Las verdades del amor

Mary Nichols

Las verdades del amor (1998)

Título Original: Dear deceiver (1998)

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Jazmín 1364

Género: Histórico

Protagonistas: Dominic, Lord Betshorpe, y Emma Woodhill

Argumento:

De lo único que Dominic podía estar seguro acerca de Emma era de que le estaba mintiendo. Ni siquiera estaba seguro de que Emma Woodhill fuera su verdadero nombre. Así que, ¿por qué diablos se había enamorado de aquella mujer? Sobre todo, teniendo en cuenta que ya estaba comprometido con otra.

Pero, a pesar de que lo había intentado una y otra vez, Dominic no podía quitarse a la misteriosa joven de la cabeza y estaba decidido a averiguar la verdad y proporcionarle a Emma toda la ayuda que necesitara....

Capítulo 1

1816

EMMA permanecía inclinada sobre la borda mientras el Silken Maid se deslizaba hacia el estuario del río. No veía la orilla a causa de la bruma que lo ocultaba todo, excepto la cubierta y las aguas grisáceas que rodeaban el bergantín en la que flotaban los detritus de una gran ciudad; troncos de madera, restos de hortalizas, incluso un perro muerto. La suciedad era casi idéntica a la del Hooghly de Calcuta.

La niebla era suficientemente espesa como para empapar su abrigo y rizar su pelo, pero aquella humedad no era comparable con la de Calcuta, ni con las lluvias tropicales que los monzones habían dejado tras ellos; era simplemente una humedad desagradable. 

Así que aquello era Inglaterra. Aquel lugar lóbrego, frío y gris era el país al que los británicos de la India se referían con tanta nostalgia. Incluso su padre, que había vivido veinticinco años en la India, hablaba de él con cierta tristeza. Tanto ella como su hermano Teddy habían nacido en Calcuta, ciudad de la que sólo habían salido durante los veranos, que pasaban en las montañas para huir del opresivo calor de la ciudad; pero jamás habían imaginado que algún día viajarían a Londres en un carguero. 

La niebla se levantó cuando estaban llegando a puerto. Se veían ya los barcos del muelle sobre los que ondeaban docenas de banderas de diferentes países. Pero la bandera predominante era la de la Compañía de las Indias Orientales, conocida por todos sus empleados como La Compañía.

Los estibadores pululaban por todas partes, cargando y descargando barcos entre gritos y risas amortiguados por el ruido de las cadenas y las grúas.

Cuando el barco se acercó al muelle y arrojaron la pasarela, su hermano se reunió con ella. Era un muchacho alto y fornido a pesar de tener sólo dieciséis años, pero sus rasgos y la expresión infinitamente triste de sus ojos azules continuaban siendo los de un niño; Teddy todavía no había sido capaz de asumir la muerte de un padre al que idolatraba.

Emma se volvió hacia él con una sonrisa.

-Se parece un poco a Calcuta, ¿no crees? Con todos estos barcos, la bruma sobre el río y tantos hombres trabajando en el puerto.

-Hace más frío -respondió Teddy, alzándose las solapas del abrigo-. La señora Goodwrihgt dijo que haría una temperatura muy agradable en esta época del año. Supuestamente, en abril es primavera en Inglaterra.

-Bah, no se le puede hacer caso a la señora Goodwrihgt. Para ella hasta los inviernos de Calcuta son demasiado calurosos -la señora Goodwright era la esposa del ayudante de su padre y se había hecho cargo de los chicos en cuanto había llegado la noticia de que su padre había sido asesinado.

Emma vio al capitán Greenaway dirigiéndose hacia ellos. Era un hombre de larga barba blanca y rostro curtido por toda una vida de navegante. Sus ojos increíblemente azules y su jovial sonrisa mitigaban la dureza de sus facciones.

-Bueno, aquí estamos, sanos y salvos -comentó-. Nos recibe una hermosa vista, ¿verdad?

-Sí, desde luego -respondió Emma mientras observaba a los dos hombres que estaban subiendo a cubierta. Parecían oficiales.

-Siento que el tiempo no sea demasiado bueno. Las llaman las lluvias de abril. Pero en cuanto salga el sol, podrán comprobar lo agradable que es el clima en este país, ni demasiado caluroso, ni demasiado frío. Supongo que estarán deseando pisar tierra. En cuanto el inspector sanitario y los hombres de hacienda revisen el barco, podrán desembarcar. Más tarde estaré demasiado ocupado para despedirme de ustedes, así que será mejor que lo haga ahora -le tendió la mano.

-Adiós capitán. Y muchas gracias por todo.

-Ha sido un placer. Y permítame decirle, señora, que ha demostrado ser una valiente marinera -se volvió hacia Teddy-. Y usted también, señor. Les deseo toda la suerte del mundo en Inglaterra.

-Gracias -respondió Teddy, estrechándole la mano.

Había sido un duro viaje y Emma le había dicho a Teddy que estaba deseando pisar tierra firme. Sin embargo, mientras observaba a los marineros preparándose para descargar el barco y desembarcar, sintió un inesperado rechazo a poner el pie en la tierra de sus antepasados. 

El balanceo del barco contra las cuerdas de amarre, los gritos y las risas de los hombres del muelle se desvanecieron y Emma se encontró de nuevo cabalgando en Calcuta.

La jungla que rodeaba el fuerte había sido desbrozada cincuenta años atrás por Robert Clive para permitir una buena visión a los pistoleros. Las pistolas llevaban años silenciadas y el fuerte era utilizado por los británicos y las castas principales de Calcuta como un lugar de esparcimiento, donde se dedicaban a cabalgar, a pasear y practicar deportes ingleses en medio de un paisaje tropical.

Era un lugar en el que no faltaban tampoco los encantadores de serpientes ni los malabaristas, y en el que se celebraban todo tipo de festivales y fiestas. Pero aquel día, que Emma jamás olvidaría, había muy poca gente; era muy temprano y prácticamente acababa de terminar la estación de las lluvias.

Emma aflojó las riendas para esperar a su hermano.

El sol se elevaba en el cielo, pero ya era sofocante la humedad del ambiente. A media tarde llovería, como todos los días en aquella época del año. La temperatura bajaría algunos grados y se desatarían las lluvias.

Pero Emma y Teddy estaban acostumbrados a aquel clima; su preocupación no estaba provocada por el tiempo, sino por la prolongada ausencia de su padre, el mayor Edward Mountforest, en servicio activo contra los Gurkhas que estaban atacando las tierras indias desde las montañas de Nepal.

-No es el mejor lugar para emprender una batalla -comentó Teddy, repitiendo lo que le había oído decir a uno de sus compañeros de colegio-. Sólo hay rocas y barrancos. Es casi imposible llevar suministros y artillería pesada sabiendo que puede haber un francotirador escondido detrás de cada roca.

Emma rió.

-No creo que al coronel le hiciera mucha gracia oírte hablar así. Podría acusarte de alta traición.

-Como muy bien sabes, está con papá, así que no puede oírme. Y papá piensa lo mismo que yo, se lo oí comentar antes de marcharse, y lo único que recibió a cambio fue la insinuación de que le faltaba valor. ¡Papá un cobarde! ¡Si es el hombre más valiente que conozco! Jamás renunciaría a una lucha si la considerara justa.

-Lo sé, Teddy -le dijo Emma, consciente de lo mucho que su hermano echaba de menos a su padre-. Será mejor que regresemos, quizá haya nuevas noticias.

Volvieron al fuerte, llevaron los caballos a los establos y se encaminaron hacia la Casa de Gobierno, la zona residencial en la que estaba situada su vivienda. Sita, la sirvienta, estaba preparándoles el desayuno.

Teddy llegó tan hambriento como siempre, pero el apetito lo abandonó en cuanto vio en la terraza a un oficial esperando su regreso.

-¡Es el capitán Goodwright! -exclamó-. ¡Han vuelto! -comenzó a correr, seguido por Emma y en cuanto llegó a la altura del capitán lo bombardeó a preguntas-: ¿Dónde está mi padre? ¿Hemos tenido una gran victoria? ¿Cuándo regresará el resto del regimiento?

El capitán se volvió hacia Emma antes de contestar.

-Buenos días, señorita Mountforest, vengo en nombre de sir David...

-Por favor, vayamos dentro -lo invitó Emma, intentando mantener la calma-. ¿Nos trae noticias de nuestro padre?

-Sí -se interrumpió para tragar saliva-. Pero me temo que soy el portador de malas noticias.

-¿Le ha pasado algo a mi padre? -preguntó Teddy-. Dígamelo inmediatamente. ¿Qué ha ocurrido?

-¡Teddy! -exclamó Emma, sorprendida por el arrogante tono de su hermano.

-Lo siento, señor -se disculpó el muchacho.

-Soy yo el que lo siente, joven. Tengo el doloroso deber de comunicarles que su padre, el mayor Mountforest, ha caído en combate.

-¿Quiere decir que está... muerto? -preguntó Emma, apretando con fuerza los puños para controlar el temblor de sus manos.

-Sí, lo siento. Fueron emboscados en un estrecho paso al norte de Gorakhpur. Murieron cien hombres.

Emma tomó asiento. Se hizo un momento de silencio durante el que cada uno de ellos estuvo recordando a aquel hombre que había sido un valiente soldado y un padre adorable.

-¿Está seguro? -preguntó Teddy-. Quizá haya sobrevivido y todavía pueda volver a casa. Si se ha visto atrapado por las lluvias habrá encontrado los caminos inundados y puede tardar meses en volver.

-No, eso no es posible -respondió el oficial-. Tenemos constancia de que no sobrevivió nadie -se volvió hacia Emma-. Señorita Mountforest, si puedo hacer algo por ustedes, por favor, hágamelo saber. Mi esposa vendrá a verla más tarde para disponer todo lo que haya que hacer, pero supongo que ahora preferirán quedarse solos.

-Sí, capitán. Gracias por todo. 

Emma tardó más de una hora en empezar a recuperarse y ser capaz de hablar con Sita, que a pesar de haberse convertido al cristianismo, recordaba sus orígenes hindúes en cuanto había algún momento de tensión.

-Ha partido hacia su nueva vida, y tendrá una mejor, porque era un gran hombre. Seguro que Chinkara estará con él allí, cuidándolo. Ahora hay que prestarle atención a Teddy Sabih.

Emma intentó sonreír. La idea de que Teddy tuviera que tomar el mando de sus vidas le habría parecido divertida en otras circunstancias. Porque no le cabía ninguna duda de que era ella la que iba a tener que encargarse de todo a partir de ese momento. Por eso tenía que permanecer firme y no ceder a la tristeza que devoraba su corazón.

Pero cuando intentaba pensar, encontraba su mente llena de preguntas; la más importante era cómo iban a poder vivir sin su padre. En el caso de que no les dejaran continuar viviendo en aquella casa que pertenecía a La Compañía, ¿a dónde irían? Se imaginaba que su padre les habría dejado algún dinero, ¿pero sería suficiente para pagar los estudios de Teddy? ¿Recibirían quizá una pensión?

Estaba también la fastidiosa cuestión de la sociedad británica de Calcuta, que hasta entonces había decidido cerrar los ojos cuando Emma se quedaba sola porque su padre estaba en campaña; cuando las viudas de los oficiales se enteraran de que su padre ya nunca volvería, revolotearían como moscas a su alrededor, dándole consejos que nadie les pedía y advirtiéndole que no podía vivir sola con su hermano y los criados si pretendía conservar su reputación.

Emma tenía ya veintidós años, edad más que suficiente para no necesitar los cuidados de nadie. Vestía como le apetecía e iba a donde quería, prácticamente sin ningún límite, y siempre había estado perfectamente a salvo. Para ella, sus leales sirvientes podían serle de mucha más ayuda en una situación de crisis que cualquier mujer europea, preocupada solo por el protocolo y la etiqueta. Si les permitía meterse en su vida, terminarían casándola con cualquier oficial recién llegado en menos de un mes. 

Los temores de Emma se vieron confirmados. La señora Goodwright llegó en cuanto cesó la lluvia.

-Deberíais venir a vivir con nosotros -dijo en cuanto entró-. Tendremos que buscarte un marido. No dudo que pronto llegarán algunos hombres recomendables para sustituir a los que hemos perdido.

-Es muy amable de su parte -respondió Emma, preguntándose si aquella mujer mantendría la misma sangre fría en el caso de que hubiera sido su marido una de las víctimas-. Pero ahora no estoy en condiciones de pensar en ese tipo de cosas...

-Oh, no es posible que todavía eches de menos a John, ¿verdad? Eso ocurrió hace cuatro años... Es una tontería que sigas pensando en él.

No era ninguna tontería, sino simple prudencia. Emma había conocido a John a los dieciocho años, cuando él acababa de llegar de Inglaterra. Ambos se habían enamorado locamente y al poco tiempo se habían comprometido. Y aunque Emma estaba segura de que lo amaba con locura, pronto se había dado cuenta de que John se adhería a la extendida creencia de que la presencia de los británicos en la India era una bendición para los nativos, que deberían estarles agradecidos de por vida.

Emma había albergado la esperanza de que llegara a conocer y amar a la India y a sus habitantes como lo hacían ella, su padre y su hermano, en cuanto llevara algún tiempo viviendo allí. Pero no había tenido oportunidad de verlo porque John había muerto víctima de la malaria durante su primer verano en la India. Cuando sus padres habían ido a visitar su tumba, no se habían molestado en disimular su desaprobación por la joven, a la que consideraban demasiado natural y despreocupada para ser una auténtica dama.

Aquello había llevado a Emma a pensar que, probablemente, John y ella hubieran terminado arrepintiéndose de su matrimonio si el primero hubiera vivido y la hubiera llevado con él a Inglaterra. A partir de entonces se había prometido que si volvía a enamorarse, procuraría hacerlo de alguien que amara como ella la India

-No -le dijo-, pero no pienso casarme sólo porque sea lo más conveniente.

-Entonces te sugiero que vayas a Inglaterra. No hay nada como la familia cuando se debe guardar luto. Estoy segura de que el vizconde Mountforest estará encantado de recibiros.

Emma lo dudaba. Su padre no había vuelto a tener ningún contacto con su hermano mayor desde que había llegado a la India. Por lo que la joven sabía, el vizconde ni siquiera conocía la existencia de sus sobrinos.

Le había preguntado en una ocasión a su padre el por qué de aquella falta de contacto. Lo recordaba perfectamente porque había sido justo después de la muerte de su madre. Su padre acababa de llegar de la campaña de Poona, en 1802, demasiado tarde para ver viva por última vez a su esposa.

-Debería haberla llevado de vuelta a casa -se había lamentado-. El médico dijo que este clima acabaría con ella...

Emma, que entonces tenía sólo ocho años, en vez de mitigar la culpabilidad de su padre, había preguntado:

-¿Y por qué no la llevaste a Inglaterra?

-No es tan fácil como parece, cariño. Soy un exiliado, tu madre lo comprendía. Ella conocía toda la historia.

-¿Qué quiere decir «exiliado»?

-Es un nombre que no puede regresar a su país.

-¿Nunca?

-Por lo menos hasta que cierta gente esté preparada para admitir públicamente que cometió un error conmigo, y no creo que vayan a nacerlo.

La señora Goodwright la sacó rápidamente de su ensimismamiento.

-Dile a tus sirvientes que te preparen el equipaje y vente ahora mismo conmigo -le dijo-. Podéis quedaros con nosotros hasta que os vayáis.

-Se lo agradezco, señora, pero preferiría quedarme aquí. Hay muchas cosas que arreglar.

-Por supuesto querida. Pero si cambias de opinión, sabes que serás bien recibida.

Entonces Emma no había contemplado ni remotamente la posibilidad de marcharse de Calcuta. Había hecho falta un impulso más fuerte para hacerle considerar aquella posibilidad. Había ido a ver al señor Chapman, que se encargaba de los asuntos legales de su padre, pensando que éste les habría dejado algo de dinero. Pero a los cinco minutos de estar en su despacho se había dado cuenta de lo equivocada que estaba.

-Su padre fue un hombre generoso y nunca vio la necesidad de ahorrar. Era un hombre indiferente al dinero y jamás se molestó en cobrar a sus acreedores, a pesar de que él siempre era escrupuloso pagando sus deudas.

-Pero seguramente invertiría en algún negocio. Todo el mundo lo hace en la India, ¿verdad? Sedas, especias, piedras preciosas, opio...

-Los buenos tiempos ya pasaron, señorita Mountforest. A los empleados de La Compañía ya no se les permite comerciar. Oh, ya sé que todavía se hace, pero en el caso de que su padre estuviera metido en algún negocio, no tengo noticia de ello.

-Tengo entendido que recibía algún dinero de Inglaterra, ¿ese dinero continuará llegando?

El señor Chapman bajó incómodo la mirada mientras removía los papeles de su escritorio.

-El mayor Mountforest recibía dinero de su padre a cambio de que no regresara nunca a Inglaterra. El dinero dejó de llegar en cuanto su hermano heredó el título.

-¿Mi tío paralizó el envío? -le preguntó Emma con incredulidad.

-Sí.

-¿Entonces qué nos va a quedar a mi hermano y a mí?

-Una pequeña pensión de La Compañía. Puede ser suficiente para vivir si son austeros. Por supuesto, no es dinero suficiente para pagar los estudios de su hermano -se interrumpió y continuó en un tono más amable-: Lo siento, creo que debería escribir a su tío. No creo que les culpe por los pecados de su padre. Estoy seguro de que en cuanto conozca su situación, les pedirá que vayan a vivir con él.

-Los pecados no eran de mi padre, sino de su hermano. Y yo no quiero ir con él.

-Tendrá que hacerlo -respondió el abogado mientras la joven se levantaba-. Debería tragarse su orgullo y escribir a su tío, ¿qué puede hacer si se queda aquí?

Cuando volvió a su casa, encontró a Teddy con los ojos enrojecidos por el llanto. Apenas hablaba y desde luego no estaba de humor para hacer planes sobre su vida. Emma decidió posponer la conversación sobre su futuro hasta que estuviera en condiciones de escucharla, aunque realmente no sabía qué iba a decirle.

En vez de preocuparse por ello, decidió buscar trabajo. Todo el mundo se mostraba muy amable con ella, aunque crítico con su padre por haber sido tan poco previsor. Pero eso no sirvió para que alguien le ofreciera un empleo. La señora Goodwright le preguntaba constantemente por qué había decidido quedarse en vez de regresar a Inglaterra. Por supuesto, Emma no podía contarle la verdad, no quería admitir que, simplemente, no tenía dinero para pagar los pasajes.

Pero no pudo mantener durante mucho tiempo la mentira porque un mes después les llegó una carta en la que les instaban a abandonar la casa. Emma se la llevó al capitán Goodwright con la esperanza de que pudiera ayudarlos.

-No puedo creer que alguien pueda ser tan cruel -le dijo Emma-. Sólo hace un mes que...

-Lo sé, querida, pero vuestra casa tendrá que ocuparla el hombre que venga a sustituir a tu padre. Tienes que comprenderlo.

-¿Y a dónde vamos a ir nosotros?

-A Inglaterra. Deberías pensarlo muy seriamente. La guerra de Europa ya ha terminado, Napoleón está en el exilio. Ya no hay ningún peligro.

Después de aquella entrevista, Emma estuvo llorando durante horas. Era consciente de que la autocompasión no solucionaba nada, pero el llanto la ayudó a sentirse mejor. Cuando cesaron las lágrimas, regresó a su casa, sin haber vencido la inquietud pero habiendo tomado al menos una decisión: no podía continuar posponiendo su conversación con Teddy.

-Tenemos que dejar la casa. Y creo que lo mejor que podemos hacer es ir a Inglaterra. Allí tenemos algunos parientes.

-¿Qué parientes? Nunca he oído hablar de ninguno.

-El vizconde Mountforest es nuestro tío. Estoy segura de que nos ayudará.

-¿Por qué papá nunca lo mencionó?

-Creo que habían discutido.

-¿Por qué?

-No lo sé. Lo único que sé es que culparon a papá de lo ocurrido, lo enviaron a la India y le dijeron que no volviera jamás.

-¿Y esperas que esté dispuesto a ayudarnos?

-¿Entonces qué sugieres que hagamos?

-Trabajar. Yo trabajaré y tú puedes buscar un marido rico con un título.

-Yo ya he intentado encontrar trabajo, pero nadie me lo ha dado. Y en la India no hay muchos hombres ricos con título... por lo menos solteros.

-Entonces iremos a Inglaterra, pero no con nuestro tío. Podremos sobrevivir sin su ayuda. Nos ganaremos la vida por nuestra cuenta y cuando nos hayamos instalado, le obligaremos a decirnos la verdad. Papá no era capaz de hacer algo deshonroso.

-No, por supuesto que no -respondió Emma, decidiendo que era preferible no volver a hablar nada de su tío por el momento. Más adelante volvería a hablar con Teddy y podría contarle lo del exilio-. Pero no podemos irnos hasta que consigamos dinero para el pasaje en barco.

-Tienes algunas joyas, ¿verdad?

-Algunas, pero no creo que nos den por ellas lo suficiente...

-También están los muebles y los... -tragó en seco- caballos.

-Teddy, ¿estás seguro?

-Sí. Así podremos conseguir unas cuantas rupias.

-Pero a papá no le gustaría...

-En otras circunstancias quizá, pero no creo que se opusiera ahora, cuando no nos queda otra opción.

Tardaron algún tiempo en resolver su nueva situación. Tuvieron que despedir a sus criados y asegurarse de que encontraran un nuevo trabajo, vender los caballos, los muebles... Y antes de haber terminado los preparativos, se vieron obligados a aceptar la oferta de la señora Goodwright.

En menos de una semana, Emma ya estaba agradeciendo que la estancia en aquella casa fuera solo temporal. La buena señora, aunque siempre motivada por sus buenas intenciones, era dictatorial y se pasaba el día diciéndole a Emma lo que debía hacer y no hacer. 

Era ya bien entrado el nuevo año cuando por fin pudieron despedirse de sus amigos, hindúes y europeos, y hacer una última visita a la tumba de su madre, situada en el cementerio británico.

-Volveremos -le dijo Teddy a su madre, disimulando la tristeza tras su enfado-. Cuando haya vengado a papá.

Emma no quiso discutir con él. No habría servido de nada y el nudo que tenía en la garganta le impedía pronunciar palabra.

Más tarde, ese mismo día, abordaron el Silken Maid para emprender viaje hacia la nueva vida que los esperaba en Europa.

Como no estaban muy seguros de si el escándalo en el que se había visto envuelto su padre sería todavía recordado, habían decidido cambiar de apellido. Así, se embarcaron como la señorita Emma y el señor Edward Woodhill, que abandonaban la India en un nebuloso día de abril. 

Emma vio que el inspector de sanidad y el encargado de hacienda se marchaban y comprendió que había llegado el momento de irse. Suspiró. No tenía sentido seguir en cubierta, esperando que ocurriera algún milagro. Se volvió y comenzó a caminar hacia la pasarela, pero antes de empezar a descender, se fijó en un hombre que subía a cubierta.

Evidentemente no la había visto, pues de otro modo le habría dejado pasar a ella primero. Era difícil verle la cara, el ala de su sombrero mantenía su rostro entre sombras, pero se trataba de un hombre joven y muy ágil, a juzgar por su rápido ascenso, e iba vestido con exquisita elegancia.

El hombre no se detuvo hasta que no llegó a cubierta y vio el pie de la joven. Alzó entonces la mirada y se encontró con un par de ojos verdes que lo miraban divertido. Rápidamente, se quitó el sombrero, dejando al descubierto una masa de rizos rubios.

-Le suplico que me perdone, señora. No he visto que estaba esperando. Perdóneme, por favor. ¿Me permite acompañarla? -preguntó Dominic con una sonrisa.

-No, gracias. Vengo con mi hermano -buscó a Teddy con la mirada, pero éste había desaparecido-. Supongo que ha ido a buscar nuestro equipaje de mano.

Dominic se inclinó y le cedió el paso, permitiendo que Emma descendiera para pisar, por vez primera, suelo inglés. La joven se preguntaba quién sería aquel joven. Quizá el propietario del barco, pensó. Pero también podría tratarse de un pasajero dispuesto a emprender el viaje a la India, o, simplemente, un amigo del capitán. Se volvió para mirarlo, pero el hombre en cuestión ya no estaba a la vista. 

Dominic se dirigió hacia el camarote del capitán pensando en la joven con la que acababa de cruzarse. Su belleza no se ajustaba a los cánones convencionales, y tampoco iba vestida a la última moda, pero había algo en ella que la convertía en alguien especial.

Sus ojos hablaban de alegría, de tristeza, de orgullo y de compasión en igual medida. Tras ellos se escondía una personalidad reflexiva e independiente. Dominic se regañó al darse cuenta de lo que estaba pensando. ¿Cómo era posible deducir tantas cosas de un encuentro tan corto? Sonrió, burlándose de sí mismo, y llamó al camarote del capitán. Tenía otras cosas más importantes de las que ocuparse.

-Lord Betshorpe -lo saludó el capitán-. Cuánto me alegro de verlo por aquí.

-Ni la mitad que yo de verlo a usted -respondió Dominic, estrechándole la mano-. ¿Ha tenido un buen viaje?

-No hemos tenido muy buen tiempo, pero hemos sobrevivido. Creo que el cargamento no ha sufrido ningún daño. Llevo especias, las más finas sedas, potasio, opio y piedras preciosas. Traigo algunas aquí -sacó una llave de un cajón de su cómoda y abrió un armario-. La mayoría son diamantes y rubíes en bruto, pero se pueden obtener grandes beneficios con ellos - tomó una bolsa de cuero y la vació en el escritorio-. Mire, ¿qué le parecen?

Dominic tomó el más grande de los diamantes y sonrió para sí. Aquello demostraba que las críticas que recibía aquel tipo de negocio eran equivocadas. Se decía en algunos círculos que el comercio era algo degradante, vulgar, y, en otra época, él mismo se habría mostrado de acuerdo con esas afirmaciones.

Pero entonces era más joven, su padre estaba vivo y no sabía que su herencia consistiría en un montón de deudas y una vieja mansión.

El año anterior, a la edad de veintiséis años, había sucedido a su padre y había buscado un remedio rápido que le permitiera conservar la casa y sus contenidos. En un principio, la venta de unas tierras le había permitido alejar la inminente amenaza de pérdida, pero necesitaba mucho más dinero para restaurar aquel viejo caserón y hacer fructíferas sus tierras.

Había sido Bertie Cosgrove, un amigo de la infancia, el que le había hablado del dinero que se podía ganar con el comercio, y lo había citado con un conocido que había amasado una fortuna mayor que la de Creso, o al menos eso decía.

Había muchas razones por las que Dominic no podía viajar a la India; tenía una hermana pequeña, que necesitaba sus cuidados y, sobre todo, estaba Sophie.

Le había pedido matrimonio el año anterior, algo prematuramente, pues en aquel momento, todavía echaba poderosamente de menos a sus padres y sólo era realmente consciente del precario estado de sus finanzas. Habían coincidido en una fiesta campestre y aunque Sophie siempre había formado parte de su círculo de conocidos, sólo entonces había reparado en su belleza.

Sophie era una joven muy popular, y antes de que Dominic hiciera su oferta, le había comentado entre risas que esperaba algunas propuestas de matrimonio en aquella ocasión, cosa que seguramente era cierta, pues era la hija de un vizconde y su dote sería considerable.

El se había dicho inmediatamente que para él la dote no era nada importante, que la quería por ella misma y, temiendo perderla, le había propuesto matrimonio. Sophie lo había aceptado. Todo Londres se había enterado, a pesar de que habían decidido retrasar el anuncio de la boda hasta el momento en el que Dominic hubiera solucionado su situación financiera. Para él era una cuestión de orgullo, pues no quería que nadie dijera que se casaba por dinero.

Aquella era la razón que lo había hecho considerar seriamente la posibilidad de comerciar con la India y Bertie, que alguna vez había sido marinero, le había presentado al capitán Joseph Greenaway.

En el primer viaje, ya había obtenido buenas ganancias, de modo que había invertido en un segundo, y allí estaba, en el Silken Maid, en busca de su segundo cargamento. Si eso seguía así, pronto iba a poder comprarse toda una flota de barcos.

Giró el diamante entre sus dedos y sonrió.

-Con esta piedra se puede hacer una bonita sortija de compromiso. La llevaré yo mismo a Rundell & Bridges. Con el resto ya sabe lo que hay que hacer. Por cierto, capitán, antes de irme me gustaría saber quién era esa joven con la que me he cruzado en cubierta. Iba con un abrigo un tanto anticuado. Me ha dicho que viajaba con su hermano, pero no sabía que en este barco se admitían pasajeros.

-Era la señorita Woodhill -el capitán sonrió-, una dama encantadora. Pero no sé nada de ella, salvo que perdió recientemente a su padre, que trabajaba para la Compañía de las Indias Orientales, y que ahora está a cargo de su hermano. Querían un pasaje barato y yo se lo proporcioné. Espero que no le haya molestado.

-No, claro que no, pero supongo que no han hecho un viaje muy cómodo. ¿Tienen familia aquí?

-No lo sé, señor. ¿Quiere que lo averigüe?

-No, en absoluto. Era simple curiosidad.

Capítulo  2

CREO que este hotel es demasiado caro para nosotros -dijo Emma, mirando a los elegantes huéspedes que se reunían en el comedor-. Todo el mundo parece muy importante. Mira las esmeraldas que lleva esa mujer al cuello -comentó, señalando disimuladamente con la cabeza a la mujer que estaba en la mesa de al dado-. Lleva piedras preciosas hasta en el pelo. Y ese vestido debe de valer miles de rupias.

-Ya sabes que en Europa no hay rupias, Emma -contestó Teddy con indiferencia. La moda femenina no tenía ningún interés para él, aunque no pudo evitar mirar con admiración a uno de los clientes que entraba en ese momento. Jamás había visto a nadie tan elegante.

El hombre parecía muy complacido consigo mismo. Charlaba animadamente con su acompañante, un hombre alto y grueso de pelo rizado y pelirrojo.

-Ya lo sé -le contestó Emma-, pero me cuesta contar en guineas. Además, yo no soy la única que se confunde, te he oído preguntar por el dhobi-wallah cuando nos estaban enseñando nuestras habitaciones.

-Quería que lavaran mi camisa...

-Y ahora, por supuesto, todo el mundo debe estar riéndose de nosotros. Me gustaría no haber venido aquí.

-No seas niña, Em, nadie se está riendo. Además, ¿a qué otro lugar podríamos ir? Le pedí al capitán que me recomendara un buen hotel y me dijo que viniéramos al Grillons.

-Él no conoce nuestra situación financiera. Aunque debería habérsela imaginado, sabiendo que nos hemos visto obligados a viajar en un buque de carga. Hoy ya no podemos cambiar de hotel, pero mañana tendremos que encontrar un alojamiento más modesto. Y después buscaremos trabajo, si es que sigues estando en contra de ir a visitar al vizconde de Mountforest.

-Preferiría morirme de hambre. Pero no tendremos que llegar a ese punto. Pediré trabajo en las oficinas de La Compañía -se interrumpió bruscamente-. No te vuelvas, pero hay un caballero en la mesa de al lado que te está mirando como si te conociera.

-No seas tonto, Teddy, ¿cómo va a conocerme nadie aquí? -fingió que se le caía la servilleta y al inclinarse a recogerla, miró hacia atrás. Sus ojos se encontraron con los del hombre con el que se había cruzado en el Silken Maiden el día anterior, que se agachó a recoger la servilleta antes que ella.

-Tengo entendido que es usted la señorita Woodhill.

Emma se incorporó con las mejillas ardiendo.

-Gracias señor, pero ¿cómo sabe mi nombre?

-Me lo dijo el capitán Greenaway. Normalmente no admitimos pasajeros en el barco y le pregunté quiénes eran ustedes.

-Oh, así que es usted el propietario del Silken Maid.

-Digamos que tengo ciertos intereses en el barco. Espero que hayan disfrutado de un confortable viaje.

Emma soltó una carcajada, dejando al descubierto una dentadura perfecta y un hoyuelo en la mejilla que cautivó a Dominic.

-A duras penas. El tiempo ha sido terrible y el mar estaba muy agitado. El ojo de buey del camarote no encajaba bien, y todo mi equipaje terminó empapado. Esa es la razón por la que he tenido que ponerme este viejo vestido.

-Es un modelo encantador -repuso Dominic, pensando en el admirable coraje de aquella joven. Al sentirse acorralada, en vez de acobardarse, había decidido atacar-. Pero siento lo del ojo de buey. Por supuesto, pediré que lo reparen inmediatamente.

-No creo que me sirva de mucho -¿por qué estaría siendo tan beligerante?, se preguntó a sí misma. Aquel hombre estaba siendo extremadamente amable y ella le contestaba como si tuviera ganas de discutir con él.

-No, pero le pido que acepte mis disculpas y me permita recompensarla por las molestias causadas.

-No es necesario. Gracias a la lavandería del hotel, tendré toda mi ropa disponible para mañana por la mañana. Pero le agradezco el ofrecimiento. Y ahora, si me perdona, me retiraré. Ha sido un día muy duro.

-Por supuesto -se levantó y se inclinó educadamente-. ¿Piensan quedarse en Londres?

-De momento sí.

-En ese caso, les deseo una feliz estancia.

-Gracias. Vamos Teddy -y abandonó el salón seguida por su perplejo hermano.

-¿Qué significa todo esto? -le preguntó el muchacho mientras subían a su habitación.

-Nada.

-¿Cómo que nada? Te has puesto tan roja como un gallo turco.

-No me he puesto roja.

-Claro que sí.

-Será porque he bebido demasiado vino.

-¿Y no será que te has prendado de ese caballero?

-Por supuesto que no. Apenas he cruzado con él media docena de palabras. Ni siquiera sé cómo se llama.

-¿Y te gustaría saberlo? Puedo averiguarlo si tienes algún interés.

-¡No se te ocurra hacer nada parecido! Ahora vete a la cama, mañana tenemos muchas cosas que hacer.

Teddy suspiró.

-No me importaría conocer a ese hombre. Es un auténtico europeo, ¿no crees?

—No, no lo creo. Es un colono, un comerciante. Creo que invierte en los cargamentos del Silken Maid.

-¿Y qué? ¿Desprecias acaso a un honesto comerciante? A juzgar por su apariencia, parece que los negocios no le van mal.

-Aunque así fuera, no creo que sea asunto nuestro -se detuvo en la puerta de su habitación-. Buenas noches, Teddy.

Dos días más tardes, Emma y Teddy abandonaban las habitaciones en las que se alojaban, situadas en una casa en el lado norte de Oxford Street para buscar trabajo. Una ligera brisa había despejado la bruma y el sol brillaba en el cielo; era un día para el optimismo, decidieron los dos hermanos. Pero el suyo pronto desfalleció. Emma pretendía trabajar cuidando niños o incluso como institutriz, pero nadie quería que se ocupara de sus hijos una joven que sólo tenía experiencia en enseñar a los niños hindúes algunos rudimentos de inglés. Además, su atuendo y su piel bronceada no eran la mejor carta de recomendación.

Aquella noche, regresó a casa esperando que Teddy hubiera tenido mejor suerte.

-Lo único que he conseguido ha sido hablar con un supervisor -le dijo su hermano-. Y me ha dicho que vaya a Haileybury y termine los estudios para que después puedan contratarme.

-Ojalá pudieras ir a estudiar, pero me temo que está fuera de nuestras posibilidades.

-Ya lo sé. He pensando en el periodismo, pero cuando me he presentado en la oficina de un periódico se han reído de mí. Me han dicho que si quería podía quedarme para servirles el té. Pero no estoy tan desesperado, Em.

-Por su puesto que no.

-Si no puedo trabajar para La Compañía, me gustaría hacer algo divertido. ¿Sabes que hay cientos de estaciones de coches en Londres? Salen hacia todo el país. No me importaría ser acompañante de un cochero y pasarme el día viajando.

Emma se echó a reír.

-Oh, Teddy, ¿y qué haría yo sin ti?

-No puedo pasarme toda la vida atado a ti, Em -respondió Teddy, poniéndose repentinamente serio-. Si lo que te preocupa es lo que pueda sucederme si a ti te ofrecen un buen puesto de trabajo, por favor no lo hagas. Ya soy un hombre, y sabré buscarme la vida.

-No me han ofrecido nada, así que no te preocupes por eso.

-¿Tú tampoco has tenido suerte?

-No.

-Entonces me temo que tendrás que buscar un marido.

-¿Y se puede saber cómo se hace eso?

-Procura tratar bien a los candidatos con los que te encuentras, en vez de desairarlos como haces siempre. Lo hiciste con ese caballero que nos encontramos la otra noche. Lo único que hiciste fue quejarte del viaje y decirle que se metiera en sus asuntos.

-¡No es verdad!

-Claro que sí. Y si hubieras aceptado su oferta de compensación, quién sabe a dónde habríamos llegado.

-Teddy, a veces dices las tonterías más grandes del mundo. Ese hombre no tenía ningún interés en mí. Probablemente esté casado y tenga una docena de hijos. En cualquier caso, no pienso casarme por dinero.

-¿Y por qué no? Estoy convencido de que es así como empiezan la mayor parte de los matrimonios.

-¿Cómo puedes decir eso cuando sabes lo mucho que se querían papá y mamá?

-Ellos eran una excepción.

-Entonces yo seré otra -soltó una carcajada-. En cualquier caso, no voy a poder casarme dentro de una semana, y no creo que nuestros fondos puedan durar mucho más. Volveré a intentarlo mañana, iré a una agencia de empleadas domésticas.

-Emma, no puedes convertirte en una doncella...

-¿Por qué no? Creo que eso de enterarte de que tenías un tío vizconde se te ha subido a la cabeza. No podemos permitirnos el lujo de ser orgullosos.

Al día siguiente acudió a una agencia, y su suerte cambió, aunque se preguntaba si no sería porque se había hecho ella misma una carta de recomendación firmada por la señorita Emma Montforest que supuestamente la había empleado como dama de compañía durante su estancia en la India. Gracias a ella, consiguió trabajo en el palacio del marqués de Cavenham, que necesitaba una dama de compañía para su hermana, la señorita Lucilla Besthorpe.

Emma volvió a casa y le dejó a Teddy una nota, diciéndole dónde estaba, antes de dirigirse a la casa del marqués, situada en Bedford Row.

Se trataba de una enorme mansión, idéntica a las que la flanqueaban. La doncella que le abrió la puerta tomó la carta de la agencia y la condujo hacia un vestíbulo donde la dejó esperando durante unos minutos que para Emma fueron casi una hora.

-Pase por aquí -le dijo la doncella cuando regresó, y la condujo a través de unas escaleras de caracol hasta una luminosa habitación situada en el primer piso. Emma miró con curiosidad aquella habitación decorada con mullidos sofás y estilizadas sillas, creyendo que estaba sola, pero un ligero movimiento la llamó la atención. Miró hacia la ventana y vio a una joven salir de detrás de las cortinas. Se trataba de una muchacha de unos diecisiete años, vestida con un sencillo vestido de mañana y el pelo recogido con un lazo azul, casi del mismo color que sus chispeantes ojos.

-Quería verla antes de que me viera usted a mí -dijo, adelantándose para sentarse en un sofá.

-¿Y a qué conclusión ha llegado sobre mí? -le preguntó Emma.

-Que no es lo que parece.

Emma se quedó boquiabierta.

-¿Qué quiere decir?

-Al principio me ha parecido bastante tonta, muy poca cosa, pero cuando he visto lo tranquila y lo segura de sí misma que estaba, me he dado cuenta de que no haría falta engañarla.

-¿Es que alguien necesita engañarme?

-No, pero supongo que a estas alturas ya se habrá dado cuenta de que no somos tan ricos como nos gustaría. Dominic quiere arreglar esta casa, pero no lleva tiempo suficiente siendo marqués como para haber conseguido...

-¿No cree que no debería contarme este tipo de cosas, señorita Besthorpe? Supongo que son asuntos privados.

-Sí, pero si va a formar parte de la casa, debe saber dónde se va a meter.

-Y su hermano, el marqués...

-Oh, Dominic es un hombre abierto y honesto. Todo el mundo conoce nuestra situación, pero las cosas están mejorando. Dominic acaba de obtener enormes beneficios gracias a una inversión, así que voy a poder quedarme aquí otra temporada. No sabe lo contenta que estoy, porque si no habría tenido que irme a Yorkshire, a casa de tía Agatha. Es una mujer tan vieja y estricta que me tendría todo el día enclaustrada en casa.

-Señorita Besthorpe, realmente creo que no debería revelar ese tipo de cosas.

-Oh, llámeme Lucy, todo el mundo lo hace. Si tengo que hacer mi presentación en sociedad este año, voy a necesitar una doncella que sea al mismo tiempo mi compañera y mi carabina. Y creo que podríamos llevarnos muy bien, ¿verdad?

-Sí, pero todavía no sabemos lo que piensa el marqués.

-Oh, a Dominic le gustará, estoy segura. Además, si me lo propongo, consigo de él lo que me apetezca. De hecho, ya he rechazado a tres candidatas... tres viejos dragones que echaban fuego por la nariz.

Emma estalló en carcajadas y en ese momento, entró Dominic en la habitación.

Había estado observándola desde la puerta, admirando aquella risa que iluminaba el rostro de la señorita Woodhill. A pesar de sus desaliñadas ropas, había algo en aquella mujer que llamaba la atención: tenía una gracia natural, un porte y una dignidad propios de las mejores familias. Dominic supuso que había averiguado quién era él y al final había decidido aceptar su ofrecimiento. Lo desilusionaba descubrir en ella una faceta tan interesada, pero al mismo tiempo se alegraba de volver a verla. Entró en la habitación. Al verlo, Lucy corrió hacia él.

-Dominic, esta es...

-La señorita Woodhil, lo sé -se inclinó hacia delante-. A sus pies, señora.

-¿Lo conoce? -le preguntó Lucy a Emma, que miraba a Dominic con el rostro violentamente sonrojado y la boca abierta-. No me ha dicho que conocía a su hermano.

-Porque no lo sabía -consiguió farfullar Emma-. No tenía ni idea de que...

-La señorita Woodhill y yo nos hemos visto en un par de ocasiones.

-¡En un par de ocasiones! -exclamó Lucy-. Debería habérmelo dicho.

-No había nada que decir -contestó Emma, haciendo un esfuerzo por recobrar la compostura-. Coincidí con su hermano en el barco en el que llegué de la India, y también en el comedor del hotel en el que nos alojábamos mi hermano y yo. No sabía que iba a estar aquí. En realidad, hasta este momento no sabía quién era.

-Oh, pero es mejor así -Lucy se volvió hacia su hermano-. Dominic, la señorita Woodhill ha venido a solicitar el puesto de dama de compañía. Espero que la aceptes.

-La señorita Woodhill es demasiado joven, querida Lucy. Me sorprende que la agencia la haya enviado. Les pedí una mujer madura y preferiblemente...

-¡Dragones! -se burló Lucy-. No estoy dispuesta a soportar todo tipo de regañinas para llegar a convertirme en una joven dama. Y ya sabes que cuando despedí a la última me dijeron que no me enviarían ninguna más.

-No -comentó Dominic sonriente-, lo que dijeron fue que la señorita Besthorpe era una niña mimada y que no conocían a nadie tan insensible como para soportarla -se volvió hacia Emma-. Lo siento, señorita Woodhill, no pretendía insinuar...

-¿Que carezco de sensibilidad? -preguntó con una sonrisa.

-En absoluto. Simplemente estaba señalando que mi hermana puede ser muy difícil de complacer.

-¡Eso no es justo! -gritó Lucy-. Si tuviera a alguien que me gustara sería tan manejable como quieres. Y me gusta la señorita Woodhill.

-Gracias, señorita Besthorpe, pero me temo que lo que usted o la agencia piensen de mi capacidad no tiene demasiada importancia. La decisión le corresponde a su señoría.

-Touché -rió Dominic encantado. Aquella joven decidida le gustaba. Probablemente no era lo que en su círculo se consideraría lo más apropiado para una joven como su hermana. Pero su situación era bastante irregular, como todo el mundo se había encargado de señalar, desde la muerte de sus padres. Dominic era soltero y estaba muy mal visto que Lucy continuara viviendo sola con él.

Paseó por la habitación con aire pensativo mientras las dos jóvenes lo observaban en silencio. Dominic sabía que debería rechazar a la señorita Woodhill de la forma más delicada posible, pero era cierto que Lucy estaba demostrando ser muy difícil de complacer y la agencia estaba perdiendo la paciencia. Se detuvo y se volvió hacia Emma.

-Por favor, siéntese, señorita Woodhill, y permítame continuar la entrevista. Le señaló uno de los sofás, y en cuanto Emma tomó asiento se sentó frente a ella-. Ahora, hábleme de usted. El capitán Greenway me dijo que recientemente había perdido a su padre y me gustaría ofrecerle mis condolencias.

-Gracias, señor. Mi padre trabajaba como funcionario civil en la Compañía de las Indias Orientales -no quería revelar que había sido militar, pues en ese caso sería demasiado fácil averiguar su verdadera identidad-. Murió hace siete meses.

-Lo siento. Dígame por qué decidió venir a Inglaterra.

-Para una mujer sola no es fácil vivir en la India, y tenía que pensar en mi hermano. Creíamos que sería más fácil encontrar trabajo aquí. Entonces no sabía lo difícil que podía llegar a ser. Hay demasiados prejuicios.

-¿No cree que quizá no se trate de prejuicios, sino de simple prudencia?

-De ambas cosas. Aunque mis padres eran ingleses, yo nací en la India y he vivido allí durante toda mi vida. La gente parece creer que he vivido como una salvaje. Pero puedo asegurarle, que los británicos de Calcuta son tan civilizados como los londinenses -no era más que la verdad, pero sabía que se estaba adentrando en un terreno peligroso. Y no porque pensara que Dominic pudiera tener prejuicios, sino porque si se le ocurría comprobar su historia, descubriría que en Calcuta nadie había oído hablar de la señorita Woodhill. Se levantó bruscamente, incapaz de continuar-. Siento haberle hecho perder el tiempo señor.

-Siéntese, señorita Woodhill. Todavía no hemos terminado.

-Dominic, no seas tan grosero -le reprochó su hermana.

-¿La he asustado? -preguntó Dominic, volviéndose hacia Emma con una sonrisa.

-En absoluto, señor -y era verdad. Había sido la vergüenza y no el miedo el que le había hecho desear salir corriendo de la habitación.

-Entonces continuemos. ¿Cuántos años tiene?

-Veintidós.

-Veintidós años son muy pocos para una dama de compañía. Creo que todavía está en edad de necesitar una usted misma.

-Me halaga, señor. Pero soy suficientemente adulta para ser independiente y además ya tengo alguna experiencia.

-¿Y puede saberse dónde la ha adquirido?

Mantener una mentira era más difícil de lo que Emma había imaginado, sobre todo cuando su interlocutor la miraba con tanta amabilidad.

-Fui dama de compañía de la señorita Emma Mountforest.

-Pero eso es... -comenzó a decir Lucy, pero su hermano le indicó con un gesto que se callara. Emma aprovechó la interrupción para entregarle al marqués la carta de recomendación que ella misma había escrito.

El marqués la tomó, pero no la leyó inmediatamente. Prefería confiar en su propia opinión sobre las personas, pero el nombre de la anterior ama de la señorita Woodhill le había asombrado.

-¿Por qué dejó su trabajo anterior?

Emma titubeó. No había calculado que una mentira la llevaría necesariamente a otra y estaba empezando a preguntarse cuándo terminaría aquello.

-La señorita Mountforest perdió recientemente a su padre y se fue a vivir con unos amigos. No sé a dónde, pero me dijo que ya no necesitaba una dama de compañía.

-Entiendo. De modo que usted decidió venir a Inglaterra para probar fortuna -sonrió-. ¿Sabe? Normalmente se hace al contrario. La gente viaja a la India para mejorar su suerte -se interrumpió y la observó atentamente. ¿Por qué tendría la impresión de que le ocultaba algo?-. Pero quizá no se así en el caso de las damas.

-Yo no soy una dama. Estoy acostumbrada a tomar mis propias decisiones y a cuidar de mí misma -bajó la mirada hacia sus manos y advirtió que estaba temblando. Las preguntas estaban empezando a ser demasiado personales y cada vez más difíciles de contestar-. Por supuesto, me gustaría saber exactamente cuáles son mis deberes y mi horario de trabajo. Y también mi remuneración.

-Sus deberes consisten únicamente en ser una compañera para Lucy. Ayudarla a vestirse, aconsejarla sobre cuestiones de etiqueta y ser su carabina. Eso significa que su horario de trabajo variará día a día. Sobre su remuneración, puede estar segura de que será generosa. ¿Cree que podrá soportarlo? Mi hermana es una muchachita muy terca.

-La señorita Besthorpe me ha parecido encantadora, y no más cabezota que yo misma o cualquier otra joven a su edad. Estoy segura de que sabrá cómo debe de comportarse. La edad no tiene por qué condicionar la sabiduría.

Lucy palmeó encantada.

-¡Ya sabía yo que la señorita Woodhill se quedaría! No sé por qué la has interrogado tan duramente cuando yo sabía que era justo lo que necesitaba.

-Oh, no sea tan dura con él. Lo único que le preocupa es su bienestar y pobre guardián sería si no se esforzara en garantizar su seguridad.

-Gracias, señorita Woodhill -dijo Dominic con solemnidad-. Por cierto, presumo que no estará usted casada y no tendrá ningún tipo de compromiso sentimental. Se lo pregunto porque va a tener que quedarse a vivir en esta casa, prácticamente dedicada a mi hermana.

-Lo comprendo, señor. El hombre con el que me iba a casar murió hace años y no ha habido nadie desde entonces, pero como usted sabe, tengo a mi hermano.

-Entiendo. ¿Y él no ha encontrado trabajo todavía?

-¡Oh, Dominic! Encuéntrale algo al hermano de la señorita Woodhill -exclamó Lucy-. Quiero que ella venga a vivir con nosotros.

-Lucy, ya sabes lo cuidadosos que tenemos que ser con... 

-Oh, señor, yo no pretendía -comenzó a decir Emma-. Yo no... -se interrumpió y comenzó de nuevo-. Teddy ha recibido una buena educación, no va a dedicarse al trabajo doméstico. Ha ido a buscar trabajo a La Compañía y sin duda alguna allí le encontrarán trabajo.

-Por supuesto. Supongo que el nombre de su padre les resultará conocido.

-Sí -contestó Emma, deseando que se la tragara la tierra.

-En cuanto al salario. ¿Qué le parecen cincuenta libras al año?

-Preferiría que me pagara mensualmente, señor.

-Muy bien, mensualmente entonces -sonrió y le tendió la mano-. En ese caso, trato hecho, y puede empezar cuando lo desee.

Mientras le estrechaba la mano, Emma se descubrió pensando en lo atractivo que le resultaba aquel hombre, y no sólo físicamente. Su sonrisa le hacía sentirse como si fuera alguien importante. Y la trataba como a una igual, a pesar de que no tenía ningún motivo para pensar que fuera algo más que parte de la servidumbre. Emma odiaba tener que engañarlo y no sabía cómo iba a poder sostener diariamente una mentira.

-Si no tiene ningún inconveniente, empezaré pasado mañana.

-Cuando usted quiera -se acercó a un escritorio, abrió un cajón y le tendió una bolsita con unas monedas-. Supongo que esto le vendrá bien.

-Señor, todavía no he empezado a trabajar.

-Es lo acostumbrado. Se trata de un pequeño adelanto para que pueda comprar ropa y todo lo que necesite. Usted sabe mejor que yo lo que puede necesitar.

Emma se preguntó si estaría criticando disimuladamente su vestuario, pero no estaba en condiciones de desdeñar un adelanto. Lo aceptó agradecidamente y salió de la mansión sin fijarse siquiera en el hombre que en ese momento se dirigía hacia la casa.

¡Lo había conseguido! Tenía trabajo y un lugar en el que vivir. Lo único que esperaba era que el marqués no descubriera nunca la verdad. Tendría que trabajar duramente y convertirse en una verdadera amiga para la señorita Besthorpe.

Una conmoción en la calle la sacó bruscamente de su ensueño. Un deshollinador acababa de salir de una casa e involuntariamente había golpeado con el palo que llevaba al hombro la grupa de un caballo que habían dejado enganchado a un árbol, al lado de la puerta de la mansión del marqués. El animal, asustado, se desbocó y escapó corriendo, los gritos y las carreras de los paseantes que por allí pasaban sólo servían para aumentar su terror. Su propietario, que acababa de dejarlo para acercarse a la puerta de Lord Besthorpe, volvió hacia él, justo en el momento en el que un joven había conseguido hacerse con las riendas del caballo.

Justo en ese momento, Emma advirtió estupefacta que era su hermano el que estaba siendo arrastrado por la carretera, mientras todos los vecinos lo observaban. Teddy no tardó en dominar al animal. Para cuando quiso acercarse el dueño, ya estaba acariciándole tranquilizadoramente la cabeza. Emma corrió hacia ellos.

-Estoy en deuda contigo, muchacho -comentó el caballero. Emma advirtió que era el mismo que acompañaba al marqués el día que se habían encontrado en el hotel-. Has sido muy valiente. Nelson podía haber organizado un auténtico caos.

-Todavía está muy nervioso -respondió Teddy, palmeando el cuello del animal-. Es incomprensible que alguien trate de esta forma a un pura sangre. Me parece vergonzoso que haya sido capaz de exponerlo al tráfico de la ciudad.

-Teddy, controla tus modales -intervino Emma, y se volvió hacia el caballero-. Disculpe la rudeza de mi hermano, señor. Me temo que habla demasiado, pero no pretendía criticarlo.

-Emma, no necesito que hables por mí, y mucho menos que digas cuáles eran o dejaban de ser mis intenciones. Un hombre que expone a un caballo como éste a los ruidos y el alboroto de la cuidad, no se merece tenerlo.

Emma estaba horrorizada, pero el caballero comenzó a reír de tal manera que los dos hermanos terminaron sonriendo.

-Evidentemente, conoces a los caballos, jovencito. ¿Dónde has aprendido a tratarlos?

-En la India. Allí cuidamos a los caballos.

-Y también en Inglaterra. No suelo montar a caballo en la ciudad, y haces bien en reprenderme, pero ya ves, hace sólo media hora que lo he comprado y no he podido resistir la tentación de montarlo.

-Le suplico que me perdone -le pidió Teddy-. No debería haberme precipitado a criticarlo, pero...

-No, no tienes por qué hacerlo. Pero me siento en deuda contigo por haberlo detenido -se metió la mano en el bolsillo y sacó una moneda para recompensar al muchacho.

-Creo que nos hemos visto antes -comentó Teddy, ignorando la moneda-. Estaba el hotel Grillons la otra noche con... —se interrumpió confundido al ver que el hombre al que iba a referirse en ese momento se dirigía hacia ellos.

-He oído un gran alboroto. Bertie, ¿qué ha sucedido?

-Venía a verte para enseñarte mi última compra. Lo había dejado atado a un árbol, pero le han dado un golpe y se ha desbocado. Este joven no sólo lo ha detenido, sino que me estaba regañando y diciéndome cómo debo cuidarlo.

-Y sin duda te ha disgustado -dijo Dominic sonriente-. Es un bello ejemplar, ¿verdad?

-El mejor. Deberías haberlo visto galopando en medio de la carretera. Todo el mundo se ha asustado, excepto este muchacho.

Dominic se volvió hacia Teddy.

-Señor Woodhill, me alegro de poder saludarlo.

—Oh, lo siento —intervino Emma-. Señor Besthorpe, permítame presentarle a mi hermano, Edward. Teddy, éste es el marqués de Canvenham.

-¿Marqués? -la expresión de Teddy era casi cómica-. Esto es increíble, ¿verdad? Nos hemos encontrado tres veces en menos de una semana. Primero en el barco en el que vinimos de la India, después en el Grillon -su hermana lo silenció con una mirada. Estaba convencida de que iba a decir alguna indiscreción.

-Teddy, el marqués ha tenido la amabilidad de darme un empleo en su casa.

-¿De verdad? Qué excelente noticia.

-¿Estás buscando trabajo, jovencito? -preguntó el dueño del animal.

-Sí, señor.

-¿Y eres tan bueno con los caballos como dices?

-Por supuesto que sí. Pregúnteselo a mi hermana.

-Entonces quizá quieras trabajar en mis establos.

-¡En los establos! -repitió Teddy con cierto desprecio-. No estoy seguro de...

-Teddy, no seas tan desagradecido -le reprochó su hermana.

-Los establos del señor Cosgrove son algo especial. Es uno de los más importantes criadores de caballos de carreras -explicó el marqués.

-Si aceptas el trabajo, tendrás que venir a Newmarket y vivir allí junto a otros mozos.

-Eso no representará ningún problema -dijo Emma antes de que Teddy pudiera rechazar la oferta-. Mi hermano es excepcionalmente bueno con los caballos.

-Vayamos dentro a discutir los términos del acuerdo -sugirió Dominic-. No me parece muy conveniente continuar hablando en la carretera.

Así que volvieron los cuatro al interior de la mansión. Cuando se fueron, Emma y Teddy tenían la sensación de ser ya viejos conocidos del marqués y de su amigo.

-Estoy convencido de que todo esto ha sido parte del destino -comentó Teddy cuando estaban llegando ya a su casa-. Supe que el marqués era alguien importante en cuanto lo vi. Y pensar que tú lo habías visto antes y no habías dicho nada...

-¿Por qué iba a comentar nada? Simplemente nos cruzamos en el barco.

-Pero él se tomó la molestia de averiguar tu nombre. Tiene que haber habido algo más.

-Pues no lo hay. Y ahora, si no te importa, preferiría que dejáramos de hablar de ese caballero.

-Ahora que lo vas a ver todos los días, no podrá evitar el fijarse en ti -continuó diciendo Teddy.

-Teddy, si no te callas, no volveré a hablarte nunca más.

Teddy le respondió con una carcajada.

-¿Acaso has olvidado que me voy mañana a Newmarket? No creo que puedas volver a hablarme durante mucho tiempo.

Era completamente cierto, y el recordarlo la entristeció. Siempre había estado muy unida a su hermano. Pero tenía que empezar a asumir que Teddy ya no era un niño y tenía que emprender su propio camino.

-Voy a pasar el resto de la tarde yendo de compras, Teddy. ¿Necesitas algo?

-No gracias. Yo voy a ir al Museo de Bullock, para ver el carruaje de Napoleón. Nos veremos esta noche.

Emma se dirigió a un establecimiento que le había recomendado Lucy en el que se podía encontrar ropa a un precio razonable. Aunque el adelanto del marqués había sido generoso, no quería gastárselo todo.

Después de mucho pensar, terminó decidiéndose por un vestido crema y verde para el día, y otro sencillo modelo de crepé ambarino y satén amarillo pálido para la noche.

Salió de la tienda decidida a enfrentarse a una nueva vida. No tenía forma de saber si sería una vida fácil o difícil, triste o feliz, pero estaba decidida a enfrentar aquel desafío con fortaleza y buen humor.

Capítulo 3

EMMA se había imaginado que sus habitaciones serían un tanto espartanas y estarían situadas en el piso más alto de la casa, pero Lucy insistió en tenerla cerca, de manera que la acomodaron en una habitación del segundo piso, situada entre el dormitorio de Lucy y la sala de estar. Era grande y bien amueblada, aunque, al igual que el resto de la casa, debía haber conocido mejores tiempos.

Otra de las sorpresas fue que no iba a tener que comer en la cocina, sino con la familia, y que tendría que acompañar a Lucy a todos los lugares a los que asistiera, incluso en el caso de que asistiera su hermano, como ocurrió durante los primeros días. A Emma le inquietaba la presencia casi constante del marqués, pero entendía que se debía a que éste quería asegurarse de que su hermana estaba en buenas manos.

Nadie tuvo que decirle que sus criados lo respetaban y querían: le bastó ver la alegría y la buena voluntad con la que hacían su trabajo.

Pero también averiguó que podía llegar a ser implacable, como lo demostraba el hecho de que hubiera despedido a una doncella por haber importunado a una invitada.

-Aunque yo no la culpo -le comentó Lucy a Emma. Estaba comiendo en familia, y Lucy estaba poniéndole al día de los últimos acontecimientos-. La señora Clarence es insufrible; se dedicó a quejarse de que la sopa estaba fría después de haber pasado más de diez minutos sin probarla porque estaba aburriéndonos contándonos cómo había conseguido su hija llamar la atención del príncipe regente, cosa que por otra parte yo no me creo. A mí me habría gustado echarla de casa sin cenar por maltratar a la pobre Rose.

-La mala educación es algo que no tolero -intervino Dominic-. Ni siquiera cuando parezca estar justificada. Si no hubiera actuado inmediatamente, pronto se habría extendido el rumor de que no sé controlar a mis sirvientes, y de ahí a decir que esta casa es un ejemplo de inmoralidad sólo hay un paso.

Mientras lo escuchaba, Emma deseaba más que nunca que no averiguara que había mentido. Cosa que alguna vez sucedería. Teddy se había encontrado con que Newmarket estaba muy cerca de la casa de la familia Mountforest y estaba dispuesto a aclarar la verdad y restaurar el buen nombre de su padre.

Cuando eso sucediera, lo único que podría esperar era que el marqués la comprendiera y la perdonara. Era importante para ella. Muy importante. Quería que tuviera buena opinión sobre ella. De hecho, aquel hombre ya ocupaba un rinconcito en su corazón, aunque jamás lo habría admitido ante nadie. De momento, se daba por satisfecha con poder estar en su casa, verlo, hablar con él y cuidar de su hermana. 

-No sé por qué tiene que ser tan riguroso -comentó Lucy un día, mientras cosían en la sala de estar-. Yo quería ir a casa de Madame Tussaud. Y pensaba enseñarte la ciudad.

-Pero tu hermano tiene otros compromisos, Lucy, y no puede acompañarnos.

-Pero podríamos ir juntas. ¿Qué podría pasarnos? Las calles están llenas de gente, y si Dominic nos permitiera utilizar su coche, Nobbs podría protegernos.

-No es lo mismo, y lo sabes.

-¿Y la chica a la que cuidabas antes no salía cuando quería?

-En la India era diferente.

-¿Y por qué? ¿En la India no hay delincuentes?

-Tantos como en Inglaterra, pero no es ése el problema. Tu hermano se ha llevado el carruaje y ha dejado muy claras sus intenciones. Me temo que esta vez no vas a poder salirte con la tuya. A no ser que quieras que me eche por haberle desobedecido.

-No, Emma, no podría soportarlo. Pero estoy harta de coser, y hace un día tan bonito.

-En ese caso -decidió Emma rápidamente-, iremos a dar un paseo al parque. No creo que a nadie pueda parecerle mal.

Quince minutos después estaban entrando en Hyde Park. Agarradas del brazo, comenzaron a pasear. Lucy sonreía educadamente a todos los conocidos con los que se encontraba, incluyendo a la temible Lady Clarence, que hizo detenerse a su cochero en cuanto las vio. Se quitó las lentes y las observó con atención, como si quisiera asegurarse de que su vista no la estaba engañando.

-Buenas tardes, señora Clarence -la saludó Lucy con cortesía-. Permítame presentarle a la señorita Emma Woodhill. Emma, ésta es la señora Clarence.

Emma fue sometida a un feroz escrutinio, durante el que se sintió tan transparente como el cristal. Pero no estaba dispuesta a dejarse intimidar.

-Buenas tardes, señora. Hace un hermoso día para pasear, ¿verdad?

La señora Clarence no podía humillarse a contestar a una persona evidentemente inferior a ella, de modo que, dirigiéndose a Lucy admitió que sí, que hacía un hermoso día, aunque encontraba el viento excesivamente frío. Y sin darles más conversación, le indicó a su cochero que se pusiera de nuevo en marcha.

-Uf. Pensaba que iba a hacernos un interrogatorio. ¡Y cómo te ha mirado! Ni que tuvieras dos cabezas. Pero olvidémonos de ella. Mira, allí están jugando al criket. ¿Quieres que vayamos?

El partido era entre un equipo del regimiento del príncipe de Gales y otro formado por oficiales de la marina. Lucy reía y aplaudía como la que más.

-Lucy, cariño, no grites tanto -le recriminó Emma, que comenzaba a sentirse incómoda.

Pero antes de que Lucy pudiera contestar, se oyó el grito de ¡Fuera!, y los espectadores se separaron de repente. Emma vio a un joven que corría hacia ellas, persiguiendo la pelota. Segundos después, chocaba con Lucy, haciéndole caer.

-Discúlpeme, señorita. ¿Está usted bien? -se disculpó el jugador mientras la ayudaba a incorporarse.

-Sí, no se preocupe, no ha sido nada.

-Claro que me preocupo. No sabe cuánto lo siento -se cuadró delante de ella-. Capitán Fergus O'Connor, a sus pies.

-Creo que haría mejor en devolver la pelota y reanudar el juego. Lo están esperando  -le dijo Lucy, brindándole la más encantadora de sus sonrisas.

-Y tendrán que seguir haciéndolo hasta que descubra quién es usted.

-Lucy... -le advirtió Emma.

-Lucy -repitió el capitán con una sonrisa-. Un nombre encantador para una mujer encantadora.

-Señor, no sea impertinente -le reprochó Emma.

-No veo que la dama haya protestado por ello -replicó riendo el capitán.

Emma agarró a Lucy del brazo.

-Vamos, querida, tenemos que irnos. Tu hermano, el marqués, estará esperándonos -y sin más se alejó con Lucy de allí.

-¿Por qué has dicho eso? -le preguntó Lucy mirando por encima del hombro al jugador que retornaba al campo-. Dominic no nos está esperando.

-Pero lo hará si no volvemos pronto a casa. Y tengo la sensación de que se enfadaría mucho si se enterara de lo que ha pasado. ¿No sabes que una dama no puede hablar con un desconocido si no han sido previamente presentados?

-Yo no tengo la culpa de que el capitán me haya tirado.

-Ni de que te haya deslumbrado -rió Emma.

-No seas tonta. No me dejo deslumbrar por ese tipo de alabanzas.

-Me alegro de oírtelo decir.

-De todas formas, era muy atractivo, ¿verdad?

-¿Tú crees? Pues yo estoy pensando en alguien que lo es mucho más.

-¿Quién? Dímelo.

-No, no te lo voy a decir -como ya comenzaba a ser habitual, estaba pensando en Lord Besthorpe. 

Como las dos jóvenes habían decidido no decir nada sobre su paseo en el parque, se quedaron completamente desconcertadas cuando la señora Clarence decidió hacerles una visita y sacó el tema mientras estaban tomando el té. No habría sido tan terrible si Dominic no hubiera decidido quedarse a tomarlo con ellas, pero como así fue, se vieron obligadas a escuchar con creciente mortificación la regañina que le propinó a Dominic por dejar que dos damas solteras salieran solas.

-No me puedo creer que consintieras una cosa así. Media ciudad estaba allí, y las vio saludando sonrientes a todo aquel con el que se cruzaban, sin un ápice de vergüenza. Tu hermana incluso llegó a intercambiar algunas palabras con un conocido donjuán.

-Señora Clarence, le agradezco su preocupación -contestó Dominic solemnemente-. Pero creo que se preocupa en vano. Mi hermana y su dama de compañía sólo bajaron del carruaje para dar un corto paseo. Nuestro cochero no estaba muy lejos, puedo asegurárselo.

-Yo no vi ningún coche.

-Quizá no, pero Nobbs estaba muy pendiente de ellas.

A Emma le horrorizaba pensar que se había visto obligado a mentir para cubrir su indiscreción, algo que estaba segura de que no haría si no fuera estrictamente necesario.

-Entonces no diré más -respondió la señora, levantándose y recogiendo sus guantes-. Pero tu hermana necesita que alguien la vigile de cerca si no quiere acabar enlodando su vida y la tuya. No me importa decírtelo abiertamente. Tu querida madre era mi amiga y estoy segura de que le gustaría que te señalara en qué te estás equivocando.

En cuanto la señora Clarence se fue, Dominic regresó a la salita, tomó asiento y miró a Emma y a su hermana.

-No me gusta que nadie me diga lo que tengo que hacer -dijo sin un ápice de la dulzura con la que le había contestado a la señora Clarence-. ¿Pero alguien podría decirme por qué no debería echarla inmediatamente, señorita Woodhill?

Lucy se levantó de un salto.

-Dominic, no puedes hacer eso. No fue culpa de Emma y no hemos sufrido ningún daño.

-¡Lo han sufrido mi buen nombre y tu reputación! Por favor, vete a tu habitación, Lucilla. Me gustaría hablar con la señorita Woodhill a solas.

Lucy sabía que cuando empleaba su nombre completo estaba seriamente enfadado, así que decidió obedecer. Antes de salir, posó la mano en el brazo de Emma y le dirigió una sonrisa reconfortante.

-¿Cree que la señora Clarence tiene razón? -le preguntó Dominic en cuanto se quedaron a solas.

-Si se refiere a lo de enlodar su vida, me temo que no estoy familiarizada con esa expresión.

Dominic no fue capaz de reprimir una carcajada.

-Oh, querida, se supone que tengo que regañarla. ¿Pero cómo voy a hacerlo cuando me mira con esos increíbles ojos, fingiendo inocencia? Estoy completamente seguro de que sabe exactamente lo que quería decir.

-En ese caso, niego la acusación de la señora Clarence. La única persona que está despreciando su vida es ella.

-Ahora creo que ha ido demasiado lejos. Permítame recordarle amablemente que está usted empleada en esta casa.

-Le suplico que me perdone, señor -contestó con un orgullo carente de toda humildad.

-En cualquier caso -repitió Dominic, consciente de que aquella mujer era demasiado orgullosa para ser una sirvienta y reprimiendo apenas su curiosidad por saber quién se ocultaba tras aquella dama de compañía-, ¿cree que mi hermana necesita a alguien con mano dura?

-Señor, no me corresponde a mí comentar la opinión de la señora Clarence. Además, ¿cómo puedo saber si soy la persona adecuada para ocuparme de su hermana? Realmente, no veo nada malo en salir con la señorita Betshorpe a dar un paseo al parque. No podía ocurrirle nada, había cientos de personas -de pronto recordó el libro de etiqueta del que siempre le hablaba la señora Goodwright. Una de las normas fundamentales era no discutir las reglas-. Lo siento, señor -dijo con sincero arrepentimiento-. No se me ocurrió pensar que pudiéramos estar haciendo algo malo.

-Pero supongo que sabe que, cuando quieran salir fuera, necesitan un acompañante.

-No, señor.

-No creo que la señorita Mountforest saliera en Calcuta sin compañía masculina.

-Me temo que sí lo hacía, señor, aunque había criados hindúes cuando necesitaba que alguien la acompañara. Y, por supuesto, también estaba yo allí.

-Hábleme de la señorita Mountforest -dijo entonces Dominic, aprovechando una oportunidad que había estado esperando desde la primera vez que Emma había mencionado el nombre de la dama.

Emma se sintió profundamente incómoda.

-¿Qué le gustaría saber?

-¿Era una mujer madura? Eso es importante a la hora de ser independiente.

-No, tenía la misma edad que yo.

-Y también su mismo nombre.

-Sí, me lo pusieron por ella.

-En ese caso, seguramente sería más amiga que sirviente, ¿verdad?

-Supongo que sí -intentó cambiar de tema-. Quizá por eso no sirvo de dama de compañía para la señorita Besthorpe. Pensaba que las cosas eran igual que en la India, pero es evidente que estaba equivocada.

-Ahora que me lo dice, la comprendo. Pero todavía siento cierta curiosidad por la señorita Mountforest. ¿Sabe dónde está ahora?

-Me temo que se fue de Calcuta al mismo tiempo que yo.

-En cualquier caso, no tiene ninguna importancia -contestó, advirtiendo el descanso que produjeron en Emma sus palabras-. Estoy seguro de que es usted una mujer suficientemente inteligente como para saber lo que es conveniente o no. Y cuando tenga alguna duda, pregúnteme a mí. En caso de que yo no esté disponible, sitúese en el lado de la prudencia.

-¿Quiere decir que puedo quedarme?

-Claro que sí. Ahora vaya a ver a mi hermana. Estará impaciente por conocer el veredicto.

-Gracias, señor -contestó Emma. Se levantó y salió corriendo de allí, alegrándose de aquella sentencia que no esperaba, pero preocupadamente convencida de que Dominic sospechaba algo. 

Lucy estaba en la sala de estar, fingiendo leer, pero en cuanto oyó a Emma, se levantó y se dirigió con ella hacia su dormitorio.

-Oh, Emma, ¿te ha regañado mucho? Cuando se enfada es peor de lo que era mi padre. Si te ha molestado, no lo perdonaré jamás. En cuanto a lo de despedirte...

-No estoy despedida -la interrumpió Emma.

-Oh, gracias a Dios. Me imaginaba yendo a Yorkshire y pasándome el día encerrada en casa. No creo que pueda haber nada peor que eso. Además, tú eres mi amiga.

-Y como amiga voy a asegurarme de que te comportes adecuadamente. A partir de ahora, seguiremos las normas establecidas.

-¡Normas! ¿Y para qué están las normas, si no es para saltárselas? -se interrumpió-. Pero has estado mucho tiempo con él. ¿De qué habéis estado hablando?

-La mayor parte del tiempo de la señorita Mountforest.

-¿De Sophie? ¿Qué tiene ella que ver con esto?

-¿Sophie? Estás confundida, querida. El nombre de la señorita Mountforest es Emma, como el mío. Os hablé de ella el primer día, ¿no te acuerdas?

-Sí, y quise preguntarte por ella, pero Dominic no me lo permitió. El cielo sabe por qué, no creo que tenga nada que esconder.

-No entiendo a qué te refieres.

-Mira, la señorita Sophie Mountforest es la prometida de Dominic. Todavía no han hecho oficial el compromiso, y no podían hacerlo público hasta que no termináramos el luto por la muerte de mi padre, pero ahora que lo hemos acabado, supongo que pronto lo anunciarán.

Emma estaba tan impresionada que no era capaz de pronunciar palabra. No era extraña la curiosidad del marqués por la señorita Emma Mountforest. Si no sabía ya que había estado engañándolo, pronto lo averiguaría. El saber que el objeto de su amor era su propia prima, sólo sirvió para aumentar la tristeza de Emma. Había tentado al destino y lo había perdido todo: su buen nombre, su respeto por sí misma, un incipiente amor y cualquier posibilidad de felicidad.

-Mountforest no es apellido muy normal. ¿La señorita para la que trabajabas nunca te dijo que tenía parientes en Inglaterra?

-No, no me acuerdo.

Capítulo 4

SI EMMA pensaba que una buena noche de sueño podría proporcionarle la respuesta a la inminente llegada de su prima, tardó sólo unas horas en descubrir lo equivocada que estaba. A la mañana siguiente se despertó con todas las sábanas en el suelo y el problema sin resolver.

Decidió entonces dar una vuelta en uno de los caballos de Dominic. Quizá el aire fresco de la mañana la ayudara a despejar la cabeza.

Estaba pasando casi de puntillas por delante de la puerta de Lucy cuando de pronto se abrió y apareció la joven en camisón.

-¿Emma, a dónde vas tan temprano?

-No puedo dormir y he pensado en salir a cabalgar por el parque. No creo que a tu hermano le importe que tome prestado uno de sus caballos, ¿verdad?

-Por supuesto que no. Yo iré contigo, espera a que me vista.

-Lucy, no me parece prudente después de los problemas que tuvimos ayer.

-Bah, eso no fue nada. Además, es demasiado temprano para que la señora Clarence nos descubra.

-No puede ser, Lucy, por favor, vuelve a la cama.

-No, tú ya estás levantada, ¿por qué voy a tener que acostarme yo? Si no me dejas ir contigo, me vestiré y te seguiré.

Emma estaba demasiado alterada para discutir y además era mejor tener a Lucy a su lado que dejar que llevara a cabo su amenaza, así que se metió en la habitación de la joven y la ayudó a vestirse.

Cuando llegaron a los establos y pidieron dos caballos, Martin, el mozo de cuadras, las miró absolutamente perplejo.

-Pero señorita Lucy, sólo hay una silla para damas. Usted es la única mujer de la casa.

-¡Oh! Lo había olvidado -exclamó Lucy.

-Eso no importa -repuso Emma-. Yo siempre he montado a horcajadas.

-¿De verdad? ¿Y cómo lo haces?

-Ahora lo verás.

Martin se fue a preparar los caballos murmurando que no sabía lo que diría su señor si supiera lo que estaba pasando en los establos. En cuanto las jóvenes salieron, montadas en sus respectivos caballos, ensilló otro caballo y salió tras ellas. Estaba seguro de que su señor sería capaz de echarlo si les dejaba irse solas.

Hacía una mañana fresca y la hierba todavía estaba empapada de rocío, pero el día prometía ser muy soleado. Las dos chicas trotaban lado a lado, disfrutando del aire matinal. No había nadie en el parque y Emma no fue capaz de dominar la tentación de comenzar a galopar. Al final del parque, se detuvo para esperar a Lucy.

-¡Dios mío! -exclamó Lucy casi sin respiración-. Qué bien montas. Brutus no es un caballo precisamente dócil. Intenté montarlo una vez, pero no me obedecía.

-Quizá no le gusten las sillas laterales. En ellas el peso no se distribuye equitativamente y no se puede dominar al caballo con los muslos.

-Nunca había pensado en ello. ¿Es cómodo montar como un hombre?

-Mucho.

-Déjame intentarlo.

-No estoy segura de que deba permitírmelo.

-Pero si nadie va a verme, Dominic no se va a enterar. Venga Emma, te prometo que no galoparé.

Emma desmontó con desgana y ayudó a Lucy a montar a Brutus.

-¿Qué tal?

-Me siento un poco rara, pero es bastante cómodo -chasqueó la lengua y el caballo comenzó a trotar-. ¡Es maravilloso! No sé por qué no lo he intentando antes. Ven conmigo.

Emma, que no estaba acostumbrada a montar en silla para damas, tardó algunos segundos en montar y, cuando lo consiguió, Lucy ya se había adelantado bastante. Iba riendo y tan animada que Emma empezaba a dudar que mantuviera su promesa de no galopar, así que azuzó a su caballo para alcanzarla.

Pero antes de que lo hubiera conseguido, Brutus se desbocó y oyó gritar a Lucy que la ayudara a controlarlo. Tras ella, escuchó los cascos de otro caballo. Alguien estaba gritando tras ella, un hombre que pasó como un relámpago a su lado y en cuestión de segundos se hizo con las riendas del caballo de Lucy.

Cuando Emma llegó a su lado, advirtió que el salvador de Lucy era el capitán Fergus O'Connor, que sonreía encantado. Desmontó de su caballo y le tendió los brazos a Lucy para que lo imitara. Lucy descabalgó y permaneció en sus brazos.

-Bueno, sabía que volveríamos a vernos, pero no esperaba que fuera tan pronto.

-Oh, señor. No sabe lo agradecida que le estoy. Me ha salvado la vida.

-Ha sido un verdadero placer.

-Yo también quiero mostrarle mi gratitud -añadió Emma, agarrando a Lucy del brazo para separarla del capitán-. No sabía que el caballo podía desbocarse.

-Los caballos son criaturas muy caprichosas -repuso el capitán-, saben cuando está alguien nervioso e intentan aprovecharse. No sé cómo ha permitido que esta joven monte de esta manera.

-Oh, Emma no tiene la culpa -protestó Lucy-. Yo le pedí que me permitiera montar a horcajadas. Nunca lo había hecho.

-¡No me atrevería a suponer otra cosa! Pero no se puede negar que es usted muy valiente. Permítanme acompañarlas a casa.

-No es necesario, capitán -repuso Emma-. No queremos entretenerlo.

-Y no lo harán. Había quedado con un amigo para salir a montar, pero debe haberse confundido de hora porque no lo veo por ninguna parte, así que tengo todo el tiempo del mundo.

-El capitán podría acompañarnos hasta la puerta -sugirió Lucy, comprendiendo lo que Emma estaba pensando-. Todavía me siento un poco insegura.

-Entonces, será mejor que no vuelvan solas -tomó la brida de uno de los caballos-. Creo que ésta es su montura, señorita...

-Besthorpe.

-Ah, entonces ese hermano del que hablaba el otro día es el marqués de Cavenham.

-Sí, él es mi hermano -contestó Lucy, posando el pie entre las manos del capitán para subir a la silla.

Cuando el capitán se volvió para ayudar a Emma, descubrió que ésta ya había montado.

-Capitán -le pidió Emma cuando empezaron a trotar-, le estaría infinitamente agradecida si no hablara de este pequeño episodio con nadie.

-No sé si puedo asegurárselo. Al fin y al cabo, si la seguridad de la señorita Besthorpe está en sus manos, su señor debería saber la falta de rigor con la que ejerce su trabajo.

-¡No sea injusto capitán! -protestó Lucy-. La señorita Woodhill es mi amiga y no dejaré que nadie la regañe. Yo le pedí que me llevara con ella y le supliqué que me dejara montar a Brutus a horcajadas.

-Su lealtad la honra. Pero si yo no hubiera llegado...

-Lo sé y le estoy sinceramente agradecida, pero si le cuenta esto a Dominic, no volveré a hablar con usted.

-¿Y sí lo hará si permanezco en silencio?

La insinuación era obvia y Lucy vaciló.

-Capitán, si volviéramos a encontrarnos casualmente, no podría negarme a reconocer a un hombre que me ha salvado la vida.

-Entonces, por supuesto, no se me ocurrirá decir una sola palabra. Pueden estar seguras.

-Gracias -le dijo Emma. Después de la reprimenda del día anterior, no estaba en condiciones de soportar una segunda regañina-. Aquí está la puerta capitán, ahora debe abandonarnos.

-Me temo que sí -añadió Lucy con pesar-, pero estoy segura de que volveremos a encontrarnos. Voy a la Biblioteca de Hookham todos los miércoles por la tarde.

-Entonces esto no es más que un hasta luego -se despidió el capitán, llevándose la mano al sombrero.

En cuanto se quedaron a solas, Emma se volvió hacia Lucy.

-Lucy, cariño, no creo que debas alentarlo. Puedo apostar lo que quieras a que el miércoles lo encontraremos esperándote.

-Eso espero, es un hombre muy guapo. Sus ojos brillan de una manera... ¿Y no crees que tiene unas piernas perfectas?

-¡Lucy! -exclamó, pero tuvieron que poner fin a su conversación al darse cuenta de que alguien cabalgaba tras ellas.

-¡Martin! ¿De dónde sales? -le preguntó Lucy.

-No podría dejar que salieran solas, señorita Lucy. El señor me habría dejado sin cabeza -dijo con un expresivo gesto.

-¿Cuánto tiempo llevas detrás de nosotras?

-Si lo que me está preguntando es si he visto todo lo que ha pasado, la respuesta es sí, y desearía no haber presenciado absolutamente nada. No me atrevo siquiera a pensar lo que diría el señor si se enterara.

-Pero Dominic no tiene por qué enterarse, ¿has oído Martin? Es posible que a ti y a mí nos regañara, pero a la pobre Emma le ordenaría que se marchara. Te prohíbo que digas una sola palabra, ni una, sobre que me has visto montar a horcajadas, o desbocarse su caballo o...

-¿O que un hombre ha acudido en su rescate? De acuerdo. Pero si él me pregunta...

-¿Por qué va a preguntártelo? Lo único que hemos hecho ha sido salir a dar un paseo a caballo.

Martin suspiró pesadamente mientras se dirigían a los establos.

-Muy bien, señorita Lucy. Mantendré silencio, aunque no sé lo que puede pasar.

Y Emma tampoco. Si no hubiera estado tan preocupada por sus propios problemas, habría recordado la recomendación de Dominic y habría sido más estricta con Lucy. Esperaba fervientemente que nunca oyera hablar de aquella escapada, porque sabía que no habría una segunda reprimenda.

Dominic bajó satisfecho la escalerilla que conducía al camarote del capitán Greenaway sintiéndose bastante satisfecho consigo mismo. Habían obtenido grandes beneficios con el cargamento del Silken Maid y el capitán estaba a punto de emprender un nuevo viaje, llevando fondos suficientes como para regresar con el barco lleno.

Se saludaron cordialmente el uno al otro y estuvieron hablando de negocios.

-Compre más diamantes como aquél tan grande que trajo esta última vez -le dijo Dominic al capitán-. Era de excelente calidad y el joyero ha hecho un trabajo muy fino con él.

-Supongo que a su destinataria le habrá gustado.

-Todavía no ha vuelto a la ciudad, de modo que no ha tenido oportunidad de verlo, pero pronto estará aquí y buscaré el momento más adecuado para dárselo.

-¿Puedo ofrecerle mis felicitaciones?

-Por supuesto que puede, y se le agradezco -se interrumpió un momento-. Hay algo más que me gustaría que hiciera al llegar a Calcuta. Me gustaría que hiciera algunas averiguaciones sobre la señorita Emma Mountforest. No sé si todavía está viviendo en la India, pero quisiera tener noticias sobre ella. Y si no tiene inconveniente, pregunte también por la señorita Woodhill.

-¿Por la señorita Woodhill? -preguntó el capitán sorprendido-. ¿Se refiere a la joven que viajó con nosotros?

-Sí. Pero no le diga ni una sola palabra a nadie. Esto es un asunto personal.

-Entendido.

Dominic se despidió del capitán deseándole buen viaje y decidido a encontrar algunas respuestas a sus dudas antes de que el regresara de Calcuta. Intentaría averiguar todo lo que pudiera sobre la dama en cuestión, siempre y cuando pudiera conservarla bajo su techo. Por qué después de la conversación del día anterior, tenía la incómoda sensación de que Emma podía abandonarlos en cualquier momento. Recordaba el brillo de orgullo de su mirada mientras recibía la regañina. Evidentemente, una reprimenda no bastaba para acobardar a aquella valerosa joven.

Y tuvo otra prueba de su valor esa misma tarde, cuando al entrar en los portales de White con intención de encontrarse con Bertie, coincidió con Lord Clarence, un hombre al que procuraba evitar. Aquella noche decidió que sería prudente escuchar lo que tenía que decirle. No quería que volviera a su casa contando historias terribles sobre la inaceptable conducta de los Besthorpe.

-Clarence, ¿cómo está?

-Perfectamente, como puedes ver. ¿Te importaría que fuéramos a un lugar más reservado? Quiero hablar contigo.

-Por supuesto -contestó Dominic con amabilidad.

Lord Clarence le condujo entonces hacia la habitación que los miembros del club utilizaban para fumar y leer el periódico. En cuanto se sentaron, Dominic le preguntó:

-¿Qué puedo hacer por usted?

-Mira Cavenham, sabes que no me gusta andarme con rodeos, así que me evitaré todo tipo de sutilezas. La cuestión es que una de estas mañanas salí a dar un paseo especialmente temprano y vi a tu hermana y a esa prenda que últimamente la acompaña...

-La señorita Woodhill no es ninguna prenda, es su dama de compañía.

-Una mujer, por cierto. Pero al verla yo habría jurado lo contrario, al menos hasta que estuve suficientemente cerca como para darme cuenta de mi error. Iba montada a horcajadas, y con pantalones de montar.

-¿Iba vestida como un hombre? -preguntó Dominic asustado.

-No, por supuesto que no. Llevaba también una falda. Pero montaba a horcajadas. Galopó hasta el final del parque, y puedes estar seguro de que no fue porque se le había desbocado el caballo, pues lo dominaba a la perfección.

-Sólo hay una silla para damas en los establos, señor -contestó, buscando rápidamente una respuesta-. He encargado otra para la señorita Woodhill, pero sin duda estaban impacientes por montar. En cualquier caso, no creo que les haga ningún daño salir a cabalgar.

-Todo lo contrario. Observé atónito que cambiaban de caballo. Evidentemente, tu hermana no está acostumbrada a montar como un hombre, y el caballo se desbocó. Podría haber tenido lugar una tragedia si no hubiera intervenido un joven oficial de la marina que lo había visto todo.

-¿Conoce a ese hombre? -preguntó Dominic patentemente alterado.

-No, pero si lo deseas puedo hacer averiguaciones.

-No, muchas gracias, se lo agradezco, pero procuraré hacerlas por mi cuenta.

-De la que de verdad deberías preocuparte es de esa joven que se encarga ahora de tu hermana. No puedo entender por qué la contrataste.

Dominic tampoco terminaba de comprenderlo, pero por supuesto no iba a admitirlo.

-La señorita Woodhill es una pariente lejana. Su padre y el mío eran primos -mintió-. Antes de morir, le prometí a mi padre que cuidaría de ella y no podría incumplir mi palabra aunque quisiera. Esa joven continuará en mi casa hasta que ella lo desee.

-Tu generosidad puede llegar a ser tu perdición. Si quieres que tu hermana termine bien, lo mejor que puedes hacer es dispensarla de los servicios de la señorita Woodhill y buscar a alguien menos conflictivo.

-Oh, no se preocupe por eso. Creo que soy capaz de conducir los asuntos de mi propia casa. Lo que sucedió en el parque fue un desgraciado incidente, pero no creo que haya perjudicado a nadie. Con una silla nueva se solucionará -le dio las buenas noches a Lord Clarence y se levantó.

Ni siquiera él sabía por qué había inventado aquella historia de que eran parientes. Pero gracias a ella, prácticamente le resultaría imposible deshacerse de la señorita Woodhill.

-¿Por qué estás tan serio? -la voz de Bertie irrumpió en sus pensamientos-. Cualquiera diría que has perdido una fortuna en el juego.

Dominic alzó la mirada.

-Oh, eres tú, Bertie. ¿No te importaría que no jugara esta noche? Tengo la cabeza en otra cosa.

-Andamos con problemas, ¿eh? Será mejor que me hables de ellos.

Y Dominic lo hizo, por lo menos superficialmente. No le habló a su amigo de sus sentimientos porque ni él mismo los comprendía y, por su puesto, no era capaz de expresarlos con palabras.

-Estoy intrigado y exasperado -le dijo, haciendo un esfuerzo por parecer racional-. Y el que Clarence y su desagradable esposa se estén dedicando a darme consejos que no les he pedido, sólo sirve para empeorar las cosas. Aunque hubiera estado pensando en echar a la señorita Woodhill, después de sus recomendaciones no pienso hacerlo. Al fin y al cabo, no está haciendo nada malo. Su único problema es que no comprende que cosas que están permitidas en la India, están muy mal vistas aquí.

-Por lo que me cuentas, querido amigo, parece que esa jovencita ha conseguido embaucarte. Y en más de un sentido.

-¿Qué quieres decir con eso? -preguntó Dominic con rudeza.

-Bueno, supongo que es una mujer bonita, ¿verdad?

-Oh, no seas tonto Bertie. Jamás se me ha pasado algo semejante por la cabeza. Estoy comprometido con Sophie, y la señorita Woodhill es una auténtica dama.

-¿Una dama? ¿Cómo lo sabes?

-No puedo estar seguro, pero hay algo extraño en ella. Le he pedido a Greenaway que averigüe todo lo que pueda en Calcuta. Si es que realmente ha vivido allí.

-Oh, eso no lo dudo. Su hermano deja caer muchos localismos hindúes en sus conversaciones. A veces hasta me cuesta entenderlo.

-¿Él también está causando problemas?

-No, su trabajo con los caballos es impecable y es un gran jinete. De todas formas, tu problema no es ese muchacho sino su hermana. Sophie vuelve pronto a la ciudad, ¿verdad? -preguntó con una alegre sonrisa-. Ella podrá hacerse cargo de las dos muchachas. Al fin y al cabo, también tiene familia en la India.

-Sí, pero nunca quiere hablar de ello. Yo ni siquiera me atrevo a comentarlo.

-No seas zoquete, muchacho, no es ningún secreto. El padre de Sophie tenía un hermano más joven que él que se fue a la India huyendo del escándalo. Al parecer había matado a alguien. Eso fue hace muchos años, cuando éramos niños, pero todavía recuerdo a mis padres hablando de ello. Supongo que ya está todo olvidado y ésa es la razón por la que Sophie nunca te ha comentado nada. Quizá ni lo sepa.

-Y ésa es una de las razones por las que yo tampoco pienso comentarle nada al respecto -replicó Dominic-. Pero en una cosa tienes razón, es posible que Sophie pueda controlar a las dos jóvenes. 

Emma y Lucy estaban sentadas en el salón, preparando las invitaciones para el baile de presentación de Lucy, que iba a celebrarse dos semanas después, mientras escribían las invitaciones con su mejor letra, Lucy le iba poniendo al tanto a Emma de quiénes eran los invitados.

-Lord y lady Clarence. A ella la conoces, así que no hace falta que te la describa. Su marido es un abejorro igual de insoportable.

Emma estaba riéndose por aquella descripción cuando anunciaron la llegada de lady Mountforest y la señorita Mountforest. La sonrisa de Emma murió inmediatamente en sus labios.

-¡Señora Mountforest, Sophie! -exclamó Lucy, levantándose para recibirlas-. Las esperábamos, pero no sabíamos exactamente cuándo llegarían y Dominic no está en casa para recibirlas. Mi lady -hizo una pequeña reverencia-. Permítame presentarle a la señorita Emma Woodhill. Ha regresado hace poco de la India para ser mi dama de compañía.

-¿De la India? -preguntó Sophie, mirando brevemente a Emma-. ¿Por qué todo el mundo ha decidido regresar últimamente de la India?

-¿Eso es cierto? -le preguntó Emma a su prima.

Sophie resultó ser una joven algo más alta que ella, de pelo rubio, ojos azul claro, boca bien definida y dientes perfectos. Emma no pudo menos que admitir que era muy hermosa. Afortunadamente, no se parecían en nada.

-Oh, Sophie sólo estaba bromeando. Lo dice porque Dominic ahora se dedica a comerciar con la India, y ella no lo aprueba -miró a Emma con una sonrisa-. Como habrás podido imaginarte, esta es la señorita Sophie Mountforest.

-Lucilla, cariño, estoy segura de que sabes que no se debe presentar a los criados -repuso Sophie mirando a Emma con un irritante aire de desdén.

Emma no esperó a que Lucy protestara, se disculpó y abandonó la habitación temiendo estallar si permanecía en ella un minuto más. Permaneció un momento en el pasillo, apoyada contra la pared e intentando recuperar la respiración.

¡Así que aquella era su prima! Se había repetido en infinidad de ocasiones que Sophie no era la culpable de lo que había hecho su padre, pensando que tenía que ser una persona buena y agradable para que lord Besthorpe la amara, pero no lo era. Su aire de superioridad y la puntualización que le había hecho a la pobre Lucy, convencieron a Emma de que estaba muy lejos de ser una persona agradable.

-Lucilla, ¿de dónde ha sacado Dominic a esta mujer? -le oyó decir a través de la puerta-. Has dicho que viene de la India. Con esa piel tan oscura, no cabía imaginarse otra cosa. Tendremos que echarla. No puedes tener una dama de compañía como ésa. Toda la ciudad se va a burlar de vosotros cuando se entere.

-Emma es mi dama de compañía, no la tuya. Y si Dominic la encuentra adecuada, no tienes por qué menospreciarla tú.

-Ya veremos. Hablaré con Dominic en cuanto se decida a aparecer.

-Lucilla, ¿has olvidado tus buenos modales? -preguntó entonces la madre de Sophie-. ¿No vas a ofrecernos nada?

-Oh, lo siento, por supuesto.

Emma escuchó la campanilla y decidió alejarse antes de que pudieran descubrir que había escuchado sus desagradables comentarios. Subió a su dormitorio y se sentó en la cama para pensar.

¿Tendría en cuenta lord Besthorpe el consejo de Sophie? No había hecho ningún caso del de lady Clarence, pero el de su prometida tendría un peso mucho mayor. Aunque también tendría que tener en cuenta los deseos de su hermana... Pobre hombre, se dijo, iban a colocarlo en una difícil disyuntiva. Quizá debería facilitarle las cosas y desaparecer.

Con un enorme suspiro, se levantó de la cama y se dispuso a recoger sus cosas, sin saber muy bien dónde iba a ir.

Casi había terminado y estaba empezando enrollar la hermosa piel del único tigre que su padre había cazado en su vida, preguntándose cómo podría salir de la casa sin ser vista, cuando Lucy irrumpió en su habitación y se dejó caer en la cama.

-El tratamiento que Sophie te ha dado estaba completamente fuera de lugar, Emma. Oh, ya sé que se va a casar con Dominic, pero no creo que pueda nacerle feliz. Es demasiado dominante. Espero que encuentre pronto otro marido, porque te juro que no pienso vivir con ella -de pronto se dio cuenta de que Emma llevaba su baúl en la mano-. ¿Emma, qué estás haciendo?

-Me voy. Está claro que os estoy poniendo en una situación complicada a ti y a tu hermano. No quiero causar más problemas.

-¡Tonterías! No voy a dejar que te marches. Te necesito yo... Oh, Emma, jamás había tenido una amiga como tú. Si me dejas, me quedaré a merced de esa bruja.

-No seas tonta, Lucy, no puede ser tan mala.

-¡Claro que lo es! No sé lo que ha podido ver Dominic en ella, aunque cuando está con él es todo dulzura. Pero en cuanto se casen, descubrirá su verdadera personalidad.

-Espero que estés equivocada, Lucy, odio pensar que puede nacerlo desgraciado.

-No, no me equivoco, Emma. Ahora mismo está en el piso de abajo, regañándolo por no haber estado aquí para recibirlo. Es repugnante.

-¿Y no es posible que, después de haber tenido a tu hermano durante tanto tiempo para ti, estés celosa de ella?

-No, porque si fuera a casarse contigo estaría entusiasmada.

-Me halagas, Lucy, pero ése no es el problema.

-Él no permitirá que te vayas. Conozco a mi hermano cuando ha tomado una decisión, no hay nada que pueda hacerlo cambiar de opinión. Así que deshaz el equipaje. Dominic ha invitado a esas damas a cenar con nosotros. Irán a su casa a cambiarse, pero no tardarán en volver, así que te necesito.

-Oh, Lucy, eso sólo causará problemas.

-No sabía que eras tan cobarde, Emma. ¿Se puede saber dónde has dejado tu orgullo?

Tras unos segundos de silencio, Emma alzó la cabeza y contestó:

-¿Sabes Lucy? Ya casi había olvidado que lo tenía. Pero has hecho bien en recordármelo.

La cena fue bastante desagradable. Sophie y su madre trataban a Emma como si no existiera. Después de la cena, pensaban ir todos al teatro, todos excepto Emma, por supuesto, pues ya había gente suficiente para encargarse de Lucy.

Ella permanecía sentada, jugueteando con la comida y dejando que la conversación fluyera a su alrededor mientras soñaba con ir algún día al teatro con Dominic. Irían los dos vestidos a la última moda, y habrían reservado un palco situado prácticamente encima del escenario. Él se mostraría extraordinariamente atento y en medio de la representación le tomaría la mano y la miraría a los ojos con infinito amor. Estaba sumida en su fantasía cuando el sonido de su nombre la sacó bruscamente del ensueño.

-Señorita Woodhill, está muy callada y un poco pálida, ¿se encuentra bien?

-Perfectamente, señor.

Pero no parecía muy feliz, decidió Dominic. ¿Por qué estaría tan triste? Emma siempre participaba animadamente en la conversación, defendía sus opiniones con entusiasmo y rigor y surgían miles de temas durante sus cenas. Sin embargo, aquella noche estaba callada. ¿Se debería a la presencia de Sophie?

-Debe de ser muy duro acostumbrarse a la vida de Inglaterra -comentó Sophie, dirigiéndose por vez primera a Emma-. Estoy convencida de que la vida allí es muy diferente.

-El clima es muy distinto, desde luego -contestó Emma.

-No me refería al clima. Todo el mundo sabe que el clima de la India es muy peligroso para la salud. Me refería a las costumbres de la alta sociedad.

-La sociedad británica es idéntica en todo el mundo. Allí donde van los ingleses, reconstruyen su país. Es una pena que sean tan conservadores, porque de esa forma no son capaces de apreciar otras culturas. La India es un lugar muy interesante. Sus habitantes no son en absoluto gentes sin civilizar.

Sophie soltó una carcajada.

-Bueno, supongo que no dirías eso si no fueras tú uno de ellos.

-¡Sophie! -exclamó Dominic.

-No se preocupe, señor -respondió Emma tranquilamente-. Si tuviera sangre hindú, señorita Mountforest, no tendría ningún inconveniente en admitirlo. De hecho, mis mejores amigas son hindúes, y la segunda esposa de mi abuelo materno era bengalí y puedo asegurarle que la adoraba.

-Si congeniaba tanto con ellos, ¿por qué ha hecho un viaje tan largo?

-Tenía mis razones, pero son estrictamente privadas.

Miró a Dominic, preguntándose cómo habría reaccionado ante aquella discusión, y la sorprendió advertir un brillo de diversión en su mirada. Por alguna extraña razón, no estaba enfadado en absoluto.

 -Creo que si queremos llegar a tiempo, deberíamos salir ya. Iré pidiendo el coche mientras las damas recogen sus abrigos. Señorita Woodhill, no hace falta que espere a Lucy despierta.

Por lo que Lucy le contó al día siguiente, la visita al teatro fue todo un éxito, y no sólo por lo entretenido de la obra, sino también por la numerosa presencia del público.

-Y también estaba el capitán O'Connor con algunos amigos.

-¿Hablaste con él?

-Oh, no, él estaba en el patio, pero miró hacia arriba y me guiñó un ojo.

-Dios mío, ¿tu hermano lo vio?

-No, Dominic estaba demasiado ocupado intentando aplacar a Sophie.

-¿Qué pasaba?

-No lo sé, pero estaban susurrando todo el rato, probablemente todavía le estaba reprochando la forma en la que te habló.

-Espero que no. No merece la pena que discutan por mí.

-Mi hermano odia la injusticia, incluso con un sirviente. Ya has visto que hizo que Rose volviera. Y no va a permitir que te vayas, por mucho que Sophie pueda desearlo. De todas formas, ahora no quiero hablar de ellos. He estado pensando en mi presentación en sociedad. Quiero invitar al capitán O'Connor.

-Pero Lucy, si no habéis sido presentados. Dominic jamás te lo permitiría -era la primera vez que se refería a él por su nombre y se sonrojó violentamente al darse cuenta. Extrañamente, Lucy ni siquiera lo notó.

-Le diré que es tu amigo.

-¿Mío? ¿Y de qué servirá? Yo no voy a estar allí.

-Claro que estarás. Quiero que vengas, y no como dama de compañía, sino...

 -Tu hermano no lo consentirá. Dios mío, me estoy convirtiendo en una fuente permanente de enfados para él. Estoy segura de que desearía no haberme contratado jamás.

-Eso no es verdad. De todas formas, no necesitamos decirle que vas a ir. Ese tipo de baile suele ser de disfraces, de modo que nadie te reconocerá.

-No, Lucy. Se supone que tu dama de compañía no tiene por qué ir al baile.

-Pero te gustaría ir, ¿verdad?

-Claro que sí, pero a estas alturas he cometido ya tantos errores de protocolo que no entiendo cómo he podido conservar mi trabajo. Y lo peor fue que te dejé montar a horcajadas y estuviste a punto de matarte.

-Dominic no sabe nada de eso.

-Espero que tengas razón. Y encima esta noche he conseguido enfurecer a la señorita Mountforest. No entiendo por qué no me ha echado.

-Por que le gustas. Esa es la razón.

-¿Cómo lo sabes? -le preguntó, mirándola sorprendida.

-Dominic ha dicho que eres valiente, alegre e independiente. Y te diré algo más.

-Lucy, no deberías...

-Por lo visto le dijo a Sophie que tú eras una pariente lejana, una prima o algo parecido, y que antes de que tu padre muriera, le había prometido cuidarte y estaba dispuesto a hacerlo.

-¿De verdad ha dicho eso? -preguntó asombrada-. No puedo entender por qué.

-Para protegerte y acallar los rumores. ¿No te das cuenta? Aunque te reconozca en el baile no dirá nada, porque todo el mundo piensa que somos primas. Así que tienes que venir al baile.

-No voy a ir, Lucy -pero tenía reconocer que estaba tentada. No había nada que le apeteciera más que poder renunciar al papel de dama de compañía y presentarse en público siendo ella misma, formando parte de la escena social.

-Entonces diré que no me encuentro bien y no iré yo.

-Lucy, no puedes faltar a tu propio baile de presentación.

-Claro que puedo. No sabes lo cabezota que puedo llegar a ser. Además, no necesito ser presentada en sociedad. Ya conozco al hombre con el que quiero casarme. Y es el capitán O'Connor.

-Lucy, sólo lo has visto dos veces en tu vida.

-Cuatro. Olvidas que lo he visto en el teatro, y la semana pasada lo vi en Hookham. Estabas tan ocupada eligiendo libros que ni siquiera lo viste.

-Lo que demuestra que soy una pésima dama de compañía.

-Desde luego -rió Lucy-. Pero eres mi mejor amiga. Además, a lo mejor encuentras un marido para ti en el baile.

-Ya tengo cerca de veintitrés años, Lucy. Se me ha pasado la edad de encontrar marido.

-¡Bobadas! Vendrás, y deja de protestar. El problema es lo que vas a ponerte. Le pediré dinero a mi hermano.

-No hace falta que le pidas de dinero a tu hermano. Tengo un sari de la India.

-¿De verdad? Oh, enséñamelo.

A los pocos minutos, ambas estaban en la habitación de Emma contemplando el hermoso vestido.

-Es la cosa más bonita del mundo -exclamó Lucy.

Era una pieza de metros y metros de finísima seda dorada, verde y azul ribeteada por bandas de los tres últimos colores.

-¿Y cómo se pone? Venga, póntelo, Emma.

Rápidamente, Emma se deshizo del vestido que llevaba y con movimientos precisos, se colocó el sari, convirtiéndolo en un vestido perfecto para asombro de Lucy.

-¿Qué te parece?

-¿Que qué me parece? Es maravilloso. Estás guapísima. Vas a sorprender a todo el mundo. Estoy deseando ver la cara que pondrá Sophie al verte. Y también Dominic, claro.

-Pero tendría que ir de incógnito, y buscar una nueva identidad.

-Ya se nos ocurrirá algo -replicó Lucy con confianza-. ¡Ya lo sé! El capitán O'Connor ha estado en la India, me lo dijo él. Podemos decir que lo conociste allí, que eras la hija de un rico colono y que estás en Inglaterra porque él te invitó.

-Pero yo sólo habría hecho una cosa así en el caso de que fuera a casarme con él.

-Bueno, podemos decir que os vais a casar. De esa forma nadie relacionará al capitán conmigo.

-¿Y tú cómo vas a enviarle la invitación? -preguntó Emma sonriente. Ni por un minuto se le había ocurrido pensar que Lucy pudiera estar hablando en serio.

-El capitán es conocido de Richard Goldfrey, que estaba en el teatro la otra noche, y Richard es amigo de Dominic. Puede llegar con él.

-No, Lucy, ya hemos llegado demasiado lejos. Todo esto puede parecerme divertido, pero ni siquiera me atrevo a bromear diciendo que vamos a involucrar a alguien que no tiene nada que ver con esto. Tu hermano podría enterarse y lo último que quiero es que se enfade contigo.

-No se enterará, además él también hizo sus buenas travesuras siendo joven. Por favor, Emma, no me falles. Para mí es muy importante que el capitán pueda estar en el baile.

Era un plan tan descabellado que Emma jamás habría pensado que pudiera funcionar. Pero le divertía pensar en la aparición de una misteriosa dama de la India en medio de la fiesta, llamando la atención de los asistentes y despertando los celos de las invitadas. ¡Podía causar toda una conmoción!

Capítulo 5

LORD Besthorpe supervisaba personalmente todos los preparativos para la presentación en sociedad de su hermana, desde la cocina hasta el salón de baile, pasando por el aspecto de los sirvientes y cocineras. Incluso había ayudado a correr los muebles. Nada era demasiado bueno para su querida hermana.

Se encontró con Emma en la biblioteca. Aquella habitación iba a ser habilitada para que los caballeros dejaran sus capas y sombreros y la joven estaba limpiando las lámparas, consciente de que los caballeros eran tan vanidosos como las damas y necesitarían buena luz para cuidar su atuendo.

-Pero querida, no es necesario que se ocupe usted de eso -le dijo sorprendido-. Hay muchos sirvientes que pueden encargarse de hacerlo.

-Lo sé, pero si usted mismo ha estado dispuesto a remangarse la camisa y mancharse de hollín la nariz, ¿por qué no voy a hacerlo yo?

-¿Tengo la nariz manchada? -se la frotó sonriente-. Es cierto que estoy trabajando, pero también estoy disfrutando mucho.

-Yo también. Quiero que todo esté perfecto para la señorita Besthorpe. Esta noche será digna de recordar —“y también para mí, porque me temo que será la última que pase en esta casa”, añadió para sí. Al pensarlo, los ojos se le llenaron de lágrimas.

-¿Qué le ocurre, señorita Woodhill? ¿Se encuentra usted mal?

-Nada señor, no me ocurre nada en absoluto.

 -Está usted triste, y la señorita Mountforest no la ayuda demasiado, ¿verdad?

-¿La señorita Mountforest? -preguntó Emma en un aterrado susurro.

-Me refiero a Sophie, con sus desagradables comentarios sobre la India. Intente perdonarla, ella no la comprende.

-¿Y usted sí?

-Lo estoy intentando -le agarró suavemente la barbilla-. Y si he dicho algo que la haya molestado, le pido perdón.

Emma pestañeó con fuerza para apartar las lágrimas, sin atreverse casi a mirarlo a los ojos.

-Usted no ha hecho nada.

-¿Entonces cuál es el motivo de esas lágrimas?

-No son lágrimas señor. Quizá se me haya metido una mota de hollín al limpiar las lámparas.

-Entonces déjeme ver -se sacó el pañuelo y le inspeccionó atentamente los ojos-. No tiene nada.

-En cualquier caso se lo agradezco.

-Oh, ¡qué estúpido he sido! Debería haberme imaginado que no lo daría por sentado.

-¿Qué es lo que tengo que dar por sentado, señor?

-Que, por supuesto, está usted invitada al baile. Debe haber pensado que la habíamos dejado fuera.

-Pero señor, jamás me atrevería a pensar que yo...

-Tiene que venir, por supuesto. Y no como dama de compañía. Lucy no la necesita esta noche, de modo que será nuestra invitada.

-No señor, se lo agradezco, pero...

-¿No tiene nada que ponerse? Estoy seguro de que Lucy puede proporcionarle algo de su talla.

-Oh, señor, por favor, no sea tan amable conmigo, no me lo merezco.

-¿Por qué dice eso? -le preguntó con una delicadeza que la desarmó.

Emma intentó contener en vano las lágrimas y Dominic le prestó su pañuelo.

-Por favor, déjeme marcharme a llevar estas lámparas a la cocina.

-No, se va a sentar aquí y no se va a mover hasta que no me lo cuente todo -señaló un sofá situado al lado de la ventana.

Emma se sentó como le indicaban y lo miró a los ojos, pero los suyos estaban tan llenos de lágrimas que no podía advertir la ternura de su mirada.

-¿Qué es lo que ha hecho? ¿Voy a tener que aguantar otra visita de lady Clarence?

-¿No va a venir al baile?

-Claro que va a venir. Ahora deje de andarse con rodeos y cuéntemelo todo. Necesito saber a qué voy a tener que enfrentarme.

-No va a tener que enfrentarse con nada, porque no voy a seguir adelante con el plan.

-Por lo que debo entender que se refiere a su farsa -se interrumpió esperando a que Emma continuara, deseando que le confesara su engaño, que le dijera porque había llegado a Inglaterra fingiendo ser una dama de compañía cuando cualquiera podía darse cuenta de que por su aspecto y sus modales era toda una dama.

-Sí. Ya le dije a Lucy que no funcionaría...

-¿A Lucy? ¿Qué tiene que ver ella con esto?

-Oh, señor, no se enfade con ella. Todo comenzó como una broma cuando le enseñé mi sari. No pretendía que las cosas llegaran tan lejos.

-Continúe -le pidió Dominic, tomándole la mano.

Emma tomó aire y le contó los planes de Lucy para conseguir que pudiera asistir al baile, teniendo mucho cuidado de no mencionar al capitán O'Connor.

Cuando terminó de explicarle que pensaba acudir a la fiesta ocultando su rostro con Richard Goodfrey, su esposa, y un amigo suyo que se haría pasar por su acompañante, Dominic le soltó la mano y se reclinó contra el sofá, presa de un ataque de risa.

-Hay que reconocer que el plan lleva el sello de Lucy.

-Señor, la idea fue mía. Quería enseñarle el sari. Por favor, no se enfade con ella. Soy consciente de que he fracasado como mentora de su hermana, pero abandonaré inmediatamente mi puesto.

-No va a hacer nada parecido. Es posible que no sea la mejor dama de compañía del mundo, pero es la más apropiada para Lucy. Sé que siempre cuidará de ella y que nunca permitirá que nada pueda hacerle daño. Además, asistirá al baile en calidad de familiar nuestra y le enviaré un mensaje a Richard para que no la espere.

-Oh, señor...

-Ahora, lleve esas lámparas a la cocina y vaya a decirle a Lucy que quiero hablar con ella.

-Gracias, señor -contestó Emma, levantándose del sofá.

-Y, por favor, llámame Dominic. Los primos no se dispensan ningún tratamiento. Si me llamaras de usted, podría parecer sospechoso.

Emma salió volando de la habitación para que Dominic no pudiera apreciar el sonrojo de sus mejillas. 

Dominic no había dejado de pensar en Emma mientras se dirigía hacia la mansión de los Mountforest. A pesar de su duplicidad, estaba convencido de que la mentira no formaba parte de la naturaleza de aquella muchacha y de que algo la había obligado a mentir. ¿Pero qué o quién? ¿Y por qué Sophie se mostraba tan dura con ella? ¿Sabría algo que él desconocía?

Aquel día pretendía entregarle la sortija de compromiso y no quería que nada los distrajera. Pensaba habérsela ofrecido el día que habían ido al teatro, pero Sophie estaba de tan mal humor que había decidido esperar un momento más propicio. Pensó que el final del baile sería un momento ideal. Pero había cambiado de opinión porque, tal como Emma había recordado, aquel día sería inolvidable para Lucy y quería que fuera ella el centro de atención.

-¡Dominic, qué agradable sorpresa! -lo recibió Sophie cuando uno de sus lacayos lo condujo hasta el salón en el que la joven estaba sentada con su madre-. Pensaba que estarías demasiado ocupado con los preparativos del baile para venir hoy a visitarnos.

Dominic inclinó la cabeza hacia lady Mountforest y preguntó, en vez de contestar:

-¿Es que no te alegras de verme?

-Por supuesto que sí, tonto -palmeó el sofá para que se sentara a su lado.

Su madre se levantó sonriente.

-Será mejor que os deje solos. Ya no necesitáis la presencia de ninguna carabina, al fin y al cabo, estáis comprometidos.

-¿Ya está todo preparado para el baile? -preguntó Sophie en cuanto su madre se fue.

-Estoy seguro de que en el último momento nos daremos cuenta de que falta algo, pero parece que todo va como la seda. He dejado a Lucy y a la señorita Woodhill eligiendo las flores. Estaban emocionadas.

-No veo ninguna razón para que la señorita Woodhill pueda estar emocionada. Al fin y al cabo, Lucy no necesita ninguna dama de compañía esta noche.

-No, por esa razón le he pedido a la señorita Woodhill que sea nuestra invitada.

-Dominic, me cuesta creer que hayas hecho una cosa así después de lo mal que me trató esa mujer la otra noche. Le has dado demasiada libertad para expresar sus opiniones y está llegando a ser impertinente.

-Sophie, ¿vamos a discutir otra vez a causa de ella? Hoy no he venido aquí para hablar de la señorita Woodhill.

-Entonces échala. Es evidente que se ha propuesto causar problemas entre nosotros.

-Sophie, eso son tonterías -replicó, pero en el fondo, se preguntaba si no tendría parte de razón- Además, me temo que no es posible. Hice una promesa a su padre en su lecho de muerte...

-Entonces procura que se mantenga en un segundo plano.

-No creo que haga falta decírselo, Sophie. Ella sabe que esta noche es para Lucy. Por favor, vamos a dejar de pensar en ella.

El mal humor de Sophie se transformó en una sonrisa.

-Tienes razón, no deberíamos discutir por culpa de ese ratón gris. Tenemos temas más interesantes de conversación. ¿Has recibido la invitación de la boda de la princesa Charlotte?

A Dominic no le hacía ninguna gracia que Sophie hablara de esa forma de Emma y estuvo a punto de decírselo, pero comprendió que sólo serviría para causar problemas.

-Sí, aunque me temo que voy a tener que quedarme esperando en la antesala. Carlton House no es suficientemente grande para dar cabida a toda la aristocracia inglesa -se interrumpió y se sacó una pequeña cajita del bolsillo-. ¿Y qué me dices de nuestra boda? Tenemos que fijar la fecha y anunciarla en la Gazette.

Abrió la caja, sacó la sortija y, sonriendo ante el asombro de la joven, la deslizó en su dedo.

-Oh, Dominic, es preciosa. ¡Eres el hombre más generoso que conozco! -admiró el diamante a contra luz, abrazó a Dominic y lo besó.

-¿Y qué me dices de la fecha? -le preguntó Dominic sonriente.

-Nos casaremos el día después de Navidad.

-¿En Navidad? ¿Por qué?

-Oh, quiero que tengamos una boda de invierno. Será grandiosa, asistirá toda la aristocracia del país. Será tan maravillosa que se olvidará todo el alboroto causado por la boda de la princesa Charlotte, porque esa boda palidecerá ante la mía.

Dominic no lo dudaba, y se alegraba de que aquel gasto recayera en el vizconde.

Se quedó en la casa tiempo suficiente para recibir las felicitaciones de sus futuros suegros y se marchó. Se suponía que aquél tenía que ser uno de los días más felices de su vida, pero no lo era. Por alguna razón que no conseguía comprender, se sentía como si acabara de cumplir con algún desagradable deber para garantizar su futuro dorado. Sus amigos le dirían que era un hombre afortunado, y se suponía que realmente lo era, pero había algo en su interior que no encajaba, una especie de inquietud, casi una premonición. 

Dominic se encontraba en el primer tramo de escaleras de la casa, recibiendo a los invitados, cuando vio bajar a Emma. Y se quedó, sencillamente, sin aliento: Emma estaba embriagadoramente hermosa.

Llevaba el pelo con raya en medio y recogido en un moño detrás de la cabeza, pero la severidad de su peinado servía para realzar las facciones perfectas de su rostro.

La tela del sari era casi iridiscente y le hacia una figura perfecta. Emma parecía deslizarse por la escalera, más que caminar. Su rostro mantenía una expresión tranquila y relajada, pero sus ojos, detrás de aquel antifaz de terciopelo verde, reflejaban la excitación que estaba sintiendo. Aquella noche había dejado de ser una dama de compañía para transformarse en una aristócrata.

-Oh, Emma -exclamó Lucy, que estaba al lado de su hermano, al verla-. Estás maravillosa. No me extraña que Dominic también haya decidido vestirse como un príncipe hindú.

-Muchas gracias, Lucy -Emma había advertido la mirada de asombro de su señor, y se sentía profundamente gratificada. Ella, Emma Mountforest, podía competir con Sophie si se lo proponía. Aquella noche brillaría por sí misma, podía ser impetuosa.

-¿Me concedes un baile? -le pidió Dominic, mirando el adorable rostro de Emma-. De hecho, creo que será mejor que apunte ya mi nombre, porque me temo que vas a tener muchos pretendientes -tomó la tarjeta de baile de Emma y apuntó su nombre, sin apartar apenas los ojos de la mirada chispeante de la joven.

Sophie miraba alternativamente a Emma y a Dominic, mientras ellos se miraban a los ojos, con evidente enfado.

-Dominic, ¿cómo te has atrevido? -siseó en cuanto Emma pasó al salón de baile-. Me has hecho quedar como una estúpida.

-¿Por qué dices eso, mi amor? Sabes que tengo que bailar con mis invitadas.

-No me refería a eso, aunque no tienes ninguna obligación de bailar con ella. Me refería al traje.

-Oh, es eso. Lo tenía desde hace algún tiempo y he pensado que no necesitaba alquilar otro.

-Entonces esa pequeña intrigante ha escogido el suyo a propósito.

-Nadie sabía el traje que yo iba a llevar, ni siquiera tú, cariño. Ha sido pura coincidencia. En cuanto a Emma, ¿no crees que le queda muy bien el sari?

-Desde luego -contestó Sophie con una dura risa-. Nadie podría convencerme de que no es medio hindú; el color de su piel es inconfundible. ¿Tu familia tiene algo que esconder, Dominic?

-Oh, supongo que todas las familias tienen algo que esconder, ¿no crees? -respondió él.

-Sophie, creo que eres muy desagradable con Emma. Su color de piel es debido al sol de la India, de hecho, está mucho más pálida que cuando llegó -protestó Lucy, pero en ese momento su atención se desplazó hacia la llegada del último invitado, al que reconoció a pesar de la máscara y de su disfraz de caballero. Se trataba del capitán Fergus O'Connor. Le dirigió una sonrisa conspiratoria y le tendió la mano.

Él se la tomó y se la llevó a los labios.

-Siempre a sus pies, señorita Besthorpe.

-Es una alegría verlo, señor -contestó Lucy sonrojada-. Encontrará a Emma en el salón de baile. Va vestida con un sari.

-Entonces iré a buscarla inmediatamente. Pero antes, quisiera suplicarle que me concediera algún baile.

Lucy le tendió la tarjeta y el capitán escribió su nombre por doquier. La joven tuvo que esconderla antes de que Dominic viera lo que estaba haciendo.

-Creo que ya se ha ido todo el mundo -comentó Dominic, agarrando del brazo a las dos damas-, reunámonos con nuestros invitados.

Por su parte, el capitán ya había encontrado a Emma y estaba comenzando a conversar con ella.

-La señorita Besthorpe me ha pedido que viniera a buscarla. Así puedo aprovechar para pedirle su primer baile y preguntarle qué ha pasado con nuestro plan. He recibido un mensaje de sir Richard diciéndome que no tenía que quedar con usted. Estaba preocupado ante la posibilidad de no ser bienvenido en la fiesta.

-El plan fue descubierto -le explicó Emma mientras comenzaban a bailar-, aunque solo en parte, de modo que puede estar tranquilo. El señor decidió invitarme a la fiesta, cosa de la que me alegro, pues odio tener que engañarlo.

Cuando el baile terminó, el capitán salió con ella de la pista de baile y fue a reclamarle a Lucy el próximo baile. Emma advirtió que Dominic miraba a la pareja con curiosidad, y se preguntó si sabría ya algo sobre los sentimientos de su hermana. Lo vio volverse hacia Sophie, que estaba al lado de su madre y de un caballero que no podía ser otro que el vizconde. Aunque era mucho más corpulento, el vizconde Mountforest era tan parecido a su padre que Emma se sobresaltó. Debió quedarse mirándolo fijamente, porque vio que éste también la estaba observando con atención. Avergonzada, desvió la mirada para contemplar a Dominic y a Sophie que se sonreían como una pareja de enamorados. Aun así, pudo advertir un brillo de acero en los ojos de la chica, y cierta tensión en el gesto de la boca de Dominic. ¿Habrían discutido?

Los perdió de vista cuando llegaron a pedirle el segundo baile. La joven sonrió y aceptó, decidida a disfrutar de la fiesta. Nada más entrar en la habitación había llenado su tarjeta y sabía que todo el mundo estaba preguntándose de dónde habría salido aquella invitada.

En el momento en el que volvió a ver a Dominic a su lado para reclamar su baile, la noche adquirió para Emma la calidad de un sueño. Era intensamente consciente del tacto de su mano en su cintura, de la cercanía de sus cuerpos y del brillo de alegría que iluminaba los ojos de Dominic cuando la miraba.

-Emma, Emma -el susurro de su nombre parecía llegar desde kilómetros de distancia.

-¿Sí, señor?

-Dominic, ¿recuerdas? Bailas especialmente bien, ¿quién te ha enseñado?

-No sé si se lo creerá, pero fue mi hermano. Recibía clases de baile en el colegio. En la India el baile se consideraba una habilidad complementaria para los administradores. Yo asistía a alguno de esos bailes.

-¿Con la señorita Emma Mountforest?

-Sí -contestó Emma, deseando no haber pronunciado nunca aquel nombre.

-Es extraño que yo esté comprometido con una mujer que también se apellida Mountforest, ¿verdad?

-Muy extraño -contestó Emma, haciendo un enorme esfuerzo por dominar su emoción-. ¿Cree que son parientes? ¿No le ha comentado nada la señorita Sophie?

-No, no he hablado con ella sobre el tema.

-¿Por qué no?

-¿Tú crees que puede haber entre ellas algún parentesco?

-Es posible. Pero jamás escuché decir a la señorita Emma que tuviera parientes en Inglaterra.

-Ni tampoco yo le he oído decir nada a Sophie sobre una posible familia en la India. De hecho, parece sentir un particular desagrado hacia ese lugar.

-Y es una pena. Hay muchas cosas que aprender y admirar en la Lidia.

-Quizá vaya algún día.

-Es un bonito lugar para pasar la luna de miel -sugirió Emma.

-Quizá...

El baile terminó y Dominic hizo una reverencia que Emma devolvió. La sensación de ensueño todavía continuaba y esa fue la razón por la que, por un momento, no reconoció a aquella mujer que parecía haber surgido de ninguna parte y estaba mirándola fijamente.

Lentamente, sus ojos se fueron concentrando en una mujer pequeña vestida anticuadamente que se dirigía con paso decidido hacia ellos. La mente de Emma voló inmediatamente hacia el cementerio de Calcuta, y particularmente a la tumba de John. Había acompañado a sus padres a visitar la tumba, y recordaba perfectamente a la señora Morton sollozando y lamentándose ante la tumba.

Y era la mismísima señora Morton la que caminaba hacia ella, ajustándose los lentes como si quisiera asegurarse de que su vista no la engañaba. Emma, aterrorizada, se disculpó y salió volando de la habitación.

Dominic intentó seguirla, pero la señora Morton le interrumpió el paso.

-Querido lord Besthorpe, es usted, ¿verdad?

-Desde luego, señora.

-Resulta difícil reconocer a la gente cuando va enmascarada.

-Sí, lo es -continuaba pensando en Emma y en su repentina fuga. ¿Habría dicho algo que la había asustado? ¿Se habría acercado demasiado a su secreto?

-Esa joven con la que estaba bailando hace un momento, ¿quién era?

-La señorita Emma Woodhill, una prima lejana. Actualmente es la dama de compañía de mi hermana.

-Ah, me había parecido...

-¿Qué le había parecido?

-No importa, sin duda ha sido un error. Ha debido de ser el traje. Fui a la India hace cuatro años a visitar la tumba de mi hijo, murió allí y... No importa, habrá sido producto de la tristeza.

Y se fue dejándolo completamente estupefacto. Cuando Sophie apareció a su lado y le recordó que le había prometido el siguiente baile, se disculpó diciendo:

-Lo siento, Sophie, tengo un asunto que atender. Bertie bailará contigo -y salió corriendo sin escuchar el envenenado comentario de Sophie ante aquel abandono. 

Dominic no encontró a Emma en ninguna de las habitaciones del primer piso y subió hasta el segundo, decidido a averiguar la verdad. Estaba seguro de que la salida de Emma se debía a que la señora Morton la había reconocido.

Encontró la puerta de su habitación abierta de par en par y a la joven de espaldas a él, con la mirada fija en una alfombra de piel de tigre que Dominic jamás había visto pero que seguramente la joven había llevado de la India.

-Emma.

Al oír su nombre, la joven salió de su ensimismamiento y se volvió.

-Oh, es usted, señor.

-¿Quién si no? A menos que esperaras a algún admirador,

-¿Cómo puede pensar una cosa así? —preguntó Emma indignada.

-Entonces, ¿por qué has salido corriendo de la habitación? ¿Estás enferma?

-No, no estoy enferma. Por favor, váyase.

-No me iré hasta que no me digas por qué has salido huyendo del salón de baile.

-No he salido huyendo. Simplemente estaba agobiada por el calor, eso es todo.

-Perdóname, pero no te creo. Hay algo que te preocupa y quiero saber lo que es.

-Por favor, señor, vaya a atender a sus invitados.

 -No me echarán de menos. Y quiero saber la razón por la que te has ido corriendo. ¿De qué tienes miedo? ¿De la señora Morton?

-¿De la señora Morton? ¿De quién me está hablando? -había recordado justo a tiempo que no tenía por qué conocer a la señora Morton. ¿Por qué no se habría fijado en ese nombre al escribir las invitaciones?

-La mujer que se nos ha acercado al final del baile. Parecía conocerte.

-Se habrá confundido. A no ser que nos hayamos conocido en alguna de esas reuniones a las que he acompañado a Lucy.

-Según ella, le recordabas a alguien que conoció en la India.

-Oh, supongo que eso habrá sido por el sari.

-Quizá -respondió Dominic sin ningún convencimiento-. Entonces, ¿por qué has salido huyendo?

-No he salido huyendo, simplemente estaba cansada y quiero descansar.

-Entonces soy yo el culpable de tu cansancio, por haberte hecho trabajar demasiado. ¡Qué desconsiderado por mi parte!

-No, no es eso.

-Entonces cuéntamelo -posó la mano en su hombro y advirtió que se sobresaltaba. Todavía no sabía cuál era el problema de Emma, pero intuía que era mucho más profundo de lo que había pensado. Su enfado se tornó en comprensión-. Por favor, no temas que pueda enfadarme. Quiero ayudarte.

-No me ocurre nada. Por favor, señor, váyase. Si alguien viniera...

-Entonces vayamos al cuarto de estar y hablemos -la agarró con firmeza de la mano, impidiendo toda discusión y la condujo por el pasillo hasta la sala de estar-. Emma, no tengas miedo -le dijo en cuanto estuvieron sentados-. Jamás permitiría que nada ni nadie pudiera hacerte daño.

Emma ya no podía seguir soportando la tensión y comenzó a llorar. Dominic la abrazó y la estrechó contra él.

-¿No puedes decirme lo que te preocupa? -le preguntó suavemente-. ¿Tanto miedo me tienes?

-No por su puesto que no -las lágrimas cedieron e hizo un valiente esfuerzo por controlar sus emociones-. ¿Por qué es tan amable conmigo?

-¿Por qué no voy a serlo? Eres una mujer hermosa y profundamente independiente. Te admiro Emma y... -se interrumpió bruscamente, asustado por lo que había estado a punto de decir. Había faltado muy poco para que confesara que la amaba.

-Nunca debería haber venido aquí —susurró Emma.

-¿A Inglaterra o a esta habitación?

-A ninguno de los dos sitios -contestó.

-¿Por qué hablas así, Emma? Hemos intentado que te sintieras como en tu propia casa, aunque supongo que echas de menos todo lo que has dejado detrás.

-Han sido muy amables conmigo, sí, jamás podré agradecérselo bastante, pero no puedo quedarme.

-¿Cómo que no puedes quedarte? Eso sí que no voy a admitirlo a no ser que me des una buena razón. Somos primos, ¿recuerdas? Eres responsabilidad mía.

-Pero eso no es cierto. Ni siquiera entiendo por qué ha inventado esa historia.

-Ni yo tampoco, pero teniendo en cuenta que no eres una dama de compañía muy recomendable para mi hermana, tendré que inventarme algo, si no quiero que me consideren la víctima de una embaucadora -sonrió con cansancio-. ¡Las cosas que tenemos que hacer para salvar nuestro orgullo!

Así que eso era todo. Orgullo. Su orgullo y el orgullo de Dominic. Emma se enderezó en su asiento.

-¿Cree que si tuviera oportunidad de elegir yo estaría aquí, ganándome la vida como doncella de una dama?

Era lo más cerca que Emma había estado de una confesión y Dominic sintió que se le aceleraba el pulso.

Emma se dio cuenta inmediatamente de su error y, por segunda, vez estuvo a punto de confesarle todo. ¿Pero cómo iba a hacerlo? Si Dominic no hubiera estado comprometido con su prima, lo habría hecho. Pero nadie podría creer que no estaba al tanto del compromiso y que se había introducido en esa casa con el firme propósito de destrozar su felicidad.

-Quería decir que no habría venido a Inglaterra -se corrigió.

-¿No te sientes a gusto con Lucy y conmigo?

-Oh, señor, naturalmente que sí. Y les estoy muy agradecida a ambos.

-Aunque no lo suficiente como para confiar en nosotros.

-El problema no es de confianza.

-Muy bien -suspiró pesadamente-. Pero debes prometerme algo. Prométeme que no pensarás en marcharte hasta que hablemos otra vez. No puedo dejar que te vayas sin tener un nuevo destino, por muy independiente que te creas. Además, Lucy jamás me lo permitiría -le sonrió-. ¿Puedes prometérmelo?

Emma asintió casi imperceptiblemente.

-Estupendo -impulsivamente, le tomó el rostro entre las manos y besó sus labios-. Ahora ya no tendremos que hablar nunca más de tu marcha.

Emma tuvo que hacer todo el esfuerzo del mundo para no estallar en llanto; el beso había sido tan agridulce, una prueba tan dolorosa de lo que podría haber sido aquel amor imposible. Pero no podía llorar. Haciendo un gran esfuerzo, consiguió soltar una corta carcajada, no exenta de cierta amargura.

-¿Un beso de primos, señor?

-Un beso de primos. Ahora, ¿quieres regresar al baile? Tengo que atender a mis invitados.

-No -estaba agotada y después de lo que había sucedido no se sentía capaz de enfrentarse ni a Lucy ni a Sophie ni a la señora Morton-. Si no le importa, preferiría acostarme ya.

-¿Quieres que le diga a Lucy que venga a hacerte compañía?

-No, deje que disfrute de la fiesta. No le diga nada.

-Muy bien -se levantó y le tomó la mano-. De momento te dejaré, pero si alguna vez necesitas hablar con alguien, puedes contar conmigo. Hay algunas cargas que es preferible compartir.

Cuando la puerta se cerró tras él, Emma dio rienda suelta a sus lágrimas. 

Dominic volvió al salón de baile y descubrió a Sophie bailando con Bertie. Estaba radiante. Pensó en ir a buscarla, pero todavía no estaba preparado para soportar sus reproches y se volvió para buscar a Lucy. No la vio, y tampoco al capitán O'Connor, al que tenía intención de preguntarle por lo ocurrido en el parque. ¿Conocería él el secreto de Emma? ¿Lo sabría todo el mundo excepto él?

Se dirigió hacia el comedor para asegurarse de que todo estaba dispuesto para la cena. Disfrutando del silencio que se respiraba en aquella habitación, se asomó a la ventana que daba al jardín.

La lluvia se deslizaba por el cristal de la ventana, no se veía nada, ni la luna, ni las estrellas, ni siquiera el jardín. Sólo el reflejo de su imagen, con aquel ridículo traje hindú. Emma, suspiró. ¿Por qué no la habría conocido antes?

-Estás aquí Dominic. He estado buscándote por todas partes.

La estridente voz de Sophie hizo añicos el recuerdo de Emma. Dominic suspiró y se volvió hacia ella justo en el momento en que empezaban a llegar los invitados, acabando con el silencio del salón.

-Lo siento, Sophie. Tenía un asunto que atender.

-Espero que fuera importante. Nunca me había sentido tan mortificada como cuando te has marchado y me has dejado esperándote.

-Lo siento, querida. Pero ya he visto que has resuelto rápidamente la situación.

-Dios mío, ¡estás celoso de Bertie!

-En absoluto. Simplemente estaba señalando que no te has quedado sola ni un solo minuto y dudo que nadie haya notado mi ausencia, así que me parece exagerado que digas que te has sentido mortificada.

-¿Cómo te atreves a regañarme cuando he sido yo la ofendida?

¿Cómo habría podido llegar a creer nunca que la amaba? Al lado de Emma, le parecía una mujer frívola y cruel.

-No quería regañarte, cariño. Por favor, perdóname.

-Te perdono, pero ahora tendrás que prestarme una atención especial durante toda la noche.

El resto de la velada fue para Dominic una nube de luces y conversaciones en las que se veía obligado a participar, de la misma forma que se vio obligado a reír y bailar.

No se acostó hasta las cuatro de la mañana.

Estaba agotado, pero no podía dormir. Estuvo despierto hasta el amanecer, repasando la conversación que había mantenido con Emma, las palabras que se habían dicho y, lo más importante, las que no habían sido dichas. Recordaba el contacto de su mano, la expresiva mirada de sus ojos verdes, la palidez que había precedido a las lágrimas, la suavidad de su boca contra la suya. No debía dejar que volviera a ocurrir.

Estaba comprometido con Sophie; estaban ya planeando la boda. Los padres de Sophie la aprobaban y estaban dispuestos a entregar a su hija una generosa dote. ¿Pero cómo iba a pensar en bodas y en dotes cuando estaba dejando que se escapara su felicidad? Ya era demasiado tarde. No era un hombre libre y ya no podía dar marcha atrás.

Capítulo 6

AUNQUE la actitud de Lucy hacia ella no había cambiado, Emma advertía que estaba siendo excluida de la mayor parte de los acontecimientos sociales a los que la joven asistía. La razón aparente era que Dominic y Sophie casi siempre la acompañaban, de modo que podía prescindir de su compañía.

De alguna manera, se alegraba de aquella limitación de sus deberes porque estar en la misma habitación que Dominic había llegado a convertirse en una tortura. Cada una de sus miradas, de sus sonrisas, cada roce accidental se convertía en un azote para su corazón.

Y cada vez que lo veía junto a Sophie encontraba dificultades para respirar y le resultaba imposible iniciar una conversación. Un pensamiento que aumentaba su tristeza era que Sophie lo tenía todo, un puesto en la sociedad, una gran riqueza, y el amor de Dominic.

Si su padre no hubiera sido desterrado podría haber heredado el título de la familia y Teddy habría sido el próximo vizconde de Mountforest y en vez de heredar la fortuna de la familia, Sophie habría dependido de la generosidad de Teddy.

Si nada lo impedía, Teddy pronto cometería la estupidez de reclamar en público su herencia. Al fin y al cabo, había ido a Inglaterra con el propósito de limpiar el nombre de su padre. Y para ello tendría que revelar su verdadera identidad.

Aquello que tanto placer podría proporcionar a Teddy, se convertía para Emma en un nuevo motivo de alarma. 

Lucy y Dominic habían abandonado la casa en un carruaje para asistir a la boda de la princesa Charlotte, dejando que Emma fuera con los demás sirvientes a pie para buscar un lugar ventajoso desde el que poder presenciar la llegada de la novia, pero entre aquella masa de gente, le resultó casi imposible ver nada. Después de contemplar a duras penas, entre las cabezas de aquella masa de gente, la llegada de los novios, decidió marcharse a casa y esperar a que Lucy le explicara toda la ceremonia. 

-Ha sido maravilloso -le contaba Lucy esa misma noche-. Bastaba ver cómo se miraban el uno al otro para comprender que están realmente enamorados. Ha sido todo tan romántico...

Emma la estaba ayudando a vestirse para el baile que se iba a celebrar en casa de los Mountforest. Aparentemente, el baile se daba para celebrar la boda de la princesa, pero Sophie no había ocultado a nadie que al final del baile se anunciaría su compromiso oficial con Dominic.

Emma se alegraba de no haber sido invitada; le habría roto el corazón verlos juntos y habría sido incapaz de felicitarlos.

-¿En qué estás soñando, Emma? -le preguntó Lucy, que estaba sentada frente al espejo del tocador, mientras Emma le cepillaba el pelo-. ¿Te gustaría venir con nosotros?

Emma continuó cepillándole el pelo, con más vigor del que pretendía.

-¡Ay! -gritó Lucy.

-Lo siento querida, no quería hacerte daño. Ahora dime cómo quieres que te peine.

-Todavía no has contestado a mi pregunta. ¿Quieres que le pregunte a Dominic si puedes venir?

-¡No te atrevas!

Lucy giró en el taburete para fijar la mirada en su rostro.

-¿Qué te pasa? -como no recibió respuesta, continuó-: Sabes Emma, creo que estás locamente enamorada de mi hermano...

-No digas esas cosas, Lucy, podría oírte Dominic, creer que estás hablando en serio y...

-Pero lo que tú sientes es muy serio, ¿verdad?

-No seas tonta, Lucy. Todas esas bodas y compromisos te están haciendo perder la cabeza. Estoy empleada en esta casa como dama de compañía y no tengo ninguna necesidad de asistir al baile de esta noche. Ya he molestado demasiado a tu hermano.

-Pues mi hermano no está nada molesto contigo. O al menos eso espero, porque quiero pedirte que hagas algo por mí.

-Oh, no Lucy, no más travesuras.

-Pero si esto no es ninguna travesura. ¿Sabes que lord Billings me ha hecho una propuesta de matrimonio?

-¡Lord Billings! -Emma estaba impresionada-. Pero si es un hombre viejo y gordo. Además es viudo, y tiene hijos. Oh, Lucy, no estarás considerando la posibilidad de...

-No, claro que no. Pero después del baile, estuvo hablando con Dominic y...

-Dominic jamás dejaría que...

Lucy la interrumpió con una carcajada.

-Oh, así que lo llamas Dominic.

-No seas tonta -la regañó Emma, mientras comenzaba a trenzarle el pelo-. Y estábamos hablando de ti, no de mí. ¿Qué dice tu hermano que tienes que hacer?

-Dice que aunque sólo sea por una cuestión de cortesía debo escucharlo y que si después quiero rechazar su propuesta, cosa que Dominic espera, debo hacerlo delicadamente. Lord Billings era amigo de mi padre y Dominic no quiere herir sus sentimientos. El problema es que me va resultar muy difícil no echarme a reír cuando me proponga matrimonio.

-Lucy, no puedes ser tan cruel. ¿Cómo te sentinas tú si fueras rechazada?

-¿Sabes, Emma? Eres exactamente igual que Dominic y no te pareces nada a Sophie, ella querría que me casara con el primero que me lo propusiera.

-Estoy segura de que no -respondió Emma, mientras le recogía las trenzas en lo alto de la cabeza.

-Claro que sí, así tendría a Dominic para ella sola y le obligaría a hacer todo lo que ella quiere.

-Estoy convencida de que Dominic ya hace lo que Sophie desea.

-Qué va, cuando Dominic se propone algo, no hay nada que le haga cambiar de opinión. Y Sophie pronto lo averiguará, si es que no lo ha averiguado todavía.

-¿Y entonces quién te gusta?

-Fergus.

-¿No crees que sería más adecuado que te refirieras a él como el capitán O'Connor?

-Tú has dicho Dominic.

-Ha sido un desliz. Y eso no contesta a mi pregunta. ¿Qué intenciones tienes con el capitán?

-Quiero casarme con él.

-Pero si apenas lo conoces.

-Lo conozco lo suficiente. Él dice que no hace falta conocer a alguien de toda la vida, y ni siquiera ser adecuadamente presentado para estar enamorado.

-¿Ya habéis hablado de todo eso?

-Por supuesto, el día de la fiesta estuvimos en el jardín. Estaba lloviendo un poco y nos refugiamos bajo la pérgola.

-Oh, no. No te vi marcharte.

-No, porque estabas bailando con Dominic y sólo tenías ojos para él. Oh, no te enfades tanto. Sólo me di cuenta yo porque te conozco bien, y estoy segura de que nadie más se dio cuenta.

-El problema no es quién me vio a mí, sino quién te vio a ti.

-Creo que nadie, tuvimos mucho cuidado.

-Oh, Lucy, no sabes el error que estás cometiendo. ¿El capitán O'Connor...? -se interrumpió, sin saber cómo decirlo.

-Fergus fue un perfecto caballero -repuso Lucy un tanto afligida-. Sólo fuimos allí para hablar.

Emma sabía que Lucy no estaba mintiendo, pero todavía estaba muy preocupada.

-Has dicho que querías que hiciera algo por ti. Si lo que estás planeando es escaparte con el capitán, me niego a ayudarte, y no sólo eso, sino que me sentiré obligada a decírselo a tu hermano.

-No estoy planeando nada parecido -contestó Lucy riendo-. Lo que quiero es que hables con Dominic a favor de Fergus.

-Estoy segura de que a tu hermano no le parecerá en absoluto recomendable, y debes saberlo. Y siento mucho haber sido culpable de que os conocierais.

-La culpa fue del partido de críquet.

-Y del paseo a caballo. La culpa fue totalmente mía. Aunque estuviera de acuerdo en hablar a favor del capitán, tu hermano jamás me escucharía. Además no tengo ninguna intención de hacerlo porque el capitán me parece un aventurero.

-¡Claro que no! Es el hombre más encantador del mundo, y me quiere mucho -estaba al borde de las lágrimas-. No estoy pidiendo que se case mañana conmigo. Es más, él no estaría de acuerdo, pues antes quiere ponerse a prueba. Lo que quería pedirte era que le pidieras a Dominic que lo ayudara a encontrar trabajo. No hace falta que me menciones. Dile simplemente que es un amigo de tu hermano.

-No puedo hacer eso, Teddy nunca me lo permitiría.

-Pero Teddy no tiene por qué enterarse. Ya conseguimos que viniera al baile, ¿por qué te parece tan problemático ahora?

-Mira, Lucy, ya tengo bastantes problemas, así que no pienso hacerlo.

-Entonces nos escaparemos. Y estoy hablando muy en serio.

-Muy bien, hablaré con él, pero cuando lo considere conveniente.

Lucy se levantó para abrazarla.

-Oh, Emma, eres encantadora. No sé cómo agradecértelo.

-Todavía no he hecho nada. Pero cuando lo haga, ya te diré lo que quiero.

-Cualquier cosa.

-De momento no verás al capitán O'Connor hasta que tu hermano diga que puedes hacerlo.

Lucy hizo un puchero.

-Por favor, no me pidas eso. No podría soportarlo, Emma.

-Si el capitán O'Connor es tan caballeroso como tú dices, se contendrá hasta que tenga derecho a verte de una forma adecuada. Si su amor no puede sobrevivir a esta pequeña separación, es que no merece la pena -la evidente desesperación de Lucy le hizo ablandarse un poco-. Pero puedes escribirle una nota explicándole lo que ocurre.

Oyeron pasos en el pasillo, seguidos por una brusca llamada a la puerta.

-Lucy, ¿qué estás haciendo? Vamos a llegar tarde.

-¡Entra! -Lucy abrió la puerta de par en par-. Mira, ya estoy lista. ¿Qué te parezco?

-Estás preciosa, pero no hace falta que te lo diga. Y ahora, vámonos, el carruaje nos está esperando. Espero que le hayas dicho a Emma que no hace falta que te espere despierta.

-Sí, por supuesto. Buenas noches, querida Emma. Hablaremos mañana. 

Emma no tuvo oportunidad de hablar con Dominic durante los siguientes días. Lucy se impacientaba cada vez más y el valor de Emma disminuía por momentos.

Dominic pasaba fuera de la casa una gran parte del día, y cuando estaba allí, dedicaba la mayor parte de su tiempo a recibir visitas que llegaban a felicitarlo por su compromiso.

Pero llegó una noche en la que Dominic no tuvo ningún compromiso. Emma lo encontró en la biblioteca. Estaba solo, leyendo el periódico y fumando un puro cuando la joven llamó a la puerta de la biblioteca y le preguntó si podía hacerle perder unos minutos.

-Sí, por supuesto -Dominic se levantó, advirtiendo el temblor de las manos de Emma y preguntándose si por fin se había decidido a confesarle la verdad-. Entra y siéntate.

-Señor... -comenzó a decir Emma en cuanto tomó asiento, pero inmediatamente se detuvo. Dominic esperaba expectante, a pesar de que prácticamente estaba seguro de que Emma no le iba a confesarle quien era-. Señor...

-Primo Dominic -la corrigió Dominic con una forzada sonrisa-. No olvides que somos parientes. Pero dime, Emma, ¿qué te trae por aquí? ¿En qué lío se ha metido ahora?

-Si se refiere a Lucy, esta vez no se ha mentido en ningún lío, al menos que yo sepa. No es ella la que necesita su ayuda.

-¿Entonces eres tú? Querida Emma, sólo tienes que decírmelo y haré todo lo que esté en mi mano para ayudarte. Ya te lo dije en otra ocasión, ¿verdad?

Emma bajó la mirada y le espetó sin darse tiempo a pensárselo dos veces:

-Quisiera pedirle que le buscara trabajo a un oficial de la marina. Su nombre es Fergus O'Connor, el capitán Fergus O'Connor. Está profundamente enamorado de una mujer, pero hasta que no tenga algo mejor que ofrecerle, no quiere pedirle que se case con él.

Por un segundo, Dominic creyó que se le había paralizado el corazón. Así que aquel era el motivo de la tristeza de Lucy durante la noche del baile. ¡Un hombre!

Estuvo a punto de soltar una carcajada. Aquella tristeza de Lucy que le había robado el sueño durante tantas noches, sólo era el producto de una aventura amorosa. Quizá todo hubiera comenzado el día del incidente del parque. O quizá antes; hasta era posible que Emma hubiera abandonado a la señorita Mountforest para seguir al capitán a Inglaterra. Sus repentinas ganas de reír dieron paso a una profunda melancolía. ¿Pero qué derecho tenía a reprocharle nada? ¿Por qué Emma no se iba a enamorar?

-¿Y en qué tipo de trabajo ha pensado?

-Algo, señor, que le permitiera ganar dinero suficiente y que le alejarse de aquí durante unos seis meses.

-¿Alejarse durante seis meses?

-Sí, o un año. Quizá a la India.

-¿No quieres que se quede en Londres?

-No, quiero ponerle a prueba.

A Dominic jamás se le habría ocurrido pensar que aquella mujer pudiera ser tan calculadora. Permaneció en silencio durante algunos segundos; la desilusión la había dejado sin habla. Pero a aquella decepción inicial le siguió el alivio de pensar que si estuviera enamorada, jamás habría sugerido alejar de allí a su amado. Quizá lo que estaba haciendo era intentar quitarse de encima a algún pretendiente.

-Supongo que podría conseguir que lo contrataran en el Silken Maid durante el próximo viaje.

-Oh, eso sería estupendo.

-¿Y qué harías tú mientras tanto? Seis meses pueden ser mucho tiempo cuando se es joven.

Emma comprendió entonces la confusión que su petición había originado y estuvo a punto de corregirlo, pero inmediatamente cambió de opinión. ¿Qué importancia podía tener que Dominic pensara que era ella la mujer en la que el capitán O'Connor había centrado su atención? Al fin y al cabo, eso era exactamente lo que Lucy había sugerido. Así que contestó con una sonrisa:

-Lucy me ha dicho que su boda no se va a celebrar hasta dentro de seis meses, y usted también es muy joven. ¿O para usted no es demasiado tiempo?

-No, porque tengo muchas cosas que organizar hasta entonces: obras en la casa, asuntos de negocios... -se interrumpió y soltó una carcajada-. Touché. Reconozco que has conseguido volver las tornas.

Emma sonrió, aunque tenía el corazón desgarrado. Le resultaba tan cómodo estar con él, era como si se conocieran desde siempre... como si estuvieran hechos el uno para el otro. Oh, ¿por qué la habría conducido el destino hasta allí?

-Lo haré por ti -continuó diciendo Dominic cuando comprendió que la joven no iba a hacer ningún comentario-. Pero te voy a pedir algo a cambio.

Emma contuvo la respiración, preguntándose que podría hacer por él. Dominic tenía todo lo que podía necesitar.

-Dígame, señor.

—Te quedarás aquí, con Lucy y conmigo, hasta que regrese el capitán. Tengo la sensación de que Lucy va a necesitarte.

Su última frase la sorprendió. ¿Sabría ya algo?

-¿Y bien? -insistió Dominic.

-Si piensa que su hermana me necesita, entonces me quedaré -respondió controlando su voz.

A Lucy no le hizo ninguna gracia la propuesta de Dominic de enviar a su amado hasta la India; aquello no tenía nada que ver con lo que ella se había imaginado.

-No volveré a verlo nunca.

-Tonterías. Pronto volverá, y estoy segura de que tu hermano le dará la posibilidad de ganar una pequeña fortuna. Si el capitán te quiere, regresará -le sonrió con cariño-. Los seis meses pasarán antes de que te hayas dado cuenta. Tu hermano me ha pedido que me quede hasta entonces, y estoy segura de que vamos a divertirnos.

Más que a Lucy, estaba intentando convencerse a sí misma. Seis meses podían no ser nada, pero también podían llegar a convertirse en una eternidad. No sabía cómo iba a poder soportarlo, aunque por el bien de Lucy, estaba dispuesta a hacerlo. Además, ¿a dónde podría ir? Las razones que la habían impulsado a aceptar su trabajo, eran tan válidas entonces como el primer día que había llegado a esa casa. 

Así que continuó con sus tareas diarias, dejando que los días fueran pasando sin pensar en el futuro, intentando cuidar a Lucy y entretenerla cuando la veía deprimida por no haber visto a Fergus durante semanas, aunque él todavía no había partido hacia la India.

Sophie comenzó a acudir con más frecuencia a Bedford Row para discutir los planes de reforma de la casa con un arquitecto amigo suyo. Emma odiaba verla decidiendo sobre cosas que todavía no eran suyas, y también Lucy. Aquella era la casa de su infancia y se oponía a cualquier cambio. Estaba continuamente en desacuerdo con Sophie y Dominic se veía obligado a poner paz entre ellas.

-Si la oigo decir una vez más que los muebles franceses son superiores a los ingleses, creo que le voy a tirar algo a la cabeza, preferiblemente esa monstruosidad de espejo que ha puesto encima de la chimenea del comedor. Es espantoso -le comentó un día Lucy a Emma mientras paseaban en un coche abierto por Hyde Park.

Emma soltó una carcajada.

-Y tú no has vacilado en hacérselo saber. Creo que deberías tener más tacto. Al fin y al cabo, pronto seréis cuñadas.

-No puedo comprender por qué Dominic le permite que haga lo que quiera. Le he visto enfadarse por cosas de mucha menor importancia. Cuando mi madre quiso modernizar la biblioteca, se negó a considerar siquiera esa posibilidad. Pero ahora es como si no le importara.

-Entonces quizá deberías insinuarle a Sophie que empezara a pensar en la biblioteca -sugirió Emma con malicia.

-Oh, Emma -dijo Lucy entre risas-, tengo la sensación de que no te importaría que Sophie cayera en desgracia -Emma no contestó-. Me alegraré de poder casarme y alejarme de esta casa -continuó diciendo Lucy-. La atmósfera se está haciendo irrespirable.

-¿Por eso tienes tanta prisa en casarte con el capitán O'Connor? ¿Simplemente porque quieres escapar de esa casa? Deberías buscar mejores razones para casarte.

-En mi opinión, eso es exactamente lo que está haciendo Dominic.

-¿Por qué dices eso? Yo creo que hacen una pareja perfecta.

-Desde luego. Hacen una buena pareja: él es atractivo y ella es hermosa, él tiene un título, y ella una fortuna. ¿Dónde puede encontrarse una pareja mejor?

-No seas tan cínica, Lucy, eso no quiere decir que no se quieran.

-El amor no es un requisito que los casamenteros suelan tener en cuenta -replicó Lucy.

-¿Quieres decir que tu hermano es víctima de un matrimonio acordado entre familias? Ese tipo de cosas son muy normales en la India, pero pensaba que aquí no pasaban.

-No, no fue acordado, simplemente alentado. Bertie Cosgrove presentó a Sophie y a Dominic. Los Cosgrove y los Mountforest son amigos desde hace años. Creo que el padre de Bertie era amigo de la infancia del vizconde. Por lo que he oído decir, prácticamente eran hermanos.

Emma contuvo la respiración. ¿Conocería Lucy alguna información que pudiera ser importante para ella?

-Creía que el señor Cosgrove era amigo de tu hermano.

-Y lo es, desde que eran estudiantes. Aunque antes ya se habían conocido porque la granja de Bertie está solo a tres kilómetros de Cavenham House y siendo niños habían coincidido en muchas ocasiones. Bertie llevó a Sophie a Cavenham cuando ésta fue a visitar a los Cosgrove el año pasado. Creo que Bertie siempre se ha arrepentido de haberla llevado.

-¿Por qué?

-Porque la quería para él. Me sorprende que no te fijaras en cómo la miraba el día del baile. Pero el pobre no tiene ningún título.

-¿Y Sophie sabe lo que Bertie siente por ella?

-Estoy segura. Pero, por supuesto, Bertie no es el hombre que le conviene. Pero no deja de coquetear con él para poner celoso a Dominic.

-Ya es suficiente. Deberíamos ser capaces de mantenernos por encima de esos desagradables cotilleos. Quién sabe hasta dónde podrían llevarnos.

-Tú has preguntado -contestó Lucy con una sonrisa.

Quince minutos después, regresaron a su casa y encontraron la puerta principal prácticamente bloqueada por una montaña de equipaje que estaba siendo revisado por una doncella a la que Emma no había visto en su vida.

-¡Dios mío! -exclamó Lucy-. Ha llegado la tía Agatha, ¿qué estará haciendo aquí? Ella nunca se aleja de Yorkshire.

-Estás muy equivocada, Lucilla -le contestó una voz procedente del comedor-. Parece ser que no eres capaz de arreglártelas sin mí.

Emma y Lucy corrieron al comedor y se encontraron frente a una mujer regordeta, con el pelo teñido para ocultar sus canas, y un rostro en el que, extrañamente, no había prácticamente arrugas. Tenía unos ojos oscuros, pequeños y sagaces. Emma estaba segura de que no perdía un solo detalle.

-Hola, tía -la saludó Lucy, dándole un beso en la mejilla-. No te esperábamos.

-Evidentemente, pues no he encontrado a nadie en casa cuando he llegado.

-Lo siento, tía, si hubieras escrito...

-Y lo hice, pero mi carta se ha debido perder. Ya ni siquiera se puede confiar en el correo. Pero no importa, el caso es que ya estoy aquí —se volvió hacia Emma-. Y usted, supongo, debe de ser la dama de compañía de Lucilla de la que tanto he oído hablar.

-Oh, perdóname, tía. Te presento a la señorita Emma Woodhill. Emma, esta es la señora Standon, mi tía Agatha.

-Buenas tardes, señora -la saludó Emma, haciendo una ligera reverencia y preguntándose qué habría oído decir sobre ella la buena señora.

-He pedido que me lleven el equipaje a la habitación que ocupo siempre y que preparen el té. Ahora quitaos lo guantes y el sombrero y venid a reuniros conmigo. 

Menos de un cuarto de hora después, la buena señora estaba al corriente de los últimos acontecimientos de la ciudad, incluyendo el compromiso de Dominic, los bailes a los que Lucy había asistido y los motivos por los que la habitación que Agatha consideraba suya, había sido remodelada.

-Pues no me gusta ni la mitad que antes. Ese papel de las paredes, lila y rosa, es espantoso. Me mareo al mirarlo.

Lucy le dirigió a Emma una mirada de complicidad.

-Ha sido idea de Sophie, tía. Está cambiando todo el mobiliario de la casa al estilo francés.

-¿Francés? Pero si apenas hace un año que los derrotamos. Me parece muy poco patriótico que nos dediquemos a imitarlos, y pienso decírselo a Dominic en cuanto se digne a aparecer.

Como si lo hubiera conjurado, en ese momento apareció el joven por la puerta.

Capítulo 7

COMO había sido informado por el mayordomo de la llegada de su tía, Dominic no mostró la sorpresa de que Lucy esperaba. Al contrario, la saludó con cariño y le preguntó por el viaje.

-Ha sido extremadamente aburrido. No habría venido si no hubiera sido estrictamente necesario.

-¿Y por qué lo has considerado necesario? -le preguntó Dominic mientras tomaba asiento-. ¿No podrías habernos escrito? Habría hecho encantado cualquier cosa que pudieras necesitar.

-¡Tonterías! Me valgo perfectamente por mí misma. Y creo que he hecho muy bien en venir. Lucy ya ha celebrado su baile de presentación y, por lo que me ha contado, no parece que haya servido de mucho. Deberías haberte asegurado de que asistieran todos los solteros recomendables del país. Las propuestas de matrimonio no caen llovidas del cielo.

-Ya he tenido una oferta -contestó Lucy antes de que su hermano pudiera contestar-. Más de una. Y las he rechazado. He decidido que no quiero casarme hasta.... -se interrumpió al ver que Emma apretaba los labios- hasta que encuentre a alguien que me quiera y a quien quiera.

-¿Cómo que tú has decidido? Dios mío, jamás me habría atrevido a expresar mi opinión cuando tenía tu edad. Dominic, has mimado demasiado a esta chica.

-Jamás la obligaría a casarse con una persona a la que no quiera -repuso Dominic, pensando en su infeliz destino-. No le deseo a nadie, y mucho menos a mi propia hermana, que sea miserable durante toda su vida por haberse equivocado a la hora de escoger marido.

-Yo no he hablado de tomar una decisión equivocada. Al contrario, eso es precisamente lo que suele hacer la gente joven. No tienen experiencia para sopesar las ventajas y los inconvenientes de un futuro matrimonio. Ahora, háblame de esas ofertas que le han hecho. Aunque Lucy haya rechazado a alguien que pudiera convenirle, no todo está perdido. De hecho, no viene nada mal mostrar cierta reticencia tras la primera propuesta. Si un hombre tiene intenciones realmente serias, no se dará por vencido tras una primera negativa.

-Pero yo no estaba mintiendo -replicó Lucy-. Si he dicho que no, ha sido porque no quería casarme con ellos.

-Entonces le has hecho gastar una gran cantidad de dinero a tu hermano a cambio de nada. Deberías haberla enviado a Yorkshire hace un año, como yo sugerí.

-No ha sido un gasto excesivo, y yo soy el primero que me habría arrepentido de presentarla en sociedad si hubiera aceptado casarse con lord Billings.

-¡Billings! ¿Te refieres a George Billings, el mismo que enviudó el año pasado y tiene tres hijos?

-Sí.

-Dios mío, Dominic, ¿cómo has podido consentir que ese hombre se quedara solo en una habitación con tu hermana para hacerle una propuesta de matrimonio?

-Sabía que lo rechazaría.

-No te comprendo, Dominic. ¿Quieres que todo el mundo piense que no tienes discernimiento? Esa no es la forma de proceder, no me extraña que la pobre Lucilla esté confundida.

-No estoy en absoluto confundida, tía -replicó Lucy.

-Pues deberías estarlo.

Emma tuvo que llevarse la servilleta a la boca para disimular una sonrisa. La señora Standon se ajustó los lentes y se volvió justo en ese momento hacia ella.

-Es usted demasiado joven para ser una dama de compañía, ¿no cree?

-Tengo veintidós años -contestó Emma.

-Y tengo entendido que viene de la India.

-Sí, señora -al principio, Emma pensó que aquella información se la habría proporcionado Dominic, por carta, pero al advertir la mirada de sorpresa del joven, comprendió que su fuente de información había sido otra.

-La alta sociedad no tiene secretos para mí -replicó la tía Agatha sonriendo-. Que no venga a menudo a la ciudad no quiere decir que viva enclaustrada como una monja. Sé que vienes de la India y que tienes algún tipo de relación con la familia Mountforest.

-La señorita Woodhill fue dama de compañía de la señorita Emma Mountforest. Me presentó muy buenas referencias, escritas por ella.

-Un trozo de papel no significa nada. ¿Lo has comprobado?

Emma miró a Dominic, esperando expectante la respuesta.

-No he tenido necesidad de hacerlo, tía, estoy comprometido con Sophie Mountforest...

-¿Y ella qué puede saber? Dudo que se hubiera enterado jamás de que existía la señorita Mountforest si no hubiera llegado esta joven. Los Mountforest no han mencionado a su hermano desde hace veinticinco años, desde que tuvo que exiliarse a la India por causa de ese terrible asunto con el hijo del conde Grantham.

-Oh, eso huele a escándalo -exclamó Lucy-, cuéntanoslo.

Emma contuvo la respiración, esperando más revelaciones. No se atrevía a mirar a Dominic.

-Arthur Boreham era el único hijo del conde Grantham, un auténtico donjuán. Un buen día, estaba jugando con sus amigos cuando recibió un disparo. Edward Mountforest fue acusado de haberlo matado y tuvo que huir del país.

-Emma, ¿no comentaste que la señorita Mountforest tenía un hermano? -preguntó Lucy a Emma, que se había quedado sin habla.

-Sí, tenía un hermano.

-Entonces él tiene que ser el heredero del vizconde, ¿no es cierto, Dominic?

-Supongo que sí -respondió él lentamente, mientras pensaba en las posibles consecuencias de aquel relato.

-Si apareciera repentinamente un heredero -continuó diciendo la señora Standon-, la dote de Sophie sufriría algunos cambios.

-Todo esto son conjeturas -replicó Dominic-. Si hubiera otro heredero, la familia lo sabría.

Emma deseaba gritar que en absoluto eran conjeturas, que había un heredero y era su propio hermano, pero tenía que morderse la lengua. Todavía no había llegado el momento de la verdad; no hablaría hasta que no se hubieran aclarado aquellos hechos que ensuciaban la memoria de su padre.

-¿Y no crees que Sophie puede saber algo? -preguntó Lucy, volviéndose hacia Dominic con los ojos brillantes-. Quizá te haya estado ocultando algo.

-Por supuesto que no -contestó Dominic. Ni siquiera quería pensar en ello.

-¿Y tú no le comentaste que la señorita Woodhill había trabajado para la señorita Mountforest en la India?

-Ya había oído la historia -contestó Dominic, procurando conservar la compostura-, y había llegado a la misma conclusión que tú. No creo que Sophie supiera nada y no he querido molestarla habiéndole de ello. Al fin y al cabo, es algo que ocurrió hace mucho tiempo y no tiene nada que ver con la señorita Woodhill.

-Además -añadió Lucy-, no puede comentarle nada a Sophie porque le ha dicho que Emma es una prima lejana y que antes de que muriera, le prometió a su padre que la cuidaría.

-¿Es eso cierto? -preguntó la tía arqueando la ceja-. Porque en ese caso tendrás que decirme qué parentesco guardo con la señorita Woodhill.

-Le dije a Sophie que nuestros respectivos padres eran primos -contestó Dominic aliviado al advertir el brillo de diversión de los ojos de su tía.

-Entonces también era primo mío. ¿Y esperas que yo secunde esta farsa?

-No sabía que ibas a venir a la ciudad, tía. Y pensé que no le haría ningún daño a nadie.

-Hmm. Eso habrá que verlo -le dirigió a Emma otra mirada que hizo que la joven se removiera en su asiento-. ¿Y no crees que la gente pensará que es un poco mezquino que seas tan indulgente con tu hermana y la lleves siempre vestida a la última moda, y, sin embargo, mantengas a tu prima de esa guisa?

-Yo creo que está encantadora -replicó Dominic, brindándole a Emma una sonrisa-. ¿Y no crees que deberíamos hablar de otra cosa? Creo que estamos avergonzándola.

-Si lo desean, me marcharé -sugirió Emma, medio levantándose.

-Siéntate -le pidió Dominic-. A mi tía le gusta parecer más feroz de lo que realmente es. Y jamás se le ocurriría hablar de ti en tu ausencia.

-Mmm. Veo que voy a tener que ocuparme de estas dos muchachitas. Mañana, saldremos de compras. Después repasaremos las invitaciones que han llegado para Lucy y decidiremos cuáles debemos aceptar, y quizá organicemos nosotras mismas algunas diversiones.

Lucy estaba encantada de que Emma compartiera con ella todas sus actividades y la instaba a entregarse a las propuestas de su tía con entusiasmo. Ni la señora Standon ni Lucy le permitieron protestar o negarse a ir con ellas de compras.

Emma estaba muy preocupada por la cantidad de dinero que se estaban gastando en ella, y mucho más por los planes de la señora Standon, que estaba empeñada en encontrar marido no solo para Lucy, sino también para la propia Emma.

Aunque quizá el matrimonio fuera la respuesta a todos sus problemas. Dominic estaba fuera de su alcance, así que quizá debería dejar de rechazar a todos los jóvenes que la tía Agatha le presentaba y prestarles más atención.

Lucy tenía el mismo problema. Ya había entregado su corazón al capitán O'Connor, que todavía no había abandonado Londres porque el Silken Maid todavía no había vuelto de su viaje, y no estaba dispuesta a fijarse en ningún otro hombre, por mucho que su tía pudiera enfadarse. 

Dominic acudía todos los días al puerto con la esperanza de que el Silken Maid estuviera allí anclado, y todos los días acababa con la decepción de no encontrarlo. Había oído rumores de fuertes tormentas en mar abierto, pero no era la carga del barco lo que lo preocupaba, aunque su pérdida pudiera causarle serios problemas económicos, sino la información que pudiera llevarle el capitán Greenaway y el hecho de que, hasta que el barco no regresara, el capitán O'Connor permanecería en la ciudad.

Aquel día no llevaba ni cinco minutos en el puerto cuando comenzó a llover. La marea estaba subiendo, el barco continuaba sin aparecer y seguía sin tener respuestas para sus dudas. Fue a buscar un coche de alquiler para que lo llevara a casa. Había comprado entradas para un palco en el teatro para aquella noche, y había quedado con Sophie y con sus padres allí.

En cuanto llegó a casa, subió corriendo a su habitación, donde lo estaba esperando su mayordomo.

-Señor, debe darse prisa -le dijo Simmonds, mientras lo ayudaba a quitarse el abrigo-. La señora Standon y las señoritas lo están esperando en el salón.

Veinte minutos más tarde, Dominic se reunía con ellas y montaban los cuatro en el carruaje. Mientras eran conducidos por las húmedas calles londinenses, iba dejando a un lado sus preocupaciones.

Emma, como era habitual, no había querido ir, pero la señora Standon y Lucy le habían impedido quedarse en la casa. No podía estar cansada, le habían dicho, por qué no había hecho nada cansado en todo el día: además, todavía no había asistido a ninguna representación teatral en Londres y aquella era la última obra de la temporada.

Emma no terminaba de comprender a qué se debía el interés de la señora Standon en ella. Se sentía como una mosca atrapada una telaraña de la que era imposible escapar.

Aquella tarde, Lucy la había ayudado a vestirse, completando el efecto del hermoso vestido de crepé color marfil que le habían comprado para la ocasión, con un collar de amatista que pertenecía a la colección de joyas de la familia. Un chal en tonos verdes, azules y plateados completaba el conjunto. Aunque le costaba admitirlo, Emma esperaba que con aquel esmerado arreglo Dominic fuera capaz de fijarse en ella como mujer, y no como la simple acompañante de su hermana.

Sin embargo, con las prisas de la llegada, Dominic ni siquiera la miró y cuando más tarde se encontraron con Sophie, vestida con un deslumbrante modelo de encaje, Emma comprendió que había sido superada.

Pero durante el intermedio de la obra, y aprovechando que Sophie se había levantado para comentar algo con su padre, Dominic se volvió hacia ella con una sonrisa y susurró:

-Estás muy guapa esta noche, Emma.

-Gracias, señor, pero el mérito es suyo. Me temo que es usted el destinatario de la cuenta de este vestido.

-No te preocupes por eso, han sido instrucciones mías. No podemos descuidar tu guardarropa si queremos que todo el mundo se crea que eres parte de la familia.

-Algo de lo que podríamos haber prescindido perfectamente. De hecho, no creo que sea justo que me haya elevado de categoría.

-¿Por qué no?

-Porque en cuanto todo esto termine, tendré que volver a mi antigua condición, y puede llegar a ser muy duro.

-Lo dices como si fuera a prescindir de ti como si fueras un zapato viejo.

-Pero tendrá que hacerlo, señor. No tiene otra opción.

-Siempre se tiene donde escoger. Soy un hombre suficientemente maduro como para hacer siempre lo que quiero y soy capaz de asumir las consecuencias de mis actos.

-No lo creo, señor. Está atado por los convencionalismos, la etiqueta y el honor, al igual que cualquier hombre que pretenda considerarse un caballero.

-Eso es verdad. Y me gustaría que las mujeres se sintieran igualmente atadas. Pero a ellas se les enseña a utilizar la etiqueta y las habilidades sociales para todo tipo de duplicidades.

Emma tuvo serias dificultades para contestar.

-Eso no es justo, señor. No todas las mujeres somos iguales -intentó conducir la conversación hasta otro tema menos conflictivo-. Pero supongo que se refiere a la protagonista de la obra. Es cierto que puede parecer un tanto intrigante, pero quizá lo hace porque no tiene otra opción.

-Ya veremos -contestó Dominic con gesto enigmático, mientras la orquesta comenzaba a tocar, anunciando el comienzo del segundo acto. 

Dos semanas después, todos los habitantes de la casa, excepto el ama de llaves y un pequeño grupo de sirvientes, abandonaban Londres para dirigirse a Cavenham.

Emma daba por sentado que sería dispensada de sus servicios, puesto que ya no era época de celebrar acontecimientos sociales y aquello le producía sentimientos encontrados. Había hecho ya las maletas, guardando sólo la ropa que había llevado ella misma a la casa y dejando en el armario todo lo que la señora Standon le había comprado.

Estaba bajando una de las sombrereras de Lucy al vestíbulo, donde se amontonaba el equipaje, cuando se encontró con Dominic, que salía de la biblioteca seguido por un sirviente cargado con una caja de libros.

Emma dejó la sombrerera en el suelo y le preguntó:

-Señor, ¿puedo hablar con usted?

-Claro, naturalmente que puedes. Vamos a la biblioteca -le indicó con un gesto a su sirviente que bajara la caja y la invitó a entrar en la habitación-. Siéntate, Emma.

-Preferiría permanecer de pie, señor. No sé muy bien qué decir. Ha sido usted muy amable conmigo, pero cuando le dije que tendría que ser injusto, lo dije en serio. Ya ve, ahora se van al campo, y yo no tengo dónde ir y tengo que buscar alojamiento hasta que encuentre otro puesto de trabajo.

-¿Por qué?

-¿Que por qué? -preguntó Emma estupefacta-. Pues porque no puedo quedarme aquí si Lucy y usted se van al campo.

-Jamás se me habría ocurrido pensar que querías quedarte.

-Y no quiero. Señor, esta es una situación complicada. Usted me dijo que me pagaría cincuenta libras al mes, y aunque en amabilidad puedo decir que he recibido mucho más, el problema es que con amabilidad no puedo pagar un alquiler. He estado con ustedes tres meses y una cuarta parte de cincuenta libras es...

-Soy perfectamente capaz de calcularlo -replicó Dominic con aspereza-. Y si te estás quejando porque no te hemos pagado, te aseguro que eso podemos solucionarlo inmediatamente. Lo que no entiendo es cómo es posible que hayas decidido abandonar a Lucy sin habérselo advertido previamente. Le vas a romper el corazón.

-¿Abandonar a Lucy, señor? No le comprendo. ¿Entonces no he sido despedida? He dado por sentado que, habiendo terminado la temporada de...

Dominic la interrumpió con una carcajada.

-Oh, querida Emma, qué tonta eres. Como si fuéramos capaces de pensar siquiera en irnos sin ti. Lucy te necesita más que nunca. Así que vendrás con nosotros. A no ser que haya alguna razón por la que no quieras hacerlo.

-No la hay señor -contestó Emma con los ojos llenos de lágrimas-. Estaré encantada de acompañar a Lucy a Cavenham, señor. 

Salieron muy temprano al día siguiente y para Emma, que jamás había estado tanto tiempo en compañía de Dominic, y menos tan cerca, el viaje se convirtió en una verdadera tortura. Sus rodillas prácticamente se rozaban y cada vez que atravesaban un bache, se sentía literalmente catapultada hacia su regazo.

Iban en completo silencio, roto únicamente por el rítmico ruido de los cascos, los gritos del cochero azuzando a los caballos y los suaves ronquidos de la señora Standon, que no tardó en quedarse dormida.

-Oh, esto es muy aburrido —protestó Lucy-. Emma, ¿por qué vas tan callada?

-Estaba pensando.

-¿En qué?

-Estaba pensando en lo diferente que es este paisaje al de la India.

-Háblanos de la India, Emma -dijo entonces Dominic, advirtiendo la tristeza de la mirada de la joven-. A veces tengo la sensación de que la echas mucho de menos.

-Si la echo de menos, es por la gente que he dejado allí. Mi padre, mis amigos, los criados, que también eran amigos...

-¿Y a la señorita Mountforest? -sugirió Dominic.

-Sí, también a la señorita Mountforest -contestó Emma.

-¿Erais muy amigas?

-Sí.

-¿Y nunca te comentó que tuviera parientes en Inglaterra?

-No -consiguió esbozar una sonrisa-, pero al parecer tampoco Sophie Mountforest habla nunca de su familia de la India. Quizá no sea extraño si los dos hermanos estaban tan distanciados como su tía comentó.

-¿Y has encontrado algún parecido entre la señorita Mountforest? -quiso saber Lucy.

-La verdad es que no, pero el vizconde se parece mucho a p... -se interrumpió bruscamente-, al mayor Mountforest.

-Háblanos del mayor -le pidió Dominic-. Por el título, supongo que era un militar.

-Desde luego, y era un hombre valiente y honrado. Jamás le oí hablar mal de nadie, ni siquiera de sus enemigos. Luchaba contra ellos porque era un soldado, pero respetaba la cultura de los musulmanes, los hindúes, los budistas. Fue uno de los pocos europeos que supo adentrarse en la vida de la India. Se preocupaba por la gente, fuera cual fuera el color de su piel. Sus sirvientes habrían dado la vida por él.

-Algún día iré allí -dijo Dominic-. Me parece injusto estar beneficiándome de un país al que nunca he visitado.

-Si Sophie está de acuerdo -señaló Lucy, haciéndolo volver a la realidad-. Me temo que odia todo lo relacionado con la India, -y añadió con una sonrisa traviesa-: Excepto los diamantes, los rubíes y las sedas, claro.

-No, Lucy -la corrigió su hermano-. No seas injusta, el problema es que Sophie no puede comprenderlo.

Emma intervino rápidamente, intentando evitar una discusión.

-Hablando de comercio, ¿cuándo regresa el Silken Maid? Pensaba que tenía que haber vuelto hace dos o tres semanas.

-Lleva algo de retraso, pero todavía es demasiado pronto para preocuparse. Pero siento que el primer viaje del capitán O'Connor haya sufrido tanto retraso. Debes de estar muy impaciente.

Emma no tuvo tiempo de replicar, porque en ese momento se despertó la señora Standon.

-¿Dónde estamos? -preguntó, mirando por la ventanilla

-Acabamos de llegar a Bishop's Storford, tía -le dijo Dominic-. Pronto pararemos.

-Gracias a Dios. Hace años que hemos desayunado y estoy hambrienta.

Llegaron a Cavenham House justo cuando estaba oscureciendo. El sol descendía en el horizonte y contra él se recortaba una magnífica mansión de piedra de tres pisos de altura y hermosas ventanas.

-Es preciosa -exclamó Emma con entusiasmo al verla.

Dominic sonrió, complacido por su reacción.

-La fachada es relativamente nueva, fue construida por mi abuelo, pero el resto de la casa es mucho más antiguo. Mañana, si quieres, haremos un recorrido por toda la casa.

-Me encantaría.

Era como si se hubieran puesto mutuamente de acuerdo para dejar a un lado sus sentimientos y marcar una distancia prudente en su relación. El respeto y el afecto debían sustituir a la intensa pasión que se había despertado en ambos durante aquellos meses. 

A la mañana siguiente, Dominic le estuvo enseñando todas y cada una de las habitaciones, poniéndole al corriente mientras tanto de la difícil situación económica que había atravesado la familia.

-Bueno, ¿qué te ha parecido? -le preguntó cuando terminaron la gira.

-Me parece una casa adorable. Tiene un ambiente...

-¿Fantasmal? -preguntó Dominic entre risas.

-No quería decir eso. Y si hubiera fantasmas estoy segura de que serían buenos. Aunque transmita cierta distancia, creo que esta casa es un hogar feliz. Aunque quizá le parezca una tontería...

-No -replicó Dominic suavemente-, yo siempre lo he sentido. Por mal que estemos económicamente, estoy decidido a conservarla.

-Gracias por habérmela enseñado.

-Todavía no has visto los establos, ni las granjas... pero dejaré que sea Lucy la que lo haga. Estoy seguro de que estará impaciente por que salgáis juntas a montar.

-¿Y me veré obligada a montar con silla? -preguntó Emma con una sonrisa.

-No, aquí puedes hacer lo que te apetezca. Quiero que te sientas como si estuvieras en tu propia casa.

-Gracias, señor.

-Dominic -la corrigió él.

-Primo Dominic -repuso ella riendo-. No sé qué es, quizá el ambiente de la casa, pero me siento como si estuviera en mi propio hogar.

-Bueno, Emma. Ahora voy a ver al administrador.

-Y a mí me gustaría escribir a mi hermano y decirle que estoy aquí. No estamos muy lejos, y quizá pueda visitarlo... con tu permiso, por supuesto.

-Sólo tienes que pedirlo y te pondremos un coche. A no ser que prefieras ir a caballo.

-Preferiría ir a caballo, claro.

-Entonces no tienes ni que escribirlo. Puedes ir a verlo esta misma tarde. Quiero ir a ver a Bertie. Podemos salir a las dos en punto, ¿te parece bien?

-Estupendo. Estaré lista para esa hora.

-Nos veremos entonces, prima Emma.

Capítulo  8

 EMMA esperaba que Lucy los acompañara a Cosgrove Manor y se llevó una gran desilusión cuando, al medio día, se enteró de que Lucy había estado montando durante toda la mañana y estaba demasiado cansada para seguir cabalgando. No se le ocurrió pensar que Dominic pudiera estar dispuesto a ir con ella sin que hubiera una tercera persona presente.

-He pensado en ir a dar un paseo hasta el pueblo para visitar a la señora Payne -le explicó Lucy a Emma-. Fue nuestra niñera, y también la de nuestro padre. Ahora es muy mayor y no pasa un solo año sin que vaya a verla. Había pensado que podrías acompañarme.

-Me temo que tengo que ver hoy mismo a Bertie -intervino Dominic, sin dar tiempo a que Emma contestara-. Y estoy seguro de que estás deseando ver a tu hermano. Podemos ir de todas maneras.

En realidad, no tenía ninguna cuestión en particular por la que quisiera ver a su amigo, pero no podía perder la oportunidad de dar un largo paseo a solas con Emma.

De modo que aquella tarde, Emma y Dominic terminaron cabalgando hacia Cavenham  Prince, para inmensa satisfacción de la joven.

-Pareces encantada de la vida -comentó Dominic al verla sonreír.

-Y lo estoy. Hace un día perfecto y siempre me ha gustado montar. Teddy y yo solíamos dar largos paseos a caballo.

-Háblame de ello.

-Salíamos a cabalgar por las praderas que había en los alrededores de Calcuta. A veces recorríamos kilómetros sin cruzamos con nadie. Y otras nos encontrábamos con algún elefante con su correspondiente cuidador y algún dignatario montado en sus lomos. De vez en cuando, veíamos a alguna patrulla del ejército o a un grupo de cazadores llevando sus trofeos a la ciudad.

-¿Tú saliste alguna vez a cazar?

-No, nunca me gustó. Mi padre tuvo que matar a un tigre en una ocasión, pero porque estaba causando estragos. Era un magnífico ejemplar, pero me entristeció que tuviera que morir. Hicieron una alfombra con su piel que todavía conservo.

-Me encantaría ir algún día a la India. Y no precisamente para cazar, sino simplemente para conocer el país y la forma de vida de sus habitantes.

-Estoy segura de que lo encontrarías muy interesante. Es un lugar increíblemente rico, y al mismo tiempo, con una pobreza espectacular, no sólo en las ciudades, sino también en el interior, que apenas ha sido explorado. Hay marajás y princesas que viven en palacios magníficos, cubiertos literalmente de joyas, y en las puertas de sus propios palacios, en los bazares y en los pueblos, hay miles de personas que no tienen absolutamente nada.

-¿Y los pobres no se rebelan?

-En muy pocas ocasiones, porque piensan que su lugar en el mundo está predestinado y no se puede hacer nada para cambiar la propia existencia. Creen que si llevan una vida virtuosa, en su próxima existencia ascenderán a un nivel algo más alto.

-O sea, que una doncella no puede llegar a convertirse nunca en una princesa, ¿no?

-No es muy diferente a nuestras sociedades. Aquí también se mantiene la jerarquía de la nobleza de forma estricta. Al fin y al cabo, toda la etiqueta y las normas sobre la progenitura se establecen para preservar el linaje y la riqueza de las grandes familias.

-¿Y tú no lo apruebas?

-No he dicho eso. Simplemente estaba haciendo una observación, pero no puedo estar de acuerdo con un sistema que da todo al hermano mayor de la familia y deja al resto de los hermanos sin nada.

-Pero el hermano mayor tiene la obligación de cuidar al resto, Emma. Puedes estar segura de que a Lucy no le faltará nada, si está en mi mano el proporcionárselo.

-Oh, señor, perdón, Dominic, no estaba hablando de ti. ¡He sido una insensata! Sé lo generoso que eres. Me has acogido en tu casa y no me has echado a pesar de la cantidad de problemas que he causado -estaba destrozada y, dándose cuenta de ello, Dominic se acercó a ella y apoyó la mano en su brazo.

-No me has ofendido, Emma, y no eres para mí ningún problema. De hecho, te habría echado mucho de menos si no hubieras venido aquí.

-Oh, Dominic -susurró Emma, elevando sus enormes ojos hacia él.

-Todos te echaríamos de menos -añadió, apartando la mano de su brazo—. Si tú no estuvieras aquí, no sé quién iba a encargarse de Lucy.

-Lucy ya no es ninguna niña -replicó Emma con una sonrisa que encandiló por completo a Dominic-, es una joven con un carácter fuerte, pero te adora y te respeta. Realmente no me necesita. Sabe lo que tiene que hacer sin necesidad de que yo se lo diga. Pronto te casarás, y Lucy tampoco tardará en hacerlo. Y entonces yo... -tragó saliva rápidamente-, tendré que marcharme.

-¿Y qué pasará con el capitán O'Connor?

-¿Qué tiene que pasar?

-Me temo que el Silken Maid lleva un retraso considerable, de modo que voy a tardar algún tiempo en poder darle una oportunidad de mejorar su situación económica. Pero quizá tres meses sean tiempo suficiente para que llegues a formarte una opinión sobre él. O para que lo haga Lucy -se interrumpió y la observó detenidamente, fijándose de forma especial en el rubor que cubría sus mejillas-. O quizá no seas tú la mujer en la que él se ha fijado, sino Lucy.

-¿Qué quieres decir?

-No soy ningún estúpido, Emma. Además, hablé con el capitán antes de que abandonara Londres y no se anduvo con ningún tipo rodeos sobre su situación sentimental.

-Entonces has sido injusto al fingir...

-¡Fingir! Y tú atreves a decírmelo cuando me hiciste creer que eras tú...

-No, yo no te hice creer nada. Tú supusiste lo que quisiste.

Dominic soltó una carcajada.

-Lo sé. Me di cuenta en cuanto hablé con el capitán y recordé todo lo que habías dicho. Y debo reconocer que eres muy inteligente. Pero algún día, tropezarás y...

-Entonces tendré que andarme con cuidado.

-Preferiría que confiaras en mí.

-¿Qué tendría que confiarte?

-No lo sé. Pero me encantaría. Eres un enigma, un rompecabezas, y me intrigas. Emma, ¿a dónde irías, si fuera tan tonto como para permitir que te marcharas?

-Supongo que me iría a vivir con mi hermano. Quizá regresáramos a la India.

-¿No tienes aquí a nadie a quien aprecies, algún hombre con el que podrías estar dispuesta a casarte?

-No, no hay nadie.

-Se me ha ocurrido pensar que quizá pudiera ser el hermano de la señorita Mountforest. Nos has hablado mucho de su padre, pero prácticamente no has mencionado a su hermano -se interrumpió un momento, esperando que respondiera, pero Emma continuaba en silencio-. ¿Tengo razón?

-No, no la tienes, y no entiendo cómo has podido llegar a esa conclusión.

-Se me ha ocurrido cuando estabas hablando sobre los problemas de la herencia entre hermanos. Quizá no tuvieras una opinión tan tajante sobre el tema si no hubieras convivido con el mayor Mountforest. Conociéndolo tan bien como lo conociste, es normal que asumirás su punto de vista. Podrías creer que su hijo ha sido privado de sus derechos de nacimiento y...

-Y así lo creo, pero el hijo del mayor Mountforest no está en edad de casarse, Dominic.

-¿Sabías que yo estaba prometido con Sophie Mountforest cuando viniste a esta casa?

-No, no lo sabía.

-Pero conocerías ya los motivos por los que el mayor Mountforest tuvo que exiliarse.

-Algo sabía. Pero ahora no me apetece hablar sobre eso. Estaba disfrutando del paseo.

-Como quieras. Hablaremos entonces de cualquier otra cosa. Odiaría estropearte el paseo.

-Quizá sea mejor que no hablemos de nada y nos limitemos a galopar -no había terminado de decirlo cuando ya estaba azuzando a su caballo.

Dominic se quedó desconcertado en un primer momento, pero reaccionó rápidamente. No podía dejar que se marchara. El corazón le latía tan violentamente que apenas podía respirar. La deseaba, quería sostenerla entre sus brazos, sentir su cuerpo contra el suyo, hacerle rendirse a sus besos. Un deseo implacable surgía en su interior. Clavó los talones en los flancos de Prince y se aferró a su cuello, urgiéndolo a apretar el paso.

-Espero que no hayas agotado al caballo -comentó mientras desmontaba.

-¡Claro que no lo he agotado! Él ha disfrutado tanto como yo. Jamás se me ocurriría hacer daño a un caballo.

Teddy, que aparecía en ese momento por la esquina del la casa, le preguntó a Dominic con una enorme sonrisa:

-¿Le ha hecho pasar un mal rato mi hermana, señor? Monta como el mejor de los jinetes, y como es tan ligera, el caballo apenas es consciente de que la lleva encima. Eso le proporciona una gran ventaja.

Emma corrió hacia su hermano con los brazos abiertos.

-Oh, Teddy, cuánto me alegro de volver a verte -se separó para observarlo. Durante el poco tiempo que llevaban separados, Teddy se había convertido en un hombre; no sólo había crecido, sino que estaba mucho más fuerte-. Mmm, parece que mi hermanito se ha convertido en un hombre muy atractivo.

-¿Dónde está el señor Cosgrove? -la interrumpió Dominic.

-Creo que está en la casa, señor. ¿Quiere que vaya a buscarlo?

-No, iré yo. Disfruta de la compañía de tu hermana -a continuación se volvió hacia Emma-. Vendré a buscarte dentro de una hora.

En cuanto Dominic se fue, Emma siguió a su hermano a los establos.

-Tu nueva vida te sienta muy bien -le comentó.

-Lo hará hasta que se descubra la verdad. Y tú te has convertido en toda una dama. Pensaba que ibas a trabajar como dama de compañía.

-Y lo estoy haciendo, pero Dominic, lord Besthorpe, le ha dicho a todo el mundo que soy su prima.

-¿Por qué?

Emma intentó explicárselo mientras le quitaba las riendas a Brutus, pero era evidente que Teddy no la comprendía.

-Lo que a mí me parece es que ese marqués anda detrás de ti.

-No digas tonterías. Es un hombre comprometido. Va a casarse con Sophie Mountforest, nuestra prima. Apuesto a que te sorprende la noticia.

-Pues la verdad es que no. Ahora mismo está aquí. El jefe de los establos me dijo que la madre del señor Cosgrove la ha invitado a pasar unos días cerca de Canvenhan House.

-¿Sabías que era nuestra prima?

-Me lo imaginaba. Es muy altiva, ¿verdad? Ayer vino a los establos y me ordenó que le ensillara un caballo como si yo también estuviera a su servicio. Estuve a punto de decirle quién era.

-¿Y por qué no lo hiciste?

-Antes quiero tener pruebas sobre la inocencia de papá. No quiero que el vizconde pueda eludir su responsabilidad.

-Yo ya lo he conocido -le comentó su hermana-. Es igual que papá, excepto en la boca. Tiene un gesto tan duro que me hace pensar que no va a renunciar a los que cree sus derechos sin luchar.

-Tampoco yo.

-No será fácil. Teddy. He oído la versión que circula de la historia, y todo el mundo cree que papá es el culpable.

-Supongo que tú no -replicó Teddy.

-Por supuesto que no, pero nos va a resultar difícil demostrar su inocencia.

-Pareces haber averiguado más cosas que yo. Tengo la sensación de que el destino te envió a casa de los Besthorpe, y deberíamos intentar aprovecharnos de ello para...

-Oh, Teddy, no puedo hacer una cosa así. Han sido tan amables conmigo y...

-¿Y qué?

-Teddy, estoy cansada de tantas mentiras. Además, estoy segura de que el marqués intuye algo.

-No se te habrá escapado nada, ¿verdad?

-Claro que no, pero me encontré con la señora Morton en el baile de presentación de Lucy. ¿Te acuerdas de ella? Era la madre de John, y se quedó mirándome como si estuviera intentando reconocerme.

-Esa mujer sólo te vio un día en Calcuta. No creo que se acuerde de ti. Y si le hubiera dicho algo al marqués, éste ya se habría enfrentado a ti.

-Espero que tengas razón -susurró Emma.

-James Mountforest es un asesino que se escondió tras la bondad de su hermano -continuó diciendo Teddy-, y se merece que lo cuelguen por lo que hizo.

-Oh, Teddy, nadie va hacerle algo así después de todo el tiempo que ha pasado, y no nos serviría de nada. Además, le oí decir a la tía del marqués que si el hermano del vizconde hubiera tenido un hijo y éste apareciera, se convertiría inmediatamente en el heredero.

-¿Y tú crees que lo único que me interesa es ser el próximo vizconde? No, Emma, es mucho más que eso. Es una cuestión de honor. Se lo debo a papá.

-Sabía que me dirías algo así.

-¿Qué te ocurre Emma? ¿Ya te has arrepentido de lo que pretendíamos hacer?

-No, por supuesto que no, pero debemos poner los pies en la tierra. Para denunciar al vizconde y reclamar el título, nos harán falta abogados para los contenciosos legales y una enorme cantidad de dinero que no tenemos.

-¿Qué pretendes entonces? ¿Que renunciemos a denunciarlo?

-Papá lo hizo.

-Pero sólo porque mamá no quería volver a Inglaterra. Estoy seguro de que él querría que limpiáramos su nombre y eso es lo que pretendo hacer -tomó un cepillo y comenzó a cepillar el caballo de Dominic-. Averigua todo lo que puedas y házmelo saber.

Alzó la mirada en el momento en el que Dominic entró en los establos, acompañado por Sophie.

-Ya está listo su caballo -dijo Teddy con una sorprendente frialdad teniendo en cuenta que estaban hablando del marqués y que podría haberlos oído-. Es un animal excelente. Tiene suerte de haberlo conseguido, y me sorprende que el señor Cosgrove no haya intentado quitárselo.

Dominic soltó una carcajada.

-Claro que lo ha hecho. Pero Prince no está en venta. He oído decir que has tenido algunos éxitos en las carreras durante el último mes.

-Sí, señor. Las cosas me han ido bien.

-Por lo que me han dicho, mucho mejor que bien. El señor Cosgrove ha ganado una fortuna. Espero que también hayas conseguido algo para ti.

-Desde luego. No es ningún secreto que me gustaría tener mis propios establos y necesito dinero para ello.

-Que sepas montar no significa que seas capaz de dirigir unos establos, muchacho-intervino Sophie en tono burlón.

-No puedes culparlo por tener ambiciones, querida -le reprochó Dominic-. A mí me parece una actitud admirable.

-Creo que deberíamos advertirle a Bertie que pretende traicionarlo.

-El señor Cosgrove conoce mis intenciones -Teddy se interrumpió y añadió, en un tono casi insolente-, señorita Mountforest.

Emma, temiendo que su hermano pudiera llegar demasiado lejos, decidió intervenir.

-¿No es hora de regresar, señor? Los caballos ya están listos -le dirigió a Teddy una mirada de advertencia y él continuó colocando las monturas.

-¿Por qué no te quedas a cenar? -le preguntó Sophie a Dominic-. Estoy segura de que la señorita Woodhill puede regresar sola.

-Jamás se me ocurriría hacerle volver sola. Pronto oscurecerá y la noche puede ser peligrosa.

-Entonces enviaremos a su hermano con ella. Quiero que te quedes conmigo.

-No, Sophie, no puedo. Mi tía y Lucy están esperándonos. Pero puedes venir a vernos cuando quieras.

Emma se volvió para despedirse de su hermano y sacó a Brutus hacia el patio, dejando a solas a la pareja. Sophie había reclamado la atención de Dominic antes de lo que ella esperaba, estropeándole el día.

Una vez fuera, montó el caballo. Inmediatamente escuchó una estridente carcajada de Sophie que acababa de salir de los establos con Dominic.

-¡Monta a horcajadas! ¡Qué vergüenza! Te prohíbo que vuelvas a montar con esa mujerzuela.

Dominic estaba tan sorprendido que tardó algunos segundos en reaccionar. Acababa de empezar a decirle que estaba yendo demasiado lejos cuando Teddy, hecho una auténtica furia, se dirigió hacia ella.

-No vuelva a llamarle así a mi hermana. Discúlpese inmediatamente o... -estaba tan cerca de ella que Sophie retrocedió alarmada.

-¡Cómo te atreves a hablarme así!  Dominic, no te quedes ahí parado, ¡haz algo!

-¿Qué debo hacer? ¿Retarle a un duelo porque ha defendido a su hermana? Sería un estúpido si no lo hubiera hecho.

-No seas tonto, ¿cómo vas a retar a un duelo a un simple mozo?

-Entonces, ¿en el caso de que fuera un caballero esperarías que lo hiciera?

-Me estás tomando el pelo, Dominic.

-En absoluto, pero creo, cariño, que deberías pedirle disculpas a la señorita Woodhill. Has sido muy desagradable con ella.

-Simplemente he constatado un hecho. Todo el mundo sabe lo que significa que una mujer sea capaz de abrir las piernas de esa manera.

-¡Ya es suficiente, Sophie! La señorita Woodhill forma parte de mi familia y la tengo en la más alta estima. ¿Crees que la mantendría cerca de mi hermana si no supiera que su conducta es impecable? Ahora, pídele disculpas.

-Muy bien -contestó Sophie, consciente de que se había extralimitado-. Le pediré disculpas a la señorita Woodhill.

-Gracias -dijo Emma, aunque Sophie no se había dirigido directamente a ella.

-Pero eso no significa que perdone la imprudencia de su hermano. Si tú no piensas hacer nada, hablaré con Bertie. Estoy segura de que lo echará -y sin más, se dirigió hacia la casa.

 Emma esperaba que Dominic la siguiera, pero éste se volvió hacia Teddy y le comentó:

-No te preocupes, pronto se tranquilizará y el señor Cosgrove no es tan estúpido como para echarte cuando sabe que la mitad de los propietarios de caballos del país se alegrarían de poder contratarte.

-Gracias señor.

Y durante el trayecto a Cavenham, le suplicó a Emma que no pensara más en aquel incidente, asegurándole que al día siguiente la misma Sophie llegaría a Cavenham House deshaciéndose en sonrisas. 

Y no se equivocó. Sophie llegó acompañada por la señora Cosgrove en el coche de la familia, conducido por Bertie. Se reunieron con Lucy y con Dominic a tomar el té, pero Emma permaneció en su habitación.

Aquella fue la primera visita de Sophie a la casa, pero no la única. Se presentaba en cualquier momento, acompañada por Bertie o por alguno de sus mozos y se comportaba como si ya fuera la señora de Cavenham House.

Como buena observadora de los convencionalismos, jamás se quedaba a dormir, pero si estaba con Bertie, solía cenar allí. En aquellas ocasiones, Emma solía fingir dolor de cabeza y evitaba bajar a cenar, pero no podía hacerlo siempre.

Cuando tenía que cenar en presencia de Lucy, Emma procuraba hablar muy poco, mantenerse en un discreto silencio y de esa forma conseguía pasar completamente inadvertida.

Y desde luego, también lo consiguió la tarde en la que descubrió a Bertie y a Sophie besándose apasionadamente en el invernadero. Se quedó completamente estupefacta. ¿Cómo podía estar haciendo algo así?

No se lo contó a nadie, pero no podía dejar de pensar en ello. ¿Por qué necesitaría Sophie a otro hombre cuando era amada por alguien tan generoso y amable como Dominic? ¿Sabría él lo que estaba pasando? ¿Debería decírselo? ¿Debería decírselo a Lucy o a la señora Standon? Al final decidió no decir nada; no quería que Dominic sufriera. 

-Jamás habría podido imaginarme que Dominic fuera tan aburrido -le comentó Lucy una tarde mientras montaban juntas-. No parece él mismo.

-Creo que está preocupado por el Silken Maid, Lucy. Se está retrasando demasiado. Si se pierde el barco, las consecuencias pueden ser muy serias.

-No lo sé porque nunca me habla de ello, pero supongo que si se perdiera la carga del barco tendríamos que ajustamos un poco el cinturón —sonrió-. A Sophie no le haría ninguna gracia. Odia que Dominic sea un comerciante, pero no tiene ningún inconveniente en beneficiarse de sus ganancias.

-Lucy, no digas esas cosas. Sophie pronto será tu cuñada.

-No me lo recuerdes -rió repentinamente-. Si no apareciera el barco, Fergus no podría ir a la India...

-Quizá no, pero eso no significa que pudierais veros otra vez. Dominic sabe la verdad. Me dijo que había hablado con el capitán O'Connor y que éste le había confesado que te quería y pretendía casarse congio.

-¿Que Fergus ha hablado con Dominic? ¡Pero si él había estado de acuerdo en que le hiciéramos creer que estaba enamorado de ti!

-Dominic puede ser muy insistente cuando se propone algo. Supongo que no le dejó otra opción.

-Pero entonces la situación ha cambiado. Tengo que ver pronto a Fergus. No pienso quedarme en mi casa el día que Sophie vaya a vivir allí. Si no hubiera sido por ti, ya me habría ido.

-Oh, Lucy, espero que no hagas ninguna tontería. ¿Qué diría tu hermano? Ya tiene  suficientes problemas como para tener que preocuparse también por ti.

-¿Crees que no he pensado en eso? Tengo sentimientos, Emma, pero Sophie me enferma. Y pienso marcharme con Fergus.

-No lo hagas, Lucy. Por el bien de Dominic, debes quedarte en casa con él. Y no debes ver al capitán O'Connor hasta que Dominic no te lo permita. Tienes que prometérmelo.

-Oh, Emma. Me gustaría que fueras tú la que te casaras con mi hermano. Estaría dispuesta a esperar todo lo que hiciera falta si así fuera.

Pero seguro que no lo deseaba más que la propia Emma que tenía que añadir a sus preocupaciones por Dominic, el temor a que Lucy cometiera alguna imprudencia. 

Aunque no se lo había dicho a nadie, Dominic estaba preocupado. Había muchas cosas de su prometida que no le gustaban, rasgos de su personalidad en los que antes no había reparado; egoísmo, crueldad, y un desprecio total por todos los que la servían. ¿Cómo sería la vida con una mujer así?

También estaba preocupado por el barco y el cargamento. Había invertido mucho dinero y si no podía recuperarlo, no iba a poder invertir en una nueva carga, ni organizar el tipo de boda que Sophie había planeado. No tenía ningunas ganas de que lo supiera, pero no le parecía justo permitir que su prometida no estuviera al tanto de sus problemas económicos.

La reacción de Sophie a su cuidadosa explicación del día siguiente, fue de enfado y desilusión. Se quedó mirándolo en el centro del salón y gritó:

-¡Estoy harta de hablar de la India y de todo lo relacionado con ella! Ahora que te has quemado los dedos, quizá te decidas a abandonar tus actividades de tendero.

-Pero querida, parece que no lo comprendes. La mayor parte de mi dinero la invertí en ese cargamento. Si lo pierdo, tendré que pagar a cuantos han invertido en el barco y prescindir de gastos más superfluos.

-Espero que no estés insinuando que voy a tener que resignarme a vivir en ese mausoleo sin hacer ninguna reforma.

-No creo que eso importe, Sophie. Lo verdaderamente importante es que vamos a estar juntos.

-No seas estúpido. Tú eres un marqués, y yo la hija de un vizconde. Tenemos que vivir en una casa acorde con nuestros títulos. Tu problema es que no deberías haberte metido en algo que no conoces. Mi padre decía que fracasarías, y por lo visto ha acertado.

-¿De verdad? ¿Y qué sabe él sobre el comercio con la India?

-Nada, pero al parecer tú tampoco.

-Pero he aprendido mucho durante este último año.

-Es una pena que no hayas aprendido que los barcos naufragan.

-Ese es un riesgo que todo el mundo corre.

-No todo el mundo. Los caballeros no se dedican a comerciar. Te has convertido en un colono despreciable -rió con desprecio-, aunque por lo menos los colonos suelen hacerse ricos.

-¿Por qué odias tanto todo lo relacionado con la India? Al fin y al cabo, tienes familia allí.

-¿Quién te lo ha dicho? -preguntó con dureza-. Oh, supongo que habrá sido ese repugnante ratón. Debería haberme imaginado que era una chismosa.

-La señorita Woodhill fue dama de compañía de la señorita Emma Mountforest en la India. Traía muy buenas referencias de ella.

-Lo sé, Bertie me lo dijo. Al contrario que tú, él pensaba que tenía derecho a saberlo. Tú me has ocultado muchas cosas, Dominic.

-No, simplemente no sabía que estabas al corriente de la historia y no quería que te afectara.

—Por supuesto que estoy al corriente. Edward Mountforest era un asesino y tuvo que exiliarse para salvar el nombre de la familia. Mi padre nunca habla de ello. En lo que a él concierne, su hermano está muerto.

-Y creo que ahora realmente lo está. Si tu padre nunca habla de ello, ¿cómo te has enterado?

-Oí rumores hace años, cuando sólo era una niña, y le pregunté por ellos. Mi padre me contó que su hermano había matado a Arthur Boreham después de una discusión. Él presenció el disparo, pero llegó demasiado tarde para evitarlo. Por lo visto, a mi abuelo le costó mucho tiempo convencer a lord Boreham para que retirara los cargos contra el asesino. Se mostraron de acuerdo en hacerlo a cambio de que se fuera a vivir a la India y no volviera a poner un pie en Inglaterra. Así que ya ves, cualquiera que esté mínimamente relacionado con esa familia se merece ser tratado con desprecio, incluida tu preciosa señorita Woodhill.

-Eso es injusto Sophie, no deberías haberlo dicho.

-Pues lo he hecho. Sospechaba que había venido con intención de causar problemas, y estoy en lo cierto. Últimamente siempre estás enfadado y creo que es por culpa de ella. Te ha estado llenando la cabeza de tonterías sobre lo maravillosa que es la India. No te habrías arriesgado a un segundo viaje si no hubiera sido por ella. Esa mujer es la culpable de que no puedas comprar un nuevo cargamento.

Era algo tan absurdo que Dominic soltó una carcajada.

-Oh, Sophie, no puedo creer que estés celosa.

-¿Celosa yo? No seas tan engreído, Dominic. Y creo que debería volver a considerar mi decisión de casarme contigo si lo único que eres capaz de hacer cuando te hablo de mis sentimientos es reírte.

-Haz lo que creas conveniente -repuso Dominic muy serio.

-No estarás hablando en serio, ¿verdad?

-Si piensas que no somos una buena pareja, es absurdo que nos casemos.

Sophie comprendió entonces que había llegado demasiado lejos.

-¡Oh, Dominic! -exclamó, corrió hacia él para abrazarlo y mirarlo con los ojos llenos de lágrimas-. ¿Por qué estamos discutiendo? Deberíamos estar pensando en nuestra boda. Faltan muy pocas semanas y todavía no lo hemos preparado todo. Y de verdad, no pretendía decir que deberíamos anular la boda.

-Entonces olvidemos esta discusión -replicó Dominic, forzando una sonrisa.

Las lágrimas de Sophie desaparecieron como por arte de magia.

-¿Y comprarás un nuevo cargamento?

-Sophie, no has escuchado una sola palabra de lo que he dicho. Si el Silken Maid se pierde, no habrá nuevos cargamentos. Y tampoco podremos arreglar la casa.

-Es imposible hablar contigo cuando te pones así. Me voy. 

Lucy y la señora Standon habían decidido salir a hacer unas visitas y Emma, al quedarse sola, se dirigió a los establos con intención de montar a Brutus. Al no verlo en su pesebre habitual, dio por sentado que Martin lo había sacado a hacer ejercicio, pero en vez de volver a la casa, se quedó sentada esperando su vuelta.

Llevaba sólo unos minutos cuando oyó el sonido de unos cascos en el patio. Corrió hacia la puerta y vio a Sophie desmontando a Brutus, cuyos flancos mostraban claras evidencias de haber sufrido el azote del látigo. Emma gritó horrorizada y Sophie la empujó y corrió hacia la casa.

-¿Qué te han hecho? -se lamentó Emma, abrazando al caballo por el cuello. Se volvió hacia Martin, que salía en ese momento de uno de los pesebres-. ¿Cómo es posible que alguien maltrate de esa forma a un animal?

-Pensaba que lo había ensillado usted, señorita Woodhill.

-Pero no pensarás que he sido capaz de hacerle una cosa así, ¿verdad?

-Por supuesto que no, no estoy ciego.

-¿Y has visto a...?

-Sí, la he visto. 

Sophie irrumpió en la biblioteca, donde estaba Dominic trabajando.

-Acabo de venir del establo. Iba a pedir que me ensillaran mi caballo, para volver a casa, pero no he visto al mozo por ninguna parte.

-Creía que te ibas a quedar a cenar, Sophie.

-He cambiado de opinión. Como estás tan enfadado...

-No estoy enfadado, Sophie, quizá un poco triste por no poder complacerte. Si estás decidida a volver a Cosgrove Manor, le pediré a Martin que te acompañe. Me temo que tengo demasiadas cosas que hacer para poder ir contigo.

-Ahora eso no importa. Por cierto, tu caballo andaba sólo por el patio. Parecía estar muy cansado.

-Emma suele montarlo por las tardes, pero sabe lo que hace, así que no te preocupes por él.

-Permíteme dudarlo. Creo que deberías ir a ver lo que ocurre cuando dejas que una matona como ésa se encargue de tus caballos.

Preocupado, Dominic dejó lo que estaba haciendo y se dirigió a los establos, donde encontró a Martin intentando curar las heridas del caballo y a Emma sujetándole el cuello con el rostro cubierto de lágrimas.

-¿Qué ha pasado? ¿Quién le ha hecho esto? -preguntó Dominic.

Ninguno de los dos contestó.

-Exijo una respuesta -insistió Dominic-. Martin, los caballos son responsabilidad tuya, si has cometido alguna negligencia...

-Esto no es producto de ninguna negligencia, señor, lo han hecho intencionadamente.

-¿Pero quién?

-No estoy en condiciones de decírselo, señor.

-¿Ha sido Emma?

-No culpe a la señorita Woodhill. Hoy no ha salido a montar. ¡Como si ella fuera capaz de hacer algo así! -señaló los flancos ensangrentados del animal.

-¿Quién ha sido entonces?

Martin y Emma continuaban callados. Dominic se volvió hacia Sophie y advirtió por primera vez que llevaba la fusta en la mano y que ésta estaba manchada de sangre. Era evidente que era ella la culpable, pero lo impactaba que hubiera sido capaz de maltratar de esa forma a un animal.

-Llévalo a su pesebre y haz lo que puedas por él -le ordenó a Martin-. Ahora mismo iré a ayudarte.

Emma soltó al caballo y lo observó mientras se alejaba con los ojos llenos de lágrimas. Dominic avanzó hacia ella, pero se detuvo. Era poco lo que podía hacer para mitigar su dolor, y Sophie los estaba mirando.

-Lo siento, Emma.

-¡Que lo siente! -chilló Sophie-. ¿Se puede saber por qué le estás pidiendo disculpas? Deberías pedirme perdón a mí, y no a ella.

Dominic se volvió entonces hacia su prometida.

-Te suplico que me perdones por haberme olvidado de ensillar tu caballo. ¡Ben! Prepara el caballo de la señorita Mountforest y acompáñala a Cosgrove Manon

-Espero verte mañana en Newmarket -le dijo Sophie-, y escucharte decir que has despedido a esta... doncella.

Si no hubiera sido por el efecto que podría haber tenido en Dominic, Emma se habría echado a reír, podría haberle dicho incluso que ella no era ninguna doncella. Pero se mantuvo en silencio y caminó lentamente hacia la casa.

Capítulo  9

EMMA llevaba media hora intentando leer en el salón cuando Dominic se reunió con ella. La joven dejó el libro en su regazo y alzó la mirada.

-¿Cómo está Brutus? -le preguntó-. ¿Se recuperará?

-Las heridas sanarán pronto, pero no dejará que vuelvan a montarlo hasta después de mucho tiempo.

-No sabes cuánto lo siento.

-Puedo imaginármelo. Supongo que no pensarás que te culpo por lo ocurrido, ¿verdad? Sé quién lo ha hecho y por qué.

-Pues yo no lo entiendo. Es un caballo grande, pero muy fácil de controlar. No hay ninguna necesidad de pegarlo.

-No era al caballo al que deseaban fustigar.

-¿A mí entonces? ¿Pero qué he hecho yo para que me odie tanto? Si está enfadada conmigo, ¿por qué se desahoga con un animal?

-¿Quién sabe lo que impulsa a actuar a la gente?

-Lo siento, Dominic -repitió Emma-. Ya tienes suficientes problemas para que yo te cause más. Creo que lo mejor será que me vaya cuanto antes.

-No tienes por qué irte. Yo mando en mi propia casa y soy el que debe decidir quién entra y quién sale de ella.

-Pero no puedo soportar ser motivo de discusión entre tú y la señorita Mountforest. Si yo no estuviera aquí...

-Eso no tiene nada que ver contigo, está enfadada conmigo. Me he visto obligado a hablarle de la pérdida del Silken Maid.

-¿Pero ya no guardas ninguna esperanza de recuperarlo?

-Me temo que no. Vamos a tener algunos problemas económicos y tenía que decírselo, no podía permitir que continuara haciendo planes para remodelar la casa. Pero me parece que no lo ha entendido. Emma yo... -continuó diciendo con voz ronca, pero la emoción le impidió continuar.

Cuando Emma alzó la mirada y vio la ternura que había en sus ojos, el corazón estuvo a punto de detenérsele. Pero no podía ser, aquello tenía que ser producto de su imaginación. Rápidamente desvió la mirada.

-Lucy y tu tía están a punto de llegar -dijo en un susurro-. Es hora de que vaya a cambiarme para cenar.

Dominic sonrió lentamente y dejó que se marchara. 

Aunque Sophie no estuvo presente en la mesa, su presencia se conjuraba como la de un espectro. No hubo conversación aquella noche, a pesar de que la señora Standon hizo un par de intentos por romper el silencio, todos cenaban con la mirada fija en el plato.

-¿Qué le pasa esta noche a todo el mundo? -preguntó Lucy cuando Dominic se retiró y pasaron al salón-. Qué ambiente tan lúgubre. Y todo por culpa de Sopié.

-¿A qué viene eso? -le preguntó su tía, levantando la mirada del libro que estaba leyendo.

-Ha golpeado a Brutus y ha intentado culpar a Emma. Emma jamás me lo habría contado, pero he visto a Brutus y he hablado con Martin.

-¿Pero por qué iba a hacer Sophie una cosa así?

-Porque tenía que culpar a alguien. Sabía que había herido al caballo de una forma brutal y que Dominic se enfadaría, así que prefirió que se enojara con Emma a que lo hiciera con ella.

-¿Y se ha enfadado contigo, Emma? -quiso saber Agatha.

-No, señora. Pero le suplico que no sigamos hablando del tema. Todo ha sido un malentendido.

-No entiendo por qué Dominic no rompe ese compromiso -intervino Lucy-. Debe de estar ciego para no darse cuenta de lo que será la vida con esa mujer.

-Sabes que no podría romperlo aunque quisiera -repuso su tía-. Es un hombre de honor.

-Entonces me gustaría que Sophie se cansara de él, pero es poco probable, pues está deseando convertirse en marquesa. Si no fuera por el título, se habría casado con Bertie hace años.

-¡Lucy! No hables así de la prometida de tu hermano.

-No he dicho nada que no sea cierto. El vizconde Mountforest y el padre de Bertie eran como hermanos y Bertie y Sophie se conocen desde que eran niños. William Cosgrove fue un hombre muy rico, pero lo perdió prácticamente todo, lo que significa que Bertie no es un buen partido.

-¿Y cómo lo perdió? -preguntó Emma con curiosidad.

-Creo que todo está relacionado con el escándalo del asesinato de Arthur Boreham -fue la señora Standon la que contestó-. Algunos dicen que sir William tuvo que ver con él, pero sea o no cierto, el caso es que comenzó a beber y a jugar hasta arruinarse. Admiro a Bertie por la forma en que ha reconducido su situación desde la muerte de su padre.

Emma se levantó lentamente. Necesitaba tiempo para pensar en lo que acababa de descubrir.

-Si me perdonan, voy a retirarme a mi habitación. Quiero escribir a mi hermano, sabe mucho sobre caballos y quizá pueda darnos algún consejo para aliviar a Brutus.

Al pasar por la biblioteca, advirtió que la puerta estaba abierta. Dominic se encontraba sentado en el escritorio, rodeado de papeles, con los codos apoyados en el escritorio y la cabeza entre las manos. Debió oír sus pasos, pues alzó la cabeza y le brindó una sonrisa.

-Pasa, Emma.

-¿Puedo hacer algo por ti? -preguntó la joven conmovida por su aspecto desolado en cuanto entró en la habitación.

Dominic se levantó, rodeó el escritorio y le tomó las manos.

-Nada, excepto rezar para que esta pesadilla termine cuanto antes.

-Lo haré con todo mi corazón -contestó Emma, deseando fervientemente estrecharlo contra ella para consolarlo.

Dominic se llevó las manos de Emma a los labios y susurró con ternura:

-Dios te bendiga, Emma.

-He pensado en escribir a mi hermano -comentó Emma, intentando mantener la calma en medio del torrente de emociones desatado por la actitud de Dominic-. Sabe cómo tratar a los caballos y quizá pueda hacer algo por Brutus.

-Oh, Emma. ¡Qué sensata eres! Si Brutus fuera mi único problema...

-No pierdas la esperanza. Todavía es posible que el Silken Maid llegue sano y salvo a casa -dijo con delicadeza-. El capitán Greenaway es un excelente marinero.

-Entonces reza por eso también, aunque me temo que haría falta un milagro.

-Muchas veces se obran milagros.

-Entonces tendré que tener fe -sonrió, inclinó la cabeza y acarició los labios de Emma con lo suyos. La joven respondió inmediatamente, rodeándole el cuello con los brazos y dejándose llevar por la pasión y el deseo-. Oh, Emma, si te hubiera conocido antes...

-Por favor, no sigas, por favor, no digas nada más. Tienes que dejarme marchar.

-No creo que pueda -acarició su rostro, enviando oleadas de placer por todo su cuerpo. Pero Emma sabía que tenía que detenerlo, tenía que recobrar la cordura.

-Tengo que ir a escribir esa carta -musitó y salió cogiendo de la habitación.

Una vez a salvo en su refugio, se derrumbó en la cama y comenzó a llorar. Había llegado el momento de marcharse. Ya no podía continuar allí. Amaba a Dominic con todo su corazón, lo amaba tanto como para estar dispuesta a no volver a verlo en toda su vida. Juntos no tenían ningún futuro; él estaba comprometido para casarse con Sophie y si continuaba cerca de él, la situación podría llegar a hacerse irresistible.

Le había dicho a Teddy que tenían que pensar en el futuro, pero para ella había llegado a convertirse en algo demasiado frío y desolador. 

A pesar de que se había pasado la noche sin dormir, Dominic se levantó temprano al día siguiente. Después de salir a cabalgar un rato, volvió a la casa y recogió la carta que Emma le había dejado para que se la llevara a su hermano, sabiendo que tenía intención de acercarse a Cosgrove Manon

Se la llevó a la nariz y sonrió al recordar la dulzura de los besos que había compartido con Emma. Pero cuando volvió a bajarla, fijó su atención en el modo en el que la joven había escrito su apellido. La inicial W, terminaba en una curva que alcanzaba hasta la letra siguiente. Aquel rasgo le resultaba familiar y estuvo pensando durante algunos segundos dónde habría visto antes aquel nombre escrito de la misma forma.

Corrió a su escritorio y sacó todo lo que tenía en los cajones hasta encontrar la carta de referencia que había llevado Emma consigo. Y allí estaba, la señorita Emma Mountforest había escrito el nombre de su dama de compañía con una letra idéntica a la de la propia Emma. Y no era esa la única similitud entre sus caligrafías. No cabía duda: Emma había escrito ambas cartas, lo cual, sólo podía significar que había falsificado la referencia.

Su primera reacción fue de enfado, la segunda de diversión. Al fin y al cabo, era normal que los criados falsificaran ese tipo de documentos. Aunque habría jurado que Emma no era capaz de algo así. Intentó recordar todo lo que Emma había contado sobre la familia para la que había trabajado en la India, especialmente sobre el mayor Mountforest.

Había hablado de él con tanto cariño que era difícil no pensar que estaba hablando de su propio padre; era prácticamente inevitable concluir que ambos eran la misma persona.

¿Sería Emma en realidad la mismísima Emma Mountforest?

Salió de la habitación con ambas cartas en la mano y se dirigió al salón, dispuesto a encontrar a Emma y exigirle una explicación. Pero Emma había ido con Lucy a buscar a la señora Peyne y la única persona a la que vio fue a su tía, enfrascada en un libro de poesía de Lord Byron.

Alzó la mirada al oír entrar a su sobrino y sonrió.

-Pareces nervioso, Dominic, ¿ha ocurrido algo malo?

-Mira esto -dejó las cartas en el regazo de su tía-. Compara la letra del sobre y la del nombre de Emma en la carta que trajo como referencia. Estoy prácticamente convencido de que la señorita Mountforest y la señoría Woodhill son la misma persona.

-Por supuesto que lo son -fue la desconcertante respuesta de su tía-. Lo que no comprendo es por qué has tardado tanto en darte cuenta.

-¿Tú lo sabías?

-Por supuesto -contestó divertida.

-¿Pero cómo?

-Emily Morton me escribió porque sospechaba que estaba ocurriendo algo extraño. Recuerda que estuvo en el baile. Allí vio a Emma y la reconoció. Emma estuvo comprometida con su hijo, pero éste murió el mismo año que llegó a la India. La señora Morton conoció a Emma cuando fue a visitar la tumba de su hijo.

-¿Y por qué no me has dicho nada?

-Me ha parecido divertido. Era evidente que tú no tenías ni idea y quería ver cuánto tiempo tardabas en averiguarlo. También tenía curiosidad por saber por qué Emma se había enredado en ese engaño y hasta dónde estaba dispuesta a mantenerlo.

-¡He sido completamente engañado y a ti te parece divertido!

-Oh, vamos, muchacho, no te pongas tan trágico. Tú sabías que había algo raro en esa chica desde el día que la conociste, pero decidiste cerrar los ojos. Y me pregunto por qué.

-Me compadecí de ella -replicó Dominic rápidamente-. Lo único que tenía era una maleta y... y a Lucy le gustaba.

-Oh, así que la culpa es de tu hermana, ¿no es eso? Me avergüenzo de ti, Dominic. Te atreves a echarle la culpa a una jovencita de diecisiete años. Me pregunto si a estas alturas no estará ya su reputación hecha añicos.

-La cosa no ha llegado a tanto. Ya sabes cómo son los rumores; de un grano de arena se hace una montaña.

-Lo sé, y por eso tuve que ir a Londres.

-Y empeoraste las cosas acogiendo a Emma bajo tus alas, comprándole ropas y presentándola en sociedad.

-Después de que tú la hubieras presentado a todo el mundo como tu prima, ¿querías que lo negara y te dejara a ti como a un mentiroso? Además -se echó a reír-, cuando te cases con Sophie, Emma va a ser realmente tu prima política.

-Sophie. Dios mío, ¿qué voy a decirle a ella?

-Eso depende de lo que ya sepa y de lo que Emma tenga en mente. ¿Recuerdas la conversación que tuvimos sobre si Sophie conocería la existencia de su tío?

-Sí, y desde entonces he podido averiguar que sí, que la conoce.

 -Lo que significa que también sabrá que tiene una prima, dos primos en realidad.

-¡Teddy! -exclamó Dominic-. ¿Tú crees que ha venido para reclamar su herencia?

-Muy probablemente. Yo nunca le concedí mucha credibilidad a lo que contó Banbury sobre el disparo que recibió Arthur Boreham. No tenía sentido.

-¿Por qué no?

-Por la diferencia de caracteres de los dos jóvenes. Edward era un caballero en el pleno sentido de la palabra. Sin embargo James tenía un carácter fuerte y ya bebía mucho. Desde entonces no ha cambiado.

-¿Y tú crees que la hostilidad de Sophie hacia Emma puede deberse a que la considera una amenaza para su herencia?

-Supongo que en más de un sentido -respondió sonriendo.

-¿Y crees que Emma vino decidida a causar problemas?

-¿A ti que te parece?

-No lo creo. Cuando vino a esta casa no conocía mi relación con los Mountforest.

-Quizá tengas razón. Pero Emma quiere mucho a su hermano, y basta oírla hablar sobre el mayor Mountforest para saber que lo adoraba. ¿Qué harías tú en su lugar?

-Lucharía con uñas y dientes para limpiar el nombre de mi padre.

-Entonces, sobrino, tienes un problema entre manos. Y no me corresponde a mí decirte lo que tienes que hacer porque no estoy ciega. Y aunque tú todavía no te hayas dado cuenta, puedo ver la dirección en la que sopla el viento...

Tras aquella inquietante conversación con su tía, Dominic salió a cabalgar. Iba tan ensimismado en sus pensamientos mientras montaba a Prince, que tardó varios minutos en darse cuenta de que lo estaban llamando a gritos. Cuando oyó a Martin, volvió la cabeza y lo vio acercarse a él a galope.

 -¡Señor!

Dominic se detuvo hasta que llegó a su lado.

-Señor, han visto al Silken Maid. Nos ha llegado este mensaje al poco de que usted saliera y su tía me ha enviado a buscarlo.

Dominic tomó la carta y leyó rápidamente su contenido. A continuación volvió a la casa a toda la velocidad que el caballo le permitía, después de darle a Martin la carta que Emma quería entregar a su hermano. En menos de una hora él iba a estar de camino a Londres. No tendría tiempo de esperar el regreso de Lucy y Emma. 

Aquella tarde, Emma permanecía sentada frente a la ventana, observando con melancolía el vuelo de las hojas caídas de los árboles empujadas por el viento. Aquel era su primer otoño en Inglaterra y, a pesar del calor del fuego, sentía el frío y la humedad del ambiente. Echaba de menos su casa de Calcuta, sus amigos de la India, los colores y el ruido del bazar, incluso los olores... Pero nada de ello le habría importado si hubiera podido estar con Dominic.

Miró hacia la habitación en la que Lucy estaba jugando a Paciencia, un nuevo juego de cartas que empezaba a ponerse de moda. La señora Standon estaba sentada frente a la mesa, tomando notas en un cuaderno.

A pesar de la aparente tranquilidad de la escena, el ambiente estaba cargado de tensión, como si todas ellas estuvieran esperando a que sucediera algo.

-Este juego es insoportable -exclamó Lucy-. Quien quiera que lo haya inventado, disfruta torturando a la gente.

-Querida, por algo se llama Paciencia. Inténtalo otra vez -le reprendió su tía.

Paciencia, pensó Emma, mientras deseaba que Teddy corriera a su encuentro. No podía marcharse de allí sin verlo antes a él, y la espera se le estaba haciendo insoportable. ¿Estaría su hermano dispuesto a marcharse? El estaba disfrutando de una situación que le permitiría labrarse un nombre por sí mismo y sería una pena echarla a perder. Ella tendría que convencerlo de que sabía a dónde iba a ir y lo que iba a hacer, pero en realidad, no tenía idea de lo que iba a ser de su vida.

Pero, hiciera lo que hiciera, tenía que actuar cuanto antes: cuanto más se prolongara la situación, más difícil le resultaría dejar Cavenham House y todo aquello que tanto había llegado a amar.

Pidió permiso para retirarse y sin esperar a que la señora Standon se lo diera, fue corriendo a su dormitorio donde empezó a hacer el equipaje a toda velocidad.

Mientras doblaba lentamente el sari que tantos recuerdos agridulces le llevaba, fijó la mirada en la piel del único tigre que su padre había cazado en su vida. Se arrodilló lentamente y abrazó la cabeza, como si estuviera abrazando a su padre.

-Oh, papá, ¿qué voy a hacer?

Llevaba varios minutos allí sentada, acariciando la cabeza, cuando le llamó la atención una costura que había debajo de la oreja del tigre. Había un par de puntadas descosidas bajo las que se tocaba un objeto duro, que no formaba parte de la piel del animal. Emma intentó sacar lo que estaba palpando, que resultó ser una pequeña bolsita de cuero y a los pocos segundos descubrió entre sus manos una fortuna en piedras preciosas. Permaneció mirándolas ensimismada, incapaz de moverse o pensar.

Apretó la mano, temiendo que sus ojos le estuvieran jugando una mala pasada, pero sentía la dureza de las piedras bajo sus dedos. No, aquello no podía ser producto de su imaginación. Las piedras eran reales. Y estaba segura de que tenían un gran valor. A pesar de lo que hasta entonces habían creído, su padre se había preocupado de garantizarles cierta seguridad económica en el caso de que él les faltara.

Si las piedras tenían suficiente valor como para permitir que ella y Teddy se independizaran, su vida cambiaría drásticamente. Había decidido abandonar Cavenham House y de pronto aquella decisión se veía milagrosamente reforzada. Era como si el destino le hubiera puesto aquellas piedras en la mano.

Estaba a punto de guardar de nuevo las piedras preciosas, cuando descubrió una hojita de papel en la bolsa que desdobló cuidadosamente. Se trataba de una carta de su padre recomendándoles que hicieran un uso prudente de la única herencia que les había podido legar, que fueran personas honradas compasivas e indulgentes y que hicieran lo que hicieran con sus vidas, procuraran siempre ser felices.

Emma no pudo leer la firma de su padre por las lágrimas que arrasaban sus ojos. Con infinito cuidado, dobló de nuevo la carta y la metió junto a las joyas en la bolsa, para guardársela a continuación en el bolsillo de la falda.

Decidió a continuación bajar a dar la noticia de su marcha a Lucy y a su tía, pero en cuanto llegó al piso de abajo, uno de los mozos de los establos la abordó.

-Acaba de llegar el señor Woodhill, dice que quiera verla y que estará en los establos.

Emma se lo agradeció y corrió directamente a los establos, donde encontró a Teddy en el pesebre de Brutus, acompañado por Martin.

-Hola Emma. Mmm, mal asunto, ¿no crees?

-Oh, sí, claro. Teddy, tengo que hablar contigo.

-Espera un minuto.

Emma esperó a que su hermano terminara de atender al caballo y en cuanto lo hizo, lo agarró del brazo, lo condujo tras un fardo de paja y sin mediar palabra sacó la bolsita de las joyas y le mostró su contenido a su hermano.

-Dios mío Emma, ¿de dónde has sacado eso?

-Las he encontrado en la alfombra de tigre que nos dejó papá. Las dejó él allí.

-¡Pero esto vale una fortuna!

-Sí, son nuestras. Iban acompañadas por esta carta.

Teddy leyó rápidamente y terminó con los ojos llenos de lágrimas. Emma lo abrazó con fuerza, como cuando era niño.

-Somos ricos -exclamó Teddy en medio de las lágrimas-. Papá no se olvidó de nosotros. Somos ricos, ya no necesitamos servir a nadie.

Emma se secó sus propias lágrimas y lo miró sonriente:

-No, pero antes tendremos que transformarlas en dinero. En Londres podremos obtener un buen precio por ellas. Después ya decidiremos lo que vamos a hacer.

-Yo ya sé lo que quiero hacer. Quiero montar una granja y criar caballos. Pero antes está el asunto del vizconde.

-Oh, Teddy. Creo que deberíamos reconsiderar...

-¿Reconsiderar qué? -preguntó Teddy alarmado.

-Lo que habíamos decidido. La venganza no es para nosotros, Teddy. No podemos hacer nada que...

-Pero nuestro padre fue injustamente acusado, ¿acaso lo has olvidado?

-No, no lo he olvidado, pero no podemos demostrar nada. El único testigo que podría habernos ayudado era el padre del señor Cosgrove, y murió hace tiempo. No hay nadie que pueda recordar lo que sucedió, excepto nuestro tío y, por supuesto, no va a admitir que él era el culpable.

-Ya sé lo que te pasa, Emma. Estás pensando en tu preciado Dominic, y no en papá.

-No, en lo que estoy pensando es en que el sentimiento de venganza es un sentimiento destructivo. Nuestro padre disfrutó de una vida llena de amor. No quiero que estropees su recuerdo haciendo algo de lo que pudiera avergonzarse. Creo que a eso se refiere en la carta cuando nos dice que seamos indulgentes.

-No haré nada que lo avergüence. Pero quiero que el vizconde sepa que mientras yo viva jamás se librará de lo que hizo.

-Creo que eso ya lo sabe.

-En cualquier caso, a partir de ahora voy a dejar de utilizar un nombre falso. Soy hijo de mi padre y no me avergüenzo de ello.

-Estupendo, pero no podemos desvelar nuestra verdadera identidad hasta que no vendamos las piedras. Teddy, otra de las razones por la que quería hablar contigo es que estoy pensando en marcharme.

-¿Pero por qué?

-Es una larga historia, ahora no tengo tiempo para contártela.

-En ese caso, no dejaré que te marches sola. Yo me iré contigo. 

Anunciarles su marcha a la señora Standon y a Lucy fue todo lo difícil que se había imaginado.

-¿Pero por qué? ¿No eres feliz aquí? -le preguntó Lucy con tristeza-. Deberías quedarte al menos hasta la boda de Dominic, falta menos de un mes.

-Lo siento Lucy, pero tengo que resolver algunos asuntos que no pueden esperar.

La señora Standon estudió el rostro de Emma con atención.

-Siento que te vayas querida, y quiero que sepas que te echaremos de menos. ¿Cómo te las vas a arreglar para sobrevivir? ¿Tienes algún dinero?

-Lo tendré. He descubierto una herencia.

-Me alegro por ti. ¿Cuándo te irás?

-En la diligencia de la mañana.

-¡Tan pronto! -exclamó Lucy-. Oh, Emma, me gustaría que te quedaras.

Aunque Lucy pasó el resto de la noche intentando hacerle cambiar de opinión, Emma se mantenía inflexible. Sabía que debía dejar atrás aquel período de su vida; a pesar del dolor de su corazón, era consciente de que debía dejar a Dominic y enfrentarse valientemente al futuro. 

Su convicción de haber tomado la decisión adecuada se vio confirmada cuando la señora Standon llegó por la noche a su habitación.

 -Jamás me he levantado antes de las nueve y media de la mañana y no pienso empezar a hacerlo ahora -comentó, mientras se sentaba a los pies de la cama de la joven-. Por eso he venido a despedirme de ti esta noche. Te echaremos de menos.

-Y yo los echaré de menos. He sido muy feliz aquí.

-Y también algo desgraciada.

-¿Qué quiere decir?

-No estoy ciega, querida. He reconocido tus sonrojos, tus lágrimas secretas, tus miradas. Dominic no es un hombre libre y creo que tomas una sabia decisión al marcharte, pero me gustaría que las cosas fueran de otra manera.

-Pensaba que nadie lo sabía...

-No soy tan vieja como para no acordarme de lo que es estar enamorada. Yo estuve enamorada de tu padre y lo perdí.

-¿De mi padre?

-Sí, de tu padre, Edward Mountforest -sonrió ante el asombro de Emma-. ¿Creías que no sabía quién eras?

-¿Cuando lo descubrió?

-Lo supe desde el principio. Emily Morton es muy amiga mía y me escribió para contármelo.

-¿Cuándo conoció a mi padre?

-Los Mountforest, los Cosgrove y los Bethorpe crecimos prácticamente juntos y si no hubiera sido por el asunto de Arthur Boreham, tu padre y yo nos habríamos casado.

-¿Y usted sabe lo que sucedió exactamente? ¿Estaba usted allí?

-No lo presencié, pero tu padre me lo contó. Creo que yo fui la única que le creyó.

-Por favor, cuéntemelo todo, señora Standon. Me ayudará a saber lo que tengo que hacer.

-Edward idolatraba a James cuando eran niños -comenzó a contarle-. Al ser más pequeño lo seguía a todas partes y se llevaba todas las culpas cuando descubrían sus escapadas o sus trastadas. A él nunca le importó, quizá porque su madre siempre intercedía a su favor y al final los castigos no eran excesivamente severos. Aunque cuando su madre murió, las cosas empezaron a complicársele un poco. James fue a la universidad de Cambridge y cuando regresó, lo estaba esperando para casarse con él una joven aristócrata, hija del conde de Lincon, nada menos. Iba a ser una boda de prestigio. En aquel momento, Edward y yo estábamos comenzando a descubrir que en nuestra relación había algo más que una simple amistad de la infancia -se interrumpió para atusarse el pelo.

-¿Y qué ocurrió entonces?

-Un buen día, Edward, James, Arthur Boreham y William Cosgrove fueron a las carreras de caballos y James ganó una enorme cantidad de dinero. Fueron a celebrarlo y todos bebieron más de la cuenta. Hicieron una apuesta para saber quién era el mejor tirador.

-Seguramente sería mi padre -señaló Emma.

-Sí, pero Edward me aseguró que ni siquiera había tocado la pistola. Pusieron una diana y James y Arthur dispararon los primeros y se enzarzaron en una discusión sobre de quién era el tiro que había dado en el blanco. La discusión fue subiendo de tono y James apuntó a Arthur. Estoy convencida de que no pretendía disparar, pero Edward, temiendo que lo hiciera intentó bajar el brazo de su hermano. James furioso, lo empujó al suelo. El problema fue que ya había amartillado la pistola y se disparó. Arthur murió.

-Entonces el que disparó fue James, no mi padre.

-Así es. Edward me contó que tuvieron una entrevista muy desagradable con su padre. James decía que si Edward no hubiera intentado quitarle la pistola nadie habría muerto. Edward le dijo a su padre que la pistola estaba amartillada, pero su padre no quiso saber nada. Le contestó que fuera quien fuera el culpable no quería manchar el nombre de la familia y poner en peligro el matrimonio de James y a Edward le dijo que tenía la obligación de proteger a su hermano y asumir las culpas por lo ocurrido.

-El resto lo conozco -intervino Emma-: Lo enviaron a la India con la condición de que jamás volviera a pisar Inglaterra.

-Fue una gran injusticia.

-Debió de ser muy doloroso para usted y para mi padre.

-Uno tiene que aprender a superar los fracasos amorosos, querida. Cuando Edward se fue, me casé con el hombre que mis padres habían considerado conveniente para mí y me fui a vivir a Yorkshire. Fuimos un matrimonio feliz. Y creo que tu padre también lo fue. Ahora tú tienes que intentar reconstruir tu vida tal como lo hicimos nosotros. No será fácil, pero sé que eres una mujer fuerte.

-Gracias por decírmelo -susurró Emma. Miró hacia el suelo y vio la alfombra que su padre le había regalado-. Señora Standon, ¿quiere quedarse con esa alfombra? Me gustaría que conservara algún recuerdo mío... y de mi padre.

-Cariño, qué generosa eres. Estaré encantada de poder quedarme con ella. 

Y así fue como la piel de tigre se quedó en Canvenham House cuando Emma se marchó al día siguiente.

En cuanto Emma se alejó de allí, la señora Standon pidió un coche y fue a ver a James Mountforest. Si hubiera sido ella la que se hubiera casado con Edward, Teddy habría sido hijo suyo y no habría habido ninguna duda sobre quién era el heredero del título. Y James le debía un favor por todos aquellos años de silencio.

Capítulo  10

 DOMINIC llegó a casa entusiasmado; el barco había llegado a puerto después de un viaje que el capitán Greenaway había descrito como un infierno y, aunque Dominic sabía que no debía pensar en ella, desde el primer momento estaba deseando darle a Emma la buena noticia, así como descubrirle que conocía su verdadera identidad y decirle que no la culpaba por su engaño, pero que le habría gustado que confiara en él desde el primer momento. Pero su euforia se evaporó en cuanto encontró a Lucy con expresión de desconsuelo en el balcón de la casa.

-¿Dónde está Emma? -le preguntó inmediatamente.

-Se ha ido.

-¿Qué se ha ido? ¿A dónde?

-Ha dicho que tenía algunos asuntos que resolver en Londres. Se ha marchado esta mañana.

-¿Pero a dónde ha ido exactamente? ¿Ha encontrado un nuevo trabajo?

-No lo sé. Comentó algo relacionado con una herencia, pero no me lo creo. A mí me parece que se ha marchado porque no era feliz en esta casa.

-¿Pero por qué no era feliz?

-No creo que haga falta decírtelo.

-No será por lo de Brutus, ¿verdad?

-Pero Dominic, ¿cómo puedes estar tan ciego? ¿No te das cuenta de que está enamorada de ti y que le rompe el corazón saber que te vas a casar con otra mujer?

-¿Te lo ha dicho ella?

-Claro que no. Pero lo sé. Cuando alguien está enamorado, le resulta fácil reconocer a las personas que se encuentra en su misma situación.

-¿Es eso cierto?

-Claro que sí. ¿Sabes? Creo que hay demasiada gente desgraciada por culpa de los convencionalismos sociales. Se le da demasiada importancia a los títulos y al dinero, y no a las personas en sí. Pero el amor no entiende de dinero.

-Lo sé.

-Ahora que el Silken Maid ha vuelto, supongo que lo enviarás a buscar más carga.

-Cuando terminen las reparaciones del barco, pero todavía tardará algún tiempo. ¿Pero qué tiene que ver eso con Emma?

-Nada. Estaba pensando en Fergus... en el capitán O'Connor.

-Ya veo. ¿Entonces no has cambiado de opinión sobre él?

-No, y no pienso hacerlo.

-¿Y no puedes tener un poco de paciencia?

-Lo estoy intentando, pero sin Emma va a ser difícil.

-Puedes contar con tía Agatha. Por cierto, ¿dónde está ella?

-Ha salido esta mañana, pero no sé a dónde. Creo que piensa irse a Yorkshire en cuanto te cases. Así que ya sólo me quedará Sophie.

-Sophie -susurró Dominic-. ¿Ha vuelto por aquí?

-No, desde lo que ocurrió con Brutus no ha vuelto.

Dominic miró a su hermana con expresión pensativa.

-Lucy, no pensarás que puedo anular una boda por culpa de un caballo, ¿verdad?

-Claro que no, pero es una pena que no se pueda.

Dominic se volvió antes de que su hermana pudiera advertir la tristeza que se reflejaba en su rostro.

-Tengo que ir a contarle las buenas noticias. Supongo que todavía estará en casa de los Cosgrove.

En el momento en el que llegó a Cosgrove Manor se estaba levantando una espesa niebla. Al no ver a nadie por allí, desmontó a Prince y lo dejó amarrado fuera de los establos. Vio luz en el cuarto de trabajo de Bertie y decidió pasar a darle las nuevas noticias antes de dirigirse al interior de la casa para buscar a Sophie.

No lo oyeron entrar, ni siquiera oyeron su llamada a la puerta, porque estaban completamente ensimismados el uno en el otro cuando Dominic llegó. Éste permaneció durante unos segundos en el marco de la puerta, observándolos, antes de que Sophie lo descubriera al mirar por encima del hombro de Bertie. La joven abrió los ojos de par en par, rió con embarazo y empujó suavemente a su amante.

-Bertie, tenemos compañía.

Dominic giró sobre sus talones y salió. Permaneció al lado de su caballo, con la mirada perdida en la distancia, esperando que se disipara su enfado. Su enfado y su terrible tristeza.

Oyó que Bertie salía del edificio pero no se volvió.

-Supongo que querrás retarme a un duelo -dijo Bertie.

-No -contestó, completamente tranquilo-. Me has hecho un favor, Por supuesto, me iré durante algún tiempo y cuando vuelva espero que la propia Sophie haya llegado a la conclusión de que no debemos casarnos. Así es como se hacen las cosas, ¿no?

No habría boda. Él asumiría todas las culpas, por supuesto, y sería víctima de críticas y rechazos. Pero era preferible a celebrar una boda que lo haría desgraciado.

-¿Eso es todo lo que tienes que decir? -le llegó la voz de Sophie desde la puerta-. ¿No vas a preguntar a qué se ha debido esto?

-Eso no es asunto mío. Lo único que me preocupa ahora es mi propia ceguera. 

Emma pronto descubrió que vender las gemas no era nada fácil careciendo de documentos que demostraran su pertenencia. Los joyeros honrados las rechazaban y los que no lo eran intentaban timarlos.

Estaban barajando cuantas posibilidades tenían de vender las piedras y, como último recurso, Emma pensó en el capitán Greenaway, que podía vender las joyas al mismo tiempo que el resto de sus mercancías. El problema era que también podría decirle a Dominic que los había visto.

-¿Y eso qué más da? -repuso Teddy-. No tenemos nada que esconder.

-No, por supuesto que no -respondió Emma, incapaz de explicarle el dolor que le produciría volver a ver al marqués-. ¿Entonces tú crees que deberíamos ir a ver al capitán?

-No tenemos a nadie más. Podemos empezar enseñándole una sola piedra y esperar a ver lo que dice.

Así que a la mañana siguiente alquilaron un carruaje que les condujo hasta el puerto, donde el Silken Maid estaba siendo sometido a todo tipo de reparaciones. No lo encontraron allí, pero uno de los trabajadores del barco les indicó que se alojaba en Fladong, también en Oxford Street, así que volvieron a montar en el coche y fueron conducidos hasta el hotel.

El capitán Greenaway los recibió como si fueran parte de su familia, pidió comida y bebida para ellos y los condujo a sus habitaciones.

-Siéntense -les pidió-. Díganme lo que puedo hacer por ustedes y si está en mi mano les aseguro que podrán contar con mi ayuda.

Se mostró tan amistoso que Emma le contó todo lo ocurrido.

-Es una historia fascinante -comentó el capitán cuando se enteró del lugar en el que habían encontrado las piedras-. ¿En la cabeza de una piel de tigre, ha dicho? ¿Y de verdad no tenía ni idea?

-Ninguna. Jamás se me habría ocurrido buscar nada allí.

-Y tampoco a los ladrones -contestó el capitán-. No se me ocurre ningún otro lugar tan seguro para esconderlas.

-Ahora, por supuesto, queremos disponer de ellas. Y hemos pensado que usted podría tener la amabilidad de ayudarnos. Le daremos un porcentaje de la venta, por supuesto.

-Lo haré encantado, y no necesito ninguna comisión. Pero deberéis meter rápidamente el dinero en un banco. Yo os sugiero el Child. Allí también os podrán recomendar sobre posibles inversiones, algo que yo no estoy en condiciones de hacer.

Emma le agradeció su ayuda y le entregó las piedras. El capitán prometió ir a verlos en cuanto las hubiera vendido y acompañarlos al banco. 

En cuanto vendieron las gemas y consiguieron instalarse. Emma asumió el papel de ama de llaves de su hermano, y lo hacía con toda la alegría de la que era capaz mientras Teddy continuaba centrado en el negocio de adquirir una propiedad y unos cuantos caballos pura sangre, algo mucho más difícil de lo que en principio había pensado. Pretendía además comprar una propiedad situada cerca de Newmarket, el centro de las carreras de caballos, y, por lo tanto, muy cerca también de las propiedades de los Mountforest.

Para cuando llegó el nuevo año, 1817, Emma estaba empezando a preguntarse si lo que su hermano buscaba realmente existiría. Decía compartir la desilusión de su hermano, pero pensar en vivir a sólo unos kilómetros de Cavenham era algo que no podía contemplar con tranquilidad.

-Teddy, ¿nunca has pensado en volver a la India? -le preguntó una fría mañana de enero.

-¿Y qué íbamos a hacer allí? Además, vinimos a Inglaterra para...

-Para recuperar el buen nombre de papá, lo sé, pero gracias a la señora Standon ya conocemos la verdad, y en cuanto a la venganza, decidimos que era preferible no pensar siquiera en ello.

-Sí, pero todavía tenemos que encontrarte un marido.

-He decidido olvidarme de ello también. No me casaré. Volvamos a la India, Teddy. Al parecer han inventado un nuevo juego al que llaman polo que se juega a caballo. Por lo que he oído decir, se necesitan caballos especiales, ponies fuertes y rápidos. Podrías dedicarte a su crianza, ¿qué te parece?

-Ya había oído hablar de ello, ¿pero de verdad quieres volver?

-Sí -mintió. Teddy no necesitaba saber que lo que realmente quería era vivir en Cavenham, ser amada por Dominic, convertirse en su esposa y vivir felizmente con él-. Ese lugar es nuestro hogar, allí tenemos amigos...

-Entonces nos iremos. ¿Cuándo quieres que salgamos?

-Lo antes posible, Teddy. 

Pero en la misma mañana que Teddy salió a comprar los pasajes para el barco, sucedió algo que arrojó por tierra la frágil paz que Emma había recuperado tras tomar aquella trascendente decisión.

Aprovechando que el día había amanecido soleado, después de haber pasado varios días enclaustrada en casa por culpa del mal tiempo, decidió salir a dar un paseo. No llevaba ningún destino en particular, pero disfrutaba viendo las calles llenas de gente. 

Iba a cruzar la calle cuando vio una figura familiar corriendo delante de ella. Indudablemente, era Lucy. Con el corazón latiéndole violentamente, la siguió y la vio meterse en los jardines del Golden Cross. Sería agradable hablar con ella, se decía, y conocer las últimas noticias sobre Cavenham. 

Entró en aquella posada llena de viajeros, pero no vio a Lucy por ninguna parte. Entristecida y aliviada a la vez, dio media vuelta para marcharse.

-Tiene sitio en el salón trasero -le indicó entonces uno de los camareros-, es un lugar más adecuado para las damas.

Emma se lo agradeció y hacia allí se dirigió. Inmediatamente descubrió a Lucy sentada en una mesa. Estaba sola y. evidentemente, nerviosa.

-¡Lucy!

La joven se volvió al oír que la llamaban y su rostro se iluminó. Ignorando al camarero, se levantó y cruzó el salón para abrazar a Emma.

-Emma. Pensaba que no volvería a verte nunca. No sabes cuánto te he echado de menos. ¿Qué tal estás? ¿Has encontrado otro trabajo? ¿Resolviste los asuntos que te hicieron venir a Londres? Ven a sentarte conmigo y cuéntame todo lo que has hecho.

Emma rió complacida.

-Muchas preguntas y ni una sola palabra sobre lo que estás haciendo tú aquí. Y además sola. ¿No te acompaña nadie?

-Estoy esperando a Fergus.

-Oh, Lucy, tengo la sensación de que te estás metiendo en un lío. No estarás pensando en fugarte, ¿verdad?

-¿Por qué no? -la miró desafiante-. La vida en Cavenham es insoportable. La tía Agatha ha vuelto a Yorkshire y Dominic quiere que me vaya con ella. Y está decidido a enviar a Fergus a la India. Se ha convertido en un ser insoportable. Se comporta como un animal herido, gruñe, grita y no deja que nadie se acerque a él. Oh, Emma, es tan desgraciado...

-¿Y Sophie?

-Ha retrasado la boda, pero me temo que en realidad lo que pretende es darle calabazas. Hace semanas que no la vemos.

A Emma le dio un pequeño vuelco de alegría el corazón, pero al pensar en cómo podía estar afectando a Dominic todo aquello, cambió de opinión; sería humillado, se convertiría en el tema de todos los cotilleos.

-Pero si tu hermano es tan desgraciado, ¿por qué lo abandonas? El escándalo de tu fuga sólo puede empeorar la situación. Te suplico que reconsideres lo que vas a hacer.

-Ya es demasiado tarde, Emma. Convencí a Dominic para que me dejara venir a Londres sin él. Le dije que quería ir de compras antes de ir a Yorkshire.

-Y así has encontrado la oportunidad ideal para encontrarte con Fergus. Oh, Lucy, estás haciendo algo terrible. Por favor, no lo hagas.

-No lo habría hecho si tú no te hubieras ido.

-Lucy, eso no es justo. No puedes culparme de una decisión que tú has tomado. Por favor, vuelve a casa y ten algo más de paciencia.

-¡Paciencia! Ya he sido suficientemente paciente. En cualquier caso, Dominic está más preocupado por su barco que por mí. Está pensando en un nuevo viaje y en comprar otro barco. En realidad, creo que ésa es la razón por la que Sophie está enfadada con él; no le gusta que se dedique al comercio.

-Lucy, si no quieres regresar a tu casa, al menos vente conmigo. Hablaremos y veremos lo que podemos hacer.

Pero antes de que Lucy hubiera tenido tiempo de contestar, apareció el capitán. La joven lo vio casi al mismo tiempo que Emma y corrió hacia él. Emma los observó abrazarse y mirarse con tanto cariño que no le quedó ninguna duda de que estaban verdaderamente enamorados.

Sin separarse del capitán, Lucy se acercó hacia Emma.

-¿Continúa cuidando a esta jovencita, señorita Woodhill? -le preguntó el capitán a Emma.

-Sí, tengo que admitir que estoy intentando convencerla de que abandone su plan de fuga.

El capitán miró entonces a Lucy.

-¿Y qué es lo que quieres hacer tú?

-Emma ha estado diciéndome que Dominic ya tiene suficientes problemas, y creo que tiene razón, pero tengo tantas ganas de casarme contigo...

-Y yo, cariño, pero quiero que estés absolutamente segura de lo que vas a hacer.

-Entonces será mejor que vayamos todos a mi casa. Allí podremos hablar tranquilamente -sugirió Emma.

Aunque Lucy se mostraba un poco reticente, Fergus estuvo de acuerdo y fueron los tres a casa de Emma. Lucy se quedó encantada al descubrir que Emma había conseguido comprar una acogedora casa.

-Así que la historia de la herencia era cierta -comentó divertida.

-Sí, aunque otras cosas no -respondió Emma—. Y como ahora ya no hay ninguna necesidad de mentir, creo que será mejor que te explique algunas otras cosas -y comenzó su relato.

-¿Quieres decir que eres prima de Sophie? -preguntó Lucy cuando terminó-. ¿Y lo saben Dominic y Sophie?

-No lo creo, a no ser que tu tía se lo haya dicho

-¡Tía Agatha lo sabía y no me dijo una sola palabra! Qué cúmulo de enredos.

-Sí, y puedes estar segura de que estoy profundamente arrepentida. Y eso es lo que me hace pensar que tus planes sólo van a servir para empeorar la difícil situación de tu hermano. Además, estoy segura de que no se opondrá a tu matrimonio en cuanto esté convencido de que el capitán O'Connor puede hacerte feliz.

-¿Qué dices, Lucy? -preguntó el capitán-. ¿Debemos retrasar nuestros planes hasta que hayamos convencido a tu hermano?

Lucy giró hacia él con el ceño fruncido.

-¿Es que ya has cambiado de opinión sobre la idea de casarte conmigo?

-En absoluto, amor mío. No hay nada que desee más en este mundo, pero yo también tengo nuevas noticias -se interrumpió y le tomó la mano-: Me han ofrecido ser capitán de un barco que parte hacia la India dentro de dos semanas. Se llama Lucilla.

-¡Lucilla! ¿A quién se le ha ocurrido llamar así a un barco?

-A tu hermano.

-¡Dominic!

-Sí, yo voy a llevarme un porcentaje de los beneficios. Eso me sitúa en una mejor posición para ofrecerte matrimonio. Comprenderás que estoy en deuda con el marqués y no creo que fugarme con su hermana sea la mejor forma de pagársela. Quería decírtelo hoy, pero al ver a la señorita Woodhill...

-Lucy, ahora no puedes darle la espalda a tu hermano -insistió Emma-. Vuelve a casa, le romperías el corazón si no lo hicieras.

-Muy bien. Pero sólo si tú vienes conmigo. Eres la única que puede convencerlo. Tienes que decirle que quiero casarme con Fergus antes de que parta para la India. Quiero ir con él para conocer todos esos lugares de los que me has hablado.

La idea de volver a ver a Dominic dejó a Emma prácticamente sin aliento. Lo había engañado, había fingido ser una mujer que no era y sabía que Dominic jamás se lo perdonaría.

-No puedo hacer eso, Lucy, no puedo y lo sabes.

-Entonces yo tampoco iré.

-Lucy, no seas tan cruel. Tu hermano no se merece que lo trates así.

-Entonces Emma, tienes que venir a interceder por nosotros. O me fugaré con Fergus.

Emma vaciló. Si Lucy cumplía su amenaza, arruinaría su reputación y la de su hermano, así como la del capitán O'Connor. No podía dejar que eso sucediera. Tenía que ser capaz de conservar la calma y de ir a hablar con Dominic sobre los planes de su hermana. Intentaría abordar la situación como si estuviera enfrentándose a un asunto de negocios.

-¿Dónde está?

-Lo he dejado hace una hora -respondió Fergus-. Ya debe de estar en Bedford Row.

-Esperando a Lucy, sin duda.

-Sí, porque pensábamos regresar hoy a Cavenham -contestó Lucy.

-Entonces supongo que será mejor que salgamos antes de que empiece a preguntarse dónde estás. Pero tú tienes que venir conmigo, y el capitán debe volver a su alojamiento. Debemos asegurarnos de que no haya ningún escándalo -ambos se mostraron de acuerdo-. Ahora, voy a escribirle una nota a mi hermano para contarle lo que ha sucedido.

En cuanto Emma salió de la habitación, Lucy se volvió hacia el capitán.

-¡Lo sabía, lo sabía! ¿No crees que sea muy inteligente?

-¿A qué te refieres?

-Dominic la necesita, y ella necesita a Dominic, pero son demasiado orgullosos para admitirlo. Tenía que hacer algo, y ésta ha sido una oportunidad dorada. En cuanto me ha pedido que regresara a casa, me he dado cuenta de que podía conseguir que volvieran a verse. 

Dominic paseaba nervioso por el salón. Ya era la una en punto y Lucy todavía no había llegado. Le parecía increíble que le llevaran tanto tiempo unas compras. En Yorkshire no iba a necesitar nada nuevo.

Sabía que no quería quedarse con su tía, pero no había forma de evitarlo. Él pensaba marcharse, y no podía dejarla sola.

Después de descubrir a Sophie en brazos de Bertie, había decidido marcharse durante algún tiempo; dejar su propiedad en manos de alguien capaz de cuidarla y dar tiempo a Sophie y a Bertie para que se casaran y acallaran los cotilleos levantados por la anulación de su propia boda. Además un viaje a un lugar tan distinto como la India podría ayudarlo a mitigar el dolor que desde la marcha de Emma anidaba en su corazón.

Cuando volviera, le daría permiso a su hermana para que se casara con Fergus O'Connor, si es que todavía estaba decidida a hacerlo. En cuanto a su propia situación sentimental, no había nada que pudiera hacer, salvo intentar sobrevivir sin la mujer a la que amaba. Algo que estaba demostrando ser insoportablemente difícil.

Se dirigió hacia la puerta al oír pasos en el vestíbulo. A los pocos segundos, entraba Lucy en el salón.

-¿Se puede saber dónde has estado? Sabes que quería salir a las doce. Es casi la una y tú todavía no has comido.

Lucy sonrió, sin dejarse impresionar por su enfado.

-Sí, lo sé, pero tendremos que cambiar de planes. Tenemos visita.

-¿Visita? Lucy, sabes que tenemos prisa por salir... -se interrumpió de repente y se quedó boquiabierto al ver aparecer a Emma en el marco de la puerta. Podría haber jurado que era una aparición-. ¡Emma!

Emma sonrió, intentando disimular su nerviosismo.

-Buenas tardes, señor.

-Emma, ¿qué estás haciendo aquí?

-Siento haberme presentado sin previo aviso -contestó, decidida a mantener las distancias-, pero Lucy me convenció -giró al oír que la puerta se cerraba y descubrió que Lucy la había dejado sola en la habitación-. Lucy, vuelve -la llamó inútilmente.

-¿Por qué no te quitas el abrigo y te sientas? -le sugirió Dominic-. No podemos hablar tranquilamente si continúas ahí de pie, como si fueras a marcharte en cualquier momento.

Emma se volvió hacia Dominic, tomó aire y se recordó a sí misma que se había propuesto mantener la calma y tratar aquel asunto como si de negocios se tratara.

-No gracias, señor, preferiría estar de pie. No quiero quedarme mucho rato.

-¿Por qué estás enfadada conmigo?

-No estoy enfadada. Sólo sorprendida, y un tanto desilusionada, quizá.

-¿Por qué? -Dominic siempre se había enorgullecido de su frialdad, de su capacidad para ocultar sus sentimientos, pero en ese momento no pudo evitar que se reflejara su sufrimiento en la voz-. Si hay alguien que debería estar enfadado, ése soy yo. Tú eres la que has mentido, no yo. He sido abierto contigo, amistoso cuando he pensado que necesitabas un amigo. Y tú me lo has pagado con mentiras y...

-Lo sé, señor, y me siento profundamente avergonzada por ello, pero no es ese el motivo por el que estoy aquí ahora.

-¿Y entonces a qué has venido? -parecía enfadado, pero lo que en realidad estaba deseando era tomarla en sus brazos y decirle cuánto la amaba.

-A causa de Lucy. Ha estado tan preocupado por sus propios asuntos que me temo no ha sido capaz de darse cuenta de lo que estaba ocurriendo en su propia casa.

-¿Perdón? -estaba asombrado por su franqueza.

-Siento ser tan brusca, pero ¿no se ha dado cuenta de lo triste que estaba su hermana?

-¿Triste? Sabía que no quería ir a Yorkshire, pero a alguna parte tendrá que ir...

-¿Por qué? Ya tiene una casa...

-Pero no puede estar en ella sin una dama de compañía, y tú la abandonaste, ¿recuerdas?

-Tenía buenas razones para marcharme, y eso no quiere decir que no pudiera contratar a otra.

-Lucy no habría querido a ninguna otra dama de compañía.

-Eso no lo sabía. Pero supongo que lo juzgaba innecesario, teniendo en cuenta lo mucho que desea casarse.

-Y podrá hacerlo. Pero tendrá que esperar hasta que regresemos.

-¿Pero usted también se va? -preguntó Emma con desmayo.

 -Sí, con el capitán O'Connor, nos vamos a la India. Salgo para Calcuta dentro de dos semanas.

Emma estaba estupefacta. La noche anterior había decidido regresar ella a la India. Y allí, el número de habitantes europeos era tan pequeño que terminarían encontrándose. Para colmo, era muy posible que Teddy, que había ido a comprar los pasajes para el viaje esa misma mañana, hubiera decidido que embarcaran en el Lucilla.

El destino, decidió Emma, tenía un cruel sentido de la ironía.

-El capitán O'Connor no me había dicho nada.

-Deduzco por ese comentario que lo has visto recientemente.

-Sí, me he encontrado con él esta mañana en el Golden Cross. A Lucy también.

-¿A Lucy? ¿Y qué estaba haciendo allí?

-Creo que pensaba fugarse, señor.

-¡Dios mío!, tienes que estar confundida.

-No señor, ya sabe lo enamorada que está...

-Sí, del capitán O'Connor pero él no se escaparía con ella. Va a ser el capitán del Lucilla. Le he hecho la oferta esta misma mañana.

-Nos lo ha contado, pero antes le había prometido a Lucy que se casaría con ella, y Lucy está dispuesta a hacerle cumplir su promesa si no permite que se casen cuanto antes. Pretende ir a la India con él. Y ya sabe lo cabezota que puede llegar a ser, señor,

-¿Tan cabezota como para obligarte a meterte en la boca del lobo? -repuso con una sonrisa.

-Si no hubiera venido, Lucy habría arruinado su vida, señor.

-¿Y es ésa la única razón por la que has venido a verme?

-Sí, ¿qué otra razón podía tener?

-Supongo que ninguna... a no ser que quisieras pedirme perdón por haberme engañado, por haberte marchado sin despedirte, y por haberme hecho... -se interrumpió bruscamente-. Déjalo, eso no importa.

 -Claro que importa, señor. Yo no quería hacer ningún daño a nadie, créame. Y por supuesto que quiero pedirle perdón. Ya ve, pensábamos que no teníamos ni un solo penique y sin embargo nuestro padre...

-Edward Mountforest.

-¿Ya lo sabe?

-Sí, me lo contó tía Agatha. Lo que no entiendo es por qué mentiste.

-Cuando nuestro padre murió, pensamos que nos había dejado sin nada, y sabíamos que teníamos familia en Inglaterra...

-¿Pretendíais pedirle ayuda al vizconde?

-Yo pensaba que podría ayudarnos, pero Teddy estaba más preocupado por averiguar los motivos del exilio de mi padre. No creíamos que hubiera podido hacer nada que mereciera un castigo así.

-¿Y la tía Agatha te contó la verdad?

-Sí.

-Así que en cuanto descubriste lo que querías saber, hiciste las maletas y te marchaste.

-Oh, señor... no, la cosa no es así.

-¿Entonces cómo es? -quiso saber Dominic.

-No podía quedarme. Le había engañado. La carta de presentación la había falsificado, jamás había sido dama de compañía de nadie. De hecho, no había trabajado en mi vida.

-De eso me di cuenta desde el principio, pero no me importó. Creo que ya me había enamorado de ti.

A Emma le dio un vuelco el corazón y comenzó a latirle de tal manera que pensó que de un momento a otro le iba a estallar.

-Señor, no debe decir esas cosas. No puede...

-¿No debo? -advirtió el nuevo color que habían adquirido las mejillas de Emma y el brillo de sus ojos; ¿sería un brillo de lágrimas o de alegría?-. No es la primera vez que me dices lo que tengo o lo que no tengo que hacer, pero me parece que no estás en situación de darme órdenes.

-Desde luego que no, señor, le pido que me perdone. Sólo pretendo recordarle que un hombre comprometido no debería expresar libremente sus afectos.

Dominic se acercó hacia ella, consciente de la entupida sonrisa que escapaba de sus labios, pero sintiéndose incapaz de contenerla.

-Emma, ya no soy un hombre comprometido. No habrá boda.

-¿Que no habrá boda? ¿Nunca?

-Nunca -le tomó las manos y la miró fijamente a los ojos-: Al menos con Sophie Mountforest. Hemos decidido que no somos una buena pareja. Pero podría haberla si...

-¿Podría haberla? -era tan fuerte el latido de su corazón que casi no oía su propia voz.

-Podría haberla si consistieras en ser mi esposa. Oh, Emma, podrías hacerme el hombre más feliz de esta tierra.

-Pero... -Dominic la interrumpió con un beso que explicaba mejor que cualquier palabra sus sentimientos.

-Dominic... te amo desde hace tanto tiempo -susurró Emma, mirándolo a los ojos y viendo en ellos todo lo que necesitaba saber-: Jamás me he atrevido a albergar esperanzas. Llegué a tu casa con una falsa identidad, había sido una pésima dama de compañía para tu hermana y enfadé de tal manera a Sophie que terminó fustigando al pobre Brutus. ¿Podrás perdonarme alguna vez?

-Sólo si estás dispuesta a pagar tu penitencia -soltó una carcajada y volvió a estrecharla entre sus brazo para besarla. Cuando se detuvo para tomar aire, susurró-: Esta será tu penitencia, a partir de ahora y para toda tu vida.

-En ese caso la cumpliré encantada, señor -le rodeó el cuello con los brazos y lo besó.

Oyó que la puerta se abría y comprendió que Lucy había entrado en la habitación.

-Dominic -susurró Emma-, ¿no crees que Lucy también se merece una dura penitencia?

Dominic soltó una carcajada.

-Así que no vas a dejarme descansar hasta que ceda, ¿eh? -se volvió hacia su hermana-. De acuerdo Lucy, cuentas con mi bendición.

Lucy corrió hacia su hermano y comenzaron a girar los tres abrazados hasta terminar completamente mareados.

Fin