, gracias. Señora Gibson —ordenó dirigiéndose a la institutriz de su hijo—. Jamie y usted irán con lady Harley y la señorita Beth. La señorita Livvy viajará más cómoda en nuestro coche.

Katherine seguía rondando por allí.

—Excelencia —dijo mirando a Sophie—, estoy desolada por lo ocurrido. Permitidme que os visite mañana para ver cómo está la enferma.

A Sophie, que le caía todavía peor aquella mujer que a Beth, asintió sin hablar antes de subirse al lado de Livvy para tomarle la mano. Satisfecha, Katherine siguió a su esposo y a Andrew hasta el coche de los Melhurst. Andrew los ayudó a subir y luego se montó en su propio caballo para regresar a la ciudad al lado de un taciturno Henry.

Agradeció el silencio de su amigo. Estaba furioso con Katherine. Toda la situación, excluido el accidente de la señorita Livvy, había sido orquestada, y ella había hecho ver que la mano de Andrew estaba detrás. Cuando Katherine dijo que estaba pensando en una salida familiar a Hampstead, él accedió a ir porque quería darle una buena galopada a su caballo; no lo había puesto todavía a prueba en una distancia larga. Cuando se lo comentó a Henry, su amigo se animó a montar con él mientras la familia de su primo viajaba en coche. Andrew se llevó una sorpresa al ver al duque y a su familia disfrutando también de una excursión. Era lo último que deseaba tras el rechazo de la señorita Harley. Parecía como si hubiera tratado de coincidir deliberadamente con ella para presionarla.

Como Beth iba con su madre y con Jamie, no tuvo oportunidad de hablar con Livvy antes de llegar a casa, e incluso entonces tampoco pudo hacerlo porque se llevaron a su hermana directamente a la cama y llamaron al médico, quien confirmó que Livvy no tenía nada grave. Se había hecho un chichón en la frente, lo que podría darle dolor de cabeza durante un par de días, pero nada más. Le recetó un jarabe para que pudiera dormir bien y se marchó.

El duque se vio obligado a cenar en Carlton House, y tuvo que dejar solas a las damas.

—Supongo que tendremos a esa odiosa señora Melhurst en la puerta a primera hora de la mañana —dijo Harriet—. No entiendo por qué James no la paró en seco cuando se acercó a nosotros esta tarde. Supongo que no quería hacerle un feo al señor Andrew Melhurst.

—¿Por qué tendría que tener en consideración al señor Melhurst? —quiso saber Beth—. Él no ha demostrado ninguna sensibilidad hacia nosotras al permitir que esa mujer se inmiscuyera en nuestro plan familiar. Livvy está más decidida que nunca a cazarlo, y no creo que él se resista. Después de todo, relacionarse con los Dersingham supondría un triunfo social para él y podría incluso acallar los rumores, especialmente si a la señora Melhurst se la recibe en la mansión de los Belfont. Me pregunto cómo el tío James no se ha dado cuenta de ello.

—Sí, yo también me lo pregunto —le dijo Harriet a Sophie—. Al parecer no le has contado lo que Beth escuchó...

—Lo cierto es que sí —aseguró la duquesa—, pero no está dispuesto a hacer nada al respecto. Dice que ése es un rumor de hace siete años y no vale la pena ni considerarlo. Sólo ha resurgido debido al regreso al país del señor Melhurst, y se extinguirá enseguida.

—Confío en que tenga razón. Pero, ¿qué pasa con el hecho de que su nombre se relacione con el nuestro? No me gusta.

—Yo creo que a él tampoco, pero no hay nada que podamos hacer al respecto, y James dice que si cortamos relaciones con él nos pondremos al mismo nivel que los chismosos.

—¿Y qué pasa conmigo? No quiero que la gente vaya diciendo que el señor Melhurst me ha puesto en un compromiso, ni que se hagan apuestas sobre si va a casarse conmigo o no. No entiendo cómo se ha sabido todo esto, a menos que él lo haya ido contando.

—Oh, no lo creo —aseguró Sophie—. Nos aseguró que no diría nada. ¿Y qué iba a ganar además, excepto más calumnias? Estoy segura de que eso no es lo que desea.

—¿Qué opina James de la señora Melhurst? — quiso saber Harriet.

Sophie se rió.

—Es demasiado cortés para decirlo, pero no creo que a esa mujer le interese lanzar rumores cuando está claro que pretende acceder a la alta sociedad a través de nosotros. Estoy acostumbrada a que la gente trate de abrirse camino hacia nosotros, pero ella es demasiado obvia.

—Entonces, ¿qué hacemos?

—James dice que debemos estar por encima de esto, pero que si los rumores persisten tendremos que tenerlos en cuenta por el buen nombre de la familia y la posición de James en la corte, y actuar.

—¿Actuar cómo?

—No lo sé. No me gustaría castigar al señor Melhurst por el error de otra persona.

—¿Crees que no es culpa suya?

—No, no creo que él vaya contando por ahí chismes sobre sí mismo.

Nada de todo aquello sirvió para tranquilizar el atribulado espíritu de Beth, que se excusó diciendo que quena apuntar unas notas que se le habían ocurrido leyendo el libro sobre botánica del señor Parkinson.

—Es una pena que sir Joseph no publicara su diario —les dijo, como si su precipitada salida necesitara de explicación—. Sobre todo porque otros miembros de la expedición sí contaron su historia. Ahora que ha muerto, me pregunto si alguna vez saldrá a la luz pública.

Beth subió a su habitación y se sentó frente al escritorio. Sacó una hoja de papel y agarró la pluma, pero eso fue todo lo que hizo. Su mente comenzó a vagar, y, por mucho que lo intentara, no podía concentrarse en lo que tenía entre manos. Estaba celosa de su hermana, eso tenía que admitirlo, y también enfadada con ella. ¿Cómo podía fingir de aquella manera? Ya no era la hermanita pequeña que conocía y a la que había querido durante toda su vida. Siempre habían estado muy unidas, pero ahora estaban divididas, y además por un hombre. ¿Estaría Livvy realmente enamorada de él, o de la idea de convertirse en la señora de Heathlands y de estar entre todos aquellos caballos? ¿Estaría dispuesta a renunciar a los rumores para conseguir aquel fin?

Beth apoyó los brazos en el escritorio y dejó caer la cabeza sobre ellos, abrumada por la tristeza. Se preguntó una y otra vez si sería capaz de mantenerse a un lado y ver a su hermana casada con el hombre al que ella amaba. La respuesta tenía que ser que sí. Sólo confiaba en que aquello fuera también lo que Andrew deseaba. Eso terminaría sin duda con los rumores que relacionaban el nombre de Beth con el suyo. La joven se puso de pie a duras penas, se quitó el vestido y se metió en la cama.

Bajó los párpados, pero las imágenes danzaban delante de sus ojos, resistiéndose a marcharse. Andrew Melhurst poniendo en su sitio a aquellos horribles marineros. Andrew Melhurst hablando con ella en el coche con total naturalidad; paseando por el parque; dando una brillante conferencia; apartándose bruscamente de ella cuando le dijo que se fuera, como si le hubiera dado una bofetada. Andrew Melhurst riéndose con su hermana y el rostro pálido de Livvy cayendo sobre la hierba en Hampstead. El gesto de preocupación en el rostro de Andrew cuando se arrodilló y le pasó el brazo por detrás. Por lo que a Beth se refería, aquello había sido la gota que colmó el vaso.

No supo con exactitud cuánto tiempo más tardó en dormirse, pero la despertó la señorita Andover retirando las cortinas y permitiendo que entrara el sol.

—Hace un día maravilloso, señorita —le informó—. Y la señorita Livvy se encuentra muy animada, teniendo en cuenta lo ocurrido ayer. Está desayunando en su habitación, pero habla de vestirse en cuanto haya terminado.

Beth se aseó, se puso un salto de cama y corrió por el pasillo a la habitación de su hermana. Livvy estaba sentada en la cama con un chal sobre los hombros, dando cuenta de un huevo cocido.

—¿Cómo te encuentras, Livvy?

—Tengo un chichón en la cabeza y estoy dolorida, pero no tanto como para quedarme en la cama. Después de todo, se trata de una condecoración de guerra y debo lucirla.

—Oh. Livvy —dijo Beth observando el rostro de su hermana. La hinchazón había bajado un poco, pero se veía la magulladura y la zona de alrededor del ojo se le había vuelto púrpura—. Eres incorregible. Pero ojalá no hubiera ocurrido esto. Ya sabes lo que la gente va diciendo del señor Melhurst.

—Me sorprende que te creas esos chismes, Beth. Tú mejor que nadie deberías saber que el señor Melhurst es un hombre de honor y un caballero. Lejos de ponerte en un compromiso, él te salvó.

—¿No vais a dejar que lo olvide nunca?

—No te sientas mal por ello, mi querida Beth. Si no hubiera sido por ti no lo hubiera conocido nunca.

—¿Le amas? Me refiero a si lo amas de verdad.

—¿Cómo voy a saberlo? —preguntó Livvy—. ¿Cómo se sabe eso?

—Creo que si no lo sabes es porque no estás enamorada. Estoy convencida de que cuando uno lo está lo sabe.

—Tú lo sabes, supongo.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, estás enamorada de Toby.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Nadie, pero si no es así, ¿por qué fuiste tras él con la esperanza de que te llevara consigo a la India?

—Eso no fue así. Estás equivocada. Fui a despedirme.

—Eso es lo que dices ahora, pero nadie te cree. Y lo peor de todo es que él te rechazó y te dejó allí tirada. El señor Melhurst tuvo que recogerte.

Beth sintió que se le caía el alma a los pies. Aquel relato se acercaba mucho a la verdad, con la diferencia de que ella no estaba enamorada de Toby y que no creía que la hubiera dejado tirada. En cuanto al resto... ¿Nunca lo iban a olvidar?

—Ya sabes que a mamá le preocupan mucho los rumores...

—Ah, eso —dijo Livvy quitándole importancia—. Si provienes de una familia importante, tienes que asumir que la gente hable de ti. Todo se olvidará, sobre todo cuando el señor Melhurst se me declare. Tú has como si no te importara.

Eso iba a ser difícil, porque sí le importaba. Le importaba mucho, no sólo por ella misma sino también por su madre, por los duques y por Livvy, que estaba siendo muy estúpida pero a la que no quería ver sufrir. Como ella estaba sufriendo.

—Sí, tienes razón —dijo forzando una sonrisa—. Las hermanas Harley contra el mundo, así debe ser. Y somos lo suficientemente fuertes como para vencer. Voy a ir a mi habitación a vestirme. Bajaremos juntas.

CAPÍTULO 07

—Sabías que el duque llevaría ayer a su familia a Hampstead, ¿verdad? —preguntó Andrew.

Había bajado a desayunar y se encontró a Katherine en la mesa con un salto de cama muy fino que no ocultaba su voluptuosa figura. Tal vez antes aquello lo excitara, pero ahora sentía repulsión.

—¿Cómo iba a saberlo? —preguntó extendiendo mantequilla sobre una tostada—. No estoy al tanto de lo que sucede en casa de Su Excelencia. Sólo quería que George tomara un poco el aire.

Andrew tomó asiento al otro extremo de la mesa y se sirvió una taza de café.

—Estás tramando algo.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó ella sonriendo.

—Camelándote al duque. Sabes que tiene una gran influencia en la corte y supongo que confías en que utilice esa influencia para conseguirle favores a Edward.

—Podría hacerlo —Katherine sonrió con intención—, siempre y cuando no hundas el barco inventando rumores.

Andrew se rió sin ganas.

—Y supongo que tú no lo haces.

—Si te refieres a lo que ocurrió hace siete años, es muy poco amable por tu parte. Si te hubieras aguantado en lugar de huir del país, todo hubiera vuelto a la normalidad. Sabías de sobra que William no te habría retado a duelo.

—Yo no huí del país, me marché para abrirme camino en la vida, y eso es lo que hice. Fuiste tú quien me dio la espalda, por si no lo recuerdas.

—Yo sabía que harías lo que tu abuelo te dijera, y no estaba dispuesta a esperar a que me humillaran. Pero eso no significa que no me haya costado. William estaba particularmente difícil, y muchos de mis conocidos me retiraron el saludo. No sabía que fueras tan popular, Andrew, aunque hubo gente que te llamó cobarde.

—¿Lo siguen haciendo ahora? —preguntó con interés—. ¿Es demasiado tarde para demostrar que no lo soy?

—No seas ingenuo. Nadie se lo creyó, todo el mundo conoce tu pericia con el estoque y se sabe que eres un tirador de primera clase —aseguró Katherine—.Tu abuelo dijo que te habías marchado para ahorrarle a William la vergüenza. Si Edward no hubiera acudido a mi rescate, yo habría muerto de humillación.

—Entonces me alegro de que así fuera. Pero no veo qué tiene eso que ver con lo que ocurrió ayer.

—Es una desgracia que la señorita Livvy haya sufrido una herida, pero estoy convencida de que no tiene mayor importancia. En cualquier caso, me da motivo para visitar esta mañana la mansión de los Belfont.

—Sería suficiente con una nota.

—No, no lo sería. Quiero que se me vea como una amiga cercana a la duquesa.

—¿Crees que eso acallará los rumores?

—Si existe algún rumor, será el que hayas levantado tú, Andrew. Nada más poner el pie en suelo inglés estabas recogiendo a esa joven vestida de chico —Katherine se rió—. Recogiendo muchachos, hay que ver...

—Tienes una mente diabólica —dijo él haciendo un esfuerzo por controlar la ira—. La señorita Harley no parecía un muchacho. A mí no me engañó.

—Entonces tu estupidez es todavía mayor. ¿No sabes que si comprometes a una joven se espera que te cases con ella?

—No la he puesto en un compromiso —ni por un instante iba a reconocer que se había ofrecido y le habían rechazado—. Y sigo sin ver qué tiene que ver todo esto contigo.

—Intento proteger el buen nombre de la familia.

—¿Te refieres al de Edward?

—Y al de George, y al de lord Melhurst. Cuando te marchaste se quedó muy hundido. Por suerte Edward estaba cerca, pero si hubiera un nuevo escándalo...

Andrew se dio cuenta de pronto de hacia dónde se dirigía aquella conversación. Si él volvía a sufrir un descrédito, entonces lord Melhurst le dejaría la herencia a Edward, o eso era lo que él esperaría.

—Estoy seguro de que el abuelo está muy agradecido —aseguró con frialdad.

—Por supuesto que lo está. Y ahora el granuja de su nieto mayor regresa y cree que puede estropearlo todo.

—Ah, pero si ese nieto fuera víctima de un escándalo por segunda vez, entonces volvería a desaparecer, ¿es eso lo que estás pensando?

—En absoluto. No deseo que desaparezcas. Lo único que quiero es olvidar el pasado y que todo el mundo lo olvide también.

Andrew se rió sin asomo de buen humor.

—Entonces al menos estamos de acuerdo en algo.

—Sí, tenemos que demostrarle al mundo que somos una familia feliz, unida y relacionada con la gente que importa. Si le caemos bien al duque, ¿quién sabe qué puertas se nos podrían abrir?

Andrew soltó una carcajada.

—Oh, mi querida Katherine, eres incorregible. ¿En qué estás pensando? ¿En un ducado para Edward?

—Puedes reírte, pero el duque es muy influyente y no es algo imposible, sobre todo si tú te casas con una de sus sobrinas. A mí me da igual cuál de las dos escojas —Katherine se puso de pie—. Voy a cambiarme y luego voy a ir a la mansión de los Belfont a interesarme por la enferma.

Acababa de salir del comedor cuando entró Edward. Iba en batín y con zapatillas turcas.

—Buenos días, Andrew —dijo tomando asiento—. Has madrugado.

—Estoy acostumbrado. Con el calor que hace en la India, no se podía hacer otra cosa. ¿Qué estás tramando, Katherine? Cree que puede conseguirte un ducado a través del duque de Belfont.

Edward se río.

—Oh, no le hagas caso. Yo no se lo hago y así vivo más feliz.

—¿Vas a ir con ella a la mansión de los Belfont?

—¡Cielos, no! Tengo una cita con mi sastre. Además, ya ofrecí mis disculpas en su momento.

Andrew lo dejó terminando su desayuno y subió a ponerse ropa adecuada para las visitas de la mañana. Si Edward no iba a la mansión de los Belfont, lo haría él. No se atrevía a dejar a Katherine sola.

Livvy y Beth, ataviadas con unos sencillos vestidos de muselina, bajaron por la mañana a la salita donde su madre y la duquesa estaban tranquilamente sentadas esperando para recibir visitas. Ya había entrado y salido mucha gente, pero aquél era un momento de tregua.

—No llegamos tarde, ¿verdad? —preguntó Livvy—. ¿Ha venido ya el señor Melhurst?

—No —contestó Harriet—. Pero, ¿crees que vendrá? No dijo que fuera a hacerlo.

—Oh, sí vendrá. ¿No viste la ternura con la que me miró cuando pensaba que estaba herida? Estoy convencida de que pronto se me va a declarar —la joven tomó asiento en una butaca y se apoyó en el respaldo con actitud de estoico sufrimiento.

Beth sonrió a su pesar. Su hermana era una persona tan inquieta que no podía fingir una pose durante mucho tiempo. Pronto se pondría de pie para hablar emocionada de cualquier cosa.

Foster entró para anunciar una visita.

—El vizconde Rapworth, Excelencia.

Rapworth entró prácticamente escondido tras un gigantesco ramo de flores. Se inclinó ante la duquesa y Harriet y luego menos profundamente ante las jóvenes.

—Disculpen la intrusión —dijo—. Me he enterado del accidente de la señorita Livvy y he venido a interesarme por su estado. Excelencia, permitidme presentar este humilde presente a la enferma —el vizconde se puso de rodillas y le ofreció las flores a Livvy.

—¿Cómo os habéis enterado de lo del accidente? —preguntó Beth hablando por todas—. Pero si ocurrió ayer por la tarde...

El vizconde se incorporó y se giró hacia ella.

—Lo supe anoche en Boodle's, señorita Harley. Ya se ha enterado toda la ciudad.

—¿Y qué se dice?

—Que la señorita Livvy fue víctima de un perverso ataque por parte de alguien que utilizó una bola de cricket, y veo que es cierto. La marca del proyectil es completamente visible. Lamento lo que os ha ocurrido, señorita Livvy, y si me encuentro con el agresor, clamaré venganza en vuestro nombre.

—No será necesario —respondió Harriet con sequedad—. Fue un accidente.

—¿Y los chismosos también dijeron el nombre del culpable? —preguntó Beth.

—Se dice que fue uno de los nietos de lord Melhurst.

—¿Cuál de ellos?

—Tiene dos, pero no puede haber sido Edward. Es un hombre blando e indolente que no le haría daño ni a una mosca. Pero vos debéis saberlo, estabais allí.

—Así es —respondió la duquesa—. Pero ya hemos dicho que fue un accidente. Si os vuelven a hablar de ello, os ruego que disuadáis a quien os lo cuente de la idea del ataque.

—Por supuesto que lo haré, pero los rumores suenan con mucha fuerza —el vizconde se giró hacia Livvy—. Señorita Livvy, aunque habíamos quedado para ir mañana a montar, esperaré con impaciencia a que os mejoréis —hizo una reverencia y se retiró.

En cuanto el vizconde hubo salido por la puerta, el lacayo que lo había hecho pasar volvió a entrar a anunciar otra visita.

—El señor y la señora Melhurst, Excelencia.

Katherine entró en la sala e hizo una reverencia ante la duquesa.

—Excelencia, ¿cómo se encuentra la enferma? Oh, veo que se ha levantado. Pobrecita niña, cómo debe doleros la cabeza. He traído un poco de caldo de pollo que mi cochero ha dejado en la cocina. Es mi receta especial.

—Gracias —dijo Livvy sin mirarla a ella, sino a Andrew y componiendo una débil sonrisa—. Señor Melhurst, habéis venido también...

—Así es —dijo él inclinándose—. Quería comprobar por mí mismo que estáis bien.

La joven tenía un moratón, era cierto, pero no estaba en absoluto pálida y le brillaban los ojos igual que siempre.

—El moratón terminará por desaparecer —aseguró—. Un día de descanso y estaré perfectamente para volver a montar. ¿Verdad, Beth?

Beth alzó la mirada y se encontró con los ojos de Andrew clavados en ella. Sintió cómo se le sonrojaba el rostro. Había sido un infierno ver cómo se inclinaba sobre Livvy con preocupación, pero ahora sus ojos azules la miraban a ella de arriba abajo, y eso era peor. ¿Sería consciente de cómo se sentía? ¿Adivinaría por sus sonrojos y el temblor de manos que no le resultaba en absoluto indiferente? ¿No se daba cuenta de que Livvy estaba jugando con él? ¿Y cómo se atrevía a entrar en la mansión de los Belfont si lo que se decía sobre su prima y él era cierto?

—Creo que mi hermana está siendo muy osada, señor. El médico ha dicho que debe descansar al menos una semana.

—¿De verdad ha dicho eso? —preguntó Livvy abandonando su anterior postura lánguida—. No lo he oído.

—Tal vez no estuvieras del todo despierta, querida —intervino Harriet—. Pero te aseguro que eso fue lo que dijo.

—El tiempo pasa rápido.

—Os visitaremos con frecuencia —dijo la señora Melhurst, recordándole así a todo el mundo que estaba allí—. Mi esposo hubiera venido hoy conmigo pero tenía una cita de negocios. Me pidió que le transmitiera sus más sinceras disculpas.

—Sin duda tendré que divertirme por mí misma —dijo Livvy con desánimo.

—Oh, milady, yo me ofrezco para eso —dijo Katherine girándose hacia Harriet—. Me siento tan responsable de la desgracia de la señorita Livvy que estoy segura de que podré colaborar para que se entretenga.

Parecía como si Andrew deseara que se lo tragara la tierra, pero fue Harriet quien contestó.

—Gracias, señora Melhurst, pero una dama tan popular como vos debe tener muchos compromisos, y me veo capacitada para cuidar de mi propia hija.

—Por supuesto, milady. Sólo pretendía aliviaros un poco la carga.

—Para mí no supone una carga, señora Melhurst. Pero os lo agradezco de todas maneras.

Incluso la propia Katherine captó la frialdad en el tono de la señora Harley. Recordó entonces una súbita urgencia y se marchó.

Andrew estaba tratando de contener una sonrisa, Beth exhaló un profundo suspiro y Sophie se rió a carcajadas.

—Lo lamento, señor Melhurst —dijo Harriet—. Esto ha sido muy poco civilizado por mi parte.

—No os disculpéis, milady. Si vos no la hubierais esto en su sitio, lo habría hecho yo mismo, y con términos menos educados. Soy yo quien debe pedir perdón, y no sólo por lo de ahora, sino también por lo de ayer. Me gustaría aseguraros que cuando la señora Melhurst sugirió esa excursión a Hampstead Heath, yo no tenía ni la más mínima idea de que vuestra familia estaría allí.

—O no os hubierais aventurado a acercaros — murmuró Beth con crispación.

—No quisiera avergonzaros por nada del mundo.

Ambos estaban pensando en la abrupta despedida de la última vez, y los dos lo sabían. Entre ellos había una gran tensión, que resultaba evidente para todos los que estaban en la sala.

—Lord Gorsham, Excelencia —Foster había regresado de nuevo, y se hizo a un lado para dejar pasar a Henry.

El joven se inclinó frente a todos y cayó de rodillas al lado de Livvy.

—Querida señorita Livvy, confiaba en encontraros completamente recuperada, pero me doy cuenta de que no es así. ¡Vuestro pobre rostro! Le abriría gustoso la cabeza a Edward Melhurst por haberos hecho esto.

Ella se rió y le tendió la mano.

—Oh, por favor, no hagáis algo así, milord. No me gustaría ver su cerebro esparramado.

—Si es que tiene cerebro —murmuró Andrew.

—En cualquier caso, estáis de buen humor —dijo Henry besándole el dorso de la mano y tomándose su tiempo antes de soltarla.

—Sí, pero no tengo motivos. Me han prohibido montar durante una semana entera.

—¡Oh, pobrecita! No se me ocurre nada peor. Pero no importa, yo me abstendré de subirme a lomos de mi caballo hasta que estéis totalmente recuperada. Ese será mi castigo por no haber sabido cuidaros mejor.

—No podíais haberlo evitado.

—Podía haberme colocado entre vos y el misil.

Livvy se rió.

—Entonces tendríais que haber sabido cómo volar, estabais demasiado lejos.

—En cualquier caso, no volveré a montar hasta que vos también podáis hacerlo. Por favor, permitidme venir a haceros compañía mientras os recuperáis.

—Está perdidamente enamorado —le susurró Sophie a Harriet detrás del abanico.

—¿Crees que es inteligente por nuestra parte animarle? —murmuró ella a su vez.

—Tal vez así se olvide del señor Melhurst.

Livvy se estaba riendo. Eso hacía que se le viera menos el moratón.

—Podemos caminar por el jardín, milord, si no lo encontráis demasiado aburrido.

Beth, que tenía los sentidos alerta, percibió la mirada de reojo que su hermana le lanzó a Andrew.

—¿Demasiado aburrido? Nada es aburrido en vuestra compañía, señorita Livvy —dijo con galantería. Andrew no pudo evitar soltar una carcajada, y Henry se giró hacia él—. Ríete todo lo que quieras, todavía no te he oído a ti decir ningún cumplido.

—Es que no sé cómo hacerlo —respondió Andrew—. Tendré que pedirte que me enseñes.

—Los cumplidos falsos no tienen ningún valor — intervino Beth.

Henry se sintió ofendido.

—Os aseguro, señorita Harley, que nunca he sido más sincero.

Beth, que estaba pensando en Andrew y preguntándose si una galantería podía ser real si había necesidad de aprender a decirla, se retractó de inmediato.

—Oh, no me refería a vuestros cumplidos, milord. Estaba pensando en otra persona.

Harriet cambió rápidamente de tema. Quedaron en que lord Gorsham regresaría la tarde siguiente a las dos en punto, y ambos hombres se marcharon. Andrew agradecía que lo hubieran recibido educadamente a pesar de Katherine, pero le hubiera gustado hablar con Beth a solas y no había tenido oportunidad de hacerlo. A juzgar por su actitud hacia él, estaba claro que no lo quería cerca. Tenía que metérselo en la cabeza de una vez.

—No puedo creer que haya algo malo en él — dijo Sophie cuando Andrew se hubo marchado—. Es demasiado natural y demasiado discreto. Eso se ve en la forma en que trata a todo el mundo, incluida la esposa de su primo, que es una aduladora de primera categoría.

—Yo desde luego no pensaría nunca mal de él — aseguró Livvy—. Los rumores deben estar provocados por los celos. Seguro que ha sido esa horrible señora Melhurst.

—Seguramente tienes razón —reconoció Harriet recordando que su hija menor no tenía conocimiento de la conversación que habían mantenido sobre Andrew la noche anterior, ni tampoco estaba al tanto de la verdadera naturaleza de los rumores.

—¿Por qué querría la señora Melhurst extender rumores que la perjudican? —preguntó Beth.

—No lo sé —contestó Livvy—. Estoy cansada de este asunto.

—Y yo también —aseguró Beth.

—Desearía que el doctor Spencer no hubiera dicho que no debía montar. Zephyr necesita hacer ejercicio.

—Yo la montaré por ti si quieres —se ofreció Beth.

—¿No será demasiado briosa para ti?

—Puedo manejarla si me la confías.

—Por supuesto que sí, siempre y cuando no la obligues a saltar.

—Puedes estar segura de que no lo haré.

—Entonces creo que podríamos dejar a Grimble un par de horas libre para que te acompañe —sugirió su madre.

—O podríamos pedirle al vizconde Rapworth que vaya contigo —dijo Livvy con malicia.

—¡Cielos, no!

—O a lord Gorsham.

—No, se ha comprometido a hacerte compañía a ti. Me las arreglaré perfectamente con Grimble.

Lord Gorsham llegó a las dos en punto de la tarde siguiente, justo cuando Grimble doblaba la esquina tirando de las riendas de Zephyr y un caballo con el que pensaba acompañar a Beth. Ella salió en cuanto escuchó los cascos de los caballos en la puerta. Harry se tocó el ala del sombrero.

—¿Va a salir a montar, señorita Harley? —le preguntó constatando lo obvio.

—Sí. Zephyr necesita hacer ejercicio —Beth le sonrió y continuó bajando los escalones hasta llegar a la altura de Grimble, que entrelazó las manos para ayudarla a montar. Una vez en la silla, se puso al paso. Las calles estaban llenas de carruajes de todo tipo, aparte de los peatones que trataban de cruzar, los vendedores ambulantes y los vagabundos que estaban al lado de las alcantarillas. Grimble tuvo que recular un poco. Cuando cruzaron las puertas de Green Park, Beth se dio cuenta de que tenía un jinete casi al lado, y no se trataba del mozo.

—Buenas tardes, señorita Harley.

Ella se giró en la silla y se encontró mirándose directamente en los azules ojos de Andrew Melhurst.

—¿De dónde habéis salido? —inquirió.

—De ninguna parte. Os he visto sola y he pensado que necesitaríais compañía.

—Ya tengo. Mi mozo va unos cuantos pasos detrás de mí.

—Está demasiado lejos para serviros de ayuda en caso de que la necesitéis.

—¿Y por qué iba a necesitarla?

Andrew se encogió de hombros.

—Nunca se sabe. No me gustaría pensar que pudiera ocurriros nada malo si yo estoy en posición de prevenirlo. Permitidme ir con vos. No os molestaré con mi charla si no lo deseáis.

Andrew se preguntó si ser visto con ella no alimentaría los rumores, pero, ¿de qué otro modo podría mantener una conversación a solas con Beth? Había ido la mansión de los Belfont con Henry para presentar sus respetos, y pensó que si los cuatro daban una vuelta por los jardines, podría tener la posibilidad de quedarse un instante a solas con ella. Necesitaba hablarle lejos de aquella intrigante hermana suya para explicarle lo que necesitaba explicarle e intentar remediar la impresión equivocada que se había llevado tras aquella precipitada declaración. Cuando la vio bajar los escalones vestida con ropa de montar, Andrew cambió el plan sobre la marcha.

Beth miró hacia atrás y vio a Grimble apurándose para volver a reunirse con ella. Sonriendo para hacerle ver que no corría ningún peligro, Beth volvió a girarse hacia el hombre que tenía al lado. ¿Debería acceder o despedirlo con cajas destempladas? Sus ganas de estar con él, por muy imposible que fuera su caso, se enfrentaron a su decisión de no dejarse someter por él.

Ganó su deseo.

Después de todo, ¿qué mal podía hacerle? Llevaba carabina, y Green Park no era un lugar demasiado frecuentado por la alta sociedad. No había visto a nadie conocido. ¿Y por qué debería preocuparse de los rumores si estaba claro que a su tío no le importaban?

—No puedo impedir que montéis a mi lado, señor —dijo con dignidad.

—¿Por qué os habéis decidido por Green Park? —preguntó él colocándose a su lado.

—Hay menos gente que en Hyde Park, y tiene unos árboles que...

—Oh, ya veo, ¿deseáis examinar los especímenes botánicos?

Beth sabía que le estaba tomando el pelo, y eso hizo que se relajara un poco y sonriera.

—Mi hermana va a echar de menos montar.

—Sí, pero me allegro de que la herida no sea grave, enseguida podrá volver a subirse a un caballo —aseguró Andrew—. Además, sin duda Henry la estará entreteniendo. Está muy encariñado con ella.

—Espero que él no se lleve una desilusión.

—¿Creéis que no aceptaría una proposición?

—No lo sé... Eso depende.

Andrew se rió.

—Supongo que depende de qué otras ofertas reciba. Es muy joven.

—Y muy obstinada.

La conversación estaba empezando a írsele de las manos, así que Beth puso su caballo al trote. Tenían el sol a la espalda, y el trote se convirtió en un medio galope cuando ella cruzó a través del césped, esquivando con facilidad a otros jinetes y a los paseantes. Andrew se dio cuenta de que montaba bien; tal vez no con tanta velocidad como su hermana, pero era capaz de controlar a la briosa yegua. Él la siguió, permitiendo que Beth marcara el paso.

Bajo la sombra de un grupo de árboles, ella se bajó de la silla. Andrew hizo lo mismo y se puso a su lado, permitiendo que los caballos pastaran vigilados por Grimble, quien se mantuvo prudentemente alejado sonriendo para sus adentros.

—Ah —dijo Beth mirando las ramas—. Quercus durmast. Y fagus sylbatica —añadió girándose hacia otro árbol.

Andrew se rió.

—Un roble y una haya. Seguro que conocéis los nombres latinos de todos los árboles de este parque.

—No, pero apuesto a que vos sí.

—¿Queréis hablar de árboles?

—¿Por qué no? —Beth no se giró para mirarlo No se atrevía. Podría leerle el deseo escrito en el rostro—. Sin duda podríais enseñarme muchas cosas que no sé.

—¿Sobre arboricultura?

—Sí.

—Lo haré encantado en cualquier otro momento, pero ahora prefiero hablar de otra cosa. ¿Me escucharéis?

—Estoy escuchando.

Andrew se detuvo un instante, sin saber bien por dónde empezar.

—No tenía ni idea de que estarían en Hampstead Heath.

—Eso nos dijisteis ayer, pero creo que la señora Melhurst sí lo sabía.

—Ella asegura que no. Fue una coincidencia. Por nada del mundo quisiera avergonzar a nadie, y menos a vos. Me dijisteis con suficiente claridad que me fuera y asumí que mi persona os resulta aborrecible.

—Eso fue muy grosero por mi parte y lo lamento. Estaba molesta.

—¿Conmigo?

—Por algo que había oído.

—¿Puedo saber de qué se trata?

—No.

—Ah, ahora empiezo a entender. Habéis estado escuchando rumores.

—No es algo que quisiera haber escuchado de buen grado, señor, pero si la gente habla en voz alta no puedo evitar oír.

—Lo lamento. Al parecer no me salió tan bien como esperaba. Estaba oscuro y dentro del carruaje no había luz. Creí que nadie nos había visto.

Beth se giró para mirarlo. Sentía remordimientos por lo que había hecho sólo porque había disgustado a su madre y porque le había causado problemas a su tía, pero aquello no era nada comparado con las acusaciones que había contra él, y desde luego no necesitaba que aquel hombre la intimidara.

—No me estoy refiriendo a nuestro primer encuentro, señor Melhurst, aunque también me han dicho que ha sido objeto de habladurías.

—Estoy de acuerdo en que nuestro primer encuentro no fue tal vez adecuado, pero no debería ser una barrera para un futuro entendimiento. Yo desde luego no lo veo así. Lo que me preocupa es lo que hayáis oído de negativo sobre mí. Os ruego que me lo contéis.

—Estoy segura de que ya sabéis de qué se trata, y me extraña que esperéis que una dama os hable de ello.

—Si no somos totalmente sinceros el uno con el otro, ¿cómo vamos a seguir adelante, señorita Harley?

—¿Seguir adelante?

—Sabéis perfectamente a lo que me refiero. Si os habéis dejado influir por algo que habéis oído...

—Yo me formo mis propias opiniones, señor —aquello no era del todo cierto, aunque le gustaría pensar que sí.

—Entonces es algo que he dicho o hecho. Os reísteis de mi torpe intento de declaración...

—Eso fue muy grosero por mi parte, señor, y lo lamento.

—¿Lamentáis haberos reído o haberme rechazado?

—Haberme reído —Beth se detuvo un instante—. Creo que ya hemos hablado bastante de este asunto, señor Melhurst.

Se giró con la intención de volver a subirse al caballo y seguir montando, pero él la agarró del brazo y la obligó a darse la vuelta.

—Vais a escucharme —dio Andrew apretando los dientes.

Ella trató de zafarse.

—Me estáis haciendo daño, señor.

—Lo siento —Andrew relajó un poco la presión, pero no la soltó—. Estoy haciéndolo todo mal, pero os pido que escuchéis lo que tengo que deciros, y luego si queréis podéis darme la espalda. No volveremos a vernos.

—¿Cómo podía ser eso? Mi hermana...

—¿Qué tiene que ver ella en este asunto? — Andrew se calló un instante al darse cuenta de lo que ocurría—. Oh, Cielos, creías que yo... ¿pero por qué? Nunca le he mostrado nada más que la cortesía normal.

—Ella está convencida de otra cosa.

—Es una niña, Beth. Una niña adorable y traviesa.

—Sólo tiene dos años menos que yo —aseguró ella, consciente de que la había llamado por su nombre de pila. Pero decidió no llamarle al orden. Su nombre sonaba dulce en su boca, y el corazón le dio un repentino vuelco.

—Pero es mucho más inmadura que tú. No es para mí. ¿Cómo iba a serlo, si ya me había declarado a ti?

—Sólo porque era lo que se esperaba de vos. No me lo tomé en serio.

—Ya me di cuenta —murmuró él con ironía.

—Oh, ¿por qué tenéis que estar recordándome siempre mis errores? —inquirió Beth—. ¿No es suficiente con que me sienta profundamente avergonzada de ellos?

—Eres demasiado dura contigo misma, querida —Andrew le agarró la barbilla entre dos dedos y levantó su rostro hacia el suyo. Se quedó sorprendido al verle los ojos llenos de lágrimas. No era tan fría como quería hacerle creer.

—Siento no ser muy bueno haciendo cumplidos, pero dicen que los hechos hablan mejor que las palabras.

Andrew se inclinó para besarla. Para Beth fue un momento agridulce, e hizo oídos sordos a la voz interior que le decía que estaba siendo una estúpida y una débil... Débil no sólo de voluntad, sino también físicamente. Sintió cómo se le doblaban las rodillas y Andrew tuvo que sujetarla, lo que sirvió para prolongar el beso. Cuando la soltó, Beth jadeaba y era incapaz de hablar.

—Perdóname —dijo él—. Me he dejado llevar por la tentación.

Beth hizo un esfuerzo por recuperar la compostura.

—No soy consciente de haberos tentado, señor. Desde luego no ha sido ésa mi intención. Y si pensáis que por haber sido tan estúpida como para viajar sola hasta Londres significa que soy una presa fácil para un canalla, entonces permitid que os disuada de inmediato de semejante idea. Estoy empezando a pensar que lo que dicen sobre vos es cierto.

Tenía dos puntos rojos en las mejillas debido a la ira, y sus ojos, normalmente tan límpidos, echaban chispas de fuego con tanta intensidad que Andrew dio un paso atrás. En cuanto lo hizo y hubo un espacio entre ellos, Beth se sintió desprotegida, casi como si la hubieran abandonado. La ola de furia la abandonó y se encontró temblando incontrolablemente. Una vez más, aquel hombre se las había arreglado para hacerla sentir incómoda y avergonzada.

Antes de que Andrew pudiera pensar en una respuesta adecuada, una tos de Grimble los alertó de que se acercaban otros jinetes. Beth disimuló su agitación recogiéndose la falda y apartándose de los árboles con la cabeza bien alta. Él la siguió maldiciendo entre dientes. Lo había echado a perder por segunda vez, y no creía que ella volviera a darle una tercera oportunidad.

—¡Aquí estáis! —exclamó Livvy con alegría desde el lomo de Lady—. Su Ilustrísima dijo que iríais a Green Park. Apostamos una guinea, y he perdido.

—Livvy, ¿qué estás haciendo aquí? —inquirió Beth percibiendo que su hermana se había colocado un trozo de red en el ala del sombrero de montar, de forma que formaba una especie de velo que le ocultaba lo ojos—. Se supone que no deberías montar. ¿Cómo has convencido a mamá para que te dejara?

—No la convencí. Se fue de compras con la tía Sophie, y fue fácil despistar a la señorita Andover. Se quedó dormida en un banco del jardín.

—Entonces estoy sorprendida por vos, lord Gorsham —Beth se giró hacia el pobre hombre, que se vio obligado a aguantar su ira sin conocer la razón—. Se suponía que le haríais compañía a mi hermana, no que la animaríais en su locura. De hecho, no me sorprendería que la hubierais instigado.

—¡No, nunca haría algo así! —protestó Henry—. No se puede disuadir a la señorita Livvy cuando tiene a su presa entre los dientes. Tenía que venir, no iba a dejar que lo hiciera sola. Y lo hubiera hecho.

Beth se dio cuenta de que decía la verdad y suavizó el tono de voz.

—Siento mucho haberos regañado, milord.

—Regresaremos todos juntos, y esperemos que no pase nada —se arriesgó a mirar de reojo a Andrew, que estaba mirando fijamente al infinito con la mandíbula apretada. Avanzó para agarrar las riendas de su caballo mientras Grimble se acercaba con Zephyr.

—Yo la montaré —dijo Livvy bajándose de la otra yegua y pisando suavemente el suelo—. Tú puedes volver con Lady, Beth.

Como lord Gorsham no había desmontado, sólo quedaba Andrew para ayudarla.

—Señor Melhurst —dijo.

El se giró al escuchar su voz y se acercó rápidamente a ayudarla a subir a la silla de Zephyr. Ella le recompensó con una sonrisa ganadora.

—En cuanto lord Gorsham me dijo habíais ido a la mansión con él y no habíais entrado, adiviné lo que ocurría —aseguró—. Tenéis una sensibilidad muy fina, señor.

—¿Cómo? —Andrew estaba desconcertado.

—Claro. Al ver que Beth iba a salir, debisteis pensar que no podíais dejarla sola, sobre todo montando a Zephyr, que es demasiado briosa para ella.

—Tenéis razón a medias —dijo él sonriendo—. Pero me he dado cuenta de que la señorita Harley no necesitaba mi ayuda, después de todo.

Andrew se giró para ayudar a Beth a subir a la silla de Lady, y ella tomó las riendas que le ofreció sin siquiera mirarlo. Luego le clavó los talones a la yegua y Lady se puso en marcha. Livvy se colocó al instante detrás de ella. Los dos hombres las siguieron con Grimble un poco más atrás, y de ese modo la comitiva se dirigió hacia South Audley Street.

Los dos hombres bajaron para acompañar a las damas hasta la puerta, pero declinaron entrar a tomar algo.

—No quiero arriesgarme a recibir una reprimenda —dijo Henry inclinándose sobre la mano de Livvy—. Vendré mañana a visitaros, si todavía soy bienvenido.

—Por supuesto que sí —dijo Livvy antes de girarse hacia Andrew—. ¿Vendréis vos también, señor Melhurst?

—Me temo que no —aseguró—. Tengo otro compromiso. Buenas tardes, señorita Livvy. Señorita Harley...

Beth se dio cuenta de que sus ojos azules estaban tan fríos como el hielo y le traspasaron el corazón.

No esperó a ver cómo los hombres volvían a subirse a los caballos. Entró en casa y subió las escaleras que llevaban a su habitación, donde se sentó en la cama y se quedó mirando fijamente el cuadro que colgaba de la pared de enfrente. Tenía la mente en blanco; no escuchó el sonido de los cascos de los caballos alejándose, ni el ruido de la puerta de entrada al cerrarse, ni los pies que subían las escaleras. No podía oír, ni ver, ni sentir nada excepto el hielo que le rodeaba el corazón, asfixiándolo hasta dejarlo sin vida. La puerta se abrió de golpe.

—¿Qué ha ocurrido, Beth? —Livvy estaba delante de ella, bloqueando la luz de la ventana.

—Nada —su voz no fue más que un murmullo.

Si hubiera hablado en voz alta habría estropeado aquel bendito letargo.

—Sé que algo ha pasado. No has dicho ni una palabra de camino a casa. ¿Y qué estabais haciendo escondidos entre los árboles?

—Hablábamos de arboricultura.

—Beth, ¿me tomas por idiota? Algo ha ocurrido. Estabas roja como un pavo y el señor Melhurst apenas podía mostrarse cortés. ¡Te conozco! Te has enfrentado a él por culpa de esos rumores y le has hecho enfadar. Oh, Beth, ¿cómo has podido? Ya habíamos decidido que los chismes carecían de importancia. Ahora no volverá a acercarse nunca a nosotras.

—Espero que así sea.

—¿Cómo puedes ser tan odiosa si sabes que quiero casarme con él?

—Para eso tiene que pedírtelo primero.

—Eso ya lo sé, tonta, y lo habría hecho si tú no lo hubieras disgustado.

—¡Él! ¡Disgustado con nosotras! —Beth comenzó a reírse, y una vez que empezó no pudo parar. Entonces la risa se convirtió en llanto, en grandes sollozos de tristeza. Livvy la miró consternada y sintió un gran alivio cuando entró su madre, que había oído los sollozos desde el vestíbulo.

—¿Qué ocurre, Beth? —se sentó al lado de su hija mayor y le pasó el brazo por los hombros—. Vamos, querida, dime qué ha pasado.

—Espero que te lo cuente —intervino Livvy—. Porque a mí no quiere decírmelo.

Harriet miró hacia ella.

—¿Qué haces vestida con el traje de montar, Livvy? ¿Has estado montando?

—Fui tras Beth. Pensé que podría necesitarme. No está acostumbrada a Zephyr.

—Ve a cambiarte. Y quédate en tu habitación hasta que yo te diga.

Livvy obedeció a regañadientes y se quedó sin escuchar el relato desordenado que Beth le hizo a su madre al oído.

—Ha sido un comportamiento censurable, querida —le dijo su madre cuando hubo terminado—. Pero estoy segura de que el señor Melhurst no dirá nada al respecto, y nosotras tampoco. No permitiremos que nos arruine la temporada.

—Pero estoy tan avergonzada por haber sido tan estúpida de quedarme a solas con él... estoy empezando a creer que lo que se dice sobre él es cierto, es un sinvergüenza de la peor ralea.

—Sin duda así se lo has hecho saber —Beth tenía la cabeza inclinada, así que no pudo ver la sonrisa que cruzó fugazmente el rostro de su madre.

—Sí, lo hice. Él cree que estoy influida por los rumores que corren sobre mí, y estoy segura de que volverá a repetir su proposición —Beth se detuvo al darse cuenta de que no le había contado a su madre que se le declaró el día que Livvy salió al galope y los dejó solos—. Sé que se ofreció al tío James, pero estoy segura de que sólo lo hizo por un equivocado sentido de la caballerosidad, y, si lo repitiera, sería únicamente por los rumores. No puedo permitir que lo haga.

—Tienes razón también. No es forma de hacer las cosas en absoluto.

—Y dice que no desea casarse con Livvy.

—Nunca pensé que quisiera hacerlo.

—Pero, ¿qué dirá ella?

—Creo, querida, que no debemos contárselo. No nos creería; será mejor que lo averigüe por sí misma.

—¿Y eso no es una crueldad?

—No, porque estoy convencida de que se dará cuenta de su error y se evitará esa humillación —Harriet se puso en pie—. Y ahora cámbiate para cenar, Beth, y no hablemos más de esto. Si el señor Melhurst decidiera no volver a la mansión de los Belfont durante unos días, estoy segura de que no sería nada malo.

—Sí, tienes razón. No se me romperá el corazón si regresa a Newmarket y no vuelve a acercarse nunca más a nosotras.

Harriet le dio un palmadita en la mano y sonrió ante lo que reconocía claramente como una rabieta provocada por el orgullo. No creía que debiera intervenir. Todavía no. Pero sí sería juicioso averiguar qué había descubierto James respecto a los rumores y quién los estaba propagando. Por muy mal que le cayera la señora Melhurst, no pensaba que se tratara de ella.

Durante los días siguientes, Beth descubrió que manteniéndose ocupada podía olvidarse durante unos minutos al día del señor Melhurst. Leer y estudiar era lo mejor, sobre todo leerle al pequeño Jamie, que tenía una viva curiosidad y le hacía una pregunta tras otra, lo que requería respuestas meditadas. Ir de compras y visitar a las amigas de su tía también servía, igual que la visita que hizo al Museo Británico. Allí consiguió apartar a aquel hombre de su cabeza durante media hora completa.

Asistir a fiestas y excursiones le resultaba difícil ante el temor de que él pudiera estar ahí, pero en cuanto veía que no estaba presente era capaz de relajarse un poco y tomar parte en las conversaciones. Coser era peor, porque la actividad permitía que su mente vagara y regresara una y otra vez a lo que había ocurrido, preguntándose qué habría podido hacer de diferente.

Su hermana no ayudaba; culpaba a Beth de la desaparición del señor Melhurst y del hecho de que se hubiera ganado una reprimenda de su madre.

—Si no te hubieras puesto a llorar de ese modo, habría tenido tiempo de cambiarme antes de que ella volviera a casa —le dijo a Beth—.Y no quiere contarme qué te pasaba. Me parece fatal por tu parte que no confíes en mí, Beth. Siempre nos lo hemos contado todo.

Eso era muy cierto, y Beth se sentía mal al respecto, pero, ¿qué podía contarle excepto que su ídolo tenía los pies de barro? Lord Gorsham iba cada día de visita y llevaba flores y dulces. Cuando terminó la semana y hubo desaparecido el moratón, Harriet accedió a que Livvy volviera a montar. Eso llenó a la joven de felicidad, y le dijo a Beth que, en su opinión, un hombre que iba a visitarla porque no lucía su mejor aspecto, no era digno de convertirse en su esposo.

—Se le ha visto montando con Lucinda Masterson —le confió a Beth—. Y no es ninguna belleza.

—¿Quién es Lucinda Masterson? ¿La conocemos?

—Sí, ¿no te acuerdas? Nos la presentaron en la velada musical de la señora Melhurst.

Beth no lo recordaba. Tenía borrados los recuerdos de aquella ocasión, sólo había unas voces sin rostro y la imagen del señor Melhurst acercándose a ella antes de que lo despidiera con cajas destempladas.

—¿Te importa?

—¡Cielos, no! Todo para ella.

Beth no podía estar segura de si aquello era cierto o un simple berrinche. Aunque Livvy no tuviera roto el corazón por lord Melhurst, eso no significaba que el suyo se hubiera recompuesto. Pero aquello era algo que su hermana no sabía y no debía saber nunca.

En una ocasión, Andrew apareció cuando Livvy y ella asistieron a una recepción celebrada por la viuda del vizconde de Rapworth con la intención, o eso creía Livvy, de aumentar las posibilidades de su hijo con ella. Beth hizo lo posible por seguir hablando con sus amigos e ignorarlo, pero le resultó imposible. Parecía estar siempre en su campo de visión, aunque se mostraba indiferente a ella mientras charlaba con un grupo en el que estaba el vizconde Rapworth y la señorita Masterson. Cuando Andrew se giró de pronto hacia ella, Beth se descubrió mirándolo directamente a sus burlones ojos azules. El se inclinó. Ella bajó la cabeza. Ambos se giraron entonces y continuaron hablando con sus interlocutores.

Por desgracia, Livvy lo había visto y arrastró a Beth a hablar con él.

—Buenas noches, señorita Harley, señorita Livvy dijo inclinándose.

—Señor Melhurst, nos tiene muy abandonadas —protestó Livvy—. No os hemos visto durante toda una semana. ¿Dónde habéis estado escondido?

—¿Escondido, señorita Livvy? Espero no tener que esconderme de vos.

—Por supuesto que no, pero no os hemos visto. Y si habéis tenido un desencuentro con mi hermana, entonces os ruego que lo arregléis, porque yo os he echado de menos.

—¡Livvy! —exclamó Beth deseando que se la tragara la tierra.

—Si hemos tenido un desencuentro, entonces lo lamento profundamente —dijo él mirando a Beth, que tenía las mejillas sonrojadas. Sus ojos traicionaban su azoramiento. Andrew sintió deseos de darle unos azotes a Livvy como si fuera una niña traviesa.

—¡Ya está! —exclamó Livvy triunfante—. Sabía que había algo y que no era nada. Ahora podemos volver a ser amigos. Tal vez podáis volver a visitarnos en la mansión de los Belfont, o nos encontraremos en el parque cuando salgamos a montar.

—Tal vez —respondió Andrew a la defensiva—. Si nuestros caminos se cruzan.

—Andrew, ven a dar tu opinión —lo llamó la señorita Masterson. Él se inclinó y las dejó.

—Livvy, estoy muy disgustada contigo —aseguró Beth mientras se alejaban—. ¿Por qué has dicho que nos habíamos peleado? Nunca me he sentido tan mortificada.

—Os peleasteis, ¿no es verdad? Y yo quería arreglarlo. ¿Cómo voy a atraer su atención si nos evita porque está molesto contigo?

—¿Cómo sabes que nos ha estado evitando? Estoy segura de que tenía otros compromisos.

—Sí, ya me he dado cuenta. Lucinda Masterson. Pero no creo que vaya en serio con ella. Sólo le presta atención para ponerme celosa.

No había nada que hacer. Su hermana nunca cambiaría. Beth se rindió.

CAPÍTULO 08

Katherine estaba furiosa con Andrew. Le había dejado sin las visitas a la mansión de los Belfont, y quería saber por qué.

—No puedo creer que hayas dejado de ir por propia voluntad —aseguró—. Deben haberte prohibido la entrada. ¿Qué has hecho?

Como de costumbre, lo había abordado a la hora del desayuno. Andrew procuraba estar fuera de casa durante el día y gran parte de la noche, aunque eso significara pasar más tiempo del que le gustaría en los clubes y acompañando a las damas jóvenes a los eventos. Esa era la razón por la que estaba en la recepción de lady Rapworth. Así daba la impresión de que seguía en la ciudad y se dedicaba a sus propios asuntos. Eso no impidió que siguiera pensando en Beth, unas veces maldiciéndose a sí mismo por su ineptitud, y otras maldiciéndola a ella por ser tan estirada.

Se había enfadado con él, y Andrew suponía que besar a una dama soltera y de estricta educación era algo reprensible, pero Beth no pareció mostrarse demasiado reacia y debió haber aceptado sus disculpas, sobre todo porque su intención era continuar con una declaración formal, algo que hubiera hecho si la locuela de su hermana no hubiera aparecido justo en aquel momento. No había vuelto a verla hasta la noche anterior, y quedaba claro que no lo había perdonado.

Andrew se había preguntado si no tendría algo que ver con los rumores, y le preguntó a Harry sobe ellos mientras regresaban juntos a casa caminando.

—Por norma general no escucho las habladurías —le había dicho su amigo—. Pero no he podido evitar oírlas.

—Entonces cuéntame.

—Tal vez no te guste.

—No, supongo que no, pero cuéntamelo de todas formas.

—Se dice que has retomado la historia con la señora Melhurst donde la dejaste hace siete años, y que tu abuelo te ha ordenado que le pidas la mano a la señorita Harley para acallar los rumores.

—¡Qué diablos dices! —Andrew se giró y agarró a su amigo del brazo. Tenía el rostro rojo de ira.

—Tranquilo, amigo —dijo Henry soltándose—. Tú me has preguntado.

—Lo siento, pero debes saber que se trata de una mentira infame. ¿Quién va diciendo eso por ahí?

—Por supuesto que sé que es mentira, ¿me tomas por un gusano? No sé quién inició el rumor, pero ya sabes cómo crecen y crecen estas cosas. Te va a costar trabajo ir desmintiéndolo uno por uno.

—¿Lo saben en la mansión de los Belfont?

—Es imposible que no lo hayan oído.

¡Así que le había llegado a Beth! Con razón estaba furiosa. Debía pensar que se había abierto camino hasta el duque de manera sucia ayudándola a salir de aquel lío, que tenía el mal gusto de presentarle a su amante y de invitarla a la casa donde la dama en cuestión vivía con su marido bajo el mismo techo que él. ¡Y para terminar de insultarla, la había besado!

—Lo próximo que dirán es que el niño es mío.

—No puede ser —dijo Henry con rotundidad—. Estabas fuera del país.

—Menos mal —Andrew hizo una pausa—. Si en la mansión del los Belfont están al tanto de esta mentira, ¿cuándo la habrán escuchado? ¿Y qué habrán pensado al respecto?

Henry se encogió de hombros.

—No sé ni cuándo ni dónde, ni si están al tanto de la versión completa. La duquesa y lady Harley no hablarían conmigo de algo así, por supuesto. La señorita Livvy dice que alguien te guarda rencor — Henry hizo una pausa—. ¿Estás seguro de que no se trata de la señora Melhurst?

—¿Por qué iba a hacerlo? Es una arribista, no pondría en peligro sus posibilidades con la duquesa. Debe tratarse de otra persona.

Andrew se giró ahora hacia Katherine. Sentía incluso lástima por ella.

—No me han cerrado la puerta, Katherine. Yo decidí no seguir avergonzándolos con mi presencia.

—¿Avergonzarlos? ¿Cómo ibas a hacerlo? ¿Te has declarado a una de las jóvenes y te ha rechazado? ¿Es eso?

—Eso es asunto mío.

—Has arruinado todo por lo que he trabajado. Si te hubieras casado directamente con esa mocosa nadie habría dicho ni una palabra en contra. Pero has dejado que se extienda...

—¿Que se extienda qué?

—Ese rumor de que la recogiste en los muelles cuando estaba decidida a huir mar adentro vestida con ropa de muchacho. Pero tú la reconociste y la llevaste de vuelta con su tío para conseguir una recompensa.

—¿Eso es todo? —Andrew comenzó a reírse, aunque no tenía ninguna gracias. De las dos historias, Katherine se había quedado con la de menor grado, lo que terminaba de convencerle de que no estaba al tanto de la otra, la que tenía que ver con ella.

—¿No te parece suficiente? Si la duquesa corta su relación conmigo, no sé qué voy a hacer.

—Lo mejor que podrías hacer es regresar a la campiña hasta que todo pase.

—¿Cómo? ¿Huir con el rabo entre las piernas como hiciste tú hace siete años? ¿Y qué ganaría con eso? Mejor sería que tú regresaras a Heathlands y dejaras que yo trate de arreglarlo.

Andrew consideró seriamente su sugerencia y estuvo a punto de hacerle caso, pero él no era un cobarde, y en sus manos estaba arreglar lo que hubiera que arreglar. Consideró la posibilidad de publicar un anuncio en el periódico desmintiendo la calumnia y amenazando con tomar acciones legales contra quien lo difamara, pero pensó que mejor no. Como Henry había señalado, sería casi imposible dar con el instigador, y no podía llevar a toda la alta sociedad a los tribunales. Además, con eso atraería más atención hacia el rumor en lugar de ponerle fin.

—Aguantaré el chaparrón —aseguró, consciente de que su única posibilidad de casarse con Beth había desaparecido y que debía concentrar todos sus esfuerzos en restaurar su buen nombre.

—¿Significa eso que vas a ir al a baile que celebra lady Myers el viernes?

—¿Por qué no? Lady Myers y su esposo son amigos desde que nos conocimos en la India y me han invitado. No ir sólo empeoraría las cosas.

—Su Ilustrísima es también buena amiga de la duquesa.

—Soy consciente de ello —aseguró Andrew apurando la taza de café y dejándola refunfuñando sola.

Andrew no era el único preocupado por el baile. Lady Myers estaba en un dilema y había acudido a toda prisa a la mansión de los Belfont para preguntarle a la duquesa qué debía hacer. La recibieron en la salita de Sophie, donde la duquesa descansaba con los pies sobre un escabel. Harriet estaba cerca, cosiendo unos lazos a un sombrero, y Livvy hojeaba las páginas de una revista femenina mientras esperaba a que lord Gorsham fuera para llevarla a montar. Beth estaba leyendo en su habitación el libro del señor John Hawkesworth sobre el primer viaje de Cook. Le resultaba muy interesante porque era perspectiva diferente de la historia que le había estado leyendo a Jamie. Escuchó cómo llamaban a la puerta y unas voces en el vestíbulo, pero eso ocurría todos los días y no le dio importancia. Ni siquiera levantó la cabeza.

—Oh, querida, no sé qué hacer —dijo lady Myers en cuanto la doncella que había servido el refrigerio salió de la salita—. La culpa la tienen la cantidad de rumores que he oído sobre el señor Melhurst...

—No os preocupéis por nosotras, milady —dijo Livvy—. Ya estamos al tanto de ellos.

Su Ilustrísima miró a la joven con asombro.

—No he venido aquí a expandir calumnias —aseguró con sequedad antes de volver a girarse hacia la duquesa—. Yo no lo he creído ni por un instante, pero los rumores son tan insistentes que pensé que sería mejor venir a pediros consejo.

—¿En qué sentido, querida lady Myers? —preguntó Sophie.

—Si debería venir a mi baile. Lo invité hace unas semanas, cuando me enteré de que estaba de regreso en Londres, pero estoy segura de que lo entendería si le explico que vos no podéis ser vista en el mismo lugar que él.

—¿Y por qué no iba a poder?

—Oh, querida, tal vez no habéis oído lo que se va diciendo de él —volvió a mirar a Livvy, pero la joven había vuelto a la lectura de su revista y no parecía estar escuchando.

—Sí lo he oído, y resulta inquietante —aseguró Sophie—. Pero dijisteis que no lo creíais.

—Y no lo creo. Conozco a Andrew Melhurst desde que llegó por primera vez a la India al final de la guerra, cuando lord Myers estaba en la embajada. Siempre fue la personificación de las buenas maneras y del sentido común. Trabajó muy duro e hizo varias transacciones comerciales muy ventajosas. Nunca provocó ni el más mínimo escándalo. Parecía que lo que más le gustaba era trabajar en el jardín e ir a explorar el Himalaya. Me niego a creer que ahora esté... No, no puedo decirlo delante de gente.

Fue un discurso muy largo para una señora de mediana edad, y se detuvo por la falta de aire, no porque no tuviera nada más que decir.

—Querida lady Myers, espero que no sintáis que debáis retirarle la invitación debido a nosotras. Si lo desea, puedo ofrecer una excusa para no asistir nosotras...

—Oh, tía, por favor, no lo hagas —intervino Livvy—. Yo estoy deseando ir, y Beth también. La gente que importa no cree esas cosas horribles del señor Melhurst, y debemos demostrar que nosotras tampoco.

Harriet sonrió.

—Mi hija no ha aprendido todavía el valor del silencio, milady, y os pido disculpas por ella. Sin embargo, ha expresado en voz alta los sentimientos de todas nosotras. Me gustaría llevar a mis dos hijas al baile. Y por favor, no penséis en vetar al señor Melhurst. Si lo hacéis le crearíais más problemas de los que ya tiene, y yo me siento en medida responsable.

—La única responsable es Beth —aseguró Livvy—. No veo por qué debería yo dejar de acudir al baile sólo porque un montón de viejos chismosos sin nada que hacer hayan decidido que el señor Melhurst es un sinvergüenza.

—¡Livvy! ¿Cómo puedes decir eso? —la reprendió su madre—. Me estaba refiriendo a la teoría que tenemos de que se trata de alguien que le guarda rencor al señor Melhurst.

—¿Sophie? —lady Myers miró hacia la duquesa, incapaz de creer que estuviera así de tranquila. Supuso entonces que no se habían enterado de la peor parte y se preguntó si no sería su obligación ilustrarlas, pero ya que ella decididamente no se lo creía, sería perverso por su parte repetirlo.

—Estoy de acuerdo. Iremos todas.

Charlaron un rato más antes de que Su Ilustrísima se marchara y Livvy pudiera excusarse y colarse en la habitación de su hermana.

—Beth, adivina qué...

Beth levantó la vista del libro.

—No veo necesidad de adivinar nada, porque estás a punto de contármelo.

—Vamos a ir al baile de lady Myers.

—Ya lo sé.

—Y el señor Melhurst va a estar allí.

—¿Sí? —Beth fingió indiferencia—. No me extraña, teniendo en cuenta que conoce a lord Myers y a su esposa desde hace tiempo.

—Sí, pero lady Myers acaba de venir a preguntarle a la tía Sophie si debería cancelar la invitación del señor Melhurst.

—Y la tía Sophie le ha dicho que no quería ni oír hablar de ello.

—¿Has estado escuchando detrás de la puerta?

—No, pero es de sentido común. El baile va a ser un gran acontecimiento, con mucha gente, y no habrá necesidad de que hablemos con ese hombre. Yo desde luego no pienso hacerlo.

—¿Qué te ocurre, Beth? Nunca he visto una cara tan larga. Mamá dice que no debo preguntarte, pero eso me despierta más curiosidad. ¿Se enfadó mucho el señor Melhurst cuando le echaste en cara los rumores? Lady Myers dice que no cree una palabra de lo que se está diciendo. Y yo tampoco, y es muy grosero por tu parte que le hayas prohibido visitarnos cuando sabes lo mucho que deseo que lo haga.

—Yo no le he prohibido nada. Si decide mantenerse alejado, no es culpa mía.

Beth era consciente de que aquello no era del todo cierto, pero no podía contarle a su hermana que la había besado... el rostro se le sonrojaba cada vez que pensaba en ello. Tampoco podía contarle que había dicho que Livvy no era para él, porque su madre le había advertido que no lo hiciera. Beth deseaba que su hermana se diera cuenta de que lord Gorsham era sin duda mejor para ella. Tenía título, riqueza y sin lugar a dudas la adoraba.

—Vamos, ve a cambiarte o no estarás lista cuando llegue lord Gorsham para llevarte a montar.

—¿Tú no vienes?

—No, llévate a Grimble de carabina.

Livvy salió de allí y Beth trató de volver a concentrarse en las páginas impresas, pero no sirvió de nada. El libro se le cayó de las manos. Al día siguiente volvería a verlo, al día siguiente debía reunir todo su valor, toda su voluntad, y fingir que todo iba bien y se estaba divirtiendo. Disfrutaría del baile. ¿Por qué tendría que arruinarle aquel hombre todo?

Los trajes que las jóvenes llevaron a la corte se arreglaron para la ocasión. Se les quitó la manga larga y se les cambiaron los bordados. En cualquier otra ocasión, Beth se hubiera mostrado complacida con lo que veía al mirar su imagen en el espejo, pero el miedo, que había ido creciendo a lo largo del día, no le dejaba sentir ningún placer. Antes de bajar a reunirse con los demás, se pellizcó con fuerza las mejillas hasta que se hizo daño y empastó una sonrisa radiante en su rostro.

Su incomodidad no tenía nada que ver con los rumores. Su tío había hablado con Henry al respecto, y el joven le había explicado que el señor Melhurst se había visto obligado a salir del país y buscar fortuna en otro sitio, y el duque se había quedado bastante tranquilo.

—El joven se vio atrapado en el lazo de lady Haysborough —le explicó James a Sophie y a Harriet—, pero cuando el asunto amenazaba con hacerse público, se apartó. No fue nada más que una locura juvenil, pero los murmuradores quieren hacer de ello una montaña más grande todavía de la que formaron en su momento. Es una lástima que nos hayamos visto relacionados.

No nombró directamente a Beth, pero ella se culpaba a sí misma.

—¿Lady Haysborough? —inquirió Sophie—. ¿Quién es?

—La actual señora de Edward Melhurst.

—Oh, entiendo. O eso creo. Pero no entiendo por qué siguen hablando de ello, si la señora Melhurst está dedicada a su esposo y su hijo y el señor Edward parece llevarse bien con su primo.

—Entonces, ¿crees que no deberíamos dejar de acudir al baile?

—En absoluto, querida. Si los demás quieren acabar con la reputación de ese hombre, nosotros no tenemos por qué hacer lo mismo.

Así que allí estaba ella, vestida para la ocasión y dispuesta a ir un baile de gala en el que se suponía que debía buscar marido, y lo que Beth deseaba era estar muerta, no por los chismosos que no tenían otra cosa que hacer más que destrozar la reputación de la gente, sino porque no se había curado todavía del amor.

Para aquello no había cura, decidió. Y lo que no podía curarse, había que afrontarlo.

No se había equivocado. Era una ocasión de oropel. Lord y lady Myers eran conocidos por su hospitalidad, y todo el mundo estaba allí. La decoración del salón de baile, la música interpretada por una gran orquesta, el vino y el champán, la comida que se servía en una salita adyacente, todo era de la mejor calidad. Igual que la compañía.

Cientos de candelabros iluminaban la escena. Beth y Livvy contuvieron el aliento. Las damas llevaban vestidos de noche que abarcaban todos los colores del arco iris. En su cabello y en sus cuellos brillaban las joyas, y se cubrían los hombros desnudos con ricos chales, eclipsando a los caballeros con su colorido. Algunos llevaban traje oscuro, otros pantalones por debajo de la rodilla y medias, unos cuantos uniformes cuyas condecoraciones competían en brillo con las joyas de las damas.

Tras haber sido recibidas por sus anfitriones, el grupo de los Belfont se adentró en el salón para encontrar sitios. Se encontraron con muchos amigos y conocidos, así que avanzaron muy despacio porque se paraban a saludar. Lord Gorsham se colocó enseguida al lado de Livvy, seguido muy de cerca por el vizconde Rapworth, ambos deseosos de pedirle un baile. Beth miraba a su alrededor, incapaz de admitir que sólo había una persona a la que deseaba ver.

Sabía que sobresaldría entre la multitud, tan alto y rubio como era, pero aunque escudriñó el salón, no logró verlo. Bailó varias danzas campestres y una contradanza antes de verlo. Estaba justo al lado de la puerta, hablando con lord Gorsham. Iba vestido con un impecable traje oscuro y camisa blanca, chaleco y corbata, y observaba la escena a través de un monóculo. Beth perdió el paso y su compañero se vio obligado a agarrarle la mano con más fuerza para sujetarla, pero se recuperó rápidamente. Hizo un giro, y cuando volvió a mirar hacia la puerta, su torturador ya no estaba.

Volvió a verlo media hora después, al hacerle una reverencia a otro compañero de baile tras el final de una danza. Andrew acababa de acompañar a su pareja a su asiento cuando se giró y se encontró de bruces con Beth.

—Su humilde servidor, señorita Harley —dijo inclinando la cabeza.

Ella vaciló, sin saber qué responder. El compañero de su siguiente baile miró a aquel hombre atractivo cuya actitud evidenciaba que tenía algún derecho previo, se excusó y se marchó, dejándola a solas con Andrew. La cortesía impedía que pudiera marcharse.

—Buenas noches, señor Melhurst.

—Buenas noches, señorita Harley. Confío en que estéis bien.

—Muy bien, señor, gracias. ¿Y vos?

—Mejor a cada minuto que pasa —respondió él ofreciéndole el brazo—. ¿Damos una vuelta?

Beth estaba ante un dilema. Una cosa era que su madre pensara que no era un sinvergüenza y debían mostrarse educadas con él, y otra pasear abiertamente de su brazo. Lejos de ahuyentar el rumor, lo confirmaría.

—Será mejor que digáis algo —dijo Andrew—, o todo el mundo pensará que nos hemos peleado. Una vez más.

Aquello le resultó muy gracioso, y Beth se echó a reír. Él la miró y sus labios también se elevaron.

—Una broma, sí, por supuesto. Qué estupidez por mi parte. Debería recordar que tenéis un extraño sentido del humor.

Beth dejó de reírse con la misma brusquedad con la que había empezado.

—Señor Melhurst, os ruego que no me sonrojéis.

—Os pido disculpas —Andrew se inclinó y se alejó, dejándola allí sola de pie sin saber si llorar porque la había dejado o enfadarse por haber tenido la osadía de hablar con ella.

—Señorita Harley, creo que éste es mi baile.

No se había dado cuenta de que la orquesta había iniciado un minueto y se giró para encontrarse con Henry Gorsham a su lado. Le ofreció la mano y la llevó a la zona de baile. Estuvieron danzando en silencio durante un minuto entero hasta que él habló.

—Es estupendo ver a la señorita Livvy tan animada, señorita Harley.

—Sí, así es —contestó Beth haciendo un esfuerzo por prestar atención—. Todos estamos encantados de que haya recuperado su alegría.

—No lo he pasado peor que cuando la vi tendida en el sueño. Habría hecho cualquier cosa por evitarlo.

—Fue un accidente. Nadie hubiera podido hacer nada.

—No, aunque me pregunto por qué Edward lanzó la bola con tanta violencia. —Supongo que no lo pensó.

—Sí, debió ser pura inconsciencia —Henry guardó silencio durante un instante. Parecía concentrado en los pasos de baile—. Supongo que sabéis lo que siento por la señorita Livvy.

—Creo que sí.

—¿Pensáis que tendría alguna posibilidad de que me aceptara si me declaro?

Beth sonrió.

—¿Por qué no lo intentáis?

—¿El duque lo permitiría?

—¿Por qué iba a ser de otro modo?

—El señor Melhurst es un buen amigo mío.

—Ah, entiendo. ¿Creéis que ella espera una declaración por su parte y no queréis interferir en su camino?

El joven sonrió.

—Me estáis malinterpretando, señorita Harley. Si la señorita Livvy fuera en serio con él, podría decir que estáis en lo cierto, pero estoy convencido de que todo es un juego para ella. Si se trata sólo de una cuestión de caballos, yo puedo complacerla en ese campo. Mis establos son dignos de consideración. Lo que me importa es otra cuestión. Han corrido rumores muy desagradables respecto al señor Melhurst, y tal vez mi relación con él me convierta en alguien inaceptable para vuestra familia.

—Creo que es un error juzgar a una persona por las compañías que frecuenta, milord, aunque soy consciente de que es algo que sucede con demasiada frecuencia. No puedo hablar en nombre del duque, por supuesto, pero estoy segura de que estará de acuerdo conmigo. No hay ningún escándalo relacionado con Livvy ni tampoco con vos.

Henry guardó silencio durante un instante mientras ella se dejaba llevar por la música.

—El señor Melhurst es un hombre de honor, señorita Harley. Yo sería un mal amigo si renegara de él.

—Vuestra lealtad os honra, milord.

Él abrió la boca, volvió a cerrarla, y finalmente decidió lanzarse.

—Él no se le declararía a ninguna dama con el objeto de silenciar las críticas.

—Estoy segura de que no —respondió ella—. Tengo el convencimiento de que es indiferente a lo que se diga de él.

—Indiferente no, señorita Harley. De hecho, está furioso, sobre todo porque se trata de una calumnia muy injusta y relacionada directamente con su buen nombre. Eso es lo que más le ha enfurecido. Pensó en emprender acciones legales, pero ¿contra quién? No lo sabemos. Me gustaría descubrir al que está detrás de todo esto, y entender sus motivos.

—A mí también me gustaría —reconoció Beth—. Mi hermana cree que se trata de alguien que le tiene celos.

Henry se rió.

—Podría tener razón. Permitid que os exprese mi máxima admiración, a vos y a vuestra familia, por estar por encima de los rumores.

Tras haberse sincerado, Henry pareció relajarse. Había utilizado aquel baile para decir lo que pensaba, y la mente de Beth se vio de nuevo en conflicto. El señor Melhurst no se declararía para silenciar las críticas, había dicho. Entonces, ¿por qué lo había hecho? ¿Para silenciar los rumores sobre ella? Le costaba trabajo atreverse a creer que pudiera albergar sentimientos auténticos hacia ella. Si así fuera, sin duda se lo habría dicho, y no habría espetado aquella declaración que ella había rechazado por poco sincera. Y aquel beso... oh, el recuerdo de aquel beso. Deseaba poder olvidarlo, pero paradójicamente, lo saboreaba en su memoria.

¿Se daba cuenta él de lo cruel que resultaba tomarle el pelo de aquella manera? ¿Se imaginaría que se había quedado despierta noche tras noche pensando en ello y preguntándose por qué no se habría comportado de manera distinta? Ella no le había dado pie. ¿O sí? ¿Le habría indicado con algún gesto o alguna mirada algo que le hubiera llevado a pensar que podía dar semejante paso? ¿Había sido aquella locura de vestirse con la ropa vieja de su padre e ir a los muelles a buscar a Toby lo que le había hecho pensar que era una presa fácil para un granuja? ¿Era Andrew un granuja? Sería más fácil para ella convencerse de que así era, pero cuando lo intentaba se echaba a llorar.

Estaba ejecutando los pasos de baile de manera automática, en una especie de trance, pero ahora la música había tocado a su fin y Henry se inclinó delante de ella. Beth se recompuso, le devolvió la reverencia y tomó el brazo que el joven le ofrecía para acompañarla de regreso con su madre y a la realidad. No podía echar marcha atrás, lo hecho, hecho estaba, y se veía obligada a vivir con ello. El señor Melhurst estaba a cierta distancia detrás de su hermana y de su madre, enfrascado en una profunda conversación con el duque. Al ver a Beth se inclinó y se fue. Lord Gorsham sacó a Livvy a bailar el vals. Un minuto más tarde apareció el vizconde Rapworth para sacar a Beth.

Andrew decidió salir a dar un paseo. Quería aclararse la cabeza antes de regresar a casa con Edward y Katherine, quienes sin duda querrían saber quién estaba en el baile, qué llevaba puesta la gente, si había oído más chismes y si la familia del duque le había dirigido la palabra. No estaba de humor para que lo interrogaran.

Beth lo había vuelto a rechazar. ¿Cuántas veces podía arriesgarse un hombre y seguir considerándose un hombre? Pero era todo culpa suya, no de ella. Se había llevado una agradable sorpresa al ver que la familia Belfont en su totalidad no le habían rechazado. La duquesa y lady Harley le saludaron sonriendo e inclinando la cabeza, Livvy se sonrojó y el duque se había puesto a charlar directamente con él.

Fue una conversación directa al grano.

—Quiero pensar que soy un hombre justo —le había dicho el duque en un aparte—. Condenar a un hombre a su espalda no es propio de mí. Normalmente no presto atención a las habladurías...

—Mi señor duque, sería difícil que no las hubiera oído, teniendo en cuenta que también nombran a vuestra sobrina. Os ofrezco mis más sinceras disculpas por ello. Os aseguro que he mantenido mi palabra y que de mis labios no ha salido nada relacionado con la pequeña aventura de la señorita Harley.

—Os creo, señor Melhurst. Y como creo que sois un hombre de honor, no le he prohibido a mi familia que os hable. Al contrario, les he sugerido que os traten con la misma gentileza que a cualquier caballero que conozcan.

—Gracias, Excelencia —al escuchar aquello había pensado fugazmente en Beth. ¿Acaso su relación no iría más allá de la fría cortesía? Antes era mejor, sobre todo cuando estuvieron hablando después de su conferencia y dando una vuelta por los jardines de Kew. Aquello parecía haber ocurrido hacía una eternidad.

—Pero todavía queda la cuestión de quién es el responsable de ensuciar vuestro nombre y ligarlo con el de mi sobrina. Eso es lo que me gustaría descubrir.

—A mí también.

—Por supuesto. Propongo que juntemos nuestras mentes para encontrar una solución. ¿Conocéis a alguien que os guarde rencor?

—Excelencia, llevo fuera del país desde los veinte años, no creo que ninguna rencilla dure siete años. Me sentí obligado a salir de Inglaterra para salvar a mi abuelo de la vergüenza. Yo era joven y estúpido y permití que me enredara una dama casada.

—Estoy al tanto de eso, señor Melhurst, pero, ¿puede tener eso alguna relación con la situación presente? La dama es la señora Melhurst, ¿verdad?

—En aquel entonces era lady Haysborough. Se casó con mi primo tras la muerte de lord Haysborough

—¿Y queda algo de resentimiento?

—Por mi parte en absoluto, y creo que por la suya tampoco. Mi primo y yo nunca hemos estado muy unidos, pero nos llevamos razonablemente bien.

—¿Y qué planes tenéis para el futuro?

—No puedo tener planes hasta que mi nombre esté limpio.

—Entonces os sugiero que contribuyáis a ello. No habéis dicho cómo conocisteis a mi sobrina y ningún miembro de mi familia lo hará, pero la historia se ha filtrado y se ha ido exagerando tanto que me siento inclinado a pensar que la causa está dentro de nuestra propia casa, entre vuestros sirvientes o los míos. Si sospecháis de alguno de los vuestros, me gustaría que me lo dijerais.

Andrew recordó que Simmonds había hablado con su cochero cuando llegaron a Heathlands, y que Simmonds se lo había contado a Katherine. ¿Cuándo lo había hecho? Edward y Katherine no vivían en Heathlands, pero su casa no estaba muy lejos. Su abuelo le había dicho que siempre estaban cerca de él.

—Las dos únicas personas que presenciaron la escena de los muelles fueron dos criados de mi abuelo que habían ido a buscar mi equipaje y el cochero que nos llevó a la mansión de los Belfont.

—¿Habéis hablado con ellos?

—No, Excelencia, porque están en Heathlands, no en Londres, y que yo sepa no tienen comunicación con nadie de la ciudad, y menos con miembros de la alta sociedad.

—¿Y lord Gorsham?

—No, confío en él como en mí mismo. Sé que ha estado haciendo lo posible por acallar los rumores.

—¿Y el señor y la señora Melhurst?

—Están demasiado ocupados tratando de escalar socialmente, Excelencia —dijo Andrew sonriendo—. Y esos rumores aplastarían para siempre las aspiraciones de la señora Melhurst.

—Entonces estamos como antes.

—Excelencia, ¿puedo sugerir una pequeña trampa, una estrategia para atrapar al zorro?

—Adelante.

—Está claro que los rumores van en aumento, y eso no es normal. Cuando nada los alimenta, suelen extinguirse de muerte natural. Supongamos que les damos algo de fuelle, algo que sólo vos y yo sepamos. Entonces tal vez atrapemos al culpable y consigamos silenciarlo.

Sorprendentemente, el duque accedió, aunque insistió en que no podía tratarse de algo que avergonzara a algún miembro de la familia, y Andrew tampoco quería echarse más escándalos encima. Un salón de baile abarrotado no era el mejor lugar para mantener aquella conversación, así que quedaron en encontrarse la tarde siguiente.

Aquel mismo día, se corrigió al escuchar el reloj de la iglesia marcando la una. Aquello le devolvió al momento presente, y Andrew se preguntó durante un instante dónde estaba. Llevaba un buen rato caminando sin prestar atención al rumbo, y se dio cuenta de que estaba en una zona deprimida de la ciudad. No era el lugar adecuado para estar vestido con traje de gala y solo. Se giró a toda prisa para dirigirse a un punto donde sabía que encontraría un coche.

El carruaje lo dejó en casa de Melhurst media hora más tarde y Andrew entró sin dejar de pensar en la conversación que había mantenido con el duque ¿Conseguirían atrapar a su enemigo? Le entregó el sombrero al lacayo que le abrió la puerta.

—Lord Melhurst llegó hace dos horas, señor —le informó el hombre—. Se ha ido a la cama, pero el señor y la señora Melhurst están en la salita.

Andrew cruzó el vestíbulo, se dirigió hacia allí y abrió la puerta. Edward estaba sentado frente a la chimenea apagada, y Katherine en el sofá, bebiendo una copa de vino.

—¡Estás aquí, Andrew! —exclamó ella— Ha venido el abuelo justo cuando nos íbamos a la cama. Nos hemos ocupado de que lo acomodaran.

—¿Cómo está? ¿Por qué ha venido? El viaje ha debido dejarle exhausto.

—Así es. Llegó casi sin aliento y se fue directamente a la cama.

—Estaba completamente furioso —intervino Edward—. Si no hubiera estado tan cansado, creo que habría salido a buscarte. Le dijimos que estabas en un baile y se calmó un poco. Dijo que te vería a las once de la mañana.

—¿Ha dicho qué le trae a la ciudad?

—No, pero apuesto a que no se trata de nada bueno.

Andrew les dio las buenas noches y subió las escaleras hasta su habitación. Tollbank, su ayuda de cámara, le ayudó a quitarse el abrigo. Cuando el criado se hubo marchado con su abrigo y sus pantalones, Andrew se acercó a la ventana con su camisa de noche y miró hacia la calle iluminada por la luna, como si pudiera servirle de alguna inspiración, pero no fue así y se giró para meterse en la cama.

Se despertó poco después de las nueve, se vistió y desayunó solo, ya que ni Edward ni Katherine hicieron su aparición. A las once en punto se presentó en la puerta de su abuelo y el viejo criado del anciano lo hizo pasar.

—Está cansado —le dijo el hombre en un susurro—. Le dije que no era buena ida, pero se empeñó en venir. Os ruego que no le fatiguéis.

Dicho aquello, se retiró a la habitación de al lado.

Su Ilustrísima estaba sentado en una butaca frente al fuego, vestido con un batín guateado y gorro de dormir. En la habitación hacia demasiado calor.

—Acércate —le ordenó a Andrew—, y siéntate donde pueda verte.

Andrew obedeció.

—Abuelo, me sorprende verte aquí...

—Apuesto a que sí. Hacía años que no venía a la ciudad. Este lugar está cada vez más sucio y abarrotado. Hay gente y casas nuevas por todas partes. Pronto no quedará nada de campo.

Andrew se sentó y esperó a que terminara su diatriba, lo que ocurrió cuando su abuelo le pidió que le sirviera una copa de coñac. Después de hacerlo Andrew volvió a ocupar su asiento.

—Abuelo, ¿por qué has venido? No puede ser bueno para ti viajar desde...

—Tampoco es bueno estar sentado en casa preguntándose en qué lío te has metido —lo interrumpió el anciano—. ¿Qué es eso que he oído sobre ti Katherine y esa tal joven Harley?

—Son todo rumores infundados, abuelo. Si encontrara al instigador, le daría una paliza que no olvidaría. ¿Y cómo ha llegado a tus oídos?

—Puede que sea viejo, pero no estoy sordo. Se lo oí a la viuda Brandon, que por cierto me cae tan mal como su hija. Vino especialmente a contármelo, y disfrutó haciéndolo.

La madre de Katherine, de quien ella había aprendido sus maneras aduladoras, vivía con Edward y Katherine. A veces iba de visita, pero como lord Melhurst nunca la recibía de buena gana, no acudía con frecuencia.

—¿Qué tenía lady Brandon que decir?

—Que te habías metido en un lío con una de las sobrinas del duque.

—¿Qué clase de lío?

—Dímelo tú. Para eso he venido.

Andrew comenzó a hablar con vacilación, pero poco a poco, animado por su abuelo, terminó contándole toda la historia.

—No me importan nada los rumores —aseguró—. Y éste se ha vuelto tan enrevesado que incluso los chismosos se están contradiciendo, pero hay hacer algo. Algunos están diciendo que el duque insiste en que me case con la señorita Harley, otros que me han prohibido la entrada a su casa. Los hay que cuentan que utilicé la herida de la señorita Livvy para volver a visitarlas, y los que aseguran que tú me has ordenado que me case con Beth.

—Así que Beth —el anciano sonrió con conocimiento—. No conozco a la joven, así que, ¿por qué iba a ordenar algo así?

—Tú quieres que me case.

—Así es, pero no de esa manera. ¿Tú qué quieres hacer? ¿Casarte con su hermana?

—¡Cielos, no!

El abuelo se rió.

—¿Qué tiene de malo? ¿Es bizca? ¿Está gorda? ¿No tiene personalidad?

—Nada de eso. Es bonita, tiene una figura envidiable y personalidad de sobra. También es una amazona fabulosa. A ti te gustaría.

—Pero a ti no.

—Me cae muy bien, pero no es para mí.

—Entonces debe serlo la que llamas Beth.

—La señorita Elizabeth Harley, sí. Pero, ¿cómo voy a declararme con esta nube pendiendo sobre nosotros? —Andrew guardó silencio un instante al recordar cómo le había sugerido que debería casarse con ella, pero eso no podía considerarse una declaración de amor, y Beth se había reído. Más valía no mencionarlo—. Es muy orgullosa, y si cree que me declaro para salvar su reputación o la mía, no me aceptará. Y no la culpo. ¿Qué clase de comienzo es ése para un matrimonio?

—Entonces debes hacer algo al respecto.

—Ésa es mi intención. El duque es de mi misma opinión, y estamos pensando en tenderle una trampa al culpable para que se ponga en evidencia.

—Entiendo. Una pista falsa. Podría estallarte en las manos tu propio petardo.

—Sí, pero el riesgo vale la pena.

—Bien, sigue. Háblame de esa trampa.

—Esta tarde me voy a reunir con el duque para hablar de ello.

—Entonces iremos juntos. Haré que traigan el coche.

—¿Lo conducirá Jerry Lubbock? —preguntó Andrew recordando de pronto que ése era el cochero que lo había llevado a los muelles y que después lo condujo con Beth a la mansión de los Belfont. Lo asombroso era que no podía saber lo que ocurrió en el interior de la casa, y sin embargo había hablado de ello con Simmonds, que a su vez se lo contó a Katherine.

—Sí, ¿quién si no?

—Razón de más entonces para que vayamos juntos a la mansión de los Belfont. Creo que tal vez empecemos a atisbar una respuesta.

CAPÍTULO 09

Beth, que estaba en su habitación tratando de escribir unas notas sobre botánica y de terminar los dibujos de las flores silvestres que Jamie había recogido en Hampstead Heath, alzó la cabeza cuando Livvy entró corriendo en la habitación. Tenía las mejillas sonrosadas y le brillaban los ojos.

—Beth, deja eso tan aburrido y baja a la salita. Ha llegado Henry.

—¿Henry? —Beth alzó las cejas en gesto interrogante.

—Lord Gorsham. Aunque, ¿por qué debería ser tan formal si vamos a casarnos?

Beth dejó la pluma sobre la mesa.

—Creí que querías casarte con el señor Melhurst.

—He cambiado de opinión. He decidido que voy a ser más feliz con Henry. Me adora.

—¿Y tú? ¿Le quieres?

—Oh, sí. Pero no me di cuenta hasta ayer por la noche, cuando estábamos bailando el vals y me habló de sus sentimientos, preguntándome si podía hablar con el tío James y con mamá. Entonces imaginé cómo me sentiría si lo rechazaba y no volvía a verlo nunca más, y me di cuenta de que se me partiría el corazón.

Beth sonrió para sus adentros, recordando las palabras de su madre cuando aseguró que Livvy tenía un corazón robusto.

—Entonces deseo que seas muy feliz.

—¿Crees que el tío James o mamá pondrán alguna objeción? No lo prohibirán, ¿verdad?

—No se me ocurre ninguna razón si los dos estáis de acuerdo.

—Pero todo el mundo dice que tú deberías casarte primero...

—No es una norma fija, Livvy, y a mí no se me ocurriría privarte del deseo de tu corazón.

—¿No puedes animar a ninguno de los jóvenes que hemos conocido durante la temporada?

—No, no puedo. Además, ¿quién se quedaría conmigo?

—Alguno lo haría si le dieras un empujoncito, pero te cierras tanto que desde el principio se desmoralizan.

—Los jóvenes respetables se mantienen alejados por culpa de los desagradables rumores, y yo tengo demasiado orgullo como para adularles y hacerme perdonar así mi notoriedad. Y en cuanto a los granujas, esos creen que soy presa fácil para sus avances amorosos...

—Santo Dios, Beth, no me lo habías contado. ¿Quién ha estado intentando avances amorosos?

—No he dicho que fuera nadie. Hablaba en general.

—Eres la persona más irritante que conozco, Beth ¿Se trata del señor Melhurst? ¿Es tan perverso como dicen los rumores?

Beth sintió cómo se sonrojaba.

—Si te crees esos rumores, eres tan mala como los demás, Livvy.

—Algo ocurrió cuando saliste a montar con Zephyr, lo sé. Sin embargo, te vi hablar con él amigablemente en el baile de anoche.

—No fue una auténtica conversación, sólo un educado intercambio de palabras. No hay razón para que no seamos civilizados. Después de todo, eso fue lo que nos aconsejó el tío James.

Livvy la miró con intención, pero Beth se negó a mirarla a los ojos. Agarró la pluma, la mojó en el tintero y comenzó a escribir a toda prisa.

—Oh, deja esa pluma y baja a la salita. Estoy segura de que el tío James debe haber terminado con Henry a estas alturas. Llevan horas hablando en la biblioteca y estoy impaciente.

Apenas había terminado de hablar cuando la señorita Andover entró en la habitación.

—Te he estado buscando por todas partes, Livvy. Tu tío quiere que vayas a la biblioteca.

—¡Oh, ya han terminado! Tengo que bajar. Vamos, deprisa, no puedo esperar —y dicho aquello salió de la habitación a toda prisa con la señorita Andover, dejando a Beth pensativa.

Deseó con todas sus fuerzas poder experimentar la mitad de la felicidad de su hermana, pero no había esperanza. El único hombre con el que hubiera considerado la posibilidad de casarse, no resultaba elegible. Beth bajó la vista para ver qué había estado escribiendo y se encontró con que el dibujo que había hecho con tanto cuidado estaba cubierto con el nombre de Andrew escrito por todas partes. Lo arrugó y, sin saber qué hacer con él, lo guardó en el fondo de un cajón de su escritorio. Luego suspiró y bajó a la salita.

La duquesa y su madre estaban sentadas juntas en uno de los sofás. El duque supervisaba en la mesa cómo uno de los lacayos abría una botella de champán. Beth se inclinó ante su tío y luego fue a sentarse a una de las sillas que había al lado de la ventana y que daban al jardín.

—Se están tomando su tiempo —dijo Sophie—. ¿Cuánto se tarda en hacer una declaración y recibir respuesta?

—Supongo que depende de cómo se haga —respondió Beth pensando en la brusca proposición de Andrew Melhurst y en su consiguiente respuesta histérica. Todo había llevado menos de treinta segundos.

—¿Los interrumpimos? —preguntó Harriet.

—Oh, dejadles unos minutos de placer —dijo Beth—. Es un momento que no volverá a darse.

Oh, qué cierto era aquello. Andrew no volvería a pedírselo, y aunque lo hiciera, sus motivos no cambiarían, el amor no entraba en juego, sólo la salvaguarda de su buen nombre. Beth no se casaría con él con aquellas condiciones.

Harriet la miró con cierta aspereza pero no dijo nada. Unos instantes más tarde, Livvy entró en la salita agarrada de la mano de lord Gorsham. Estaba roja por la emoción.

—Felicítanos, mamá. Henry se me ha declarado, yo he dicho que sí y somos muy felices.

Harriet se levantó y abrazó a su hija. Beth y Sophie hicieron lo mismo. El duque estrechó con fuerza la mano de Henry y luego le hizo un gesto al lacayo, que llenó las copas de champán para brindar. En medio de todo aquello, apareció Foster anunciando que lord Melhurst y su nieto estaban en el vestíbulo y solicitaban ver al duque.

—¡Cielos! Había olvidado que iba a venir Melhurst —aseguró James—. Y con su abuelo...eso no lo esperaba. Pregúntales si quieren unirse a nosotros —le pidió al lacayo.

El hombre se marchó y regresó al instante para anunciar a los recién llegados. En el torbellino de presentaciones, explicaciones y felicitaciones, Beth logró recuperar la compostura y, para cuando los dos caballeros se giraron hacia ella, fue capaz de hablar con calma.

—Milord —dijo inclinándose ante el anciano. Era un hombre delgado y de cabello casi blanco con un brillo en sus ojos azules que a Beth le recordó a Andrew.

El hombre levantó el monóculo para observarla durante lo que a ella le pareció una eternidad.

—Señorita Elizabeth Harley —dijo finalmente—. Me complace conocerla. He oído hablar de vos.

Ella esbozó una media sonrisa.

—Todo el mundo ha oído hablar de mí, mi. Mi nombre está en boca de todo el mundo.

—Por vuestra belleza, inteligencia y saber estar —añadió él con galantería.

Andrew se rió, haciendo notar su presencia Beth se vio obligada a girarse para mirarlo.

—Señor Melhurst —no fue capaz de decir absolutamente nada más. La intensidad de su mirada la estaba poniendo nerviosa, provocando que el corazón le latiera con fuerza y le temblaran las piernas Así era como se había sentido cuando la besó haciéndole desear al mismo tiempo que la volviera a besar y que no se le acercara nunca más.

—Señorita Harley, ¿os encontráis bien?

—Muy bien, señor —consiguió decir Beth—. Llegáis justo a tiempo para felicitar a lord Gorsham y a mi hermana.

—Eso me han dicho. Forman una buena pareja.

—Oh, sí, estamos todos encantados.

—Andrew, serás mi padrino, ¿verdad? —la alegre voz de Henry interrumpió el mutuo escrutinio al que se estaban sometiendo.

—Con todo gusto, pero ¿seguro que quieres que sea yo, teniendo en cuenta mi notoriedad?

—Si crees que me van a influir los chismes, entonces es que no me conoces, amigo. A menos — Henry se interrumpió de pronto—, que Su Excelencia tenga alguna objeción.

—Ninguna en absoluto —aseguró James—. Un hombre no debe repudiar a sus amigos.

Beth se vio de pronto frente a la imagen de Andrew Melhurst en la boda de su hermana, en la sin duda ella sería una de las damas de honor.

—¿Cuándo será la boda? —preguntó lord Melhurst.

—El día después de Navidad. Después, si no hace mucho frío, iremos a pasar una semana a Leicester. Henry tiene una cabaña de caza allí. Luego regresaremos a casa, a Norfolk.

—Descubriréis que lord Gorsham tiene muy buenos establos, señorita Livvy —dijo Andrew.

—Nada comparable a los de los Melhurst —aseguró Henry—, pero mi intención es crecer.

—Entonces tendré que vigilar mis laureles, ¿verdad, Andrew? —señaló lord Melhurst.

—Prometisteis invitarnos a Heathlands —le recordó Livvy a Andrew—. No penséis que vais a libraros porque vaya a casarme con Henry. Sigo queriendo ir a las carreras.

—Entonces iréis —aseguró lord Melhurst—. Y por supuesto, también lady Harley y la señorita Harley —se inclinó hacia Harriet, que inclinó la cabeza pero no dijo nada—. Aparte de los establos, vale también la pena ver los jardines. Creo que sois jardinera, ¿no es así, señorita Harley?

—Es uno de mis pasatiempos favoritos, milord.

—La señorita Harley tiene muchos conocimientos al respecto —intervino Andrew con una sonrisa.

—Exageráis, señor Melhurst. Son muy consciente de mis limitaciones.

—Entonces debéis visitar sin duda Heathlands — le pidió el anciano—. Mi nieto ha hecho un jardín con especies exóticas. Hay muchos invernaderos y todo está muy cuidado. Yo no entiendo nada al respecto, a mí me interesan más los caballos.

—¿Cuánto tiempo tenéis pensado quedaros en la ciudad? —quiso saber el duque.

—Sólo unos días. Este bullicio ya no me dice nada. En cuanto haya terminado con lo que tengo que hacer, regresaré a Heathlands —se giró hacia James—. Milord, creo que tenemos asuntos de l0s que hablar, si las damas nos disculpan.

—Sí, retirémonos a la biblioteca. Gorsham, usted también puede venir si lo desea. Le concierne, ya que va a formar parte de la familia. Foster —dijo dirigiéndose al lacayo—, encárguese de que se le sirva algo de comer al cochero del señor Melhurst en la cocina.

Los cuatro hombres salieron de la salita y dejaron a las damas mirándose con asombro.

—¿Qué están tramando? —preguntó Harriet.

Sophie se encogió de hombros.

—No tengo ni la más remota idea. No sabía que James conociera a lord Melhurst.

—Creo que nuestro padre lo conocía bien —aseguró Harriet—. Aunque no tengo ni idea de por qué ha retomado lord Melhurst esta antigua relación.

—Está muy claro—dijo Livvy, molesta porque había dejado de ser el centro de atención—. Le han llegado los rumores y quiere conocer la causa.

Beth, que entendía perfectamente lo que estaba insinuando su hermana, estaba abatida.

—Eso significa que han llegado hasta Newmarket —murmuró—. Y si es así, también se sabrá en Sudbury

—No lo sabemos —la tranquilizó Harriet—. Las noticias de Londres tardan bastante en llegar a la campiña, sobre todo cuando se trata sólo de habladurías. Y puede que lord Melhurst haya venido por cualquier otro asunto, algo relacionado con su finca o sus caballos que necesite consultar con James.

—¡Tonterías! —exclamó Livvy—. Lord Melhurst sabe mucho más de caballos que el tío James. Apuesto a que le han llegado esos cuentos y ha venido para saber qué hay de verdad en ellos y decidir si enviar al señor Melhurst de vuelta a la India o asegurarse de que se casa. Sin duda tiene a alguien en mente, aunque espero por su bien que no se trate de Lucinda Masterson; es una frívola que lo aburrirá mortalmente.

Beth se sintió inclinada a pensar lo mismo y deseó por enésima vez no haberse subido a aquel coche en Sudbury.

Si fuera posible volver atrás en el tiempo...Si pudiera estar trabajando sana y salva en su jardín de Beechgrove y que las últimas semanas no hubieran tenido lugar nunca.... ¿La seguiría la calumnia hasta allí? ¿Y era justo que su locura provocara que el buen nombre del señor Melhurst se manchara?

Harriet miró a su hija mayor y sonrió con cariño.

—Beth, ¿te sientes inclinada a aceptar a alguno de los jóvenes que has conocido desde que estamos en Londres?

—No, mamá, y me gustaría que no me presionaras a ese respecto.

—No iba a hacerlo. Pero cuando hayamos anunciado el compromiso de Livvy y celebremos una pequeña fiesta para lord Gorsham y ella, podremos volver a Beechgrove. Hay demasiada gente ahora en Londres. Parece que todo el mundo quiere estar aquí para la coronación, y hay gente que no es del todo civilizada. Así también liberaremos al duque de la carga de tener que cuidar de nosotras con todo lo que tiene que hacer.

—No sois ninguna carga —aseguró Sophie—. No digas eso.

—No, tal vez no, pero debes reconocer que James está muy ocupado en Carlton House con la coronación dentro de un mes, y si algún rumor llegara a oídos del rey, puede que no le siente bien. No quisiera causarle problemas a James por nada del mundo —Harriet se giró hacia Beth—. ¿Tú qué opinas, querida? ¿Te gustaría volver a casa?

—Oh, mamá —protestó Livvy—. Yo quiero ver la ceremonia.

—Puedes volver para verla —sugirió Sophie—. No es que quiera que os vayáis, pero podría ayudar a que el escándalo se apagara si estáis fuera un mes.

—Me gustaría irme a casa —dijo Beth, renunciando al último vestigio de esperanza de que el señor Melhurst pudiera perdonarla por los problemas que le había causado—. Livvy puede volver si lo desea. Yo estaré encantada quedándome en el jardín.

—Entonces eso es lo que haremos.

Los caballeros se reunieron con ellas, pero, si las damas esperaban que las pusieran al día sobre los asuntos de los que habían hablado, se llevaron una desilusión. Encargaron un refrigerio y la conversación volvió a centrarse en el compromiso de Livvy. Harriet le contó a su hermano lo que habían decidido respecto a su regreso a Beechgrove.

—Hemos pensado en un anuncio en la gaceta y una pequeña fiesta antes de irnos —dijo.

—¡Tonterías! Organizaremos un baile y allí lo anunciaremos.

—James, eso no es absoluto necesario —insistió Harriet—. Un baile llevará tiempo y dinero. Habíamos pensado en algo sencillo...

—Puede que lo hayáis pensado, pero me sorprende que Sophie esté de acuerdo. Que no se diga que el duque de Belfont se queda corto en lo que se refiere a sus sobrinas.

—A su sobrina —le recordó Beth.

—Oh, no te he dado por perdida, querida —aseguró él alegremente—. Puede que todavía encuentres a alguien que te acelere el pulso.

Beth no pudo evitarlo; se arriesgó a mirar a Andrew y descubrió que él la estaba mirando con una media sonrisa dibujada en los labios. Ella apartó al instante la cara.

—¿Y cuándo será? —le preguntó Sophie a su marido—. Estás tan ocupado...

—Creo que encontraré tiempo para asistir a un baile en mi propia casa. Ya he hablado con el rey y he obtenido su venia para ausentarme en esa ocasión. En otros tiempos él tampoco se lo hubiera perdido, pero últimamente no sale mucho.

—Está demasiado gordo para moverse —dijo Sophie riéndose.

—Pero tú no sabías lo del compromiso hasta hacer un rato —apuntó Livvy.

—Habría sugerido la idea del baile de todas maneras —aseguró James—. Pero el anuncio del compromiso será el broche dorado. Dentro de una semana...

Harriet contuvo el aliento.

—¡No podemos prepararlo con tan poco tiempo! Sophie, dile que te está pidiendo demasiado, sobre todo ahora.

Sophie le dirigió una mirada cargada de intención para recordarle que se suponía que su estado era un secreto, y sonrió.

—Ahora es el mejor momento. Yo también había estado pensando en ello e incluso hice algunos preparativos. Que sea dentro de una semana.

Livvy se apartó del lado de Henry y corrió a abrazar a su tía.

—¡Gracias, gracias! —exclamó. Entonces, recordando a quién tenía que darle realmente las gracias, se inclinó delante de su tío, el duque. Beth esbozó una sonrisa, consciente de que no le quedaba más remedio que parecer complacida. Y lo cierto era que se alegraba por su hermana. Lord Gorsham era un hombre directo y sincero, el marido perfecto para la alocada de su hermana, y les deseaba de todo corazón que fueran felices.

Mandaron llamar al carruaje de lord Melhurst, y, el anciano y Andrew se marcharon no sin que Andrew prometiera que asistiría al baile. Si tenía la idea de volver a declararse, la desechó por imposible cuando Henry insistió en que lo necesitaba a su lado en el momento fatídico del anuncio.

—No me gustan los alborotos —aseguró—. Necesito que estés cerca.

—Entonces estaré encantado —dijo antes de desviar la vista hacia Beth. Ella estaba mirando por la ventana cómo un tordo le partía la cascara a un caracol.

—Bueno, Andrew, ¿crees que servirá de algo? — preguntó lord Melhurst en el camino de regreso a casa.

—Confío sinceramente en que sí.

—Yo también. Y tenemos que agradecérselo al duque. Siempre me cayó bien su padre, y él parece hecho de la misma pasta; es un auténtico caballero sin atisbo de la arrogancia normalmente presente en los hombres de su rango. Lady Harley también es una mujer magnífica.

—¿Conociste a su esposo?

—No, cayó en el ataque a La Coruña, creo, y la dejó con dos niñas pequeñas a las que criar. Son dos jóvenes muy guapas, ¿verdad?

—Sí.

—¿Eso es lo único que tienes que decir? Henry se ha llevado a la más pequeña, pero harías mal si no te fijaras en la mayor. De hecho, harías muy bien.

—Ella no me aceptará, nadie lo hará mientras esa nube penda sobre mí. Y sobre ella. Me acusa de los rumores, aunque por mi vida que no sé qué podría haber hecho para cambiar las cosas, como no fuera dejarla en los muelles para que aquellos marineros la atormentaran.

—No es el rescate lo que sienta tan mal, sino su propio arrepentimiento —aseguró su abuelo con una sonrisa—. Espera a que venga a Heathlands, no será capaz de resistirse a nuestros jardines.

Andrew se rió.

—¿Crees que vendrá?

—Sí, porque su hermana le insistirá. Henry me ha dado su palabra.

—Abuelo, eres un viejo entrometido. Pero no estoy seguro de querer que lo único que ella vea de positivo en mí sea un jardín.

—Entonces debes confiar en que el plan del duque amplíe el punto de vista de la joven —lord Melhurst hizo una pausa, pero al ver que Andrew no comentaba nada, siguió adelante—. Creo que regresaré mañana a la campiña. Si tengo que estar a malas contigo, prefiero que sea a distancia.

—Muy bien. Nos reuniremos tras el baile de los Belfont. Nunca pretendí estar tanto tiempo lejos de casa, y ya es hora de que me encargue del jardín. Dejé a Simmonds con unas instrucciones para el cuidado de mis especímenes botánicos, pero necesito comprobar que las esté siguiendo.

—Por supuesto —respondió su abuelo complacido—, pero esperarán que estés de regreso en la ciudad para la coronación.

Para eso faltaba casi un mes, y Andrew esperaba ocasión con una mezcla de sentimientos.

A veces parecía como si la semana siguiente no fuera a llegar, y otras que transcurría tan deprisa que Beth se quedaba sin aliento. Sophie dejó gran parte de los preparativos del baile en manos de Harriet y de Beth, que se vio tan ocupada que no tenía tiempo para pensar en nada durante el día, pero por la noche llegaban los recelos, que se mezclaban con una esperanza salvaje. ¿Sería suficiente el baile de compromiso de Livvy para dar que hablar a los chismosos y que dejaran de relacionar su nombre con el del señor Melhurst de aquel modo que no les beneficiaba a ninguno de los dos? Él era un sinvergüenza y ella una marimacho, así que eran ideales el uno para al otro, eso era lo que decían.

¿Hasta qué punto tenían razón? ¿El hecho de que lord Melhurst hubiera ido a Londres y hubiera visitado la mansión de los Belfont confirmaba el rumor de que el anciano le había ordenado a su nieto que se casara con ella? Con razón se había declarado entonces de forma tan brusca; buscaba que le dijera que no. Así que Beth le había proporcionado lo que quería, lo que convertía el beso que le dio en un gesto todavía más despreciable. Ella no sabía si esperar el baile con alegría o temerlo. La mayoría de las ocasiones, cuando recordaba aquel espantoso chisme, lo temía.

Livvy no hablaba de otra cosa que no fuera el baile, su boda y lo que Harry y ella pensaban hace cuando vivieran juntos. Llevó a rastras a Beth a la modista para que las dos se hicieran vestidos nuevos y compraron también accesorios. Hubo que disuadir a la joven para que no escogiera un vestido rojo escarlata para el baile, y le aconsejaron firmemente para que se inclinara por un modelo de seda azul ribeteado con crema. Beth escogió un vestido de seda de color melocotón, consciente de que así destacaría la riqueza de su cabello castaño rojizo. Si la gente quería hablar, que hablara, decidió. Ella no se acobardaría. Y si el señor Melhurst le pedía un baile aceptaría y sonreiría mientras danzaban aunque se le estuviera rompiendo el corazón.

Livvy salía casi todas las mañanas a montar con Henry. Grimble les iba siguiendo los talones para vigilar que se comportaran de forma apropiada, pero se las arreglaban para perderle de vista con frecuencia. La joven regresaba cada día contando todo lo que Henry le había dicho, los planes que habían hecho y la gente que habían visto. En una ocasión regresó con la noticia de que lord Melhurst había regresado a Heathlands furioso y que había amenazado con desheredar a Andrew.

—¿Cómo es posible? —preguntó Harriet—. Hace tan sólo unos días estuvieron aquí los dos juntos y no había señal de ningún desacuerdo.

—Sólo te cuento lo que he oído.

—¿Qué ha dicho lord Gorsham al respecto?

—El nunca hablaría mal de un amigo, pero tampoco lo ha negado. ¿Cómo iba a hacerlo si el vizconde Rapworth dice que se lo escuchó al propio Edward Melhurst? Dijo que no se le podía arrebatar el título a Andrew Melhurst porque es el descendiente directo, pero la finca no está comprometida, y lord Melhurst le ha prometido al señor Edward que Heathlands será suyo.

—Tengo entendido que el señor Melhurst sigue siendo muy rico por sí mismo —intervino Beth.

—Pero no es lo mismo que ser el dueño de Heathlands, ¿verdad?

—Si eso es verdad, me extrañaría mucho de lord Melhurst —dijo Sophie—. No me dio la impresión de ser alguien que prestara atención a los escándalos.

—Nosotras sí —señaló Beth.

Cada vez que se mencionaba el nombre de Andrew Melhurst, sentía como si muriera un poco. Se moría por oírlo, por escuchar hablar bien de él, y no mal, porque se acercara a ella sabiendo que ninguna sombra pendía sobre ellos, que nada se interponía en su felicidad. Pero no veía forma de que sucediera así. Siempre había rumores, y normalmente morían y se olvidaban cuando algún otro asunto llamaba la atención de los chismosos, pero este cotilleo parecía regenerarse cada vez que se mentaba, Y como había comenzado por su estupidez, Beth no veía la manera de que él llegara a perdonarla alguna vez.

—¿Cómo es que no nos habíamos enterado? — preguntó Livvy—. Es la comidilla de toda la ciudad.

—No hay necesidad de que vayas repitiéndolo, Livvy —le pidió su madre—. Yo desde luego no lo haré.

En cualquier caso, la historia fue cobrando intensidad, y la mañana del baile, Livvy entró en casa con noticias frescas.

—Nunca adivinaríais lo último —aseguró al encontrarse con la duquesa, su madre y su hermana en la salita, ultimando los detalles. Ya había llegado la comida, que estaba en proceso de preparación por un equipo de personal contratado bajo la supervisión del chef francés del duque; ya habían escogido el vino y el mayordomo estaba contando las botellas; se habían encargado las flores, y Beth haría los arreglos en cuanto llegaran; las doncellas estaban ocupadas sacando brillo al suelo del salón de baile, los músicos ya estaban avisados y se habían enviado las invitaciones con el escudo ducal. Iba ser un gran acontecimiento. Ser invitado por el duque y la duquesa de Belfont suponía un gran honor, y todo el mundo había aceptado a pesar del escaso margen de tiempo.

Las tres mujeres alzaron la vista cuando Livvy entró como una exhalación en la salita, todavía vestida con el traje y las botas de montar.

—No os lo vais a creer —anunció—. El rey está creando nuevos títulos nobiliarios para celebrar su subida al trono, y el señor Edward Melhurst va a recibir un vizcondado.

—¿Dónde has oído eso, Livvy? —preguntó Sophie—. Se supone que ese tipo de honores son un secreto celosamente guardado hasta que se publican oficialmente.

—Entonces, ¿tú lo sabías?

—Por supuesto que no, sólo estoy haciendo una observación. Dinos, ¿dónde lo has oído?

—Me lo ha contado la señora Melhurst. Estábamos montando por el parque cuando ella apareció en su carruaje y se detuvo para darnos la enhorabuena. Nos dijo que no era el único acontecimiento que había que celebrar, ya que su esposo estaba esperando recibir un gran honor. Henry le preguntó y ella fingió mostrarse reacia a contarlo, pero luego terminó admitiendo que su marido iba a ser nombrado vizconde.

—¿Y por qué le haría el rey semejante honor? —preguntó Beth—. No ha hecho nada importante. Si hubiera sido el señor Andrew Melhurst tendría su razón de ser, ya que él ha contribuido a la investigación botánica.

—Ésa es una razón absurda para concederle un título nobiliario a un hombre —aseguró Livvy—. Según la señora Melhurst, se debe a que lord Melhurst va a dejarle Heathlands al señor Edward, y una finca tan grande necesita un noble al frente. No paraba de decir que todo había sido gracias al tío James. Yo no sabía que tuviera tanta influencia sobre el rey.

—No creo que la tenga —murmuró Sophie—. Aunque tal vez Su Majestad le haya preguntado su opinión.

—Me niego a creer que el tío James haya podido recomendar a ese hombre —intervino Beth—. Sabía perfectamente por qué la señora Melhurst nos daba tanta coba, y no habría sucumbido a su trampa. ¿Y por qué un vizcondado? Eso lo situaría por encima de lord Melhurst y por encima de Andrew Melhurst cuando herede el título de su abuelo. Esto no puede ser más que una mentira.

—No creo que la señora Melhurst se lo haya inventado —comentó Harriet.

—¿Quién sabe? —se preguntó Sophie—. Pero creo que será mejor que informe a James al respecto. Si es cierto, puede que le retiren el honor, y entonces James quedaría mal con el rey.

—Así pues, no debemos hacer nada para empeorar las cosas —aseguró Harriet—. Livvy, no puedes contarle esta historia a nadie más, ¿lo has entendido? Olvídate incluso de que la has oído. Si es cierta, debemos esperar a que se publique oficialmente.

—No diré nada, mamá. Pero si el rumor ya circula por la ciudad, ¿cuál será la diferencia?

—Una muy importante. Estoy segura de que el duque querrá llegar hasta la fuente de donde ha surgido, y cuanta menos gente haya de la que sospechar, mejor.

—Pero tiene que haber sido el propio señor Edward Melhurst —dijo Beth.

—¿Se arriesgaría a que le retiraran semejante honor por haber hablado antes de tiempo? —quiso saber Harriet.

—No, pero tal vez su esposa sí. Es la mujer más estúpida del mundo.

—Cierto —reconoció Sophie sonriendo—. Pero nosotras no debemos decir nada aunque nos pregunten, ni confirmarlo ni negarlo. Y ahora, borrémoslo de nuestra mente. Realmente no nos concierne. Vamos a pensar mejor en el baile.

—Sí, ve a cambiarte, Livvy —le pidió Harriet—. Luego puedes ayudar a Beth con los carnés de baile.

Desde que Andrew la besó, Beth había estado esforzándose por vilipendiarlo ante sí misma, tratando de convencerse de que era un granuja por el que n0 valía la pena sufrir. Pero ahora sentía lástima por él. Por su culpa y debido al escándalo que ella había provocado, había perdido lo que le correspondía por nacimiento y su primo estaría socialmente por encima de él. ¿Y qué sería de los jardines que con tanto cariño había creado si tenía que dejar Heathlands? Beth estaba muy enfadada con lord Melhurst. ¿Cómo podía hacer algo así? ¿Cómo no se daba cuenta de que nada de lo ocurrido era culpa de Andrew? Pero estaba todavía más enfadada con los chismosos, fueran quienes fueran, por arruinar la reputación de un hombre sin más pruebas que el hecho de que hubiera rescatado a una joven estúpida de su propia estupidez.

El rey podía entregarle títulos a quien quisiera, pero un vizcondado a ese gusano que no le llegaba a Andrew ni a la altura de las botas era el colmo. Beth había pasado de ser la mayor detractora de Andrew a convertirse en su máxima defensora.

Las damas de la mansión de los Belfont descansaron toda la tarde para estar en forma para el baile, y tomaron un té y algo ligero a las cinco y media antes de comenzar los largos preparativos para arreglarse. Les subieron las tinas a sus dormitorios, y las doncellas las llenaron de agua caliente y perfumada. Las damas se sumergieron en ellas hasta que el agua se quedó casi fría, y luego se pusieron la ropa interior y unos batines mientras la peluquera les arreglaba el cabello una por una.

Livvy fue la primera, ya que el baile se celebraba en su honor y no podía estarse quieta ni un instante Cuando estuvo preparada entró en la habitación de Beth para sentarse y ver cómo la arreglaban a ella mientras charlaban. Hasta que Beth, que normalmente era una hermana paciente, sintió deseos de pegarle un grito. Su agitación se debía enteramente al hecho de que Andrew Melhurst iba a estar en el baile. Sería la primera vez que lo viera desde que se enteró de la concesión del título a su primo. ¿Lo habría cambiado aquella noticia? ¿La culparía más que nunca? Beth estaba llena de remordimientos. ¿Cómo podría explicarle cuánto lo lamentaba de forma que la creyera?

—Creo que no has escuchado ni una sola palabra de lo que estoy diciendo, Beth —protestó Livvy—. ¿En qué estás pensando?

Beth recuperó la compostura.

—En nada. Me limito a estar aquí sentada para que la señorita pueda arreglarme el cabello. Y tú ya hablas suficiente por las dos. Por favor, cálmate un poco o no aguantarás hasta la noche.

Finalmente estuvieron las dos arregladas y bajaron al salón de baile, donde el duque, la duquesa y su madre las esperaban. Era una estancia muy amplia, con una fila de columnas y corredores abovedados en un lado que formaba una zona extra en la que podría concentrarse la gente en caso de que acudieran muchos invitados, y aquella noche sería sin duda el caso. Los arreglos florales que había hecho Beth decoraban las columnas y los marcos de las ventanas. Al fondo había un estrado en el que la orquesta estaba afinando los instrumentos. James utilizaría más tarde aquel mismo estrado para hacer el anuncio ¿e su compromiso.

Acababan de alabar el aspecto de las dos jóvenes cuando escucharon el sonido de caballos y de ruedas del coche, anunciando las primeras llegadas. Todos se trasladaron a la antesala para recibir a sus invitados. Lord Gorsham fue el primero, seguido muy de cerca por duques, condes, lores, damas y gente corriente, importante y menos importante, pero a quienes el duque y la duquesa consideraban amigos.

Beth buscó en vano al señor Melhurst, aunque su primo y la señora Melhurst estaban entre los primeros en llegar. Beth se preguntó por qué los habrían invitado: La señora Melhurst estaba vestida de forma demasiado ostentosa, y su marido sonrió con suficiencia cuando James se inclinó ante él. ¿Sería aquella la razón por la que Andrew no había acudido, porque no podía soportar que se hiciera pública su humillación?

El baile de lady Myers había sido magnífico, pero el de los Belfont lo superó con creces por el esplendor del escenario, el tamaño de la orquesta y la exquisitez de los manjares que había en la sala de al lado. Cualquier rumor que hubiera podido existir quedó silenciado, tal vez en deferencia al duque y a la duquesa, tal vez porque no quedaba nada de qué hablar. Poco se podía añadir a una persona desheredada y a un vizcondado.

Beth esperaba que la fueran a dejar languideciendo en una esquina, pero se encontró rodeada de jóvenes en todo momento. Le hablaban de tonterías y le ofrecían cumplidos vacíos a los que ella contestan con una sonrisa, aunque la mitad de las veces ni siquiera los escuchaba. Tenía la mente en otras cosas. ¿Dónde estaba él? Lo echaba de menos, quería decirle cuánto lamentaba lo ocurrido, no sólo por la desilusión que se habría llevado, sino porque ella había sido la causante.

Andrew llegó una hora tarde, y la mayoría de los invitados estaba bailando, pero su entrada se hizo notar y un murmullo recorrió la sala. A Beth no le extrañó. Andrew Melhurst lucía un aspecto magnífico. Llevaba puesta una levita azul oscuro recubierta de botones. Bajo las impecables mangas se adivinaban los puños de la camisa plisada, y llevaba una corbata negra atada al cuello. Los pantalones eran azul claro, las medias blancas y los zapatos de baile, negros.

Andrew se quedó parado un instante, mirando a su alrededor como si buscara a alguien. Luego avanzó hacia los duques. Se inclinó ante Sophie y estrechó la mano de James. Beth lo miró de reojo y le dio un pisotón a su compañero de baile. Se vio obligada a disculparse.

—No, no, ha sido culpa mía —aseguró él con galantería—. Veo que ha llegado Melhurst.

—¿Ah, sí? No me había dado cuenta.

—Oh, lo siento. Tal vez no debería haber mencionado su nombre en presencia vuestra.

—¿Por qué no ibais a hacerlo? Es un gran amigo de toda la familia, e íntimo de lord Gorsham.

—Os ruego que me perdonéis. Pensé que él era... —el joven guardó silencio, avergonzado.

—¿Conocéis al señor Andrew Melhurst? —le preguntó Beth buscando con la mirada al caballero en cuestión. Pero había desaparecido de su vista.

—Sólo de oídas.

—Entonces os sugiero que prestéis menos atención a los rumores. El señor Melhurst es un caballero honorable y educado. Yo lo tengo en muy alta estima.

Beth se alegró de que el baile tocara a su fin y se inclinó en respuesta a la reverencia de su compañero, pero éste no tuvo oportunidad de acompañarla de regreso a su asiento, porque Andrew estaba de pronto al lado de ella.

—Señorita Harley, el siguiente baile es mío, creo —dijo inclinándose.

No lo era. Su nombre no figuraba en el carné de baile, pero Beth sonrió, aceptó la mano que le ofrecía y comenzó a bailar dócilmente con él el vals, mientras que la mitad de los habitantes de la buena sociedad londinense los observaban.

—No es necesario que me defendáis con tanto ardor —murmuró Andrew mientras bailaban.

—¿Por qué no? Me ofende ver que se le busca la ruina a un hombre por los rumores, sobre todo si no se lo merece.

—¿Creéis que no me lo merezco?

—Sé que no. Todo es culpa mía, y lo siento mucho. Si pudiera arreglarlo de alguna manera...

Andrew tenía en la punta de la lengua decirle «Cásate conmigo» una vez más, pero se lo pensó mejor. Si se lo volvía a pedir, tendría que ser cuando no se cerniera sobre él ninguna sombra de escándalo. Sonrió.

—¿Qué os ha hecho cambiar de opinión? Hace dos semanas no contaba con vuestro favor. Llegasteis incluso a decir que me merecía esas infamias.

—Eso fue cuando... —Beth se detuvo bruscamente, sintiendo cómo se le sonrojaba el rostro.

—Cuando os besé —Andrew sonrió—. Si con ello os puse nerviosa, entonces os pido perdón. Pero no lamento haberos besado. Fue una experiencia maravillosa.

—¿Cómo podéis...?

—Es muy sencillo. Era algo que estaba deseando hacer desde que os conocí.

—Me refiero a cómo podéis recordármelo. Fue muy grosero por vuestra parte.

—¿Todavía estáis enfadada conmigo?

—No, no estoy enfadada. Os tengo lástima.

—Oh, no sé cuál de las dos cosas resulta más humillante. ¿Por qué sentís lástima de mí?

—Según los rumores, vuestro abuelo os ha desheredado y va a dejarle Heathlands a vuestro primo.

—Qué interesante. Me gustaría saber quién ha dicho eso.

—Fue la esposa de vuestro primo quien se lo contó a Livvy y a lord Gorsham cuando se los encontró en el parque.

—¿De veras?

—No puedo creer que lord Melhurst haga algo tan injusto. Y si no es verdad, ¿por qué no lo negáis públicamente?

—Porque no quiero.

—Oh, Andrew, entonces es verdad.

Él sonrió. Escuchar su nombre de pila en labios de Beth resultaba muy agradable y le daba esperanza. Aquélla era una Beth muy diferente a la que le había llamado granuja; era la Beth de la que se había enamorado.

—Te importa —susurró Andrew guiándola mientras bailaban hacia uno de corredores abovedados, lejos de la gente.

—Por supuesto que me importa —ella no se había dado cuenta de dónde estaban, y tampoco hubiera protestado en caso de darse cuenta—. Me culpo a mí misma. Si no hubiera ido a los muelles a despedir a Toby...

—El señor Kendall... ya casi me había olvidado de él. Recuerdo que la señorita Livvy dijo que lo echabais de menos. ¿Es eso cierto?

—Lo echaría de menos si estuviera en casa atendiendo las plantas, porque era algo que siempre hacíamos juntos. Pero aquí en Londres no. Fue un amigo y compañero de la infancia, y me gustaría que siguiera siendo un amigo.

Beth guardó silencio un instante, y al ver que Andrew no hacía ningún comentario, añadió:

—Si os envían lejos de Heathlands, ¿qué haréis?

—Tendré que empezar de nuevo en otro sitio.

—No puedo soportar la idea de que tengáis que dejar vuestro jardín, en el que tanto habéis trabajado. ¿Trasplantarán los ejemplares?

—Supongo que sí —Andrew dejó de bailar y Se la quedó mirando—. ¿Por qué estamos hablando de plantas?

—Es un interés que tenemos en común, algo que a los dos nos importa. Si lo deseáis, podéis llevarlas a Beechgrove. Estoy segura de que encontraremos un lugar para ella.

—Oh, Beth, eres un tesoro —Andrew se rió.

—Señor, creo que deberíamos seguir bailando —respondió ella. Pero estaba conmovida por haber escuchado su nombre en su boca.

Siguieron bailando, pero Andrew no tenía ninguna prisa en volver a la zona principal. Ella bailaba bien, y tenerla entre sus brazos, aunque fuera con los preceptivos doce centímetros de separación, era un placer al que se mostraba reacio a renunciar. Algún día, si Dios quería, haría algo más que bailar con ella. Le haría el amor. Necesitó de todo su control para resistir la tentación de hacérselo saber.

La orquesta terminó la pieza y ellos se detuvieron y se quedaron uno frente a otro. Andrew se inclinó, pero no le ofreció al instante el brazo.

—Beth, ¿crees que podríamos dejar a un lado nuestras diferencias y ser amigos?

«Amigos», había dicho. Amigos como lo eran Toby y ella. Eso no era en absoluto lo que Beth deseaba. Quería algo más, mucho más, pero, ¿cómo iba a decírselo?

—¿Por qué queréis ser mi amigo cuando por culpa de mi estupidez os van a negar lo que os corresponde por nacimiento?

—Tu única estupidez es que parece que te crees de verdad lo que estás diciendo. No es culpa tuya, ni tampoco mía. Me he creado un enemigo que se divierte viéndome en el suelo, y es una desgracia que se enterara de nuestro encuentro y lo utilizara para buscarme la ruina.

—¿Ya sabéis quién es?

—Sí —Andrew utilizó el dedo de una mano para levantarle la barbilla—. Dulce Beth, necesito que confíes en mí.

—Confío en vos, naturalmente.

—Eso es todo lo que quiero —aseguró antes de añadir—, por el momento.

Andrew le tomó la mano y se la llevó a los labios antes de ofrecerle el brazo. Ella lo aceptó y regresaron juntos al salón de baile, recorriéndolo en círculos como estaban haciendo otras muchas parejas.

—Supongo que regresaréis pronto a Heathlands —dijo Beth fingiendo que sólo estaban charlando de cosas sin importancia, cuando en realidad cada palabra, cada matiz, cada mirada, significaba mucho más.

—Sí, ya he tenido suficiente de Londres, y mi jardín me necesita.

—El mío también.

—Si Dios quiere, volveremos a vernos muy pronto. Si te apetece, claro.

—Oh, eso me gustaría mucho.

Andrew sonrió de oreja a oreja cuando se la entregó a su madre y se inclinó ante ellas. Casi al instante, James, que había subido al estrado con Livvy y Henry, mandó guardar silencio e hizo el anuncio del compromiso. En medio del coro de felicitaciones y brindis, Andrew se escabulló.

CAPÍTULO 10

Beechgrove era un remanso de paz. El jardín estaba en todo su esplendor y las plantas de Toby, bajo los cuidados del joven Pershore, habían prendido en su gran mayoría. Beth se vistió enseguida una vez más con los pantalones de su padre y se puso a trabajar la tierra. Allí se sentía cómoda, allí podía reflexionar sobre todo lo que había ocurrido en los últimos dos meses, soñar y suspirar. Parecía un tiempo muy corto para todo lo que había sucedido.

Livvy estaba absolutamente feliz, y eso la complacía. La temporada había sido un éxito, pero Beth se alegraba de estar de regreso en casa. Había hecho el tonto, se había convertido en objeto de los chismes y se había enamorado. Repetía una y otra vez para sus adentros la última conversación que había tenido con Andrew. Parecía como que le había prometido muchas cosas, y en realidad no le había prometido nada. Excepto amistad. ¿Debería contentarse con eso? No había vuelto a verlo desde que salieron de Londres, y le dijeron que él partió hacia Heathlands el día después. ¿Habrían continuado los rumores con su marcha?

¿La gente que se divertía cotilleando no se habría parado nunca a pensar en el efecto que tenían sus palabras? No sólo habían vilipendiado a Andrew también a ella. Si Beth hubiera estado buscando realmente esposo entre los jóvenes solteros de la ciudad se habría llevado una amarga desilusión; ninguno de ellos aceptaría una mujer de reputación escandalosa Menos mal que a Beth eso no le importaba Excepto... excepto...

¿Habría hablado en serio cuando dijo que se volverían a ver pronto? ¿Significaba eso que obedecería a su abuelo y le volvería a pedir que se casara con él? Beth se arrodilló en uno de los lechos de flores para arrancar las malas hierbas y sonrió para sus adentros. No podía dejar de pensar en Andrew Melhurst. Ocupaba todos sus pensamientos.

Livvy y su madre habían regresado a Londres para comprar el traje de novia y ver la coronación, y la habían dejado con la señorita Andover. Fue un tiempo de paz en el que aceptó finalmente lo que había ocurrido y se resignó a permanecer soltera. Sí, tal vez iría a pasar otra temporada a Londres, pero no se le pasaba por la cabeza que otro hombre pudiera ganarse su amor. Ya había entregado su corazón, y ahora no podía volver a recuperarlo para ofrecérselo a otro.

Beth alzó la vista al ver a la señorita Andover corriendo hacia ella por el estrecho sendero.

—Beth, han llegado los periódicos de Londres, y hablan de la coronación. Deja eso y ven a tomar el té conmigo, así los leeremos juntas. Seguro que mencionarán a tu tío el duque.

Beth se levantó y la siguió cuando entró en casa por una puerta lateral. Entonces se cambió de zapatos y se limpió la tierra de las manos antes de subir a su dormitorio para ponerse un vestido y cepillarse el cabello.

Media hora más tarde, las dos mujeres estaban sentadas en la pequeña salita de atrás tomando té con tarta. La señorita Andover leía en voz alta un artículo en el que se hablaba del séquito que había acompañado al rey en su coronación, que incluía a los más altos nobles, incluidos el duque y la duquesa de Belfont. La abadía estaba al límite de su capacidad con miembros de la realeza llegados de otros países, cabezas de estado y todos los nobles que pudieron acudir. Después venía una lista con los títulos recién concedidos, pero sólo un nombre llamó la atención de Beth: El vizconde Melhurst de Newmarket. Así que al final era verdad. El primo de Andrew se había situado por encima de él.

Se sintió herida y decepcionada por Andrew, y se preguntó por qué su tío habría apoyado aquello. Aunque tal vez no lo había hecho, tal vez no fueran las adulaciones de la señora Melhurst sino los esfuerzos de su marido en otros frentes los que habían conseguido sus frutos. Su idea de que Andrew sabía que el rumor era cierto había sido correcta. Por eso no lo había negado y por eso se había ido de la ciudad. Beth apenas escuchó el resto del artículo, estaba demasiado ocupada pensando en cómo se lo habría tomado Andrew. Tal vez no le importara el título a pesar de sus ventajas, pero sin duda debía pesarle mucho perder Heathlands.

—¡Dios Santo! —exclamó la señorita Andover—. Hay otro artículo sobre la reina. Al parecer trató de entrar en la abadía y se lo impidieron, y luego trató de hacer lo mismo en Westminster Hall, que era donde se celebraba el banquete, y tampoco le dejaron pasar porque no tenía entrada. Oh, ¿cómo pueden hacerle eso a la pobre dama? Sigue siendo nuestra reina.

—No sé qué pasa por la cabeza de aquellos que deberían estar por encima de rencillas mezquinas. No me extraña que el país vaya tan mal cuando la gente que no se lo merece recibe honores, y a los que sí lo merecen no se les reconoce.

—¿Estás pensando en alguien en particular, Beth? —le preguntó la otra mujer con dulzura. Beth sintió cómo se le sonrojaba el rostro. —No, no, estaba hablando en general. La señorita Andover dobló el periódico y lo dejó a un lado para beberse el té.

—Sin duda Livvy tendrá mucho que contarnos cuando vuelva a casa. Su Excelencia se habrá asegurado de que ella y tu madre estuvieran en un buen sitio.

Harriet y Livvy llegaron dos días más tarde. Nada más cruzar por la puerta, sin haberse quitado siquiera el sombrero, Livvy ya estaba describiendo todo lo que había visto.

—Oh, Beth, tendrías que haber estado allí, de verdad. Teníamos unas magníficas vistas desde la ventana del primer piso. La comitiva tenía varios kilómetros de longitud. Después sirvieron un magnífico banquete en...

—Livvy, espera a que nos cambiemos de ropa y tomemos algo de comer —la interrumpió Harriet—. Ni siquiera has saludado a tu hermana.

—Lo siento —dijo la joven abrazando a Beth y besándole las mejillas—. ¿Cómo estás?

—Muy bien. A ti no hace falta que te pregunte. Estás resplandeciente. ¿Hicisteis todas las compras?

—La mayoría de ellas. Cuando suban los baúles te lo enseñaré todo. Ven conmigo mientras me cambio. Tengo muchas cosas que contarte.

Harriet fue con su doncella a su dormitorio y las dos jóvenes entraron en el cuarto de Livvy. Beth tomó asiento en la cama y escuchó la charla de su hermana mientras la señorita Andover la ayudaba a cambiarse de ropa.

—Henry me llevó al baile de la coronación en Almack, fue un acontecimiento brillante. Me puse un vestido nuevo de seda verde y un collar de esmeraldas que Henry me ha regalado por nuestro compromiso. Todo el mundo se paraba a felicitarnos. Henry fue muy galante y me hizo muchos cumplidos en público. Aunque algunos eran más adecuados para una yegua —añadió con una carcajada—. Va a venir dentro de dos semanas para acompañarnos a Heathlands.

—¿Heathlands? —repitió Beth.

—Sí. Recuerda que lord Melhurst prometió que nos invitaría.

—No pensé que hablara en serio. Creí que sólo trataba de ser cortés. Cuando yo me fui de Londres él regresó a la campiña.

—Pero volvió para asistir a la coronación. El señor Melhurst, al que acaban de nombrar vizconde, fue a visitarnos aquella noche a la mansión Belfont. ¡Imagina lo que eso significa!

—Vi el nombre del vizconde Melhurst en un artículo sobre la coronación, pero no entiendo por qué te alegras tanto. Es un gusano, y yo, desde luego, no tengo ninguna intención de ir a visitarlo a Heathlands. Y me extraña que tú te regocijes de que lo hayan elevado por encima de su primo.

Livvy miró fijamente a su hermana sin entender nada.

—¿Cómo puedes ser tan desagradecida, Beth? Arriesgó su reputación para evitar que te fugaras por mar y arruinaras tu vida por Toby Kendall, y nunca se quejó, ni siquiera cuando corrió el rumor de que había puesto tu reputación en un compromiso y su abuelo le había ordenado que se casara contigo. Y ahora le llamas gusano. Espero que mamá no te oiga utilizar esas palabras, te encerraría en tu habitación y no te dejaría salir al jardín durante una semana entera.

Beth, que había estado jugueteando con los pliegues de su vestido de muselina amarilla, alzó la vista al escuchar aquello. ¿Estaban hablando del mismo hombre?

—¿Te refieres al señor Andrew Melhurst?

—Por supuesto que sí. No creerías que hablaba del señor Edward, ¿verdad? —Livvy soltó una carcajada—. Oh, entonces estoy de acuerdo contigo. Es un gusano, y no me importa si mamá me escucha decirlo.

—Entonces, ¿los rumores eran infundados? ¿No es el señor Edward, sino el señor Andrew quien ha sido nombrado vizconde?

—Sí, acabo de decírtelo —Livvy volvió a reírse—. ¿Y qué pasa ahora con los chismes? Apuesto a que ahora todo el mundo se olvidará de las cosas horribles que se han estado diciendo de él y dedicarán el tiempo a cantar sus alabanzas y a decir que ellos nunca creyeron nada malo de él. Y todas las jóvenes aletearán para ser vistas. Tú, querida hermana, quedarás olvidada entre el revuelo.

Olvidada entre el revuelo. Le gustaba la idea de que la gente se olvidara de sus equivocaciones, pero el hecho de que Andrew fuera a olvidarla a ella hizo que se le cayera el alma a los pies.

«Amigos», había dicho él. Eso sin duda significaba que estaba buscando una novia en otro lado. Beth le había dicho que sentía lástima por él, le había ofrecido su casa para cultivar sus plantas exóticas y él había sabido en todo momento que le iban a otorgar el título de vizconde. ¡Y no le había dicho una palabra! ¿Cuántas veces más tendría que hacer el ridículo delante de aquel hombre? ¡Con razón no paraba de sonreír!

—¿El señor Edward estaba en Londres? —preguntó.

—No, regresó a la campiña con el rabo entre las piernas. Dicen que la señora Melhurst estaba furiosa.

—¿Y Heathlands?

—Si te refieres a la herencia, eso está todavía por ver. Yo no he oído nada al respecto. Creo que lord Melhurst estaba bastante enfermo cuando comenzó el año, pero ahora parece tener bastante salud, y dudo mucho que la cuestión vuelva a plantearse durante un tiempo. Vamos a ir a verlo, porque nos ha invitado formalmente. Estoy deseando ver los establos y asistir a las carreras. Henry dice que podemos aprender mucho del modo en que funcionan esas cuadras para aplicarlo a las nuestras.

—Y... ¿va a estar el vizconde Melhurst?

Livvy se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. Yo no he hablado con él. Estaba guapísimo con su toga de ceremonia. Es tan alto que sobresalía por encima de los demás cuando entraron todos en la abadía. Las damas que estaban en nuestra ventana suspiraban por él, y alababan su rostro, su figura y sus ojos azules. A mí nunca me han parecido nada del otro mundo, la verdad.

Beth se contuvo y no le recordó a su hermana que hacía poco estaba convencida de que iba a casarse con aquel mismo hombre.

—¿Sabías que la reina apareció con su séquito, pero le impidieron el paso? Sentí mucha lástima por ella, y también la multitud, porque empezaron a corear su nombre cuando se dio la vuelta y se marchó. .. Pero no me estás escuchando, Beth.

—Sí, claro que sí —mintió, reacia a confesarle a su hermana que su mente estaba imaginando a Andrew en la abadía, y preguntándose si su herencia estaría todavía en peligro. ¿Seguiría insistiendo su abuelo en que se casara? No sería de extrañar. Querría asegurarse de que había otra generación que llevara su apellido y se ocupara de la finca. Pero allí estaba el problema, pensó Beth. Si Andrew no se casaba y tenía un heredero, entonces el señor Edward Melhurst era el siguiente en la lista; si él fallecía antes que Andrew, entonces su hijo George sería el dueño de Heathlands. George no heredaría el título de Andrew, pero sí el de lord Melhurst, su abuelo. Todo era muy complicado, y pensar en ello hacía que le doliera la cabeza.

—Lo he leído en el periódico —dijo—. Me interesa más la ropa de novia que has comprado.

Aquello distrajo del tema a Livvy, que quiso ir a abrir los baúles que habían subido cuatro lacayos a su habitación. Pero la señorita Andover, que acababa de terminar de arreglarle el cabello, la disuadió.

—Puedes hacer eso después de comer, Livvy. Lady Harley os está esperando abajo.

Las dos jóvenes bajaron las escaleras juntas.

—Tienes que ver el vestido que he elegido, Beth —iba diciendo la más pequeña—. Es de seda limón claro bordada con hilo de oro y perlas. Le ha costado una fortuna al tío James, pero dijo que no le importaba. A ti te hemos comprado una preciosa tela de seda azul para que madame Bonchance te haga un vestido. Mamá dijo que ese color te sentaría de maravilla.

—Gracias —dijo Beth cuanto entraron en el comedor para reunirse con su madre—. Seguro que así será.

Por suerte para la paz mental de Beth, Livvy se volcó completamente en los preparativos de la boda durante las dos siguientes semanas y no volvió a mencionar a Andrew de nuevo hasta que llegó Henry para acompañarlas a Heathlands. Para aquel entonces, Beth ya estaba resignada a su destino y había decidido que ya que tenía que ir a Newmarket, entonces disfrutaría del jardín y no se preocuparía de su dueño.

Heathlands estaba sólo a tres horas en coche de Beechgrove, y se pusieron en camino una tarde con tiempo suficiente para llegar a la cena si tener que cambiar de caballos.

Lord Melhurst debió escuchar el carruaje, porque estaba en los escalones de entrada para recibirlos cuando se detuvieron en la entrada. Y a su lado se encontraba Andrew.

Beth se puso a temblar desde que salió del coche, y temió que le fallaran las piernas cuando él se acercó a recibirlas. Estaba igual que lo recordaba. Igual de guapo, con el cabello igual de rubio y los ojos del mismo azul brillante. Su boca esbozaba aquella media sonrisa suya que no se sabía nunca si se iba a convertir en una carcajada.

Henry había bajado y estaba ayudando a descender a Livvy, así que Andrew le ofreció la mano a Harriet.

—Bienvenida, lady Harley —Andrew se inclinó y se giró hacia Beth mientras su madre se dirigía hacia la puerta—. Por fin estás aquí, Beth —la tomó de la mano y le clavó los ojos en el rostro.

Ella utilizó la necesidad de tener que mirar dónde pisaba para recuperar el control sobre sí misma, y luego hizo una reverencia.

—Milord.

Andrew también se inclinó y le ofreció el brazo para acompañarla a la casa. Se sentía algo decepcionado por la formalidad de su saludo y su semblante serio. Tenía la esperanza de que aquel tiempo separados y la noticia de que su nombramiento como vizconde había acallado a sus enemigos la hubieran ablandado un poco desde la última vez que se vieron. No había podido hablarle entonces del honor que iban a concederle, pero había tratado de insinuarle que todo iba a salir bien y que volverían a verse. ¿Estaría todavía enfadada con él a cuenta de aquel beso? Andrew iba a tener que hilar muy fino para acabar con su desconfianza y convencerla de que la amaba, y que el amor no tenía nada que ver con los rumores, ni con la obligación que ella creía erróneamente que Andrew tenía hacia ella, ni tampoco con su nuevo título. Y menos con nada con lo que podía haber oído respecto a la orden de su abuelo de que se casara con ella.

Siempre habían existido los rumores y, dada la naturaleza humana, siempre existirían. Pero el escándalo en el que se habían visto atrapados los dos era particularmente malicioso y le había hecho preguntarse al respecto durante mucho tiempo. ¿Era él el objetivo, o se trataba de utilizar a Beth para desacreditar al duque? Hasta que no habló con Su Excelencia no se dio cuenta de que tenía en él un poderoso aliado, tan decidido como él a llegar al fondo del asunto. Andrew no imaginaba en su momento que iba a recibir semejante honor por su trabajo con botánico, pero el duque, que sí lo sabía, había tenido la ocurrencia, con la aprobación del rey, de utilizarlo para poner en circulación un rumor falso y seguir así la pista del culpable del anterior rumor.

Salieron de la biblioteca del duque hablando lo suficientemente alto para que el lacayo que esperaba escuchara sus palabras. El lacayo se las repitió al cochero de su abuelo, que estaba llenándose el estómago en la cocina ducal, y el cochero a su vez se lo dijo a Edward, que fue lo suficientemente engreído como para creérselo y no cuestionarse por qué no le había llegado una notificación oficial de la Casa Real. Edward se lo contó a Katherine, y ésta, encantada, se lo dijo a Livvy. Livvy se lo confesó a Beth, y así era como el rumor volvió de regreso a él. El duque había interrogado a su lacayo, su abuelo al cochero, y, ante el riesgo de perder sus puestos de trabajo, ambos confesaron. El objetivo de Edward había sido desde el principio simplemente desacreditar a Andrew, de tal manera que lord Melhurst tuviera que volver a obligarle a marcharse, esta vez para siempre. Tras recibir el primer bocado jugoso de cómo se habían conocido Beth y él, a su primo se le ocurrió la idea de pagar a los sirvientes para que escucharan qué estaba ocurriendo en South Audley Street. Había recogido un poco por allí y otro poco por allá para darle cierto barniz de veracidad, y luego lo había embellecido con aportaciones de su cosecha antes de decirles a los sirvientes que volvieran a hacer correr el rumor entre los sirvientes de la alta sociedad, que a su vez se lo contarían encantados a las esposas de sus patrones. Todo resultó muy fácil, pero en su descarga, Edward añadió que creía realmente que su esposa lo engañaba con Andrew. Aquélla era la parte que Andrew no podía ignorar. ¡Pobre Katherine! Era una mujer estúpida y ambiciosa, pero no se merecía aquello. Y Andrew tuvo que convencer a su abuelo de que no había nada de verdad en todo ello.

Edward pasó el mayor de los ridículos cuando se publicaron los nuevos títulos nobiliarios, y regresó a toda prisa a su casa en el campo, seguido de una esposa resentida que seguía sin saber que la fuente de todos los rumores había sido su esposo. Andrew confiaba en que no se enterara nunca.

Ahora que todo estaba aclarado, podía concentrarse en lo que más le preocupaba: convencer a Beth para que se casara con él. Pero, por muy impaciente que fuera, debía tomárselo con calma. Ella era demasiado orgullosa como para capitular fácilmente. Se giró para sonreírle mientras entraba con ella en el vestíbulo.

—Estoy feliz de tenerte aquí, y mi más ferviente deseo es que te sientas como en tu casa —murmuró mientras la soltaba para que su abuelo la recibiera.

El anciano seguía siendo una persona muy cumplida que sabía cómo quedar bien. Tomó a Beth del brazo.

—No te importará ayudar a un viejo, ¿verdad querida? —le preguntó. —En absoluto, milord.

—Tomaremos un refrigerio mientras suben el equipaje a las habitaciones, y luego podréis descansar un rato antes de cenar. Mañana habrá tiempo de sobra para recorrer el lugar.

Entraron en la salita, donde había un lacayo esperando al lado de una mesita en la que había una bandeja con vasos y botellas.

—Hay licor o mosto para las damas —aseguró Su Ilustrísima—. Para los caballeros, coñac o vino de Burdeos. A menos que prefieran tomar té...

Esta última sugerencia fue dirigida a Harriet, que caminaba a su lado. Andrew y Harry estaban justo detrás, con Livvy en medio de los dos.

—Creo que yo tomaré té —dijo Harriet—. Lo encuentro de lo más refrescante cuando hace un poco de calor.

—Entonces, que sea té —lord Melhurst le hizo una seña con la cabeza al lacayo, que salió a toda prisa de la estancia.

Beth aprovechó el tiempo de espera para mirar a su alrededor. La salita, como la visión de la casa a primera vista, impresionaba por sus proporciones. Heathlands era más grande que Beechgrove, pero no tanto como la mansión de su tío, que para el gusto de Beth, resultaba una casa demasiado impersonal, demasiado grande y demasiado perfecta para resultar confortable. Aunque la tía Sophie se había esforzado mucho para cambiar aquella impresión.

Heathlands era un lugar sólido, cómodo y bien amueblado. Tenía alfombras y cortinas gruesas diseñadas con flores y bellos pájaros asomando entre un profuso follaje. Los muebles eran sólidos y bien cuidados, las sillas y las butacas combinaban con los colores de las cortinas. Un aparador de cristal contenía figuras de porcelana. El pesado reloj de la repisa de la chimenea marcaba las cinco y media.

También había muchos cuadros, y algunos muy buenos. En uno de ellos estaba retratado lord Melhurst como joven oficial de caballería. En otro había un muchacho entrando en la edad adulta, y Beth se acercó para mirarlo al detalle. No había posibilidad de error. El cabello claro, los ojos azules y la boca firme. Estaba al lado de una silla ocupada por una dama también muy rubia.

—¿Sois vos, milord? —le preguntó a Andrew.

—Sí —él se colocó al lado de Beth—. Tenía dieciséis años. La dama es mi abuela. Ella fue quien me crió. No conocí a mi madre.

—Lo lamento mucho —aseguró ella—. Yo no puedo imaginarme sin mi madre. Ella es mi roca.

—Vas a hacer que me sonroje, Beth —dijo Harriet.

—Estoy segura de que la señorita Harley habla de corazón, milady —intervino Andrew.

Beth se acercó a la ventana para admirar lo que podía verse del jardín. Había una terraza al otro lado que daba a los senderos y los lechos de flores rodeados de arbustos, algunos de los cuales no supo reconocer. A lo lejos se adivinaban unos arcos que resultaban invitadores.

Llevaron el té y Beth se giró de nuevo hacia la sala. La conversación giró en torno a temas banales y luego las invitadas fueron conducidas a sus habitaciones.

La de Beth tenía una alfombra rosa, cortinas de rayas de color crema y rosa y una cama de dosel vestida con el mismo tejido. Sobre la mesa había un arreglo floral en los mismos tonos, y ella se acercó a olerlo. Entonces descubrió una nota entre los capullos. Decía: Bienvenida a Heathlands. Se preguntó quién la habría escrito.

Se estaba cambiando de vestido cuando Livvy entró corriendo en la habitación.

—Oh, bien, menos mal que ya estás casi arreglada. ¿Verdad que es una casa preciosa? Puedo ver los establos desde mi habitación. Estoy deseando ir a verlos. Mañana le pediré a Su Ilustrísima que nos deje montar.

—No nos dejará hacerlo en sus caballos de carreras.

—No, pero tendrá otros. Quiero lucir mi nuevo traje de montar. Es de color borgoña. Lo compramos en Londres. Cuando vayamos a Leicester en nuestra luna de miel, quiero salir todos los días de caza, y necesitaré al menos tres trajes. Vamos. He oído bajar a mamá hace siglos.

La cena fue muy alegre. Hubo dos platos de pescado, rosbif y jamón cocido, todo con su salsa correspondiente y varios tipos de frutas que Su Ilustrísima aseguró que crecían en sus propios jardines: manzanas, ciruelas, melocotones y naranjas. Aquello le dio a Beth la oportunidad de preguntarle a Andrew sobre su crecimiento, y lo que podía haber sido un silencio incómodo entre ellos se convirtió en un acalorado debate, que sólo llegó a su fin cuando Livvy preguntó por los caballos. La velada terminó con una partida de cartas y algo de música. Harriet tocaba el acompañamiento y las jóvenes cantaban. Livvy cantó a dúo con Henry y, después de eso, Beth accedió a hacerlo con Andrew. Tenía una voz de barítono que empastaba bien con la suya, y se olvidó de los nervios mientras cantaban. Pero cuando terminaron y Andrew le tomó la mano para llevársela a los labios, ella comenzó a temblar. La estaba mirando directamente a los ojos, y eso la ponía nerviosa.

—Precioso —aseguró lord Melhurst, recordándoles que no estaban solos en la sala.

Andrew le soltó la mano a regañadientes y ella regresó a su silla, contenta de poder sentarse y ocultar el temblor de las piernas. Y pensar que su intención había sido disfrutar de los jardines y no permitir que su dueño la perturbara... El corazón le latía con fuerza, y todo porque él la había mirado a los ojos y había visto lo que no podía ocultar: su amor por él. ¿Cómo no iba a verlo? Beth no podía controlarlo, no podía negarlo. Cuando estaba a su lado se sentía sin fuerzas, y eso no era propio de ella. Normalmente se mostraba muy segura de sí misma. Incluso cuando prácticamente la obligó a entrar en su coche el día de los muelles, se había enfrentado a él. No había dudado en rechazar sus avances en Londres, se había enfurecido cuando la besó. Entonces, ¿cuál era la diferencia ahora?

Andrew y Henry cantaron una canción cómica y Harriet interpretó a Mozart antes de que dieran por finalizada la velada con la promesa de que Andrew las llevaría a la mañana siguiente a montar. Todo fue muy civilizado y amigable, pero en lo que a Beth se refería, más incómodo de lo que nunca creyó posible. Andrew fue tan correcto en su comportamiento, no dijo ni una palabra fuera de lugar ni dio a entender lo que estaba pensando, no dejó entrever ningún gesto que diera motivo a la esperanza. Amistad, había dicho, y hablaba en serio.

Los cuatro jóvenes fueron a montar justo después del desayuno a la mañana siguiente. Según Andrew, era la única manera de ver toda la finca. Tras haber visitado los establos y admirado a los dos caballos que iban a participar al día siguiente en una carrera, los llevaron a ver el último potro que había nacido. Tenía sólo dos días de vida.

—Es precioso —aseguró Livvy cayendo de rodillas sobre la paja para acariciar al animal, ignorando el hecho de que llevaba puesto el traje de montar de color borgoña—. ¿Ya tiene nombre?

—No. Tal vez nos podáis sugerir vos uno —dijo Andrew.

—Llamarada —contestó Livvy, señalando el diamante blanco que tenía en la nariz.

—Entonces, Llamarada.

Les sacaron las monturas de las cuadras. Se subieron y salieron de la zona vallada, pasando por delante de los prados donde había muchos caballos pastando. Cruzaron el camino y llegaron a un claro abierto donde Livvy galopó a placer con Henry siguiéndole los talones. Beth sonrió.

—No creo que tenga mucho éxito domándola.

—Dudo que quiera hacerlo. Su vivacidad forma parte de su encanto. ¿Los dejamos galopando y vamos a dar una vuelta alrededor del lago?

Andrew giró el caballo, volvió a cruzar la carretera y tomaron un ancho sendero de hierba que pasaba por debajo de los árboles. Estaban solos, cabalgando uno al lado del otro cuando llegaron al enorme lago. Andrew optó por bordearlo por la izquierda. El sol les daba en la espalda, los pájaros cantaban y el aire olía a hierba recién cortada. Ninguno de los dos habló durante un tiempo. El único sonido que se escuchaba era el de los cascos de los caballos.

—Todavía no os he felicitado por vuestro nuevo título nobiliario —dijo Beth cuando el silencio se volvió insoportable.

—Gracias. Aunque lo cierto es que no me lo merezco.

—Sois demasiado modesto, milord. Tengo entendido que habéis hecho un trabajo impresionante en el mundo de la exploración botánica. Pero, ¿por qué no me hablasteis de ello la última vez que nos vimos en Londres? Me dejasteis creer que... todo el mundo decía...

—Ese tipo de honores son secretos hasta que se publican.

—No confiasteis en mí.

—Oh, Beth, no tiene nada que ver con la confianza. Está más bien relacionado con ese rumor...

—¿Os referís a que todo el mundo decía que era el señor Edward quien iba a recibir el honor? ¿Cómo es posible que se inventaran algo así? No creo que fuera cosa de la señora Melhurst.

Andrew se rió.

—No, fue idea del duque.

—¿Mi tío? —preguntó ella sorprendida—. No puedo creer que se dedique ahora a expandir rumores.

Habían llegado al tronco de un árbol caído reconvertido en un banco que miraba hacia el agua, y Andrew se detuvo y desmontó.

—Vamos, sentémonos un poco y te contaré cómo sucedió todo —le tendió las manos y ella sacó el pie del estribo y tocó el suelo apoyándose en sus brazos.

Andrew la sujetó muy cerca de sí durante un instante, observando su rostro, deseando más que nada en el mundo besar sus labios ligeramente entreabiertos. Pero se contuvo. Lo último que quería era estropear la relación que habían conseguido establecer. La besaría cuando hubiera desaparecido de sus ojos aquella mirada asustada. Le recordaba a la de un cervatillo atemorizado. La soltó y se sentó en el banco. Beth, que estaba sin aliento y algo decepcionada, lo siguió y tomó asiento a su lado, con cuidado de dejar un poco de espacio entre su amplia falda de montar y los ajustados pantalones de Andrew. Él se giró ligeramente para mirarla, pero Beth tenía la vista clavada en el agua, fingiendo interés por una pareja de patos que se perseguía por el centro del lago.

—¿Es muy profundo? —preguntó.

—En el centro sí, mucho —así que quería mantener la conversación en un nivel impersonal, decidió Andrew, aunque había sido ella la que sacó el tema del título—. Mi bisabuelo lo construyó desviando el cauce del río que cruza la finca. Cuando era niño, remaba hasta el centro con un barquito que habíamos construido y buceaba para tratar de dar con el fondo.

—¿Y lo conseguisteis?

—No, estaba demasiado turbio y lleno de vegetación. Una vez estuve a punto de ahogarme porque me enredé en unas plantas, y el abuelo me prohibió volver a nadar allí, así que me tuve que contentar con pescar. El mejor sitio está allí, en aquella isla — dijo Andrew señalándola.

—¿Erais un niño aventurero? ¿Fue eso lo que os llevó a convertiros en explorador?

—No, eso fue por haber tenido que irme de mi casa. Estaba muy resentido. No soy ningún cobarde, y hubiera preferido quedarme y enfrentarme a lo que había hecho, pero decidí por el bien del abuelo que la discreción era mejor que el valor. Necesitaba de algo para dar rienda suelta a mi energía, y la oportunidad de explorar estaba allí. Volví a casa cuando supe que mi abuelo estaba enfermo, sin imaginar lo que me estaba esperando.

—Oh —no había sido intención de Beth llevar la conversación hacia aquel episodio, y se preguntó cómo podría darle la vuelta.

Andrew soltó una carcajada repentina.

—No importa de lo que hablemos, siempre volvemos a los rumores. Creo que hubiera sido mejor que te contara todo...

—No es asunto mío, milord.

—Yo creo que sí. ¿Querrás escucharme?

—Naturalmente, os escucharé.

Andrew le habló de sus días de estudiante, las peleas en las que se metía, las damas que le presentaron.

—Algunas no eran auténticas damas, pero yo no era lo suficientemente listo ni experimentado como para ver la diferencia. Experimenté, probé mis alas, me enamoré de todas ellas... o creí enamorarme. Una duró más que las demás. Se llamaba Katherine Haysborough. Era una persona de dudosa reputación, algo que yo en ese momento no sabía, y además estaba casada. Eso debo reconocer que sí lo sabía. Ella no lo mantenía en secreto, ni tampoco el hecho de que me hubiera convertido en un hombre. Lord Haysborough, que hasta entonces había permitido que su esposa hiciera lo que le viniera en gana, decidió de pronto que yo era un peligro. Amenazó con retarme a duelo si no cesaban mis atenciones hacia su esposa.

—Milord, ¿por qué me contáis esto?

—¿Te estoy ofendiendo?

—No, pero debe resultaros doloroso hablar de ello.

—Ya no. Lo he asumido como una experiencia de la vida, y he aprovechado al máximo mi estancia en el extranjero viajando y conociendo las plantas de las zonas que visitaba. Tal vez resulte poco modesto por mi parte decir esto, pero me he convertido en cierto modo en una autoridad en árboles y plantas del Himalaya.

Beth sonrió y se giró hacia él por primera vez.

—Y este país, por no decir el mundo entero, ha mejorado gracias a vuestros conocimientos.

—Agradezco mucho que me hagas ese cumplido. Pero es importante que conozcas la historia que hay detrás, porque tiene que ver con lo que ocurrió cuando nos conocimos y te llevé a la mansión de los Belfont.

—Os referís a los rumores. Nunca entendí por qué se extendieron tan rápidamente y se exageraron tanto. Ninguno de mis conocidos dijo jamás que os habíais escapado conmigo después de que mi amante me hubiera abandonado, y sin embargo eso era lo que se rumoreaba. Si mi tío no hubiera sido quien es, mi reputación hubiera quedado completamente arruinada.

—Lo sé. Fue algo malicioso y perverso, y cuando una cosa así prende es difícil de erradicar. Pero creo que ahora se apagará, porque...

—Porque os han convertido en vizconde. Livvy dice que ahora todo el mundo dirá que sois la personificación de la virtud, y que nadie se creyó nunca aquellos rumores. Qué esnob es la gente. Como si un título pudiera cambiar lo que un hombre es de verdad.

—¿Quieres decir que, a pesar del título, sigues pensando que soy un granuja?

—Yo nunca he creído eso.

—Oh, claro que sí. Recuerdo perfectamente que me dijiste que creías lo que se estaba contando de mí.

—Estaba enfadada.

—Con razón. Me disculpé por ello la última noche en Londres. Creí que me habías perdonado.

—Así es. Eso forma parte del pasado y debemos olvidarlo. No volvamos a hablar de ello.

—No lo haremos.

Se quedaron un minuto en silencio, cada uno de ellos tratando de recuperar la comodidad que tenían antes. Andrew se maldijo a sí mismo en silencio por mencionar aquel beso, y Beth se arrepentía de haber pensado mal de él alguna vez. No era justo culparlo cuando ella también había querido besarlo, y además había permitido que lo hiciera. Enfadarse después era muy hipócrita.

—No habéis terminado de contarme cómo os las arreglasteis para detener los rumores —dijo esforzándose para arreglar las cosas—. Si no fue el vizcondado, ¿qué fue entonces?

—No se trataba de que me hubieran otorgado a mí un título, sino de que no se lo hubieran concedido a Edward.

—¿Por qué estaba tan convencido de que sí? La propia señora Melhurst estaba completamente segura.

Andrew se rió.

—Eso fue cosa del duque. Decidió expandir un rumor falso para llegar hasta el origen del otro.

—¿Y? —preguntó Beth con gran interés.

—Me temo que fue mi primo Edward. Quería que me marchara para siempre, y cuando se enteró de nuestro encuentro en los muelles a través del cochero de mi abuelo, vio la oportunidad de desacreditarme y enredó la historia todo lo que pudo. No sabes cómo lamento que fueras tú la víctima inocente.

—Tampoco tan inocente. Si no hubiera sido tan estúpida, no os hubierais visto obligado a rescatarme.

—Entonces nunca nos habríamos conocido. Y eso no lo lamento.

—Pero, ¿por qué haría vuestro primo algo así? Y no creo que él hiciera correr el rumor sobre su esposa y... —Beth se detuvo, confundida.

—Creyó que eso le aportaría credibilidad y que despertaría más simpatía.

—Y vuestro abuelo le creyó...

—¿Qué te hace pensar eso?

—Vino a Londres. Se decía que os había ordenado que os casarais para acallar los rumores.

—Sí, él quiere que me case, pero sabe que no puede obligarme a nada. No se me da bien recibir órdenes, y además, me casaré cuando decida hacerlo y escogeré yo mismo a la novia —Andrew guardó silencio. ¿Estaba yendo demasiado deprisa? ¿Debería declararse? ¿Habría alguna vez una oportunidad mejor?

Beth temblaba de arriba abajo. ¿Por qué le estaba contando todo aquello si no era su intención declararse? Pero tal vez estuviera sólo preparándola para la desilusión. Beth aspiró con fuerza el aire, se sentó sobre las manos para impedir que le temblaran como si tuvieran vida propia y clavó la vista en el agua para que Andrew no pudiera mirarla a los ojos.

—Escúchame, Beth —él le agarró los antebrazos y le sacó las manos para poder agarrárselas—. Yo...

No pudo llegar más lejos. El sonido de los cascos de los caballos precedió la llegada de su hermana y de Henry.

—¡Estáis aquí! —gritó Livvy bajando de la silla y corriendo a reunirse con ellos mientras Beth retiraba a toda prisa las manos—. Os hemos estado buscando por todas partes. ¿Por qué os habéis escapado así? Creí que estabais detrás de nosotros, pero cuando miramos ya no se os veía por ningún lado. Cualquiera pensaría qué...

Livvy se detuvo bruscamente y se giró hacia Henry, que estaba desmontando detrás de ella.

—¿Crees que hemos interrumpido algo?

—Me gustaría pensar que sí —aseguró él con una sonrisa.

—Oh, no digáis tonterías —dijo Beth tratando de contener las lágrimas—. Lo único que habéis interrumpido es el relato de cómo el señor Edward Melhurst llegó a creer que le habían concedido un título.

—¡Ah, eso! Henry me lo ha contado todo. ¿Volvemos a casa? Tengo un hambre atroz.

Y regresaron a la casa, Livvy charlando emocionada de las carreras a las que iban a ir al día siguiente, Henry interviniendo de vez en cuando con alguna broma, y los otros dos silenciosos como tumbas.

CAPÍTULO 11

Newmarket, que en el pasado era un pueblo pequeño y anodino, se había convertido en una ciudad dominada por las carreras de caballos. En sus alrededores podía encontrarse cualquier cosa que necesitaran los caballos, sus dueños y los jinetes: cuadras, herreros, ensilladores, fabricante de arneses, zapateros, sastres especializados en ropa de montar para jockey, hoteles y posadas en los que, según Henry, se hacían la mayoría de los negocios de la ciudad. No sólo las apuestas relacionadas con las carreras, les contó, sino también muchas mesas de juego y de cartas.

Lord Melhurst y las damas habían viajado en el carruaje de Su Ilustrísima y se unieron al tumulto de coches y carruajes que trataban de abrirse camino por la ciudad. Henry y Andrew iban a caballo. Encontraron un lugar adecuado para dejar el coche y los caballos y se acercaron a la zona donde se preparaban los animales para la primera carrera. Entre ellos estaba Sunburst, propiedad de lord Melhurst, un ejemplar de tres años de edad.

—Quedaos todos juntos —les aconsejó Andrew encabezando el grupo—. Las carreras atraen a todo tipo de personas, y por aquí hay carteristas y gente indeseable.

Beth permanecía callada, estaba así desde la salida del día anterior. Le había dado mucho que pensar, pero Livvy lo compensaba con creces. Estaba en su elemento, acariciaba el cuello y los hombros de Sunburst con la mano. El animal relinchaba de satisfacción. La joven bombardeaba a lord Melhurst con preguntas, y el anciano se las respondía todas de buena gana.

—Es un caballo magnífico —aseguró la joven—. Tiene que ganar.

—Tengo puestas muchas esperanzas en él —dijo Su Ilustrísima.

—Me encantaría poder montarlo.

—No digas tonterías, Livvy —la reprendió su madre—. Es un caballo de carreras.

—Recuerdo que la señorita Livvy dijo que podía montar un caballo de carreras exactamente igual que un hombre —aseguró Andrew con una sonrisa.

—Y podría si me lo permitieran.

—Entonces me alegro de que no sea así. Podríais haceros daño o incluso mataros, y eso sería insoportable para todos nosotros. Tenéis toda la vida por delante y muchas cosas que hacer, por ejemplo casaros.

—Bien dicho —intervino Henry—.Te buscaré caballos que puedas montar, pero no en una carrera. Vamos, echemos un vistazo a la competencia y decidamos a quién apoyamos.

—Yo quiero apostar una guinea por Sunburst —dijo Livvy tomándolo del brazo—. ¿Verdad que puedo?

Dieron una vuelta para ver los demás caballos y lord Melhurst se detuvo para cruzar unas palabras con John Tann, el encargado de sus establos, y con el joven que iba a montar a Sunburst. Se llamaba Tom Barker y tenía trece años. Andrew le ofreció un brazo a Beth y otro a su madre y así regresaron al coche, que estaba aparcado cerca de la línea de meta para poder utilizarlo como plataforma de visión.

—¿Os atrevéis a aventurar el resultado? —le preguntó Beth a Andrew. Era la primera vez que le dirigía la palabra desde que habían estado sentados en el tronco de árbol frente al lago. Beth había repasado una y otra vez en su cabeza las palabras que se habían dicho, el entendimiento al que habían llegado. Todo el episodio había resultado agridulce. ¿Tenía en mente Andrew declararse o sólo explicarle que nadie podía obligarle a casarse con ella? Eso era lo que había empezado a decir. Oh, ¿por qué había tenido que llegar Livvy justo en aquel momento?

Desde entonces no habían vuelto a estar a solas, y todos los demás tenían tantas cosas que decir, tanto que comentar, tantas preguntas que hacer sobre Heathlands, que Beth no pudo promover ninguna conversación. Habían paseado por los jardines por la tarde, pero su madre y Livvy también estaban allí, además, Beth estaba tan confusa y tenía tantas emociones encontradas que no podía hablar, y ni siquiera su interés por los árboles y los arbustos consiguió que abriera la boca. Durante las comidas era lo mismo. Si alguien se dio cuenta de su silencio, nadie lo comentó.

Andrew sí se había dado cuenta. Le enfadó muchísimo la interrupción de Livvy y el guiño cómplice que le hizo Henry, así que regresó a casa en el más absoluto silencio. Le había costado reunir el valor para llegar hasta donde estaba; dos minutos más y las palabras, para bien o para mal, habrían salido de su boca. Beth debió adivinar lo que estaba a punto de decirle, pero retiró las manos y se apartó de él, casi como si se alegrara de la interrupción. Desde entonces no le había dirigido la palabra ni una sola vez. Andrew no quería arriesgarse a otro rechazo, así que tal vez no volviera a inventarlo. Pero, ¿cómo iba a pasar el resto de su vida sin ella?

Se giró para mirarla. Beth tenía la vista clavada delante, su rostro quedaba oculto por el ala del sombrero.

—Creo que apostaré una guinea o dos por Sunburst —dijo—. Lo ha hecho muy bien en los entrenamientos. Jugar puede ser terrible cuando se cometen excesos, pero el riesgo es lo que hace que valga la pena, no el trofeo.

Ya habían llegado al carruaje, y Andrew las ayudó a subir antes de ir en busca de un corredor de apuestas. Regresó con Henry y Livvy justo antes de que comenzara la carrera. Era la primera vez que Beth presenciaba algo que no fuera las carreras locales de aficionados en los campos que rodeaban Beechgrove, y se dejó llevar por la emoción cuando los caballos salieron disparados. Los colores de los jockeys identificaban a los caballos y a su dueño, y el azul y plata de los establos Melhurst destacaba en el grupo que iba en cabeza. Beth se vio gritando y saltando, igual que Livvy.

—¡Vamos, Sunburst! —finalmente Harriet les tiró de la falda para detenerlas antes de que el carruaje volcara.

Sunburst se adelantó en los últimos metros y ganó con ventaja. Livvy se empeñó en ir a las cuadras para darle una palmadita al animal antes de recoger sus ganancias, así que todos volvieron a bajar del coche.

Lord Melhurst estaba con su ganador, y todos se apresuraron a ofrecerle sus felicitaciones.

—Sabía que ganaría —dijo Livvy mientras Beth permanecía de pie al lado de Andrew, que sonreía encantado—. Qué pena que hayamos apostado tan poco.

—Y menos que vamos a apostarle a Moonshine —dijo lord Melhurst señalando una potra a la que Tom estaba paseando—. Sólo tiene dos años y mucha menos experiencia.

—¿No la creéis capaz de ganar? —preguntó Beth.

—Si se empeña, sí. Pero al igual que todas las hembras, puede mostrarse temperamental y decidir no intentarlo.

—Oh, milord, eso es injusto.

El anciano se rió.

—No me refiero a las hembras humanas, aunque, por lo que me han contado de las damas actuales, no son tan diferentes. En mis tiempos los jóvenes hacían lo que les mandaban sus padres.

Beth no estaba muy segura, pero le pareció que miraba directamente a Andrew cuando dijo eso. Ella se arriesgó a mirarlo de reojo, pero él tenía la vista clavada en otro sitio. Beth siguió la dirección que indicaban sus ojos y vio al señor y a la señora Melhurst dirigiéndose hacia ellos con paso firme.

—¿Qué es lo que quiere ahora? —murmuró Andrew.

Edward iba prácticamente arrastrando a su mujer, que parecía resistirse.

—Qué bien que nos encontremos —dijo—. Buenas tardes, señoras.

Edward se inclinó y recibió por respuesta una formal inclinación de cabeza por parte de Harriet y una ligera reverencia de Beth y Livvy.

—Abuelo. Andrew. Henry. Vuestro servidor.

Saludaron también a la señora Melhurst, que parecía haber perdido su buen humor habitual, y estaba al lado de su esposo con una sonrisa en los labios que no le alcanzaba los ojos. Beth casi sintió lástima por ella, y se preguntó si habría estado al tanto del plan de su marido. Desde luego, ahora parecía incómoda.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —preguntó lord Melhurst con cara de pocos amigos.

—Bueno, hemos venido a ver las carreras y a apostar un par de guineas por los caballos Melhurst. Hay que apoyar la empresa familiar —Edward guardó silencio un instante antes de continuar—. No había tenido oportunidad de felicitarte por tu nuevo título, Andrew. Ha sido algo inesperado, ¿verdad?

—Estas cosas siempre lo son hasta que Su Majestad decide hacerlo público —respondió Andrew con intención.

—Cierto, aunque uno se pregunta si Su Majestad es consciente de cómo lo han manipulado.

Lord Melhurst intervino antes de que Andrew pudiera hacerlo.

—Ten cuidado con lo que dices, Edward —le advirtió.

Edward lo ignoró.

—Después de todo, el duque de Belfont no podía casar a su sobrina con un hombre común, ¿verdad?

Beth contuvo el aliento y sintió cómo Andrew se ponía rígido a su lado. Se preguntó qué respuesta iba a darle.

—Por favor, milord —le suplicó—. No respondáis. Edward se rió con aspereza. —Sí, milord, haz lo que te dicen. Como siempre haces.

Andrew dio un paso adelante con la mandíbula apretada y los puños en alto, e hicieron falta los esfuerzos combinados de Henry y de su abuelo para sujetarlo, mientras las damas miraban horrorizadas. Katherine agarró a su marido del brazo.

—Edward, me prometiste que no buscarías problemas. Que sólo ibas a felicitarle amistosamente, eso dijiste.

—Y eso es lo que estoy haciendo —consciente de que estaba en minoría, dio un paso atrás y sonrió—. Cuando haya que felicitarte por algo más, házmelo saber, Andrew. Me encargaré de hacerte un regalo de bodas adecuado.

Y dicho aquello se apartó con Katherine rumiando a su lado.

La tarde se había estropeado en lo que a Beth y a Andrew se refería. Andrew sabía sin lugar a dudas que las flechas envenenadas de Edward habían alcanzado su objetivo. Beth estaba furiosa. Tras lo que le había costado convencerla de que no siempre obedecía lo que mandaba su abuelo, habían regresado las dudas; podía verlo en sus ojos atribulados.

Tendría que volver a hablar con ella, tratar de sacarle de la cabeza aquel episodio y continuar con la conversación que habían iniciado en el parque.

—Voy a volver al coche —anunció Beth adentrándose entre la multitud sin esperar a nadie.

Andrew la siguió y la agarró del brazo. Ella se lo quitó de encima.

—Beth —le dijo permaneciendo a su lado con obstinación—, no permitas que ese desgraciado te arruine el día. No vale la pena que llores por él.

—No estoy llorando —dijo ella enfadada, pero el nudo que tenía en la garganta le hizo ver a Andrew que estaba tratando de contener las lágrimas.—. ¿Qué razones tendría para llorar?

—Ninguna —respondió él con dulzura—. Ninguna. Beth, te suplico que me concedas unos minutos a solas para hablar contigo. Necesito terminar lo que empecé ayer. No puedo quedarme sin decirlo.

—Entonces decidlo.

La gente, que estaba intentando acercarse a las vallas para ver de cerca la siguiente carrera, los empujaba hacia todos los lados, y Andrew estaba completamente concentrado en protegerla.

—Ahora no. Cuando lleguemos a casa.

—Entonces será muy tarde. Hora de cenar. Tendré que subir a cambiarme y no podremos quedarnos a solas después.

—Entonces mañana por la mañana. ¿Querrás dar un paseo conmigo por el jardín y dejarme terminar lo que empecé a decir ayer?

—De acuerdo.

—Gracias.

Habían llegado al coche, seguidos muy de cerca por lord Melhurst y su madre. Su Ilustrísima seguía tratando de disculparse por el comportamiento de Edward.

—Hubiera deseado que ni vos ni vuestras encantadoras hijas hubierais tenido que soportar un espectáculo tan bochornoso —aseguró—. Por favor, intentad olvidarlo. No era más que envidia simple y llana. Hablaré con él.

—Creo que cuanto menos se diga, mejor —respondió Harriet—. Es un hombre desilusionado que debe aprender a aceptar la realidad. Quién sabe si en el futuro no conseguirá los honores que tanto ansia —Harriet tomó asiento en el coche al lado de su hija—. Estoy segura de que Beth no le ha prestado ni la más mínima atención a sus palabras. ¿Verdad que no, querida?

Beth se las arregló para esbozar una sonrisa.

—Por supuesto que no, mamá. Pero, ¿dónde está Livvy?

Harriet miró a su alrededor.

—Creí que venía detrás de nosotros. No es propio de ella desaparecer así.

—Henry la cuidará —intervino Andrew al escuchar el bramido de la multitud, que indicaba que había comenzado la siguiente carrera—. Seguramente estará esperando a ver la llegada de Moonshine como ganadora.

Beth no pudo experimentar la misma emoción por aquella carrera que por la anterior. Tenía la mente ocupada pensando en su próximo encuentro con Andrew. Se preguntaba qué iba a decirle. ¿Podía atreverse a soñar? Miró de reojo a lord Melhurst, que estaba sentado frente a ella, pero el anciano estaba concentrado en la carrera. Andrew se había colocado en el escalón detrás de ellos para ver mejor.

—¡Dios mío! —exclamó cuando los caballos pasaron galopando furiosamente—. No es Tom quien va montado en Moonshine. Es...

Andrew guardó silencio y bajó de un salto con la intención de dirigirse a la línea de meta justo cuando Henry llegó.

—¿No está Livvy con vosotros? —preguntó mirando hacia el interior del carruaje.

—No. Está subida en ese maldita yegua — comentó Andrew, y pasó corriendo delante de él.

Henry contuvo el aliento y se giró a toda prisa para seguirlo sin decir nada a los demás.

—Veníamos de regreso al coche, pero la multitud hizo que nos separáramos —explicó—. La busqué por todas partes, pero nunca se me ocurrió que hubiera vuelto con los caballos.

—¿Por qué no la mantuviste cerca de ti? Si se hace daño no nos lo perdonarán a ninguno de los dos.

—Yo no me lo perdonaré a mí mismo —escucharon un clamor entre la multitud, pero no podían ver lo que estaba ocurriendo en la carrera—. Dios mío, se habrá caído.

Llegaron sin aliento a la línea de meta y encontraron a una Livvy triunfante, vestida con la ropa de Tom y desmontando. Los vio llegar y gritó:

—He ganado. Os dije que podía hacerlo, ¿verdad?

Henry la agarró del brazo y la llevó hasta la cuadra de Moonshine, donde Tom Barker estaba sentado sobre la paja. Parecía absolutamente abatido.

—He ganado, Tom —dijo ella quitándose la gorra de jockey y sacudiendo su larga melena.

—Livvy, ¿cómo has podido? —le preguntó Henry—. Después de todo lo que te hemos dicho. Si llegas a hacerte daño... Oh, no puedo soportar ni imaginarlo.

—Por favor, no te enfades con Tom. No ha sido idea suya.

—¿Dónde está tu ropa?

—Allí —dijo señalando su traje de montar y el sombrero colgados en una percha—. Ahora, si salís todos me cambiaré y todo seguirá como antes. Tom puede ir a recibir el premio de las apuestas.

Salieron de la cuadra y fingieron felicitar a Moonshine mientras Tom le quitaba la silla.

—¿Cómo puedes ser tan estúpido? —le reprendió Andrew—. Si algo le hubiera ocurrido a la señorita Livvy, podrían haberte acusado de asesinato. No entiendo cómo se las ha arreglado para convencerte. No creo que vuelvas a correr para los establos Melhurst. ¿Y dónde está el señor Tann?

—Está llevando a Sunburst a casa, eso fue lo que dijo Su Ilustrísima que hiciera. Va a volver a por Moonshine. Y no ha sido culpa mía. El caballero me dijo que había apostado con usted a que...

—¿Caballero? ¿Qué caballero?

—El señor Melhurst.

—¡Edward!

—Sí, señor. Dijo que se estaban jugando una gran cantidad de dinero, y que si no le daba mi ropa, se la llevaría de todas formas y me ataría.

Livvy sacó la cabeza por la cuadra.

—¿Hay moros en la costa?

—No, puedes salir.

La joven obedeció y le tendió la ropa de montar a Tom, que desapareció en la cuadra para ponérsela. Henry se acercó a ella.

—No he pasado tanto miedo en toda mi vida. No vuelvas a hacer nada parecido jamás o moriré de un ataque al corazón.

Ella se rió mientras se ataba los lazos del sombrero bajo la barbilla.

—Pero lo he hecho bien, ¿verdad? No pensabas que Moonshine fuera a ganar, tú mismo lo dijiste.

Apuesto a que ahora lamentas no haber apostado ella.

—Me pregunto si Edward no lo habrá hecho murmuró Andrew pensativo.

—El dijo que no podía ganar —aseguró Livvy

—Y yo dije que sí podía.

—Entonces ha perdido —dijo Henry sonriendo

—Eso no habrá servido para mejorarle el humor, sobre todo si ha apostado una buena suma de dinero.

—No —intervino Andrew—. ¿Cómo es que estabais hablando con él, señorita Livvy?

—Me oyó hablar con Henry sobre participar en una carrera cuando regresábamos al coche. Me agarró del brazo y tiró de mí hasta que estuvimos entre la gente. Luego me preguntó si hablaba en serio y si estaba dispuesta a hacer la prueba, y yo le dije que sí —a Livvy le brillaban los ojos—. Y eso fue lo que hice.

—Bueno, ya está hecho —dijo Andrew—Y no os ha pasado nada. Regresemos con los demás. Es hora de volver a casa.

—Sí, supongo que me voy a ganar una reprimenda —Livvy suspiró y luego se giró hacia Henry—. No te olvides de recoger mis ganancias. Aposté todo lo que había ganado con Sunburst, así que debe ser una suma importante.

Henry obedeció y Andrew la acompañó de regreso al coche, donde su madre seguía sentada, ajena al hecho de que era su hija quien había llevado a Moonshine a la victoria. Andrew miró a Beth mientras ayudaba a entrar a su hermana en el coche, y supo por la expresión de su rostro que había adivinado la verdad.

—Luego —le murmuró al oído.

Las damas se habían retirado y los hombres estaban tomando un coñac después de cenar cuando lord Melhurst sacó el tema de la carrera de Moonshine.

—¿Qué le pasó a Tom Barker esta tarde? —le preguntó a Andrew—. ¿Y quién autorizó a su sustituto? —se rió de pronto—. ¿Estás probando a un nuevo jockey? ¿Se supone que debo ofrecerle más carreras?

—No, abuelo, ha sido sólo esa.

—Eso espero. ¿En qué estabas pensando al permitirlo? Y tú también, Gorsham. Mi reputación como entrenador quedará en entredicho si esto llega a saberse. ¡Dios Santo! ¿No hemos tenido ya bastantes rumores este año?

—Milord —dijo Henry antes de que Andrew pudiera replicar—. No se ha hecho con el conocimiento ni la autorización de ninguno de nosotros. Me temo que la culpa la tiene Edward Melhurst.

—Espero una explicación, Andrew, por favor.

Andrew contó lo que había pasado.

—Me temo que debe haber perdido dinero en la carrera, a juzgar por lo que nos ha contado la señorita Livvy —concluyó—. Estaba convencido de que ella no ganaría y debió apostar su dinero a otro caballo.

—No tiene ningún dinero —gruñó el anciano—. Vino a verme hace unas semanas, suplicándome que le pagara sus deudas. Le di mil y le pedí que no viniera en busca de más.

—¿Cuánto debía?

—No lo sé, pero era mucho más que eso. Creo que por eso fue a Londres, con la esperanza de pedir más prestado o ganar jugando a las cartas. Me enteré de que estaba pagando sus deudas de juego a mi nombre. Por eso fui a Londres.

—Entonces, ¿le prometiste que heredaría?

—¡En absoluto! ¿Me tomas por un estúpido? Pero al parecer alguien piensa que te amenacé con desheredarte si no te casabas...

—Lo hiciste.

—Supongo que eres consciente de que no hablaba en serio. Uno de los criados debió contárselo y él lo ha estado utilizando.

—Otro de los rumores, y el más dañino en lo que a mí respecta. Cierta dama está convencida de que la única razón por la que quiero casarme con ella es porque tú me lo has ordenado, y ese convencimiento se ve reforzado con lo que Edward ha dicho hoy. No sé cómo voy a conseguir que cambie de opinión. Las lenguas envenenadas, igual que las flechas, son difíciles de sacar una vez que alcanzan su objetivo.

—¿Quieres que hable con ella?

—No, gracias, abuelo. No me gustaría que pensara que necesito que pelees mis guerras por mí. Pero me encantaría estrangular a Edward. Si su maldad me hubiera afectado sólo a mí, podría soportarlo, pero el daño que le ha hecho a la reputación de Beth y su autoestima es infinito. Confío en que no haga correr el rumor sobre la escapada de la señorita Livvy.

—Ahí sí puedo hacer algo. Mandaré que lo vayan a buscar. Y ahora, vayamos a reunimos con las damas.

Se pusieron de pie y entraron en la salita en la que Harriet presidía la mesa del té. Lord Melhurst estaba particularmente jovial y no se dijo nada sobre la travesura de Livvy. Hablaron de las carreras, de la próxima boda de Livvy y de los planes de Henry para ambos, de los viajes de Andrew y del jardín, que Beth no había examinado todavía a fondo. De cualquier cosa excepto del señor Edward Melhurst y de lo que había ocurrido aquella tarde. Livvy estaba más callada de lo habitual, y Beth estaba sumida en sus pensamientos respecto a su próximo encuentro con Andrew. Sacó el tema con su madre cuando Harriet vino a verla por la noche a su habitación. Beth estaba sentada en la cama. Había retirado las cortinas para poder ver las nubes cruzando por delante de la luna llena y las copas de los árboles balanceándose con la brisa. Eso podía significar que el buen tiempo tocaba a su fin. Su madre entró en la habitación con un salto de cama y se sentó a su lado.

—Mañana volvemos a casa —dijo—. ¿Has disfrutado de tu estancia aquí?

—Sí y no. Te lo contaré mañana después del desayuno.

—¿Qué va a ocurrir a la hora del desayuno?

—Andrew... quiero decir, el vizconde, me ha pedido que dé un paseo con él por el jardín. Dice que tiene algo que decirme.

—Oh, ya veo. ¿Crees que va a declararse?

—No lo sé. Estoy muy confundida. Y ese hombre espantoso ha vuelto a despertar todas mis dudas es tarde.

—No es más que un gusano.

Beth soltó una carcajada.

—Livvy dijo que me reprenderías por utilizar el término.

Harriet también se rió.

—Cuando es para definirlo a él, no. Sin duda tiene sus razones para decir lo que dijo, pero por favor, no permitas que su lengua envenenada influya —estiró el brazo para tocar la mano de su hija—. Lo importante, lo único que de verdad hay que tener en cuenta es, ¿amas a Andrew?

—Sí, pero si sólo va a declararse porque su abuelo se lo ha ordenado y la herencia depende de ello...

—¿Quién ha dicho eso? ¿Él?

—No, él dijo que no le gustaba que le dieran órdenes, y que él tomaba sus propias decisiones.

—Entonces ahí lo tienes.

—No, porque puede que vaya a decirme que se ha fijado en otra persona, y sería espantoso que me lo contara sólo porque cree que estoy esperando una proposición que él no tiene pensado hacer. Eso sería espantoso. Casi tanto como cuando me encontró en los muelles de Londres haciendo el ridículo.

—Oh, querida, haces que parezca muy complicado —Harriet sonrió y se inclinó para besar la mejilla de Beth—. Debes decir lo que piensas cuando escuches lo que tenga que decirte, pero, pase lo que pase, no dejes que el orgullo ni el miedo a ser rechazada se interpongan. Hay cosas peor que eso, ¿sabes?, y una de ellas es perder lo que más te importa porque no habéis sido capaces de ser sinceros el uno con el otro. Si os amáis, importa un comino lo que los demás piensen al respecto, sobre todo los chismosos que no tienen otra cosa que hacer más que convertir a los demás en jirones. Escucha a tu corazón. Estoy segura de que el vizconde Melhurst está escuchando al suyo. Y ahora trata de dormir para estar perfecta mañana —su madre le dio un beso y se marchó.

Beth se había sentido reconfortada por las palabras de su madre, como solía ocurrirle, y se durmió rápido, pero se despertó muy temprano. Las nubes habían desaparecido y el sol brillaba con fuerza. Había llegado el día del juicio final. Incapaz de quedarse en la cama, se vistió con un sencillo vestido de muselina, se cepilló el cabello hacia atrás, lo recogió con un lazo y bajó a la sala de desayuno.

No había nadie, pero un par de platos sucios y una taza de café vacía daban testimonio de que no había sido la primera en bajar. Supuso que Andrew estuvo allí antes que ella, y tal vez ya estuviera esperándola en el jardín. Tomó una tostada de pan, bebió una taza de café y corrió por la casa hasta dar con la puerta lateral que comunicaba con la terraza. Desde allí no se le veía, y Beth bajó los escalones y cruzó por la hierba hasta llegar a un arco que daba a un jardín amurallado. Era un auténtico refugio: los melocotoneros crecían contra los muros y en los bordes florecían brillantes geranios rojos. En los lechos centrales, divididos por un sendero de hierba, había rosas y lilas de varias alturas. Algunas llegaban a la cintura. Al final del jardín había una pérgola por la que trepaba la madreselva y la clemátide. Beth se acercó hasta allí a sentarse a esperar.

Se le estaban empezando a pasar los efectos de la charla de su madre, y se sentía nerviosa y mucho más insegura de sí misma que cuando se levantó. Quedarse allí quieta le suponía un ejercicio de autocontrol, y sus manos recorrieron nerviosamente los pétalos de una de las flores. Andrew iría. Cerró los ojos y aspiró el aroma de las rosas, las lilas y la madreselva.

Entonces escuchó el sonido de unos pies corriendo y abrió los ojos de golpe. No era Andrew, sino uno de los mozos de cuadras.

—Señorita Harley, venid deprisa. La señorita Livvy se ha caído.

Beth se puso de pie al instante.

—¿Dónde está? Debo ir en busca de ayuda.

—No es necesario. El señor Andrew, quiero decir, el vizconde, ya está allí. Pero ella quiere que vayáis vos. Os llevaré a su lado.

No tenía elección. Lo siguió. El mozo la llevó a través del parque y salieron al bosque, donde siguieron un estrecho sendero. Cuando llegaron a un claro, Beth se dio cuenta de que estaban casi al lado del lago, no lejos del lugar donde Andrew y ella habían hablado. El muchacho se detuvo.

—Allí —dijo señalando.

Había un caballo ensillado pastando en la hierba, y cerca una pila de troncos. Livvy, que había salido a montar un rato antes de desayunar, debió intentar saltar los troncos y el caballo la tiró. Beth se recogió las faldas y salió corriendo hacia su hermana gritando su nombre.

No obtuvo respuesta. Bordeó los troncos, allí no había nadie. Se dio la vuelta para pedirle al mozo que la llevara donde estaba su hermana, pero había desaparecido. Allí no estaba Livvy, ni Andrew ni tampoco el mozo de cuadras. ¿Le estaría gastando alguien una broma? Pensó en Andrew yendo al jardín, esperando encontrársela y que ella no estuviera allí. Llegaría a la conclusión de que no tenía interés en escuchar lo que tenía que decirle, y no volvería a pedírselo nunca. Pero, ¿y si Livvy estuviera realmente herida, arrastrándose por el suelo? ¿Y si Andrew la hubiera levantado y la estuviera llevando en brazos a casa? Beth miró por el suelo en busca de alguna prueba de que hubiera alguien herido o de la presencia de un segundo caballo, pero no encontró nada. Gritó el nombre de Livvy con más angustia.

—No os oirá.

Beth se giró y se encontró con Edward parado al lado de su caballo, con la mano en las riendas y sonriéndole.

—¿Dónde está mi hermana? —inquirió sintiéndose de pronto amenazada—. Me han dicho que ha sufrido una caída. El mozo aseguró que Andrew estaba con ella.

—Se ha equivocado. Era yo. Os llevaré con vuestra hermana.

Beth se mostró reacia a moverse.

—¿No deberíamos ir a buscar a alguien? Si hay que llevarla en brazos...

—Yo me ocuparé de eso cuando os haya llevado a su lado. Podéis consolarla mientras yo voy a buscar a mi primo y a un par de hombres para que traigan un coche. En cualquier caso yo iba camino de Heathlands. El viejo quiere verme.

Beth caminó a su lado por el sendero y salieron de los árboles. Aparecieron al lado del lago. No había nadie a la vista.

—¿Dónde está Livvy? ¿Cómo se ha alejado tanto del caballo?

Edward se encogió de hombros.

—Vuestra hermana es una joven muy aventurera. Está allí —aseguró señalando hacia la isla.

—¿Qué está haciendo allí? ¿Cómo ha conseguido llegar?

Él señaló una pequeña embarcación que había echado amarras.

—Vio una garza y se empeñó en que la llevara remando a verla de cerca. Como os he dicho, yo iba de camino a la casa...

—¿Y está herida? ¿Cómo ha ocurrido?

—Venid y comprobadlo vos misma —Edward subió al bote y desató la amarra—. Vamos, os está esperando.

Beth vaciló, pero subió con cautela a la pequeña embarcación. Si no fuera por lo preocupada que estaba por Livvy, nunca se hubiera aventurado a hacerlo.

—¿Le habéis hecho daño?

—No, por Dios. ¿Por qué habría de hacer algo así? No tengo nada en contra de la joven —sonrió—, excepto que es demasiado buena amazona. Tenía la esperanza de saldar mis deudas cuando Moonshine perdió, pero ahora debo todavía unos miles más. Sin duda ésa es la razón por la que mi abuelo quiere verme. Querrá recompensarme por mis pérdidas...

—O en caso contrario, vuestra lengua viperina volverá a ponerse en funcionamiento, ¿verdad?

Beth sabía que lo había enfurecido, y no debía haberlo hecho. Estaba a su merced, y aunque Edward remaba con firmeza en dirección a la isla, podía haberla empujado con facilidad. Recordó que Andrew le había contado que el agua era muy profunda. Cabía la posibilidad de que aquel hombre espantoso las abandonara a Livvy y a ella en la isla; nunca podrían regresar a nado cruzando el lago. Pero, ¿por qué haría algo así?

—Si no tenéis nada contra mi hermana, ¿qué tenéis contra mí? —preguntó.

Su risa no la hizo sentirse más cómoda.

—Bueno, querida, sois la futura esposa de mi primo, y no puedo permitir que él se case. Si se hubiera quedado en Calcuta no habría importado, pero aquí, convertido una vez más en el niño mimado de la alta sociedad, nada menos que vizconde y casado con la sobrina de un duque... es un obstáculo demasiado grande.

—¿Obstáculo?

—Para mi herencia. Todo el tiempo que ha estado fuera yo le he bailado el agua al viejo, me convertí en indispensable para él, ¿y de qué me sirve todo eso ahora? En cuanto el hijo pródigo regresa a casa, a mí me echan a un lado. Si Andrew se casa y tiene un hijo, entonces estaré perdido.

—¿Qué os hace pensar que quiere casarse conmigo? Podría escoger a cualquiera.

—Vos, querida, sois la sobrina de un duque, bisnieta de otro duque, hija de un héroe de guerra, y mi abuelo ha decidido que debéis ser vos.

—¿Y creéis que Andrew se casará conmigo para complacer a su abuelo?

—Lo hará si Heathlands está en juego.

—No lo conocéis muy bien si pensáis eso.

Nada más decir aquello, las dudas de Beth se evaporaron. Había dicho la verdad: Andrew era demasiado independiente para que le dijeran lo que tenía que hacer. Pero aquella revelación no servía de nada si pensaba en él sentado en el jardín, esperándola. ¿Cuánto tiempo esperaría antes de ir en su busca? ¿O daría sencillamente por hecho que no quería verlo y se marcharía a algún lado hasta que ella volviera a Beechgrove, lo que está programado para aquella misma tarde? ¿Cuánto tiempo tardaría su madre en echar de menos a sus hijas? Sin duda no mucho tiempo, y entonces alertaría a todo el mundo y se pondrían en su búsqueda. Nadie pensaría que se había embarcado en otra aventura como la que vivió al salir corriendo tras Toby, ¿verdad? Así era como todo había empezado. Si lo hubiera sabido...

La embarcación dio contra la orilla de la isla. Edward dejó los remos y saltó, tirando de la amarra para sujetar el bote mientras le ofrecía la mano para ayudarla. Le hubiera gustado hacerlo ella sola, pero el bote se movió mucho cuando se levantó y se vio obligada a agarrarle la mano para bajarse en la orilla.

—¿Dónde está Livvy? —inquirió.

Él se rió.

—No sé. Seguramente en casa, en la cama.

Beth se quedó boquiabierta.

—¿Estáis diciendo que no está aquí?

—No. Como os he dicho, no tengo nada en contra de vuestra hermana, pero tenía que atraeros hasta aquí de alguna manera.

Beth estaba realmente asustada, pero lo ocultó lo mejor que pudo y buscó refugio en la ira.

—Y ahora que lo habéis conseguido, ¿qué pensáis hacer conmigo?

—Oh, nada, querida. Podéis hacer lo que deseéis. Por ejemplo explorar la isla, pero es sólo un poco más grande que la salita de Belfont House. Hay una cabaña pequeña que construimos de niños cuando remábamos hasta aquí para jugar a los naufragios. También hay unos cuantos árboles exóticos que Andrew plantó antes de irse a la India; podéis estudiarlos si queréis. Eso os proporcionará horas de diversión, ¿verdad?

—¿Y vos qué haréis mientras yo me divierto?

—Ya os lo he dicho. Mi abuelo me ha mandado llamar, y no se puede desobedecer una orden suya.

—¿Les contaréis dónde estoy?

—A la larga tal vez. Quizá sólo a Andrew. Estoy seguro que saldrá corriendo a rescataros —y dicho aquello, saltó al bote y soltó amarras.

Beth detuvo la plegaria que le subió a los labios. No suplicaría. Andrew daría con ella. Obligaría al señor Melhurst a decirle dónde estaba.

Edward tenía razón respecto al tamaño de la isla. Tardó menos de cinco minutos en recorrer su circunferencia y regresar al mismo punto. Entonces se dirigió al centro del islote, que era como una pequeña colina, y en la parte superior encontró la cabaña hecha con pedazos de madera y ramas desnudas. Dentro había una manta mohosa, una caña de pescar y una cesta que probablemente contuvo comida en algún momento. Ahora no había nada. Beth recordó que estaba tan ansiosa por salir al jardín que sólo había tomado una tostada de desayuno y ahora tenía hambre. Y sed. Regresó a la orilla y se sentó. ¿Cuánto tiempo pasaría hasta que la echaran de menos?

—Oh, Andrew —murmuró en voz alta—. Cree que iba a escucharte, cree que me engañaron para salir del jardín, cree que te amo y que te necesito, y que si me das otra oportunidad, así te lo voy a decir. Edward Melhurst no conseguirá separarnos.

Andrew había recorrido tres veces el perímetro del jardín sin ver señales de Beth. Había dicho que se reuniría con él, y le costaba trabajo creer que lo hubiera engañado deliberadamente. Tal vez no entendió dónde habían quedado en verse. Andrew se dirigió a los invernaderos y los recorrió enteros. Le preguntó a Simmonds si la había visto. La respuesta fue negativa.

Fue a los establos. Allí estaban todos los caballos de montar, incluidos los que habían utilizado Beth y Livvy. Los mozos estaban limpiando el carruaje de Henry y cepillando sus cuatro muías. Preparando el viaje de regreso de por la tarde. Nadie había visto a la señorita Harley.

Echando humo por la frustración, Andrew entró en casa dispuesto a enfrentarse a ella estuviera donde estuviera. Lo iba a oír.

Lady Harley y Livvy estaban desayunando. Harriet alzó la mirada al verlo entrar.

—Buenos días, milord —sonrió esperando ver a Beth detrás de él—. Confío en que tengáis buenas noticias que darnos.

—Milady —respondió él—, ¿sabíais que iba a encontrarme esta mañana con la señorita Harley?

—Sí, aunque debisteis preguntarme a mí primero.

—Necesitaba su consentimiento para hacerlo.

—¿Y ya lo tenéis?

—No la he visto. Por lo que yo sé, no ha salido fuera. ¿Puede ser que esté todavía en su dormitorio?

—Si es así, tendré que tener unas palabras con ella por haceros esperar de ese modo. Pero no es propio de Beth; no es una maleducada, y estoy convencida de que deseaba a toda costa encontrarse con vos. Creo que será mejor que vaya a averiguar por qué ha cambiado de opinión.

Se levantó y salió del comedor, pero regresó en menos de un minuto.

—No está aquí. La señorita Andover dice que la vio salir de casa hace más de una hora. ¿Seguro que habéis mirado por todas partes?

—Por todo el jardín. Ha debido ir más lejos. Volveré a salir —Andrew salió a toda prisa de allí y cruzó la puerta de entrada, pasando por delante de su primo, que estaba subiendo los escalones para entrar.

—Buenos días, Andrew —le dijo Edward a la huidiza figura. Y entró en la casa sonriendo.

CAPÍTULO 12

La desaparición de Beth causó furor. Todo el mundo, tanto familia como sirvientes, se puso en marcha para buscarla, pero fue en vano. Parecía haber desaparecido en el aire. Cada vez parecía más claro que le había sucedido algo terrible, y Andrew estaba enfermo de preocupación. Incluso Edward colaboró durante un rato en la búsqueda, pero luego dijo que tenía que volver a casa porque Katherine le necesitaba.

—Me mantendré alerta en el camino de regreso a casa —aseguró— Y si me entero de algo, te lo haré saber.

No era propio de Edward mostrarse tan solícito, pero Andrew estaba demasiado preocupado como para que le importara. Asintió y fue una vez más a buscar por el monte que rodeaba la finca, aunque no imaginaba por qué Beth habría ido tan lejos. A primera hora de la tarde tenía el ánimo tan decaído que ya no pudo seguir disimulando ante Harriet y Livvy, que habían abandonado la idea de regresar a Beechgrove. Su abuelo estaba sobrecogido de que algo así hubiera ocurrido en Heathlands, y se vino abajo. Su ayuda de cámara lo ayudó a meterse en la cama y enviaron a buscar al médico. Henry había estado buscando como el que más, pero ahora consolaba a Livvy, que había empapado varios pañuelos con sus lágrimas.

En medio de todo aquello, llegó un muchacho del pueblo con una nota de Edward. Andrew la abrió y escudriñó su contenido.

—Puede que sea una pista falsa, pero vale la pena investigarlo —leyó en voz alta a Harriet, Henry y Livvy, que se habían reunido para sopesar qué se podía hacer a continuación—. El muchacho que os ha entregado esta carta me dijo que había visto a una joven en la isla de Heron. Debe estar atrapada allí, porque vio el bote a la deriva en medio de lago. Pregúntale y él te lo confirmará.

—¿La isla de Heron? —inquirió Harriet—. ¿Dónde está eso?

—Es un islote pequeño que hay en medio del lago. Debo ir enseguida.

—Yo también voy —aseguró Henry.

—No, tú prepara el coche y llévalo a la carretera. Si Beth lleva tiempo en la isla, debe estar helada y hundida. Llévate algunas mantas y una frasca con algo para revivirla.

Andrew salió de la casa como una exhalación, saltó a la silla de su caballo y galopó cruzando el parque hasta llegar a los árboles. Apareció en el pequeño embarcadero y desmontó. Divisó un pequeño bulto blanco en la isla. Podía tratarse de un vestido de mujer o de un cisne descansando. Gritó, pero el bulto, fuera lo que fuera, no se movió. Andrew buscó el bote con la mirada. Había ido a la deriva lago abajo y pronto llegaría al río y se perdería. Si iba nadando, algo que no dudaba que podría hacer, ¿cómo iba a traerse a Beth? No sabía si ella sabía nadar, pero en cualquier caso no iba a pedirle que lo intentara. El centro del lago era profundo y estaba lleno de vegetación que podría atraparle las piernas y tirar de ella para abajo. Había ocurrido en el pasado Y ese bulto blanco inmóvil le estaba preocupando.

Andrew recorrió el perímetro del agua hasta que estuvo a la altura del bote, entonces se quitó el abrigo y las botas de montar y se lanzó. Le pareció que transcurrió una eternidad mientras la amplitud del lago se estrechaba en el canal del río y aumentaba la corriente. Finalmente consiguió llegar al bote y se subió. Entonces descubrió que no había remos. ¿Estarían en la isla, o flotando río abajo? Incapaz de propulsar la embarcación desde dentro, tiró de un lado y la colocó delante de él.

La última vez que había tenido que hacer un ejercicio parecido fue en los rápidos de un río de la India, y entonces estuvo a punto de ahogarse. No podía ahogarse, tenía que llegar a esa isla y rescatar a Beth. Se dio cuenta demasiado tarde de que debió esperar a tener ayuda, enviar a alguien a encontrar otro bote. Ahora estaba atrapado. Nadó utilizando sólo las piernas, empujando la embarcación, que parecía pesar más y más a cada milla. No podía ver hacia dónde iba, y la vegetación, que se movía hacia delante y hacia atrás con la corriente, le estaba agarrando las entumecidas piernas.

—Beth Harley, cuando te lleve sana y salva a casa te daré una paliza —murmuró—. Sabía que eras obstinada, pero nunca pensé que intentarías algo así. ¿Me estás poniendo a prueba? ¿Viviré para averiguarlo?

Se estaba quedando sin fuerzas y lo orilla parecía más lejana que nunca. Si quería sobrevivir tendría que abandonar el bote. Miró hacia el embarcadero y no vio a Henry, como había esperado, sino a Edward. Tenía las piernas separadas, las manos en las caderas, y se reía.

—¡Por el amor de Dios! —consiguió gritar Andrew—. ¡Ve en busca de ayuda! ¡Me estoy ahogando!

Edward se rió todavía más, se agachó para recoger los remos y los agitó en el aire.

—Vamos, ¿por qué no te ahogas?

La furia de Andrew bastó para darle fuerzas para continuar. Haciendo un esfuerzo monumental, empujó el bote hacia delante, hacia aguas más calmadas, y unos instantes más tarde llegó a la isla y cayó de bruces sobre la orilla llena de lodo, incapaz de moverse. Transcurrió un minuto entero antes de que consiguiera encontrar la fuerza para levantarse y acercarse a investigar el bulto. Eran las enaguas de una mujer atadas firmemente a un arbusto, pero no había ni rastro de Beth.

—¡Beth! —gritó—. Beth, ¿dónde estás?

Andrew se adentró un poco en la isla y se dirigió hacia su antiguo escondite, gritando su nombre mientras avanzaba. Entonces la vio salir corriendo de la cabaña y lanzarse directamente a sus brazos. El la estrechó contra sí.

—Gracias a Dios, estás a salvo.

—Ha visto mi señal. No sabía de qué otro modo atraer la atención.

El alivio de Andrew fue seguido de la ira.

—¿En qué diablos estabas pensando? Tienes a todo el mundo destrozado. Livvy no para de llorar, mi abuelo se ha derrumbado y tu querida madre ha estado a punto de venirse abajo también, por no mencionar el hecho de que yo estaba fuera de mí.

—No ha sido culpa mía. Te estaba esperando en el jardín y llegó un mozo de cuadras diciéndome que Livvy se había caído, que tú habías acudido en su rescate y que me necesitabas. ¿Qué otra cosa iba a hacer, sino ir con él? No tenía motivos para sospechar.

Andrew había preguntado a todos los mozos de cuadra, y según John Tann, todos estaban trabajando desde la hora del desayuno y no creí que ninguno de ellos hubiera mentido. Se preguntó si no sería el mismo mozo que le había llevado la nota de Edward, y no ninguno de sus trabajadores.

—Tu hermana está sana y salva en casa.

—Yo no lo sabía. No la vi antes de ir al jardín y pensé que había salido a montar, aunque me pregunté por qué había salido sin lord Gorsham.

—¿El mozo te trajo hasta aquí?

—No, me llevó hasta donde estaba el seño Melhurst, quien me dijo que Livvy estaba en la isla había sufrido una caída. Dijo que me llevaría hasta ella y después iría a buscar ayuda. No podía negarme a ir, ¿no crees?

—¡Edward! Pero, ¿por qué querría que vinieras aquí?

—Para atraerte a ti. Creo que quiere matarte. Es lo que vino a decirme. Contigo desaparecido se convierte en el heredero de tu abuelo, y le hace tanta falta el dinero que no puede esperar.

—Sin duda creyó que me ahogaría tratando de llegar hasta aquí.

A Andrew comenzaron a temblarle súbitamente las piernas y se dejó caer sobre la hierba.

Beth se sentó a su lado y se dio cuenta de que estaba empapado. El rubio cabello se le había rizado y la camisa se le pegaba por completo al cuerpo, marcando todos los músculos. Estaba temblando, y eso preocupó a Beth.

—¿Estás diciendo que has venido nadando?

—Sí, empujando el bote la mayor parte del camino.

—¿Empujándolo?

—Sí. Estaba a la deriva, y cuando llegué hasta él vi que no tenía remos.

—Podrías haberte ahogado.

Andrew sonrió.

—Estuve a punto.

—Oh, Andrew. Él debe contar con que el impacto de tu muerte acabaría también con la vida de tu abuelo.

—Entonces debemos hacer todo lo posible para que se lleve una decepción. Pero primero tengo que recuperar el aliento.

—¿Crees que podrás llegar hasta la cabaña? Está empezando a llover.

Andrew estaba demasiado mojado como para notar un poco de lluvia.

—¿Sigue en pie?

—Se está viniendo abajo, pero puede que nos sirva de refugio.

Andrew hizo un esfuerzo por ponerse de pie y se dirigieron a la cabaña, donde él se dejó caer al suelo y se apoyó contra una de las paredes. Sacudió la manta mohosa y se envolvió en ella. Sonrió.

—Huele que apesta.

—Es mejor que nada —Beth tomó asiento a su lado—. ¿Qué hacemos ahora? ¿Esperar a que nos rescaten?

—Va a ser difícil. El bote lo tenemos nosotros y no sé dónde hay otro. Henry tendrá que ir al pueblo o incluso a Newmarket para encontrarlo. Cuando deje de llover veré si puedo encontrar un trozo de madera que nos sirva de remo, y entonces podremos cruzar el lago nosotros.

—¿Te sientes con fuerzas?

—Enseguida las recuperaré.

Guardaron silencio durante un instante, sentados uno al lado del otro en el suelo sucio de una cabaña en ruinas y con una manta apestosa. No era el más romántico de los lugares, pero Beth estaba feliz.

Empezó a sonreír; no habría nunca mejor momento para tomar la iniciativa.

—Andrew, ahora deberíamos estar paseando por el jardín.

—Sí, lo sé. Yo también lo estaba pensando.

—¿Crees que podríamos tener ahora esa charla? —Beth se rió—. Después de todo, aquí no puedo salir corriendo, ¿verdad?

—¿Quieres salir corriendo?

—No.

—Bien.

Andrew temblaba, y Beth levantó la esquina de la manta y se metió dentro con él. Andrew le pasó el brazo por el hombro y ella apoyó la cabeza en su hombro.

—Éste es el lugar más extraño para hacer una proposición de matrimonio —dijo él.

—Oh, ¿era eso lo que tenías pensado?

—Ya lo sabías.

—No sabía nada. No soy adivina, tal vez quisieras decirme que ibas a buscarte una novia. Estaba casi convencida de ello.

—¿Por qué?

—Quizá porque me dijiste que no te casarías con alguien sólo porque tu abuelo te lo ordenara.

—Y así es.

—Creí que eso fue justo lo que hiciste aquella vez en Londres.

—Cuando tú te reíste de mí. Aquello hubiera sido suficiente para hacer desistir a un hombre menos enamorado que yo.

El corazón de Beth comenzó a latir más rápido y le brillaron los ojos.

—¿Enamorado?

—Lo sabes de sobra. Te amo más que a mi propia vida. Hubiera preferido ahogarme antes que vivir sin ti.

—Pero no te has ahogado y no tendrás que vivir sin mí.

—¿Eso es un sí?

—Todavía no me lo has pedido formalmente.

Andrew retiró la manta.

—¿Quieres que me ponga de rodillas?

—No, tienes que mantener el calor —Beth volvió a colocarle la espantosa manta alrededor del cuerpo y se acomodó a su lado—. Pero pídemelo.

—Te amo. Te he amado desde la primera vez que te vi. Si tu tío hubiera sido menos cauto respecto a ti, me habría casado contigo al día siguiente.

—No te creo.

—¿Me estás llamando mentiroso?

—No, no he querido decir eso, pero, ¿cómo podías estar tan seguro?

—Oh, lo estaba, créeme. Pero se interpusieron todos aquellos rumores. Temí que los creyeras, sobre todo después de que hubiera cometido la indiscreción de besarte. ¿Me has perdonado por eso?

—No hay nada que perdonar. Yo quería que me besaras. Puedes hacerlo otra vez si quieres.

Andrew se rió y obedeció. Fue un beso muy largo, y sus labios se deslizaron por su rostro y su cuello, por los brazos y entre los senos, provocando que Beth se estremeciera de deseo.

—¿Bastará con esto? —le preguntó Andrew mirándola a los ojos, en los que brillaban las lágrimas. Lágrimas de felicidad.

—No estoy muy segura. Tal vez tengas que volver a hacerlo para convencerme de que estás hablan do en serio.

Andrew lo hizo.

—Ya no más —dijo de pronto incorporándose en busca de aire—. No me responsabilizo de mis actos si seguimos. Debo contenerme y ser paciente hasta que nos casemos.

—No me lo has pedido todavía.

—Entonces, amada mía, ¿querrás hacerme el hombre más feliz de la tierra y casarte conmigo?

—Oh, sí, creo que eso me gustaría.

—Bien, no podemos casarnos aquí, así que es mejor que nos pongamos en marcha. Y luego está asunto de las aguas profundas. Henry debería encontrarse ya en la otra orilla. ¿Estás preparada?

—Sí, si tú tienes fuerzas.

Andrew se puso de pie y miró a su alrededor. Luego comenzó a arrancar piezas de la cabaña hasta encontrar un par de trozos de madera.

—Esto servirá. Vamos, mi amor.

Corrieron hacia la orilla y él la ayudó a subirse a la embarcación. Se dirigieron hacia el embarcadero, desde donde podían ver a Henry haciéndoles gestos con la mano. Fue un trabajo duro, porque sólo tenía dos trozos de madera podrida para remar, y no había terminado de recuperar fuerzas. Beth le quitó una de las tablas para ayudarle.

Estaban apenas a medio camino y cerca de la parte más profunda cuando el bote comenzó a hacer aguas. Beth dejó de remar para achicarla con las manos desnudas, pero no tardó mucho tiempo en darse cuenta de que no servía de nada. Andrew no hablaba, tenía los dientes apretados y remaba con más fuerza que antes. Miró a su alrededor y le gritó a Henry:

—Nos estamos hundiendo. Consigue ayuda.

Beth, consciente de que en cuestión de segundos estarían en el agua, se arrancó la falda para evitar que le molestara. Un instante después el barco se hundió y estaban en el agua. Lo primero que pensó cuando empezó a nadar fue que si se ahogaba moriría feliz, pero enseguida le surgieron las ganas de vivir, de vivir una larga vida al lado del hombre al que amaba. Andrew nadaba a su lado, preparado para sujetarla cuando le fallaran las fuerzas. Beth miró hacia atrás y vio a Edward en la isla, observándolos con los brazos en jarras.

—Mira —dijo—. Allí está. Debe tener otro bote.

Andrew miró.

—Es el mismísimo diablo. Pero no vamos a darle una satisfacción, ¿verdad? Vamos, mi amor, sigue. Estoy aquí a tu lado. Siempre estaré a tu lado.

Era reconfortante, pero ella no era la única que se estaba quedando sin fuerzas. Justo cuando pensó que ambos iban directos a una tumba acuática, se dio cuenta de que había más gente en el agua a su alrededor: Henry, John Tann y otros dos hombres. Beth sintió unos brazos fuertes debajo de los hombros y una voz alta y clara hablándole al oído.

—Ya os tengo. Relajaos.

Apenas un minuto después estaba en tierra firme, exhausta, sin importarle el hecho de llevar puesta únicamente la combinación y la ropa interior.

—¿Andrew? —jadeó tratando de sentarse. Pero estaba demasiado agotada.

—Está sano y salvo —dijo la voz de Henry.

Beth giró la cabeza y vio a Andrew sentado a su lado, con los rizos pegados una vez más a la cabeza y unos mechones sucios aplastados en su hermoso rostro. Pero sonreía. John Tann sacó una frasca y unas mantas calientes que no olían a rata, los envolvieron en ellas y los llevaron al carruaje, que los esperaba al otro lado del lago. Y así regresaron a Heathlands, donde los llevaron derechos a la cama.

Beth se despertó al día siguiente y se encontró con el sol brillando en la ventana y a su madre sentada a su lado en la cama.

—Oh, qué bien, estás despierta. ¿Cómo te encuentras, querida?

—Estoy perfectamente. ¿Y Andrew?

—Ah, así que ahora es Andrew... ¿deduzco entonces que se ha arreglado todo entre vosotros?

—Sí. Me ha pedido que me case con él. ¿No te ha pedido a ti tu consentimiento?

—No ha tenido oportunidad. Me temo que ha pillado un resfriado. Lord Gorsham llamó anoche al médico, y le ha prescrito que se quede en la cama.

—Oh, no, debo ir con él —Beth retiró la ropa de cama y se puso en pie—. Ayúdame a vestirme.

—Beth, no creo que esto sea apropiado...

—¡Apropiado! ¿A quién le importa eso? —la joven iba sacando ropa mientras hablaba—. Estuvimos mucho rato atrapados en la isla, y tuve que nadar en ropa interior. Eso no tuvo nada de apropiado. Oh, sabía que tendría que ocurrir algo así. Estuvo demasiado tiempo en el agua y luego se sentó con la ropa mojada...

—Cálmate, Beth.

—Me calmaré cuando le haya visto.

Decentemente vestida con una bata de seda de color crema, Beth salió corriendo del dormitorio seguida por su madre, que iba a un paso algo más digno. Sin molestarse en llamar, entró en el cuarto de Andrew. El estaba en la cama, acompañado de su ayuda de cámara y de Henry, que parecía no haber dormido en toda la noche. Beth cayó de rodillas al lado de la cama y agarró la mano de Andrew, que estaba pálido como un muerto.

—Estoy aquí, Andrew. Por favor, abre los ojos. Dime que no vas a morir.

—Beth —se abrieron los párpados y ella se vio observada por un par de ojos muy azules.

—Oh, gracias a Dios. Debes recuperarte. No podría soportar quedarme sin ti ahora.

—No vas a quedarte sin él —intervino Henry—. Dejó de tener fiebre por la mañana. Lo único que necesita es descansar. Ayer hizo un esfuerzo supremo, algo que hubiera matado a un hombre más débil, o desde luego menos enamorado.

Beth se giró hacia él con una sonrisa.

—Te has quedado toda la noche con él. Te lo agradezco. Pero ahora ve a descansar. Yo me quedaré a su lado.

—¡Beth! —le recriminó su madre.

—Puedes decir mi nombre todas las veces que quieras, me quedaré a su lado el tiempo que haga falta hasta que se levante.

—Beth, cariño, sal —murmuró Andrew—. Voy a vestirme.

—Estás demasiado enfermo.

—No es para tanto. Vamos, sal y me reuniré contigo enseguida.

Lo único que podía hacer era obedecer. Beth regresó a su habitación para terminar de arreglarse y luego bajó al comedor a tomar un desayuno tardío. De pronto descubrió que tenía mucha hambre y le hizo justicia mientras la observaba Harriet, que estaba tan agradecida de ver a su hija sana y salva que no podía apartarse de ella. Mientras comía, Beth le fue relatando todo lo que le había ocurrido el día anterior. Apenas había terminado cuando Livvy entró precipitadamente en el comedor.

—La señorita Andover me ha dicho que estabas levantada y vestida. Oh, Beth, qué mal rato pasamos. Creímos que estabas muerta, aunque Henry seguía diciendo que estaba convencido de que no era así. Todo el mundo te buscaba, incluso el señor Edward Melhurst. Y lord Melhurst sufrió un ataque.

—¿Cómo se encuentra?

—Oh, se recuperó al saber que estabais los dos a salvo, pero por ahora está en la cama. Cielos, nunca te he visto con un aspecto tan desaliñado como cuando te trajeron a casa. ¿Cómo perdiste la ropa? Si hubiera sido yo, estoy segura de que me habría muerto de la vergüenza. ¿De verdad cruzaste el lago a nado? —Livvy le disparaba una pregunta tras otra sin esperar la respuesta—. ¿Pensabas que nunca te rescatarían? Y el señor Melhurst... quiero decir, el vizconde, por supuesto, estaba fuera de sí. Ahora tendrás que casarte con él.

Beth sonrió.

—¡No me digas!

—Por supuesto que sí. Estuvisteis solos durante horas, y tú ibas medio desnuda.

—¿Es ésa la única razón por la que crees que deberíamos casarnos?

—Bueno, confiaba en que miraras tu corazón y vieras que también te gusta un poquito. Si hubieras visto el estado en el que estaba cuando desapareciste, no dudarías que su afecto es auténtico y no tiene nada que ver con que todo el mundo diga que debería casarse contigo.

Beth soltó una carcajada.

—Creo que ya hemos superado ese obstáculo.

—¿Quieres decir que se ha declarado? Oh, Beth, le has dicho que sí, ¿verdad? A veces eres tan obstinada. ..

—Todavía tiene que hablar con mamá y con el tío James.

—Oh, ya habló con James hace tiempo —intervino Harriet.

Beth la miró con asombro.

—¿Cuándo?

—Cuando estaban hablando de cómo acallar todos aquellos rumores. Tu tío quería estar seguro de sus intenciones.

—¡Oh, mamá! —exclamó Beth—. ¿Por qué no me lo dijiste?

—Era cosa de Andrew y tú que os entendierais primero, aunque hubiera deseado que no sucediera como pasó. Gracias a Dios a ti no te pasó nada, aunque anoche temí por Andrew. Tenía mucha fiebre.

—No es de extrañar. Estuvo sentado con la ropa mojada más tiempo que yo y también estaba agotado.

Cuando terminó de hablar se abrió la puerta y entró Andrew, vestido y afeitado. Todavía estaba pálido, pero sonreía.

—¡Andrew! —Beth se levantó para ir a recibirlo—. ¿Seguro que estás bien como para bajar?

—Absolutamente —le tomó la mano y se la llevó a los labios, mirándola a los ojos mientras lo hacía. Quería asegurarse de que no había soñado que le decía que sí. Lo que vio en ellos sirvió para convencerle de que todo estaba bien. Beth tenía un aspecto saludable y sus ojos oscuros brillaban. Andrew sonrió—. Tengo muchísima hambre.

—Entonces ven a sentarte, yo te serviré. ¿Seguro que estás recuperado? Tal vez si tomas un poco de avena...

—Nada de avena, comeré huevos con jamón y todo lo demás.

—Livvy —la voz tranquila de Harriet llamó a su hija pequeña—. Quiero hablar contigo en mi habitación.

La joven estuvo a punto de protestar, pero se dio cuenta de que su madre miraba de reojo a Beth y a Andrew antes de volver a mirarla a ella, y siguió en silencio a Harriet. El suave clic de la puerta les hizo saber a los amantes que estaban solos. Él la sentó sobre las rodillas.

—Creí que tenías hambre.

—Hambre de ti. ¿Estás bien? —le escudriñó el rostro.

—Perfectamente. Pero cómo debes haber sufrido. Y yo dejé que te quedaras sentado con la ropa mojada y con esa espantosa manta alrededor para que pudieras decirme que me amabas.

—No recuerdo que nadie me obligara a hacerlo. Ya sabes que no me gusta que me obliguen a hacer nada.

—Sí, ya me lo has dicho más de una vez.

—Entonces debes saber que lo hice por propia voluntad.

—¿Lo habrías hecho si no te hubieras visto atrapado en una isla desierta como un Robinson Crusoe?

Él se rió.

—Eso nunca lo sabrás.

—Oh, pero debes decírmelo. Si no lo haces, negaré haberte dicho que sí. Diré que sucumbí porque estabas tan mojado y desaliñado...

—¿Fue así?

—Oh, Andrew, ¿de verdad necesitas preguntarlo?

—¿Y tú?

—No. Terminemos con esta pelea y proclamemos una tregua.

—¿Por qué? Yo me estaba divirtiendo.

—Y ahora te burlas de mí.

—De acuerdo, no más bromas, al menos no en este momento. No puedo garantizarlo en el futuro. Y habrá un futuro, por mucho que le pese a mi primo Edward. ¿Cuándo nos casaremos?

—En cuanto tú quieras.

—Pues entonces mañana. No, hoy. En cuanto se lean las amonestaciones —Andrew suspiró—. Pero supongo que tendré que esperar mientras haces lo que hagan las novias antes de acceder a subir al altar.

—Si de mí dependiera, no tendrías que esperar mucho. Y Livvy siempre ha dicho que quiere que yo me case primero. Tengo que hablar con mamá, pero, ¿qué te parece noviembre?

—Que sea noviembre —Andrew guardó silencio un instante—. ¿Dónde te gustaría ir de luna de miel?

—No lo sé. No había pensado en ello.

—Recuerdo que cuando nos conocimos dijiste que si te casabas con un hombre rico irías a una expedición botánica. Creo que encajo en ese perfil.

—Oh, no pensarás qué... no puedes pensar en serio que yo...

Andrew se rió.

—Oh, querida, te crees todo con tanta facilidad que no he podido resistirme. Pero hablando en serio, ¿te gustaría viajar? Podría enseñarte la India. Podríamos incluso encontrarnos con tu amigo Toby.

—¡Oh, Andrew! —Beth le rodeó el cuello con los brazos y lo besó. El se rió y la besó a su vez—. Pero sólo si tu abuelo se encuentra bien. Si no, debemos esperar.

—¡Así que aquí es donde estabais escondidos!

Beth se bajó de las rodillas de Andrew cuando lord Melhurst entró eh la habitación. Se llevó la mano al rostro para tratar de apartar los rizos que se le habían escapado.

—Milord —dijo. El anciano llevaba una bata de terciopelo borgoña y se apoyaba en un bastón, pero tenía buen aspecto—. ¿Os habéis recuperado?

—Sí, pero no volváis a hacerme pasar por algo parecido. Casaos y sentad la cabeza —lord Melhurst se giró hacia Andrew, que se había levantado al ver entrar a su abuelo—. Supongo que te habrás declarado...

—Sí, y me han aceptado.

—Ya era hora. En mis tiempos no remoloneábamos tanto. Y ahora, si habéis terminado de desayunar, venid a la salita. Quiero escuchar lo ocurrido. Más tarde nos pondremos a hacer planes.

Sonriéndose el uno al otro, Beth y Andrew lo siguieron a la salita en la que Harriet, Livvy y Henry estaban reunidos. El anciano tomó asiento en su butaca favorita al lado de la chimenea y comenzaron a relatar la historia entre Beth y Andrew, interrumpiéndose el uno al otro y sonriéndose de un modo que hizo que a los presentes no les quedara ninguna duda de que sus dificultades habían desaparecido, y que la peripecia que acababan de vivir había servido para que ambos entraran en razón. ¡Pero menuda peripecia! Era un milagro que ninguno de los dos se hubiera ahogado. Edward, al ver que no conseguía ver a Andrew ahogándose camino de la isla, utilizó otro bote que tenía escondido para remar hasta allí y encargarse de ellos. Había soltado el tapón del fondo de la embarcación. No había contado con la extraordinaria forma física de Andrew ni con el coraje de Beth cuando tuvieron que enfrentarse al agua del lago, pero habían estado muy cerca de perder la vida.

—Resulta difícil creer que alguien pueda ser tan malvado —aseguró Beth.

—Había muchas cosas en juego —intervino Henry—. Me he enterado de que tenía unas deudas de juego elevadísimas. Escuchó a Livvy decir que le gustaría poder participar en una carrera y entonces se le ocurrió la idea de convencerla para que montara a Moonshine. Entonces apostó todo lo que tenía y más, no sólo a que ese caballo perdería, sino a que nunca terminaría la carrera. Si ganaba con semejante apuesta, reuniría el dinero suficiente como para pagar todas sus deudas.

Livvy se rió.

—¿De veras? No me lo habías contado. Oh, si lo hubiera sabido podría haberle dicho que no sólo iba a terminar, sino que también iba a ganar. Oh, debía estar furioso.

—Y desesperado —comentó Henry—. Pero nunca creí que llegaría tan lejos como para intentar cometer un asesinato.

—¿Qué ha sido de él? —preguntó Beth—. La última vez que lo vi estaba en la isla.

—Y allí se quedó —aseguró Henry—. Fui hasta allí remando después de que hubierais vuelto sanos y salvos. Me temo... —se detuvo un instante—. Me temo que se colgó de uno los árboles.

—¡Colgado! Oh, no, pobre señora Melhurst — dijo Beth.

—Ella no tuvo nada que ver con este asunto, ¿verdad?

—No —aseguró Andrew.

—Yo cuidaré de ella —dijo Lord Melhurst—. No penséis más en ello. Y ahora, contadme vuestros planes. Doy por hecho que habrá una boda...

—Dos bodas —le corrigió Livvy.

—Oh, sí, se me olvidaba. Dos bodas.

Pasaron el resto de la mañana charlando y haciendo planes, y por la tarde, Beth y Andrew dieron su paseo por el jardín, pero apenas miraron los arbustos y los árboles de los que él estaba tan orgulloso. Estaban demasiado ocupados mirándose y parándose cada dos por tres donde no podían ser vistos desde la casa ni por ninguno de los jardineros para besarse, reírse y decirse «te quiero» una y otra vez para despejar cualquier duda.

Pasaron dos días más en los idílicos alrededores de Heathlands para darle tiempo a Beth para que se recuperara completamente, se dijo, pero ella no sufría ninguna consecuencia como resultado de su peripecia, se trataba sólo de la comprensión de su madre, que le permitía disfrutar de un poco más de tiempo con Andrew. Mientras Henry y Livvy iban a montar, Beth y Andrew paseaban por el jardín y los invernaderos, hablando de todo un poco. Se reían mucho, se burlaban el uno del otro sin piedad y en ocasiones discutían apasionadamente, aunque siempre terminaban besándose hasta que ambos se quedaban sin respiración.

Por fin llegó inevitablemente el momento de dejar Heathlands rumbo a Beechgrove. Desde allí volvieron a Londres para darle al duque la buena nueva y decirle que había que organizar otra boda. Su Excelencia se mostró encantado. Compraron todo lo necesario para una segunda boda, expresaron su consternación por la muerte de la reina, acaecida sólo tres semanas después de la coronación de su esposo, y luego regresaron a Beechgrove, donde se casaron un lluvioso día de noviembre. Para entonces, Sophie ya había dado a luz a una niña sana. La llevó a la fiesta de la boda para que todo el mundo la admirara, algo que despertó los celos del pequeño Jamie hasta que Beth le dio un abrazo y prometió que escribiría un diario especialmente para él cuando estuviera de viaje.

Andrew la vio con el niño y sintió cómo el corazón se le henchía de orgullo por haberla convertido finalmente en su prometida. Cuando regresaran de su viaje de exploración botánica, que había decidido que no sería muy largo ni en absoluto peligroso, fundaría su propia familia. No le cabía ninguna duda de que Beth sería la mejor de las esposas y una madre excelente y cariñosa. Su vizcondesa. Andrew sonrió; era demasiado vivaz para aquel título. Suponía que se acostumbraría a él, aunque no quería que la cambiara. Era perfecta tal y como era.

—Bien, muchacho, creo que todo te ha salido bien.

Andrew se giró hacia su abuelo. Hacía tiempo que no lo veía con tan buen aspecto.

—Sí, abuelo. Todo ha salido bien.

Mary Nichols - Nació en Singapur de padre sudafricano y madre inglesa, se trasladó a Inglaterra cuando tenía 3 años, por lo que se considera totalmente inglesa. Su gran amor a la lectura, lo heredó de su padre y con 9 años su ambición era convertirse en escritora.

Escribió su primera novela a la edad de quince años. Empezó tarde a publicar no fue hasta 1981 que Robert Hale edito “End of Queen Street”, desde entonces ha publicado una cincuentena de novelas.

Redactora de un semanario fue compaginando su trabajo con la escritura. Mary es autora de varias sagas familiar, entre ellas The Stubble Field, The Poacher's Daughter y, la última, The Summer House. Ha escrito la biografía de su abuela, titulada The Mother of Necton, que fue enfermera en el pueblo de Necton en Norfolk, desde 1910 a 1948.

Actualmente, ya jubilada, pasa sus días produciendo novelas, y su tiempo libro lo divide entre la lectura, la jardinería, jugando al golf y, cuando es necesario, con trabajos caseros. Para ella escribir es una adicción, no es feliz si sus lectores no disfrutan con sus libros.