Mary Nichols

La protegida del duque

ÍNDICE

Capítulo 1 3

Capítulo 2 16

Capítulo 3 29

Capítulo 4 43

Capítulo 5 56

Capítulo 6 70

Capítulo 7 84

Capítulo 8 97

Capítulo 9 107

Capítulo 10 120

Capítulo 11 133

Capítulo 12 145

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 158

LA PROTEGIDA DEL DUQUE

A su casa había llegado una mujer enormemente atractiva…

Huérfana y pobre, Sophie Langford no tenía otra opción que recurrir a la familia de su madre y el único miembro que quedaba de dicha familia era el duque de Belfont. Pero en lugar del anciano que había imaginado, Sophie se encontró con el quinto duque, James, un guapo soltero.La presencia de su hermana permitió que James acogiera a la joven bajo su techo, pero no sospechaba en lo que acababa de meterse. Sophie no se parecía a ninguna otra dama que él hubiera conocido, pues jamás dudaba en decir lo que pensaba. ¿Por qué entonces la encontraba tan increíblemente atractiva?

* * *

Capítulo 1

Abril, 1814

La ligera brisa que corría por el balcón llevaba consigo el aroma de las buganvillas, pasando frente a Sophie y enmascarando los olores menos agradables de la calle. Pero ella no era consciente de los olores, agradables o desagradables, mientras miraba sobre los tejados hacia el mar azul de la bahía de Nápoles. Tenía otras cosas en la cabeza que no eran vistas agradables ni mezclas de olores. Tenía un dilema de tal magnitud que no sabía cómo solucionarlo.

Su padre había muerto habiendo echado a perder su salud con el vino y los licores, y había acompañado a su madre a la tumba; ahora estaba sola en un país extranjero. Veintiún años, soltera, sin amigos cercanos ni familiares que estuvieran preparados para reconocerla y, para colmo, tenía que pagar el alquiler de aquella pequeña villa a finales de semana.

Los golpes en la puerta tuvieron que repetirse antes de que los oyera; para entonces, la mujer que llamaba ya había abierto la puerta y estaba entrando en la habitación.

—¡Sophie, querida, qué noticia! ¡Es una noticia maravillosa! —lady Myers, de mediana edad, era bajita y rechoncha, e iba vestida con una ligera túnica de muselina más adecuada para alguien de la edad de Sophie. Su pelo, recogido bajo un sombrero que pretendía protegerla del sol, estaba teñido de negro intenso. Pero tenía unos agradables ojos de color avellana y una sonrisa cálida. Al verla, Sophie se dio cuenta de que se equivocaba al pensar que no tenía amigos, sí tenía una amiga—. La guerra ha acabado. Napoleón Bonaparte ha capitulado. Los aliados están en París. Podemos irnos a casa.

—A casa —repitió Sophie. ¿Pero cuál era su casa? En los diez últimos años, había vivido durante un tiempo en Francia, un extraño lugar de contrastes desde la revolución; también en Chamonix, Suiza, donde el dulce aire de la montaña y el maravilloso paisaje habían servido para animar a su madre durante un tiempo, hasta que se vieron obligados a huir de nuevo. Su padre nunca admitía que huían, pero eso era lo que hacían; una manera vana de escapar de sus acreedores. Vivir en el extranjero era más barato que en Inglaterra, y habrían podido vivir medianamente bien de no haber sido por el vicio de su padre, que los perseguía allá donde iban.

Después de Suiza había sido Viena, donde su madre y ella pasaban horas explorando y su padre llenaba su tiempo con el juego entre otros expatriados, convencido de que estaba a punto de conseguir su gran jugada y de que volverían a tener dinero y podrían mirar a sus amigos a los ojos. Ese golpe de suerte nunca llegó y su padre fue el único sorprendido de ello, pero significó que ya no pudieran seguir pagando su hotel y tuvieran que escapar en mitad de la noche, cosa que a Sophie, con quince años, le pareció excitante, mientras que no le hizo bien a los nervios de su madre. Fueron a Venecia, luego a Milán, Turín, Florencia y Roma, siempre un paso por delante de los acreedores, hasta que dos años atrás habían llegado a Nápoles. Para entonces, su madre estaba muy enferma, pero se había alegrado al descubrir que lady Myers vivía al lado.

—Vino a vivir cerca de nosotros cuando se casó con lord Myers —le había dicho su madre—. Lord Myers estaba en el servicio diplomático y siempre estaban de viaje, y más tarde nosotros también, de modo que perdimos el contacto. Ahora podemos retomar nuestra amistad.

Su séquito de ayuda de cámara, lacayo y doncella se había ido para poder ahorrar dinero. Se veían obligados a quedarse en un solo lugar. El chófer también se había marchado, y la venta del carruaje y de los caballos, así como casi todas las joyas de su madre, había hecho que se mantuvieran durante algún tiempo, sobre todo mientras su padre, consumido por la culpa, juraba que había cambiado. Pero era demasiado tarde. En lo que a su madre se refería, estaban aislados en un país extranjero en mitad de una guerra, sin esperanza de poder volver a Inglaterra; aunque su padre continuaba diciendo que pronto lo solucionaría todo, su madre renunció a creer y pronto renunció a la vida.

La pena de lord Langford por la muerte de su esposa había sido increíble de contemplar. Lloró durante días, consumido por los remordimientos y el desprecio hacia sí mismo, pidiéndole a Sophie su perdón y bebiendo cantidades ingentes de vino y coñac para aliviar el dolor. Sophie también había estado abrumada por la pena y no había tenido consuelo que ofrecerle. Caminaba como aturdida, sabiendo que no podría confiar en él para que le proporcionase seguridad, consciente de que tendría que hacer algo ella misma si no querían morirse de hambre.

Un mes antes de cumplir veinte años, se había convertido en la que llevaba el dinero a casa, dando clases de inglés a niños italianos y guiando a turistas extranjeros por la ciudad. Muy pocos de ellos eran ingleses, pues la guerra había impedido que enviaran a los jóvenes a realizar su tradicional viaje por Europa. Pero, como Sophie tenía buen oído para los idiomas, podía hacer de guía en francés, alemán o italiano. Ahora su padre había muerto, y violentamente además, regresando a casa borracho una noche, y lady Myers hablaba de regresar a casa.

—Sí —dijo lady Myers, preocupada por el largo silencio de Sophie, pero la pobre chica acababa de perder a su padre, de modo que no era raro que estuviese distraída. Estaba sentada allí, con un vestido negro y su melena oscura recogida con un lazo. Su piel estaba un poco más bronceada de lo que dictaba la moda, pero tenía una buena complexión y sus ojos marrones eran increíblemente brillantes—. A casa, a Inglaterra.

—Son buenas noticias, claro, pero no puedo ir.

—¿Por qué no? No puedes quedarte aquí sola. Seguramente tus parientes en Inglaterra te darán un hogar. El hermano de…

Sophie se rió amargamente y se agachó para recoger una pelota de papel del suelo, donde la había lanzado minutos antes.

—¿Se refiere al hermano de mi padre? Le envié una carta para informarlo de la muerte de papá, aunque no me cabe duda de que los abogados ya le habrán dicho que ha heredado el título.

—¿Y?

Sophie alisó el papel.

—Ésta es su respuesta. Me repudia.

—¡Pero eso es horrible! Sólo eras una niña cuando te marchaste de Inglaterra y ninguno de los problemas de tu padre fue culpa tuya. ¿Estás segura?

—Oh, me lo ha dejado muy claro. Dice que, si mi padre no se hubiera visto atrapado en un matrimonio desastroso, nunca se habría dado al juego. Mi tío dice que, si pienso aprovecharme de su generosidad, estoy en un error. Además dice que el hecho de haber trabajado entre extranjeros me ha convertido en una vulgar y que no soy apropiada para la alta sociedad. Me pide que no vuelva a escribirle jamás.

—Mi querida niña, eso es horroroso. Nunca oí tal cosa. Pienso escribirle yo una carta.

—Oh, por favor, no lo haga. Sería vergonzoso para mí. Nunca he rogado y no pienso hacerlo ahora. Seguiré haciendo el trabajo que he estado haciendo. Ahora que la guerra ha acabado, los ingleses volverán a viajar.

—Sin duda lo harán, pero puedes estar segura de que no te pedirán que les enseñes las vistas. Puede que eso sirviera en vida de tu padre, pero una jovencita viviendo sola sería mal visto en una sociedad decente. No, Sophie, ésa no es una opción.

Sophie no había pensado en eso, pero las palabras de lady Myers llevaban consigo una gran verdad. ¿De modo que qué iba a hacer? Enseñar sólo inglés no le reportaba grandes beneficios.

—Escribiré —dijo tras pensarlo un momento—. Escribiré un libro sobre mis viajes. Mamá y yo pasamos horas y horas explorando los lugares a los que íbamos y los edificios que visitábamos, y ella me animaba a tomar notas, no sólo sobre los lugares, sino también sobre la gente y sus costumbres. Podría escribir sobre eso.

—No me cabe duda, ¿pero de qué vivirás mientras escribes el libro? —hizo una pausa, pero, al ver que Sophie no contestaba, continuó—. Regresa con nosotros a Inglaterra. Seguro que hay alguien a quien puedas acudir. ¿Qué me dices de los parientes de tu madre?

—Mamá era una Dersingham, sobrina del tercer duque de Belfont, pero él era muy mayor cuando nos fuimos de Inglaterra y estoy segura de que mamá me dijo que había muerto. No tenía hijos y, como el padre de mamá, que era el próximo en la línea de sucesión, también había muerto, fue Henry, su hermano pequeño, quien se convirtió en heredero. Ése sería mi tío abuelo, ¿verdad?

—Sí, pero seguramente te acogería.

—No lo conozco, y el contacto es muy lejano.

—Sophie —dijo lady Myers con firmeza—. No te queda más opción que recurrir a él. No creo que te rechace…

—Los Dersingham tampoco aprobaron su matrimonio. Supongo que sabían cómo era papá. Pero también podía ser muy encantador y mamá lo amaba…

—Pero eso no tiene nada que ver contigo. Te diré lo que haremos. Vendrás y te quedarás con lord Myers y conmigo hasta que podamos irnos a casa. Entonces vendrás con nosotros y te llevaremos ante su señoría. Y, si ese caballero es tan insensible como para rechazarte, entonces yo me encargaré de presentarte en sociedad y te encontraré un marido.

—Yo no había pensado en matrimonio, milady —¿cómo iba a hacerlo, si había estado ocupada cuidando de su madre y luego de su padre?

Además, ¿quién se casaría con la arruinada hija de un jugador compulsivo que no podía aportar nada como dote?

—Bueno, pues ya es hora. No aceptaré un no por respuesta. ¿Qué pensaría la gente de mí si me fuera a Inglaterra y abandonase a su suerte a la hija de mi querida amiga?

—Oh, lady Myers, es usted tan buena conmigo que no sé cómo podré pagárselo —entonces se rió, y fue la primera vez que lo hizo de forma genuina desde que había muerto su padre—. Me haré rica y famosa por mi libro y entonces me encargaré de recompensarla.

—Si eso pasa, lo aceptaré, pero no pensemos en eso ahora. Iré a casa y mandaré mi carruaje a buscarte, así que empieza a hacer las maletas. Cuanto antes estés bajo mi protección, mejor.

Se marchó apresuradamente y dejó a Sophie con una sonrisa. Lady Myers era en realidad como una madre, pero Sophie no estaba segura de que fuese a gustarle estar bajo su protección. Al fin y al cabo, ella era una mujer independiente acostumbrada a ir y venir, no una niña ingenua; aunque, por otra parte, con lady Myers no se sentiría tan sola.

Hacer las maletas no le llevó mucho tiempo; tenía muy pocas posesiones. Los vestidos de su madre habían sido vendidos hacía tiempo y, después del funeral de su padre, se había deshecho también de sus posesiones para pagar el alquiler. La única cosa de valor que se había negado a vender era un collar de perlas que su abuelo le había entregado a su madre en su puesta de largo, y ella a su vez se lo había entregado a Sophie. Se moriría de hambre antes de vender eso.

Tenía media docena de vestidos de tejidos ligeros, que era todo lo que necesitaba con el calor de Nápoles; unas cuantas enaguas, camisas y medias; dos pares de zapatos y un par de botas. Tenía dos sombreros, uno de terciopelo y otro de paja; una pelliza y una capa con capucha. Colocada en la cama, esperando a ser metida en su baúl, la colección de ropa parecía completamente inapropiada. Si no le fallaba la memoria, Inglaterra era un lugar frío, incluso en verano. Y el vestido que llevaba en ese momento era el único que tenía negro. Lo había comprado para llorar a su madre hacía casi dos años, y había vuelto a ponérselo tras el fallecimiento de su padre. Pero, si era sincera consigo misma, no podía llorarlo como debía y le parecía hipócrita invertir el poco dinero que tenía en ropa negra.

Tomó aliento, lo dobló todo y lo metió en el baúl, añadió el joyero con las perlas, algunos accesorios de baño, un cepillo y un peine, una pequeña miniatura de su madre y sus notas de viaje. Todo el proceso le había llevado menos de media hora. Al pensar en las montañas de equipaje que habían llevado consigo al salir de Inglaterra se estremeció de vergüenza. Se sentó sobre el baúl y miró a su alrededor. Estaba sentada encima de todo lo que tenía en la vida. El único equipaje que tenía eran sus recuerdos. ¿Y el futuro? ¿Qué le depararía?

De pronto enderezó la espalda y levantó la barbilla. No tenía nada de qué avergonzarse y no iría por ahí con la cabeza gacha. Había tenido una educación excelente gracias a su madre, y le sacaría partido a eso. Si su tío abuelo era lo suficientemente bueno para ofrecerle un hogar, era lo único que pedía. Usaría su cerebro para ganarse la vida. ¿Pero y si no le daba un hogar? Entonces no le quedaría otro remedio que aceptar la ayuda de lady Myers y esperar poder recompensarla. En cuanto a lo de encontrar un marido, la idea era risible. No deseaba un marido, si los maridos eran todos como su padre.

Lord Langford había sido un jugador empedernido, así como un hombre encantador. Había dicho las mentiras más increíbles sobre la escasez de dinero, argumentando que le habían robado, o que los abogados guardaban su fortuna por un tecnicismo que pronto quedaría resuelto. Nada de eso era cierto, pero lo decía con una sonrisa encantadora y un aire de disculpa, encontrando siempre a alguien que le prestara dinero. Sophie había decidido que nunca confiaría en un hombre, aunque una vez había querido a su padre. Había sido divertido cuando ella era una niña, le hacía regalos cuando tenía dinero, la llevaba a montar en su poni, le hablaba de cosas que los demás niños de su edad no habían oído nunca; cosas que ella absorbía como una esponja. Seguramente una educación como la suya la colocaría en un buen lugar.

Antes de marcharse, pensaba despedirse de sus padres, de modo que se puso el sombrero de paja, se lo ató con lazos negros por el luto y se marchó hacia la iglesia cercana en la que muchos ingleses estaban enterrados: soldados, marineros, diplomáticos que habían muerto en viaje oficial, turistas que habían sucumbido al clima o a la enfermedad, exiliados como sus padres. Se arrodilló frente a sus tumbas, despidiéndose entre lágrimas, luego se puso en pie y estiró los hombros conscientemente, lista para recibir al futuro con valentía. 

La noche en que Sophie llegó, lord Myers comentó durante la cena que no deberían dejar la oportunidad de ir a París, hablando de cuál era el mejor modo de llegar a Inglaterra.

—El conde de Provenza ha sido declarado rey Luis XVII y ha ido a París para acceder al trono; por la información que tengo, todo el mundo va a ir allí, todos ansiosos esperando la llegada del duque de Wellington —el comandante británico había ganado la gran última batalla de la campaña al tomar Toulouse y había sido honrado con un ducado por ello. Se esperaba que fuese a París para presentar sus respetos al nuevo rey y saludar a su aliado, el general Blücher, antes de volver a casa—. Podríamos estar allí cuando él esté. ¿Qué te parece, Alicia, querida?

Era ligeramente más alto que su mujer, con una cara redonda y bigote. Sophie no sabía quién llevaba los pantalones, si él o su esposa, pero parecían llevarse bien, y eran excesivamente educados el uno con el otro.

—Sí, me gustaría mucho —contestó lady Myers—. Ya sabes lo poco que me gusta el mar, sobre todo en la bahía de Vizcaya —se estremeció y miró a Sophie—. Nunca olvidaré el viaje de ida. El barco estuvo a punto de zozobrar, y me encontraba tan mal que pensé que había llegado mi fin.

—Será un placer hacer lo que ustedes digan —dijo Sophie.

—Entonces creo que deberíamos salir lo antes posible, por si acaso lo perdemos —dijo lord Myers—. ¿Querida, cuándo puedes estar lista?

—Vaya, querido, deberías conocerme ya. Puedo estar lista mañana si lo deseas —lady Myers se rió y miró a Sophie—. Nos trasladábamos tanto cuando lord Myers estaba en el servicio diplomático que lo he convertido en un arte. Todo está etiquetado para meterlo en los baúles, de modo que sólo es una cuestión de organizar a los sirvientes mientras lord Myers se encarga del transporte.

—Ya lo he hecho —dijo él—. Nuestras pertenencias irán por mar, y llevaremos sólo lo que necesitemos para nuestra comodidad. He observado que a la señorita Langford le gusta viajar ligera de equipaje, lo cual es muy sensato por su parte.

Sophie sonrió.

—Entonces no necesito deshacer el equipaje —dijo—. Mi única preocupación es que no ha habido tiempo para que el duque de Belfont conteste a mi carta.

—Eso no tiene importancia, querida —dijo lady Myers—. Ya hemos acordado que vendrás a Inglaterra con nosotros, así que no importa cuál sea su respuesta. Trataremos con el duque cuando lleguemos.

Sophie se preguntaba cómo trataba alguien con un duque. A lady Myers evidentemente no le preocupaba, pero Sophie no podía evitar pensar en ello. Obviamente era más joven que su hermano, del que había heredado el título, pero aun así debía de tener en torno a sesenta años. ¿Sería un anciano cascarrabias, o la edad le habría vuelto tolerante? Esperaba que fuese lo último, si aquel hombre tenía que superar el antagonismo de la familia hacia los Langford, de los que ella formaba parte. Si la reacción del hermano de su padre era indicador de lo que podía esperar, entonces sería un camino difícil. Volver a casa por tierra retrasaría el momento de la verdad, y por esa misma razón estaba dispuesta a seguir los planes de lord Myers. Además, volver a ver París y compararlo con el París de hacía diez años le proporcionaría material para su libro. 

Dos días después, partieron en el carruaje de lord Myers, seguidos de otro que transportaba a su séquito y su equipaje. Estaban todos acostumbrados a viajar, de modo que las malas carreteras, las posadas inhóspitas, el sol abrasador y las lluvias torrenciales fueron soportadas con entereza. Tardaron una semana en llegar a Francia, y entonces los riesgos dejaron de ser sólo naturales. Tal vez Napoleón hubiese capitulado y hubiera sido exiliado a la isla de Elba, pero seguía teniendo crédito entre su gente. Hordas de soldados sin nadie que los guiara atacaban a los viajeros, gritando «Vive L'Empereur» y «¡Volverá!». Fueron las habilidades idiomáticas de Sophie las que los convencieron de que no eran enemigos, sino amigos que se regocijarían ante el regreso de Bonaparte. A veces daba miedo, y era peor que ser extranjero en Italia, que en sí misma era una nación conquistada, y Sophie se sintió aliviada cuando su carruaje se detuvo frente al Hotel de Luxemburgo en París.

La ciudad estaba tan llena de gente que era casi imposible moverse y, si lord Myers no hubiera reservado las habitaciones con antelación, jamás habrían encontrado alojamiento. Sus habitaciones eran cómodas, pero estaban tan cansados que no habría importado cómo fuesen, y Sophie durmió profundamente. 

Tras desayunar al día siguiente, las dos mujeres, acompañadas por la doncella de lady Myers y el lacayo, salieron para explorar la ciudad mientras lord Myers iba a visitar al duque de Wellington y a presentar sus respetos al nuevo monarca, aunque Sophie no sabía cuánto tiempo sería capaz el rey de mantener su corona. No era mucho más popular entre sus súbditos que el regente en Inglaterra.

Aunque la ciudad no había soportado batallas, estaba sucia y vieja, un estado que no mejoraba con las hordas de soldados, casi todos austríacos y prusianos, que deambulaban por las calles y vivían en tiendas de campaña en los parques, comportándose de manera grosera, mezclándose con los turistas.

Caminando por los amplios bulevares y las calles laterales, Sophie quedó sorprendida por el contraste entre los turistas ricos y la pobreza de los habitantes que las importunaban para ofrecerles artículos de diversa clase.

—No me siento cómoda en absoluto —dijo lady Myers cuando fueron empujadas por un oficial que trataba de controlar a una muchedumbre dispuesta a asaltar una panadería—. Regresemos al hotel. 

Les llevó media hora abrirse camino hasta el hotel y, para entonces, ya habían tenido París suficiente.

—Henry, creo que deberíamos marcharnos a Inglaterra de una vez —le dijo lady Myers a su marido cuando se reunieron para cenar—. Ya he visto suficiente de Francia; además, si nos quedamos aquí, Sophie se perderá la mitad de la temporada…

—Oh, por favor, no tenga eso en cuenta —dijo Sophie—. Me conformo con tener un lugar donde dormir.

—Dije que te presentaría en sociedad y eso es lo que haré. Eso si Dersingham es tan desconsiderado como para renegar de ti, lo que estoy convencida que no hará. Después de todo, es un duque y se debe a su familia. ¿Querido, sigues decidido a quedarte?

—En absoluto, mi amor partiremos para Calais mañana. El rey va hacia Inglaterra y podemos seguir a su comitiva, será más seguro —la razón por la que el rey, habiendo regresado a París después de tantos años de exilio, había decidido irse de nuevo tan pronto era un misterio para Sophie. 

Viajar detrás del nuevo rey fue una tarea ardua. A veces viajaban a toda velocidad porque sus ayudantes temían emboscadas, pero en otras ocasiones iban muy despacio porque Su Majestad estaba cansado y deseaba dormir. En Calais tuvieron que esperar mientras el barco que transportaba a la comitiva real zarpaba y ellos intentaban conseguir billetes para el siguiente. Cuando estaban en mitad del canal, a bordo del Sea Maid, Sophie comenzó a preguntarse qué le esperaría en Inglaterra.

¿El duque se haría cargo de ella? ¿Su mujer le daría la bienvenida? Habría hijos y nietos, incluso otros primos. Tumbada en su litera mientras el barco atravesaba el mar revuelto, se preguntó cómo sería. ¿Gordo o delgado? ¿Orgulloso o jovial? ¿Y su casa? Su madre, en uno de sus raros momentos de nostalgia, había dicho que Dersingham Park, en Suffolk, era un palacio enorme con cientos de habitaciones y terrenos inmensos, pero a finales de abril el duque probablemente estaría en su mansión de Londres, en la calle South Audley. A no ser, claro, que estuviera demasiado mayor para disfrutar de los acontecimientos de la temporada y prefiriese quedarse en el campo todo el año. Entonces probablemente sus hijos e hijas habrían ido a Londres, ¿y qué harían con ella, la pariente pobre?

Todas aquellas conjeturas le sirvieron para darse cuenta de lo poco que sabía de la familia y de lo tonta que era por esperar algo de ellos. Estaba empezando a arrepentirse de la carta que había enviado presentándose. No estaba exactamente a merced del duque, pero le había dicho que estaba sola, que regresaba a Inglaterra y que le gustaría ir de visita. ¿Habría sonado a ruego? ¿O demasiado orgullosa? Dando vueltas en la cama, no pudo descansar y deseó hundirse hasta el fondo del mar. Pero por fin se durmió; cuando se despertó, el mar estaba en calma, y ella también. Recibiría con la cabeza alta cualquier obstáculo que se pusiera en su camino. Su orgullo le sería de ayuda. 

—¿Harri, conozco a alguien llamada Sophie Langford? —le preguntó James a su hermana.

—Querido, no esperarás que recuerde los nombres de todas tus conquistas. Cambian casi a diario. ¿Por qué lo preguntas? ¿Alguna joven te está importunando? No tendrás problemas, ¿verdad?

—No. ¿Crees que olvidaría el nombre de alguna mujer con la que paso mi tiempo?

James Dersingham, quinto duque de Belfont, no era viejo ni estaba casado. Todavía. Pero, cuando un duque estaba soltero y tenía dinero, estaba destinado a atraer la atención de madres con hijas casaderas; y, si además era joven y guapo, esas mismas madres se desvivirían por asegurarse de que se fijara en sus hijas. Tendría que estar hecho de piedra para no sentirse halagado. Aquel duque en particular tenía una larga lista de jóvenes pendientes de sus palabras, y no le importaba en lo más mínimo tener reputación de libertino. El dinero y una posición elevada en la sociedad compensarían eso. Pero estaba empezando a aburrirle todo aquello.

—¿Entonces por qué lo preguntas?

—Esta Sophie Langford dice ser de la familia. Y puede que tengas razón sobre lo de importunar. Tengo aquí una carta en la que dice que su madre murió hace dos años y ahora su padre ha fallecido también, dejándola sin ayuda. Se aloja con una amiga de su madre en Nápoles, pero no puede seguir abusando de su buena voluntad. Creo que piensa que debería hacerme responsable de ella.

—Langford —dijo Harriet pensativa—. ¿No tenía papá una sobrina que se casó con un Langford?

—¿Sí?

—Sí, ahora que lo pienso, sí. ¿Recuerdas al tío Robert? Era el hermano mayor de papá y habría sido el heredero si no hubiera muerto tan joven. Tenía una hija, Louise, creo, que se casó con lord Langford. Era un jugador y un derrochador, y la familia se negó a darle la bienvenida. Creo que se arruinó y tuvieron que irse al extranjero.

Lady Harriet Harley, a sus treinta y seis años, era dos años mayor que su hermano y, desde la muerte de su madre cuando eran jóvenes, había sido su mentora y confidente, lo cual continuó incluso después de su matrimonio con sir Granville Harley. Su padre, el cuarto duque, había muerto el año anterior y James había heredado una inmensa fortuna, varias propiedades y las responsabilidades que ello implicaba mucho antes de lo esperado; le estaba costando trabajo sobrellevarlo. No era de extrañar en aquel momento, pues formaba parte de los empleados del regente, siendo uno de los responsables de su seguridad, y, con las celebraciones tras la victoria contra Napoleón y la impopularidad de su alteza, tenía que estar en todas partes a la vez. Lo último que quería era ser responsable de una chica.

—Eso explica que la carta venga de Italia. ¿Pero qué puedo hacer al respecto? Soy soltero. No sé nada sobre niños…

Harriet ladeó la cabeza y sonrió.

—Si encontraras una esposa, pronto aprenderías…

James se rió. Harriet siempre estaba intentando que sentara la cabeza, pero no había conocido aún a ninguna mujer que cumpliera sus requisitos. O eran demasiado jóvenes y tontas, demasiado serias y estiradas o demasiado viejas y feas. Además, estaba demasiado ocupado y, cuando no estaba ocupado, estaba divirtiéndose con jovencitas que no tenían interés en ser duquesas, lo cual era un alivio.

—Eso no tiene nada que ver con esto. No puedo tenerla aquí. ¿Y cómo puedo estar seguro de que es quien dice ser? Puede que sea una impostora.

—Seguro que podemos ver cuáles son sus credenciales con las preguntas pertinentes.

—¿Podemos?

—Claro. Como has señalado, eres soltero. No puedo dejarte el asunto a ti. Asustarías a la pobre criatura. Y te confieso que siento curiosidad. ¿Cuándo llega?

—No lo dice, lo cual demuestra lo cabeza hueca que es. ¿Se cree que voy a estar esperándola aquí sentado?

—Sin duda estará esperando a que contestes y la invites a quedarse.

—¿Y crees que debería?

—James, ha perdido a sus padres. Está sola y probablemente asustada. Le darías cobijo a un cachorro extraviado, ¿por qué no a una chica? Dersingham Park es muy grande y ni siquiera te darías cuenta de que está aquí.

Era cierto, pero aun así tenía dudas. Podía prever todo tipo de problemas. ¿Qué sabía una chica criada en Italia de la vida en Inglaterra? ¿Tendría que proporcionarle una doncella, una institutriz y una sala de estudios? ¿Tendría que entretenerla? ¿Sabría comportarse en sociedad? ¿Habría de prepararle también una presentación en sociedad y una dote? Era demasiado. No era el coste, sino la responsabilidad. Sabía que tendría que pensar en esas cosas cuando se casara y tuviera hijos propios, pero no los de otra gente. Además, no tenía intención de casarse hasta no estar preparado.

Por otra parte, si esa chica era realmente de la familia y tenía dificultades… James Dersingham, quinto duque de Belfont, hombre de mundo, reputado libertino y soltero, tenía un corazón compasivo y se imaginó enseguida lo que sería estar solo y desprotegido. Le dirigió una sonrisa a su hermana; una sonrisa que transformó su semblante austero. Sus ojos azules grisáceos se iluminaron al igual que todo su rostro.

—Muy bien, pero tú le escribirás. Será mejor si viene de ti. Además, yo debo irme. A su alteza se le ha metido en la cabeza reunirse con el rey de Francia en Dover y me han encargado organizar los carruajes.

Tras dejar el problema de Sophie Langford en las capaces manos de su hermana, se marchó, decidido al olvidarlo todo. Pasarían semanas hasta que llegaran las cartas, y más aún hasta que apareciese la chica; para entonces, tal vez el frenesí que se había apoderado de la población tras ganar la guerra hubiera pasado y pudiera darle la atención que merecía. Para cuando llegó a Carlton House, la residencia del regente, era de nuevo el ayudante de mundo y eficiente que parecía no tener otra vida más que complacer a su soberano.

* * *

A pesar ir varias horas por detrás del barco real, el Sea Maid tuvo que echar el ancla fuera del puerto de Dover mientras el rey y su comitiva desembarcaban, lo cual no ayudó a calmar los crecientes nervios de Sophie. Al ver los acantilados de su país natal, había experimentado algo inesperado. Hacía casi doce años de su partida, siendo una niña de nueve años, buscando aventura, sin miedo, pues tenía dos padres que se ocupaban de ella. No tenía idea de que no volvería a pisar Inglaterra hasta tantos años después, durante los que viviría una guerra salvaje, perdería a sus padres y crecería demasiado deprisa. En su interior, sintió una potente emoción, una sensación de volver a casa, como si el lugar estuviese dándole la bienvenida. Estaba impaciente y no podía dejar de dar vueltas por la cubierta, incapaz de quedarse quieta.

—Ah, nos movemos de nuevo —dijo lord Myers al sentir cómo levaban anclas de nuevo—. Dentro de poco estaremos en tierra firme.

—Lady Myers estará aliviada —dijo Sophie, pues su amiga había estado recluida en su camarote debido al mareo durante las ocho horas que había durado la travesía.

Fueron avanzando poco a poco hasta detenerse suavemente junto al barco real. Sophie bajó a los camarotes para ayudar a lady Myers a subir mientras lord Myers hablaba brevemente con el capitán sobre cómo descargar su equipaje. Media hora después estaban de pie en el muelle. La zona estaba llena de gente, más de lo que hubieran imaginado. Además de los marineros y habitantes de la ciudad, había una compañía de guardias a caballo con sus uniformes impolutos, así como caballeros civiles vestidos elegantemente y con sombreros decorados con lazos blancos.

—En honor a los Borbones —dijo lord Myers.

Parecía un caos organizado, pues en mitad de todo se encontraban varios carruajes, uno de los cuales transportaba las armas del regente. De él no había ni rastro, al igual que del rey de Francia, pero había un hombre de pie junto al último carruaje dando órdenes. Con toda la confusión que había a su alrededor, él parecía calmado. No llevaba uniforme, pero sí un magnífico abrigo de montar de paño azul que se ajustaba tanto a su figura que pudo distinguir incluso sus músculos a la altura de los brazos. Llevaba unos pantalones de piel de gamo y botas, un chaleco azul pálido y una corbata de un blanco impoluto. Su pelo era rubio y rizado hasta el cuello. Sophie sintió un vuelco en el corazón cuando la miró, aunque la mirada fue sólo momentánea antes de volverse para hablar con uno de los oficiales uniformados, casi como si ella fuera invisible. Tal vez lo fuese. De pronto se sintió inapropiada y poco elegante con su capa marrón y sombrero de paja con lazos negros.

—Supongo que han venido a recibir al rey —dijo lady Myers—. Y nosotros tenemos que permanecer detrás como antes.

—Eso parece —convino su marido—. Creo que no ha sido una buena idea añadirnos a su comitiva. Siento haberlo sugerido, amor mío.

—Vamos al hotel a descansar —dijo ella—. Tal vez cuando hayamos descansado, la multitud se habrá dispersado y podamos continuar con el viaje en paz.

Lord Myers las guió, pero fueron detenidos por el mismo caballero que Sophie había advertido antes, y que evidentemente había visto su intención y se había apresurado a interceptarlos.

—Lo siento, señor, señoras —dijo educada, aunque firmemente—, pero no pueden entrar, no hasta que su alteza y el rey se hayan marchado.

—¿Por qué no? —preguntó Sophie—. Es un hotel, ¿verdad? La ley dice que podemos entrar.

Se giró hacia ella. La capa marrón y el sombrero indicaban que no era una dama importante; probablemente fuera dama de compañía de la otra mujer, alguien que debía pasar desapercibida, una sombra de su señora, pero el brillo en su mirada daba a entender que no disfrutaba de su papel. Aquellos ojos brillaban con desafío, pero al mismo podía observarse en sus profundidades marrones cierta duda. Estaba segura de los hechos, pero no de su posición. Hacía que pareciese vulnerable. Por otra parte, no podía permitir que le diera órdenes. Su trabajo era proteger al regente, y no estaría cumpliendo con su deber si dejaba que alguien cruzara la puerta. Los asesinos podían ser mujeres al igual que hombres.

—Desde luego, señorita, pero primero van las necesidades de su alteza.

—¿Entonces dónde vamos a ir nosotros? —preguntó lady Myers, antes de que Sophie empeorara las cosas al insistir en que entraran—. Acabamos de desembarcar y necesitamos descansar antes de proseguir con nuestro viaje.

—Entonces dejen que les indique cómo ir al jardín trasero. Hay mesas y sillas allí. Le diré al capitán Summers que le pida al posadero que les lleve cojines y bebidas. Siento no poder ir con ustedes, pero no se me permite abandonar mi puesto —se giró y se dirigió a un oficial joven, hablando brevemente con él antes de hacer una reverencia y regresar al carruaje, justo cuando dos caballeros muy gordos salían por la puerta de la posada y se dirigían al carruaje del príncipe.

—¿Ese es el regente? —preguntó Sophie, reconociendo al otro como el anterior conde de Provenza, ahora rey de Francia.

—Sí, lo es —dijo el capitán Summers, que era joven y alegre—. Me temo que se verán retrasados si su destino es Londres. Habrá toda una comitiva y me temo que no viajarán muy rápido.

—Oh, ya nos estamos acostumbrando —le dijo Sophie.

Vieron cómo la comitiva se ponía en marcha: los guardias montados, los civiles y los carruajes. Y, finalmente, el carruaje real, tirado por ocho caballos mientras sus ocupantes sonreían y saludaban a la multitud, que parecía singularmente desinteresada. Detrás, y un poco a un lado, cabalgaba el guapo ayudante que había llamado la atención de Sophie, montado en su caballo negro. Miraba a su alrededor mientras avanzaba como si esperase problemas.

—Ahora ya pueden entrar a la posada —dijo el capitán Summers, conduciéndolos dentro—. Por desgracia, debo volver a mi posición en la cabalgata —se tocó el sombrero a modo de despedida y se dirigió a su caballo.

—¡Qué jaleo! —exclamó lady Myers mientras se dirigían al comedor—. Querido, quedémonos aquí hasta que estén lejos, pues me sentiría avergonzada estando tan cerca de esos dos estirados pretenciosos. Podrían confundirnos con parte de la comitiva.

Lord Myers accedió y, en cierto modo, también Sophie, que estaba muy poco impresionada por los dos gobernantes. Por otra parte, el caballero del caballo negro y el joven capitán de los guardias montados eran mucho más interesantes, sobre todo el más alto; no le habría importado ir tras él. Si al menos no fuera vestida de manera tan poco apropiada, si sólo tuviera un poco más de aplomo, tal vez le hubiera dirigido una sonrisa y entonces, en vez de mirar como si no existiera, incluso al dirigirse a ella, él le habría devuelto la sonrisa… Se sorprendió al pensar que pudiera tener esas ideas tan impropias y pronto devolvió la atención al posadero, que estaba leyendo en voz alta la lista de precios como si estuviera deseando librarse de todos sus huéspedes y poder descansar. Sophie debía recordar que estaba en Inglaterra y que debía comportarse con el decoro que lady Myers esperaba de ella. Y eso significaba no desafiar a la autoridad. Si deseaba que el duque le diera asilo, tenía que mantener la boca cerrada y ser dócil. Cualquier pensamiento rebelde o poco femenino quedaría reservado a su libro.

Capítulo 2

Sophie se despertó a la mañana siguiente preguntándose dónde estaba. Aquello era mucho más suntuoso que su habitación de Nápoles. Se incorporó y miró a su alrededor. El sol brillaba a través de las cortinas, y pudo distinguir los muebles sólidos; además de la enorme cama había un lavabo, un armario, un tocador, otra mesa pequeña junto a la ventana flanqueada por dos sillas y un par de aparadores junto a la chimenea. El reloj que había sobre la repisa indicaba que eran las diez y media. ¡No había dormido hasta tan tarde en años! Salió de la cama, caminó sobre la alfombra y descorrió las cortinas, descubriendo una calle llena de gente. No era Nápoles, no era París, era Londres.

De pronto lo recordó todo: el largo y agotador viaje por tierra y mar, el lento progreso tras la comitiva del regente, con la cual se habían encontrado tan sólo una hora después de salir de Dover. El regente era muy presumido o muy testarudo, pues había insistido en detenerse a saludar a su gente, incluso aunque sólo hubiera media docena en una esquina. Cada vez que se paraban, llamaba la atención el ayudante montado a caballo, dando órdenes a la gente para que se apartaran del carruaje real, atento ante cualquier problema, haciendo todo lo posible por mantener el orden. Sophie se preguntaba cuál sería su nombre y si tendría un título, decidiendo finalmente que, como poco, sería lord. En su imaginación lo llamaba lord Ubicuo, pues parecía estar en todas partes. Sin duda, si algo salía mal, sería él quien tendría que dar explicaciones.

Controlaba a su caballo con gran maestría, era educado y un poco frío con la gente a su alrededor, sonriendo siempre que hablaba con el regente y su invitado. En ningún momento había mostrado señales de impaciencia, pero Sophie sentía que estaba allí, oculta cuidadosamente. Se notaba en el modo en que actuaba, con pequeños gestos, arqueando las cejas en dirección al capitán Summers cada vez que el regente insistía en detenerse. En una ocasión, su alteza se había dirigido a un chiquillo que jugaba en la calle y le había dado un pequeño objeto, aunque el niño no parecía tener idea de qué hacer con ello. Lord Ubicuo se había agachado sobre su caballo y había susurrado algo, haciendo que el chico se riera y saliera corriendo con su premio.

No había habido forma de adelantar a la comitiva real, de modo que lord Myers le había ordenado al chófer, contratado en Dover, que se mantuviese bien atrás, y Sophie había podido mirar a su alrededor. El campo estaba verde y el sol era agradable en comparación con el calor sofocante de Nápoles. Había gente trabajando en los campos sin parar. En los prados, el ganado pastaba y los corderos corrían detrás de sus madres, balando para llamar la atención. Recordó que aquello era Inglaterra, la Inglaterra que su madre había anhelado durante todos los años del exilio. ¿Sería ésa la razón por la que sentía que había vuelto a casa?

* * *

Cuando llegaron, Londres estaba lleno de gente, como París. Los ricos y los pobres se mezclaban entre sí, los carruajes se peleaban con los carros por el espacio, y el ruido era ensordecedor; ruedas chirriantes, bocinas, caballos y voces, algunas muy estridentes. Cuando la multitud vio quién saludaba desde el carruaje real, se mostró abiertamente hostil. Sophie oyó a un joven gritar: «¿Dónde está su esposa?». Aquello fue repetido por los demás hasta que se convirtió en un coro.

—¿Qué quieren decir? —le preguntó a lord Myers.

—Oh, se refieren a la princesa de Gales —dijo él—. Ella es mucho más popular que su marido, que intenta por todos los medios fingir que no existe. A la gente, sin embargo, le gusta recordársela a cada instante.

Sus caminos se separaron tras cruzar el río y el carruaje de los Myers se dirigió hacia la calle Holles, donde los sirvientes llevaban horas esperándolos. Era extremadamente tarde, la cena se había echado a perder y tuvieron que apañárselas con cosas frías antes de irse a la cama. 

Y ahora era por la mañana, el primer día de su nueva vida, y tendría que aprovechar al máximo todo lo que le ocurriese. Hasta que no hubiera visitado al duque, no podía hacer planes, y conocerlo era algo que le daba mucho miedo. Se vistió apresuradamente y bajó a desayunar, encontrando a lady Myers enfrascada en la lectura del periódico, que informaba de la llegada del rey de Francia así como de otras noticias.

—¿Cómo has dormido, querida? —le preguntó al verla.

—Como un tronco —contestó Sophie—. Estaba agotada.

—No me extraña. ¿Nos quedamos en casa y descansamos hoy? Ya habrá tiempo mañana de hacer visitas si estás demasiado fatigada.

Sophie estuvo tentada. Sería fácil aprovecharse de la generosidad de lady Myers y no hacer nada, pero sus circunstancias y su sentido del juego limpio no se lo permitirían.

—A no ser que tenga otros planes, creo que primero debería ir a visitar la casa Belfont —dijo—. He estado pensándolo. Si el duque no está, puedo asegurarme de que esté en Dersingham Park.

—¿No crees que deberías comprarte un vestido nuevo antes de presentarte? —sugirió lady Myers.

Sophie observó el vestido de muselina de color lila que había sacado de su baúl. Era muy sencillo e infantil, con lazos y mangas abombadas.

—¿Cree que debería ir de luto?

—¿Tú lo crees? —preguntó lady Myers.

—No. Lloré a mamá y lloré al hombre que una vez fue mi padre, pero eso fue hace tres años y, curiosamente, las últimas palabras que me dijo mi padre fueron: «No llores por mí, no lo merezco».

—Entonces el color lila está bien, salvo que el vestido es muy sencillo.

—Las cosas sencillas no pasan de moda tan rápido y no puedo permitirme comprar algo sólo porque cambie la moda.

—Mmm, sin duda tienes razón —dijo lady Myers—. Pediré el carruaje para el mediodía. 

Sophie estaba temblando por los nervios cuando el carruaje se detuvo frente a la casa de la calle South Audleyc, y fue la mano de lady Myers bajo su codo la que evitó que saliera huyendo. Se dijo a sí misma que estaba siendo demasiado infantil. No había nada que temer; era la hija de su madre y ella siempre le había dicho que estuviera orgullosa, que levantara la cabeza y que mirase al mundo a los ojos, y eso era lo que haría. Si el duque de Belfont la rechazaba, que así fuera.

—Lady Myers y la señorita Langford —dijo lady Myers, entregándole al lacayo su tarjeta—. Deseamos hablar con el duque de un asunto personal.

—Veré si el duque puede recibirlas, milady —dijo él pomposamente—. Por favor, siéntense —las condujo a una fila de sillas junto a una pared y desapareció por un pasillo.

Lady Myers se sentó, pero Sophie no podía estarse quieta y comenzó a mirar a su alrededor. Había una enorme escalera en mitad del vestíbulo que se dividía en un descansillo intermedio antes de seguir ascendiendo hacia una galería llena de cuadros. A cada lado de las escaleras, el vestíbulo estaba lleno de puertas, todas cerradas. El lacayo se había metido por una de ellas.

—Deseo que no hubiéramos venido —dijo Sophie.

—Tranquila, querida. Estoy aquí contigo y haré las presentaciones.

El lacayo regresó, dejando la puerta entreabierta tras él.

—Por aquí, miladies, si tienen la bondad.

Lo siguieron y esperaron mientras las anunciaba.

—Su señoría, lady Myers y la señorita Langford —entonces se echó a un lado para que pudieran entrar a la habitación.

Un segundo después, Sophie se quedó con la boca abierta porque el hombre al que estaba mirando no era el duque de sesenta años que había esperado, sino el joven jinete al que había denominado lord Ubicuo, elegante con un finísimo abrigo verde oscuro y pantalones de color crema. Y él parecía tan sorprendido como ella.

—¡Dios mío! —murmuró él.

Antes de que Sophie pudiera abrir la boca, lady Myers dijo:

—¿Su señoría? —era una pregunta, no un saludo.

—A su servicio, milady —dijo él haciendo una reverencia.

—Le presento a la señorita Sophie Langford —dijo lady Myers—. Creo que la estaba esperando —le dio un leve codazo a Sophie porque la chica parecía haber olvidado las cortesías básicas.

Sophie dejó de contemplar embobada al hombre que había ocupado su mente en las últimas veinticuatro horas e hizo una reverencia.

—Su señoría.

James, que había estado esperando a una niña, se encontró frente a una mujer adulta, una mujer que ya había visto antes, aunque no podía recordar dónde ni cuándo. No era de extrañar, pues no era nada especial. Su vestido era tan simple que podría haber pertenecido a alguna de sus doncellas. Llevaba un sombrero espantoso que le tapaba casi toda la cara y el pelo, pero tenía una buena figura.

—Me temo que estoy en desventaja —dijo él.

—¿Cómo? —preguntó Sophie—. ¿No recibió mi carta?

—Recibí una carta de Italia, sí, pero no esperaba que su remitente apareciese en mi puerta al día siguiente.

—La culpa es mía —dijo lady Myers—. Lord Myers y yo regresábamos a Inglaterra; como la pobre Sophie no tenía a nadie que la acompañara, me encargué de traerla ante usted. Me temo que no era posible esperar a que llegara su respuesta.

Ahí era cuando las había visto, en Dover, tratando de entrar al hotel en el que el regente y el rey de Francia estaban tomando sus bebidas, y las había vuelto a ver más tarde, siguiendo a la comitiva. Obsesionado por la seguridad, temía que pudieran ser un peligro y había estado vigilando su carruaje hasta que se habían separado en el río.

—Y, ahora que están aquí, ¿qué esperan que haga?

—Nada —dijo Sophie—. Ha sido un error venir aquí…

—Si esperaba que me desviviese por proporcionarle un hogar, entonces siento decepcionarla…

—Mi decepción no tiene nada que ver con eso —dijo Sophie—. Me decepciono por haber pensado que trataba con un caballero —Sophie no tenía idea de qué le había hecho decir eso, aunque tal vez fuera el evidente gesto de desprecio en su cara, o el hecho de que ni siquiera les hubiera ofrecido algo de beber.

James no había conocido a nadie que se atreviera a contestarle de ese modo y, por un momento, quedó desconcertado, y luego intrigado. Bajo aquel vestido aburrido latía un corazón de fuego.

—Dé gracias que soy lo suficientemente caballero como para no albergar una idea tan ridícula…

Lady Myers le puso una mano en el brazo a Sophie para evitar que contestara.

—Su señoría —dijo—, no teníamos idea… Asumimos… Sophie pensó que…

—¿Qué pensó la señorita Langford?

—Que era usted viejo —explotó Sophie.

—¡Viejo! —exclamó él riéndose—. Tengo treinta y cuatro años.

—Ya lo veo —añadió ella—. Pero mi madre me dijo que el tercer duque había muerto y que su hermano pequeño había heredado el título, de modo que di por hecho que…

—Es un error dar por hecho las cosas —dijo James, recordando cómo él mismo había dado por hecho que Sophie sería una niña. Si se hubiera parado a pensarlo, se habría dado cuenta de que era poco probable. Su tío, el abuelo de ella, había sido el segundo mayor de los hermanos del tercer duque y habría heredado si no hubiera muerto primero. Todo habría sido diferente para la mujer que tenía enfrente; su madre habría sido la hija de un duque y ella no iría vestida con semejante atuendo—. El hermano que mencionaba era mi padre, el cuarto duque. Murió el año pasado y yo heredé el título.

—¿Y eso cambia algo? ¿Él me habría recibido mejor?

—Lo siento —dijo él—. No hemos comenzado con buen pie. Empecemos de nuevo. Por favor, siéntense. Haré que traigan algo de beber. ¿Té, o quizá ratafía? —se dio la vuelta e hizo sonar la campana que había sobre la chimenea. Apareció el lacayo y, después de que las mujeres expresaran su deseo de tomar té, se le ordenó que llevase la bandeja, así como algunos pasteles—. Si hubiera sabido que venían hoy, le habría pedido a mi hermana, lady Harley, que estuviese presente para hacer de anfitriona.

—¿No está casado? —preguntó lady Myers tras sentarse en uno de los sofás, con Sophie junto a ella.

—No, soy soltero —contestó él, dirigiéndole una sonrisa a Sophie para tratar de mitigar su brusquedad inicial. No era propio de él ser maleducado, pero había sido toda una sorpresa verlas allí y, en un momento en que tenía tantas cosas en la cabeza, se había mostrado poco agradable. No pensaba cambiar de opinión, pero podría haberlo expresado con más cortesía.

—Entiendo —dijo lady Myers—. Entonces, como es usted soltero, entendemos que hacerse cargo de una joven soltera no sería una opción. Pero ha mencionado a su hermana. ¿Reside aquí?

—No, su casa está en Suffolk, pero, cuando está en la ciudad, se queda aquí. Ella se encargó de contestar su carta, pero, por supuesto, eso ya no importa.

—¿Y cuál habría sido su respuesta? —preguntó Sophie—. ¿Me habría repudiado argumentando que la familia no aprobó el matrimonio de mis padres y que, como me han criado en el extranjero, no soy apta para que me vean en sociedad?

—¿Alguien ha dicho eso?

—El actual lord Langford —dijo lady Myers—. El tío de la señorita Langford.

—Oh —había estado a punto de sugerir que recurriese a la familia de su padre, pero evidentemente ya lo había hecho y había sido rechazada.

Se encontró a sí mismo pensando: «pobre niña», y luego sonrió ante semejante tontería. No era una niña, y sospechaba que llevaba mucho tiempo sin serlo. No tenía idea de su edad, pero mostraba una madurez que nada tenía que ver con los años.

—La señorita Langford puede contar conmigo, claro —dijo lady Myers—, pero no sé cuánto tiempo permanecerá lord Myers en Londres. Viaja mucho y yo siempre lo acompaño…

—Entiendo —lo entendía perfectamente. La oferta de lady Myers era por deber, por caridad, y estaría encantada de tener a alguien que le quitara a la chica de encima. Y la señorita Langford era lo suficientemente lista para darse cuenta de eso.

—Lady Myers —dijo Sophie—, por favor, no siga. Soy capaz de ganarme la vida, y preferiría hacer eso antes que ser objeto de caridad, sobre todo caridad ofrecida de forma tan dudosa.

—Ganarse la vida —repitió él, ignorando su acusación—. ¿Cómo?

—Tengo educación. Puedo enseñar… ya lo he hecho antes. Podría buscar trabajo en una escuela para chicas o encontrar un puesto como institutriz o dama de compañía.

—¿Y qué enseñará? —James no sabía por qué estaba interrogándola de ese modo… ¿para ver lo decidida que era? ¿O simplemente por molestarla?

—Lo que se me pida —dijo ella—. Leer y escribir, literatura, idiomas. Hablo francés bien, un poco de alemán y tengo un muy buen nivel de italiano…

—¡Madre mía, una intelectual!

—Eso, señor, es mejor que depender de la generosidad o del hombre que está dispuesto a darla y quitarla a su antojo.

De pronto James se imaginó cómo sería ser una mujer sola en el mundo. Sólo podría trabajar o rogar, incapaz de presentarse en sociedad, incapaz de disfrutar de los eventos sociales que casi todas las jóvenes que conocía daban por hecho, incapaz de conseguir un buen marido. Estaba acostumbrado a damas de la alta sociedad que no hacían nada sin el permiso de sus padres o a mujeres de la calle que desafiaban las convenciones y que, por tanto, no podían ser recibidas en fiestas. Pero la mujer que tenía delante no era ninguna de esas dos cosas. Deseaba no haber sido tan duro con ella, pero no sabía cómo solucionar la situación.

El lacayo apareció con la bandeja del té.

—Lady Harley acaba de regresar —dijo mientras dejaba la bandeja—. Me ha pedido que le diga que, en cuanto se haya quitado el sombrero, se reunirá con ustedes.

—Gracias, Collins.

El lacayo comenzó a servir el té en las tazas de porcelana y, mientras lo hacía, Sophie miró a su alrededor por primera vez. La habitación era casi en su totalidad de color verde pálido y crema, luminosa y agradable, amueblada al estilo francés; parecía que la guerra con Francia no cohibía a la gente a la hora de desear cosas bonitas, sin importar de dónde provinieran. No había fuego, pero la chimenea contenía un enorme cuenco con rosas de color blanco cuyo aroma inundaba la habitación. Un Turner colgaba sobre la repisa, y en el interior de un aparador podían verse figuritas de porcelana que ella reconoció como italianas y muy caras.

Entonces miró al duque y contempló su expresión severa. Sería difícil llegar a conocerlo; seguramente se guardaría sus sentimientos. ¿Sería eso por lo que pertenecía a la aristocracia inglesa, o habría otra razón? Como lord Ubicuo, que podía hacer reír a un niño pequeño, se había sentido atraída por él. Como el duque de Belfont, le resultaba altivo y distante. Era casi como si fueran dos personas. ¿Pero acaso no era todo el mundo así? ¿Acaso ella misma no tenía dos caras? La niña perdida y triste, a pesar de sus veintiún años, y la mujer independiente capaz de hacer frente a cualquier situación.

Sophie levantó la cabeza cuando entró otra persona, que sólo podría ser lady Harriet Harley. Vestida con un traje de seda de color ámbar, era ligeramente mayor que el duque; sus rasgos, aunque parecidos a los de su hermano, eran más suaves y redondeados, y sus ojos no eran del mismo azul frío que los de él, sino de un suave aguamarina. Su pelo era un poco más oscuro, y lo llevaba recogido en lo alto de la cabeza. Se acercó con una sonrisa.

—Harriet, te presento a lady Myers y a la señorita Langford —dijo James, aliviado al verla—. Ésta es mi hermana, lady Harriet.

Sophie se levantó junto con lady Myers para saludar a la recién llegada, pero, antes de poder hacer una reverencia, lady Harley le agarró ambas manos y la contempló fijamente.

—Oh, querida, cuánto me alegro de conocerte. Si hubiera sabido que venías hoy, habría estado en casa para recibirte. Pero no importa, ahora estoy aquí y puedes hablarme de ti. Veo que Collins ha traído el té —se giró hacia el lacayo, que estaba junto a la bandeja del té con una taza en la mano—. Puedes dejarlo, Collins. Yo me encargaré —luego se dirigió de nuevo a Sophie—. Ven y siéntate para que nos conozcamos —llevó a la chica a otro de los sofás que adornaban la habitación, dejando a lady Myers sola en su asiento inicial frente a ellas—. ¿Cuándo has llegado a Londres? ¿Dónde te alojas? —de pronto se detuvo y miró a su hermano—. Oh, siéntate, James. ¿Qué haces ahí de pie?

James se sentó en un sillón al otro lado de la chimenea y esperó. Harriet podría encargarse; no hacía falta que él dijera nada más, lo cual era un gran alivio. Era un hombre de mundo, acostumbrado a tratar con todo tipo de gente y situaciones, pero aquella joven le había desconcertado. No tenía idea de qué hacer con ella.

—Lady Myers, perdóneme —dijo Harriet—. Pero quiero saber de Sophia por sus propios labios —se giró hacia Sophie—. No te importa que te llame Sophia, ¿verdad?

—Mis padres me llamaban Sophie —dijo ella con una sonrisa, y James se dio cuenta de que no era simple, sino tímida. No, tímida no, reservada tal vez—. Sólo era Sophia cuando estaban enfadados conmigo.

—Pero nosotros no estamos enfadados contigo, ¿verdad? —dijo Harriet mirando a su hermano, que asintió con una sonrisa—. Entonces Sophie —se puso en pie y se encargó de las tazas de té, pasando un plato con pastelitos antes de volver a sentarse—. Puedes comenzar, querida. Háblanos primero de tus padres. No los conocíamos. Recuerdo que mi padre tenía un hermano mayor llamado Robert. Ése sería tu abuelo, ¿verdad?

—Eso creo. Pero apenas puedo decir nada de él. Creo que no aprobaba a mi padre, así que mi madre no mantuvo la relación con él.

—Qué triste cuando las familias se separan —dijo Harriet—. Crea muchos conflictos y no está bien transmitirlos a las siguientes generaciones.

—Es justo lo que esperaba que dijera —dijo lady Myers—. No fue culpa de Sophie. Lord Langforderaun…

—Lady Myers, por favor —dijo Sophie, odiando que alguien condenara a su padre, aun que estuviera justificado.

—Muy bien, no diré más. Lady Harley podrá sacar sus propias conclusiones. Ya se lo he dicho a su hermano.

Harriet miró a James, que se encogió de hombros.

—Parece que la señorita Langford ya había recurrido al actual lord Langford y ha sido rechazada.

—Oh, qué horror. Sophie, ¿por qué no acudiste primero a nosotros? Dios mío, no entiendo cómo alguien puede rechazar a un pariente que está en apuros. No importa, ahora estás aquí y haremos lo posible por ayudarte.

—Sólo necesito un lugar en el que quedarme hasta que pueda valerme por mí misma —dijo Sophie—. Puedo ganarme la vida.

—La señorita Langford ha expresado su intención de convertirse en institutriz o dama de compañía —le dijo James a su hermana.

—¿Es eso lo que realmente deseas, o lo has dicho en un arranque de independencia? —preguntó Harriet con una sonrisa.

—Independencia, creo, pero eso no significa que no hablase en serio.

—No, claro que no. Te admiro por ello.

—Lo que realmente deseo hacer es escribir un libro —dijo ella.

—¿Una novela?

—No. La historia de nuestros viajes por el continente, los lugares a los que fuimos y la gente a la que conocimos. Mi madre me educó, me enseñó a contemplar los edificios y monumentos, a observar los caracteres, y me alentó a escribir sobre ello.

—¡Muy inteligente por tu parte!

—Mi madre era muy inteligente —no añadió que la inteligencia de su madre irritaba a su padre. A veces, cuando había bebido, decía que era una intelectual, pero no como un cumplido, sino con el mismo tono despreciativo que había empleado el duque. Su madre le había dicho que a los hombres no les gustaban las mujeres inteligentes, pues eso hacía que se sintieran inferiores y distorsionaba su convicción de que las mujeres no sólo eran inferiores físicamente, sino también mentalmente. Era mejor no alardear de inteligencia; aunque Sophie no era presuntuosa, tampoco veía por qué habría de esconder sus talentos. Después de todo, no era guapa; nadie caería rendido a sus pies por eso—. Pero, hasta que esté escrito y haya algún editor interesado, tengo que vivir, y ser dama de compañía servirá…

—Lo dudo —intervino James—. Creo que las damas de compañía trabajan veinticuatro horas al día; no tendrá tiempo para usted misma.

—Pues sacaré tiempo.

—Eso es encomiable —dijo Harriet—. Pero no hablaremos de damas de compañía ni de institutrices. No es necesario.

—La señorita Langford se aloja con lady Myers —dijo James.

—Muy amable por su parte —dijo Harriet dirigiéndole una sonrisa a lady Myers—. ¿Pero qué pensaría la gente de nosotros si permitiéramos que Sophie se quedara con alguien que no fuéramos nosotros?

—Harriet… —dijo James—, ya sabes lo que pienso al respecto.

—Claro que lo sé —contestó su hermana riéndose—. Eres tan sensato con tu deber como cualquier hombre que conozco, y estoy segura de que piensas aceptar a Sophie en la familia y hacer lo posible por que sea feliz. Hacer lo contrario sería todo un escándalo…

Sophie era consciente, al igual que los demás, de que lady Harley había acorralado a su hermano contra la pared. Aunque deseaba decirles que no se quedaría si no era bien recibida, sabía también que vivir permanentemente con lady Myers no era una opción; ella misma lo había dejado claro. Esperó, sin hablar, depositando todas sus esperanzas en lady Harley.

—Por supuesto —dijo él, dirigiéndole a su hermana una sonrisa que indicaba que había ganado ella—. Pero deberás responsabilizarte tú de ella.

—Claro que sí. Estoy deseando presentar a nuestra prima en sociedad —se giró hacia Sophie—. No le hagas caso. Con todo el asunto de la visita del rey Luis, tiene muchas cosas en la cabeza en este momento. Pero podemos arreglárnoslas bien sin él.

—Gracias, milady, pero no es necesario que me presente en sociedad. Me conformo con tener una habitación hasta que gane lo suficiente para devolvérselo.

—¡Devolvérnoslo! Qué tontería. Eres de la familia y es un privilegio tenerte en casa durante el tiempo que desees. Ahora vete con lady Myers a recoger tus pertenencias. Para cuando vuelvas, tú habitación estará preparada.

Sophie oyó al duque emitir un leve gruñido. Había sido superado, y ella no estaba segura de si sentir satisfacción o vergüenza, pero se dijo a sí misma que no podía rogarle nada. El duque se había puesto en pie y ella hizo lo mismo.

—No espero que me presenten en sociedad —le dijo—. Estoy decidida a no casarme nunca. Acepto su oferta sólo porque no tengo otra opción, pero tenga por seguro que no le causaré ningún problema —entonces se giró hacia lady Harley—. Milady, agradezco mucho su intervención y, con su permiso, regresaré mañana, si me dice una hora.

—A cualquier hora está bien. No tengo ningún asunto apremiante.

—Entonces traeré a Sophie a las tres —dijo lady Myers—. Que tengan un buen día. Vamos, Sophie.

Sophie hizo una reverencia y siguió a lady Myers hasta la puerta. Un impulso de rebeldía hizo que se diera la vuelta antes de salir.

—¿Milord, qué fue lo que le entregó ayer el regente a aquel niño pequeño?

—¿Un niño pequeño? —preguntó él, y sonrió al recordarlo—. Un botón de plata de su chaleco. Sus prendas son tan ajustadas que siempre se le están saltando los botones.

—El niño pareció asombrado. ¿Qué le dijo?

—Le dije que era plata de verdad y que debía venderla y comprar comida para su familia antes de que alguien se lo robara. ¿Por qué lo pregunta?

—Oh, envidié al pequeño por haberle arrancado una palabra amable —y, sin más, salió de la sala siguiendo a lady Myers.

La molestia inicial de James dejó paso a una sonrisa mientras miraba a su hermana, que se carcajeaba abiertamente.

—Te lo merecías —dijo ella.

—Sin duda. Pero me pregunto si sabes en lo que te has metido. No será fácil. Es demasiado orgullosa y deslenguada para su propio bien.

—Claro que lo sé, pero eso es debido a su extraña educación. Es una chica encantadora y, cuando haya hecho algo con su ropa y le haya enseñado cómo comportarse, será maravillosa, ya lo verás.

—Quizá. Desde luego necesita a alguien que se ocupe de su vestuario. Incluso ese vestido amarillo que llevaba lady Myers le habría sentado mejor que su vestido lila. Había empezado a preguntarme si se habrían intercambiado la ropa y si su doncella las habría confundido.

Harriet sonrió.

—James, no está bien que te rías de ella. Estaba desesperada…

—Podría haberse quedado con lady Myers.

—Y convertirse en una dama de compañía sin cobrar, porque eso es lo que habría sido y, aunque la mujer dijo que la presentaría en sociedad, dudo que lo hubiera hecho bien. Y piensa en lo mal que habríamos quedado nosotros.

—Lo sé, y por eso he accedido, pero te advierto que si hace o dice algo que nos avergüence a nosotros o a nuestros amigos, será expulsada de Dersingham Park sin importar los eventos sociales que tengas preparados para ella. ¿Entendido?

—Sí, pero no sé por qué te muestras tan negativo.

Él tampoco lo sabía, pensó cuando la dejó para ir a ver a Richard Summers a White's. ¿Cómo podía una chica hacer que se sintiera tan viejo? No significaba nada para él y no tendría que ocuparse de ella; Harriet se encargaría. La cabezonería debía de ser un rasgo familiar, pues su hermana se había tomado muy a pecho la responsabilidad de cuidar de la chica. Tenía razón, claro. James no podría haberla rechazado sin ganarse las críticas de la alta sociedad, pero, habiendo cumplido con su deber, podría olvidarse de ella. 

Richard estaba sentado en la biblioteca del club leyendo el periódico con una copa de coñac al lado. Levantó la mirada cuando James se sentó en una silla frente a él.

—Parece que necesitas una copa —dijo alcanzando la botella y llenando una copa vacía—. Ellen te está dando problemas otra vez, ¿verdad?

—¿Ellen? —había estado pensando tanto en Sophie que se había olvidado de su amante, que parecía incapaz de comprender que su aventura hubiese terminado. Había hecho todo lo posible por avergonzarlo en público, con la esperanza de que volviera con ella, pero James nunca compartía a sus amantes con nadie, salvo sus maridos, y no pensaba hacer una excepción, sobre todo cuando el hombre con el que había estado viéndose era Alfred Jessop, su primo y heredero—. No, no tiene nada que ver con ella.

—¿Entonces por qué estás tan distraído? No puede ser por el regente. Normalmente eres capaz de aguantar sus caprichos y rabietas…

—Se comporta como si hubiera ganado la guerra él solo y acepta la adulación de sus súbditos como si fuera su deber. No sé si está tratando de engañarse a sí mismo o intentando persuadir a todos a su alrededor de que no es el príncipe más impopular que ha tenido este país. Hace que mi trabajo sea doblemente difícil —se bebió el coñac de un trago, ofreciéndole la copa para que se la rellenara—. Lo de ayer fue demasiado. ¿Por qué era necesario ir a Dover a recibir al rey de Francia y, cuando lo hizo, insistía en parar a todo momento y quedar como un estúpido exponiéndose a cualquier asesino?

—No ocurrió nada, ¿verdad? Nadie hizo nada, nadie intentó tirarlo del carruaje y asesinarlo. El abuso sólo es verbal y parece poder ignorarlo.

—Él puede, pero yo no. Aunque Luis no es mucho mejor. Nada más dejarlo en Grillon's, envió a buscar una silla e insistió en sentarse en el vestíbulo como si fuera un gran potentado. Dios mío, es un hotel donde la gente puede entrar y salir. El regente estuvo con él un tiempo y los dos estuvieron expuestos. Me pone muy nervioso y acabo sospechando de todo el mundo…

—Incluso esos dos viajeros con su acompañante en aquel carruaje alquilado, que nos siguieron hasta Londres. Pero tal vez tuvieras razón, podrían haber sido peligrosos.

—¡Ésos! En absoluto. Era lord Myers, antiguo embajador de algún lugar, su mujer y la señorita Sophia Langford, o Sophie, como prefiere que la llamen.

—¿Los conoces?

—Hasta hoy no. La señorita Langford es prima mía, aunque lejana, pero eso a ella no parece importarle. Acaba de llegar de Italia, tras enterrar a su padre, y espera que la reciba con los brazos abiertos…

—¿Y su madre?

—Murió hace un tiempo. Era la nieta de mi tío Robert.

—Entonces el parentesco no es tan lejano. No es propio de ti ser poco caritativo, James.

—Oh, la he acogido; no me quedaba otra opción, dado que a Harriet le ha caído bien, y yo siento pena por ella. No es que me inspire compasión; tiene el orgullo y la obstinación de los Dersingham, sin duda. Dijo que, si no la acogía, se haría institutriz. No podía dejar que eso ocurriera, ¿verdad?

—No, no podías. ¿Entonces cuál es el problema? Lady Harley hará lo que sea necesario.

—Estoy seguro de que Harriet espera que le prepare a la chica una presentación en sociedad, y eso significa acompañarla cada vez que mi hermana lo estime necesario.

—Y, por lo que recuerdo de cuando la conocí en Dover, es demasiado sencilla para ti. Eres famoso por ir siempre con las mujeres más guapas del brazo.

—Su sencillez o belleza no tienen nada que ver con esto. Y no iré con ella del brazo, como tú dices; sólo seré su padrino. Simplemente no sé de dónde sacaré el tiempo. El regente espera que esté en todas partes a la vez. Quién sabe lo que pensará hacer cuando vengan a visitarnos este año el zar y el rey de Prusia. Londres estará lleno de realeza extranjera y todos esperarán protección, por no hablar del regreso de Wellington, que será un acontecimiento mucho más popular. Necesitará un regimiento entero y, como ya no tengo mando, tendré que hacer tratos con el ejército, puesto que sólo soy un ayudante ecuestre.

—Eres mucho más que eso y los que importan lo saben. Si no hubiera sido por ti, puede que Bonaparte hubiera tenido otra opción que no fuera abdicar.

James había sido soldado, y muy bueno, pero Wellington había advertido enseguida su potencial como espía y se había encontrado fuera del ejército y deambulando por Europa con un nombre falso, fingiendo guardar rencor a su propia gente para obtener información. Había sido un trabajo secreto y muy peligroso. Aún seguía siendo secreto salvo para aquéllos que habían trabajado con él en esa época, entre los cuales estaba Richard, que había sido su contacto con el comandante. Al morir su padre y heredar el título de duque, había pensado en dejarlo, pero el regente se había enterado de sus habilidades y había insistido en tenerlo en su séquito.

—Y, si crees que éste es su final, te equivocas, amigo mío —dijo James—. No se tomará su derrota como un fracaso total. Ya he oído rumores.

—Dijo que volvería, pero yo no me lo creo.

—Ya veremos antes de que pase un año.

—Veinte guineas a que se queda cómodamente en Elba escribiendo sus memorias.

—Acepto la apuesta —James le indicó a uno de los camareros que llevase el libro de apuestas y cuando se lo entregó, escribió cuidadosamente:

El duque de Belfont apuesta con el capitán Richard Summers la suma de veinte guineas a que Napoleón Bonaparte abandonará Elba e un intento por recuperar su trono antes de que pase un año.

Los dos firmaron y pusieron la fecha.

—Esto pondrá al gato entre las palomas —dijo James.

—Oh, ya veo, habías planeado la apuesta. Debí haber imaginado que no apuestas a lo tonto. Pero vigila tu espalda.

—Eso te lo dejo a ti, yo estaré demasiado ocupado.

—Sacando a pasear a una jovencita, imagino —dijo Richard con una sonrisa.

—Es mi deber como cabeza de familia —dijo él tan pomposamente que Richard, que lo conocía bien, se rió.

—Nunca se sabe, puede que acabes esposado en poco tiempo. Deberías haber preparado la sala de los niños hace mucho tiempo.

—¿Cómo? No estaba en posición de ofrecerme a nadie y, desde que regresé a Inglaterra, no he conocido a nadie con quien me gustaría pasar el resto de mi vida.

—Lo harás —dijo Richard, y decidió que ya había bromeado demasiado a costa de su amigo—. ¿Cenas aquí esta noche?

—No, me esperan en Carlton House para un banquete o algo así. Será un alivio cuando acabe la temporada y pueda retirarme a Dersingham Park para cuidar de la finca. Mientras tanto, el deber me llama. Mantén los ojos y los oídos abiertos, Richard. Al contrario de lo que piensa el regente, no puedo estar en todas partes a la vez.

Los dos se despidieron y James regresó a su casa, aunque curiosamente no eran sus problemas en el trabajo los que ocupaban su mente, sino un par de ojos marrones y brillantes. ¿Cómo podía una mujer ser descrita como «sencilla» con unos ojos así?

Capítulo 3

La llegada de Sophie a la casa Belfont con sus pertenencias al día siguiente no fue como esperaba. Había imaginado que tendría una pequeña buhardilla donde podría sentarse y escribir, no la inmensa cámara que le asignaron. Estaba amueblada con caoba y nogal; la gruesa alfombra, de color azul, iba a juego con las cortinas de las ventanas. Adyacente a la habitación se encontraba una pequeña sala de estar.

—He traído un escritorio y algunas estanterías —le dijo Harriet cuando la llevó allí después de que lady Myers se hubiera marchado—. Así que podrás escribir si te sientes inspirada. Pero no quiero que pienses que tienes que hacerlo. Míralo como un pasatiempo cuando no tengas nada mejor que hacer.

—No lo veo como un pasatiempo, milady.

—No, claro que no. Qué tontería por mi parte. Lo que quería decir es que quiero que sientas que ésta es tu casa. Escribe si quieres, pero me gustaría que me acompañaras cuando salga. Hay muchas cosas en Londres esta temporada, y no es divertido si no tienes a nadie con quien compartirlas. El duque está muy ocupado.

—¿Su marido no puede acompañarla?

Por un momento, su sonrisa se desvaneció.

—Murió en Oporto hace unos años.

—Oh, lo siento. No sabía que…

—No tenías por qué. Fue un alivio saber que James estaba con él cuando murió. Se quedó en el extranjero hasta el año pasado, cuando nuestro padre murió y él se convirtió en duque. Fue también un alivio tenerlo en casa de vuelta.

—Seguro que sí —murmuró Sophie.

—Tengo dos hijas preciosas. Beth y Olivia. Pero las he dejado en Suffolk. No creo que les gustara Londres en verano. Les gustan más los ponis y los paseos por el campo. Cuando termine la temporada, tienes que ir a visitarnos para conocerlas.

—Me encantaría.

—Estoy hablando todo el tiempo de mí cuando lo que quiero es saber cosas sobre ti. ¿Cómo ha sido estar en Europa cuando Napoleón era emperador? ¿Lo viste alguna vez? Aquí hay gente que dice que era un ogro y otra que dice que era un héroe. Eso no me parece muy patriota, ¿verdad?

—No, no lo conozco. Lo vi una vez de lejos cuando estábamos en París, y estábamos en Austria cuando nació su hijo y hubo grandes celebraciones. Pero sí que conocí a otras personas interesantes. Mi padre parecía atraerlos a todos. Era un hombre muy afable y siempre traía a gente a cenar a casa.

—¿Y eso es lo que saldrá en tu libro?

La verdad era que no había pensado en ello, pero sabía que un simple libro de viajes no interesaría a ningún editor; ya había muchos de ésos. Tenía que marcar la diferencia, y los personajes interesantes podrían lograr eso. La gente vivía en el extranjero por muchas razones; algunos, como su padre, para escapar de los acreedores; otros para superar una historia de amor truncada o para huir con la pareja de otra persona. Algunos escapaban para casarse cuando sus padres se negaban a aceptar su matrimonio y otros se mudaban a un clima más cálido por el bien de su salud. Fuera cual fuera la razón, siempre había un núcleo de expatriados en las ciudades importantes del continente, incluso durante la guerra.

—Sí, pero tendré que tener cuidado para no poner nombres. No quiero que haya antagonismos entre la gente. Y formarán parte de las descripciones de cómo viajábamos y de los lugares tan interesantes que vimos.

—Debió de ser muy excitante para una chica joven como tú ver tanto mundo, casi como el viaje de la mayoría de edad.

Sophie se rió.

—Nunca fue así. Y cuando mamá murió… —se detuvo, incapaz de continuar.

—Lo siento mucho por ti, Sophie. Lady Myers me contó un poco de la historia, pero ahora tienes que olvidarte de todas esas dificultades. Me va a encantar vestirte y llevarte a los sitios.

—De verdad, milady, no es necesario.

—Deseo hacerlo, y, por favor, llámame Harriet. Tu madre era nuestra prima y eso te convierte en prima a ti también, y las familias no se tratan con tanto formalismo.

Sophie se rió y dijo:

—Sí, pero cuando uno de la familia es duque…

—Oh, James no es tan altivo como aparenta. Se aferra a su dignidad para mantener alejadas a las madres y a sus hijas caprichosas. Siendo soltero y duque, es el objetivo de toda madre ambiciosa con una hija casadera —Harriet se rió—. Le he dicho que tendrá que casarse pronto y que debería estar buscando una esposa, pero es muy testarudo.

—No es de extrañar que le cueste elegir. Su mujer será duquesa y tiene que asegurarse de que esté a la altura.

—Cierto —Harriet se puso en pie y se alisó la falda—. Ahora te dejaré para que te instales. La cena es a las cinco, y después tengo una velada que no puedo cancelar, pero mañana iremos de compras. ¿Envío a una doncella para que te ayude a deshacer las maletas?

—No, gracias. Puedo sola.

Harriet se marchó y Sophie se sentó en la cama, contemplando su baúl. Estaba ajado y sucio, y sus correas gastadas delataban su pobreza. Dentro estaba todo lo que poseía. No podía permitir que nadie lo viera. Suspiró y comenzó a sacarlo todo, metiendo los vestidos en el armario y el resto de la ropa en un cajón. Finalmente, colocó sus cosas de escribir en el escritorio, junto con la miniatura de su madre. Acababa de terminar cuando llegó una doncella con agua caliente y le ofreció ayuda para desvestirse y arreglarse el pelo.

—Mi nombre es Janet, señorita —dijo la chica—. Lady Harley dice que yo me encargaré de usted hasta que le encuentren una doncella.

La cena sería una dura prueba, lo sabía. No era que no supiera cómo comportarse; había cenado con gente de la aristocracia cuando su padre tenía dinero, pero aquella noche el duque estaría presente y la interrogaría, o tal vez la ignoraría; cualquiera de las dos opciones era bochornosa. Encontró un vestido de muselina que no estaba muy arrugado, se tapó los brazos con un chal de seda que había pertenecido a su madre y siguió a la doncella hasta el salón de la primera planta, donde había sido recibida el día anterior. El duque y lady Myers estaban esperando a que se anunciara la cena.

—Señorita Langford, buenas noches —dijo él poniéndose en pie educadamente—. Espero que se haya instalado bien.

Iba vestido elegantemente, y era el hombre más guapo que había visto nunca. No era de extrañar su popularidad entre las madres con hijas casaderas. Se preguntaba por qué no se habría casado antes; después de todo, había admitido tener treinta y cuatro años, y los hombres a su edad solían llevar varios años casados. Tal vez fuera exigente, pero seguramente habría multitud de mujeres apropiadas para ser duquesas.

—Sí, muchas gracias —contestó finalmente.

—¿Y está satisfecha con su habitación?

—Por supuesto —dijo ella, incapaz de admitir que había esperado mucho menos teniendo en cuenta su frialdad al recibirla.

—Le he dado a Sophie la habitación azul —dijo Harriet—. El gabinete es ideal como sala para escribir. Ven a sentarte, Sophie. Ojalá no tuviera que salir esta noche. Preferiría quedarme en casa y hablar contigo, pero lo he prometido y no puedo decepcionar a mis amigos.

—Oh, por favor, no le des importancia —dijo Sophie—. Estaré bien. Creo que escribiré un poco.

—Ah, el libro —dijo James con tono irónico. Tal vez se burlase de ella, pero llegaría el día en que conseguiría hacer que la tomara en serio—. Tiene que hablarnos de eso.

—No creo que le interese, milord.

—¿Por qué no?

—Es una tontería, y usted debe de haber ido a todos los lugares en los que yo he estado.

—¿Cuándo? —preguntó él. ¿Acaso Sophie sabía algo que habría preferido que no se hiciera público? No la había visto antes. No había estado en ninguno de los lugares en los que él había trabajado, ¿verdad? De pronto se sintió amenazado.

—¿Cuándo? —repitió ella confusa—. Supongo que usted realizó el viaje de su mayoría de edad antes de que cerraran el continente a los viajeros.

—Oh, sí, claro que lo hice. Fue en 1799, Europa estaba revolucionada —se dijo a sí mismo que estaba siendo un tonto. ¿Qué iba a saber de espionaje una chica como ella? debía de ser una niña cuando él había estado destinado en Austria. ¿O tal vez era otra cosa completamente distinta la que le hacía sentir que debía prestarle más atención? ¿Sería su vulnerabilidad a pesar de sus intentos por ocultarla?

Llegó un lacayo y anunció que la cena estaba servida, James se acercó y le ofreció el brazo a Sophie. Ella se levantó, colocó los dedos en su manga e incluso ese leve contacto hizo que se quedara sin aliento. Estaba temblando de los nervios y no tenía idea de por qué. James era sólo un poco más alto que ella, pero tenía una presencia abrumadora, como si estuviera acostumbrado a salirse con la suya y no tolerase ninguna objeción. Pero ella no iba a objetarle nada. Él era su anfitrión y, por mucho que odiase admitirlo, no podía permitirse alienarlo.

—Vamos a cenar en el comedor pequeño —dijo Harriet—. Es mucho menos formal que el salón que usamos cuando tenemos visita, y podremos hablar tranquilamente sin necesidad de alzar la voz.

Y, efectivamente, hablaron. Mientras degustaban los exquisitos manjares, hablaron sobre las celebraciones, las visitas de la realeza extranjera, los soldados que volvían a casa, sobre Wellington y Napoleón. El duque fue un anfitrión amable y pareció olvidar su anterior antagonismo. Sophie se relajó un poco, aunque no completamente. No podía dejar de pensar en que ella era la pariente pobre, aunque pensaba solucionar esa situación en cuanto pudiese permitírselo.

—¿Es cierto que el regente odia a su esposa? —preguntó mientras tomaban el postre.

—Eso me temo —dijo él—. Su padre insistió en que se casara, aceptó hacerlo con ella sin ni siquiera haberla visto y no le gustó desde el principio. No sé cómo va a mantenerla alejada de las celebraciones. Está emparentada con la mitad de la realeza europea que viene, y todos esperan verla.

—Lo siento por ella. Qué horrible debe de ser que te repudien estando en un país extraño.

—No la repudian —dijo Harriet—. Es muy popular entre los súbditos.

—Aunque no es lo mismo. La cara pública y la privada. Creo que es muy importante querer a la persona con la que te casas, y no importa si eres un príncipe, un duque o el hombre que limpia los muladares.

—Amor —murmuró James—. ¿A los príncipes y a los duques se les permite enamorarse?

—Claro que sí —dijo Harriet—. El mundo sería un lugar horrible sin amor.

—Mi madre amaba a mi padre —dijo Sophie—. Y él la amaba a ella, se deprimió mucho cuando murió, y nunca se recuperó del todo —lo dijo con cierto aire desafiante, orientado a disipar cualquier duda que lady Myers pudiera haber sembrado en Harriet, la cual se lo habría contado al duque, no quería que culpase a su padre, ni que sintiera pena por ella. O tal vez un poco, lo justo para que le proporcionase cobijo y comida hasta que pudiera demostrarles al mundo y a él que era una gran escritora.

Fue como si sus interlocutores la hubiesen entendido, pues ninguno dijo nada, y un minuto más tarde apareció el lacayo y le dijo a lady Harley que el carruaje estaba en la puerta. Harriet se levantó para marcharse.

—Debo irme. Te veré mañana, Sophie, y haremos planes —se inclinó para darle un beso en la mejilla—. Duerme bien. Eres bien recibida.

Y se marchó, dejándola a solas con el duque.

—¿Lo soy? —preguntó ella tras un silencio.

—¿Perdón?

—¿Soy bien recibida? ¿O soy una molestia sin la que podría pasar?

—Eres muy directa —dijo él riéndose—. Pero te aseguro que no eres una molestia. En esta casa caben dos docenas de huéspedes; una prima que está decidida a pasar desapercibida no interferirá en mi rutina.

—Me alegro —dijo ella con aspereza.

James sabía que parecía frío y distante, pero así era él. Se había enseñado a sí mismo a ser contenido y a no revelar lo que realmente pensaba. Tal vez a algunas personas como el regente les sirviera llorar por cualquier cosa, pero, si él se hubiese dejado llevar por las emociones cuando estaba conviviendo con el enemigo, podría haber muerto. Se había convertido en un hábito difícil de romper.

—No seas tan quisquillosa, Sophie —agregó él—. Claro que eres bienvenida, no hace falta que lo preguntes. Y a Harriet le encantará tenerte aquí. Desde que su marido murió, no ha salido tanto como solía, y yo no he podido acompañarla tanto como me gustaría.

¿Significaba eso que sería su dama de compañía sin ganar dinero? Tal vez, aunque Harriet no lo hubiese dicho, eso fuera lo que se esperaba de ella. Le caía bien Harriet, y hacerle compañía no le sería difícil.

—Gracias, milord.

—Ahora yo también debo irme —dijo él poniéndose en pie—. El deber me llama.

—Lo comprendo —dijo ella, y entonces se rió—. No interferiré en su rutina.

—Touché! —le dio la mano para levantarla de la mesa y luego le dio un beso en ella—. Buenas noches, prima —añadió antes de desaparecer.

Sophie se quedó de pie durante un minuto, mirándose la mano donde se habían posado sus labios, preguntándose por qué no se notaba la marca; había hecho que se sintiera ardiendo, casi a punto de derretirse. Con un suspiro, regresó a su habitación, se fue directa al gabinete y se sentó frente al escritorio. Sacó una hoja de papel, agarró una pluma, la sumergió en la tinta y entonces se detuvo. Las frases que había formado en su cabeza se negaban a salir. Tenía la mente en blanco. No, en blanco no, pues estaba llena de los acontecimientos que habían tenido lugar aquel día desde la hora de levantarse. Había desayunado con lady Myers, que hablaba del duque como si lo conociera desde hacía años; después había hecho el viaje en carruaje y había llegado a la casa Belfont; recordaba el recibimiento de lady Harley, que fingía no notar su escasez de equipaje y la suntuosa cena y la conversación con el duque. Era sobre todo el duque quien ocupaba su mente.

Se sentía intrigada por él. Tan pronto era arrogante como encantador. Obviamente no tenía muy en cuenta su ambición de ser escritora; probablemente fuera uno de esos hombres que despreciaban a las mujeres con formación. La había llamado intelectual, lo cual no era cierto; no estaba cultivada. No podía hablar en latín o griego, aunque se defendía en francés, alemán e italiano. Sabía pocas matemáticas y algo de arquitectura, y se enorgullecía de llevarse bien con la gente. Pero el duque no era gente. Él era diferente. Hacía que el corazón le latiese con fuerza y las manos le temblasen. Aun así, se sentía incapaz de admitir que tuviera miedo de él.

¿Por qué no estaría casado? La romántica que llevaba dentro comenzó a tejer historias de amor roto o amantes infieles. Había murmurado algo sobre los duques que se enamoraban, como si deseara que fuese posible y supiera que no lo era. ¿Debía casarse para dar un heredero a la familia y nada más? ¿Tendría que hacer eso? ¿Dependerían de ello su riqueza y su prestigio? Era poco probable, pues era demasiado orgulloso como para rebajarse ante nadie, ni siquiera ante un futuro rey. ¿Acaso aquel mismo orgullo hacía que le resultase difícil superar un posible fracaso amoroso? Se rió suavemente ante su ingenuidad; ¿por qué imaginaba que había sufrido por amor? Había sido criado como un aristócrata; su actitud tenía que ser distante, nada más.

No servía de nada estar allí sentada fantaseando, y estaba demasiado cansada como para escribir. Dejó la pluma y se dirigió al dormitorio para irse a dormir. Tal vez al día siguiente tuviera más ganas. Repasaría sus notas y así se pondría en marcha. Se metió bajo las sabanas, apagó la lámpara y cerró los ojos. 

El regente estaba teniendo una de sus interminables recepciones, mostrando su opulencia, siendo el anfitrión jovial, haciendo chistes, flirteando con las mujeres, y James, vigilando desde un segundo plano, deseaba estar en cualquier parte menos allí. Preferiría estar hablando con su aburrida prima en casa antes que estar allí, fingiendo que se lo pasaba bien. Era extraño que nunca hubiera oído hablar de ella hasta ese momento y, sin embargo, tuviese tan pocas dudas de que realmente era quien decía ser. Por lo que les había dicho a su hermana y a él, su tío no aprobaba el matrimonio de sus padres y lady Myers había insinuado que lord Langford era un derrochador y que tras la muerte de su esposa, Sophie se había visto obligada a trabajar para mantenerlos a los dos. ¿Qué padre permitiría algo así? No era que Sophie se hubiera quejado fingiendo que era la muerte de su padre la que la había obligado a buscar cobijo en la familia de su madre. No debía de haberle resultado fácil, siendo orgullosa y deseando ser independiente. Como si escribiendo un libro fuese a conseguir eso.

—¿Qué haces aquí solo? —preguntó una voz de mujer a su lado.

No necesitó darse la vuelta para saber quién era. No sólo conocía cada inflexión de su voz, sino que, como buen observador que era, la había visto acercarse, aunque no había dado muestras de ello. Ellen Colway tenía una figura esbelta y alta, que parecía más alta gracias al trío de plumas que adornaban su tocado de satén rosa. Hacía mego con su vestido, que se ajustaba tanto a su cuerpo que dejaba poco a la imaginación; aunque no necesitaba imaginación, teniendo memoria. Tenía un buen cuerpo y sabía cómo seducir a un hombre, incluso a uno tan controlado como él pensaba que era. Había disfrutado de ella durante un tiempo, pero sus encantos habían comenzado a saberle a poco cuando le engañó con su primo. Aquello no podía perdonárselo.

No era tanto su perfidia la que le hacía daño, sino el hecho de que Alfred fuese un irresponsable que seguía pegado a las faldas de su madre, que pasaba el tiempo jugando y que era tolerado por la gente sólo porque era el supuesto heredero del ducado de Belfont. No sabía lo que Ellen pretendía hacer con él. Probablemente supiera que no se convertiría en duque en un futuro próximo, si es que alguna vez lo hacía. Él no pretendía seguir soltero toda su vida. Se casaría cuando encontrase a la mujer apropiada y, con el tiempo, engendraría a su propio heredero. Alfred no podría evitar eso.

Se giró para mirarla con una sonrisa sardónica.

—Lady Colway, buenas noches.

—Vaya, qué formalidad, milord. ¿Puede ser por la compañía que tiene? He oído que el regente es un obsesivo del protocolo.

—Tal vez sea la compañía que tiene usted, milady.

—Oh, no irás a ponerte a hablar de eso ahora. Ya te he dicho que no fue nada. Estaba enfadada contigo y quería vengarme. No esperaba que le dieras tanta importancia.

—Entonces no me conoces muy bien.

—Oh, querido —dijo ella—. De hecho te conozco bastante bien, cada parte de ti… —añadió con una voz seductora que, en otra ocasión, habría hecho que saliese corriendo con ella a la cama más cercana. Pero ahora simplemente le produjo risa.

—Y yo, Ellen, querida, también te conozco bien, no sólo tu hermoso cuerpo, sino tu mente retorcida.

—¡Cómo te atreves! Si Clarence oyera tus insultos, te daría una lección.

—¿Ah, sí? Tuvo la oportunidad hace un año y no hizo nada, así que imagino que no le importaba. Nunca me he acostado con la mujer de un hombre que estuviera enamorado de ella, y, como eres conocida por tus aventuras… —se encogió de hombros y dejó la frase inconclusa.

—Oh, James, no discutamos más —dijo ella aferrándose a su brazo—. Clarence no merece la pena, y Alfred tampoco. He venido a invitarte a una velada mañana por la noche. Clarence sigue en el campo y sólo habrá un puñado de invitados. Cuando se vayan, podremos estar solos…

—Me temo que he prometido estar en otra parte.

—Entonces serás tú quien salga perdiendo —dijo ella—. Buenas noches.

—Dicen que no hay nada como la furia de una mujer despechada —murmuró Richard, acercándose a él mientras Ellen se alejaba hacia Alfred—. Ahí tienes una enemiga, mi querido amigo.

—¿Qué puede hacer? No soy el primero, ni seré el último, y, si hace alharaca de ello, su marido no podrá seguir ignorándolo y tendrá que hacer algo para frenar sus excesos. No creo que ella desee eso.

—Puede que tengas razón —dijo Richard—. ¿Significa eso que has encontrado un nuevo amor?

—En absoluto. Un hombre no tiene que estar con una nueva mujer cuando deja a la anterior, ¿verdad?

—¿Entonces dónde has prometido estar mañana por la noche? Sé que el regente no te ha convocado, he oído cómo te lo decía.

—Tengo pensado acompañar a mi hermana y a mi prima a la velada en casa de lady Carstairs.

—¿La prima aburrida? Dios, mío, James, no pensé que caerías tan bajo.

—Deja de interrogarme. He accedido a acompañar a la chica durante la temporada y lo correcto es que ejerza de figura paterna…

Aquella frase hizo que su amigo se carcajeara.

—¡Figura paterna! ¿Tú?

—¿Por qué no? Soy el cabeza de familia, ¿verdad?

—Verdad.

—Entonces te agradecería que te guardes las carcajadas. Harriet se va a ocupar de vestirla, así que no nos avergonzará. Cuando haya cumplido con mi deber, podré olvidarme de ella.

Salvo que, por supuesto, no era fácil olvidarse de ella. ¿Sería su ropa vieja la que hacía que destacase sobre las demás o acaso era su creencia en si misma la que le hacía pensar que había más de lo que se veía a simple vista? Aunque tal vez fuera su pelo negro, o aquellos ojos marrones, que podían volverse fríos o calientes dependiendo de su estado de ánimo.

Incluso en ese momento, con el ruido y las voces a su alrededor, podía oírla.

—Qué horrible debe de ser que te repudien estando en un país extraño —había dicho, refiriéndose a la princesa de Gales, aunque igualmente podría aplicarse a ella misma. Le había resultado inquietante y había hecho que se sintiera indigno. ¿Sería eso lo que pretendía?—. ¿Soy una molestia sin la que podría pasar? —había preguntado después. Muy inteligente por su parte. No le gustaban las mujeres inteligentes. Pero, por eso, tendría que hacer todo lo posible por hacer que se sintiera parte de la familia; no sólo por su reputación, sino por el respeto que se tenía a sí mismo. 

Sophie se miró en el espejo y sonrió. Siendo una chica soltera que aún no había sido presentada en sociedad, debería vestir de blanco, pero lady Harley había dicho que no le favorecía, y que su vida antes de regresar a Inglaterra había sido tan poco convencional que no era necesario seguir la costumbre. Ni tampoco se vestiría de negro. Era necesario otro color, uno que la hiciese sobresalir entre la multitud. Sophie no estaba segura de querer destacar entre la multitud, pero, cuando Harriet la había llevado al sastre y había insistido en que se probase un vestido gris verdoso, se había dado cuenta de que su mentora tenía razón.

El tejido se deslizaba sobre sus caderas y bailaba alrededor de sus tobillos, haciéndola sentir… oh, no sabía cómo se sentía. Femenina, sensual. Sabía que no era guapa, nunca podría serlo, pero se preguntaba si la ropa podría convertir a una persona sencilla en una atractiva, o si tal vez sería sólo la excitación del momento lo que la hacía parecer más guapa.

Harriet y ella habían pasado la mañana y la mitad de la tarde comprando ropa. Estaban buscando algo hecho ya para que pudiera ponérselo esa misma noche, aunque más tarde podría elegir alguna tela para que le hiciesen vestidos a medida. Protestó en vano diciendo que podía arreglárselas con la ropa que tenía y que Harriet no tenía por qué gastarse dinero en ella.

—¡Oh!, no es mi dinero —había contestado Harriet—. Es de James.

—¡Oh, no! ¿Qué dirá cuando le envíen las facturas? No puedo aceptarlo. De verdad, no puedo.

—Se sentirá insultado si no lo aceptas. Me dijo que te comprara todo lo que fuera necesario.

—¿Pero es necesario todo esto?

—Claro que sí. Has prometido que vendrás conmigo a los sitios y tienes que ir vestida adecuadamente para cada ocasión. No quedaríamos bien de no ser así.

—Pero…

—Nada de peros. Has de tener una presentación en sociedad, y me comeré mi mejor sombrero si no triunfas.

Sophie no estaba segura de querer triunfar, sobre todo si eso significaba tener que soportar a todos los hombres jóvenes mirándola fijamente. ¿Cuánto valdría? ¿Cuánta dote le habrían asignado? ¿Serviría de algo presentarla en sociedad con lo sencilla que era? Tal vez si conseguía parecer menos atractiva, acabaran rindiéndose. Pero, cuando se había puesto aquel precioso vestido para su primera salida en sociedad, supo que no quería hacerlo. Sería agradable ser admirada por una vez, flirtear un poco, y luego volver a la vida que había diseñado para sí misma.

¿Qué pensaría el duque de su transformación? ¿Conseguiría arrancarle una sonrisa genuina y no de condescendencia? Pero entonces recordó lo aliviado que parecía al saber que su hermana se ocuparía de ella, lo cual no era muy halagador, aunque lady Harley se había mostrado tan agradable y cariñosa que había compensado la frialdad de su hermano. Después de todo, él tenía cosas mucho más importantes que hacer que aparecer en la velada musical en casa de una de las amigas de su hermana. Lady Harley le había dicho que sería un acontecimiento sencillo, una ocasión apropiada para presentarla en sociedad.

Rose, una de sus doncellas, la sentó frente al rocador y le arregló el pelo al estilo griego, lo cual hacía juego con el corte clásico del vestido. Después le puso el collar del perlas de su madre, que realzaba los colores del vestido.

—Señorita, está preciosa —dijo Rose.

—Gracias —contestó Sophie poniéndose en pie.

Se puso los zapatos, recogió su abanico y salió de la habitación. Bajó las escaleras sintiéndose como en un sueño. Si su madre pudiera verla. Siempre le había hablado de los grandes acontecimientos a los que había asistido de niña, y a los que quería que ella también asistiera, si pasaba su mala racha económica. Era un sueño vano, y las dos lo sabían, pero allí estaba ella, con los ojos húmedos por los recuerdos, bajando por la grandiosa escalera de la residencia Belfont para ser presentada en sociedad. Estaba a medio camino cuando se dio cuenta de que había alguien en el vestíbulo observándola, y no era Harriet.

Si no hubiera tenido la mano en el pasamanos, habría tropezado, pero pronto recuperó el equilibro, deteniéndose un instante antes de seguir bajando. ¿Era una muestra de aprecio lo que había visto en sus ojos azules? Si era así, fue tan rápida que creyó haberlo imaginado. Debía de ser eso. James veía mujeres guapas y elegantes todos los días de su vida, estaba acostumbrado a la opulencia, a los tejidos caros, a las joyas deslumbrantes. A pesar de su ropa nueva, Sophie sería un antídoto junto a ellas.

Se detuvo al final de las escaleras porque él no se había movido. Tendría que soltar el pasamanos y bordearlo, pero no estaba segura de poder. Le temblaban las rodillas y sentía que se iba a caer. Situada en el primer escalón, era igual de alta que él y podía ver las motas negras en sus ojos azules. Tenía una pequeña cicatriz en la barbilla, cosa que no había visto antes. Hacía que pareciera menos perfecto, más humano.

James se había quedado sorprendido al verla bajar por las escaleras con la cabeza alta y aquel vestido que se ajustaba tan bien a su cuerpo. ¿Qué le había hecho pensar que era sencilla? Era adorable; se dio cuenta de que el corazón le latía más rápido de lo normal y, por un momento, se sintió incapaz de hablar. De pronto se dio cuenta de que Sophie estaba esperando a que se echara a un lado.

—Sophie —dijo inclinando la cabeza y echándose a un lado para que pudiera pasar, permitiéndole oler su aroma a violetas. Nunca sería capaz de oler esas flores de nuevo sin acordarse de Sophie Langford bajando esas escaleras—. Buenas noches.

—Buenas noches, milord.

Iba vestido con un traje negro con solapas de terciopelo, un chaleco blanco y una corbata, también blanca, sobre la que descansaba un alfiler de diamantes. Sophie se preguntó dónde iría; fuera donde fuera, no sería tan formal como el evento al que había acudido la noche antes, cuando, según Harriet, había tenido que asistir a una de las recepciones del regente.

Su pregunta fue respondida casi inmediatamente por Harriet, que había bajado tras ella por las escaleras.

—¡Aquí estáis! ¿El carruaje está listo?

—Lo está —respondió él—. Desde hace diez minutos.

—Bien —contestó ella, ignorando su tono de impaciencia—. Sophie, James ha sido muy amable y va a acompañarnos esta noche. ¿No es maravilloso?

Sophie se quedó desconcertada. Toda la seguridad que sentía se evaporó al pensar que tendría que comportarse de la mejor manera posible. En vez de pasar desapercibida, sería el centro de atención simplemente porque fuera su acompañante. No era de extrañar que la hubiese mirado de aquella forma tan crítica; había estado estudiándola para decidir si era apta para ser vista con él. Suponía que había pasado el examen, pues no había hecho ningún comentario, ni para bien ni para mal. Estaba mirándola, obviamente esperando a que contestase.

—Será un honor, milord —dijo ella.

—Es un placer —dijo él con una sonrisa—. ¿Nos vamos? —les ofreció ambos brazos y el lacayo abrió la puerta para que caminasen hacia el carruaje. 

—Lady Carstairs es una buena amiga mía —le explicó Harriet mientras avanzaban—. También es famosa por ser una gran anfitriona. Si te invitan a una de sus fiestas, sabrás que la gente te aceptará y vendrán más invitaciones.

—¿Y ella me ha invitado? —preguntó Sophie.

—Naturalmente que sí. En cuanto le hablé de ti quiso conocerte.

Según Harriet, en la fiesta no habría mucha gente y pronto conocería a todo el mundo, pero, cuando entraron en el salón de lady Carstairs, Sophie se preguntó cómo sería una fiesta con mucha gente. La sala estaba llena de personas, todas hablando y riéndose a la vez, hasta que el lacayo anunció su llegada.

—Su señoría, el duque de Belfont, lady Harley y la señorita Langford.

El silencio que siguió a continuación fue tan abrumador como el ruido de las voces.

Mientras todos los contemplaban, James no pareció alterarse, aunque Sophie sintió el calor de su mano agarrándole suavemente el codo. La condujo hacia el centro, seguido de Harriet, y poco a poco volvieron a oírse las conversaciones, mientras que lady Carstairs se acercaba a saludarlos.

—Su señoría, es un honor para nosotros. No tenía idea… —la mujer se detuvo al ver a Sophie.

—Milady, permítame presentarle a mi prima, la señorita Langford —dijo él.

—Señorita Langford, es un placer conocerla. Lady Harley dice que ha llegado a casa recientemente después de una larga estancia en el extranjero.

—Sí, no pudimos volver a casa por la guerra —respondió Sophie.

—Y ahora está sola en el mundo.

—En absoluto —dijo James antes de que ella pudiera contestar—. La señorita Langford ha regresado para vivir con su familia.

—Por supuesto —dijo lady Carstairs antes de dirigirse a Sophie—. Un día tendrá que hablarnos de sus aventuras. Pero ahora, disfrute de la velada. Escucharemos música al piano y un cuarteto de cuerda tocará para nosotros. Más tarde habrá bailes para la gente joven —se detuvo y miró al duque—. Se quedarán, ¿verdad, milord? Estoy segura de que a su prima le gustará bailar.

James miró a su alrededor. Había docenas de mujeres jóvenes cuyas madres estaban dándoles codazos y susurrando. Siempre era igual cada vez que aparecía en una reunión como aquélla, razón por la que trataba de evitarlas. No sabía por qué había decidido ir esa noche. Cuanto antes lograse escapar, mejor. Por otra parte, habiéndose ofrecido a acompañar a su hermana y a Sophie, no podía llevárselas demasiado pronto. Agachó la cabeza y asintió.

—¿Conoce a todo el mundo? —preguntó lady Carstairs—. Si hay alguien que…

James sonrió, sabiendo que a esa mujer le encantaría poder decir que había presentado al duque de Belfont a su futura esposa y que se habían enamorado en una de sus fiestas.

—De momento no —dijo él—. Pero seguro que mi prima querrá conocer a los asistentes.

—Por supuesto. Acompáñeme, señorita Langford, haré las presentaciones.

Sophie la siguió y, pocos segundos después, ya estaba intentando recordar los nombres y las caras, así como las historias que su anfitriona iba contándole mientras se movían de grupo en grupo. Cuando llamaron a lady Carstairs y ésta tuvo que marcharse, Sophie se encontró en medio de un grupo de gente joven, todos haciéndole preguntas sobre Europa y Napoleón Bonaparte.

—¿Fue hecha prisionera? —preguntó un joven. Se llamaba Theodore Buskin, hijo de un almirante, según le había dicho al presentarse.

—No, podíamos vivir en casa y movernos libremente, pero no podíamos irnos. Sin duda, tenían miedo de que pudiéramos pasar información.

—¿Y lo hicieron? —preguntó alguien. Ella se rió, disfrutando con tanta atención.

—Eso no se puede decir.

—¡Lo hicieron! —exclamó una chica cuyo nombre Sophie no recordaba. Iba vestida de rosa con rosas de seda cosidas sobre el vestido—. Oh, qué excitante y peligroso.

Sophie se dio cuenta de su error. Debería haberlo negado en vez de hacer insinuaciones así. Ahora todos pensaban que había estado implicada en asuntos secretos, lo cual era totalmente falso.

—Llevábamos una vida muy ordinaria —prosiguió, tratando de reaccionar, pero ya todos creían cae estaba siendo modesta y que su vida estaba llena de aventuras.

—Cuéntenos.

—No hay nada que contar.

—¡Mentira! —exclamó otro—. No pretenderá que creamos que ha pasado años viviendo con el enemigo y no sabe nada en absoluto. A no ser, claro, que estuviera de su parte.

—¡Jamás! —exclamó ella furiosa—. Mi padre era tan patriota como cualquiera. Habría dado su vida por ayudar a su país. No es apropiado que me interroguen de esta forma.

—Ya veo, ha jurado guardar el secreto —dijo el joven Buskin con una sonrisa—. Pero la guerra ha terminado, ya no importa.

—¿No? ¿Y qué hay de la promesa de regresar de Napoleón? ¿Creen que fue en vano?

Estaban divididos en ese tema, y su pregunta provocó un intenso debate en el que no tomó parte. Aliviada porque la hubieran olvidado, trató de escabullirse, pero se encontró frente a un hombre que había estado situado al borde del grupo, escuchando sin decir nada. Era mayor que los otros, incluso mayor que el duque, y más bajo que él.

—Supongo, señorita Langford, que desea escapar. Deje que la acompañe con lady Harley.

Le ofreció su brazo, que ella ignoró.

—Señor, no lo conozco.

—Eso es porque James ha olvidado sus modales. Debería habernos presentado desde el principio. Como usted, yo siempre estaré destinado a ser el pariente pobre.

—¿Estamos emparentados? —preguntó ella.

—De hecho, sí. Soy Alfred Jessop, primo del duque y, por tanto, primo segundo suyo, a su servicio.

—Señor Jessop —dijo ella—, me gustaría regresar con lady Harley, pero no sé dónde está.

—En la sala de música, creo, esperando a que empiece el espectáculo.

—Entonces vayamos allí —colocó los dedos en su manga y los dos salieron de la sala y llegaron al vestíbulo—. Me sorprende que lady Harley no mencionara nada sobre usted, señor Jessop.

—Oh, siempre es leal a su hermano y siempre lo defendería sin importar las circunstancias.

—Eso es encomiable.

—Desde luego. Pero, señorita Langford, una advertencia. Pese a su encanto, James Dersingham tiene un corazón negro. No se acerque demasiado a él o se arrepentirá.

—Señor Jessop, ¿cómo puede decirme eso? No me conoce…

—No, pero conozco al duque de Belfont. Es un libertino incorregible que juega con la vida de la gente. Ha dejado muchos corazones rotos a sus espaldas. Asegúrese de que el suyo no es uno de ellos.

—Señor Jessop, por favor, no diga más. El duque sólo me ha demostrado amabilidad y no pienso escuchar sus palabras.

—No, tiene razón. No debería haber hablado. Será mejor que lo descubra por usted misma —abrió la puerta de la sala de música, donde habían colocado filas de sillas alrededor de los instrumentos—. Ah, ahí está Harriet —condujo a Sophie hasta donde se encontraba lady Harley—. Aquí te traigo a nuestra prima, sana y salva —le dijo—. Me temo que ese Buskin y sus amigos estaban avasallándola.

—¿Alfred, qué tal? —preguntó Harriet con frialdad.

—Bien, aunque podría estar mejor. Veo que el duque está en plena forma —asintió hacia donde estaba James, rodeado de chicas—. Haciendo honor a su reputación.

—Como caballero —dijo Harriet—. Es una pena que tú no puedas seguir su ejemplo.

Alfred se rió.

—Lo haré, mi querida prima, cuando llegue el momento. Ahora, si me disculpas, la música está a punto de comenzar y no pensaba quedarme —hizo una reverencia y se alejó, dejando a Sophie sentada junto a Harriet con gran alivio.

—Ha dicho que era tu primo —dijo Sophie.

—Lo es. Es hijo de nuestra tía Amelia y, por desgracia, el heredero de James.

—¿No te cae bien?

Harriet se rió.

—Es como un sapo.

Sophie se giró y vio cómo Alfred se alejaba.

—Sí, me recuerda a un sapo —dijo riéndose—, todo vestido de verde y pegajoso. Pero ésa no puede ser la razón por la que no te cae bien.

—No. James y él nunca se han llevado bien, desde la infancia, pero eso no evita que siempre intente conseguir dinero, sobre todo cuando pierde a las cartas. Por desgracia, el sentido del honor familiar de James no le permite ignorar sus plegarias, aunque amenaza con hacerlo cada vez que Alfred acude a él para que le pague las deudas de juego —hizo una pausa—. Pero ya basta de hablar de él. ¿Te ha gustado conocer a la gente joven?

—Sí, gracias —no dijo nada sobre su error. La gente joven sólo estaba divirtiéndose y pronto se olvidaría de lo que había dicho. Se había dado cuenta de que tenían su misma edad, quizá un par de años menos, pero eran mucho más jóvenes en madurez.

Los músicos comenzaron a afinar sus instrumentos y James, tras excusarse, regresó para sentarse junto a Sophie. No parecía satisfecho; de hecho, su cara estaba seria. Sophie estuvo tentada de preguntarle qué le había molestado, pero comenzó la música antes de que pudiera pronunciar las palabras. No descubrió la razón de su enfado hasta más tarde, cuando regresaban a casa en el carruaje.

Capítulo 4

La gente en la calle impedía que el cochero ganara velocidad, e iban sumamente despacio.

—¡Idiotas! —exclamó James. La multitud estaba compuesta de todo tipo de personas, que intentaban divisar a alguien importante, sin importar quién—. ¿Es que no tienen casas a las que ir?

—¿James, qué te ha puesto de tan mal humor? —preguntó Harriet—. Cuando te ofreciste a acompañarnos, ya sabías cómo sería la velada.

—Sí, escuchar a un grupo de frívolos sin nada mejor que hacer que cotillear y especular, y con Alfred allí.

—¿Y qué esperabas? —le preguntó su hermana.

—Esperaba que la señorita Langford tuviera un poco más de sentido común.

—¿Yo? —dijo Sophie sorprendida—. ¿Qué he hecho yo?

James se giró hacia ella y, aunque no podía ver su expresión con claridad en la penumbra del carruaje, no necesitaba luz para saber que estaba furioso.

—¿Qué diablos le ha pasado por la cabeza para ponerse a hablar de tráfico de información?

—Yo no he hecho eso. Ellos dieron por hecho…

—Debió de darles una buena razón. He oído que el padre de la señorita Langford era un espía. Recopilaba información sobre las intenciones de Napoleón y murió por ello…

—¡Yo nunca he dicho eso! —exclamó Sophie.

—No hacía falta. Sólo es necesaria una indirecta.

—Está haciendo una montaña de un grano de arena, milord. Sólo nos lo pasábamos bien. Nadie se lo tomó en serio.

—¿No? Se lo tomaron lo suficientemente en serio como para repetirlo. Y luego insinuó que sabía algo sobre las intenciones de regresar de Napoleón.

—Sólo estaba repitiendo lo que había oído. Mientras cruzábamos Francia, lo oímos, y no puedo creerme que no haya llegado a Londres.

—Oh, claro que ha llegado. Pero, cuando alguien viene directamente de la fuente, por así decirlo, e insinúa que sabe algo que los demás no, ¿entonces quién puede culpar a los oyentes por hacerse preguntas y tratar de averiguar la verdad? Es un juego muy peligroso, señorita Langford.

—Oh, eso es ridículo… —sintió la mano de Harriet en el brazo y dejó de hablar. Habiendo crecido rodeada de adultos, donde podía expresar su opinión, había olvidado con quién estaba hablando.

—James, déjalo correr, por favor —le rogó Harriet—. Sophie no pretendía causar daño. La guerra ha terminado y hemos ganado. No hay necesidad de ir con secretismo.

James trató de relajarse y se recostó en el asiento. Tal vez estuviera siendo poco razonable. Sophie era simplemente una chica ingenua que quería causar una impresión, aunque por desgracia fuese una mala impresión. La imagen que había querido que diese era la de una joven modesta, lista para casarse. Le habría encontrado un marido, le habría concedido una dote y así habría cumplido con su deber. Pero no había nada modesto en la señorita Sophia Langford. Hacía sólo tres días que se había presentado en su puerta y ya empezaba a alterar su vida.

Se había encontrado a sí mismo pensando en ella en momentos en los que debería estar concentrado en otra cosa, tratando de imaginarse cómo debía de haber sido su vida con un padre disoluto y sintiendo pena por ella. No, no era pena exactamente, porque ella no despertaba ese sentimiento, sino más bien compasión y admiración. Sí, era admiración por su coraje al querer trabajar para vivir y también para mantener a su padre, cuando aquel hombre debería haberse ocupado de ella, asegurándose de presentarla en sociedad para que pudiera encontrar un marido.

De acuerdo con lady Myers, a quien había interrogado al respecto, el futuro de Sophie era lo último en lo que pensaba lord Langford. Le habían permitido ir sola guiando a los turistas por dinero, así como discutir las opiniones y teorías de su padre.

—Les divertía provocarla —había dicho lady Myers—. Y Langford no decía nada en contra. Cuando vi lo que ocurría, me alegré de que su madre no lo presenciara, pues se habría sentido avergonzada. Intenté que se diera cuenta, incluso me ofrecí a tomar a la muchacha bajo mi protección, pero eso habría significado que él no tendría a nadie en quien apoyarse.

Sophie no sabía que se había enterado de aquellas cosas, y no heriría su orgullo diciéndoselo, aunque tenía que hacerle ver que tal comportamiento no era tolerable en Londres, al menos no entre la alta sociedad.

—No diré más al respecto —dijo él, sabiendo que sonaba condescendiente; aunque no podía ser de otro modo. Él era el cabeza de familia, y su deber era llevar las riendas con mano firme—. Pero, Sophie, por favor, ten cuidado y piénsalo bien antes de volver a meterte en conversaciones así. Puede que la guerra haya acabado, pero no estamos a salvo y, con Londres lleno de extraños, no creo que haga falta explicar que algunos no son nuestros amigos.

—Lo siento mucho —dijo ella, advirtiendo que había pasado a llamarla por su nombre—. Pero no creo que charlar con un grupo de gente joven, en su mayoría ignorantes, pueda tener alguna importancia.

—Probablemente no —dijo él—. Supongo que mi posición me hace tener un cuidado especial.

—Trataré de recordarlo —dijo ella solemnemente. Seguía sin comprender por qué lo que había hecho estaba tan mal, pero estaba aprendiendo a no cuestionarle demasiadas cosas. Su instinto le decía que le ocultaba algo, algo que él sabía, pero nadie más; tal vez un secreto de estado. La idea le resultaba intrigante. Sonrió para sí en la penumbra del carruaje; allí estaba, fantaseando con él de nuevo. Si seguía así, acabaría con una historia de ficción sobre él. Podría ser una buena novela, después de haber escrito el libro sobre sus viajes por la Europa rota por la guerra: el héroe de guerra que salvaba a la heroína de un destino horrible en manos de los villanos y le declara su amor eterno. No, eso sería ir demasiado lejos; no podía imaginárselo haciendo eso… Significaría tragarse su enorme orgullo.

James se preguntaba por qué Sophie estaría sonriendo. ¿Acaso se estaba burlando de él? si tuviera algo de sentido común, la enviaría a Dersingham Park, donde no pudiera avergonzarlo. Pero, mientras lo pensaba, comenzó a imaginarse la residencia Belfont sin ella y se dio cuenta de que la echaría de menos, añoraría su presencia, el modo que tenía de hacer que viera el mundo desde su punto de vista. ¿Cómo había ocurrido eso en sólo tres días?

Dejó de conjeturar cuando el carruaje se detuvo frente a su casa y el cochero bajó para abrirles la puerta. James se giró para ayudar a bajar a su hermana y luego a Sophie, ofreciéndole la mano.

—Ya estamos en casa, Sophie —dijo con una sonrisa genuina. La sonrisa que ella le devolvió le provocó un vuelco en el corazón. No le guardaba rencor. ¿Pero era una niña o una mujer?

Mientras subía hacia su habitación, Sophie se dio cuenta de que había dicho que estaba en casa. ¿Realmente quería decir que podía llamarla su casa? pero, si lo hacía, también tendría que rendirse a su voluntad, a su manera de hacer las cosas, a su idea del buen comportamiento. Podría ser muy aburrido después de la vida a la que estaba acostumbrada. ¿Y acaso no había decidido que sería independiente? Cuanto antes escribiera el libro, mejor. 

Harriet estaba en casa la tarde siguiente, y la sala de estar estuvo llena de visitas. Llevaban toda la tarde yendo y viniendo, lo que Harriet aseguraba que era normal.

—Vienen con la esperanza de que James aparezca y se fije en ellas —dijo Harriet—. Pero puedes estar segura de que encontrará algo para mantenerse lejos de casa. Le he preguntado cómo piensa encontrar una esposa si se niega a conocer a mujeres casaderas, pero simplemente sonríe y dice que, cuando decida casarse, no tendrá dificultades.

Es cierto, claro; las madres se desvivirán por poner a sus hijas en su camino, aunque no estoy tan segura de que las hijas estén tan encantadas.

—Creo que le tienen miedo.

—Tal vez, aunque podría decirles que lo último que quiere es una chica mojigata que no se atreva a decir nada, ni mucho menos a expresar su opinión en su presencia. Han sido educadas para creer que las jovencitas no pueden tener opiniones. Tú no le tendrás miedo, ¿verdad?

—¿Yo? —preguntó Sophie sorprendida—. No, creo que no. Creo que ladra más de lo que muerde. Y a veces pienso que está muy solo. No, no solo, porque debe de tener amigos, pero sí que se siente solo. Tiene muchas responsabilidades. Y yo soy una más, aunque se niegue a reconocerlo.

—¿De verdad? ¿Se niega?

—Oh, sí. Dijo que no permitiría que mi presencia interfiriese en su rutina.

Harriet se rió.

—Oh, Sophie, eres una bendición. Me alegro de que hayas venido a vivir con nosotros.

—Gracias. Pero ya he enfadado a James.

—Oh, te refieres a lo de anoche. No te preocupes por eso. Creo que estaba un poco celoso porque hubieras hecho amigos tan rápido.

—¡Celoso! —exclamó Sophie—. Eso no puede ser. Probablemente sea porque le gusta mantener el control y era su manera de controlarme a mí. Yo soy la pariente pobre, y debo obedecer las órdenes, como un soldado en un desfile.

—Oh, no, Sophie… —Harriet se detuvo en mitad de la frase al ver al lacayo presentando a más invitados—. Oh, no —repitió, aunque en esa ocasión no era en respuesta a Sophie.

—La señora y el señor Jessop, milady —anunció el lacayo.

Sophie reconoció al primo al que había conocido la noche antes. Junto a él, una mujer de pelo blanco con ropa de viuda que sólo podía ser su madre.

—Tía Amelia, ¿qué tal? —dijo Harriet—. Te presento a la señorita Sophia Langford. Señorita Langford, ésta es mi tía, la señora Jessop.

—¿Así que ésta es la chica? —la señora Jessop levantó su monóculo y sometió a Sophie a un prolongado escrutinio—. Había venido a verla por mí misma, no podía creer que James hubiera sido tan tonto como para darle una habitación —era evidente que no pensaba dirigirse a Sophie directamente.

—¿Por qué no iba a hacerlo? —preguntó Harriet—. Puede invitar a quien quiera. Sophie es la hija de la prima Louise, y eso la convierte en parte de la familia.

—También es una Langford. Deberías saber que los Dersingham y los Langford no se juntan ni se dirigen la palabra.

—¿Por qué no? —en esa ocasión fue Sophie la que habló, y tan alto que las conversaciones de la sala cesaron y todo el mundo se giró para mirarla. Estaba demasiado furiosa como para importarle.

La señora Jessop se giró hacia y ella y la miró de arriba abajo antes de dirigirse de nuevo a Harriet.

—Llamando la atención, siendo el centro de todos los comentarios. Sé lo que pretende, no creas que no. ¿Dónde está mi sobrino? Tengo que expresarle mis sentimientos claramente.

—No está en casa —dijo Harriet—. Si deseas verlo, tendrás que venir en otro momento. O mejor, escribe y espera a concertar una cita. Es un hombre muy ocupado —levantó la campanilla de la repisa de la chimenea y la hizo sonar con una fuerza innecesaria, pues todos estaban callados. Todos estaban contemplando la escena, algunos con la boca abierta, otros tratando de fingir que no lo habían oído. Sophie estaba temblando. El duque había dicho que no podía alterar su vida y allí estaba, haciéndolo de nuevo. Todo era culpa suya, aunque no entendía la razón. Tendría que marcharse.

El lacayo apareció tan rápidamente que todo el mundo supo que había estado escuchando detrás de la puerta.

—La señora y el señor Jessop ya se van, Collins —dijo Harriet—. Por favor, acompáñalos a la salida.

—Alfred —dijo la señora Jessop—, ¿vas a permitir que me hablen de esta forma?

—Mamá, creo que ya has dicho suficiente —dijo él, dirigiéndole a Sophie una mirada que ella no entendió—. Vámonos. Mis disculpas, prima —sacó a su madre de la sala sin hablar a Sophie.

Aquello marcó el final de la velada. Todos comenzaron a excusarse y a marcharse, aunque algunos ya llevaban allí más de los quince minutos de rigor; el espectáculo había sido demasiado bueno como para abandonarlo, y tenían que marcharse a hacer su próxima visita y así contar lo sucedido. Harriet lo sabía; Sophie también, y deseaba estar en cualquier lugar menos allí. 

—Siento que hayas tenido que pasar por eso —dijo Sophie cuando estuvieron solas de nuevo, mientras tomaban una taza de té—. Pero no sé nada sobre la rivalidad entre los Dersingham y los Langford. Sé que el abuelo de mi madre no aprobaba a mi padre, pero no creo que eso sea suficiente para provocar la enemistad de la señora Jessop hacia mí.

—Creo que es más profundo que todo eso, Sophie. Creo recordar que, cuando era pequeña, oí a mi institutriz decir que habían estado en bandos opuestos durante la guerra civil. Los Langford luchaban para el rey y los Dersingham para el parlamento…

—Pero eso acabó… —hizo una pausa para calcular— …¡hace ciento setenta años! ¿Cómo puede alguien guardar rencor por eso?

—No lo sé. No recuerdo los detalles, si es que alguna vez los supe. Supongo que, fuera lo que fuera, estuvo latente hasta que Louise decidió casarse con Hugh Langford. Su padre había muerto y ella había sido educada por su abuelo, el segundo duque. Él había nacido a principios del siglo dieciocho, aunque no sé el año exacto, pero su padre, el primer duque, debió de vivirlo en primera persona. Pero eso no importa. Estoy segura de que no tiene nada que ver con el antagonismo de la tía Amelia hacia ti. Eso simplemente era una excusa para no expresar su verdadera razón.

—¿Y cuál es?

—¿No lo adivinas?

—No.

—Alfred es el heredero de James, pero, si James se casara y tuviera un hijo, Alfred perdería su derecho. No hay nada que desee más que ser el próximo duque de Belfont, y estoy convencida de que su madre haría cualquier cosa, menos matar, para asegurarse de que eso no ocurra. Te ven como una amenaza.

—¿A mí? —Sophie estaba asombrada, y entonces recordó las palabras de la señora Jessop: «Sé lo que pretende, no creas que no». ¿Acaso pensaba que…?— Oh, Harriet, eso es ridículo.

—Ellos no lo creen así.

—Pero tú misma me lo has dicho, James podría elegir a cualquier mujer de Londres. ¿Por qué tu tía piensa que sería yo?

Harriet sonrió, pero decidió no expresar lo que estaba pensando, lo que había estado pensando casi desde el día en que Sophie llegó. Era adecuada para su hermano, pero no serviría de nada decirlo. Los dos se sentirían avergonzados, lo negarían e incluso se despreciarían. James trataría a Sophie como a una niña y ella se rebelaría, porque ésa era su naturaleza.

—¿Quién sabe lo que le pasa a esa señora por la cabeza? —dijo sin más.

—¿Crees que más gente tendrá esa opinión? —preguntó Sophie.

—¿Quién sabe? Pero todo el mundo sabe de la ambición de tía Amelia por su hijo. Intenta hacerle destacar cada vez que puede. Casi siento pena por él, pero no lo hago porque es un pusilánime.

—Antes ha sido firme con ella.

—Incluso él se ha dado cuenta de que había ido demasiado lejos, y delante de otra gente.

—Creo que será mejor que busque otro lugar para vivir. Estoy causándoos problemas, haciendo que la gente cotillee sobre vosotros.

—Siempre hay cotilleos; James parece atraerlos. Sin duda es por el hecho de ser quien es y de que no esté casado. No pienso dejar que te vayas, y mi hermano tampoco. ¿Qué clase de personas crees que somos para abandonarte a la primera oportunidad? No lo pienses más, Sophie; yo no lo haré.

Sophie no estaba muy segura de que el duque fuese a estar de acuerdo con su hermana, pero no dijo más. Estaba bien decir que debía mudarse, ¿pero dónde iría? Los únicos que conocía en la ciudad eran los Myers, y no podía presentarse allí de nuevo. Siempre le quedaba su tío, lord Langford, pero había dejado claro cuáles eran sus sentimientos, y suponía que él también conocería la enemistad entre ambas familias y ésa sería la verdadera razón para repudiarla. Si no hubiera estado tan preocupada, tal vez habría sentido más curiosidad por el tema. Se excusó y regresó a su habitación con la determinación de comenzar con el libro.

Se sentó frente al escritorio y sacó sus notas, comprobando un par de detalles antes de sacar una hoja de papel y la pluma. Pasaron unos segundos antes de que las palabras empezaran a fluir, pero, una vez que empezaron, ya no pararon. 

Tres horas más tarde, cuando Janet fue a decirle que se vistiera para cenar, se dio cuenta de que tenía el cuello rígido y los dedos tensos de apretar la pluma; tardó un minuto o dos en conseguir volver a moverlos correctamente. Janet la ayudó a cambiarse y le arregló el pelo; después bajó las escaleras, temblando ante la idea de volver a ver al duque. Pero no estaba allí; Harriet y ella cenarían solas.

—A veces James se queda a pasar la noche en la residencia Carlton si el regente lo tiene allí hasta tarde —dijo Harriet mientras se sentaban a la mesa en el comedor pequeño—. Y, en las últimas semanas, eso ha ocurrido bastante. El mes que viene, el zar hará una visita de estado y su alteza está decidido a entretener a su invitado por todo lo alto, lo que significa que James estará implicado en todos los acontecimientos. No importa, estaremos bien solas y planearemos el resto de la temporada. Hay rutas y picnics, así como varios bailes a los que podríamos asistir. De hecho, estoy decidida a dar un baile yo misma. Será tu presentación oficial en sociedad…

—Oh, por favor, no te molestes —dijo Sophie, preocupada por el coste—. No necesito ser presentada. Ya siento como si me conocieran desde hace años.

—No es lo mismo. Sophie, querida, te perdiste muchas cosas al tener que ocuparte de tu padre, y quiero compensártelo.

—Eres muy amable, y te estoy muy agradecida por tu amistad y por permitirme quedarme aquí. Con eso es suficiente.

—Puede que pienses eso, pero puedes estar segura de que la gente no lo verá así. El duque de Belfont es famoso por tener dinero y, si no puede darle a su prima un hogar y todos los privilegios que debería haber tenido si… —se detuvo de pronto, dándose cuenta de que estaba a punto de criticar al padre de Sophie.

Sophie se rió y dijo:

—Si los Dersingham y los Langford no hubieran luchado en bandos opuestos durante la guerra civil.

—Sí —convino Harriet, aunque no era eso lo que estaba pensando. Pensaba en el problema de Hugh Langford con el juego. Ésa había sido la razón de la quiebra de la familia, la razón por la que Sophie nunca había disfrutado de una temporada en sociedad. Sophie también lo sabía—. Así que, por el bien de James, déjame hacer las cosas a mi manera.

—Puede que él no esté de acuerdo.

—Te prometo que lo estará.

Cuando terminaron de cenar, se retiraron a la sala de estar de Harriet, donde ella sacó una pila de invitaciones.

—Ahora vamos a decidir cuáles de estas invitaciones vamos a aceptar. 

James se había quedado hasta tarde trabajando en la residencia Carlton. El regente estaba preparando una serie de habitaciones para la visita de estado del zar, al que deseaba impresionar, y James era el responsable de la seguridad, lo que significaba supervisar a los trabajadores y repartidores. Y además tenía que asistir a las interminables recepciones. Lo odiaba. El regente podía ser encantador cuando quería, pero también podía ser difícil. Discutía con sus amigos, flirteaba con sus mujeres, se comportaba abominablemente con su propia esposa y jugaba a ser el padre dominante con su hija, mientras fingía ser afable con aquéllos que eran de su agrado. Por desgracia, James era uno de ésos. Si pudiera encontrar una excusa aceptable para renunciar, lo haría, pero hasta el momento ninguna excusa le había servido.

Eran las tres de la madrugada cuando le permitieron irse y normalmente habría ido a la cama que tenía no lejos de los departamentos del regente.

Pero esa noche sentía que tenía que alejarse de ella, de aquella atmósfera sofocante y aquellos sicofantes, entre los que se encontraban Alfred y Ellen. De modo que decidió irse andando a casa y dormir en su propia cama, pudiendo así desayunar con Harriet y Sophie. ¡Al menos ellas estaban cuerdas!

Sophie. Era única, una mujer inteligente que no era mojigata, que no aceptaba cada palabra suya simplemente porque la hubiera dicho. No era que fuese a admitir que tenía razón, pero era un cambio agradable tener una discusión. Sonrió al llegar a la puerta principal, despertando al lacayo de noche, que estaba dormido al lado. El hombre se puso en pie, dispuesto a abrir la puerta, pero James simplemente le dio las buenas noches y pasó frente a él. No era razonable esperar que un hombre estuviera sentado sin hacer nada y no se quedara dormido, y no lo censuraría por ello. Aunque, si lo veía dormido cuando hubiese invitados o desconocidos, quedaría despedido de inmediato.

Se detuvo al final de las escaleras antes de darse la vuelta y dirigirse hacia sus aposentos. La casa estaba en silencio, pero pudo ver un hilo de luz bajo la puerta de Sophie. No podía seguir despierta. Se acercó y se quedó frente a ella. No se oía nada. Debería haber seguido su camino, pero, en vez de eso, abrió ligeramente la puerta, mirando hacia la cama. Sabía que era algo vergonzoso, pero se sentía incapaz de alejarse. Sólo estaba asegurándose de que estuviese bien, de que no se hubiera quedado dormida con la vela encendida, pues eso podría ser peligroso y deseaba advertírselo.

La vela que había junto a la cama estaba casi consumida, pero Sophie no estaba allí. Abrió más la puerta y miró a su alrededor. No estaba. Se acercó a la puerta abierta que daba a la habitación adyacente. Estaba sentada frente al escritorio, con la cabeza sobre los brazos, profundamente dormida. La pluma se le había caído de la mano, dejando una mancha de tinta sobre la hoja de papel en la que había estado escribiendo. Había una lamparilla encendida junto a su codo. James se acercó lentamente y se colocó a su lado. No se despertó.

—Vamos, pequeña —murmuró, mientras la levantaba suavemente—. Es hora de irse a la cama.

Era tan ligera como una pluma. La contempló, acurrucada en su pecho, con el pelo suelto y los labios ligeramente abiertos, como si estuviera a punto de decir algo, aunque siguiera dormida. Si estaba soñando, era un sueño agradable, pues portaba una media sonrisa en la boca. Llevaba un camisón y una fina bata que apenas disimulaba su figura. No debería haberla mirado, pero no podía evitarlo, y se encontró a sí mismo sonriendo. Y pensar que se la había imaginado como una niña al principio. Qué equivocado estaba. Tenía una mujer en brazos, una mujer muy hermosa y deseable. Sintió cómo se despertaba su cuerpo. Tenía que salir de allí cuanto antes.

La dejó en la cama y la tapó antes de inclinarse para darle un beso en la frente. Sophie sonrió, pero no se despertó. James apagó la vela, se dio la vuelta y se dirigió a apagar la lamparilla. Finalmente se marchó, cerrando la puerta suavemente tras él.

Sophie estaba teniendo un sueño tan agradable que no quería despertar. Iba en brazos de alguien, alguien fuerte, alguien que la hacía sentirse a salvo y amada. No se había sentido así desde pequeña, antes de que su padre las arruinara con el juego, antes de que su madre muriera. Pero eso formaba parte del pasado; ya no tenía que preocuparse, pues la persona que la llevaba en brazos la protegería. Siguió soñando, disfrutando del sentimiento de comodidad y calor. 

Se despertó cuando Janet llegó con chocolate caliente y agua para lavarse. Le duró la euforia mientras bebía y se vestía. ¿Quién sería el hombre de su sueño? Tras darle las buenas noches a Harriet, se había preparado para irse a la cama, pero, tras decidir que quería agregar algo a sus notas, había regresado al escritorio. ¿Cuánto tiempo habría estado trabajando? No recordaba haber parado para irse a la cama. Debía de haber estado tan cansada que lo habría hecho medio dormida. Pero su sueño era muy real. Recordaba ir en brazos de alguien, una voz masculina. Se dijo a sí misma que estaba siendo una tonta. Nadie había entrado en su habitación por la noche; se habría despertado inmediatamente.

Bajó las escaleras y encontró a Harriet y a James sentados. Él se levantó educadamente cuando entró. Sophie les dio los buenos días y fue a servirse pan con mantequilla. Rara vez comía algo más que eso antes de mediodía.

—¿Has dormido bien? —le preguntó Harriet mientras le servía una taza de café.

—Muy bien —dijo ella—. He tenido un sueño extraño…

—¿Una pesadilla? ¿Algo te ha asustado?

—No, nada de eso. Me sentía muy cómoda y protegida. Alguien me llevaba en brazos. Debía de ser mi padre. Sé que me sentía a salvo —se detuvo al oír que el duque mascullaba algo, como si no la creyera—. No hay de qué extrañarse. Era un padre muy bueno hasta que su aflicción sacó lo peor de él.

¡Aflicción! James ansiaba decirle la verdad, decirle que su padre había sido un despilfarrador que se preocupaba poco por ella, pero no podía destruir sus ilusiones ni admitir que había sido él el que había estado en su habitación la noche anterior. Había sido algo despreciable.

—Por supuesto —dijo él—. Si he parecido extrañado, lo siento.

—He estado hablando con James sobre nuestro baile —dijo Harriet—. Y está de acuerdo en que deberías tener una presentación oficial.

—¿De verdad? —preguntó Sophie—. ¿No te has visto acorralado?

—¿Crees que soy tan débil como para dejarme acorralar por una mujer?

—Creo que quieres a tu hermana y harías cualquier cosa por ella.

—Es cierto, pero me plantaría si tuviera que hacer algo que va contra mi criterio. En esta ocasión, creo que tiene razón. Si tienes una presentación en sociedad como es debido, seguro que destacarás. Es un marido lo que necesitas —mientras hablaba se daba cuenta de que, si algún joven pedía su mano y ella aceptaba, él no se sentiría feliz. No quería que dejase de ser su protegida. ¿En qué estaba pensando? Se había erigido en su protector, y uno no tenía semejantes pensamientos con aquéllos a los que tenía que proteger.

—No busco un marido —dijo ella—. He jurado no casarme nunca.

—Oh, Sophie, eres demasiado joven para hacer ese tipo de juramentos —dijo Harriet—. Y el hecho de que te organicemos un baile no significa que tengas que aceptar la primera oferta que tengas. ¿Verdad, James?

—Claro que no. Sophie, tendrás tu baile de presentación, y me sorprendería que no recibieras muchas ofertas. Pero, aceptes o no, será decisión tuya. No creo que haya que presionar a las chicas para que se casen.

—Pero te alegraría librarte de mí. Te avergüenzo constantemente.

—¿Cuándo he dicho yo eso?

—No hace falta que lo digas. Lo sé. Ayer…

—Le he contado a James lo de la visita de nuestra tía —dijo Harriet—. Está de acuerdo conmigo en que simplemente ha quedado como una tonta, y organizarte un baile hará que todo el mundo se dé cuenta de que sus sospechas son infundadas.

—Sobre todo si acepto una proposición de matrimonio —dijo Sophie amargamente—. ¿Pero quién iba a querer casarse conmigo, a no ser que…? —miró a James, que parecía incómodo. ¡Había dado en el clavo!—. A no ser que le hayas dado dinero —sus ojos se llenaron de lágrimas, pero se las secó furiosamente con la mano. No lloraría. Había dejado de ser un mar de lágrimas cuando su madre murió—. Me iré —se levantó de la silla y abandonó la sala casi corriendo.

James se levantó y la siguió. La encontró subiendo las escaleras.

—Espera, quiero hablar contigo —Sophie lo ignoró, de modo que tuvo que subir los escalones de dos en dos para atraparla antes de que llegara a su habitación. Tenía la mano en el pomo, lista para abrir, cuando la alcanzó—. ¿Sophie, por qué tienes que enfadarte por cualquier cosa? Nunca había conocido a una mujer tan independiente en toda mi vida.

Sophie ignoró el calor al sentir la mano de James en la suya, aunque le estaba provocando un efecto extraño. Estaba temblando por dentro, sintiéndose cada vez más caliente, deseando apartar la mano y, al mismo tiempo, rodearle el cuello con los brazos. Sentía como si estuviera ahogándose y lo único que pudiera mantenerla a flote fuese su ira.

—Soy independiente porque he tenido que serlo —dijo ella, aunque mientras hablaba se dio cuenta de que el sueño que había tenido no era el sueño de una mujer independiente, sino el de alguien que deseaba ser amado.

—Lo sé —contestó él suavemente.

Entonces Sophie volvió a oír la voz de su sueño.

¡Era eso! En el sueño, él era su héroe, su protector, y eso sólo podía ser porque había sido amable con ella y le había ofrecido un hogar.

—Lo comprendo —agregó James—. Ten por seguro que nada me induciría a pagar a alguien para que se casara contigo. Nada. Si encuentras a alguien con quien desees casarte, entonces te daré mi bendición y una pequeña dote —se detuvo, poniéndole un dedo en los labios, silenciando sus quejas—. No tanto como para atraer a los cazafortunas, pero lo suficiente para que puedas vivir. ¿Lo comprendes?

Sophie asintió, y fue consciente en ese momento de que la única persona con la que querría casarse sería el duque de Belfont. Fue una revelación que le llegó al corazón, aunque algo que no podría confesar jamás, pues era evidente que quería librarse de ella.

—Gracias —contestó con un susurro.

—¿Montas a caballo? —preguntó él de pronto.

—Lo hacía cuando era joven —Sophie se detuvo al ver cómo sonreía—. ¿Por qué te ríes?

—Sophie, hablas como una abuela. Cuando era joven. ¿Y cuántos años tienes?

—Veintiuno.

—¿Y entonces a qué llamas joven? ¿Cuándo fue la última vez que te subiste a un caballo?

—Cuando vivíamos en Austria. Tienen unos caballos preciosos allí, y lugares maravillosos para montar.

—Hyde Park será un poco aburrido después de eso, pero, si quieres, puedo llevarte a montar allí. ¿Tienes traje?

—Sí. Harriet insistió en que me comprara uno. Le dije que no era necesario, pero no me hizo caso.

—Bien por Harriet. ¿Cuánto tardas en cambiarte?

—¿Qué, ahora?

—Sí, ahora.

—No tengo caballo.

—Yo tengo un establo lleno —contestó él riéndose—. ¿Por qué crees que Harriet quería que te compraras un traje?

—Entonces estaré lista en veinte minutos.

—Que sean quince. Te esperaré en el vestíbulo.

Sophie entró corriendo en su habitación y se puso el traje nuevo. Era de cachemir azul oscuro, con un corte de túnica militar decorado en plata. La falda a juego era sencilla y le caía en pliegues sobre las botas de montar. El sombrero era de piel de castor negra con ala dura forrada en satén azul. 

Quince minutos después salía por la puerta principal acompañada de James, sujetándose la falda para no tropezar en los escalones.

En la calle, un mozo estaba sujetando a los caballos; un enorme semental negro y una pequeña yegua.

—Éste es Hotspur —dijo James señalando al semental. Después miró a la yegua—. Y esa belleza es Amber.

El mozo juntó las manos para ayudarla a montar mientras James saltaba sobre su silla. Llevaron a los caballos al parque. Era maravilloso estar sobre la silla de montar otra vez después de tanto tiempo. Sophie se recordaba a sí misma con diez años montando junto a sus padres en su casa de campo, feliz y ajena a la sombra que se cernía sobre ellos. Pero, en menos de un año, los caballos se fueron, así como casi todos los empleados.

Su madre había tratado de ocultarle la verdad, pero ella sabía que algo iba mal. Había oído gritos y a su madre llorar mucho, y entonces habían abandonado Inglaterra para irse a Francia.

—Unas pequeñas vacaciones —había dicho su madre. Al principio se lo había creído; no había tenido escasez de comida y ropa, y salían constantemente con otros expatriados, pero, al ver que no tenían intención de volver a casa, Sophie había empezado a darse cuenta de que no podían. Su padre a veces tenía dinero y, cuando era así, llevaban una vida divertida. Montando a caballo en Austria había sido la última vez que su madre había sido feliz. Después de eso, las cosas empeoraron y no volvieron a montar.

—Estás muy callada, Sophie —dijo él cuando giraron para entrar al parque y pudieron ir uno al lado del otro—. ¿En qué piensas?

—Oh, en nada —dijo ella—. Estoy disfrutando del paseo.

—Bien —James se giró hacia ella.

Tenía una postura natural, con la espalda recta. Le habían enseñado bien. Y el traje era magnífico. Harriet le había hecho una lista con todo lo que había comprado, a pesar de que le había dicho que no era necesario restringir. Si iba a ser el protector de Sophie, no quería que la gente pensara que era un tacaño. No quería sentirse avergonzado por ella, como le había pasado al verla en su sala con aquel horrible vestido color lila. No estaba avergonzado de ella; estaba orgulloso de ella.

—Su señoría, qué casualidad —dijo una voz familiar.

Ellen se acercaba a ellos montada a caballo, acompañada de Alfred. James maldijo en voz baja, pero se quitó el sombrero y se detuvo cuando se juntaron.

—Lady Colway. Alfred.

—James —dijo Alfred agachando la cabeza—. Señorita Langford.

Sophie inclinó la cabeza, observándolo, preguntándose si pensaría hacer otra escena, pero parecía satisfecho detrás de la mujer. Ella era magnífica, desde la larga pluma en el ala de su sombrero, hasta sus botas de montar, pasando por el abrigo de terciopelo.

—¿Así que ésta es la chica? —preguntó mirando a Sophie de arriba abajo.

—Lady Colway —dijo James—, le presento a mi prima y protegida, la señorita Sophie Langford.

—Encantada, señorita Langford —dijo la mujer, sonriendo como si estuviera disfrutando de una broma privada. A Sophie no le gustó aquella sonrisa: había algo perverso en ella—. James, trae a tu prima a mi próxima fiesta. El miércoles a las ocho.

—Me temo que estaremos ocupados —dijo él fríamente—. Buenos días, milady. Alfred. Vamos, Sophie.

Se alejó y Sophie lo siguió, oyendo cómo la mujer se reía tras ella.

—¿Tienes miedo de que le cuente algunas verdades, James? —preguntó riéndose.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Sophie.

—No tengo ni idea.

Sabía que mentía, pero su cara estaba seria y supo que no debía presionarlo. Pero sentía curiosidad. ¿Qué verdades? Sería algo vergonzoso sobre el duque. Tal vez un asunto amoroso. ¿Por qué esa idea le daba ganas de llorar? James tenía treinta y cuatro años y era inconcebible pensar que nunca hubiera tenido una amante; probablemente hubiera habido más de una. Alfred lo había insinuado con sus advertencias. ¿Habría algo más que eso? ¿Por qué de pronto el sol se había ocultado tras una nube estropeándole el día?

Capítulo 5

A principios de junio, el zar Alejandro, el príncipe Platoíf, el rey Federico de Prusia, el príncipe Metternich de Austria y el comandante Blücher llegaron a Londres con sus respectivos séquitos para pasar tres semanas de celebraciones. En ausencia de Wellington, que seguía en Francia, Blücher, el comandante aliado que había tomado París, se había convertido en el héroe de la gente y era vitoreado allí donde iba, para desgracia del regente, que solía ser abucheado. Para empeorar las cosas, el zar molestó al regente al insistir en quedarse en el hotel Pulteney con su hermana, la gran duquesa, en vez de en la residencia Carlton. Aquello hizo que la tarea de James fuera más complicada. Como estaba tan ocupado, Sophie lo veía muy poco; iba a casa de vez en cuando, pero sólo a cambiarse de ropa o a ver su correspondencia. Ocasionalmente comía con ellas, pero no se quedaba más que para preguntarle cómo estaba, a lo que ella siempre contestaba: «Muy bien, milord».

Sophie pasaba el tiempo escribiendo o saliendo con Harriet, conociendo a más personas jóvenes, que solían verla como una especie de animal exótico que había sido capturado y llevado a la restrictiva atmósfera londinense durante la temporada, para ver cómo se comportaba en un ambiente civilizado. Casi siempre se comportaba correctamente, pero a veces, cuando sus inquisidores se mostraban especialmente pueriles, no podía evitar decir o hacer algo escandaloso.

En una ocasión, asistió a una fiesta en casa de la señora Jefferson, una amiga de Harriet, cuya hija, Ariadne, disfrutaba de su primera temporada. Theodore Buskin, otro de los invitados, había estado fanfarroneando sobre sus encantos: había conocido a uno de los ayudantes de Federico y el hombre se había mostrado excesivamente amable con él; había estado luchando con Jackson, que había dicho que lo llevaba en la sangre; había bailado un vals con la dama de compañía de la hermana del zar en Almack's y la gran duquesa, que había estado observando los acontecimientos, le había hecho una reverencia.

—Estoy seguro de que su alteza no habrá visto jamás un bailarín tan elegante en Rusia —dijo Peter Poundell. Era un joven que llevaba la corbata tan alta y rígida que su barbilla estaba siempre en el aire—. A no ser que sea un oso.

Todo el mundo se rió y Theodore se puso rojo. Sophie sintió pena por él, incluso aunque pensara que era un pretencioso.

—Creo que Rusia es famosa por sus bailarines —le dijo con una sonrisa—. Estaría bien acompañado.

—¿Ha estado en Rusia? —preguntó él.

—No, Rusia nunca formó parte de nuestro itinerario.

—Pero ha viajado mucho, ¿verdad?

—De hecho, sí. Casi toda mi vida la he pasado viajando.

—Oh, cómo la envidio —dijo Dorothy.

Fidgett, que había sido presentada en sociedad el año anterior, pero no había tenido la suerte de encontrar un marido—. Si una ha de quedarse soltera, preferiría que fuera porque estuviese haciendo algo excitante.

—No siempre fue excitante. A veces deseaba poder tener un sitio en el que quedarme.

—¿No recibió ofertas de matrimonio?

—Ninguna que me plantease seriamente.

Hubo una de un artista y otra de un conde italiano, pero los rechacé a los dos.

—¡Un conde! ¿Por qué? ¿Era viejo o feo?

—En absoluto. Simplemente no me gustó lo suficiente como para unir mi vida a la suya —no añadió que había sido su padre quien lo organizó todo para que se conocieran y que se mostró particularmente molesto al saber que había rechazado la oferta.

—¿Qué dijo al ser rechazado? ¿Juró su amor eterno? ¿Se volvió loco? —preguntó Ariadne.

—No. Se marchó a Francia y nunca volví a verlo.

—Oh, qué romántico. Londres debe de parecer muy aburrido después de eso.

—En absoluto. Hay mucha gente interesante y cosas que ver, sobre todo ahora.

—¿Y cree que encontrará un marido esta temporada?

—No estoy buscando uno. El matrimonio no me interesa.

—¿Cómo puede decir eso? —preguntó Ariadne—. Toda joven necesita un marido. ¿Cómo si no va a salir adelante?

—Yo no. Yo tengo pensado permanecer soltera y ganar mi propio dinero.

—¡Dios mío! —exclamó Theodore—. ¿Cómo hará eso?

—Estoy escribiendo un libro sobre mis viajes, sobre las cosas que he visto, los hermosos paisajes y los edificios, así como la gente que he conocido. Les sorprendería saber los personajes tan variopintos con los que me he cruzado. Así que, ya ven, estaré demasiado ocupada como para pensar en un marido.

—El duque nunca lo permitirá.

—El duque no me manda.

—Se dice que está buscando esposa… —dijo Ariadne con un suspiro.

—Entonces le deseo que sea feliz —dijo ella, decidida a acabar con cualquier rumor que pudiera estar circulando—. Yo escribiré mi libro.

—¿Y aparecerá el conde?

—Naturalmente que sí, junto con mucha otra gente. Aunque no daré nombres.

—Oh, cosas escandalosas en las cortes de Europa —dijo Peter Poundell con una carcajada—. Estoy deseando leerlo.

La conversación fue interrumpida por la llegada del duque. Se quedó en la puerta, contemplando sus alrededores, mientras la anfitriona dejaba a Harriet y corría hacia él para saludarlo.

—Su señoría, es un honor…

Él se inclinó y sonrió, observando a Sophie en el centro de un grupo de gente joven. Iban vestidos a la moda, pero aun así ella destacaba. No sabía por qué. Iba vestida con un vestido de color limón pálido adornado con rosas de seda en la cintura. Tal vez fuese su simplicidad, comparada con la pompa excesiva de las demás mujeres; quizá fuese su complexión perfecta, o la sonrisa que le dirigió, lo que le produjo un vuelco en el corazón.

—He venido para acompañar a mi hermana y a mi protegida de vuelta a casa. La ciudad está llena de gente que va de un lado para otro esperando poder ver a alguien importante. A mí me han saludado con vítores, aunque estoy seguro de que no sabían quién era.

A Sophie no le extrañaba que pudieran haberlo confundido con alguien importante. Llevaba una vestimenta particular que, aunque no era pomposa, destacaba igualmente. Aunque principalmente era su porte lo que hacía que llamase la atención. No era orgullo exactamente, sino seguridad en sí mismo.

—¿Oh, ha venido para llevarse a la señorita Langford, señoría? —preguntó Theodore mientras Harriet cruzaba la sala para reunirse con ellos—. Estábamos teniendo una conversación muy interesante.

—La señorita Langford ha estado hablándonos de su libro —añadió Peter—. Y estamos todos ansiosos por saber quién saldrá en él.

El duque miró a Sophie y, aunque su sonrisa parecía amable, algo en sus ojos azules indicaba que estaba molesto. Pero no podía explicarle que la razón por la que lo había mencionado era porque estaban interrogándola sobre su relación con él y deseaba cambiar de tema.

—Sólo ha sido un comentario —dijo—. Todo el mundo estaba muy interesado en mis viajes.

—Desde luego —aquellas dos palabras fueron suficientes para confirmar sus sospechas de que iba a ser reprendida por ello.

—La señorita Langford ha rechazado una oferta de un conde italiano —dijo Ariadne—. Y él se fue a luchar por Francia a causa de su rechazo.

—Yo no he dicho eso —dijo Sophie—. Simplemente he dicho que se fue a Francia. Su razón para irse no tuvo nada que ver conmigo.

—Me temo que permanecerán sin saberlo, al menos de momento —dijo James con una sonrisa—. Me gustaría llevarme a lady Harley y a la señorita Langford a casa antes de que todo el mundo empiece a salir de sus fiestas y del teatro y las calles se llenen de gente buscando a personajes de la realeza. Me temo que Londres está como loco últimamente.

—Entonces propongo que nos volvamos locos también —dijo Peter—. ¿Quiere venir, Buskin?

Theodore accedió y lo dos jóvenes se marcharon a buscar personajes famosos junto con algunos más que estaban a su alrededor, dejando a Harriet y a Sophie con el duque para que las llevara a casa.

Sorprendentemente, James no dijo nada sobre el libro de Sophie; de hecho, apenas se dirigió a ella, hablando casi exclusivamente con su hermana sobre los inminentes eventos.

—Lady Myers nos ha invitado a un baile la semana que viene —dijo Harriet—. Sé que Sophie no ha sido presentada oficialmente, pero no creo que eso sea importante, teniendo en cuenta que estaba acostumbrada a ir a ese tipo de eventos con ella cuando estaban en Nápoles. No creo que tenga nada de malo y promete ser un acontecimiento importante, pues lord Myers conoce a muchos de los visitantes extranjeros. ¿Iremos?

—Si mis obligaciones me lo permiten, estaré encantado de acompañaros.

—Bien —dijo Harriet—. Una velada en compañía del primo Alfred y su madre sería demasiado.

—¿Deduzco por tus palabras que se ha ofrecido a acompañaros?

—Sí. Le dije que probablemente tú irías, pero entonces dijo que podríamos ir juntos. ¿Qué podía decirle salvo que lo estábamos deseando?

—Después de la escena que provocó su madre, me sorprende que tenga el descaro de sugerirlo —dijo Sophie—. Y, si se dirige a mí, se lo diré.

—No lo harás —dijo James—. Mantendrás la boca cerrada y sonreirás.

—Eso será difícil —dijo ella riéndose.

—Oh, Sophie, ¿qué voy a hacer contigo?

—Nada, salvo lo que ya ha hecho, milord. Darme un hogar y tiempo para escribir.

James se preguntó si sería eso todo lo que querría de él. ¿Acaso las pocas semanas que llevaba viviendo allí no le habían demostrado que en la vida había más cosas que eso? ¿Sería sincera en su determinación de no casarse? ¿O estaría engañándose a sí misma?

—Sophie —dijo Harriet—. Alfred sabía que su madre había ido demasiado lejos y ha escrito para disculparse por su comportamiento, y no quiero causar más cotilleos siendo grosera con él. Sólo te pido que seas educada.

—Muy bien, lo seré. Se pueden conseguir más cosas así que siendo descarada, y además conservar la dignidad, ¿no te parece?

—Claro que sí.

—¿Significa eso que tendrás que invitarle a tu baile?

—Tu baile, Sophie. Se celebra en tu honor —dijo Harriet—. Pero sí, le enviaré una invitación.

—¿Y lady Colway?

—¡Desde luego que no! —exclamó James.

—Qué pena —dijo Sophie con un suspiro—. Estaba deseando poder ser excesivamente amable con ella también.

Él se rió, pero el tema estaba volviéndose cada vez más bochornoso y rápidamente cambió la conversación preguntándole a Harriet cuándo pensaba celebrar el baile.

—Pues lo antes posible, ¿no te parece? Así Sophie podrá aceptar las invitaciones que quiera. Hay mucho alboroto con las celebraciones oficiales, y tendremos que avisar a la gente con tiempo por si acaso están ocupados. Aunque, si consigo que venga alguien muy importante, lo dejarán todo para asistir al baile.

—¿No te parezco yo lo suficientemente importante? —preguntó James riéndose.

—Ya sabes que me refería a uno de los extranjeros.

—¿Cómo el zar? ¿O la gran duquesa? Tal vez Blücher, aunque me dijo que estaba cansado de que lo persigan y de no poder cenar tranquilamente; sus anfitriones venden entradas para que la gente se coloque en sus escaleras y puedan verlo entrar al comedor.

—¡No puede ser! —exclamó Sophie riéndose—. Desde luego, tiene razón, Londres se ha vuelto loco. Pero os ruego que no os molestéis. Si insistís en dar el baile para mí, entonces será una celebración tranquila con pocos invitados…

—Nada me complacería más —dijo Harriet—, pero dudo que sea posible. El duque es muy conocido y a nosotras nos han invitado a todas partes; todo el mundo esperará una invitación a cambio. Además, te has convertido en una persona de interés por derecho propio y la gente que aún no te conoce querrá hacerlo.

—Ojalá no fuera así —dijo Sophie.

—¿Cómo puede ser eso? —preguntó James—. Todo lo que has dicho y hecho hasta ahora es susceptible de llamar la atención. Hablar de escribir un libro y de ofertas de condes…

—No era más que la verdad. Estoy escribiendo un libro. Harriet puede decirle que he pasado horas en mi habitación trabajando en ello. Y es verdad que el conde Cariotti me pidió en matrimonio.

¿Dónde había oído antes ese nombre? Trató de recordarlo, pero no le venía nada a la mente. ¿Habría sido en Inglaterra? ¿O lo habría conocido en Europa cuando iba de incógnito?

—Entonces debías de conocer al conde muy bien.

—La verdad es que no —dijo Sophie—. Era amigo de mi padre, no mío. Papá tenía amigos de todas las nacionalidades.

—Seguro que sí —dijo él recostándose en su asiento de nuevo. Suspiró, preguntándose a sí mismo qué habría hecho para merecer tener a aquella joven impetuosa que llamaba la atención allí donde iba. Incluso el regente había oído hablar de ella—. Pero ahora no estás en Italia, donde la intriga es un modo de vida. Esto es Londres, Inglaterra, y yo formo parte del personal del príncipe regente.

—No haría nada para avergonzarlo, milord. En el futuro seré un modelo de absoluta virtud. Y, si alguien me pregunta por mi libro o por mis amantes, negaré todo conocimiento. Y seré excesivamente amable con todo el mundo.

Aquella frase hizo que él se riera, y Sophie se encontró a sí misma sonriendo. Tal vez fuese severo y actuase como un patriarca de mano dura, pero podía ser suave cuando quería, y tenía un maravilloso sentido del humor. Sólo por eso, podría pasar por alto sus puntos flacos.

Su cochero había encontrado la manera de abrirse camino entre la gente, principalmente golpeando con el látigo a izquierda y derecha y gritando sin parar: «Abran paso a su señoría, el duque de Belfont». Por fin se detuvieron frente a la casa y James las acompañó dentro.

No estaba seguro de querer que Sophie fuese un modelo de absoluta virtud, al menos no como la cabeza hueca de Ariadne Jefferson, que creía que estar de acuerdo con todo lo que él decía haría que le pidiera la mano. Estar casado con Ariadne, o con cualquiera de las debutantes de aquel año, sería increíblemente aburrido. Sus amigos le recordaban que siempre podría mantener a su amante, que los papeles de ambas eran distintos. Una mujer era para formar una familia y tener un hogar; una amante era para el amor, para el entretenimiento, para aliviar las preocupaciones de la vida diaria. Sabía que, para casi rodos los hombres que conocía, ese estilo de vida funcionaba bien, pero él no deseaba eso.

Él deseaba una esposa y una amante en una sola persona, y ésa era la dificultad; nunca había encontrado una que reuniera todos los requisitos. Desde luego, Sophie Langford no los reunía. Era guapa, alegre y sorprendente, pero también era independiente, deslenguada y testaruda. Y era peligrosa. ¿Entonces por qué pensaba en ella tan frecuentemente, teniendo conversaciones imaginarias con ella, incluso haciendo el amor? Aquello había resultado ser tan desconcertante que se había mantenido alejado de casa, hasta que el tormento de no verla había sido demasiado fuerte; haciendo que fuese a buscarla, como esa noche. ¿Y qué había hecho nada más verla? Reprenderla, culparla, acusarla de poner en peligro su puesto, como si eso le importase realmente.

Les dio las buenas noches a las dos y las observó mientras subían las escaleras; luego se dio la vuelta y se dirigió hacia la biblioteca, donde se sirvió una copa de coñac y se sentó frente al escritorio para estudiar unos documentos hasta que se le pasara la inquietud y pudiera irse a la cama. Leyó hasta que le dolieron los ojos, y finalmente echó los papeles a un lado y se quedó sentado bebiendo el coñac, rememorando tiempos pasados.

Estaba de nuevo en Dresde en 1812, cuando Napoleón estaba planeando su campaña contra Rusia y sus tropas estaban reagrupándose desde todas partes de Europa, incluyendo el ejército italiano, cuya ruta los llevó a través de los Alpes hasta Austria. ¿Estaría Cariotti entre ellos? Napoleón había ido a Dresde para reunirse con el emperador y la emperatriz de Austria, los padres de su segunda esposa. El príncipe Metternich, ministro de exteriores austríaco, era conocido por tener dudas sobre la conveniencia de aliarse con Bonaparte, pero dejó esas dudas de lado al ver que los príncipes, duques y condes, junto con sus comitivas, disfrutaban de los banquetes y de las fiestas.

James estaba entre ellos, fingiendo ser Jack Costerman, medio francés, medio inglés, cuya lealtad, según decía, estaba principalmente del lado de su madre francesa. Se había infiltrado en los altos cargos franceses, donde le confiaban secretos que ningún otro agente había sido capaz de descubrir; secretos que él hacía llegar a Richard Summers mediante una red de contactos. ¿Dónde estaría Sophie entonces? ¿Dónde estaría su padre? ¿Podría haber sido visto y reconocido por él? Pero Langford había muerto. ¿Sería importante?

Tal vez. Con todos los dignatarios extranjeros en Londres, sin nada decidido sobre los acuerdos de después de la guerra y con Napoleón Bonaparte supuestamente vencido, aunque viviendo en Elba, cualquier cosa podía ocurrir. Entonces tendría que volver a trabajar para el servicio secreto y, si era descubierto…

—Oh, Sophie, Sophie… —murmuró—. ¿Ha sido el destino el que te ha traído hasta mi puerta? ¿O algo más siniestro?

Cuando finalmente subió las escaleras, no pudo resistir la tensión de girar hacia su puerta, recordando la última vez que había hecho eso. Había sido su perdición; había descubierto un intenso deseo de hacer el amor con ella. Una vez más, salía luz por debajo de su puerta y, antes de poder evitarlo, ya había llamado suavemente, sin esperar realmente una respuesta.

Se quedó desconcertado cuando la puerta se abrió y apareció ella. Se había quitado el vestido de noche y llevaba una bata de seda de color azul, así como el pelo suelto sobre los hombros.

—¿Qué sucede? —preguntó ella.

—Nada —James sintió la necesidad inminente de estirar la mano y tocar el rizo que colgaba junto a su mejilla, enrollarlo en su dedo y tirar de ella suavemente para besarla. El esfuerzo para no hacerlo fue tan grande que tuvo que apretar los puños con fuerza mientras hablaba formalmente—. Pensé que te habrías vuelto a quedar dormida con la luz encendida.

—No, no estaba dormida. Estaba trabajando en mi libro.

—¡Ese maldito libro! —exclamó él—. Echarás a perder tu salud. Vete a la cama o no estarás descansada para mañana.

—Puede llamarlo maldito libro, pero para mí es vital.

—Jamás oí semejante tontería. No es necesario que trabajes. Te he ofrecido un hogar…

—Y estoy muy agradecida, pero eso no puede seguir por siempre.

—¿Por qué no?

—Algún día usted se casará. No puede esperar que su mujer tolere a una pariente pobre en su casa, a no ser que sea como sirvienta.

—¿Sirvienta? No servirías para eso, te lo aseguro.

—¡Ahí lo tiene! Debo ser independiente.

—¡Tonterías! Tú también te casarás. Ya tienes admiradores.

—¿Admiradores? ¿Se refiere a Theodore Buskin y a Peter Poundell? Tendría que estar desesperada para tenerlos en cuenta. Serían peores que el conde, quien al menos sabía cómo vestir con elegancia y halagar a una dama.

—Entonces, si eres tan particular, encontraré a otros. Te presentaré a todo Londres…

—¿Tan desesperado está por librarse de mí?

—¡No, maldita seas! Deseo que estés aquí, adonde perteneces.

Sophie se quedó desconcertada por su vehemencia, pero pronto se recuperó.

—¿Cree que por ser duque puede hablarme así?

—Lo siento mucho —dijo él—. Pero es que me distraes.

—¿Por qué?

—¿Por qué? —repitió él. Sentía que estaba perdiendo el control, y tener el control era algo de lo que siempre se había enorgullecido. ¿Tenía miedo por ella o por él mismo?—. Porque pareces incapaz de adaptarte a las rutinas de mi casa.

—¿Su casa, milord? Acaba de decir que nunca podría ser sirvienta.

—Me refería a mi familia y lo sabes. Como parte de la familia, deberías comportarte de forma que el apellido familiar no se vea perjudicado. Y decirle al mundo que estás escribiendo un libro porque yo soy demasiado tacaño como para darte un hogar es mala manera de empezar.

—¡Yo no he dicho eso! ¿Por qué todo el mundo tergiversa lo que digo? Estoy empezando a tener miedo de abrir la boca en absoluto.

—Entonces mantenía cerrada.

Sophie lo miró con odio y con la boca abierta, como si hubiera estado a punto de añadir algo y hubiera decidido lo contrario. James estiró la mano y le colocó un dedo bajo la barbilla, levantándola suavemente para cerrarle la boca. Entonces, antes de poder evitarlo, la acercó a su cuerpo y la besó. Sintió cómo se tensaba ante la sorpresa; aunque sabía que debía apartarse y disculparse, no podía. El sabor de sus labios era exquisitamente sensual; le excitaba de un modo que nunca había experimentado. Quería abrazarla llevarla a la cama y poseerla totalmente. Y, a medida que el beso se prolongaba, sintió cómo ella se relajaba. Ya no estaba rígida, sino entregada. Le había rodeado el cuello con los brazos, y jugueteaba entrelazando los dedos en su pelo. Aquello sirvió para que se diera cuenta de que lo que estaba haciendo estaba mal. La soltó y dio un paso atrás.

Su movimiento fue tan brusco que Sophie sintió que le fallaban las rodillas. Temiendo que fuese a caerse, James la agarró y la sujetó contra su pecho. El tacto de su cuerpo bajo la bata hizo que sus sentidos se desataran de nuevo. Su cuerpo le traicionó, y ella debió de notarlo. ¿Pero cómo podía soltarla? No deseaba soltarla nunca. ¿Sería ésa la razón por la que no quería que fuese independiente? ¿Por qué la deseaba y la amaba? ¿Podría ser eso cierto? Pero, si lo era, lo había echado todo a perder por su comportamiento vergonzoso. Un caballero se habría disculpado inmediatamente, pidiéndola en matrimonio, y él siempre se había considerado un caballero. Se apartó y la miró.

—Sophie, lo siento. Ha sido una manera de callarte y no he podido resistir la tentación.

Como disculpa dejaba bastante que desear, pero aún estaba sorprendido tras reconocer la fuerza de lo que sentía hacia ella y no podía encontrar las palabras adecuadas.

Sophie le devolvió la mirada. Ya no había rastro del duque austero y estirado; sus ojos azules eran como la niebla de la mañana antes de que saliese el sol, suaves aunque no lo suficientemente claros para distinguirlos. ¿Por qué la habría besado así? No podía ser porque sintiese algo por ella; un minuto antes había estado reprendiéndola, diciéndole lo poco apropiada que era, hablándole como si fuera una niña. Pero no había nada de infantil en aquel beso. Había sido mucho más dulce de lo que habría podido soñar, ¿pero acaso no era James un maestro en el amor? Alfred Jessop había dicho lo peligroso que era. ¡Y ella había sido lo suficientemente tonta como para sucumbir!

—¿Es así como calla a la gente que comete la temeridad de no estar de acuerdo con usted? —preguntó ella.

—No, sólo a las mujeres.

—Entonces el primo Alfred hizo bien en advertirme. Dijo que era un libertino incorregible que juega con la vida de la gente y que su pasado está lleno de corazones rotos.

—Y por supuesto tú lo creíste.

—No hasta ahora. Buenas noches, milord —Sophie dio un paso atrás y cerró la puerta antes de que él pudiera ver sus lágrimas.

Había destruido su sueño. Sabía que aquellos brazos que la llevaban a la cama y aquella voz suave y tierna habían sido un sueño, pero después se había sentido mucho mejor, imaginando que los brazos eran los del duque. Pero entonces recordó algo que había dicho al llamar a la puerta. Había dicho que temía que se hubiera quedado dormida con la luz encendida de nuevo. Pensaba que no recordaba haber apagado la lámpara y meterse en la cama, pero no era así. Lo había hecho él. Había entrado en su habitación; no había sido un sueño, sino realidad. Y ahora lo había arruinado todo, no sólo el sueño, sino sus esperanzas de futuro. No podía seguir así, no podía fingir que nada había ocurrido. Y, hasta que no encontrase algún lugar donde vivir, tendría que asegurarse de que su puerta permaneciera cerrada con llave.

Nunca en su vida había hecho James algo de lo que estuviese tan avergonzado. Era imperdonable, y no tenía ni idea de cómo arreglar las cosas, salvo pedirle que se casara con él, decirle que ésa era su intención antes del beso. Levantó la mano para volver a llamar a la puerta, pero se detuvo. No era el momento. Se dio la vuelta y regresó a sus aposentos, ajeno al corazón roto que dejaba atrás. 

Sophie esperaba desesperadamente que James no estuviera sentado a la mesa del desayuno a la mañana siguiente. ¿Cómo podría mirarlo a los ojos? ¿Qué tendrían que decirse el uno al otro? ¿Podría él averiguar por su cara que había pasado la noche sin dormir y sin parar de llorar? ¿Debía ella decirle algo y fingir que nada había ocurrido? Fingir que no había pasado nada podría hacerle pensar que estaba acostumbrada a que la besaran y que disfrutaba con ello. La verdad era que, por un momento, lo había hecho. Había respondido a su beso y aquello había sido sorprendente. Todo su cuerpo había parecido llenarse de deseo y perder la voluntad.

Entró en la sala del desayuno con el corazón en un puño, dispuesta a salir corriendo si él estaba allí. Harriet estaba sentada a la mesa, sola, aunque el lugar a la cabeza de la mesa indicaba que había estado allí: la silla descolocada, un plato usado y una taza vacía. Harriet levantó la mirada de la correspondencia cuando entró Sophie.

—Buenos días, Sophie —dijo, como si nada hubiera ocurrido, como si el mundo siguiese su curso normal—. ¿Has dormido bien? ¿Dios mío, qué te ocurre?

—Nada —Sophie sacó su silla y se sentó, pero la idea de comer le resultaba imposible.

—Perdona que no te crea. Tienes un aspecto horrible.

—No he dormido bien, nada más.

—¿Y por qué no has dormido bien? ¿No estarás preocupada por los comentarios que te hizo ayer James?

—¿Comentarios? —se había olvidado completamente de lo que había ocurrido antes del beso.

—Sí. Sabes que no pretende ser duro contigo. Tú misma dijiste que ladra más de lo que muerde.

—Eso era antes de…

—¿Antes de qué? Sophie, por favor, cuéntamelo.

—No puedo —dijo ella—. Es demasiado vergonzoso.

—No se me ocurre nada que puedas hacer y que no puedas contarme. A no ser… —se detuvo—. ¿Qué te ha dicho?

—No es lo que ha dicho.

—¿Algo que haya hecho? Oh, Sophie, me estás asustando.

—Me besó.

—Oh —pareció pensativa—. Le caes bien.

—A mí no me lo pareció. Estaba demostrando su poder sobre mí. ¡No fue justo!

—No, no lo fue, y se lo diré.

—¡No! Por favor, no digas nada. Buscaré otro lugar en el que vivir.

—Sophie, no debes pensar eso. Para empezar, todas las camas de Londres están ocupadas esta temporada y, en cualquier caso, eso daría pie a todo tipo de rumores. James se ha hecho responsable de ti y todo el mundo lo sabe.

—¡Responsable! Debería haber pensado en eso antes de…

—Estoy de acuerdo —Harriet estiró el brazo y le dio la mano—. Querida, no debes tomártelo así. No te ha hecho ningún daño y apuesto a que lo lamenta.

Pareció confusa cuando Sophie se echó a reír incontroladamente. Tal vez Harriet dijese que no le había hecho ningún daño, pero no era así; sentía un gran tormento desde que se diera cuenta de que lo amaba; ella, Sophia Langford, que había jurado no tener tiempo para hombres, amaba al duque de Belfont, y oír que él lamentaba haberla besado era aún peor.

—Te sentirás mejor en un día o dos —dijo Harriet—. Prométeme que no harás nada precipitado como huir.

—Nunca he huido de nada en toda mi vida —dijo Sophie—. Si me voy, os lo haré saber con tiempo.

—Bien. Creo que el tiempo es bueno. ¿Quieres que vayamos a dar un paseo por el parque? El aire fresco te vendrá bien.

Sophie no creía que nada pudiese hacerle bien en ese momento, pero se había hecho muy amiga de Harriet y no quería disgustarla.

—Me encantaría —dijo. 

No volvieron a mencionar nada sobre el beso mientras paseaban en el carruaje con los parasoles abiertos para protegerse del sol, pero Sophie no podía olvidar a James, pues todo el mundo con quien se encontraban parecía decidido a preguntarles cómo estaba y si habían sido invitadas a alguna fiesta oficial con él.

—Debe de ser muy gratificante estar tan cerca de la corte en un momento tan excitante como éste, lady Harley —dijo una mujer cuando sus carruajes se detuvieron juntos—. Debe de ser agotador.

—Oh, sería agotador —contestó Harriet con una sonrisa—. Por eso no asistimos, si podemos evitarlo. La señorita Langford y yo preferimos visitar a nuestros amigos.

Aquella respuesta pareció no satisfacer a la mujer.

—Es una pena que lady Colway no comparta su desprecio por la hospitalidad de su alteza, milady. Aparece en todas partes, y su pobre marido enfermo en casa.

—Los asuntos de lady Colway no son de mi interés. Buenos días, milady —dijo Harriet cuando el tráfico volvió a moverse—. Eso silenciará las críticas sobre por qué James no nos acompaña. En cualquier caso, sólo desean saber si tengo algún cotilleo de la corte que compartir, cosa que no haría aunque lo tuviera.

—¿Te refieres a lady Colway?

—Oh, no hay que tenerla en cuenta, Sophie. James estuvo interesado en ella una vez, pero no duró, y yo me alegro. No le llevó tiempo encontrar a otro.

—¿El primo Alfred?

—¿Alfred? ¿Qué te hace decir eso?

—Los vimos juntos, el duque y yo, cuando estábamos montando a caballo. Le dijo al duque que me llevara a alguna fiesta, pero él se negó.

—¡Yo también lo habría hecho!

Aquella conversación sobre el duque y lady Colway no le servía de mucha ayuda a Sophie. No podía dejar de preguntarse si el duque besaría a esa mujer como la había besado a ella. Fue una tortura. 

Cuando regresaron a casa, Harriet pidió algo de beber y sacó una pila de cartas que colocó sobre la mesa del comedor junto con plumas, tinta y una larga lista de nombres.

—Ahora vamos a sentarnos y a escribir las invitaciones a tu baile —dijo ella—. He decidido hacerlo el último día de junio. Hará buen tiempo y habrá luz hasta tarde, así que podremos utilizar el jardín. Tal vez una gran carpa con luces de colores…

—Harriet, desearía que no te refirieras a él como mi baile. Hace que me sienta incómoda. Y además será muy caro. Me extraña que el duque lo permita, considerando la mala opinión que tiene de mí.

—¡Mala opinión! ¡Menuda tontería! Te tiene en alta estima.

—¿Cómo puede ser eso? Siempre está reprendiéndome. Y, si no me reprende, me… —se detuvo, incapaz de sacar otra vez el tema del beso, aunque nunca hubiese dejado de pensar en ello.

—Oh, Sophie, no pienses en eso. Sin duda se disculpará y te lo explicará.

Sophie no sabía qué explicaciones convincentes podría darle, ni tampoco qué disculpas; el daño estaba hecho y su vida había cambiado para siempre. Se dijo a sí misma que se alegraba de que James se mantuviese alejado de la casa, pero no lograba creérselo.

* * *

No volvió a verlo hasta la tarde en que fueron a la ópera en Covent Garden. Sospechaba que se había mantenido alejado a propósito para evitarla, y ella había pasado de estar furiosa a desear que apareciese. Deseaba verlo, hablar con él, intentar averiguar con una mirada o un gesto lo que él sentía con respecto al beso.

La ópera no era importante; lo que era importante a los ojos de aquéllos que habían sido lo suficientemente afortunados como para conseguir entradas era que el regente y sus ilustres invitados estarían en el palco real. Todo el mundo iba vestido con sus mejores galas y comenzó a llegar mucho antes de que empezara el espectáculo.

—Oh, está preciosa, señorita Langford —dijo Rose cuando terminó de arreglarle el pelo a Sophie—. No pasará desapercibida.

Sophie deseaba todo lo contrario; era lo primero de lo que se había quejado el duque. Pero, cuando le sugirió a Harriet llevar algo menos atractivo como el vestido de muselina de color lila o su vestido negro de luto, su prima se escandalizó.

—Por el amor de Dios, ¿deseas avergonzarnos, Sophie? —dijo—. Eres una Dersingham y siempre hemos vestido a la moda —ella llevaba un vestido de tafetán de color ámbar y diamantes en el cuello y en el pelo—. Ahora vámonos. Tenemos que llegar antes que el regente y su comitiva. Sería de muy mala educación llegar después.

No se había mencionado nada sobre si iría el duque, y parecía que iban a ir solas, pues no había aparecido. Sophie se sentía aliviada y decepcionada a la vez, cosa típica teniendo en cuenta el estado en el que estaba últimamente.

—¿Y el duque? —preguntó mientras caminaban hacia el carruaje—. ¿Se sentará con nosotras o con el regente?

Harriet se detuvo antes de subir al carruaje y la miró con una sonrisa. En lo que a sus planes respectaba, no todo estaba perdido.

—Tendrá que ir con la comitiva del regente, pero sin duda vendrá a nuestro palco en el intermedio. Entonces tendrás ocasión de hablar con él.

Sophie subió al carruaje y se sentó junto a su prima.

—No estoy muy segura de querer hacerlo. Acabaremos discutiendo. 

Todos los asientos en el teatro parecían estar ocupados, y Sophie se sintió aliviada de tener un palco desde el que podían ver todo lo que sucedía, tanto en el escenario como en el público. Nada más tomar asiento, apareció la comitiva real y se dirigió a sus palcos al otro lado del auditorio. Todos iban vestidos con ropa muy colorida, pero Sophie sólo tenía ojos para James, que iba tras el séquito del príncipe. Iba vestido con seda de color borgoña, unos pantalones a la altura de las rodillas y medias blancas. Llevaba volantes en las muñecas y en el cuello, donde brillaba un broche de diamantes. Bajo el brazo llevaba un sombrero de tres picos, e iba hablando con el capitán Summers mientras caminaban. El público se puso en pie y aplaudió.

—Oh, tiene un aspecto magnífico —murmuró ella.

—¿El regente? —preguntó Harriet.

—No, el duque.

—Sí, desde luego. Madre mía, también ha venido la princesa de Gales —señaló a una mujer con peluca negra y un vestido lleno de joyas que entraba en otro palco junto con sus ayudantes—. ¿Qué ocurrirá? No puede echarla.

El regente, con gran aplomo, se puso en pie y, con una sonrisa, hizo una reverencia, fingiendo que los aplausos y vítores eran para él.

—¡Oh, qué listo por su parte! —dijo Harriet cuando cesaron los aplausos y todos se sentaron para que diese comienzo el espectáculo.

A Sophie no le importaban los problemas del regente; ella estaba observando a James, deseando que se fijara en ella y le dirigiese una de sus sonrisas. Ya le había perdonado el beso; ¿cómo iba a no hacerlo cuando le había proporcionado tanto placer? Pero no podía decírselo porque él no se había disculpado. Para él era algo de todos los días, algo que no merecía la pena mencionar y, cuando Sophie vio a lady Colway ocupar su lugar junto a él y susurrarle algo que le hizo sonreír, el corazón le dio un vuelco. Podía sonreírle a su amante, pero a ella no le dirigía ni una mirada. El primo Alfred tenía razón; el duque era un libertino, un hombre que no pensaba dos veces en aquéllos a los que utilizaba. Y la mujer del parque tenía razón, lady Colway estaba en todas partes y, sin duda, era eso lo que le gustaba al duque. 

Cuando fue a su palco durante el intermedio, Sophie no pudo más que agachar la cabeza y tratar de ignorarlo mientras él hablaba con Harriet. Pero su cercanía al sacar una silla y sentarse junto a ellas estaba produciéndole un efecto devastador; estaba temblando de tal modo que tuvo que ocultar las manos bajo la falda y concentrarse en mirar al público. Entonces divisó a alguien que conocía.

Era el conde Cariotti, estaba segura de ello. ¿La habría visto? ¿Qué estaría haciendo en Londres? Si se cruzaban, ¿qué haría? ¿Podría fingir que no lo conocía? ¿O que lo había olvidado? ¿O acordarse y simplemente actuar como si sólo hubiera sido amigo de su padre? Pero entonces recordó que ya les había hablado a los jóvenes de él: le darían mucha importancia si se enteraban.

—¿No está de acuerdo conmigo, señorita Langford? —la voz de James llegó a sus oídos.

—Lo siento, no estaba escuchando.

—¿De verdad? Entonces imagino que no está interesada en lo que estaba diciendo.

—Sí. No. Quiero decir… ¿Qué estaba diciendo, milord?

—No tiene importancia. Vuelva con sus ensoñaciones.

—Estaba comentando la ópera —dijo Harriet—. Te ha preguntado tu opinión.

—Oh, está bien, pero no se parece en nada a las que he visto en Italia.

—Claro, ésas deben de ser muy superiores. ¿Asistió a muchas, señorita Langford?

Se dirigía a ella formalmente otra vez, lo que demostraba que no le importaba en lo más mínimo, que la había besado simplemente porque le había apetecido y porque podía, sabiendo que no se atrevería a quejarse.

—No, no muchas, milord —no podían permitirse comprar entradas para la ópera, pero habían ido una vez como invitados del conde. Fue la noche en que él se declaró y fue rechazado. Su padre se había puesto furioso y no le dirigió la palabra en una semana. Y el conde desapareció. Ahora estaba allí y rezaba para que no se encontrasen.

Capítulo 6

Sophie estaba temblando de los nervios, y había estado así todo el día, mientras Harriet trataba de entretenerla y hasta que llegó el momento de vestirse para el baile de lady Myers. Había visto al duque tan poco en la última semana que había empezado a preguntarse si, después de todo, no iba a acompañarlas, pero Harriet le había dicho firmemente que no rompería su promesa. La idea de que pronto regresaría de la residencia Carlton o del palacio St James y que estaría de nuevo en su presencia, sujeta a su escrutinio y a sus críticas, era demasiado dura para soportarla.

Retrasando el momento de bajar las escaleras, se sentó frente al tocador y observó su reflejo en el espejo. Su vestido azul verdoso estaba adornado con flores blancas de las que salían lazos de satén. Las perlas de su madre completaban el conjunto. No podía negar que era elegante, pero deseaba no estar tan pálida, con unas ojeras que ni siquiera los ungüentos de Rose habían conseguido disimular. Y se dio cuenta de que tenía los ojos hinchados, como si no hubiera dormido, lo cual no estaba lejos de la verdad.

Trató de sonreír al verse en el espejo, pero decidió que parecía falso. Se preguntaba si James se daría cuenta. Todo lo que hacía o decía era pensando en él, y no parecía capaz de parar. Se decía a sí misma una y otra vez que el duque era autoritario, grosero y un libertino, pero no le servía de nada. Y además había visto su lado tierno, sabía que era generoso y compasivo, y era esa parte la que amaba. Pero era un amor imposible y lo sabía, pues no estaba hecha para ser duquesa; era demasiado poco convencional, demasiado independiente, deslenguada, y él la había tratado siempre como si fuera una molestia con la que tenía que cargar siendo el cabeza de familia. Salvo cuando la había besado. Era eso lo que le había quitado el sueño durante todas esas noches.

Al oír voces en el vestíbulo, suspiró, se puso los zapatos y se levantó. Era hora de irse. Tomó aliento, salió de la habitación y bajó las escaleras con la cabeza alta y la espalda rígida. Harriet y el duque estaban en el vestíbulo, listos para irse. Antes de que él hubiera dicho nada, Sophie se puso a la defensiva; James debió de darse cuenta, pues hizo una breve reverencia y las condujo hacia el carruaje sin decir nada.

No era la mala educación lo que hacía que no hablase, sino la abrumadora certeza de que Sophie era la mujer más guapa y deseable, así como la criatura más exasperante que había conocido. No podía tratarla como a una prima ni besarla como si fuera una de sus amantes; aun así, hacía ambas cosas. La había besado para demostrar que podía, y era la cosa más estúpida que había hecho jamás. Al verla bajar por las escaleras, había visto a una mujer adorable, orgullosa, con la cabeza bien alta, como si él fuese el objeto de su desprecio. Sonrió sobriamente mientras la ayudaba a subir al carruaje. Había utilizado su posición para humillarla y ella tenía derecho a actuar con dignidad y a ignorarlo.

* * *

La residencia Myers estaba atestada de gente, y el sonido de las risas y de la música era abrumador mientras Sophie esperaba con Harriet y con James a ser saludada por los Myers. No era consciente de los suspiros de admiración que despertaban; Harriet con un vestido de rayas rosas y blancas, el duque con un traje de noche de color negro con chaleco blanco y corbata.

—El duque de Belfont, lady Harley y la señorita Langford —anunció el lacayo cuando llegaron a la puerta y fueron saludados por sus anfitriones.

—Su señoría —dijo lady Myers—. Es un honor que haya podido dejar de lado sus obligaciones para asistir a nuestra pequeña reunión. Y Sophie, qué guapa estás. Aunque pareces un poco cansada. Tal vez el ritmo de la vida en la alta sociedad sea demasiado para ti.

—En absoluto —respondió ella—. Lady Harley cuida bien de mí.

—Bien. Creo que conoces a casi toda la gente joven, ¿verdad?

Sophie miró a su alrededor; estaba la misma gente que solía ver en casi todas las reuniones, incluyendo a Peter Poundell y a Theodore Buskin, ambos vestidos pomposamente. También estaban Ariadne y Dorothy, que parecía más enfermiza cada vez que la veía. La pobre chica era arrastrada por sus padres de una reunión a otra con la esperanza de que encontrara marido, cuando Sophie estaba segura de que preferiría quedarse en casa con un libro. Ariadne, siempre sonriente y esperanzada, iba vestida de manera poco llamativa con muselina blanca.

Pero también había desconocidos, muchos de los hombres con uniformes militares, llenos de condecoraciones, y las mujeres con enormes faldas y pelucas aún más altas. Entre ellos, más alto que la mayoría, divisó al conde Cariotti, vestido con un traje de satén de color melocotón y mucho encaje. Se giró rápidamente con la esperanza de que no la hubiera visto y siguió al duque y a Harriet.

Los jóvenes la saludaron con entusiasmo y la recibieron en su círculo, haciendo que se separara del duque y de Harriet. En poco tiempo, ya se le habían acumulado las proposiciones para bailar, aunque, tristemente, ninguna era del duque. Siempre podría reservarle un baile, pero quedaría como una tonta si él no se lo pedía nunca, de modo que siguió aceptando las invitaciones, aliviada de que el conde pareciese haber desaparecido. Alfred fue de los primeros en pedirle bailar.

—Está muy guapa esta noche, señorita Langford —dijo él mientras la llevaba a la pista de baile.

—Gracias.

—He oído que lady Myers decía que parecía cansada. He de decir que estoy de acuerdo con ella.

—No es muy amable por su parte encontrar defectos en el aspecto de una dama —dijo ella.

—Querida, no estaba encontrando defectos. Simplemente me preocupo por su bienestar. Después de todo, no puede estar acostumbrada a la agitada vida social de Londres y no es justo que el duque espere…

—El duque no tiene nada que ver con eso —dijo Sophie, molesta por el modo en que se estaba dirigiendo a ella—. Apenas lo veo. Se queda en la residencia Carlton casi todo el tiempo.

—¿Ahí es donde está? Vaya, pensé que había encontrado una cama más cómoda con cierta dama…

—Señor Jessop, si insiste en hablarme del duque, cuyos asuntos no me interesan en lo más mínimo, me veré obligada a ir a buscar otro compañero de baile. Y sepa que estoy acostumbrada a la vida social. Solía salir con mi padre en Italia, donde el ritmo es igual de agitado —aquello no era del todo cierto, pues su padre pasaba casi todo el tiempo con sus compañeros de juego. Era lady Myers la que se aseguraba de que saliese de vez en cuando.

—Ya he dicho suficiente —dijo Alfred con una sonrisa.

El baile hizo que se separasen durante el siguiente movimiento, y Sophie se sintió aliviada de tener tiempo para recuperar la compostura. Efectivamente, Alfred había dicho suficiente para dejar claro que no pretendía nada bueno, pero Harriet ya la había advertido sobre sus motivos, de modo que no debía sorprenderle; aunque se preguntaba si Harriet se equivocaba al decir que el duque había terminado con lady Colway.

Su compañero se acercó a ella y agachó la cabeza mientras se daban la mano para pasar por debajo de los brazos de los demás bailarines.

—Si no es la vida social, debe de ser su libro el que ha hecho que parezca tan fatigada —dijo él—. ¿Qué tal lo lleva?

—Muy bien.

—¿Y ha decidido quién saldrá en sus páginas?

—¿Se refiere a si lo incluiré a usted? —preguntó ella—. ¿Ha hecho algo importante que merezca pasar a la posteridad?

—No, no me refería a mí. Soy demasiado ordinario.

—Muy poca gente es ordinaria —dijo ella riéndose—. Todos tenemos una historia que contar.

—¿Y se desarrollará sólo en Italia?

—No, escribiré sobre otros lugares que visitamos: la vida en Francia tras el Terror, y Austria bajo Napoleón, por ejemplo.

—¿Y se publicará en Inglaterra o será demasiado escandaloso para los editores ingleses?

—Aún tengo que encontrar un editor.

El baile terminó y Alfred le ofreció el brazo para llevarla de nuevo con Harriet, que estaba sentada junto a lady Myers. James estaba a su lado y Sophie se sintió aliviada al ser reclamada por su siguiente pareja de baile. Decidida a demostrar que no estaba cansada, se lanzó a cada baile, se rió y charló como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo y pudiera estar despierta toda la noche. De vez en cuando veía al conde y hacía un esfuerzo por apartarse de su camino.

—Vamos, Sophie, concédeme este baile —dijo James cuando anunciaron el vals.

—Pero el señor Buskin me había pedido bailar.

—Al señor Buskin no le importará —dijo él—. No puedo permitir que bailes el vals con nadie más.

Sophie le dio la mano como en un sueño y se dirigió con él a la pista de baile. James la agarró con firmeza y la guió a través de los pasos. Al principio era vagamente consciente de que todos los miraban, pero, a medida que avanzaba la música, se olvidó de que había más gente allí. Solo estaban ellos dos.

James la apartó ligeramente y la observó. Efectivamente, parecía un poco cansada y suponía que él sería la razón, pero aun así era increíblemente guapa y deseaba abrazarla, besarla como había hecho antes y decirle que era valiente y resuelta y que la amaba. No podía hacer eso en el salón de baile, pero lo haría nada más llegar a casa. Discutir con ella era como estar en el infierno, pero hacer las paces sería como ir al cielo. Aunque no debía presionarla ni asustarla, ni darle oportunidad para dudar de él. Por el momento, era suficiente que pareciera haberlo perdonado. Él no dijo nada, y ella tampoco.

—¿Te lo estás pasando bien, Sophie? —preguntó él cuando terminó la música.

—Sí, gracias —hizo una ligera reverencia cuando terminó el baile.

—¿Vamos a cenar?

El salón de baile volvió a estar enfocado; los vestidos de colores, los trajes de noche, las joyas y las caras alegres. Todo aquello hizo que Sophie regresara al presente, dándose cuenta de que había abandonado al pobre Theodore para bailar con el duque y que lo habían hecho sin hablar hasta el final. James no la había criticado ni reprendido; por otra parte, tampoco le había hecho ningún cumplido. ¿Significaba aquello que bailar con ella había sido una obligación y no un placer? Colocó los dedos en su manga y juntos caminaron hacia el comedor.

La cena se servía en mesas pequeñas colocadas por toda la habitación, y James la condujo a la que estaba ocupada por Harriet. Nada más sentarse, llegó Alfred con su madre y ambos se sentaron a la misma mesa. Los camareros les sirvieran la comida y el vino, pero Sophie no podía comer. Estaba sentada entre dos hombres que la quietaban por razones muy distintas. El duque parecía estar de buen humor, bromeando con su hermana y su tía, pero Alfred estaba serio, y podía imaginar la razón; no le gustaba que el duque le prestara atención, y sería mejor que encontrara la manera de disuadirle de la idea de que iba a pedirle que se casara con él.

—La señorita Langford ha dicho que su libro es tan escandaloso que tal vez tenga que publicarlo en el extranjero —dijo Alfred.

—Señor Jessop, yo no he dicho tal cosa —contestó ella—. Ha sido usted quien lo ha sugerido.

—Y usted no lo ha negado.

—Era demasiado absurdo como para tener que negarlo. Se lo ruego, no hable más del tema.

—Y yo no te lo ruego —dijo James—. Yo insisto. No se volverá a hablar del libro. La señorita Langford sólo lo escribe para divertirse, no pretende publicarlo.

Sophie, desconcertada, se giró para mirarlo, pero él se negó a devolverle la mirada. Sabía lo que estaba haciendo; estaba despreciándola públicamente.

—Milord —dijo ella—, ¿cree que porque soy joven, y además mujer, soy incapaz de escribir un libro que pueda publicarse y quiere ahorrarme el bochorno del rechazo? Está equivocado si es así, pues he recibido educación para ello. En realidad, sirvo más para ser escritora que esposa.

—Una intelectual —dijo la señora Jessop riéndose—. James, espero que tomes buena nota de eso. A nadie le gusta una mujer educada que sea respondona; no creo que ningún hombre destacable se casara con una. La educación en una dama va contra todo sentido.

Alfred se rió, habiendo conseguido su objetivo de causar discrepancia, pero Sophie había conseguido dejar claro que no pensaba engañar al duque para que se casara con ella. Aunque la velada se había echado a perder. Echó la silla hacia atrás y se puso en pie.

—Por favor, discúlpenme —dijo, y salió de la sala. El salón de baile estaba en el primer piso, y se debatió entre ir arriba al cuarto de baño o abajo, saliendo al jardín por el invernadero. Quizá el baño estuviera lleno de mujeres conversando como una bandada de urracas, así que se decidió por el jardín.

Hacía más frío fuera; las luces de la terraza rivalizaban con la luna, que iluminaba su camino hacia una pequeña arboleda que recordaba de cuando había vivido con lady Myers. Tras ella podía oír a los músicos comenzando a tocar de nuevo tras el intervalo, pero había perdido el interés en el baile. Contemplaba su vida ante sus ojos, sola y triste. Se veía a sí misma viviendo sola en un apartamento, envejeciendo con su escritura y tal vez un gato haciéndole compañía.

—Sophie, por favor, regresa a la casa —la voz fácilmente reconocible, sonaba educada, aunque no amable. James esperaba ser obedecido.

—Prefiero el aire nocturno —dijo ella, controlando la necesidad de darse la vuelta y mirarlo—. Y prefiero estar sola además.

—Oh, muy bien, enfurrúñate si quieres, pero estás quedando en ridículo.

—¡No me enfurruño! —exclamó Sophie dándose la vuelta—. ¿Es ridículo querer ser independiente para aliviar la carga de tener que cuidarme?

—¿He dicho yo que seas una carga?

—No con palabras, milord, pero lo sé.

—¿Cómo lo sabes? ¿Puedes leerme el pensamiento?

—Sí.

—Entonces dime lo que estoy pensando ahora.

—Está deseando no haberme conocido nunca, piensa que he sido un problema desde que llegué y que, si no fuera por su sentido de la familia, se olvidaría de mí. Pues le ahorraré las molestias y me iré.

—Te equivocas —dijo él.

—No esperaba otra cosa de sus labios. Jamás admitiría que alguien más pueda llevar razón.

—No sabía que tu opinión de mí fuera tan baja.

—¿Puede culparme? Primero me besa como si fuera una mujerzuela sin ninguna reputación, y luego me humilla fingiendo que mi libro no vale nada y que jamás se publicará. No entiendo por qué habla tanto del tema, si eso es lo que piensa. Mientras esté en el cajón de mi escritorio, no puede hacerle ningún daño.

—No, siempre que allí sea donde se quede —hizo una pausa—. Sophie, no es tu competencia lo que cuestiono. Más bien al contrario. Me preocupa que, sin darte cuenta, hayas descubierto algo de interés para el estado…

—¿Secretos de guerra, quiere decir?

—Quizá.

—¡Tonterías! ¿Quién estaría interesado en algo de lo que yo tenga que decir? Soy una chica tonta con delirios de fama y dinero, ¿verdad? Y la guerra ha acabado.

—Por el momento —dijo él.

—Oh —Sophie se detuvo, pensando en la amenaza de Napoleón—. Pero sólo es un libro de viajes; trata de arquitectura, del campo y de las costumbres de la gente.

—¿Entonces por qué has permitido que la gente pensara que contenía secretos escandalosos?

—Para hacer que lo compraran, por supuesto —dijo ella con una sonrisa.

—Oh, Sophie —James estiró la mano y le apartó un mechón de pelo de la cara, enredándolo en su dedo—. Ojalá… —se detuvo, deseaba que se hubieran conocido en tiempos menos tumultuosos, antes de que ella se hubiera marchado de Inglaterra. Tal vez así no habría llevado esa vida y habría sido educada de manera más convencional. Pero entonces Sophie no sería la Sophie que él amaba. Sonrió al darse cuenta de su estupidez. Sophie sólo tenía diez años cuando se marchó de Inglaterra, y él era un joven soldado de veintitrés. ¿Acaso se habría fijado en una prima lejana y torpona? Aunque ya no era torpe, sino una mujer deseable. Le acarició la mejilla con el dedo y sintió cómo se estremecía.

—Tienes frío. Vuelve dentro. Bailaremos juntos otra vez para demostrar que somos los mejores amigos.

—Y guardar las apariencias —dijo ella.

—Si quieres —le agarró el codo y la condujo de vuelta a la casa, sabiendo que lo había estropeado todo. Era una situación a la que no estaba acostumbrado; hasta el momento siempre lo había controlado todo, su vida, sus amores, sus emociones, y no le gustaba aquella sensación de incertidumbre.

Cuando llegaron al salón, estaban tocando una canción, de modo que se dirigieron a la pista de baile sin hablar. Era consciente de todas las miradas, y casi podía oír los cotilleos: habían estado solos en el jardín, debía de haber ocurrido algo.

—Sophie, sonríe, por favor, finge que disfrutas con mi compañía, aunque no sea verdad.

Sophie le dirigió una sonrisa tan falsa que estuvo a punto de estremecerse.

—Lo había olvidado, milord. Somos los mejores amigos.

—¿No es eso posible?

—No.

—Siento oír eso. Esperaba que pudiéramos volver a empezar, que olvidáramos nuestras diferencias y viviéramos en armonía…

—Siempre que haga lo que se me diga para no avergonzarlo hablando de mi libro y demostrando que sé leer y escribir y que tengo cerebro.

—Yo no he dicho eso. Ahora eres tú la que tergiversa palabras.

—Las palabras hieren, milord, más que los golpes.

—Lo sé. Y, si alguna de mis palabras te ha hecho daño, te pido perdón. Y, si alguna de mis acciones te ha herido, me disculpo por eso también.

Sophie sabía que estaba hablando del beso, ¿pero cómo podía echarle eso en cara si lo único que deseaba era otro beso?

—Está perdonado —dijo con un susurro.

—¿Entonces somos amigos otra vez?

—Si es lo que desea.

—Claro que sí —su deseo era que pudieran ser más que amigos, mucho más, pero no lo dijo. Había hecho un progreso y, si se mostraba demasiado precipitado, lo estropearía todo. Y tenía todo el tiempo del mundo para cortejarla, para asegurarse de que comprendía sus sentimientos antes de pedirle que se casara con él. Lo haría, estaba decidido.

El baile terminó y regresaron donde Harriet estaba sentada con Alfred y su madre.

—Creo que Harriet necesita que la rescaten —dijo Sophie.

Casi habían llegado a ella cuando una figura alta se interpuso en su camino.

—Señorita Langford. Sophie. Parece que estamos destinados a encontrarnos.

Sophie se quedó con la boca abierta; con todo el alboroto, se había olvidado del conde. Estaba frente a ella, alto, mayor de lo que recordaba, pero igualmente guapo.

—Conde Cariotti, ¿cómo está?

—Muy bien —dijo él en perfecto inglés—. Te veo muy bien acompañada. ¿No vas a presentarnos?

—Su señoría, le presento al conde Cariotti. Recordará que le dije que era amigo de mi padre. Conde, el duque de Belfont.

Los dos hombres se saludaron secamente. James estaba preparado para poner fin al encuentro, pero el conde tenía otras ideas. Se giró y le dirigió una sonrisa a Harriet.

—Y ella debe de ser lady Harley.

—Permita que le presente a mi hermana, lady Harley —dijo James—. Y la señora Jessop, nuestra tía.

—Ya conozco a la señora Jessop —dijo el conde—. Mi amigo, Alfred, ya me había presento a su madre.

—Es muy amable —dijo la señora Jessop agachando la cabeza.

Comenzaba otro baile. El conde agachó la cabeza y le ofreció su mano a Sophie.

—¿Me haces el honor de bailar conmigo?

Sophie miró la tarjeta en la que se habían apuntado sus parejas de baile y vio que el próximo era Alfred. Miró hacia él, pero éste simplemente sonrió y asintió.

—Él va primero —dijo.

Sophie aceptó entonces la mano del conde y volvió a la pista.

James los observó hasta que desaparecieron entre la multitud de bailarines y luego se giró hacia Alfred.

—¿Va primero? —preguntó.

—Sí. ¿No lo sabías? El conde y la señorita Langford estuvieron enamorados y él le pidió matrimonio, pero su padre pensaba que era demasiado joven y que tendrían que esperar; luego la guerra los separó, pero ahora que ha vuelto y que la guerra ha acabado, supongo que retomará su cortejo. Considera que está prometido a ella.

—Había oído que ella lo rechazó.

—Oh, dijo eso para salvar su orgullo. Él se había marchado y ella no conocía la verdadera razón. Sin duda, ahora se la explicará.

James miró a la pareja mientras bailaba; estaban conversando animadamente y comenzó a preguntarse… 

—¿Por qué has venido a Londres? —preguntó Sophie.

—¿Por qué no iba a venir? Mi madre era inglesa.

—Pero luchaste con los franceses.

—La guerra ha acabado. E Italia nunca fue buena aliada de Napoleón.

—¿Entonces por qué te fuiste a Francia?

—¿Puedes creer que tenía el corazón roto por tu rechazo?

—No. No creo que tengas corazón. Empobreciste a mi padre con el juego y me cuesta creer que siempre tuviera tan mala suerte…

—¿Me estás acusando de hacer trampas?

—Eso parece…

—Si fueras un hombre, te sacaría a la calle —dijo con una sonrisa encantadora—. Pero, dado que eres la mujer más guapa de la sala, te perdonaré.

—No me confundirás con palabras bonitas —dijo ella—. No has contestado a mi pregunta. ¿Por qué estás aquí?

—Para reclamarte como mi esposa.

—¡Paparruchas!

—Has aprendido expresiones muy extrañas desde que estás en Inglaterra. ¿Qué significa eso?

—Tonterías. Significa que te estás mofando de mí. Y, antes de que lo preguntes, significa tomar el pelo, no sincerarse.

—Oh, querida, pero yo soy sincero. Tu padre me dio tu mano.

—¿Con qué consideración?

—¿Por qué tendría que haber una consideración? Él y yo éramos amigos; pasamos mucho tiempo juntos. Llegué a conocerlo muy bien, aprendí que prometía cualquier cosa por dinero, pero no siempre mantenía sus promesas. Era un defecto de los que tenía.

—¡Me compraste! —exclamó ella.

—Te aseguró que el dinero no cambió de manos.

—¿Entonces qué?

—Nada. Prometió información a cambio, pero no logró darla…

—Murió.

—Sí, querida, murió, pero tú estás viva.

De pronto recordó las circunstancias de la muerte de su padre, tan súbita y violenta. Había estado jugando a las cartas como de costumbre y, al volver a casa, se había caído a causa del alcohol, siendo asaltado por unos ladrones que le quitaron el dinero y lo dejaron por muerto. O eso era lo que le dijeron a ella los que lo encontraron. ¿Fue asesinado por poseer información y no por el dinero que llevaba? El conde se había ido a Francia casi inmediatamente después. Sophie se quedó callada durante unos segundos, tratando de recuperarse.

—Yo no sé nada —dijo.

—Oh, yo creo que sí. Tu primo, el inestimable Alfred Jessop, dice que estás escribiendo un libro y pensaba que, tal vez, supieras algo más de lo que crees.

—Por el amor de Dios, ¿sobre qué?

—Lugares, gente, hechos, frases, todo muy inocente, claro, pero letal en las manos equivocadas.

De modo que el duque tenía razón; el libro era una fuente de peligros. Y aun así no había nada en lo que llevaba escrito que pudiera ser considerado secreto de estado, ni inglés ni francés.

—Eso es una tontería.

—¿Entonces por qué está el duque tan ansioso por callarte? Sabes que hará lo que sea para saber lo que has escrito. Creo que incluso puede considerar la idea de casarse contigo.

De pronto estaba de nuevo en su dormitorio, dormida sobre el escritorio, y el duque caminando de puntillas por la alfombra. Debió de quedarse sorprendido al encontrarla allí y no en la cama. La había llevado a la cama, ¿pero habría leído después lo que había escrito? ¿Qué había estado escribiendo aquella noche? Algo sobre la visita de Napoleón a Dresde, la gente que había allí, su afabilidad cuando en realidad planeaba invadir Rusia. Y la disconformidad de sus anfitriones, los padres de su esposa. Recordaba haber escrito que su padre había dicho que Napoleón se había casado con María Luisa sólo para asegurarse a Austria como aliado, pero no sería suficiente; Austria acabaría por desafiarlo. Y su padre tenía razón. Pero no podía haber nada subversivo en eso.

—Todo el mundo está extrañamente interesado en mi libro —dijo ella, aunque tenía la cabeza llena de posibilidades. Quizá el duque hubiera pretendido leer más el día que había llamado a su puerta y había acabado besándola. Tal vez su actual amabilidad y amistad fuese un truco para averiguar más cosas. ¿Podría confiar en él?—. Espero que eso signifique que se venderá bien y me haré rica.

—Harías bien en dejarlo.

Sophie sabía que tenía razón. Si anunciaba públicamente que había renunciado a la idea y que había destruido el manuscrito, entonces tal vez la dejaran en paz. ¿Pero qué paz? ¿Qué otros medios de ganarse la vida tenía? Otro asunto era que todavía tenía que enseñárselo a un editor, cuya decisión podría zanjar la cuestión. En cuanto tuviera algo que mereciese la pena, haría algo al respecto.

—Estás pensando en lo que he dicho —murmuró él, malinterpretando su silencio—. Eso está bien. Yo pienso lo siguiente: me considero prometido contigo, y ha sido así desde que tu padre me dio su bendición. No necesitas ser independiente. Yo cuidaré de ti. Ser la condesa Cariotti te dará una posición en la sociedad que no conseguirías de otra forma.

—En Italia.

—Lo que quieras. Nos quedaremos en Inglaterra si es lo que deseas.

—¿Por qué quieres casarte conmigo?

—¿Por qué se declaran la mayoría de los hombres? Eres gentil, mucho más que cuando me declaré la primera vez. Eres sensata y nada frívola, y creo que serás una esposa excelente, así como una buena madre para mis hijos.

—Pero no me amas.

—Qué idea tan graciosa. ¿Es necesario amar a una esposa?

—Para mí sí.

—Entonces te amo.

La declaración fue tan descaradamente falsa que resultó cómica. Sophie echó la cabeza hacia atrás y se carcajeó. El conde pareció perplejo y sonrió lentamente. 

James vio aquella escena, aunque no estaba lo suficientemente cerca para ver la falta de brillo en los ojos de Sophie. Lo único que vio él fue a una chica riéndose y a un hombre apuesto con aspecto complacido consigo mismo. Sintió que su corazón se hundía hasta unas profundidades desconocidas hasta el momento. Se dio la vuelta y salió del salón, dirigiéndose a la sala de juegos, donde estuvo jugando a las cartas hasta que llegó el momento de acompañarlas a casa. Cuando hubo hecho eso, volvió a salir y buscó consuelo y alivio en los brazos de Ellen Colway.

Ellen, apartada de su marido enfermo, que prefería quedarse en su casa de campo, vivía durante la temporada en su casa de Londres en la calle Clarges. James había sido durante un tiempo su visitante más frecuente. Sabía, porque se lo había dicho, que Ellen sólo estaba esperando a que su marido muriera para convertirse en duquesa de Belfont. Era una idea que a James nunca le había apetecido, pero, como la enfermedad del marido no parecía seria, no se había molestado en desilusionarla. Era una amante divertida y talentosa y, hasta que la había descubierto en la cama con su primo, aquello había sido suficiente.

—James, querido, sabía que regresarías a mí —dijo ella al verlo. La doncella, que le había abierto la puerta, estaba acostumbrada a sus idas y venidas, de modo que se había retirado, permitiéndole ir solo a los aposentos de su señora—. ¿Pero por qué me has hecho esperar tanto?

—Ya sabes por qué.

—Alfred. Él no es nada. No es nadie. Me divierto con él, nada más. Pero ahora, creo que me has perdonado —le dio la mano y lo condujo a la habitación adyacente, donde se encontraba la cama.

James seguía furioso tras haber visto a Sophie con el conde, molesto porque no le hubiera dicho hasta donde llegaba su relación con él. Contempló la cama revuelta de Ellen y aspiró su perfume, sabiendo que no podía hacerlo.

—Perdóname —dijo—. Pero no creo que te haya perdonado después de todo. Siento haberte despertado —y, sin más se dio la vuelta y se marchó, pero no sin oír su respuesta.

—Te arrepentirás de esto, James Dersingham.

* * *

Estaba a punto de amanecer cuando llegó a la calle, demasiado tarde para irse a la cama, demasiado pronto para comenzar con sus obligaciones en la residencia Carlton. Se fue a casa y se puso la ropa de montar, se dirigió al establo y pidió que ensillaran a Hotspur. Mientras esperaba, se dio cuenta de que Amber no estaba en su cuadra.

—¿Dónde está? —le preguntó al mozo.

—Se la ha llevado la señorita Langford, milord, hace media hora. Tom ha ido con ella en su caballo —Tom era su hijo, un joven de diecinueve años que era un jinete excepcional—. ¿He hecho mal en permitirlo?

—No. Si Tom está con ella, no creo que corra peligro.

Montó en su caballo y partió para Hyde Park, buscándola con la mirada, aunque sin saber por qué se molestaba. Sophie no apreciaba su cariño y estaba decidida a salirse con la suya. 

—Señorita Langford, buenos días.

Sophie le dirigió una sonrisa a Theodore, que se había situado a su lado montado a caballo. Habría sido un paseo agradable, a primera hora de la mañana, si no hubiera tenido aquel pesar en el corazón. El duque era un ogro, un dictador, un tenorio, como había dicho Alfred Jessop. Usaba a la gente. La otra noche, cuando regresaban en el carruaje, no había dicho una sola palabra, despidiéndose de ella con un seco «buenas noches».

Había oído cómo salía de nuevo casi de inmediato, imaginando que habría sólo un lugar al que podría ir a esas horas. Se había lanzado sobre la cama, golpeando la almohada con los puños una y otra vez, deseando que fuera el cuerpo del duque. Al amanecer, incapaz de dormir ni quedarse en casa, había ido a los establos y había pedido que ensillaran a Amber. Sonrió a Theodore cuando Peter Poundell se unió a ellos.

—Buenos días —dijo ella.

—Permítanos que la acompañemos.

—Oh, no deseo distraerlos de su paseo.

—No nos importa en lo más mínimo, ¿verdad, Peter?

—En absoluto —dijo el otro colocando su caballo al otro lado, de modo que quedara flanqueada por ambos hombres.

—Señorita Langford, se comenta que estuvo usted prometida con el conde Cariotti —dijo Theodore tras hablar del tiempo y alabar su manera de montar.

—El cotilleo, como de costumbre, es falso.

—¿No es el conde del que nos habló, el que se declaró y se fue a Francia?

—Lo es, pero yo nunca le dije que sí.

—Es guapo. No es comparable con el duque, claro…

Sophie frenó en seco, haciendo que Amber se tambaleara un poco para que los hombres se vieran obligados a dejarle un poco de espacio.

—Caballeros, creo que no prestaron atención cuando dije que no pensaba casarme.

—Oh, no pensamos que lo dijera en serio —dijo Theodore—. Toda dama desea casarse. ¿Qué va a hacer si no?

—Escribir libros —dijo Peter—. Pero sabemos que el duque nunca lo permitirá. Ha dicho que el libro es sólo para su entretenimiento.

—El duque se equivoca —dijo Sophie, y se sintió aliviada al ver a Ariadne y a Dorothy aproximarse montadas en sus ponis. Llevaban la espalda rígida, avanzando como si estuvieran en un desfile. Llevaban trajes casi idénticos con sombreros altos y velo—. Veo a la señorita Jefferson y a la señorita Fidgett aproximándose a nosotros. ¿Nos unimos a ellas?

Los cinco jóvenes se detuvieron un momento a un lado del camino para no molestar a los demás jinetes. La conversación trató del tiempo; del rumor que decía que el regente pensaba enviar a la princesa a vivir al extranjero para no tener que verla más; y del hecho de que la princesa Charlotte había decepcionado a su padre al romper su compromiso con William de Orange al saber que tendría que abandonar Inglaterra. Como exiliada, Sophie entendía su decisión. Las mujeres estaban interesadas en los cotilleos, mientras que los hombres preferían fanfarronear.

—No hay nada como conducir un carruaje tirado por cuatro caballos por Finchley Common —estaba diciendo Peter.

—¿Ha hecho usted eso? —preguntó Sophie.

—Sí. La semana pasada. Llevé el High Flyer desde Whetstone hasta Highgate.

—Me sorprende que el cochero lo permitiera.

—Oh, la mayoría da las riendas si saben que van a recibir una generosa propina. Hace que su puesto sea menos aburrido.

—¿Y es cierto que fue asaltado por un bandido? —preguntó Ariadne.

—Bueno, había un jinete cabalgando a toda velocidad junto a nosotros, pero lo adelantamos.

—Un carruaje no puede adelantar a un jinete decidido —dijo Theodore—. Apuesto a que era un jinete normal haciendo sus quehaceres.

—Era lo suficientemente siniestro como para asustar a los pasajeros.

—Tonterías. Creo que a los pasajeros les daba miedo que fueses tú quien conducía. He visto cómo lo haces.

—Soy tan bueno con las riendas como tú —dijo Peter—. Apuesto cien guineas a que te gano en una carrera. Di el lugar y la hora. Buscaremos nuestros propios caballos y vehículos.

—Hecho —dijo Theodore—. De Whetstone a Highgate el domingo, con carruajes de cuatro caballos.

—Hecho.

Ambos se dieron la mano.

—Vaya, aquí viene el duque —dijo de pronto Ariadne, haciendo que Sophie diera un respingo—. Buenos días, milord.

El duque se detuvo e inclinó la cabeza en su dirección.

—Señoritas, caballeros, buenos días.

—Nos hemos encontrado, milord —dijo Dorothy—. El señor Buskin acaba de apostar que puede batir al señor Poundell en una carrera con un carruaje tirado por cuatro caballos desde Whetstone a Highgate el domingo. ¿Quién cree que ganará?

—Creo que los dos se partirán el cuello —respondió él lacónicamente—. Y probablemente los caballos también.

—¿Entonces no apostará sobre el resultado?

—Desde luego que no. Es una temeridad extremada.

—Nunca he rechazado una apuesta —dijo Theodore—. Y no pienso empezar ahora. Allí estaré.

—Y yo también —dijo Peter—. Es una cuestión de honor.

—Entonces les sugiero que tengan la precaución de aceptar los consejos de mi cochero —dijo James—. No hay nada que Sadler no sepa sobre manejar cuatro caballos. Sophie, vámonos, Harriet estará ansiosa por saber dónde te encuentras.

Giró sobre su caballo, esperando a que lo siguiera, cosa que Sophie hizo con reticencias; sabía que la esperaba otra reprimenda. Llevaban cabalgando unos dos minutos cuando James volvió a dirigirse a ella.

—¿Dónde está Tom?

—Le dije que se fuera a casa a desayunar.

—No vuelvas a hacer eso. En primer lugar, no debería haber dejado su trabajo para acompañarte…

—Yo no le pedí que me siguiera.

—Lo sé. Por suerte, Sadler sabe que yo nunca te permitiría cabalgar sola. Y así será. En el futuro, si deseas montar, me pedirás que te acompañe.

—Entonces tendré que dejar de montar, pues es evidente que nunca tendrá tiempo.

—Intentaré sacar tiempo.

—Creo que cierta dama tendrá algo que decir al respecto.

James se giró hacia ella y le dirigió una mirada cargada de ira, pero pareció pensar mejor lo que iba a decir.

—Ese comentario no es digno de ti, Sophie.

Sophie tenía razón al decir que podían conseguirse más cosas con la educación que con la rabia. James había conseguido callarla fácilmente con su suave respuesta, cuando lo que ella deseaba hacer era tener una pelea con él, decirle que sabía lo de lady Colway, gritar y patalear, provocar una respuesta. Se miró las manos agarrando las riendas, se inclinó hacia delante y le acarició el cuello a Amber. Podía confiar en los caballos, en los hombres no.

Capítulo 7

Si James pretendía decirle algo más a Sophie al llegar a casa, se contuvo de hacerlo, pues lady Myers se encontraba en la sala de estar tomando el té con Harriet. Era una hora extraña para visitas, y se preguntó qué haría allí. Sophie lo dejó con ellas y subió escaleras arriba, obviamente aliviada por poder escapar.

—Lady Myers, buenos días. Por favor, perdóneme por mi ropa. Iré a cambiarme.

—Por favor, no se moleste, milord. Me marcharé cuando haya dado la noticia que venía a dar.

—¿Noticia? —preguntó él sentándose en una de las sillas.

—Un mensaje de lord Myers —dijo ella—. Pensó que sería mejor que lo trajese yo, dado que visito frecuentemente a lady Harley y a la señorita Langford, y nadie considerará extraño que venga a despedirme antes de marcharnos al campo. Lord Myers quiere pasar una semana o dos tranquilo en nuestra casa de Hertfordshire, arreglando sus asuntos antes de irse a la India. Donde yo, naturalmente, lo acompañaré.

Aquello no le interesaba en lo más mínimo a James, que escuchaba educadamente.

—Lord Myers, como saben, conoce a mucha gente —prosiguió—. Algunas de esas personas son de personalidad reprobable, gente que ha conocido en sus viajes. Como diplomático que es, se le da bien escuchar y observar…

—Por supuesto, estoy seguro de que el país está en deuda con él.

—Ha llegado a sus oídos que habrá un intento de asesinato contra Wellington cuando regrese al país.

—¿Por qué? —preguntó Harriet—. Es un héroe, todo el mundo lo adora.

—Sí, así es —dijo lady Myers—. Si muriera, el país quedaría consternado y no estaría preparado para contraatacar a Bonaparte si decidiera recuperar su trono. El tirano francés no teme a nadie como a Wellington, y daría lo que fuera por quitarlo de en medio.

—¿La fuente es creíble? —preguntó James.

—Eso piensa lord Myers. Supongo que usted será el responsable de su seguridad durante las celebraciones.

—Si él lo permite —dijo él—. He oído que no le importan los riesgos. Dice que no permitirá restricción alguna.

—Según mi marido, ahí está el peligro.

—¿Lord Myers sabe algo más? Nombres, horas, lugares…

—No, sólo que se está tramando algo y que, probablemente, lo está organizando un extranjero aquí como parte de las celebraciones.

—Entiendo —¿Por qué había pensado inmediatamente en el conde Cariotti? No tenía motivos para sospechar de él. Era sólo porque el hombre no paraba de aparecer en su cabeza por culpa de Sophie; eran celos por su parte, el deseo de librarse de él y de tener a Sophie. Su honor y sentido del juego limpio hicieron que descartara la idea casi inmediatamente, aunque la noticia seguía siendo preocupante.

El regente iba a dar una recepción en la residencia Carlton en honor al duque y había ordenado construir un vestíbulo de cuarenta metros de diámetro en el jardín, conectado mediante senderos cubiertos a una serie de carpas para cenar. Las obras ya habían empezado y James estaba muy implicado, algo que lord Myers y la mitad de Londres ya sabían. Tendría que aumentar las medidas de seguridad, y eso significaba pasar menos tiempo en casa. Su sentido del deber rivalizaba con su deseo de estar con Sophie, de demostrar que no era el ogro que ella pensaba. Ganó el deber.

—Por favor, déle las gracias a lord Myers por la información —dijo poniéndose en pie—. Confío en que no se lo dirá a nadie más. No queremos alertar a los culpables.

—No, claro que no. Puede confiar en mí, milord. Y sobra decir que lord Myers no dirá nada. Si nos enteramos de algo más, encontraremos la manera de hacérselo saber.

James agachó la cabeza a modo de saludo y salió de la habitación; subió a cambiarse para volver a salir.

Se encontró con Sophie en las escaleras. Se había cambiado y bajaba a saludar a lady Myers. Se la veía cansada; tenía ojeras, aunque parecía haber recuperado la seguridad en sí misma. Se detuvo cuando se acercó a ella; esperó, pero no dijo nada.

—Siento tener que dejarte otra vez —dijo él.

—Claro, no debe descuidar sus obligaciones, milord —dijo ella antes de seguir bajando, dejando a James insatisfecho y con la sensación de que había cierta ironía en su voz.

El duque no fue el único que quedó insatisfecho. Sophie también lo estaba. James la había mirado como si ya lo hubiese enojado tanto que ni se molestaba en razonar con ella. En ausencia de amor, incluso amistad, ella esperaba una pelea, una batalla verbal en la que pudiera dar rienda suelta a sus frustraciones y enfurecerlo más. Podía hacer frente a su rabia, pero no a sus reproches silenciosos. E iba a volver a marcharse, y probablemente no regresaría en varios días, prefiriendo la compañía de su amante.

Sophie terminó de bajar las escaleras y se reunió con Harriet y con lady Myers, que no le explicó por qué el duque había vuelto a salir tan pronto, sino que se limitó a hablar del tiempo y de las cosas que lord Myers iba a hacer en la India. Sophie escuchó fingiendo interés y sin poder dejar de pensar en el duque. Cuando se terminó el té que Harriet le ofreció, se excusó y regresó a su habitación dispuesta a trabajar en su libro.

* * *

Tenía razón al pensar que el duque no volvería a casa, una ausencia que no pareció inquietar a Harriet. Sophie pasó parte del tiempo con su prima, escuchando los planes para el baile, y escribiendo su libro hasta que Ariadne y la señora Jefferson fueron de visita el viernes por la tarde para preguntarles si les apetecía ir a Highgate el domingo por la tarde a presenciar el final de la carrera.

—Vamos a llevar nuestro carruaje grande, y habrá espacio de sobra para usted y la señorita Langford —le dijo la señora Jefferson a Harriet—. Eso si el duque no las lleva.

—Creo que estará muy ocupado —dijo Harriet, entonces se dirigió a Sophie—. ¿Te gustaría ir, Sophie?

—Sí, si vas tú.

—Entonces iremos.

Hicieron los preparativos sobre la hora de salida, sobre la aportación de cada una al picnic y sobre quién más iría; que parecía ser medio Londres. Se había extendido el rumor y, lo que había empezado como una apuesta entre dos jóvenes descerebrados se había convertido en un gran acontecimiento. Y, de acuerdo con aquéllos que se enorgullecían de poder predecir esas cosas, el tiempo acompañaría.

Las predicciones acertaron e, incluso cuando salieron de casa aquella mañana, ya brillaba el sol. La carretera, llena ya de vehículos, las condujo a Islington Spa, un pequeño pueblo con un lago rodeado de olmos. Se detuvieron allí para beber algo y permitir que descansaran los caballos antes de seguir. Cuando llegaron a lo alto de la colina de Hollóway Road y miraron atrás, vieron Londres en la distancia. Sophie recordaba aquella imagen de la primera vez que sus padres la habían llevado a la ciudad. Era una niña pequeña e inocente, excitada por viajar a un lugar nuevo, sin saber que los viajes formarían parte de su vida durante los siguientes diez años, que jamás recuperaría la vida tranquila que dejaba atrás.

Continuaron a través del pueblo de Highgate y se detuvieron a las afueras de Finchley Common, desde donde podía verse la línea de meta. El lugar estaba lleno de carruajes desde los que sus ocupantes esperaban ver el final de la carrera. Algunos vendedores habían instalado sus puestos y estaban vendiendo comida y bebida, así como aceptando apuestas. Cuando llegaron, Sophie oyó a uno gritar: «Tres a una para El carro con alas».

—¿Cuál es ésa? —le preguntó a Ariadne, que iba sentada a su lado.

—La del señor Buskin. El señor Poundell ha llamado a la suya «El peligro amarillo». ¿Quieres apostar?

—No, claro que no. Aborrezco el juego.

—Oh, no tiene nada de malo apostar un poco de dinero sobre el resultado. Le añade emoción.

—Creo que ya es suficientemente emocionante, teniendo en cuenta que podrían morir o salir heridos.

—¡Tonterías! Yo voy a apostar cinco guineas por el señor Poundell.

—¡Cinco guineas! No llevarás tanto dinero encima.

—Hoy sí. Llevo el doble aquí —dijo levantando su bolso.

Sophie se quedó sorprendida al oír la cantidad. En Italia había tenido que apañárselas con eso durante un mes entero, incluso menos durante el último año. Al pensar en esa época, recordó su confrontación con el conde Cariotti en el baile de lady Myers. Pero pronto lo sacó de su cabeza.

—¿Y si pierdes?

—Oh, me regañará, pero pronto lo convenceré y me dará más.

Detuvieron el carruaje en un lugar en el que podían ver bien la carretera y Ariadne se dispuso a hacer su apuesta.

—Ven conmigo —le dijo a Sophie.

Harriet y la señora Jefferson se quedaron ablando, de modo que las dos mujeres se acercaron agarradas del brazo, al hombre que gritaba las probabilidades. Tomó el dinero de Ariadne y escribió su nombre en el libro de apuestas, tras lo cual decidieron ir a ver quiénes de sus amigos habían llegado ya. Parecían estar todos, y se quedaron hablando con ellos, especulando sobre quién ganaría.

—El señor Poundell tiene más experiencia —dijo Ariadne—. A veces toma las riendas de los carruajes y los pasajeros no saben si conduce él o el cochero.

—Sí, pero su vehículo es una diligencia antigua que le ha prestado William Chapman, que la sacó del servicio hace algún tiempo. Sin embargo, el señor Buskin está utilizando el nuevo carruaje de su padre…

—Entonces creo que sir Henry es más tonto que su hijo por permitírselo —dijo Sophie.

—No sólo eso, sino que ha apostado mil guineas por su querido hijo —añadió alguien más, ignorando el comentario de Sophie.

Era demasiado para ella, de modo que se dio la vuelta y contempló a un grupo de acróbatas que estaba entreteniendo al público.

—Vaya, pero si es la pequeña intelectual.

Sophie se quedó helada al oír aquella voz estridente. Se dio la vuelta y se encontró cara a cara con lady Colway.

—¿Quién habría pensado que una criatura tan insignificante guardaría tantas historias…?

—¿Perdón?

—Oh, no es mi perdón el que deberías implorar, sino el del duque. No has hecho más que humillarlo y avergonzarlo desde que llegaste. ¿Por qué has venido? ¿Para ver cuánto dinero podías sacarle?

—No, desde luego que no. Por favor, déjeme pasar.

—Claro, había olvidado que ibas a hacerte un nombre como escritora de escándalos. Pero deja que te advierta de los peligros. Te verás expuesta a litigios si nos mencionas al duque de Belfont o a mí.

—¿Sí? ¿Y acaso la verdad no es la mejor defensa ante la ley? —preguntó Sophie con dulzura; se negaba a alzar la voz, pero evidentemente era una respuesta que lady Colway no esperaba.

—La verdad hay que demostrarla.

—Oh, no creo que tenga problemas con eso.

Trató de pasar frente a ella, pero lady Colway le agarró el brazo con fuerza.

—Arruinarás tu vida con eso, si no lo has hecho ya. Cuando yo sea duquesa de Belfont, ten por seguro que me encargaré de que no te acepten en sociedad. Te hundirás hasta el nivel al que obviamente aspiras llegar, y sólo te reconocerán los proveedores de basura literaria y sus ignóranos lectores.

—Cuando usted sea duquesa de Belfont, podrá hacer lo que le venga en gana.

—Oh, claro que sí, no lo dudes. Clarence no puede durar mucho, y James y yo tenemos un acuerdo desde hace tiempo. Hace falta algo más que una pequeña cazafortunas para echarlo todo a perder.

—Oh, estoy segura de ello. Ahora, por favor, déjeme pasar —se zafó de su mano y prácticamente salió corriendo hacia el carruaje. Por suerte la señora Jefferson había dejado a Harriet para irse a hablar con su marido, que había ido a caballo.

—¿Sophie, qué sucede? —preguntó Harriet—. Pareces inquieta. ¿Y dónde está Ariadne?

—Está hablando con Dorothy y los demás.

Estaban haciendo apuestas, pero a mí no me gusta el juego.

—Lo comprendo, pero no tienes por qué estar tan agitada.

—Oh, no estoy agitada por eso. Me he encontrado con lady Colway, que me ha informado que va a ser la duquesa de Belfont. Parece que el duque y ella tienen un acuerdo.

Harriet se carcajeó.

—Está fantaseando. Mi hermano nunca se casaría con ella, incluso aunque ella no estuviera casada.

—¿Cómo puedes estar tan segura? Sé que aún son amantes, y me ha dicho que lord Colway está mortalmente enfermo.

—Lleva años mortalmente enfermo. ¿Qué más te ha dicho?

—Que me llevaría ante la ley si la menciono a ella o al duque en el libro.

—No sabía que pensaras hacer eso.

—Y no pienso hacerlo. El libro trata de mis viajes por Europa, de los lugares y la gente que conocí. No es nada escandaloso.

—¿Se lo has dicho?

—No, no lo he hecho. ¿Por qué iba a justificarme ante ella?

Harriet pareció a punto de decir algo más, pero la señora Jefferson regresó con la noticia de que los carruajes de la carrera habían sido vistos a unos tres kilómetros al norte. Todas las conversaciones cesaron y la gente giró la cabeza para ver a los contrincantes, con la esperanza de divisar primero a su favorito.

—¡Es Buskin! —gritó alguien cuando el sonido de los caballos anunció la llegada del primer carruaje.

Por la carretera apareció el que había sido bautizado como el carro alado, cuyos caballos cansados eran azuzados en un último esfuerzo por el látigo de Theodore. Todos comenzaron a aplaudir, y gritaron con fuerza cuando el peligro amarillo apareció en el horizonte siguiendo a su rival. Sophie dio las gracias porque ambos corredores hubieran salido sanos y salvos.

Pero dio las gracias demasiado pronto. Peter iba ganando terreno inexorablemente y, a unos pocos cientos de metros de la meta, había alcanzado a Theodore. Iban rueda con rueda en el camino cuando un carro del correo apareció en lo alto de la colina en dirección contraria y se abalanzó contra las personas que había en la carretera, y que tuvieron que apartarse de un salto. Se habría estrellado contra los carruajes de la carrera si alguien no se hubiera colocado a caballo junto al carro y le hubiera gritado al conductor que se detuviera, agarrando al mismo tiempo las riendas del caballo delantero y saltando de su propia montura a la otra. Fue un acto de coraje y valentía que hizo que todo el mundo se quedara con la boca abierta.

Fue entonces cuando Sophie se dio cuenta de que el jinete era el duque de Belfont. Requería una gran fuerza detener a los caballos, pero, entre el duque y el conductor, lo consiguieron antes de estrellarse contra los otros carruajes. Sophie se bajó de su asiento casi al mismo tiempo que las ruedas del correo dejaron de girar, decidida a asegurarse de que el duque estuviera bien. Llegó a tiempo de ver cómo se bajaba del caballo y lady Colway se abalanzaba sobre él, demostrando públicamente su relación. Sophie se detuvo y se quedó mirando mientras el duque abrazaba a su amante. No podía mirar. Les dio la espalda y observó el caos mientras la gente corría, intentando evitar a los carruajes.

Theodore, ligeramente a la cabeza, había visto el camino bloqueado por el correo y la gente de alrededor, de modo que se había desviado en una dirección. Mientras tanto Peter se había ido en la dirección contraria, tambaleándose sobre el terreno hasta que el viejo carruaje no aguantó más y se le rompió el eje, haciendo que una de las ruedas saliera disparada y estuviera a punto de golpear a la gente. El carruaje se detuvo al volcar, y la rueda que le quedaba siguió dando vueltas.

Toda la escena duró sólo unos segundos, pero la confusión de los espectadores mientras corrían de un lado a otro duró mucho más. Sophie, que se había quedado quieta, contemplándolo todo, deseando que la tierra se la tragara para no tener que presenciar más al hombre que amaba abrazando a otra mujer, sintió que Harriet le agarraba el brazo y tiraba de ella hacia el carruaje de los Jefferson.

—Entra —dijo—. Y quédate aquí. Voy a ver qué puedo hacer para ayudar.

—Yo también voy.

—No. Te lo prohíbo —señaló hacia Ariadne, que estaba subiendo al carruaje ayudada por su padre—. Quédate aquí y habla con Ariadne.

Las dos chicas se quedaron sentadas en el carruaje, ambas asombradas por lo que había sucedido. Ariadne había visto a Peter salir disparado de su carruaje y varias personas heridas en el accidente al tratar de esquivar el vehículo; Sophie había visto al hombre que amaba caer en los brazos de su amante. ¡Deberían haber sido sus brazos! Era a ella a quien debería haberse dirigido… Las lágrimas le escocían en los ojos.

—Oh, Sophie, ha sido horrible —dijo Ariadne llorando—. Pobre Peter. Si se muere…

—¿Se va a morir?

—No lo sé. No puedo soportarlo.

—¿Ariadne, te gusta el señor Poundell?

—Oh, sí. Pero papá no lo aprueba. Peter no tiene título. Papá esperaba que el duque de Belfont me pidiera en matrimonio.

—¿Y tú no lo esperabas?

—No, es demasiado grandioso para mí. Yo estaría siempre haciendo el tonto. Imagino que a él no le gusta que hagan el tonto.

Sophie consiguió sonreír. Qué cierto era aquello, y cuan tonta había sido ella. El duque de Belfont buscaba a una mujer madura, capaz de complacerlo, no a una prima segunda que había aparecido de la noche a la mañana.

—Entonces rezaremos para que todo salga bien y tu padre entre en razón. 

Pasó tiempo hasta que se restauró el orden y los espectadores comenzaron a irse a casa, algunos con arañazos y cardenales causados más por el pánico que por el accidente. A Ariadne le permitieron ver a Peter, que tenía un golpe en la cabeza y un hombro magullado, y que estaba tumbado en el asiento trasero del carruaje de Theodore, que había conseguido parar sin ningún daño. Theodore no estaba herido, pero había aprendido una dura lección.

—Sir Henry va a llevarlos de vuelta a la ciudad —le dijo Ariadne a Sophie cuando regresó al carruaje—. Y han cancelado las apuestas.

—Me parece bien. ¿Te han devuelto el dinero?

—No. El muy pícaro se ha escabullido entre todo el jaleo, llevándose el dinero de todos.

Sophie quiso decir: «Te está bien empleado», pero decidió que no sería apropiado.

—Lo siento —dijo en su lugar.

—No me importa el dinero siempre que Peter no esté gravemente herido. Y estás en lo cierto, creo que papá entrará en razón. En cualquier caso, creo que ya se ha olvidado del duque después de la desafortunada exhibición de hoy. Todo el mundo está hablando de ello.

—Ha sido extraordinariamente valiente —dijo Sophie, sintiendo que debía defenderlo, aunque sabía que Ariadne no se refería a eso. El día se había vuelto una pesadilla, parecía irreal, como si fuera a despertarse y a descubrir que todo había tenido lugar en su imaginación.

—Oh, desde luego, y todo el mundo lo felicita, pero eso no significa que aprueben el modo en que lady Colway se lanzó a sus brazos. Tener una amante está bien, pero debería ser discreta.

—No ha sido culpa del duque.

—No importa de quién haya sido la culpa. Ha sido como un anuncio público. Ahora hará falta una mujer muy ciega o muy valiente para que se case con él. Por supuesto, el hecho de que sea duque tendrá su importancia.

Sophie no quería hablar del duque, y mucho menos de con quién se casaría, de modo que miró para otro lado, preguntándose dónde estaría Harriet. No había regresado desde que se había marchado a ayudar a los heridos y le había ordenado que se quedara en el carruaje. 

Cuando Harriet lo encontró, James se había quitado la chaqueta y estaba vendándole un corte a uno de los chicos que había estado a punto de ser atropellado por el carruaje de Theodore. Estaba agradecido de que nadie hubiera salido gravemente herido, aunque había estado cerca. El carro del correo se había detenido a tiempo y, cuando los caballos se calmaron, había retomado su camino. Los agradecimientos de sus ocupantes no habían hecho que se sintiera mejor por lo ocurrido. Si no hubiera decidido de pronto reunirse con su hermana y con Sophie para disfrutar del poco tiempo libre que tenía, no habría llegado a la colina al mismo tiempo que el correo, y no habría podido evitar el accidente. Los brazos habían estado a punto de desencajársele, y le dolían intensamente cuando consiguió frenar a los caballos. Al principio no había visto a Ellen correr hacia él y había estado a punto de ser derribado por ella, pero finalmente había tenido que rodearla con los brazos para evitar que se cayeran los dos. Por fin había conseguido quitársela de encima, pero no antes de ver a Sophie correr hacia él y detenerse en seco, mostrando el desconcierto en su rostro. Entonces se había dado la vuelta y había desaparecido.

Todo el mundo se había quedado mirando. Habían presenciado cómo rodeaba con los brazos a la que una vez había sido su amante. Sucedería lo que ya había previsto. Lord Colway se enteraría de que su mujer lo engañaba con otro. James se preguntaba lo que haría el otro hombre, aunque su verdadera preocupación eran Sophie y Harriet; los chismes marcaban a todo aquél a quien llegaran.

Su hermana siempre le había sido leal, incluso cuando su padre le había acusado de no casarse y no darle un heredero. Las discrepancias habían continuado hasta que se metió en el ejército para encapar de todo, empeorando las cosas. Los hijos mayores, sobre todo si no tenían hermanos varones, no debían irse a la guerra y arriesgarse a dejar una enorme finca sin heredero. Había sobrevivido a una herida de bala y regresado a casa a cumplir con su deber como hijo, así como aquéllos que el regente le impuso tras la muerte de su padre. Fue en la corte donde conoció a Ellen. No había tenido problemas en aceptarla como su amante porque sabía que ya había tenido más; tenía cierta reputación. Pero, por desgracia, Ellen quería ser duquesa y no renunciaría fácilmente, ni siquiera tras ser descubierta en la cama con Alfred.

¡Alfred, de entre todas las personas! Supuso que estaría multiplicando sus posibilidades, sabiendo que Alfred era su heredero. Se había quedado sorprendido al no sentir dolor, sino ira.

Y entonces Sophie, su adorada Sophie, había irrumpido en su vida y lo había cambiado todo: el modo en que veía la vida; sus ideas con respecto al matrimonio; lo que para él constituía el placer; su deber. Y ahora todo se había echado a perder porque Ellen Colway había proclamado públicamente su relación. La fuerte discusión que habían tenido después le había hecho sentirse algo mejor, pero sólo algo. El daño estaba hecho.

—¿Y bien? —preguntó Harriet cuando terminó lo que estaba haciendo y se puso el abrigo.

No era propio de su hermana enfadarse, pero estaba enfadada en ese momento.

—¿Y bien qué?

—¿Cómo vas a salir de ésta? ¿Qué vas a hacer con esa descarada?

—Nada. Ya se pasará —caminaron lentamente hacia el carruaje mientras hablaban.

—Sólo si te mantienes alejado de ella, y puede que tarde mucho tiempo.

—Hermana, no sabía que ella estaría aquí. Venía a veros a vosotras.

—Puede ser, ¿pero por qué has dejado que ocurriera? Todo el mundo ha visto cómo la abrazabas.

—Se me ha echado encima, casi me tira al suelo. He tenido que agarrarla. Si me hubiera apartado, se habría caído al suelo. ¿Lo entiendes?

—Aunque yo lo entienda, no es lo que ha interpretado el resto —dijo Harriet—. ¿Sigue siendo tu amante?

—No, no lo es. Desde hace mucho tiempo.

—Entonces debes decirlo públicamente y esperar que te crean.

—Harriet, eso no sería galante.

—Entonces, por el amor de Dios, pídele matrimonio a otra y acaba con esto.

—Ella no aceptará y no puedo culparla.

—¿Quién?

—Ya sabes quién.

—Sophie.

—Sí. Sophie. Para ella soy un tirano y un libertino.

—Eso es porque te comportas como tal. ¿Acaso no puedes enseñarle tu lado amable? Sé que eres tierno y cariñoso, que te preocupas por tu gente, incluso por aquéllos que no lo merecen. ¿Por qué haces una excepción con Sophie?

Estaban acercándose al carruaje, donde se encontraba Sophie con Ariadne esperando a que Harriet y la señora Jefferson regresaran, pero James no creía que los hubiera visto aproximarse. Sophie estaba mirando hacia la distancia, como si lo que allí viese fuese preferible a lo que tenía delante. Jamás la había visto tan triste. ¿Significaba eso que sentía algo por él? Pero ya era demasiado tarde.

—Ella misma es una excepción.

—¿Te refieres a que no se conforma? Creo que dadas las circunstancias, eso puede ser algo bueno. Las típicas debutantes no te servirían. He oído al señor Jefferson decir que Ariadne había escapado por poco.

James se rió.

Sophie oyó su risa y se giró hacia ellos. ¿Cómo podía reírse tras comportase de forma tan horrible? ¿Acaso no le importaba el hecho de haber puesto en evidencia a su hermana? ¿No se daba cuenta de que a ella le había roto el corazón? No pudo más que mirarlo con odio.

—Señorita Langford, señorita Jefferson —dijo él al detenerse frente al carruaje.

Ariadne se rió nerviosamente y miró hacia otro lado; Sophie tuvo más valor y sonrió abiertamente.

—Milord, es un honor que haya dejado atrás a otras acompañantes más interesantes para venir a vernos.

—Es un placer, señorita Langford —dijo él, negándose a morder el anzuelo. Ayudó a Harriet a subir mientras el señor Jefferson ayudaba a su esposa por el otro lado; luego hizo una reverencia y se alejó en busca de su caballo. 

El viaje de vuelta fue tan incómodo como era posible. Nadie habló. Sophie no sabía si la señora Jefferson estaba enfadada o si realmente no tenía nada que decir. Ariadne parecía estar soñando despierta, sin duda con Peter Poundell. Sophie miró a Harriet, sentada enfrente, y Harriet le devolvió la mirada con una sonrisa. Su compostura era admirable y le produjo una sensación de tranquilidad.

Sophie tenía ganas de defender al duque, y eso no era compatible con la furia que sentía hacia él. Se decía a sí misma que no estaba furiosa por ella, sino por Harriet, que no merecía tal bochorno. No lograba entenderlo. James había arriesgado su vida para salvar a los demás, había sido proclamado un héroe y luego lo había estropeado todo abrazando a su amante en público. ¿Por qué habría aparecido si estaba en contra de la carrera? Porque sabía que lady Colway estaría allí y no había podido contenerse. 

El viaje llegó a su fin y Harriet y ella se vieron frente a la residencia Belfont. Le dieron las gracias a la señora Jefferson y se dieron la vuelta, contentas de estar en casa.

—¡Menudo día! —exclamó Harriet mientras les entregaban sus sombreros y sombrillas a las doncellas y le pedían al lacayo que les sirviera el té.

—Tendrá repercusiones —añadió Sophie mientras las dos se sentaban en la sala de estar.

—Sin duda.

—¿Te importa? Me refiero a ser rechazada por tus amigos.

—Mis amigos de verdad no me rechazarán —dijo Harriet riéndose—. Pareces abatida, Sophie. No te preocupes, no vamos a perder nuestra posición en la sociedad. Es una de las ventajas de ser el duque, que puedes salir airoso por cosas por las que el resto de los mortales serían condenados. Piensen lo que piensen las damas en privado, seguirán a sus maridos y, aunque los hombres dirán que ha sido un poco desafortunado, no lo condenarán. A sus ojos es un gran hombre que ha salvado la vida a mucha gente, entre los que se encontraban sus esposas y sus hijos. Además, no ha sido culpa de James. Esa estúpida mujer se lanzó sobre él y, para que no se cayera al suelo, tuvo que agarrarla.

—Siempre lo defiendes.

—No lo haría si estuviera equivocado. ¿Acaso no puedes perdonarlo?

—¿Qué tiene que ver conmigo? No es mi perdón lo que necesita.

—Claro que sí, querida. El tuyo más que ningún otro.

—No lo comprendo.

—Yo creo que sí.

Antes de que Sophie pudiera pedirle que se explicara, llegó el lacayo con el té y la conversación se detuvo mientras dejaba la bandeja en la mesa y colocaba las tazas en los platos. Sophie observó que había tres de cada.

—Ya me encargo yo, Collins —dijo Harriet. El lacayo agachó la cabeza y se retiró, echándose a un lado en la puerta para dejar pasar a James—. Llegas a tiempo para el té.

—¿Milord, está herido? —preguntó Sophie cuando se sentó, a pesar de haber jurado no volver a dirigirle la palabra.

—Un poco dolorido, Sophie, nada más, gracias.

—Me sorprende, después del esfuerzo hercúleo que has realizado —dijo Harriet entregándole una taza de té—. Esto te repondrá. ¿O prefieres algo más fuerte?

—No, esto es justo lo que necesito.

Bebieron el té en silencio.

—¿Hotspur está herido? —preguntó Sophie para romper el silencio, que le parecía agobiante.

—No, pero está agitado.

—Como todos.

La alusión no pasó desapercibida; sabía lo que Sophie quería decir.

—Desde luego.

—Es una suerte que llegaras en ese momento —dijo Harriet—. Tu valentía no será olvidada.

—Pues desearía que se olvidara, así como lo que sucedió después.

—Seguro que sí —murmuró Sophie, incapaz de mantenerse callada—. Pero quizá ahora entienda cómo me siento yo cada vez que se malinterpretan mis actos y mis palabras.

James se giró y le dirigió una sonrisa.

—Touché, querida. Ahora me ha tocado a mí.

—¡Ahí está! —exclamó Harriet mientras se servía otra taza de té—. Sabía que no podíais ser tan distintos.

Sophie sonrió; Harriet le caía demasiado bien como para contestar a su comentario, pero no pensaba que nada hubiese cambiado. Tal vez fuera cierto que James no hubiera planeado el encuentro con lady Colway, pero el hecho seguía siendo el mismo: lady Colway era su amante, y a él no le gustaba que las mujeres escribiesen libros. Se excusó y se fue a su habitación a escribir hasta que fuese la hora de cambiarse para la cena.

—Esperaba que te quedaras en casa esta noche —dijo Harriet cuando Sophie se hubo marchado—. Creo que nos vendría bien un poco de rutina…

—¿Para aplacar a Sophie? Ni siquiera ella es un ejemplo de reticencia.

—Sus errores son fruto de su ignorancia, los tuyos del orgullo.

—Siempre la defiendes.

—Eso es exactamente lo que me ha dicho de ti. Yo veo las cosas buenas en los dos, y deploro las no tan buenas.

—Eres un ángel. Ojalá los demás siguieran tu ejemplo.

—Pídele matrimonio, James. Sabes que es lo que deseas hacer.

—¿Y arriesgarme a que me rechace? ¿Qué hay de ese caballero italiano?

—No hay que tenerlo en cuenta, al igual que a lady Colway.

—Haces que suene muy sencillo.

—Estoy segura de que eres lo suficientemente listo para conseguir que vea las ventajas. Además, silenciaría a tus críticos y pondrá punto y final a las artimañas de lady Colway.

—¡Oh, sólo era eso! —dijo él riéndose—. ¿Y cuándo voy a hacerlo?

—En nuestro baile. Será la oportunidad perfecta.

—¿Entonces piensas seguir con eso?

—Claro, más que nunca. Debemos mostrarle al mundo que los Dersingham no se echan atrás por una mujer vengativa.

Fue una pena que Sophie hubiera vuelto abajo para recoger su bolso, que se había dejado olvidado en una mesa. Estaba frente a la puerta de la sala de estar, con una mano en el pomo para entrar, cuando oyó la última parte de la conversaron. Se olvidó de la razón por la que había vuelto a bajar y regresó corriendo a su habitación. No oyó a James añadir:

—¿Crees que me aceptará?

Ni la respuesta de Harriet:

—Sí, ella te ama. Y tú la amas, ¿verdad?

—Con el corazón.

—Entonces díselo.

Sophie no bajó a cenar aquella noche. 

Sophie bajó a la mañana siguiente tras asegurarse de que el duque se hubiera marchado. Incluso así, tuvo que enfrentarse a Harriet. Le costaba trabajo creer que pudiera ser tan retorcida. Estaba tan herida que tenía ganas de gritar, de insultarla, y se preguntó por qué se contenía. Por orgullo, probablemente. Decir algo habría significado que escuchaba detrás de las puertas.

Permanecer callada significaría sin embargo fingir que no había ocurrido nada. ¿Podría hacerlo?

Harriet estaba en la sala de estar del piso de abajo, que le gustaba especialmente por las grandes ventanas que daban al jardín. No estaba mirando al jardín cuando entró Sophie, sino repasando la correspondencia.

—¿Qué te dije? —exclamó cuando la vio entrar—. Todo el mundo ha aceptado. Todos vienen a nuestro baile.

—Oh —Sophie se sentó frente a ella y levantó una de las tarjetas—. Lord y lady Mountjoy están encantados de aceptar —leyó, preguntándose quién sería aquella gente. Había otra también de los Jefferson, así como de los Buskin. Y sobraba decir que la señora Jessop estaría allí con Alfred—. ¿Estás segura de que no vendrán a jactarse?

—Claro que no. Y, aunque así sea, no importa. Somos más fuertes que ellos. Juntas nos enfrentaremos a ellos y, quién sabe, tal vez tengamos buenas noticias que dar.

—¿Te refieres a que crees que alguien me pedirá en matrimonio a pesar de mi reputación como escritora de basura literaria para lectores ignorantes?

—¿Qué te hace decir eso? —preguntó Harriet—. ¿Así es como te ves?

—Así es como me ve el mundo, de acuerdo con lady Colway.

—Oh, no le hagas caso. Creo que ha vuelto con su marido. Ahora ven y siéntate a mi lado para tachar los nombres de mi lista. Luego me aseguraré de que todo esté listo para la cena y que las flores se entreguen a tiempo. Estoy deseando que llegue el momento. No hemos celebrado un baile en la residencia Belfont desde mi presentaron en sociedad. Y eso fue hace siglos.

Sophie se preguntaba cómo Harriet podía estar tan alegre. Claro que podía permitírselo; pensaba que lo había planeado todo a la perfección. Pero se llevaría una sorpresa, porque Sophie Langford no iba a sucumbir como una colegiala insulsa, Sophie Langford tenía más agallas que todo eso; Sophie Langford iba a aferrarse a sus convicciones y a permanecer soltera.

Capítulo 8

James estaba charlando con algunos compañeros en una de las salas privadas de White's. En teoría estaban jugando a las cartas; en realidad, la mesa en torno a la cual estaban sentados tenía las cartas repartidas y había una pila de monedas y un vaso junto a cada jugador, aunque el juego no era el propósito de aquella reunión. James los había llamado para hablar del regreso del duque de Wellington la semana siguiente. Todos ellos eran oficiales u hombres como James, que habían servido con honores y tenían misiones secretas. Habían protegido con éxito a las visitas reales y, aunque el regente no les había pedido específicamente que hicieran lo mismo con Wellington, sentían que era su deber hacerlo.

Sin mencionar a lord Myers, James les dijo que había sabido de un posible intento de asesinato del duque.

—La información proviene de una fuente fiable —dijo—. Y, aunque no se han mencionado nombres, me viene uno a la cabeza.

—Cariotti —dijo Richard—. Aunque no tenemos ninguna prueba.

—¿Se refiere a ese tipo que baila a la sombra de la delegación austríaca? —preguntó el comandite Bowers—. Es un presumido.

—Pero es un presumido peligroso —dijo Richard—. Ya me había encontrado con él antes y desde que ha llegado a Londres, he estado haciendo averiguaciones. Su madre era inglesa y el comenzó espiando para el gobierno británico, pero cuando pareció que Napoleón iba a salir victorioso, cambió de bando y se convirtió en un agente doble. Bonaparte confiaba en él.

—Pero muchos cambiaron de bando al ser derrotados y nadie piensa eso de ellos —dijo lord Carstairs, marido de la amiga de Harriet—. ¿Por qué piensan que está implicado en el intento de asesinato de Wellington?

—No tengo pruebas, salvo que mi fuente mencionó a un extranjero entre los invitados del regente —dijo James.

—Hay muchos.

—Cierto, pero Cariotti tiene algo que ocultar. Y estoy seguro de que piensa que la señorita Langford conoce su secreto y va a revelarlo en su libro. Está haciendo todo lo posible por detenerla.

—¿La señorita Langford? —preguntó Bowers—. ¿Pero qué puede saber ella?

—Todavía tengo que averiguarlo. Tal vez nada. Pero puede que su padre sí lo supiera. Tal vez Cariotti piense que lord Langford le dio información a su hija.

—No sólo sobre él —dijo Richard—. Puede que la chica sepa algo sobre nuestras operaciones.

—¿Importa eso ahora? —preguntó Carstairs—. La guerra ha acabado.

—No estoy convencido de ello —dijo James—. Bonaparte ha amenazado con regresar. Me gustaría mantener mi identidad en secreto si puedo.

—Está demasiado implicado en la vida social como para volver a irse a la guerra —dijo alguien—. Y el regente le tiene en gran estima como para dejar que se marche.

—Tendrá que ver el libro —dijo el comandante—. Ella vive en su casa, bajo su protección. No debería ser difícil insistir en echarle un vistazo.

—¿Y qué razón voy a darle para hacer eso?

—¿Necesita una razón?

—Creo que sí. Al fin y al cabo, es pura cortesía.

—Entonces será mejor que se le ocurra una. Se supone que se le dan bien las mujeres, aprovéchelo.

—Mientras tanto —dijo James—, debemos hacer lo posible por proteger a Wellington. Habrá mucha gente para recibirlo, y son las condiciones ideales para un asesinato. Deberá estar rodeado de gente todo el tiempo. ¿Richard, puedes organizar a tu compañía para estar en Dover escoltando su carruaje como hicimos cuando vino el rey de Francia? Yo haré que la milicia local lo reciba cuando llegue a Londres y lo escolte a su casa. Si intentan algo, estaremos preparados.

—Si Cariotti está detrás de todo esto, dudo que lo intente él mismo —dijo Richard—. Contratará asesinos, soldados desilusionados que no han tenido más que penurias.

—Si es así, se les ofrecería una amnistía para que den nombres. Ahora, a no ser que alguien tenga algo más que añadir, les ruego que me disculpen. Tengo un baile al que asistir. 

Todo estaba preparado; habían montado una carpa en el jardín, con una pista de baile en su interior. Las lámparas colgaban de los árboles, listas para encenderse al caer la noche; la comida estaba lista y una armada de sirvientes había sido contratada para ayudar al cocinero y al personal habitual. Había jarrones enormes llenos de flores por toda la casa y había llegado una gran orquesta. Sophie oía cómo ensayaban a través de la ventana abierta de su habitación.

Se suponía que debía estar descansando antes de que Rose fuese a ayudarla a vestirse, pero estaba tumbada en la cama sin poder dormir. No solo hacía mucho calor, sino que la cabeza le daba vueltas. Todo aquel jaleo, todo el dinero gastado para hacerle saber al mundo que el duque de Belfont repudiaba a su amante y pensaba casarse con su prima segunda. Había que silenciar los cotilleos a toda costa; el duque se ahorraba la vergüenza de tener que dejar la corte en mitad de la temporada más importante de todas.

¿Pero por qué la elegía a ella, habiendo tantas mujeres dispuestas a ser duquesas?

Pero Sophie pensaba rechazarlo. No era que pretendiera humillarlo; no podía hacer eso después de lo que había hecho por ella, pero tendría que encontrar la oportunidad de evitar que se declarase. Todos sus esfuerzos por intentar que Harriet cancelase el baile habían sido en vano.

—No puedo —le había dicho Harriet—. No quedaría bien y daría pie a todo tipo de especulaciones, sobre todo si no les damos una buena razón. ¿Por qué te opones a ello? Pensé que te apetecía.

—Ya te lo dije, no me gusta la pompa excesiva. No quiero tener a muchos candidatos haciendo cola sólo porque soy la protegida del duque de Belfont. Quiero quedarme soltera y no aceptaré a ninguno de ellos.

No podía decirle a Harriet la verdadera razón, que sabía que el duque pensaba declararse, no por amor, sino para acallar los rumores y que todo el mundo olvidase el asunto de lady Colway. Casarse con Sophie también serviría para aplacar a la misma lady Colway, que sin duda se enteraría de lo ocurrido. Por mucho que amase al duque. Sophie no pensaba dejarse usar de esa manera. Un matrimonio semejante estaba destinado al fracaso y los dos serían infelices. Ella ya era mucho más infeliz de lo que había sido en toda su vida, y mantenerlo en silencio estaba acabando con todas sus reservas de estoicismo.

—Habrá más especulaciones si lo cancelamos a estas alturas —le había dicho Harriet—. Y nadie va a presionarte para que elijas marido. Sería lo último que haría…

—¿De verdad? ¿Y el duque?

—Él tampoco. El baile es para presentarte en sociedad, para permitirte aceptar otras invitaciones, para hacer nuevos amigos. Y para decirle al mundo que tienes nuestro apoyo elijas lo que elijas hacer.

—¿Incluso aunque me quede sotera y dedique ni vida a escribir libros?

—Incluso así —Harriet le había dirigido una sonrisa y le había estrechado la mano—. Pero tendrás que perdonarnos, querida, si esperamos algo más para ti.

¿Qué otra cosa podría hacer salvo sonreír de vuelta y fingir que todo iba bien? Pero le suponía un serio dilema. El baile seguía hacia delante; casi todos habían aceptado la invitación. Incluso se decía que tal vez apareciese brevemente el regente si no estaba muy ocupado. ¿Cómo podía estar segura de que el duque no fuese a seguir el consejo de su hermana y declararse en público? Tal vez no lo hiciera.

No. claro que no lo haría, se dijo de repente. ¿Por qué iba un duque adinerado a casarse con una don nadie cuando, según su hermana, podía hacer lo que quisiera sin que nadie se lo cuestionase? Había sido una molestia para él desde el principio y, aunque deseaba que alguien se casara con ella, no sería él. Se quedó tumbada en la cama y se rió en voz alta, qué tonta había sido al pensar que lo haría.

Revitalizada, se levantó y sacó del armario el vestido que se pondría para la velada. Había sido diseñado para ella antes del fatídico viaje a Finchley Common, y en su momento se había mostrado encantada ante la idea de ponérselo, riéndose incluso cuando el duque le había preguntado cómo era; le había contestado que tendría que esperar a vérselo puesto esa noche.

Estaba contemplándolo y acariciando la tela cuando Rose llegó para ayudarla a asearse. Llevaba una pequeña caja en la mano.

—Señorita Langford, he venido para ayudarla con el vestido y para darle esto —le ofreció la caja, cuya tapa estaba pintada con mariquitas de color malva—. El duque me detuvo de camino aquí y me dijo que se lo entregara.

Sophie abrió la caja con manos temblorosas. Dentro había un abanico. El mango estaba hecho de marfil, con un cordel de seda para poder colgárselo de la muñeca. Al abrirlo descubrió un dibujo bordado de una casa de campo. Aunque no había estado allí desde niña, sabía que era Dersingham Park. Se quedó de pie contemplándolo, sorprendida por la delicadeza del diseño. Había un pedazo de papel doblado en la tapa. Lo abrió y leyó el mensaje de James:

Era de mi madre. Sería un honor si lo aceptaras con mis mejores deseos para que tengas un fantástico baile de presentación.

Belfont.

Fue demasiado para ella y rompió a llorar.

—Señorita Langford, por favor, no llore —dijo Rose—. Arruinará su aspecto.

Y eso hizo que se carcajeara histéricamente. Rose se alarmó y salió corriendo a buscar a lady Harley.

—¿Sophie, cuál es el problema? —preguntó Harriet cuando entró.

Sophie había dejado de llorar y estaba de pie junto a la ventana, contemplando el jardín donde todo estaba casi listo. Estaba muy quieta, agarrando el abanico con las manos.

—Sophie —Harriet le pasó un brazo por encima del hombro—. ¿Qué pasa?

—Esto —Sophie levantó el abanico, pero no miró a su amiga—. El duque me lo ha enviado.

—¿De verdad? Qué considerado por su parte. Pero no puede ser eso lo que te haya disgustado.

—¿Es que no lo entiendes? Es una cosa más que añadir al resto…

—No lo comprendo. ¿No te gusta?

—Es precioso, pero ya le debo muchas cosas y no hay manera de recompensarle, salvo…

—¿Salvo qué, querida?

—Salvo hacer lo que se me pida. Casarme con quien elijáis para mí. Dejar de escribir mi libro. Dejar de ser yo misma.

—Tonterías, nadie te ha pedido que dejes de ser tú misma. No sé qué te ha pasado, Sophie. Nunca habría pensado que eras de las que lloran por nada. Ahora sécate los ojos y nada de lágrimas. Nuestros invitados llegarán pronto y tienes que estar allí para recibirlos. Rose te lavará la cara y te ayudará con el vestido. Yo vendré a buscarte cuando llegue el momento —se inclinó para darle un beso en la mejilla—. Sé feliz, querida, es lo único que te deseo —y entonces se marchó.

Como en una nube, Sophie obedeció las instrucciones de Rose y dejó que le lavara la cara, le arreglase el pelo y le pusiera el vestido.

—Señorita, va a ser usted la más guapa del baile —dijo la doncella—. Aunque así es como debe ser, teniendo en cuenta que se celebra en su honor. Ha de saber lo afortunada que es por tener al duque y a lady Harley como sus guardianes.

—Sé lo afortunada que soy, Rose, lo sé.

—¿Entonces no podría sonreír un poco más?

Sophie se miró al espejo y vio a una joven elegante, bien vestida y guapa, pero pálida. Demasiado pálida. Se pellizcó las mejillas con fuerza y sonrió.

—¡Eso está mejor! —exclamó Rose justo cuando llamaban a la puerta—. Aquí está lady Harley.

Sophie se dio la vuelta cuando entró Harriet.

—Estoy lista —dijo.

—Oh, estás fantástica. Serás todo un éxito, lo sé. Ahora vamos a reunimos con James.

Era el momento. Recogió su bolso y el abanico, tomó aire y siguió a Harriet escaleras abajo.

James estaba esperando al pie de las escaleras, hablando con el capitán Summers, que había llegado pronto. Alertado por Richard, se dio la vuelta y vio cómo descendían lentamente.

—Dios, James —murmuró Richard—. Jamás diría que es la misma chica que conocimos en Dover. Le deja a uno sin aliento.

James sonrió. Efectivamente, Sophie le había dejado sin aliento y sin palabras. Simplemente se quedó mirándola. No era sólo su belleza, sino su pose, su madurez, aquellos preciosos ojos que parecían algo tristes. Pero su paso era decidido y firme, y en la cara mostraba una gran sonrisa.

—Magnifica —dijo él cuando llegaron al final.

Sophie hizo una reverencia, tratando por todos los medios de mantener el control. Pero «magnífica» era una palabra que también podía usar para describirlo a él. Había elegido un color azul oscuro para el abrigo y un tono más claro de seda para los pantalones. Su chaleco era blanco, al igual que sus medias, contrastando con los zapatos negros; pero lo llevaba todo con una elegancia natural.

—Señoría.

Se colocó entre Harriet y el duque justo al oír el sonido de un carruaje deteniéndose en la puerta. Había logrado superar el primer encuentro sin que ocurriera nada extraño. Había sido algo formal, casi impersonal, lo cual no paraba de repetirse que era mejor para todos.

Los primeros en llegar fueron Alfred y su madre. La señora Jessop la miró de arriba abajo y le dio su aprobación con un soplido antes de seguir adelante. Alfred se detuvo frente a ella.

—Señorita Langford, está majestuosa. Es una pena que el conde no haya podido venir. Pero no importa, haré lo posible por sustituirlo. ¿Puedo? —levantó su tarjeta de bailes y escribió su nombre junto a dos de los bailes, uno de los cuales era un vals.

—No, me temo que ese baile es mío —dijo James, agarrando el lápiz que iba adjunto a la tarjeta, tachando el nombre de Alfred y sustituyéndolo por el suyo junto al vals y también firmando para el baile de apertura—. Elige otro.

Sophie, de pie a su lado, sonrió y no dijo nada.

Alfred y la señora Jessop fueron seguidos por más invitados, que llegaban en parejas o en tríos, algunos en grupos mayores, hasta que el salón de baile y la sala recepciones del piso de abajo estuvieron llenos de gente, todos hablando a la vez.

—Dios mío, Harriet —dijo James—. ¿Has invitado a todo Londres?

—No —dijo ella—, pero no quería que, después de todos nuestros esfuerzos, los invitados escasearan.

—Entonces me alegro de haber instalado la carpa, o no habríamos podido con todos. ¿Cuántos más crees que vendrán?

Era una pregunta que Sophie no paraba de repetirse. El baile iba a ser un éxito y no sabía cómo encontrarían sitio para bailar. Y todo era por ella. ¿O tal vez no? ¿Acaso no era para demostrar que el duque de Belfont podía hacer lo que le viniese en gana?

—Creo que ya están todos —dijo Harriet—. Podemos reunimos con ellos.

James le dio la mano a Sophie y se la colocó bajo el brazo, pero incluso aquel leve roce hizo que se le despertaran los sentidos.

—Sophie, estás preciosa —le susurró al oído mientras caminaban detrás de sus invitados hacia el jardín, donde la orquesta estaba afinando sus instrumentos—. Estoy orgulloso de ti.

—Gracias, milord. Gracias también por el regalo.

—¿Te gusta?

—Es muy elegante. Supongo que el dibujo es de Dersingham Park.

—Sí, mi padre lo encargó para mi madre para celebrar su primer aniversario de boda. Le regalaba algo por cada aniversario.

—Entonces me sorprende que hayas podido desprenderte de él.

—Quería darte algo especial y me pareció apropiado.

—¿Apropiado?

—Sí, quería que fuese algo extraordinario por tratarse de tu presentación en sociedad. Sé que lo normal es regalar joyas, pero no pensé que sirviera. Las circunstancias de nuestra relación no son normales; así que me pareció más apropiado darte otra cosa, algo que fuese más significativo que las joyas.

—Entonces lo guardaré con cuidado, milord —lo decía en serio; aquel abanico siempre le recordaría a él, al hombre, no al duque, a su amabilidad y generosidad. Cuando estuviese escribiendo para ganarse la vida, lo tendría al lado.

Hacía un poco más de frío en el jardín, aunque el calor del día permanecía en el ambiente. El maestro de ceremonias anunció el primer baile justo cuando llegaron, y James la condujo al centro de la pista para comenzar. Sophie era consciente de los comentarios a su alrededor mientras caminaban.

—Hacen una pareja muy atractiva —dijo alguien—. Apuesto a que él no seguirá soltero mucho tiempo.

James también debió de oírlo, pero no dio muestras de ello mientras avanzaban. Ejecutaron los pasos sonriéndose mutuamente y a sus invitados, aparentemente tranquilos, aunque ambos sentían la tensión. Sophie se dio cuenta de que apenas respiraba, esperando a que él dijera algo, preguntándose de dónde sacaría la fuerza para responder; pero el baile terminó sin que se hubieran dirigido la palabra.

James la llevó con Harriet, que estaba acompañada de lady Carstairs, hizo una reverencia y se quedó detrás de la silla de su hermana contemplando los acontecimientos.

La siguiente pareja de baile de Sophie fue Theodore Buskin, y después Peter Poundell, recuperado de su lesión. También bailó con el capitán Summers, y después llegó Alfred para reclamar su baile.

—Definitivamente está muy guapa esta noche —dijo él mientras ejecutaban los primeros pasos—. Pero un poco rígida, creo.

—¿Rígida, señor Jessop?

—Sí, pero ahora puede relajarse. El duque se ha ido y ya no la observa.

—Si el duque estaba observándonos, estoy segura de que era para asegurarse de que me lo pasara bien. Al fin y al cabo soy su protegida.

—¿Es así como la llama? —preguntó Alfred riéndose.

—¿Qué otra cosa podría ser?

—Eso lo decide usted, querida. Pero recuerde que le advertí que no se dejase arrastrar a su telaraña de mentiras. Si no fuera un duque, hace tiempo que habría sido expulsado de la corte, y no sólo por su escandaloso comportamiento con la esposa de otro hombre. Hay otros misterios…

—Señor Jessop, le ruego que pare. No quiero escuchar los cotilleos.

—No son cotilleos. Son hechos. Pasó años en el extranjero, años en los que nadie sabe lo que hizo. Pensaban que estaba luchando por su país, pero créame, no estaba con Wellington. Desapareció en mitad de una batalla y sólo volvió a aparecer cuando su padre se estaba muriendo.

—Qué decepción debió de sentir usted —dijo ella—. Sin duda, usted desearía que hubiese muerto.

—Ya llegará mi momento, no lo dude.

—Oh, no lo dudo —no le dio tiempo para responder, simplemente se dio la vuelta y lo dejó en mitad de la pista, excusándose ante los demás bailarines—. Discúlpenme, tengo calor y me siento un poco mareada.

Salió de la carpa, donde efectivamente hacía calor, y recorrió el jardín. Ya era completamente de noche. La luna y las estrellas estaban ocultas tras las nubes, y la única luz que había era la de los faroles que colgaban entre los árboles, balanceándose levemente gracias a la suave brisa nocturna que se había levantado en los últimos minutos.

Encontró un banco y se sentó para abanicarse, preguntándose por qué el señor Jessop se habría tomado la molestia de hacer esas acusaciones contra el duque. Prácticamente había dicho que era un traidor. ¿De dónde había sacado esos supuestos hechos? No pensaba que fueran ciertos, pero sí podían ser muy dañinos si ese horrible hombre iba contándoselo a la gente. ¿Qué podría hacer ella? ¿Qué esperaría Jessop que hiciera? ¿Decírselo al duque? ¿Qué diría él?

Tenía que regresar al baile, el cual al fin y al cabo se celebraba en su honor. Oía la música y las risas, así como el aire entre los árboles e incluso un trueno en la distancia. Pero el tiempo era la menor de sus preocupaciones.

James, que había ido a reclamar su vals, había llegado a tiempo de ver cómo abandonaba la pista y desaparecía por un sendero. ¿Adónde iría? ¿Y por qué? La siguió discretamente, ocultándose entre las sombras.

La encontró sola, sentada en un banco, casi a oscuras, muy quieta, con el abanico cerrado en una mano. No podía verle bien la cara, pero sus ojos parecían enormes y brillantes. ¿En qué estaría pensando? ¿En algún amor pasado? ¿En el conde Cariotti?

—Sophie —dijo acercándose a ella, pero su voz la sobresaltó y se puso en pie de un brinco—. No tengas miedo, soy yo.

—Oh —dijo Sophie volviendo a sentarse—. Me ha asustado.

—Lo siento —contestó él sentándose a su lado—, no era mi intención. ¿Qué estás haciendo aquí sola?

—He venido a pensar —pero pensar le resultaba imposible estando tan cerca de James. Su cuerpo la traicionó y se inclinó hacia él. Antes de darse cuenta de lo que ocurría, James le había agarrado la barbilla, levantándosela para poder mirarla a la cara. Sophie no podía ver su expresión, pero notaba cómo sus ojos escudriñaban su rostro. Aquellos segundos parecieron durar una eternidad. Y entonces la besó.

Fue un beso tierno, amable. Lo amaba, y nada de lo que hiciese podría cambiar eso. Se giró entre sus brazos y colocó los suyos alrededor de su cuello.

Pasaron unos segundos hasta que James logró apartarse.

—Sophie, has hecho que me olvidara de mí mismo. He hecho esto en el orden equivocado. Primero hablar, luego los besos.

Sophie se apartó ligeramente de él para recuperar la compostura, sabiendo que había quedado como una tonta.

—¿Hablar, milord?

—Sí. Has dicho que habías venido aquí para pensar, y eso debe de significar que tienes un problema. ¿Puedo saber cuál es?

—Que no sé que es lo que mejor puedo hacer.

—¿Y a qué conclusión has llegado?

—No he llegado a ninguna conclusión.

—¿Te preocupa tu futuro?

—Un poco, quizá.

—No te preocupes. Quiero ocuparme de ello, ocuparme de ti.

—Si soy una buena chica y hago lo que se me pida.

—Oh, Sophie, ¿por qué dices eso? Haces que suene como un tirano.

—No, milord, pero creo que le gusta controlar a los que están a su alrededor.

—Si es así, contigo no lo he conseguido, querida. Tú sigues tu propio camino.

—Pero aun así está dispuesto a que me case, cuando estoy dispuesta a permanecer soltera. .

—¿Por qué, Sophie? ¿Por qué te muestras tan inexorable? ¿Tienes miedo?

—¿De usted, milord? —preguntó ella con una sonrisa.

—No hay por qué tenerme miedo. Me refería al matrimonio. A los demás. Al conde Cariotti, por ejemplo. Creo que se considera prometido contigo.

—Es todo producto de su imaginación. Nunca le he dado razón para pensar que me casaría con él. Más bien al contrario.

—¿Entonces por qué piensa eso?

—No lo sé. Ojalá lo supiera.

—¿Puede tener algo que ver con el libro que estás escribiendo? —preguntó con cuidado de no parecer ansioso por su respuesta. Tenía que saber si Sophie había oído hablar de Jack Costerman y si lo había mencionado en el libro, aunque sólo fuera de pasada. Eso sería todo lo que hacía falta para que Cariotti sumara dos más dos e informase a sus superiores lo que significaría que Jack Costerman, alias James Dersingham, dejaría de ser útil para su país.

—No. ¿Por qué iba a ser así?

—Tal vez hayas escrito sobre él, relacionándolo con gente con la que no quiera que lo asocien.

—Creo que no. Era amigo de mi padre, uno con el que solía jugar a las cartas. No estoy segura, pero creo que papá le debía dinero y murió antes de que pudiera devolvérselo…

—Las deudas de juego no pueden ser cobradas después de muerto, Sophie. No tienes por qué tener miedo. Creo que harías bien en dejar el libro.

—¿Por eso ha venido a buscarme? Por eso me besa y me halaga. Si desea saber lo que he escrito sobre usted, tendrá que esperar a que se publique, como todo el mundo. Después de lo que ha dicho y hecho, puede estar seguro de que no será nada bueno.

Se puso en pie y lo miró con desprecio, respirando entrecortadamente ante la magnitud de lo que había dicho. Era injusto, inmaduro e incierto, pero no podía retractarse.

Él también se puso en pie y le agarró los hombros.

—Sophie, no he venido aquí para reprenderte ni controlarte. He venido para reclamar mi vals.

—Ya ha acabado.

—Sí, pero habrá otros. Sophie, hay algo que quiero preguntarte…

—No —aquella palabra fue acompañada de un potente relámpago que iluminó los árboles y la carpa, y al que siguió un trueno que reverberó como si el mismo cielo reflejara su rabia.

—Debemos ir dentro —dijo él, agarrándole la mano cuando comenzó a llover.

Se reunieron con los invitados cuando salían de la carpa, y todos corrieron al interior de la casa. Unos gritaban, otros intentaban taparse la cabeza con algo. James se aferró a ella mientras corrían, pero se vio obligado a dejarla para restablecer el orden, aunque no sin susurrarle algo al oído.

—Terminaremos esta conversación en otra ocasión, Sophie, y obtendré una explicación para esa negativa tan enfática incluso antes de haber expresado la pregunta.

Las mujeres fueron conducidas a los dormitorios, donde habían preparado toallas para ellas; los hombres fueron al comedor o a la sala de armas, donde se quitaron las chaquetas y les ofrecieron copas de brandy. La tormenta continuó implacable, al igual que la tormenta que se había desatado en el corazón de Sophie, que subió a su habitación y se sentó en una silla junto a la ventana, viendo cómo la carpa se derrumbaba por el viento. James había estado a punto de declararse. ¿Habría sido capaz de decirle que no si lo hubiera hecho?

Estaba empapada y con el pelo revuelto; tenía que quitarse la ropa y encontrar algo seco que ponerse. Levantó un brazo; el cordón del abanico seguía colgando de su muñeca, pero no había rastros del abanico. Estaría en el jardín, mojándose en la lluvia. Se puso en pie y corrió hacia la puerta, empujando a Rose, que había ido a ayudarla y corriendo escaleras abajo hasta salir de nuevo al jardín.

Todo estaba empapado y las luces apagadas. Incapaz de ver los charcos, pasó entre ellos hasta regresar donde había estado sentada con el duque. El abanico no estaba en el banco. Se arrodilló y palpó el suelo alrededor, revolviéndolo todo, manchándose el vestido de barro. El abanico no retaba. Era el regalo de James, su regalo especial que ella había prometido guardar. Y sin embargo lo había perdido. Sus lágrimas se mezclaron con la lluvia, que continuaba imparable. Tal vez lo hubiera dejado caer de camino a la casa.

James, alertado por Rose de que la señorita Langford había vuelto a salir, fue a buscarla y la encontró tirada en el suelo.

—¡Sophie! Por el amor de Dios, ¿qué crees que estás haciendo?

Ella levantó la cabeza, pero, aunque intentó levantarse, la falda mojada se le enredó entre las piernas y cayó al suelo de nuevo. James se agachó y la tomó en brazos.

—Mi amor, ¿qué te ha pasado para volver aquí fuera? Te pondrás enferma. Vamos dentro a meterte en la cama.

—Mi abanico —murmuró ella—. Se me ha caído.

—¿Has vuelto aquí fuera arriesgando tu vida para buscarlo? —preguntó él mientras la llevaba hacia la casa.

—Sí.

—Qué tontería. Comparado con tu vida, no es nada, una baratija. Podría encargar que te hicieran otro.

—Pero no será lo mismo. Era especial…

—Al igual que tú. Espero que esta tontería no tenga repercusiones. Si cayeras enferma…

Sophie se sentía a salvo en sus brazos, y muy, muy cansada. Apenas fue consciente de cómo la tumbaba en la cama, dejándola al cuidado de Rose y de Harriet. Estaba medio consciente mientras le quitaban la ropa y la lavaban antes de meterla en la cama. No oyó cómo se marchaban los invitados, riéndose por lo extraordinario de la velada, algo que sería recordado durante años.

Tampoco supo que Alfred Jessop había presenciado la escena en el jardín, oyendo cada palabra que habían pronunciado. No sólo eso, sino que había sido él quien había recogido su abanico y se lo había llevado triunfalmente a su madre: la cual, mientras se lo guardaba en el bolso, comentó que habría que hacer algo con esa chica.

Capítulo 9

Sophie estaba sentada en silencio, observando mientras el hombre que se había presentado como John Murray examinaba los primeros capítulos de su libro. Había salido de la casa sin ser vista y había caminado sola hasta las oficinas del editor, sin saber bien cómo convencerlo para que la recibiera: después de todo, ella no era Byron, ni la señorita Austen.

Pero resultó que no necesitó presentación, pues el señor Murray había oído hablar de ella. Sabia que era la protegida del duque de Belfont. No sólo había accedido a recibirla, sino que había salido de su despacho para saludarla.

Habían pasado dos semanas desde el baile, dos semanas desde la tormenta que había derribado la carpa, aunque aquello no era nada comparado con el caos que se había provocado en su corazón. De nuevo recordaba las amables palabras del duque, sus besos, el abanico, que no había vuelto a aparecer, pero al minuto siguiente recordaba su interrogatorio sobre el libro, como si fuera eso lo único que le importaba, y le había hecho preguntas sobre el conde Cariotti. El italiano era un embustero, de eso estaba segura. Cada vez creía menos en sus sospechas de que hubiera tenido algo que ver con la muerte de su padre. No podía hacer nada para demostrarlo, y el duque no podía saberlo. ¿Entonces por qué estaba tan interesado en él? Sería halagador pensar que estaba celoso, pero Sophie no lo creía; era demasiado frío para permitirse esas emociones. Y, si ése era el caso, ¿sería capaz de amar?

Fueran cuales fueran los pros y los contras de esa situación, el duque ya había mostrado sus cartas, había demostrado que lo único que le interesaba era lo que pusiera en el libro ¿Tendría eso algo que ver con lady Colway, o con las insinuaciones del señor Jessop sobre un posible secreto? Desde luego, el libro no revelería eso, pues ella no sabía nada al respecto.

Había pensado incluso en destruir el manuscrito, pero no había podido hacerlo. Era la llave de su independencia. Más que nunca, tenía que abandonar la residencia Belfont. Lo habría hecho el día siguiente al baile si no se hubiera encontrado tan mal. Pero gracias a Harriet y a Rose, su recuperación había sido rápida.

Harriet. Por supuesto que ella apoyaría a su hermano y haría cualquier cosa que le pidiera, incluso sugerir un matrimonio de conveniencia, pero Sophie había llegado a quererla por su amistad y generosidad, de modo que le resultaba más difícil soportar lo que le parecía una traición. La única solución era quitarse de en medio, alejarse de aquel tormento, pero para eso tenía que ser capaz de ganarse la vida. Había decidido que era el momento de enseñarle el libro a un editor.

—Esto está muy bien escrito —dijo él—. Pero un poco mundano, creo. Tiene que aliñarlo con algún cotilleo, algunos nombres famosos, algo que haga que el público hable de ello. Nada escandaloso, ya sabe, pero jugoso. Si pudiera hacer eso…

—¿No me expondrá eso a litigios?

—Deje que yo me preocupe de eso. Tenemos abogados con gran experiencia.

—No estoy segura de querer que sea ese tipo de libro.

—Es el tipo de libro que da dinero. Vaya pensándolo.

—Gracias —dijo ella, se puso en pie y extendió la mano para recuperar el manuscrito, tratando de ocultar su decepción.

—No, me lo quedaré yo —dijo él—. Lo leeré más detenidamente y le haré saber lo que creo que podemos hacer para arreglarlo. No lo estoy rechazando, pero tendrá que trabajar en ello. ¿Tiene una copia?

—Sí. Tengo el original —se había tomado tiempo para hacer una copia de los pocos capítulos que tenía y, dado el interés que había suscitado el libro, había escondido el original en un paquete dentro de la chimenea de su habitación.

El tiempo era demasiado cálido para encender fuegos.

—Bien. Le sugiero que nos volvamos a reunir en dos semanas, si le parece bien.

—Sí, por supuesto.

—Hay una cosa, señorita Langford. ¿Sabe el duque de Belfont lo que se propone?

—Oh, sí —contestó ella, pensando en todas las conversaciones que habían tenido al respecto—. Está al corriente de mis intenciones.

Le dio los buenos días y se marchó a casa. Debía sentirse contenta con los acontecimientos, pero se sentía triste. No había esperado que el señor Murray se deshiciese en elogios, pero el hecho de que quisiera que hiciese lo que todo el mundo pensaba que había hecho era un poco preocupante. No era que no conociese algún cotilleo, sino el hecho de que el duque considerase sus conocimientos como algo peligroso.

Había esperado poder pedirle al editor un adelanto para poder empezar a buscar un lugar donde vivir, pero pronto se había dado cuenta de que eso era ser demasiado optimista. Tendría que quedarse en la residencia Belfont por el momento. Lo mejor que podría hacer sería tratar de evitar al duque, quedarse en su habitación y trabajar en los arreglos que le había sugerido el señor Murray. 

Las calles estaban razonablemente tranquilas cuando salió de casa, pero, mientras estaba en la oficina del editor, la gente había comenzado a salir y, como llevaba sucediendo todo el verano, estaban todos ansiosos por ver a una celebridad. No había avanzado mucho cuando se vio empuja de un lado a otro por lo que parecía ser una horda de gente. Corrían por la calle junto a un carruaje que trataba de abrirse camino. Incapaz .le avanzar en la dirección que quería, se vio obligada a caminar con la muchedumbre.

—¿Qué está pasando? —le preguntó a una mujer.

—¿No lo ve? Es el duque de Wellington, que regresa de la guerra.

Sophie nunca había visto al duque y no pudo resistir la tentación de mirar hacia el carruaje. No parecía ser un hombre muy grande, ni iba vestido de forma ostentosa; y parecía alarmado. Para un nombre conocido por su frialdad, era desconcertante para Sophie. ¿Podría ser que todos se equivocaran y aquél no fuese el héroe que esperaban?

—Hará que vuelquen el carruaje si no tiene cuidado —dijo Sophie señalando hacia un hombre que se agarraba a los faros—. Y los caballos están aterrorizados.

—Si tanto miedo tiene, ¿a qué ha venido? Lárguese y déjenos a los que queremos vitorearlo.

Fue más fácil decirlo que hacerlo. Había tanta gente que el tráfico se hallaba detenido. Todos gritaban y aplaudían, y los caballos se retorcían y reculaban. Un carrocín volcó y su ocupante desapareció bajo las ruedas, al igual que una carreta llena de manzanas, haciendo que la fruta rodara por el suelo entre los pies de la gente. Sophie sintió que resbalaba con las manzanas. Temiendo caerse y ser aplastada, se agarró a lo primero que vio, la manga de un frutero ambulante.

—Eh, suélteme —gritó él tratando de apartarla.

Sophie consiguió mantener el equilibrio y se abrió paso entre la multitud hasta una calle secundaria, donde todo estaba más tranquilo, aunque había algunas personas corriendo hacia el tumulto. Caminó deprisa en dirección contraria. El ruido quedaba cada vez más lejos, pero seguía andando. No se detuvo hasta no darse cuenta de que había perdido el rumbo. Estaba en un cruce que no reconocía. Miró a su alrededor sin saber qué hacer. Evidentemente era una parte más pobre de la ciudad. Siendo consciente de que la gente la observaba desde las puertas abiertas, se dio la vuelta y trató de regresar por el mismo camino.

Podía oír a la multitud en la distancia. ¿Seguiría el carruaje en el mismo sitio o se habría movido? Fuera lo que fuera, sería más probable que estuviera en una parte de la ciudad que conociera, y desde la que podría encontrar el camino a casa. Anduvo deprisa, tratando de no correr y mostrar su miedo.

—¡ Señorita Langford!

Levantó la cabeza y vio a Alfred Jessop aproximarse a ella. Estaba tan aliviada de ver a alguien conocido que no se paró a pensar qué estaría haciendo él allí.

—Señor Jessop, cómo me alegro de verlo.

—Es un honor —le dirigió una sonrisa, haciendo que fuera consciente de que había perdido el sombrero y tenía el pelo revuelto, así como una manga rasgada—. ¿Pero qué está haciendo aquí? ¿Dónde está su escolta?

—No tengo.

—Me sorprende que la prima Harriet la haya permitido salir sin nadie.

—Harriet estaba descansando cuando me marché. Vamos a salir esta noche.

—¿Y el duque? ¿Dónde estaba?

—No lo sé. Hace lo que le apetece.

—Y usted también, al parecer. La independencia está muy bien, prima Sophie, ¿puedo llamarla prima Sophie? Pero Londres es peligroso para una dama sola. Permite que te acompañe —se dio la vuelta y le ofreció el brazo.

—Gracias —dijo ella con una sonrisa de gratitud.

—Ahora —añadió Alfred mientras andaban—, cuéntame qué hacías en un lugar como Seven Dials. Es uno de los peores barrios de Londres y me sorprende que no te hayan asaltado.

—No tengo nada que merezca la pena robar. Unas pocas monedas en el bolso, nada más.

—¡Unas pocas monedas! Matarían por eso. Y por la ropa que llevas.

—Entonces estoy doblemente contenta de haberlo encontrado. Pero, si es tan malo como dice, ¿qué hacía usted en semejante lugar?

—Tomando un atajo, querida, para evitar la multitud. Pero no me has explicado tu presencia.

—Volvía a casa y me encontré con un gran gentío que seguía el carruaje del duque de Wellington. Daban miedo, y me perdí tratando de escapar.

—Es fácil que ocurra si no conoces el camino. Puede ser muy peligroso. ¿Te han hecho daño?

—No mientras estaba allí, pero daba mucho miedo.

—Tranquila, ahora estás conmigo y me encargaré de llevarte a casa.

—Gracias.

—¿Pero qué estabas haciendo fuera de casa? ¿No pensarías ir a ver a Wellington?

—No, no tenía idea de que llegase hoy y no habría ido de todas formas. No le veo sentido a correr de un lado a otro tratando de ver a alguien importante. Tenía unos negocios que hacer.

—¿Negocios? Estoy seguro de que el duque se ocupará de tus negocios.

—No de estos negocios. He ido a ver a un editor.

—Por el libro. No sabía que fuese tan adelantado, pero ahora entiendo por qué has ido sola. Sabías que el duque no lo aprobaría.

—No es él quien tiene que aprobarlo o desaprobarlo.

—Pero no estaría de acuerdo. Se cree que tiene tu custodia. Al menos hasta que te cases; entonces esa tarea caerá sobre tu marido.

—¿Custodia? Hace que el duque parezca un carcelero, y no lo es.

—¿No? Pero sí desea controlarte.

—Como haría cualquier buen guardián.

—Buen guardián. ¿Eso es lo que dice ser? Creo que no cumple muy bien su deber si no se ocupa de tu seguridad. Podría haberte ocurrido cualquier cosa ahí fuera —Sophie comenzaba a preguntarse adonde querría llegar—. ¿Y qué ha dicho el editor sobre tu trabajo?

—Me ha sugerido un par de cambios, pero por lo de más me ha felicitado.

—Entonces yo también te felicito. ¿Pero qué crees que tendrá que decir la prima Harriet cuando sepa que has desafiado a su hermano? Lo verá como una traición. Ella idolatra a James, lo sabes.

—Lo sé, pero tengo que hacer lo que creo que es mejor.

—¿Y qué dirá cuando te vea?

—Tendré que explicarle lo que ha ocurrido.

—Podrías intentarlo, pero tengo una idea mejor. Tengo un amigo que vive cerca de aquí. Podría llevarte allí. Podrás arreglarte antes de seguir. Debo confesar que estamos llamando la atención.

Sophie se dio cuenta de que habían llegado a una zona de la ciudad donde las casas estaban limpias y las ventanas brillaban, y la gente iba vestida elegantemente.

—Gracias —dijo.

Alfred le agarró el brazo y tiró de ella por la calle antes de que pudiera cambiar de opinión. En menos de un minuto, estaba llamando a la puerta de una casa estrecha en la esquina de Piccadilly con una calle que reconoció como la del Duque. Hasta que el ama de llaves no los condujo hasta la sala del primer piso, Sophie no se dio cuenta de que le habían tendido una trampa. El conde Cariotti estaba sentado en una silla junto a la ventana, leyendo el periódico.

Se puso en pie y le hizo una reverencia.

—Querida, qué placer tan inesperado.

Asustada, se dio la vuelta para irse, pero Alfred le bloqueó el camino.

—No tengas tanta prisa, mi querida prima. Tienes que calmarte y limpiarte antes de poder salir.

—Pensé que me traería a casa de una mujer casada. Nunca habría aceptado si lo hubiera sabido.

—No cambia nada —dijo él encogiéndose de hombros.

—Claro que sí. ¿Acaso no tiene honor?

—El honor no importa cuando hay tanto en juego —dijo el conde—. Pero, dado que tanto hablas de una mujer casada, deja que te diga que mi ama de llaves, la señora Davies, es una viuda de virtud impecable.

—¿Qué es lo que está en juego? —preguntó ella.

—Oh, todo, querida. Tengo que ser aceptado en la sociedad inglesa y creo que puedes ayudarme a eso.

—¿Cómo?

—Matrimonio, querida. Era lo que deseaba tu padre.

—No creo que mi padre deseara tal cosa. Lo engañaste e intentaste que hiciera algo deshonroso cuando no pudo pagar. ¿Creías que no lo sabía?

—El juego es un mundo peligroso, querida —dijo el conde—. Si no podía seguir el ritmo, no debería haberse embarcado.

—En eso estamos de acuerdo. Pero eso ya no importa. Yo no puedo pagar sus deudas.

—Oh, claro que puedes. Te deseo, y deseo ese manuscrito. Habrá una recompensa.

—¿Para qué? No hay nada en el libro por lo que tengas que preocuparte. En cuanto a lo del matrimonio, ¿por qué deseas casarte con alguien tan reticente?

—Oh, no creo que te muestres reticente cuando llegue el momento. Pero, por ahora, no tengo prisa. Alfred, llévala a casa.

—Será mejor que se arregle un poco —dijo Alfred—. La gente nos miraba por la calle y no quiero que mi reputación se eche a perder, así como la del duque si nos reconocen.

—Tienes razón —el conde hizo sonar la campana que había sobre la mesa y el ama de llaves apareció inmediatamente. Sophie se preguntaba qué parte de la conversación habría oído—. Lleve a la señorita a la habitación de invitados y déle lo que necesite para arreglarse.

La mujer expresó la desaprobación en la cara, pero condujo a Sophie escaleras arriba hasta un dormitorio.

—Iré a por agua caliente —dijo—. Encontrará toallas en la palangana y peines y cepillos en el tocador.

Cuando se marchó, Sophie se acercó al espejo y se miró. Tenía tan mal aspecto como después de la tormenta; había perdido el sombrero, tenía el pelo revuelto y una manga de la chaqueta rasgada. No había nada que pudiera hacer con la chaqueta, pero podría arreglarse el pelo. Y cuanto antes mejor.

Estaba cepillándose el pelo cuando la señora Davies regresó con agua caliente, la cual vertió sobre la palangana.

—¿Envío a la chica para ayudarla?

—No, gracias, puedo sola.

La mujer se marchó y Sophie comenzó a lavarse la cara y a recogerse el pelo. Luego abrió la puerta suavemente y asomó la cabeza. No había nadie. Bajó las escaleras, deteniéndose frente a la puerta tras la cual podía oír a los dos hombres hablando en voz baja. Vaciló un instante, pero decidió que sería demasiado peligroso pararse a escuchar. Continuó hasta el piso de abajo, aliviada de que no hubiera nadie, y salió por la puerta en silencio.

* * * 

—¿Adónde iba? —le preguntó James a Harriet, la cual daba vueltas de un lado a otro por la sala de estar.

Había regresado de presenciar la tumultuosa recepción ofrecida para el duque de Wellington y había sido informado de que Sophie había abandonado la casa sin acompañante. Al principio pensó que habría ido a montar sola, a pesar de tenerlo prohibido, pero Rose le había comunicado que no iba vestida para ello.

—Llevaba un vestido de día y una chaqueta corta, junto con un sombrero y zapatos, milord. Pensé que iba a salir en el carruaje con lady Harley, y no le di importancia, pero entonces vi a milady bajar por las escaleras. Incluso entonces pensé que habían regresado juntas… —la chica comenzó a llorar.

—Oh, deja de llorar —dijo él—. ¿Cuánto tiempo llevaba fuera cuando te diste cuenta de que había desaparecido?

—Más de una hora y media —contestó Harriet, pues Rose parecía incapaz—. Desde la hora en que Rose la vio, como al mediodía, hasta que yo pregunté dónde estaba, a la una y media.

—¡Dios mío! Precisamente hoy. Podría haberle ocurrido cualquier cosa —la capital estaba alterada por el regreso de Wellington. El duque estaba a salvo, aunque había sido complicado. Había sido vitoreado todo el camino desde Dover a Londres, pero el esperado ataque no se había producido, tal vez porque los asesinos supieran que el capitán Summers y su tropa estaban cerca. La capital era otro asunto. Se había corrido la voz de que Wellington se aproximaba al puente de Westminster y los ciudadanos se habían dirigido en masa a recibirlo, de modo que el carruaje se había visto obligado a circular muy despacio.

Y entonces a alguien se le había ocurrido la brillante idea de soltar a los caballos y tirar ellos del carruaje, consiguiendo que se detuvieran del todo. Fue entonces cuando Wellington perdió la paciencia y, desoyendo el consejo de James, abandonó el carruaje y pidió un caballo. Lord Carstairs iba montado junto a James e inmediatamente le ofreció su caballo. Wellington montó y desapareció al galope entre la multitud, haciendo que James corriera tras él. Después de dejar atrás a la gente, bajaron la velocidad y llegaron finalmente a salvo a la residencia del duque.

James había rechazado la invitación a tomar una copa y había regresado a la cita que había acordado con Richard si las cosas no salían según el plan. Carstairs, al no tener caballo, se había subido al carruaje de Wellington y había terminado el recorrido, siendo tiroteado al aproximarse a Piccadilly. El pistolero, un antiguo soldado sin empleo, había sido arrestado, pero, según Richard, se negaba a hablar.

—¿Carstairs está herido?

—No, gracias a Dios —dijo Richard con una sonrisa—. No pensamos en usar un señuelo y, sin embargo, ha funcionado.

—Sí, esta vez, pero no creo que se haya acabado. Aún queda la recepción del regente y la lista de invitados es larga, incluyendo a gente extranjera. Tenemos que meter al culpable entre rejas lo antes posible. Sácale todo lo que puedas al prisionero. Debo irme a casa. Tengo un compromiso esta noche.

Había llegado a casa sintiéndose satisfecho por haber llevado al duque hasta su residencia, y estaba deseando llevar a Sophie al baile de Almack's. Prometía ser un gran evento y esperara poder retomar su cortejo, interrumpido por la tormenta. Pero en esa ocasión pensaba hablar con ella antes de marcharse, no confiar en encontrar una oportunidad durante el baile.

Al regresar a casa y descubrir que se había marchado sola, su euforia había desaparecido y había sido reemplazada por la furia.

—¿Nadie tiene idea de dónde puede haber ido? —le preguntó a Harriet después de que Rose fuese enviada fuera de la habitación—. ¿No le pidió a nadie que la acompañara? ¿A Collins? ¿A Sadler?¿A Tom?

—Parece que no. He enviado a Collins a buscarla.

—Iré a buscarla yo; cuando la encuentre, la reprenderé como nunca hayas imaginado. Tendré que encontrar una manera de domarla, incluso aunque eso implique enviarla a Dersingham Park durante el resto del verano.

—Estoy segura de que no pretendía ir lejos —dijo Harriet tratando de defender a su prima, aunque estaba muy preocupada. Sophie había estado comportándose de un modo extraño últimamente, pasando casi todo el tiempo en su habitación y sin querer salir.

—Sea lo que sea, lleva fuera más de dos horas. Podría haberle ocurrido cualquier cosa. Tengo que ir a buscarla y, si alguien le ha hecho daño, pagará con su vida.

Antes de llegar a la puerta, ésta se abrió y apareció Sophie. Parecía estar bien, aunque el alivio de James pronto dio paso a la rabia.

—¿Dónde diablos has estado?

—He salido —dijo ella—. Y, cuando se calme lo suficiente como para escuchar, le diré dónde he estado.

—¡Oh, Sophie! —exclamó Harriet mientras corría a abrazarla—. Hemos estado muy preocupados…

—Lo siento mucho, Harriet. pero pensaba volver mucho antes. Había tanta gente…

—¿Quieres decir que te has visto envuelta en el gentío que perseguía al duque de Wellington? —preguntó James—. Es un milagro que no te hayan aplastado.

—Bueno, pues no lo han hecho —respondió ella mientras Harriet trataba de llevarla al sofá para que se sentara, gesto al que se resistió. Podría defenderse mejor de pie.

—Pero veo que tu chaqueta está rota —dijo él—. Y tu pelo está hecho un desastre. ¿Y dónde está tu sombrero?

—Lo he perdido.

—¡Dios mío! ¿Es que tu estupidez no tiene límites? No pensé que estuvieras tan loca como para unirte a la muchedumbre.

—Yo no he hecho eso. No sabía que ocurriría.

—¿Qué ocurriría que? —preguntó Harriet.

James contestó a su hermana.

—La multitud se ha vuelto loca. Han intentado quitarle los caballos al duque y tirar del carruaje. Ha sido un caos, pero ha logrado escapar a caballo. Ha sido una suerte, pues alguien disparó al vehículo.

—¡Oh, Sophie! —exclamó Harriet—. Podrían haberte matado.

—No me ha pasado nada —dijo Sophie.

—¿Pero por qué has salido sin decirme nada? Yo te habría acompañado.

—Prefería ir sola.

—¿Dónde? —preguntó James.

—A ver al señor Murray, un editor. Le encantará saber que me ha felicitado por mi trabajo.

—¿Quieres decir que te va a publicar? —la ansiedad de James pasó de su seguridad al libro. Ese maldito libro era el impedimento para tener ana relación de cualquier tipo con ella.

—Me ha sugerido algunos cambios, en los que pienso trabajar. Volveré a verlo en dos semanas y entonces me dará un adelanto y podré buscar un lagar donde vivir —no estaba segura de lo del adelanto, ni de cuánto dinero sería, pero no iba a admitirlo.

—¿Un lugar donde vivir? ¿Por qué ibas a querer vivir en otra parte?

—Pensaba que eso era evidente. Desde el principio he dicho que quería ser independiente.

—¡Tonterías! Deseas ser una molestia para mí, eso es lo que deseas.

—No, pero, si tanta carga le supongo, cuanto antes me marche mejor.

—¿Y adónde piensas ir? ¿A alguna posada lúgubre? Porque no creo que te soporten en ningún otro sitio.

—¡James! —exclamó Harriet.

—Tengo amigos —dijo Sophie—. Aunque no sé por qué debería importarle, a no ser que esté preocupado por su reputación.

—¡Mi reputación! Qué estupidez. Es tu reputación la que me preocupa. Ya se está hablando de ese libro, todo el mundo espera un escándalo, y luego presumes de haber rechazado una oferta del conde Cariotti…

—No presumía. Es cierto que lo rechacé. ¿Pero qué tiene eso que ver?

—¿Tenías pensado reunirte con él esta tarde?

—¡No! —grito Sophie, aunque se sentía tremendamente culpable. No era culpa suya haber acabado en su casa, pero, si el duque se enteraba, pensaría lo peor.

—James —dijo Harriet—, cálmate. Gritaros el uno al otro no servirá de nada. Y estoy segura de que Sophie nunca sería tan tonta como para verse a solas con ese hombre —se puso en pie y le pasó un brazo por encima del hombro a Sophie, que había perdido todo control y estaba llorando en silencio—. Se enfada porque se preocupa por ti, querida. Vamos, iremos a tu habitación para que descanses. Si quieres, pediré que te suban una bandeja para que no tengas que bajar a cenar.

Condujo a Sophie a la habitaron, dejando al duque frustrado y enfadado. Se quedó desconcertado cuando, minutos después, Sophie regresó a su habitación y le lanzó un paquete en el regazo.

—Tome, viendo que tanto interés tiene, será mejor que lo lea.

Y, antes de que pudiera contestar, había vuelto a marcharse, dando un portazo tras ella.

James se sentó y observó el paquete durante varios segundos antes de poder abrirlo. Entonces comenzó a leer… 

Cuando terminó, estaba sonriendo. Era bueno, muy bueno; sus descripciones sobre la gente y los lugares eran agudas e ingeniosas, pero había muy pocas cosas que pudieran resultar escandalosas. Aunque, probablemente sin que Sophie se diera cuenta, revelaba cómo había sido la vida con su madre. Pobrecilla, teniendo que cuidar de un hombre adulto que se comportaba como un niño. No era de extrañar que fuese tan independiente. Sentía una gran admiración por ella, y remordimientos por no haber intentado comprenderla mejor. Pero podría compensárselo, y lo haría cuando tuviera la más mínima oportunidad. 

Lo último que Sophie deseaba hacer era ir a Almack's. No podía soportar otro baile más.

—Querida, no hace falta que vayas si no te apetece —le dijo Harriet. Le había llevado una bandeja a la habitación después de que hubiera descansado durante una hora en la cama—. Pero es un honor que nos inviten y eso hará que seas aceptada en sociedad…

—No necesito que me acepten en sociedad. Cuando haya salido de aquí, a la sociedad no le importaré en lo más mínimo.

—Salido de aquí. Oh, Sophie, no seas tonta. Ésta es tu casa. No queremos que nos abandones. Te queremos.

—¿Queremos?

—El duque y yo.

—¿Cómo puedes decir eso? Soy una molestia para él y se enfada cada vez que nos vemos.

—Su enfado oculta su preocupación. Se preocupa por ti. Sé que quería acompañarte al baile esta noche. Y ya sabes que, si quieres ser una escritora de éxito, te vendrá bien formar parte de la alta sociedad…

—¿Quieres decir que eso me proporcionará más material?

—Eso también, pero quería decir que los escritores necesitan lectores, y no creo que los pobres analfabetos te sirvan de ayuda.

—Oh, Harriet —dijo Sophie con una sonrisa—, habrías sido una abogada espléndida. Estoy casi convencida.

—Entonces haz las paces con James y ven con nosotros.

—Muy bien. Si crees que él aún lo desea.

—Claro que sí. Ahora intenta comer un poco de pollo o no tendrás fuerza para bailar. Luego enviaré a Rose para que te ayude con el vestido. Ponte el de tafetán azul.

Fue la debilidad, no la fuerza, la que le hizo aceptar; no tenía fuerza de voluntad para darle la espalda al duque. Deseaba estar con él, incluso cuando discutían. Y a veces, cuando no peleaban, era tan atento, tan amable. Cuando era así, conseguía que se olvidara de su padre, del conde Cariotti y del primo Alfred; ellos no eran hombres, eran gusanos.

Bajó con un poco de miedo a reunirse con Harriet y con James en la sala de estar. Había intentado arreglarse todo lo posible, pero sabía que estaba más pálida que de costumbre.

—Sophie, no tienes buen aspecto —dijo él—. Si no deseas salir, nos quedaremos tranquilamente en casa.

—Ni hablar —dijo ella—. Llevo mucho tiempo esperando esta velada. Después de todo, no invitan a todo el mundo a Almack's, y tengo interés en descubrir por qué tiene tanta fama.

—Entonces esperemos que no te decepcione —dijo él agachando la cabeza con una sonrisa. Sentía un gran amor por ella, pero, en vista de las cosas tan horribles que le había dicho esa tarde, había decidido no confesarle lo que sentía; no estaba de humor para oír ninguna declaración. Y no podía culparla. Se había comportado como un tirano cuando lo único que deseaba era estrecharla entre sus brazos con fuerza. Tendría que volver a ganarse su afecto antes de declararse. Era un hombre orgulloso, y la idea de haber entregado su corazón a una mujer y haber sido rechazado era más de lo que podía soportar.

Le ofreció el brazo y ella lo aceptó, temblando un poco por su cercanía, pero aún furiosa. James le había dicho cosas horribles, acusándola de Dios sabía qué y aun así no parecía tener remordimientos. Tampoco hizo ningún comentario sobre el libro, así que imaginó que no se habría molestado en leerlo, lo cual le produjo un intenso dolor.

—Me dan ganas de golpearos en la cabeza —dijo Harriet de pronto—. ¿Vais a pasar toda la velada siendo fríos el uno con el otro o vais a daros un beso y a hacer las paces?

Se miraron el uno al otro y entonces James se rió. Era la primera risa auténtica que Sophie había oído en todo el día, y no pudo evitar sonreír.

—¿Qué te parece? —le preguntó James—. Si me disculpo humildemente por mi grosería de esta tarde, ¿me perdonarás?

—Le perdono —¿qué otra cosa podía decir?

—Entonces besémonos y hagamos las paces —y, sin más, se inclinó y le dio un beso en la frente, haciendo que todo su cuerpo temblara.

Poco a poco, Sophie comenzaba a entender a su madre, y la devoción que sentía por su padre; amar a alguien significaba dejar de lado las dudas, perdonar sus defectos y adorarlo aunque el amor no fuera tan fuerte, o incluso inexistente. Así era como se sentía con el duque de Belfont. 

Los tres sonreían cuando salieron de casa, y seguían sonriendo cuando llegaron a la puerta de Almack's, en la calle del Rey. Era el club más exclusivo de Londres, al que sólo se podía entrar radiante la invitación de siete grandes damas de la alta sociedad, que se reservaban el derecho a excluir a quien quisieran.

Sophie se sorprendió al encontrarse en una enorme sala prácticamente desprovista de mobiliario. Estaba bien iluminada, lo cual sólo servía para acentuar la pobre decoración; aunque, a medida que avanzaba la velada, tuvo que admitir que la música era buena. Bailó dos veces con el duque y una con Theodore Buskin, que parecía más infantil incluso con traje formal. Lord Carstairs le pidió otro baile, y luego vio cómo Alfred se acercaba.

—Espero que no me pida que baile con él —susurró Sophie.

—Si lo hace, me temo que no debes negarte. Se hablará del tema.

Lo último que Sophie deseaba era fomentar más cotilleos, de modo que hizo una reverencia y acompañó a Alfred a la pista.

—¿Por qué has salido corriendo esta tarde sin esperar a que te escoltara? —preguntó él.

—No quería causarle molestias. Ya se quejó de que estaba llamando la atención.

—¿Le has hablado al duque de nuestro encuentro?

—No he visto razón para ello. Ya estaba suficientemente preocupado por mi ausencia.

—¿Pero sabe adonde fuiste?

—Por supuesto.

—¿Y no le molesta?

—¿Por qué iba a molestarle un simple libro de viajes? Se lo he dado para que lo lea.

—¿De verdad? ¿Y qué ha dicho?

—Nada. ¿Por qué habría de hacerlo?

—No, por nada. Apuesto a que no le has hablado de tu visita al conde esta tarde.

—Me sentía tan tonta por haberme dejado engañar que he decidido no hacerlo. Y, si es usted un caballero, no dirá nada.

—Entonces, querida, será nuestro pequeño secreto —dijo Alfred con una sonrisa—. Por el momento.

Terminó el baile, Sophie hizo una reverencia y le agarró el brazo para volver junto a Harriet. En el trayecto pasaron frente a varias mujeres sentadas a los lados, cuchicheando entre ellas.

—Querida, he oído que lord Colway ha fallecido y por fin lady Colway es una mujer libre.

—Entonces sin duda el duque de Belfont irá al altar en cuanto termine el luto.

—Puede que ella lo desee, pero no creo. Ha estado casada con Colway durante quince años y no le ha dado un solo hijo, y Belfont necesita un heredero. No se arriesgaría a casarse con una mujer que podría ser estéril. Puede que la tenga como amante, pero nunca se casará con ella. Veinte guineas a que se casa con la jovencita que ha traído de Italia…

Alfred se rió.

—¿Has oído eso, prima?

—No hago caso a los cotilleos —dijo ella.

—¿Te casarías con él?

—No me lo ha pedido, ni lo hará, así que la duda no se presentará.

—Ésa es una respuesta evasiva. Creo que saltarías de ilusión ante la posibilidad de ser duquesa y pasarías por alto a la amante.

—¡Jamás! Y le agradecería que dejase el tema. Estoy cansada de oír hablar de ello.

Alfred obedeció sólo porque habían llegado junto a Harriet y James. Este había observado la expresión cambiante de Sophie mientras hablaba con Alfred y quería preguntarle qué se habían dicho, pero decidió que no debía. Tenía que redimirse a sus ojos y no serviría de nada volver a interrogarla. Sonrió y le ofreció su mano.

—Vamos, Sophie, creo que me toca bailar contigo.

El resto de la velada pasó muy deprisa para Sophie. James se mostró encantador y considerado, y eso sólo sirvió para acrecentar el dolor en su corazón.

¿Estaría preparando una declaración? ¿Tendría razón Alfred? ¿Sería ella capaz de ignorar a la amante con tal de casarse con él? ¿O acaso James estaba contento sólo porque su amante por fin era libre?

No supo la respuesta hasta que no llegaron a casa. Condujeron hasta la calle South Audley en silencio, ambos tan absortos en sus pensamientos que contestaban a Harriet con monosílabos. Pero, cuando entraron en casa, James le pidió a Sophie hablar a solas en la sala de estar.

—Hay algo en particular que quiero comentarte —dijo—. No tardaré mucho.

Capítulo 10

Sophie, asustada, se giró hacia Harriet buscando apoyo, pero ella simplemente les dio las buenas noches y subió las escaleras hacia su habitación, dejándola sola con James.

—Siéntate, Sophie, por favor —dijo él señalando un sofá y, cuando obedeció, se sentó a su lado en el borde—. Sophie, querida —comenzó, preguntándose por qué le costaría tanto trabajo. Nunca antes le había declarado su amor a una mujer de manera seria. Había tenido amantes, pero todas, excepto Ellen, aceptaban las reglas del juego y no les importaba cuando se acababa—. No nos conocemos desde hace mucho tiempo, ¿verdad?

—Lo suficiente como para desquiciarnos el uno al otro —dijo ella con una carcajada.

—Cierto, pero puede que eso demuestre nuestro aprecio mutuo.

—¿Cómo?

—Si no nos importásemos el uno al otro, ¿nos enfadaríamos tanto?

—Milord, por favor, no mienta. Si me ha traído aquí para reprenderme, hágalo de una vez. Pronto amanecerá.

—No quiero reprenderte. No era ésa mi intención. No quiero pelear contigo nunca más.

—Oh, entonces va a ser la reprimenda definitiva. Seré una chica buena y no saldré sola, no montaré sola, no publicaré el libro. Entonces ya no habrá nada por lo que discutir. ¿Es eso lo que iba a decir?

—No, no lo es —le colocó las manos en los hombros y sintió cómo se estremecía—. Mis intenciones son otras. En cuanto al libro, me alegra que me lo hayas enseñado. Está muy bien escrito y he disfrutado leyéndolo.

—Gracias. Sin duda estará aliviado de que no haya ningún escándalo sobre usted ni sobre su amante. Puede tranquilizarla.

—Nunca pensé que lo hubiera.

—Ella sí. Me amenazó. Dijo que, cuando fuera la duquesa de Belfont, se aseguraría de que nunca fuese bien recibida en sociedad.

—Ella nunca será duquesa de Belfont. Sophie, por favor, escucha. ¿Recuerdas la primera vez que te besé?

—Sí —¿cómo podría olvidarlo, si el placer y el dolor se habían quedado grabados en su corazón?—. Imagino que ya se ha disculpado por eso, aunque no he oído disculpa alguna por haberse metido en mi habitación cuando pensaba que estaba dormida.

—¿Estabas despierta?

—Lo suficientemente despierta para saber que me llevaba en brazos.

—Te quedaste dormida en el escritorio.

—Y usted no habría sabido eso si no hubiera mirado en mi habitación. Supongo que quería echarle un vistazo a mi manuscrito. Lo único que tenía que hacer era pedírmelo y se lo habría enseñado. No era necesario que entrase a hurtadillas a mitad de la noche.

—Vi la luz encendida y supuse que te habías quedado dormida con la lámpara encendida, y eso podía ser peligroso. Tal vez no debería haber entrado y tendría que haber enviado a una doncella pero todo el mundo se había retirado ya. Me esculpo por eso. ¿Ahora podemos volver a lo que estaba diciendo?

—Claro —dijo ella agarrándose la falda con las manos, con la esperanza de que no advirtiera que le temblaban sin control.

—En esa ocasión, cuando te besé, dije que había hecho las cosas en el orden incorrecto y que beberíamos haber hablado primero. Ahora estoy intentando remediar esa situación.

—Le escucho.

—¿Sophie, me ves como un tirano?

—A veces, aunque Harriet me convence de que es por mi propio bien. A veces parece usted alegre y considerado, y le estoy agradecido. Me acogió cuando no tenía dónde ir y sé que debería haber sido más sumisa. El problema es que llevo mucho tiempo siendo independiente, tomando mis propias decisiones, y no me resulta fácil jugar con las reglas de la alta sociedad, sobre todo cuando tienen tan poco sentido.

—Lo comprendo, y más desde que leí el manuscrito, pero estoy seguro de que las reglas han evolucionado para que las jóvenes estén más seguras.

Sophie recordó su aventura aquella tarde. Si no hubiera desafiado las reglas de la sociedad, no se habría encontrado en esa situación con el señor Jessop y con el conde. La habían asustado, y no creía que Alfred mantuviese su promesa de no decirle nada al duque.

—Tendré eso en mente en el futuro.

—Es en el futuro en lo que pienso. Las jóvenes han de sentirse seguras con su elección de marido, y seguir el protocolo significa que los padres y los guardianes pueden dar el visto bueno al cortejo. Casi todos los matrimonios se hacen así.

—¿Y son más felices por eso?

—Tan felices como los que se hacen desafiando las reglas, no lo dudo.

—Como mis padres —murmuró ella—. Eran felices al principio y, si sus familias los hubiesen querido lo suficiente como para respetar su elección, tal vez mi padre no hubiera acabado jugando y bebiendo y no habríamos tenido que abandonar el país. Eso fue lo que destrozó a mi madre.

—¿Es por eso por lo que tienes tanta aversión al matrimonio?

—Es una de las razones.

—¿Y es por eso por lo que rechazaste al conde Cariotti?

—Era, y probablemente aún lo es, mucho peor que mi padre.

—¿Y crees que yo soy igual?

—Nunca le he visto bebido y no creo que juegue en exceso —le dijo pensativa—. Pero claro, usted tiene sus propias ideas sobre por qué un nombre debería casarse.

—¿Y qué razones crees que son?

—Para tener un heredero.

—¿Y eso es todo?

—Por supuesto, ¿Qué otra razón podría haber, salvo tener una esposa aceptable en sociedad? Difícilmente podría encajar a su amante en Dersingham Park. Aunque claro, ahora que es viuda podría casarse con ella, pero he oído que es estéril.

—Preferiría casarme contigo —dijo agarrándole las manos con suavidad—. Es lo que tenía en mente la noche que te besé, y cuando estábamos en el jardín. Si no hubiera sido por la tormenta… —hizo una pausa—. ¿Lo averiguaste? ¿Por eso dijiste que no con tanta vehemencia?

—No necesitaba averiguarlo. Oí cómo Harriet le aconsejaba que pusiera fin a los cotilleos sobre lady Colway y usted.

James trató de recordar exactamente lo que se había dicho, pero no podía. Su hermana sabía lo mucho que Sophie significaba para él y no podía imaginarse que hubiera dicho algo tan frío.

—Oh, Sophie, debiste de malinterpretarlo. ¿Cómo puedes pensar que te usaría de esa forma?

—Fácilmente, cuando todo el mundo no para de repetírmelo. Oí a unas mujeres apostando sobre si se casaría con su amante ahora que es libre o si me tomaría a mí por esposa porque soy joven y podría darle un heredero.

—¡Dios mío! No me extraña que estés furiosa. Pero, cotilleos aparte, ¿tanto te importaría? Casarte conmigo, quiero decir.

Sophie no sabía cómo contestar a eso. Si tan sólo James hubiera negado los cotilleos, si le hubiera dicho que la amaba, entonces tal vez podría ser sincera y decirle que lo amaba y que deseaba más que nada en el mundo ser su esposa.

—Sí, sí me importaría con esas condiciones —le dijo—. Es demasiado humillante para soportarlo. Ahora, si me disculpa, me retiro —se puso en pie para marcharse, pero él no le había soltado la mano y tiró hacia abajo para que volviese a sentarse.

—No he terminado, e insisto en que me escuches. Los cotilleos pueden ser crueles, pero pensé que tenías el suficiente sentido común como para no dejar que te afectase. No hay nadie a quien pueda pedirle permiso para casarme contigo, a no ser que sea tu tío Langford, y no creo que a él le importara, de modo que recurro a ti. Sophie, señorita Langford, ¿me haría el honor de considerar la idea de casarse conmigo?

El corazón de Sophie gritaba «sí», pero su lengua formó las palabras para rechazarlo.

—Milord, no creo que pudiéramos encajar.

—¿Porqué no?

—No encajo en la idea de mujer sumisa que tiene la sociedad; y no pretendo cambiar, de modo que será mejor que sigamos siendo primos y amigos, protector y protegida, cualquier cosa menos marido y mujer. Debo amar al hombre con el que me case, y él debe amarme a mí. No habría lugar para amantes…

De pronto James se rió.

—Es un ideal difícil de conseguir —dijo—, y la mayoría de hombres que conozco dirían que es imposible…

—Entonces me quedaré soltera, como dije desde el principio. Soy consciente del honor que me hace, milord, pero no es suficiente.

—¿Pero qué es lo que deseas? Tengo dinero. Tengo un título y fincas, soy la envidia de casi rodos los hombres en Inglaterra, y todo podría compartirlo contigo. ¡Y dices que no es suficiente!

Sophie se puso en pie, dándose cuenta de que no había nada más que pudiera decirse, nada salvo la declaración de amor que obviamente James no estaba preparado a hacer.

—Buenas noches, milord.

Abandonó la sala lentamente, pero, una vez en el pasillo, corrió escaleras arriba y se encerró en su habitación, antes de lanzarse a la cama y sucumbir a las lágrimas. James se había declarado, pero no había dicho que la amase, no le había garantizado que fuese a dejar de verse con lady Colway. Incluso había dicho que era imposible. ¿Por qué había tenido que enamorarse de él?

Cuando por fin dejó de llorar, se quedó tumbada mirando al techo. La última vez que había llorado así fue cuando su madre murió y ella se dio cuenta de que estaba sola y de que su padre no le sería de ayuda. Lo único que le quedaba era su valentía y su determinación. Era lo mismo otra vez. Se incorporó, se bajó de la cama y se desvistió antes de meterse bajo las sábanas, quedándose allí durante horas, pensando, planificando, reuniendo coraje para lo que tenía que hacer, hasta que finalmente se quedó dormida.

A la mañana siguiente, hizo una pequeña maleta con ropa y algunos objetos que había llevado consigo desde Italia, incluyendo el poco dinero que le quedaba, y abandonó la casa antes de que nadie se levantara. 

—¿James, qué le dijiste a Sophie anoche? —preguntó Harriet, que había corrido escaleras abajo en bata para hablar con su hermano, que estaba tranquilamente comiendo una tostada—. Esperaba bajar aquí esta mañana y encontraros a los dos sonrientes. Y, en vez de eso, descubro que la chica se ha ido.

—¿Ido? —James sabía que no se había declarado correctamente, pero nunca lo había hecho antes, y Sophie era demasiado complicada y tendía a creer lo peor. En vez de susurrarse palabras de amor, habían terminado enzarzados en una discusión sobre la propiedad y las amantes, y sobre por qué no se casaría con él—. ¿Dónde?

—No lo sé. Será mejor que leas esto —le entregó un pedazo de papel con la letra de Sophie—. Rose lo ha encontrado cuando ha ido a despertarla.

—«Querida Harriet —leyó él—, he decidido seguir con mis planes de buscar un lugar donde vivir y donde poder ser independiente y excéntrica, y si quiero, desafiar las convenciones, un defecto que su señoría desaprueba en mí. Te estoy muy agradecida por todo lo que has hecho por mí y siento no poder ser la joven que te gustaría. Por favor, exprésale mi gratitud al duque…»

Harriet no esperó a que terminara de leer la carta.

—De verdad, James, ¿qué le dijiste?

—Nada que le hiciera hacer esto, te lo juro.

—Pensé que ibas a pedirle que se casara contigo.

—Y lo hice. Pero dijo que no encajaríamos.

—Eso son tonterías. Estáis hechos el uno para el otro. O lo estaríais si dejarais de lado el orgullo que os caracteriza. Dime exactamente lo que dijisteis.

Lo hizo, y recibió una reprimenda semejante a las que recibía cuando era niño y su padre le daba algún azote.

—Eres tonto —le dijo su hermana—. Para alguien con una reputación como la que tú tienes con las mujeres, alguien que sabe exactamente qué palabras usar, lo has estropeado todo. La amas y ella te ama…

—¿Cómo puedes saber eso?

—Lo lleva escrito en la cara, en cómo te mira, en cómo te habla.

—No sabía…

—Dicen que el amor es ciego… en tu caso, es cierto. La besaste, ¿verdad?

—¿Te lo dijo?

—Sí. ¿Y su respuesta no te dijo nada?

—Pensé que sí.

—¿Entonces qué vas a hacer al respecto?

—Encontrarla, claro. Traerla de vuelta.

—¿Tienes idea de dónde buscar?

—La encontraré, aunque tenga que registrar todo Londres.

—Y, mientras tanto, piensa en lo que le dirás cuando la encuentres. Trata de evitar reprimendas y prueba con un poco de humildad. Es vulnerable, James; ha tenido una educación extraña y tiene miedo de confiar en la gente. Necesita que le den seguridad.

Antes de que James pudiera responder, Collins entró por la puerta.

—Milord, lord Carstairs está aquí y desea hablar con usted. Dice que es urgente. Me he tomado la libertad de conducirlo a la biblioteca.

—Gracias —James siguió al lacayo y entró en la biblioteca, donde encontró a su amigo dando vueltas de un lado a otro—. ¿Carstairs, qué te trae aquí a estas horas de la mañana? ¿Tienes noticias sobre los conspiradores?

—Sí y no. Creo que concierne a tu protegida.

—Sophie —dijo sin aliento—. ¿Sabes dónde está?

—No, imaginé que estaba aquí. ¿Quieres decir que no está?

—No, ha salido —contestó, no queriendo decir la verdad—. Empecemos de nuevo. ¿Por qué has venido? ¿Dices que tiene que ver con Sophie?

—Con la señorita Langford, sí. James, tienes que hacer algo con esa chica. Se está metiendo en terrenos muy peligrosos y podría echarlo todo a perder.

—No estoy seguro de entender lo que quieres decir. Sé que miras por mis intereses, pero la conducta de la señorita Langford es asunto mío…

—Espera, viejo amigo. No es tan simple. Fue vista saliendo de casa del conde Cariotti en Piccadilly.

—¿Cuándo?

—Ayer por la tarde. Si está relacionada con el italiano, puede traer consecuencias directas para ti y para ella. Él es nuestro hombre, estoy seguro.

James sintió un vuelco en el corazón. Sophie debía de haberse reunido con él al volver de ver al editor, si acaso había llegado a ir. Y lo había negado, ¿Por qué? Cariotti era peligroso. Pero eso había ocurrido el día anterior, antes de su declaración. ¿Dónde estaría en ese momento?

—¿Quién te ha dicho eso? ¿Quién la vio?

—Mi mujer y la señora Jessop. Estaban de compras por la calle Bond y pasaban con el carruaje por Piccadilly cuando vieron a la señorita Langford salir de una de las casas con aspecto furtivo. Más tarde vieron al señor Jessop y le hablaron de ello. Les dijo que se había encontrado con la señorita Langford aquel día caminando sola y había hecho todo lo posible por dejar que la acompañara a casa, pero ella estaba decidida a ir a visitar al conde.

Su primera reacción fue acusar a Alfred de mentir. Sophie nunca haría una cosa tan tonta, aunque la experiencia le decía que sí era posible, si le servía para cumplir su objetivo. ¿Pero qué objetivo? No podía estar involucrada en cuestiones de espionaje. De modo que tendría que ser algo de carácter sentimental. Lo había negado, pero a su vez Alfred le había dicho que el conde y ella estaban enamorados. No sabía qué pensar.

—Te lo digo para que estés preparado —prosiguió Carstairs.

—Para los cotilleos.

—Mi mujer no dirá nada. Es amiga de tu hermana y no haría nada que pudiera hacerle daño, pero la calle estaba llena de gente, así que puede que otros la hubieran reconocido. Pero, como dices, es asunto tuyo. Aunque la seguridad nacional no, al menos no totalmente. ¿Conseguiste leer el libro?

—Sí. Es inofensivo y no menciona a Jack Costerman, así que nos preocupamos por nada.

—¿Y Cariotti?

—Se le menciona como un amigo de su padre con quien jugaba a las cartas. A ella a veces se le pedía que actuase como anfitriona en esas sesiones y explica algunas de sus opiniones políticas que probablemente no querría ver publicadas, pero nada que podamos utilizar…

—Tal vez sepa más de lo que ha escrito.

—No creo. Pero no puedo hacer nada hasta que no la encuentre.

—¿Quieres decir que ha desaparecido?

—De casa, sí, pero estoy seguro de que es temporal. Déjame a mí a la señorita Langford.

—Muy bien, pero sigue mi consejo y envíala lejos para que no le hagan daño. Y ocúpate del libro.

James no hizo ningún comentario, y se limitó a acompañar a Carstairs a la puerta para poder empezar después a buscar a Sophie.

Nada más cerrar la puerta y enviar al lacayo a los establos para que preparasen su carrocín, volvieron a llamar, y Collins abrió inmediatamente, dejando pasar a la señora Jessop.

—James, me alegro de encontrarte en casa. Hay algo de lo que tengo que hablar contigo…

—Ahora no, tía. Tengo prisa.

—Debe de ser muy importante cuando le niegas a tu tía unos minutos de tu tiempo —dijo ella dirigiéndose hacia la sala de estar.

Harriet, que estaba sentada contemplando su taza de café, se puso en pie para recibirla y, como no podía dejar de pensar en la desaparición de su prima, no la saludó debidamente.

—¿Tienes noticias? —preguntó.

—Buenos días, Harriet.

—Oh, buenos días, tía. Por favor, siéntate.

Pediré más café.

—No necesito nada; si no fueras de la familia, nada en el mundo me habría hecho cruzar esta puerta, pero es mi deber informarte…

—¿De qué?

—Esa don nadie que habéis acogido en casa. James, tienes que hacer algo con ella. Ya ha echado a perder su propia reputación y, si no tenéis cuidado, echará a perder la vuestra.

—Eso es asunto mío —dijo James—. Ahora, si me disculpas, tengo prisa.

—Dios sabe lo que le enseñaría su madre sobre cómo comportarse. Nada bueno, según parece —prosiguió como si él no hubiese hablado—. Pero qué se puede esperar, si desafió a todo el mundo para casarse con ese charlatán.

—Tía, por favor, ve a la cuestión.

—La chica fue vista saliendo de casa del conde Cariotti…

—No —dijo Harriet—. No me lo creo.

—La vi con mis propios ojos. Y Alfred la había visto ese mismo día y había intentado disuadirla, pero ella se negó a escuchar. James, debes librarte de ella, que regrese por donde ha venido, antes de que arrastre el apellido Dersingham por el fango.

—No podemos deshacernos de ella —dijo Harriet—. Es de la familia y nos necesita…

—Oh, os necesita, eso está claro. Es una pequeña cazafortunas. Ni siquiera tenéis pruebas de que sea quien dice ser. Lo comprendo viniendo de ti Harriet, pues has tenido una vida siempre protegida por tus padres y por tu marido, pero me sorprende que James haya sido tan ingenuo.

James no deseaba oír aquello. Al oír que Collins había regresado de su encargo, se excusó y dejó a su tía enumerando los defectos de Sophie y a Harriet defendiéndola; corrió escaleras arriba y se cambió de ropa. Luego salió de casa y se encontró con Tom, que estaba de pie junto al carrocín. Segundos después ya estaba montado azuzando al caballo. 

El primer lugar al que se dirigió fue la casa de Cariotti, donde aporreó la puerta. Cuando abrieron, ignoró al ama de llaves y gritó:

—¿Dónde está?

—Si se refiere al conde Cariotti, preguntaré si está en casa —dijo ella con frialdad—. Eso si me da su nombre y la razón de su visita.

—Le pido perdón, señora. He sido demasiado brusco. ¿Podría preguntarle al conde si tiene unos minutos? Mi nombre es Belfont. El duque de Belfont —dijo con una sonrisa.

La mujer cambió de actitud y dejó su sombrero sobre una mesa antes de pedirle que se sentara mientras iba a ver si el conde estaba en casa. Incapaz de sentarse, esperó dando vueltas en el vestíbulo mientras pasaban los minutos, tiempo suficiente para que el conde escondiera cualquier prueba que pudiera incriminarlo.

—El conde le recibirá —dijo la mujer cuando finalmente regresó—. Su habitación está en el primer piso, la segunda puerta a la izquierda. Iré a llevarle algo de beber.

—No será necesario, señora. No pretendo quedarme mucho —James se dio la vuelta y subió por las escaleras.

Cariotti estaba de pie junto a la ventana mirando a la calle cuando entró, pero se giró para dirigirle una sonrisa.

—Es un placer inesperado, milord. Por favor, siéntese. La señora Davies le traerá algo de beber.

—Ya le he dicho que no —dijo James sentándose—. Conde, creo que mi protegida estuvo aquí ayer.

—En efecto, ¿Por qué no debería haberlo hecho? Estamos prometidos y pronto nos casaremos.

—Necesita mi permiso.

—Creo que no. Su padre estaba a favor y…

—Su padre está muerto y ella está bajo mi cuidado.

—Sólo porque decidió venir a Inglaterra antes que yo y necesitaba un hogar —dijo el conde—. ¿Qué mejor que acudir a su primo, el duque? Le daría acceso a la alta sociedad británica. Mi madre era inglesa y fue repudiada por su familia por casarse con mi padre, más o menos como los padres de la señorita Langford. Los dos tenemos cosas en común.

James no se lo creía. Se decía a sí mismo que era mentira, pero le quedaban ciertas dudas.

¿Podría ser Sophie tan mercenaria? ¿Podría guardarle rencor a la familia? Pero, si quería vengarse, ¿por qué había huido?

—Si estar en mi casa le conviene tanto, ¿por qué se ha marchado? —preguntó—. Pensaría que una persona como la que usted ha descrito ordeñaría la vaca hasta la última gota de leche antes de desaparecer.

—¿Se ha marchado? —preguntó el conde, y James advirtió la sorpresa en su voz, dándose cuenta de que no sabía dónde estaba.

—Dice que para ser independiente. Sin duda piensa que publicarán su libro, así que no me necesita. Ni a usted tampoco.

—¿Se va a publicar? —entonces la sorpresa del conde fue más evidente. Estaba preocupado.

—Eso creo. Al parecer el editor está satisfecho.

—¿El editor ya lo tiene?

—No, lo tengo yo guardado. No puedo correr riesgos, ya sabe —observó la expresión severa del conde, pero fueron sus ojos los que le delataron—. Le deseo buenos días.

Se marchó y corrió hacia el chico al que había pagado para que vigilase a su caballo. Se subió al carrocín y se escabulló entre el tránsito. ¿Dónde podría dirigirse? ¿Dónde estaba Sophie? ¿A quién conocía?

Primero fue a ver al editor, pero el señor Murray dijo que no la había visto desde el día anterior, cuando le había dicho que regresara dos semanas después con el manuscrito corregido.

—Me aseguró que usted estaba al corriente de su intención de publicar —le dijo a James.

—Oh, claro. Tiene todo mi apoyo, pero usted lo ha leído, ya sabe lo poco convencional que es. Temo que haya salido en busca de nuevo material y tenga problemas.

—Espero que no piense que yo la insté a ello.

—En absoluto. Pero, si viene aquí, ¿intentará averiguar dónde se hospeda y me lo hará saber?

—Por supuesto, milord.

Lo intentó con la señora Jefferson, interrogó a Ariadne, luego a Dorothy, también a Buskin. Aunque Theodore no estaba en casa, sus padres no arrojaron ninguna luz sobre el paradero de Sophie.

Peter Poundell era soltero y había salido de la ciudad para ir a ver las carreras de Newmarket, de modo que no pudo interrogarlo. ¿Se habría marchado Sophie de la ciudad? No sabía si tenía dinero o no; siempre había dado por hecho que no. A pesar de eso, comenzó a preguntar en las posadas de carretera, pero allí estaban demasiado ocupados para fijarse en cada viajero, y no estaba seguro de que fuese sola. Desesperanzado, se dirigió a casa, sin prisa por tener que enfrentarse a Harriet y a su tía, dejando que el caballo avanza lentamente.

—Buenos días, milord.

Se giró y vio a Theodore Buskin cabalgando a su lado.

—Hola, Buskin. No habrás visto a mi protegida, ¿verdad?

—¿A la señorita Langford? Sí, la vi esta mañana subiendo a la diligencia en el White Horse, en Piccadilly. Pensé que era raro que estuviese sola, le pregunté adonde iba…

—¿Y? ¿Adónde iba?

—Dijo que iba a visitar a unos parientes en el campo. Pero no tenía suficiente dinero, así que le presté dos guineas.

¡Langford! ¿Por qué no había pensado en él? ¿Pero acudiría a su tío después de haberse negado a acogerla? La respuesta era sí, si estaba lo suficientemente desesperada.

—Siento que te hayas molestado —se metió la mano en el bolsillo y descubrió que había salido de casa tan rápido que se había olvidado del dinero—. Ven conmigo a casa y te pagaré.

—No pasa nada, señor. A mí no me importa, pero parece todo un poco raro. ¿Por qué marcharía sin escolta y sin dinero? ¿Estaba huyendo?

—No, no exactamente. Creo que no quería causarme problemas. Ahora, si no vienes conmigo, tengo prisa —sin esperar una respuesta, azuzó al caballo y regresó a la calle South Audley todo lo rápido que pudo. 

Harriet estaba esperándolo ansiosa, pero su tía se había marchado, por lo cual se sentía agradecido.

—¿Y bien? —preguntó su hermana en cuanto entró por la puerta—. ¿La has encontrado?

—No, pero sé dónde está —dijo sentándose en una silla—. Se ha ido con la familia de su padre. Buskin la vio subiendo a la diligencia y le preguntó dónde iba.

—¿Sola? ¿Oh, James, qué hemos hecho? Aunque llegue sana y salva a casa, lord Langford no la acogerá. O, si lo hace, ¿cómo la tratará? Es un hombre violento y cruel. Tienes que ir a buscarla.

—¿Y qué le digo? ¿La voy a arrastrar a la fuerza lejos de su familia?

—Nosotros también somos su familia. Y estoy segura de que a lord Langford no le importará tener a un duque en la familia.

—¿Aunque sea un Dersingham?

—Puedes persuadirlo.

—Primero tendría que persuadir a Sophie.

—Entonces hazlo. No te quedes aquí sentado, James. Vete. Vete o tendré que ir yo.

—Es lo que pienso hacer. Le he dicho a Sadler que prepare el carruaje. ¿Puedes preparar algo de comer mientras voy a pedirle a mi lacayo que prepare mi maleta? Tom podrá ir delante y ocuparse de los caballos en Stevenage, y traer los míos de vuelta.

—En ese caso, yo también voy. Necesitarás carabina —aquel comentario hizo que James se carcajeara—. ¿Qué es tan gracioso?

—La señorita Langford deambula por todo Londres sola, toma el transporte público sin compañía y tú te preocupas ahora por las carabinas. Probablemente esté ahora empezando un nuevo libro, incluso más escandaloso que el primero.

* * *

Sophie no estaba empezando un nuevo libro. El libro era lo último que tenía en mente. Estaba de pie de espaldas a la verja de la mansión Langford, con la maleta en el suelo, haciendo lo posible por no llorar. Había sido una tonta al ir allí. Tras la carta que había recibido de su tío, debería haber sabido que no la recibiría. No esperaba un recibimiento con los brazos abiertos, pero tampoco que la echaran nada más llegar.

Su tío se había negado a recibirla, le había enviado un mensaje al mayordomo, un hombre al que Sophie recordaba por haber trabajado para su padre cuando vivían allí, aunque fingió no reconocerla.

—Lord Langford no está disponible para recibir visitas —le dijo pomposamente—. Ni gente que no tenga cita previa.

—Pero soy su sobrina.

—Se lo he dicho al señor, pero dice que no tiene ninguna sobrina.

—¿Cómo puede decir eso? Mi padre era su hermano mayor, Hugh. Lo sabes bien, Dobson.

—El mensaje del señor ha sido muy claro, señorita.

—Entonces me quedaré en la puerta hasta que salga a decírmelo en persona.

—Yo no lo haría si fuera usted, señorita Sophie —dijo con un susurro—. Ésta no es una casa feliz. No le gustaría vivir aquí. Regrese por donde ha venido. Será lo mejor.

Sophie había oído a su tío dentro de la casa, preguntando por qué tardaba tanto en dar el mensaje y deshacerse de esa pedigüeña. Furiosa, había entrado en la casa, no para pedir un hogar, sino para exigirle saber a qué se refería.

Lo había encontrado en la sala de estar. Seguía como la recordaba; incluso el papel de la pared, aunque estaba tan gastado que el dibujo apenas se distinguía. Su tío estaba sentado de espaldas al fuego, mucho más gordo de lo que recordaba. En una silla, sentada a su lado, se encontraba su esposa, una mujer de pelo gris con un cardenal en la mejilla.

—¿Quién te ha dejado entrar? —preguntó—. Por el amor de Dios, haré que Dobson sea…

—Dobson no me ha dejado entrar. Conocía el camino, ¿O has olvidado que vivía aquí?

—¡Lárgate! No quiero bastardos en mi casa.

—¡Cómo te atreves! Mi madre…

—Tu madre era una ramera Dersingham. Se inventó que estaba embarazada de Hugh para que se casara con ella. Pero sé que Hugh, a pesar de todas sus debilidades, jamás habría dejado embarazada a una Dersingham por voluntad propia.

—¡Eso no es verdad!

—¿Cómo lo sabes? Tú no habías nacido. Pero naciste poco después de la boda. Nunca pensé que viviría para ver a un Langford casarse con una Dersingham, y no habría ocurrido si esa ramera no hubiera engañado a mi hermano con sus mentiras. Tú eres una Dersingham como tu madre…

—Y estoy orgullosa de ello —dijo ella—. Siento haberte molestado. Buenos días —y, sin más se había dado la vuelta y se había marchado.

Ahora estaba de pie en la puerta, sin dinero, pues el dinero de Theodore se había gastado en la diligencia. Estaba a varios kilómetros de cualquier pueblo en el que pudiera conseguir trabajo. Recogió su maleta y comenzó a andar.

Sus recuerdos de la zona regresaron mientras caminaba por los senderos que en una ocasión le habían resultado tan familiares. Allí estaba la iglesia y la vicaría, donde había dado clases de pequeña; también la granja Willow, donde solía ir con su madre a ver a los animales y a contemplar la recogida de la cosecha. Qué feliz había sido, corriendo por el campo, escuchando a los pájaros, pescando en el arroyo con Josh Ridley, el hijo del granjero. Pero ahora todo tenía un aire descuidado. Y todo porque su padre había tenido que huir y su tío se había visto obligado a hacerse cargo de la casa y de la finca.

Pero ya nada de eso importaba. Su problema era encontrar un lugar donde dormir, y deprisa, pues pronto anochecería. Pensó en los campesinos de la zona, pero desechó la idea. Eran demasiado pobres y sus casas ya estaban demasiado abarrotadas como para acoger a alguien más, sobre todo a alguien que considerarían de mayor estatus social. Pensó entonces en los terratenientes más cercanos… y comenzó a carcajearse con una risa histérica. El terrateniente más cercano era James Dersingham, duque de Belfont. Su finca, Dersingham Park, estaba a unos diez kilómetros de distancia, pero no serviría de nada ir allí.

En dirección contraria estaba el pequeño pueblo de Baldock. Allí podría encontrar alojamiento, pero, dado que no tenía dinero, tendría que ofrecerse para trabajar a cambio de cobijo. ¡Qué estúpida y poco previsora había sido! Debía haberse quedado en casa después del disgusto de la noche anterior y haber encontrado casa y trabajo antes de marcharse. Pero no podría haber vuelto a enfrentarse al duque un día tras otro.

Se había portado mal con ella, preguntándole cosas sobre el libro, entrando en su habitación para leerlo, temiendo que pudiera revelar en él su aventura con lady Colway cuando todo el mundo lo sabía ya. Pero ya no importaba. Sophie había buscado el manuscrito antes de marcharse, registrando la sala de estar y la biblioteca, pero no lo había encontrado, dando por hecho que el duque lo habría guardado bajo llave en su escritorio. Había pensado en la posibilidad de forzar el cajón, pero decidió que no era propio de ella. Más adelante, cuando estuviera instalada, le escribiría una carta pidiéndole que se lo devolviera. Cuando estuviera instalada.

Empezaban a dolerle los pies por el cansancio; la maleta, que le había parecido ligera al salir, parecía cada vez más pesada. La dejó en el suelo y se sentó sobre un muro de piedra para descansar viendo cómo un carruaje avanzaba por la carretera hacia ella y pasaba levantando una polvareda, pero no antes de que Sophie lograra ver a su ocupante. El vehículo se detuvo de pronto a anos cuantos metros, el cochero abrió la puerta y lady Myers apareció en el camino.

—Sophie, ¿Sophie, eres tú? —preguntó mientras caminaba hacia ella.

—Sí, milady, soy yo —dijo Sophie levantándose aliviada. Se había olvidado por completo de que la amiga de su madre vivía cerca de la mansión Langford.

Capítulo 11

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó lady Myers cuando estuvieron las dos sentadas dentro del carruaje—. Y tan sola. ¿Dónde están tu escolta y tu doncella?

—No tengo.

—¿Pero en qué estaba pensando el duque? Es increíble. Una dama no puede viajar sola por Inglaterra. Podría ocurrirle cualquier cosa ¿Qué ha ocurrido?

—Es una larga historia.

—Entonces será mejor que me la cuentes.

—Descubrí que no podía vivir en la residencia Belfont y fui a ver a mi tío.

—¿Por qué no podías vivir allí, y por qué acudir a Langford? Sabías que no te recibiría.

—Pensé que cambiaría de opinión.

—¿Y el duque no intentó detenerte?

—No se lo dije.

—Entiendo. De modo que te has escapado.

—No exactamente. Desde el principio dije que sólo me quedaría hasta que hubiera encontrado la manera de ganarme la vida, que encontraría otro lugar para vivir.

—¿Ganarte la vida, Sophie? No estarás pensando en escribir un libro.

—Ya lo he escrito, y se va a publicar, pero ha causado un gran revuelo.

—No me sorprende. Una prima del duque, viviendo bajo su protección, teniendo que escribir rara vivir. Entiendo que el duque arme revuelo.

—Oh, no es el duque quien lo ha hecho, sino todos los demás. Tuve que marcharme.

—Oh, Sophie, ¿cómo has podido? El duque y su hermana te dieron la bienvenida. ¿Por qué lo has estropeado todo y te has marchado con un tío al que no le importas en lo más mínimo?

—Fue lo único que se me ocurrió.

—Podrías haber acudido a mí.

—Lo habría hecho, pero pensé que estaba a punto de marcharse del país.

—Y sabías que te enviaría de vuelta —dijo lady Myers con una sonrisa.

—Oh, no, por favor, no lo haga. Sólo quiero pasar una noche y luego no le causaré más problemas.

—¿Y mañana?

—Buscaré trabajo.

—Ya veremos —habían llegado a la puerta de casa de los Myers, en las afueras de un pequeño pueblo entre Royston y Baldock. Era una antigua mansión de estilo Tudor que había sido refórmala. Lady Myers ordenó al mozo que llevase sus paquetes y la maleta de Sophie a la casa y la condujo hasta la sala de estar.

Lord Myers, sentado junto al fuego, se puso en pie y fue a saludarla.

—Vaya, a quién tenemos aquí. Pero si es la pequeña Sophie.

—Sí, milord, soy yo —dijo Sophie—. Lady Myers y yo nos hemos encontrado por casualidad en la carretera…

—Y tiene una historia que jamás te creerás —dijo lady Myers—. Pero la oiremos más tarde. Ahora la llevaré a su habitación. Luego cenaremos y entonces hablaremos. Vamos, Sophie.

La condujo por unas escaleras que daban a una galería llena de puertas.

—Ése es el comedor. Tiene una maravillosa vista sobre el campo. Ése es el estudio de lord Myers y el vestidor. La puerta de al lado es nuestra habitación, y el resto son habitaciones de invitados. Al otro lado de la galería están las habitaciones del servicio —lady Myers abrió una puerta, tras la cual se encontraba una doncella haciendo la cama—. Ésta será tu habitación. Hay agua caliente en la jarra y toallas. ¿Puedes apañártelas sin una doncella?

—Oh, sí, claro.

—Entonces te dejo. Baja al comedor cuando oigas el gong. Sé bienvenida, querida.

—Muchas gracias —dijo Sophie, pero lady Myers ya estaba cerrando la puerta tras ella.

Sophie se sentó en la cama y se llevó las manos a la cabeza. Estaba tan cansada que no sabía cómo resistiría la cena sin quedarse dormida. No sólo resistir, sino también dar conversación, y sabía lo que eso implicaría: dar explicaciones.

¿Qué estaría ocurriendo en la residencia Belfont en ese momento? ¿Habrían aceptado su desaparición o estarían buscándola? ¿Entendería el duque sus razones? ¿Lo sentiría o se encogería de hombros sin más, buscando consuelo en su amante? ¿Por qué se atormentaba pensando en él? ¿Por qué recordar un par de besos que no habían significado nada, salvo como preludio a una declaración tan falsa como inaceptable?

Apartó los recuerdos de su mente y comenzó a asearse, poniéndose su viejo vestido de muselina de color lila, que era el único que había llevado consigo. Los preciosos vestidos que Harriet le había ayudado a elegir habían quedado atrás, símbolos de la generosidad del duque y de su dependencia hacia él. Tendría que comprarse su propia ropa en el futuro. ¿Qué futuro? Era una página en blanco, sin nada escrito. Se colocó frente al espejo y se cepilló el pelo, recogiéndoselo con un lazo. El gong sonó justo cuando terminó de arreglarse; tomó aliento y se dirigió al comedor.

Como suponía, tuvo que repetir la historia que le había contado a lady Myers mientras cenaban, aunque con más detalles, a petición de lord Myers.

—Querida, creo que te has precipitado al rechazar al duque —dijo lady Myers—. Es un buen partido y tú serías la envidia de todas las mujeres. Podrías haberle hecho entrar en razón con respecto a lady Colway.

—No veo cómo.

—Lady Colway no es importante —dijo lord Myers—. Por lo que he oído, la aventura acabó hace más de un año, cuando el duque la descubrió con su primo. No volvió con ella.

—¿Y entonces por qué no lo dijo? ¿Por qué dejó que creyera…?

—Orgullo, no me extrañaría. Orgullo, igual que el que tú tienes.

—Pero, aunque lo hayas rechazado, ésa no es razón para marcharte —dijo lady Myers—. Estabas bien allí. Me sentí bien por dejarte en buenas manos. Y, de todas las personas, tuviste que irte a ver a lord Langford. Es mucho peor que tu padre. Desde que hemos vuelto, hemos visto lo mal que está todo y cómo su pobre esposa no sale de casa. La única vez que me aventuré a ir de visita, ella envió el mensaje de que no estaba en casa, y yo sé que estaba. Pero le daba miedo dejarme entrar.

—Yo la he visto —dijo Sophie, recordando a su madre con el mismo aspecto en más de una ocasión, ocultándose de la vida pública—. Tiene la cara magullada; no querrá que la vea.

—¿Tan mal está? ¿No te alegras ahora de que te rechazara y te encontraras conmigo?

—Oh, claro que sí. Pero no entiendo por qué lord Langford me odia. Yo no he hecho nada…

—Salvo parecerte a tu madre, y ella era una Dersingham. No puede olvidar eso.

—¿Es cierto que lucharon en bandos distintos durante la guerra entre Carlos I y el parlamento? —preguntó Sophie.

—Sí —contestó lord Myers—. El lord Langford de aquella época se mantuvo fiel al rey y su casa secuestrada por los parlamentarios y entregada a los Dersingham como recompensa por su apoyo durante la guerra. Pasó a llamarse Dersingham Park y lord Langford quedó relegado a vivir en una mansión cercana, la casa en la que tú naciste. La familia trató de recuperar su propiedad tras la Restauración, pero no lo consiguió, aunque sí que les devolvieron parte del terreno…

—Entiendo. Y cuando mi madre se enamoró de mi padre, el odio volvió a surgir. ¿Por qué no lo vieron como una manera de solucionar sus problemas y hacerse amigos?

—Porque el actual lord Langford deseaba a tu madre para él. Los dos hombres la conocieron cuando estaban montando a caballo. Se había caído del caballo y se detuvieron para ayudarla. Al principio no sabían quién era, pero, cuando se enteraron, no cambió nada. Los tres iban a montar juntos y poco a poco se hicieron amigos. Los dos hombres le pidieron la mano y, cuando eligió a tu padre, el odio entre los dos hermanos se hizo irreparable.

—No lo sabía. Mamá nunca me lo dijo —dijo Sophie—. Pero mi tío la ha insultado.

—El orgullo una vez más. No podrá admitir que le hicieron daño. El orgullo en lo bueno está bien, pero en lo malo puede causar mucho dolor.

—¿Y usted cree que soy demasiado orgullosa?

—Demasiado precipitada, tal vez. Sabes que el duque de Belfont tiene mucho trabajo con el príncipe regente, y hay hombres malos en ese trabajo. No necesita la distracción de una protegida que lo desafía y que se escapa al campo —dijo lord Myers—. Digo esto desde la amistad y la preocupación. Y mi consejo es que regreses con él.

—¿Cómo? No me aceptará.

—Oh, yo creo que sí. Apuesto a que ahora te está buscando y cada vez está más preocupado de que hayas caído en manos de esos mismos hombres de los que hablaba.

—El conde Cariotti y el señor Jessop —murmuró ella.

—¿Qué sabes de ellos?

—Mi padre llamaba amigo al conde, pero estoy segura de que fue el responsable de su muerte y tiene miedo de que escriba sobre él. Y, en cuanto a Jessop, es el heredero del duque y, de acuerdo con lady Harley, hará casi cualquier cosa para asegurarse de que el duque no se case y tenga un hijo. Parecen haberse aliado.

—Ése es un conocimiento peligroso, querida, y razón de más para que regreses junto al duque, que sabe quiénes son sus enemigos. Haré los preparativos. Lady Myers y yo nos marcharemos a la India dentro de dos días y debemos partir hacia Plymouth mañana. No podemos acompañarte, pero me aseguraré de que tengas un escolta de confianza. ¿Qué dices?

—Si yo estoy lejos, ¿no le resultará más fácil al duque enfrentarse a sus enemigos y hacer su trabajo?

—No si está preocupado por ti. Y, conociendo al duque, sé que será así.

—No sé qué decir.

—Consúltalo con la almohada y mañana volveremos a hablar.

No creía que pudiera volver a dormir, pero estaba tan cansada que se durmió nada más poner la cabeza sobre la almohada. Y soñó. Soñó con Nápoles y con sus padres. Soñó con el conde y con el duque, enzarzados en combate, no por ella, sino por un puñado de papeles. Soñó con Harriet, a la que quería como a una hermana. Pero sobre todo soñó con el hombre que la había llevado a la cama y la había besado. Parecía que le estaba diciendo adiós para siempre. Estaba llorando suavemente cuando la doncella enviada por lady Myers descorrió las cortinas, inundando de luz la habitación. 

James estaba de pie frente a las puertas de la mansión Langford, al igual que Sophie la tarde anterior; pero no estaba solo. Su carruaje estaba detenido delante, con el mozo sujetando las riendas y su hermana sentada dentro, esperándolo. Pero él había tenido el mismo recibimiento que Sophie, junto con una ristra de insultos y amenazas. Sophie no estaba allí, el hombre había sido claro al respecto. ¿Entonces dónde estaba?

—No está aquí —dijo al subirse al carruaje junto a su hermana—. El muy canalla me ha dicho que no la ha visto, pero sé que mentía. La ha echado.

—Pobre Sophie. Qué triste debe de estar, habiendo venido hasta aquí para ser rechazada. No sé cómo debe de sentirse. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Buscarla, claro.

—¿Dónde?

—En la carretera; alguien debe de haberla visto si iba a pie.

—Pero eso fue ayer. Habría necesitado alojamiento durante la noche y habría llegado al pueblo más cercano, creo.

Le ordenó al cochero que fuera despacio en dirección a Baldock y que se detuviera cada vez que viera un lugar en el que poder hacer preguntas. Pero, cuando llegaron al pueblo a última hora de la tarde, no habían averiguado nada. Nadie había visto a una joven andando sola. Preguntó en todas las posadas, pero nadie sabía nada.

—Debe de haber sido recogida por alguien —dijo él—. Podría haberle ocurrido cualquier cosa. Cualquier cosa —se sentó en el carruaje y se llevó las manos a la cabeza—. Oh, Sophie, ¿qué he hecho? En vez de protegerte, te he alejado de mí.

—No sirve de nada culparse —dijo Harriet—. Y recuerda, Sophie está acostumbrada a ir sola por la vida. Lo hacía cuando estaba en Italia. Creo que puede cuidarse sola.

—No, no puede —dijo él casi gritando—. Es muy inocente. Confía en todo el mundo, incluso en ese italiano. Si él tiene algo que ver en su desaparición…

—Dijiste que creías que no.

—Ya no sé qué creer.

—Claro que no. Estás muy cansado. Vámonos a casa.

—¿A casa? ¿Crees que puedo irme a casa cuando Sophie podía estar en problemas?

—Me refería a Dersingham. Está a poco más de diez kilómetros. Estoy cansada y tengo hambre, y sé que tú también. Nos cambiaremos, comeremos y luego decidiremos. Nunca se sabe, podría haber ido allí.

—¿Eso crees?

—Es posible. 

Pero no estaba allí. Se sentaron a degustar la comida que la perpleja ama de llaves había preparado apresuradamente mientras decidían qué hacer.

—¡Los Myers! —exclamó Harriet de pronto—. Viven cerca. Ella debe de saberlo y habrá ido allí.

—¿No se habían ido a la India?

—Oh, sí, lo olvidaba. Pero no recuerdo la fecha exacta, así que tal vez no se hayan ido. ¿Y Sophie lo habría sabido? No pasa nada por ir.

—Muy bien, iremos mañana por la mañana, y luego me temo que tendremos que regresar a Londres.

—¿No vas a rendirte?

—No. Pero, si no está con los Myers, creo que no le habrá quedado más remedio que volver a Londres a buscar su manuscrito y volver a ver al señor Murray. Necesitará dinero.

—¡Por supuesto! ¿Por qué no habíamos pensado en eso?

—Si sigue desaparecida, no nos quedará más remedio que pedir ayuda. Significará que la desaparición se haga pública, pero no podremos evitarlo. Hay que encontrarla.

—No desesperes, querido —dijo Harriet—. La encontraremos.

—¿Dónde estará? —preguntó él poniéndose en pie y dando vueltas por la habitación—. ¿Qué tal le irá? No puedo dejar de pensar que le podrían ocurrir cosas horribles. Podría ser asaltada, engañada, utilizada…

—No, James. No te tortures. Recuerda que Sophie no ha sido educada en la atmósfera restrictiva de la alta sociedad y está acostumbrada a cuidar de sí misma. Es fuerte, valiente y resuelta.

—Y ése es el problema. Se mete en las cosas sin pensar. Cuando la lleve de vuelta a casa…

—Cuando la lleves de vuelta a casa, James, la tratarás con amabilidad. Nada de reprimendas ni enfados.

—La trataré como si estuviera hecha de porcelana —dijo con una sonrisa—, aunque tenga ganas de retorcerle el cuello.

—Por favor, no hagas ninguna de esas dos cosas si deseas que permanezca a tu lado.

—Claro que lo deseo. La amo a pesar de su testarudez, o quizá por eso mismo, no sé. Lo único que sé es que no se parece a ninguna mujer de las que he conocido, que me ha robado el corazón y que no descansaré hasta tenerla en mis brazos de nuevo. Y además no dejaré que vuelva a marcharse.

—Pues díselo, James. Puede que eso cambie las cosas. Ahora, no sé tú, pero yo necesito una cama.

—¿Crees que Sophie tendrá una cama esta noche? ¿Puedo irme a la cama y dormir sin saber donde está?

—Tienes que intentarlo. Si no lo haces, mañana estarás demasiado cansado para buscarla.

James admitió que su hermana tenía razón y se fue a su habitación, donde se desvistió y se metió bajo las sábanas.

«¡Qué día! ¡Qué verano!», pensó. «Sophie, llegaste a mi vida como un torbellino y lo alteraste todo. No puedo dormir, comer ni pensar sin ti. Debería estar ahí fuera buscándote. ¿Por qué tengo la sensación de que no andas lejos? ¿Por qué puedo sentir tu cercanía en mis huesos? Estés donde estés, te encontraré». No pretendía dormir, no pensaba que pudiera, pero, después de dos días y una noche de viaje con sólo unas cabezadas en el carruaje, cayó rendido. 

La diligencia con destino Londres salía de Baldock a las siete de la mañana y, a menos cuarto, Sophie estaba despidiéndose de lord Myers, que había insistido en acompañarla hasta allí. Había pagado su billete, el de Madison, el mozo que cuidaría de los caballos en su ausencia, y también el de Annie, una de las doncellas que trabajaban en la casa. Cuando la hubieran dejado sana y salva en la residencia Belfont, regresarían a sus quehaceres. Sophie sabía que lord Myers pensaba en su seguridad y reputación, como si eso no hubiera quedado ya perdido para siempre, pero no podía evitar sentirse como un paquete.

—Estarás a salvo con Madison y con Annie —le dijo lord Myers cuando llegó la diligencia—. Llevan años trabajando para mí. Si necesitas bajar de la diligencia en alguna de las paradas. Annie irá contigo. De lo contrario, quédate en tu asiento. Llegarás a la capital a primera hora de la tarde.

—No sé cómo devolverle todo lo que ha hecho por mí —dijo Sophie—. En una ocasión le dije a lady Myers que se lo devolvería todo con las ganancias de mi libro, y eso es lo único que puedo ofrecer.

—Mi querida niña, no quiero que me lo devuelvas; sólo quiero saber que estás a salvo. Lady Myers ya te ha dado nuestra dirección en la India ¿verdad?

—Sí, escribiré, lo prometo —el cochero se estaba impacientando, de modo que subió a la diligencia seguida de Madison y de Annie. En seis horas estaría de vuelta en Londres sin haber conseguido nada salvo infamia. Se había despertado muy pronto; como los demás pasajeros no parecían dispuestos a conversar, se recostó en el asiento y cerró los ojos.

Sabía que le esperaba la reprimenda más grande de su vida. Si tan sólo pudiera entrar en la casa y salir de nuevo con el manuscrito sin encontrarse con el duque, se ahorraría la humillación, aunque no pensaba que eso fuera posible. Había docenas de sirvientes, y alguno la vería e informaría de su llegada. 

Fue despertada por Annie.

—Señorita, estamos llegando a Barnet. ¿Desea bajarse? Creo que es una parada larga para poder comer algo.

—Sí, claro. Tengo un poco de hambre.

Los tres entraron en la posada y, mientras las mujeres iban a asearse, Madison encontró una mesa y pidió jamón y huevos con pan para los tres y pagó con el dinero que lord Myers le había dado para ello.

Sophie observaba cómo miraba a Annie cuando regresaron y el modo en que la chica le devolvía la sonrisa, concluyendo que estaban enamorados. ¡Cómo los envidiaba!

—Estaréis encantados cuando volváis a vuestros puestos —dijo ella para entablar una conversación, mientras esperaban a que llegase la comida.

—Oh, no tenemos prisa, señorita. Cuando volvamos, los señores ya se habrán ido…

—Pero seguro que desearíais estar en otra parte en vez de acompañándome.

Annie miró a su amante y sonrió.

—No nos importa, señorita. Así tendremos tiempo para estar juntos.

—Ah, entiendo. ¿Estáis juntos?

Annie se rió y Madison se carcajeó.

—Podría llamarse así, señorita —dijo—. Llevamos años saliendo, pero no tenemos mucho tiempo de estar solos. Siempre hay alguien.

—¿Entonces por qué no aprovecháis la oportunidad de estar juntos ahora? No tenéis que venir el resto del camino conmigo. No queda mucho para llegar a la capital y puedo ir sola.

—Oh, no, señorita. Lord Myers dijo que debíamos entregarla…

—No soy un paquete. Estoy acostumbrada a viajar sola.

—En cualquier caso, no está bien. Lord Myers haría que nos despidieran.

—¿Y cómo lo va a saber? Estará años en la India.

Los dos se miraron reticentes, pero el deber prevaleció e insistieron en regresar a la diligencia con ella. Aunque obviamente los había tentado y, cuando llegaron a Piccadilly, no le costó trabajo convencerlos de que podía ir andando sola hasta la calle South Audley. Se alejaron de la mano para ir a ver los monumentos y a buscar alojamiento para pasar la noche antes de volver a Hertfordshire. Sophie sonrió y comenzó a andar en dirección a la residencia Belfont, diciéndose a si misma que no quería ver al duque. Aunque sabía que se estaba engañando.

Lo que más deseaba era volver a verlo, ver su sonrisa, oír que la había perdonado, sentir sus trazos a su alrededor, estar con él durante el resto de su vida; pero lo que más deseaba era que le dijese que la amaba. Sin embargo, eso era un sueño, un sueño inalcanzable. La realidad era que tendría que entrar en la casa sin ser vista y llegar a la biblioteca, donde forzaría el cajón para recuperar el manuscrito y se marcharía del mismo modo.

—Vaya, pero si es la señorita Langford.

Se dio la vuelta y vio a Alfred. De todas las personas, a la que más quería evitar, aparte del conde Cariotti.

—Señor Jessop —Sophie agachó la cabeza, pero él no se echó a un lado para permitirle pasar.

—¿Dónde has estado escondida?

—No he estado escondida. Ahora, por favor, déjeme pasar.

—¿A qué viene tanta prisa? El duque no está en casa, ni tampoco la prima Harriet. Salieron hace unos días. No recuerdo exactamente la fecha, dado que no estoy pendiente de sus idas y venidas. Mi madre cree que se habrán ido a Dersingham Park, puesto que es casi el final de la temporada. Te han dejado en brazos de tu amado prometido.

Sophie no quería creerlo. El duque la conocía mejor que todo eso. Aunque, si fuera así, no se habría declarado de esa manera tan fría. No la habría acusado de verse a escondidas con el conde.

—Señor Jessop, no estoy interesado en lo que tenga que decir. Por favor, échese a un lado y permítame pasar.

—Entonces deja que te acompañe —dijo Alfred ofreciéndole su brazo.

—No necesito acompañante.

—No seas tan testaruda, Sophie. Mi carruaje está cerca. ¿No crees que sería mejor ir montada en él antes que llamar más la atención? No querrás aumentar el escándalo.

—¿Qué escándalo? —preguntó ella.

—El que habla de tu visita a casa del conde Cariotti.

—Prometió no decir nada sobre eso; teniendo en cuenta que fue una trampa, es lo menos que podía hacer.

—No dije nada. Te vieron.

—¿Quién? —iba caminando con él hacia su carruaje, que estaba aparcado a un lado de la carretera. Tenía la capota echada, de modo que serviría para ocultarla de la mirada de la gente.

—Lady Carstairs y mi madre.

—Quien no perdió tiempo en ir a decírselo al duque —supuso ella.

—Sin duda, consideraron que era su deber.

Habían llegado al carruaje. Alfred pagó al chico que vigilaba al caballo y luego la ayudó a subir antes de montarse él y tomar las riendas. Solo entonces Sophie empezó a preguntarse por qué de todas las personas, había sido Alfred Jessop quien la había visto bajar de la diligencia y si podría confiar en él para que la llevase a la residencia Belfont.

Se dio cuenta de que hacía bien en dudar de él, pues en vez de bajar por Piccadilly hacia Hyde Park y la calle South Audley, giró por una calle secundaria y, tras dar varias vueltas, salieron a una calle que le resultaba familiar.

—¿Adónde me lleva? —preguntó ella.

—A casa, querida.

—Por aquí no se va a la residencia Belfont.

—Ésa ya no es tu casa.

Supo dónde estaba cuando frenó frente a la casa del conde Cariotti.

—No pienso entrar ahí de nuevo.

—¿Por qué no? Es tu casa, la única casa que tendrás a partir de ahora.

—¡Jamás!

—Pero es la única casa en la que te recibirán. Has echado a perder tu reputación. La noticia de tu anterior visita se ha extendido, y el duque está tan humillado que ha renunciado a su puesto en la corte y se ha retirado a su finca en el campo. Sin duda Ellen Colway irá a visitarlo allí cuando acabe de llorar a su marido.

—Si eso es así —dijo ella mientras pensaba en una vía de escape—, no me necesita. Ha conseguido su objetivo.

—Tal vez sí, tal vez no. Pero mi amigo Tony aún no ha conseguido el suyo —saltó del carruaje y luego se dio la vuelta para bajarla—. Y no grites, ni forcejees, o me veré obligado a dejarte inconsciente y llevarte dentro.

Sophie no podría escapar ni saber lo que se proponían si estaba inconsciente, de modo que reunió todo su valor y bajó del carruaje. Alfred le agarró el brazo con fuerza y la empujó hacia la puerta, que se abrió a medida que se aproximaban. Una vez dentro, fue conducida hasta la sala de estar del conde.

—La tengo —dijo Alfred triunfante—. Tenía razón. Regresaría.

—Sabía que tendría que regresar a por su libro —dijo el conde con una sonrisa—. Es una pequeña mina de oro, ¿verdad, querida?

—Me conformaré con que tenga un éxito moderado y me haga un nombre como escritora —dijo ella—. No hay nada para ti en él.

—Oh, claro que sí. También se saca dinero sin publicarlo —se carcajeó—. Pareces confusa, querida. ¿Quieres que te lo explique?

Sophie se quedó mirándolo, tratando de no temblar, pero se negó a contestar.

—Hay escándalos en ese libro, muchos escándalos, nombres de gente que pagará por no ver sus trapos sucios lavados en público.

—¡Eso es chantaje! Y no hay escándalos en mi libro.

—¿Ni siquiera sobre mí, querida?

—Desde luego no sobre ti. No eres interesante, ni lo suficientemente importante como para que la gente quiera leer sobre ti.

Dio un paso hacia ella y levantó la mano como para golpearla. Sophie se encogió y él se rió.

—No, no queremos marcar esa preciosa cara, todavía. Y no importa en lo más mínimo lo que haya en el libro, teniendo en cuenta que nunca vera la luz. Es suficiente que hayas insinuado sus contenidos, preocupando a la gente que tenga secretos que ocultar, aquéllos que pasaron los años de la guerra en el extranjero y ahora esperan volver a casa y tener un gran recibimiento por todo su sufrimiento. No querrían que se hicieran públicas sus verdaderas actividades…

—Como tú.

El conde ignoró su comentario y siguió hablando.

—Lo único que tenemos que hacer es acercaras a la gente vulnerable…

—¡Tenemos! No esperes que colabore en esto. Además, no tengo el manuscrito.

—Oh, lo sé. Lo tiene el duque, pero nos lo entregará.

—¿Por qué iba a hacerlo?

—Porque tú se lo pedirás. Ahora siéntate mientras pienso cómo hacerlo.

Sophie no se movió, pero Alfred la empujó hacia una silla.

—Ahora —dijo el conde sacando un papel y una pluma del escritorio—, escribe esto —le puso la pluma en la mano—. «Señoría, estoy retenida contra mi voluntad».

—¿Por qué decirle eso? —preguntó Alfred.

—Calla y escucha —entonces se dirigió a Sophie—. Continúa. No tienes problema en decir la verdad, ¿no es cierto?

—En absoluto —Sophie mojó la pluma en la tinta, pero le temblaba tanto la mano que la escritura le salió movida. Tal vez James no la reconociera.

—Bien —dijo el conde—. Sigue. «Seré liberada a cambio de mi manuscrito…».

—Nunca la liberarás —dijo Alfred—. Nos venderá.

—Te he dicho que te calles —habló en un rápido francés—. La estoy usando como cebo. Él vendrá a rescatarla y entonces lo atraparemos. Es lo que deseas, ¿no? El ducado será tuyo. Y yo seré libre.

Sophie, que lo había entendido todo, no dio señal de haberlo hecho y siguió con la pluma en la mano, esperando a que continuase dictándole. De alguna forma, tenía que insinuar que era una trampa. La vida del duque estaba en peligro. ¿Pero qué quería decir el conde con que sería libre?

Alfred respondió a la pregunta.

—¿Libre? ¿No eres libre ahora?

—No. Ella sabe demasiado. Sabe dónde estuve durante la guerra. Y por qué. Su padre se lo dijo, le dijo qué escribir en ese libro para que me delatara. No es un libro normal, es un código, y Dersingham conoce ese código. No puedo arriesgarme a que me delate. El emperador sigue siendo el emperador, cuando todo haya terminado, y sus planes para regresar son ciertos. Debo permanecer de incógnito e informar de los planes que se están elaborando para contrarrestar esa amenaza.

—No hay ningún plan, porque nadie aquí se lo cree.

—Excepto Belfont.

¡De modo que era eso! Sophie se habría reído si la amenaza no fuera tan directa. Su padre nunca le había contado nada, no había ningún código en su libro, nada que delatase a los enemigos del país. El duque lo sabía, de modo que no le aportaría en lo más mínimo entregarlo. ¿Pero estaría caminando hacia la muerte?

—¿Por qué sabía tanto Langford? ¿Fuiste indiscreto? —preguntó Alfred en un mal francés.

—Sí, un poco. Pensé que actuaría como mi contacto en Inglaterra, viendo que me debía dinero pero el muy bastardo de pronto se volvió un virtuoso. Sabía demasiado. Tuve que silenciarlo. No creo que estuviera lo suficientemente sobrio como para cubrirse la espalda.

—Entiendo. ¿Pero por qué estás tan seguro de que está todo en el libro?

Era algo que Sophie deseaba saber, y esperó en silencio la respuesta.

—Yo había elaborado un código mediante el cual él debía enviarme información, y habíamos hablado de ello, así que tengo que hacerme con el libro.

—Podrías haberlo robado.

—Entonces tú no te librarías del duque y yo tampoco —se giró hacia Sophie y siguió hablando en inglés—. Sé que hablas italiano, ¿pero has comprendido algo de eso?

Ella negó con la cabeza.

—Estábamos discutiendo maneras de reunirnos con el duque —mintió—. No puede ser aquí. Sería el primer lugar en el que pensaría y no podemos permitir que venga a rescatarte antes de que estemos listos.

—¿Qué te hace pensar que vendrá a rescatarme? —preguntó ella—. El señor Jessop me ha dicho que quería olvidarse de mí y se ha ido al campo.

—Entonces tendremos que hacer que vuelva. Escribe esto: «Si valora mi vida, traiga el manuscrito de mi libro y cinco mil guineas a la puerta Stanhope de Hyde Park, el sábado a las siete de la tarde. Allí le conducirán hasta mí. Venga solo y a pie, y no traiga nada más que el dinero y las copias del manuscrito». Faltan tres días para eso y debería tener tiempo suficiente para regresar a Londres.

—¿Por qué la puerta Stanhope? —preguntó Alfred mientras Sophie terminaba de escribir—. Esta muy cerca de la residencia Belfont.

—Claro. Podremos ver cómo sale de casa y asegurarnos de que nadie lo sigue.

—No pienso hacer eso. Me atraparía inmediatamente.

—No tienes que hacerlo tú. Encárgaselo a Simpson y a Flowers.

—¿Cómo sabes que James no los vio el día que intentamos asesinar a Wellington? ¿O que ese O’Grady no habló? Aún está bajo custodia.

—No ha hablado. Y, si lo hubiera hecho, la milicia habría entrado aquí hace tiempo —el conde se giró hacia Sophie—. Ahora, firma.

—¿Con qué?

—Con tu nombre, claro. Date prisa. Cuanto antes salga, mejor.

—Tal vez no venga —dijo ella mientras escribía su nombre con una fioritura, nada habitual en ella terminando con una cruz y un signo de exclamación. No sabía si el duque entendería aquello como una advertencia—. Le has dejado claro que pretendes casarte conmigo, aunque no se por qué. No sentimos amor.

—No, pero he pensado que una mujer no puede dar pruebas contra su marido.

—¿Pruebas de qué? —preguntó ella, recordando justo a tiempo que se suponía que no había entendido su conversación con Alfred.

—De lo que decida que hay que hacer.

—No puedes obligarme a casarme contigo.

—Ya veremos —se acercó al escritorio y sacó el abanico que había perdido el día de la tormenta.

—¿De dónde has sacado eso? —preguntó ella.

—Mi amigo Alfred lo encontró. En su momento no estaba seguro de cómo usarlo, pero ahora creo que se lo devolveré a su dueño original. Tal vez se alegre de verlo de nuevo.

Sophie intentó recuperarlo, pero se lo apartó fácilmente y se dirigió a Alfred.

—Ve a buscar a Simpson y a Flowers, y alquila un carruaje cerrado. Cuanto antes la saquemos de aquí, mejor.

Capítulo 12

Nada más detenerse frente a la residencia Belfont, James se bajó del carruaje y corrió hacia la puerta, dejando a Harriet entrar sola. No podía esperar a ver a Sophie, saber que estaba a salvo, tomarla entre sus brazos y declararle su amor, volver a pedirle que se casara con él y jurarle que nada volvería a interponerse entre ellos.

—¿Collins, dónde está la señorita Langford? —le preguntó al lacayo.

—¿Milord?

—La señorita Langford. ¿Está en su habitación? Envía a Rose a buscarla y que baje. No, no importa. Iré yo —y subió las escaleras apresuradamente, abriendo la puerta de la habitación de Sophie cuando llegó.

Estaba igual que la última vez que la había visto. La cama hecha y el tocador desprovisto de cepillos y peines. Las toallas estaban sin usar. Se acercó al armario y lo abrió. Los preciosos vestidos seguían colgados igual que la última vez, el día en que había registrado su habitación buscando alguna pista sobre su paradero. Se dio la vuelta y encontró a la doncella detrás de él.

—No ha vuelto, milord.

James se sentó en la cama y se llevó las manos a la cabeza. Tras ver y hablar con Myers, estaba seguro de que Sophie estaría allí, esperándolo.

—No he podido llevarla yo —había dicho lord Myers—. Como sabe, estamos a punto de irnos. Pero envié a dos de mis sirvientes con ella, ordenándoles que la dejaran sana y salva en la residencia Belfont. Sin duda, estará allí.

Pero no estaba.

—No ha vuelto —le dijo a Harriet cuando ésta entró en la habitación—. Sólo fingió estar de acuerdo con lord Myers. Será mejor que vaya a la estación para ver si al menos regresó a Londres.

Fue a pie; era más rápido que pedir que preparasen su caballo. Cuando llegó, descubrió tras dar su descripción que los tres habían completado el viaje. Al menos eso significaba que Sophie estaba en Londres. Se dio la vuelta para irse, apartándose del camino de una diligencia que entraba para dejar a los pasajeros. Uno de ellos era el capitán Richard Summers.

—¿Cómo sabías que vendría en esta diligencia? —preguntó mientras caminaba a su lado con la maleta.

—No lo sabía, pero me alegro de verte. Necesito ayuda.

—A tu servicio, en cuanto llegue a casa, me cambie y coma algo. He estado siguiendo una pista falsa. Ese tipo que tenemos bajo custodia me dio el nombre de uno de sus cómplices, me dijo dónde encontrarlo, pero el pájaro había volado.

—Parecen ir un paso por delante todo el tiempo, pero creo que mis problemas no tienen nada que ver con eso. Al menos, eso espero. Es una cuestión personal…

—Explícamelo mientras andamos.

Cuando llegaron a casa del capitán en el cuartel de Kensington, James se lo había contado todo.

—Oí que te habías ido una temporada a Dersingham Park para olvidarte de todo. Me pareció extraño, pues no habíamos terminado el trabajo y no era propio de ti.

—He estado rastreando el campo buscándola. Por eso necesito tu ayuda. Tengo que encontrarla.

—¿Estás seguro de que no está con Cariotti?

—Claro que sí. Si estás sugiriendo…

—Detente —dijo Richard—. No hace falta que saques conclusiones precipitadas. Sólo era una idea. Pero, si él cree que Sophie conoce su secreto, ¿no querría tenerla cerca para poder vigilarla?

—¿Quieres decir que puede haberla secuestrado?

—Es una posibilidad.

—Entonces vamos a averiguarlo.

—Espera, tengo que dejar la maleta. Luego tomaremos un carruaje de alquiler.

Dejaron la maleta de Richard en el recibidor y llamaron a un coche, pero, cuando llegaron a casa de Cariotti, el ama de llaves les dijo que el conde se había mudado.

—Dijo que había encontrado una casa más espaciosa, puesto que tenía que proporcionarle un hogar a su esposa.

—¡Esposa! —gritó James.

—No hace falta gritar, señor —dijo ella—. Eso es lo que dijo, pero creo que no estaban casados, al menos todavía, pues oí cómo enviaba a buscar testigos para la ceremonia.

—¿Adónde fueron?

—No me lo dijeron.

—¿Puedo mirar en su habitación? Tal vez dejó alguna pista sobre su paradero.

—Vaya si quiere, pero le advierto que no ha dejado nada.

James subió las escaleras seguido de Richard.

La habitación estaba ordenada. No había ropa ni objetos personales. Richard se acercó al escritorio, esperando que estuviera cerrado, pero se abrió fácilmente.

—Aquí no hay nada —dijo—. Completamente vacío, salvo por esto —se dio la vuelta y sacó un abanico, un abanico que James reconoció, un abanico perdido y encontrado. Supuso que lo habrían dejado allí para que él lo viera. Pudo imaginárselos a los dos riéndose de él, sabiendo que iría a buscarla.

—Vamos —dijo apretando los dientes—. Ya he visto suficiente.

Regresaron al coche en silencio.

—James… —dijo Richard colocándole una mano en el brazo.

—Déjame —dijo él—. Toma el coche. Yo iré andando.

—¿Adónde?

—Necesito dar un paseo y aclarar mis ideas. 

Caminó durante horas; cuando regresó a casa al amanecer, no tenía idea de dónde había estado. Había entrado en algún bar de vez en cuando, pero nada más. Su visión estaba empañada por la rabia y las lágrimas. Se habían burlado de él y planeaba vengarse. Pero en el fondo, lo que sentía era dolor.

Fue a desayunar y encontró a una doncella poniendo la mesa.

—Oh, me ha asustado, milord —dijo la muchacha haciendo una reverencia—. Enseguida le traigo el desayuno.

—No hay prisa —dijo él—. No voy a ninguna parte.

La chica hizo otra reverencia y salió a decirle a Janet que le dijera a la señora que el señor había vuelto en un estado lamentable. Luego regresó a la cocina para decirle al cocinero que se diera prisa, pues el duque estaba esperando el desayuno.

Pero cuando, media hora después, llevó los platos al comedor, descubrió al duque sentado a la mesa con la cabeza apoyada en sus brazos doblados. Colocó los platos en la mesa auxiliar y salió de nuevo.

—¡James! —sintió algo que le agarraba el hombro y lo zarandeaba—. James, despierta. No puedes dormir aquí.

Levantó la cabeza y vio a su hermana de pie y en bata.

—Nos han engañado, Harriet, nos han engañado —dijo él.

—¿Quiénes? ¿Y dónde has estado? ¿Has encontrado a Sophie?

—Se ha ido con ese gusano, Cariotti. Y me dejaron esto —sacó del bolsillo los restos del abanico. Había estado dándole vueltas en la mano mientras caminaba, destrozándolo finalmente—. Lo dejaron en casa del conde. Es un mensaje, un mensaje triunfal.

—¡Tonterías! No me lo creo. Está jugando contigo.

—¿Eso crees? ¿Por qué iba Sophie a volver a verlo una segunda vez? ¿Por qué negar que hubiera estado allí la primera? Todo era una trama para engañarme. ¡Los Dersingham y los Langford! ¿Acabará alguna vez?

—Vete a la cama, James. Necesitas descansar. No puedes pensar con claridad estando así.

—Estoy pensando con claridad. Estoy pensando con claridad por primera vez en semanas…

—No es verdad —dijo Harriet—. James, por favor ve a tu habitación a tumbarte. Cuando hayas descansado, hablaremos de ello, porque me niego a creer que Sophie pudiera ser tan cruel, y tú tampoco lo creerás cuando lo pienses fríamente.

Era más fácil obedecer que discutir. Estaba agotado. Fue a su habitación y se tumbó en la cama vestido. Se quedó dormido en pocos segundos. 

Se despertó varias horas más tarde, sintiéndose algo mejor. Llamó a su lacayo para que le afeitara, se lavó y se cambió de ropa.

—¿Estás mejor? —le preguntó su hermana cuando bajó.

—Hay un hombrecillo con un martillo en mi cabeza —contestó él—. Pero sí, me siento mejor.

—Entonces siéntate y cuéntame todo lo que ocurrió desde que te marchaste de aquí hasta que regresaste esta mañana.

Se lo contó tratando de no dar rienda suelta a su furia de nuevo.

—Me siento como un tonto —añadió al final.

—Sí, lo eres —dijo ella—. ¿Es ésa la fuerza de tu amor? ¿Acaso es amor si fluctúas tanto? Si realmente amases a Sophie, nunca pensarías mal de ella. En el fondo sabrías que ella nunca te mentiría de esa forma. Piénsalo, James, piensa en las veces que habéis estado juntos sin discutir. Recuerda las cosas que te dijo, especialmente sobre Cariotti. Recuerda cómo casi se hundió en el barro buscando ese abanico. Estaba destrozada por haberlo perdido, estuvo enferma durante días. ¿Insinúas que todo era falso? ¿No se te ha ocurrido pensar que alguien pudiera haber encontrado el abanico, encontrándole después un uso?

—Cariotti no estaba en el baile.

—No, pero sí otra persona, alguien que odiaría verte felizmente casado.

—¡Alfred! Sophie le dijo a Myers que creía que estaban compinchados.

—Ahí lo tienes.

—Voy a ir a ver qué tiene que decir el gusano de mi primo —agarró un terrón de azúcar del plato que había junto a Harriet y se lo llevó a la boca—. Si alguno de los dos le ha hecho daño… —sus últimas palabras se perdieron mientras salía de la sala, pidiéndole a Collins que ensillaran a Hotspur y lo llevaran a la puerta principal. Para entonces ya se había puesto el traje de montar. Se subió al caballo y se marchó. 

Su tía le dijo que Alfred no estaba en casa.

—¿Adónde ha ido?

—No lo sé.

—¿Has visto a S… a la señorita Langford?

—No, y me alegro de ello. No tiene perdón. Prueba con el conde.

—Siento haberte molestado —dijo él.

Al siguiente al que visitó fue a Richard, y le dijo que tal vez tuviera razón y Sophie hubiera sido secuestrada.

—¿Estás seguro de que no se ha ido sola?

—No, esta vez no —tenía que tener fe; eso era lo que Harriet había estado intentando decirle.

—Vete a casa y espera —le aconsejó Richard—. Si la tiene él, pronto te enterarás. No le hará daño hasta que no consiga lo que quiere.

—Ve a ver otra vez al prisionero, ¿quieres? No confío en que yo pueda hacerlo. Me darían ganas de estrangularlo. Descubre dónde se esconden esos gusanos. Si estamos preparados, tal vez podamos interceptar su plan antes de que Sophie sufra demasiado.

Regresó junto a Harriet y reprodujo la conversación con su tía y la reunión con Richard.

—Sophie tenía razón —dijo—. Están compinchados. Por eso Alfred ha desaparecido.

—Alfred es un gusano, pero no puedo creer que pudiera meterse en algo así. No tiene el coraje suficiente.

—Espero que tengas razón. Voy a enviar a Sadler a Baldock.

—¿Baldock?

—Sí, para interrogar a esos dos sirvientes que trajeron a Sophie a Londres y que averigüe exactamente dónde la dejaron y si la vieron caminando con alguien. Iría yo, pero no me atrevo a salir por si recibo algún mensaje. Puede ir con Hotspur. Con suerte estará allí antes de medianoche. Puede hospedarse en Dersingham e ir a Baldock por la mañana, habiendo regresado aquí por la noche.

—Hotspur no podrá realizar todo el trayecto.

—Sí podrá, si lo monta bien —salió para dar sus órdenes y luego se sentó a esperar, algo que le costó un tremendo esfuerzo. Era un hombre de acción y no estaba acostumbrado a quedarse sentado sin hacer nada. Limpió sus pistolas y luego comenzó a dar vueltas de un lado a otro hasta que Harriet perdió la paciencia.

—Siéntate, James. Lee algo o revisa tus cuentas.

Se retiró a la biblioteca para seguir su consejo, pero ninguno de los libros llamaba su atención. Caminó de un lado a otro y finalmente sacó el manuscrito de Sophie del cajón de su escritorio. Se sentó y comenzó a leerlo de nuevo.

Hizo que se sintiera cerca de ella. Podía oír su voz mientras leía. Se recostó y cerró los ojos, y entonces pudo verla.

—Sophie —murmuró—. ¿Dónde estás? 

Sophie no sabía dónde estaba. Cariotti y Alfred le habían puesto una enorme capa por encima, tapándole la cabeza con la capucha para que sólo pudiera ver sus pies; luego la habían metido en un carruaje cerrado que los había llevado al río; allí habían cambiado a un bote de remos. Dos hombres, ya preparados en el bote, habían empezado a remar con fuerza. A juzgar por el aire salado, Sophie pensaba que habían remado río abajo. Le había hecho pensar que habrían de encontrarse con un barco, y eso le daba miedo.

Nadie la encontraría si abandonaba Inglaterra. No volvería a ver a James, a oír su voz. Deseaba no haber sido tan descarada, tan independiente y tonta.

Pero no era un barco donde la llevaban; se habían desviado por un pequeño arroyo y, minutos después, los remeros se habían detenido y amarrado el bote a un poste de madera, empujándola después a la hierba. El conde y Alfred los siguieron, conduciéndola por un estrecho camino y a través de una puerta. Finalmente le quitaron la capucha y tardó unos segundos en enfocar los objetos.

Estaban en una cabaña. Estaba amueblada con una mesa, un par de sillas y una cama.

—Me temo que tengo que dejarte aquí —dijo Cariotti—. Me esperan en la ópera esta noche y no puedo faltar. Todo debe parecer normal. Y creo que el señor Jessop va a llevar a una dama al baile de lady Holland. Mis hombres cuidarán de ti. No les des problemas porque no son caballeros y no dudarán en usar la violencia, aunque les he prohibido que te maten. De momento, eres más valiosa estando viva. Estoy seguro de que me comprendes.

Incapaz de hablar, asintió.

—Bien.

Les dio unas últimas instrucciones a sus hombres, diciéndoles que rodarían sus cabezas si la dejaban escapar, y finalmente se marchó, seguido de Alfred.

—¿Cuánto os ha prometido el conde? —preguntó ella.

—Lo suficiente —contestó uno de los hombres.

—¿Por eso hacéis esto? ¿Por dinero, o hay algo más? Al conde Cariotti no le gustan los ingleses. Es un asesino a sangre fría y se le da muy bien echar la culpa a otro; ya lo ha hecho antes. ¿Por qué creéis que se ha marchado y os ha dejado aquí? Para que, si hay algún problema, pueda estar lejos haciendo otra cosa. ¿Queréis que os cuelguen por su culpa?

—Nadie va a ser colgado.

—Cállate —le dijo su compañero—. No podemos hablar con ella.

—Sólo trataba de averiguar qué os ha llevado a participar en un secuestro —dijo Sophie—. Tengo amigos poderosos…

—¿Y dónde están?

Se quedó callada. ¿Realmente tenía amigos? ¿Le importaba a alguien lo que pudiera pasarle? Había desafiado las convenciones, fanfarroneando sobre un libro que no era más que una guía de viajes y se había creado enemigos. ¿Pero amigos? Lady Myers se había ido a la India. Y Harriet podría sentir aprecio por ella, pero nunca desafiaría a su hermano. ¿Habría recibido el duque la carta que le habían obligado a escribir? ¿Habría hecho algo al respecto? 

James estaba sentado frente a Harriet en el comedor, jugando con la comida en el plato. Había pasado un día y no había ocurrido nada. Según Harriet, Cariotti había sido visto en la ópera la noche anterior; Richard no había descubierto nada del prisionero; y no había recibido noticias desde Baldock. Estaba desesperado.

—Empiezo a creer que Cariotti no la tiene —dijo—. Ya nos habríamos enterado.

En ese momento entró Collins con un pudín de ciruelas.

—Milord —dijo—, Sadler ha vuelto.

—¿Ha vuelto? Que venga. Ya.

—Milord, está sucio después del viaje.

—He dicho que venga. ¿Tengo que repetir mis órdenes?

—¡James! —exclamó Harriet mientras el lacayo se marchaba.

—Lo siento. La espera es como aguardar a que comience la batalla. Las tropas están listas, las pistolas limpias, las espadas afiladas, y aun así tenemos que esperar las órdenes para avanzar…

—Milord —dijo Sadler al entrar.

—¿Qué noticias traes?

—Los dos sirvientes que me pidió que interrogara no sabían nada, milord, aunque les prometí que no serían castigados si me lo decían. Dijeron que la señorita Langford se despidió de ellos en Piccadilly, les dijo que podría volver sola desde allí. No la vieron hablar con nadie.

—¡Maldita sea! —exclamó James.

—Me quedé en Dersingham Park como me ordenó, milord —prosiguió Sadler—. El ama de llaves me dio esta carta. Dijo que acababa de llegar e iba a enviarla.

—Gracias, Sadler, puedes irte —dijo James abriendo el sobre—. Aquí está —dijo tras leer la carta—. La tienen secuestrada y piden rescate…

—Entonces págalo. ¿Cuánto piden?

—El manuscrito y cinco mil guineas. Tengo que llevarlo a la puerta de Stanhope a las siete… —miró el reloj que había sobre la chimenea—. Ya casi es la hora. No hay tiempo de advertir al capitán Summers. Él iba a seguirme… Collins —gritó, y el lacayo regresó—. Dile a Sadler que vuelva. Tengo un recado para él.

Envió a Sadler a buscar al capitán Summers, luego subió a su habitación, se puso un traje y una capa negra y se colocó una pistola en el cinturón. Fuera quien fuera quien tuviera que encontrarse con él, esperaría un poco. Se puso el sombrero y regresó abajo.

Harriet estaba esperándolo en el vestíbulo. Lo siguió hasta la biblioteca, donde él abrió la caja fuerte y sacó una bolsa con monedas.

—Cuenta dos mil —le dijo a su hermana—, mientras yo preparo un paquete —agarró varios periódicos viejos y los dobló al mismo tamaño que el manuscrito de Sophie, luego lo envolvió en papel y lo ató con cinta.

—¿No vas a llevar el manuscrito? —preguntó ella.

—No. Sophie puso mucho esfuerzo como para entregarlo sin más.

—Pero, si se dan cuenta de que no hay nada que temer en lo que ha escrito, la liberarán. Si intentas engañarlos, pensarán que hay algo que ocultar…

—Posiblemente —dijo él—. Pero puede que lo destruyan llevados por la ira, y no puedo dejar que eso ocurra.

—Espero que sepas lo que estás haciendo.

—Yo también —le dio un beso en la frente y se dirigió a la puerta con el paquete y el dinero—. Si viene Richard, dile lo que ha ocurrido.

Caminó lentamente los escasos cientos de metros que había hasta la puerta Stanhope. A pesar de la urgencia, estaba tranquilo. Repasó en su cabeza las instrucciones, escritas por Sophie; aunque era evidente que estaba temblando por lo irregular de su letra y la extraña firma al final.

—¿Duque de Belfont?

Se dio la vuelta hacia su interlocutor. Era de altura mediana, delgado como una serpiente y calvo como un huevo. Tenía una cicatriz en la cara, que James reconoció como herida de guerra. Entonces era un soldado. Y mal vestido.

—Sí.

—¿Tiene lo que le pedimos?

—Sí, pero si piensa que…

—No, señor, no. Sólo he venido a por usted, nada más.

—Entonces guíeme —dijo James, escudriñando la multitud en busca de Richard o alguno de sus hombres. No vio a nadie, aunque no tenía por qué hacerlo; se suponía que debían ser invisibles.

El hombre lo guió hasta un carruaje en el que se encontraba otro hombre. Si se subía y se lo llevaban, Richard no podría saber la dirección.

—Señor —dijo el hombre de la cicatriz—, debo pedirle que suba al vehículo.

—¿Dónde me llevan?

—Con la joven, señor.

No le quedaba otro remedio. Tenía que ir. Ya había un hombre en el carruaje, un hombre bajito de pelo gris que deslizó las manos por el cuerpo de James hasta encontrar su pistola. El hombre calvo se sentó enfrente. 

Condujeron en silencio durante algún tiempo, hasta que dejaron atrás la capital.

—¿Cuánto tiempo tenemos que viajar? —preguntó James.

—No está lejos.

—¿Es usted soldado?

—Lo fui.

—¿Qué hace ahora? Quiero decir cuando no secuestra a jovencitas.

—Yo no he secuestrado a nadie. Ya había sido raptada por…

—¿El conde italiano?

—No puedo decirlo.

—¿Por qué lo hace?

—Tengo una mujer y seis hijos, y estoy sin trabajo.

—¿Sabe que es traición? Hay un castigo especialmente brutal para eso. ¿Qué harán entonces su mujer y sus hijos?

—¿Traición? No es traición, señor. Es un asunto del corazón, eso me dijo él.

—Mintió. Es un espía de Napoleón, el hombre contra el que pasó años luchando. ¿Quiere que el tirano vuelva al poder?

—Así yo volvería a trabajar.

—Creo que volverá a ponerse el uniforme dentro de poco —dijo James—, pero de momento yo puedo darle trabajo.

—Si piensa que puede sobornarme para cambiar de bando, se equivoca, señor.

—¿Por qué?

—Porque secuestrará a mi esposa si no obedezco sus órdenes…

—Entonces estamos en el mismo barco. Él tiene a mi mujer…

—No puedo ayudarle, señor.

—¿Cuánto le pagan?

—Lo que lleva usted en la bolsa.

El otro hombre frunció el ceño y dijo algo en francés.

—¿Quién es su amigo? —preguntó James.

—No es mi amigo. No lo había visto antes. Es el lacayo del italiano, según me han dicho. No habla inglés.

—Entonces está aquí para vigilarnos —dijo James.

—Sin duda.

Era casi de noche, pero no resultaba difícil saber dónde estaban; el hedor del río se le metía en la nariz. El carruaje giró por un callejón y se detuvo junto al río. Fue entonces cuando se dio cuenta de que iban a seguir el viaje en barca. Se preguntó si lo llevarían a un barco. Si ése era el caso, le resultaría doblemente difícil rescatar a Sophie. Pero no le quedaba más remedio que ir con ellos. El cochero del vehículo se quedó atrás mientras los otros dos se encargaban de los remos. 

Tras remar río abajo durante algún tiempo, James reconoció la zona. Estaba en Limehouse Reach, con la Isla de los Perros a su izquierda; pero, aunque había algunos barcos anclados esperando poder entrar a los muelles, los remeros no se acercaron a ellos. En vez de eso, se metieron por uno de los arroyos que atravesaba la isla y, minutos después, llegaron a tierra. James tenía todos sus sentidos alerta mientras abandonaban el bote y se dirigían hacia una cabaña abandonada y rodeada de arbustos.

Observó detenidamente la construcción. Era pobre, pero robusta; probablemente un escondite para bandidos y criminales, un lugar en el que esperar un barco al que poder subirse. ¿Sería eso lo que Cariotti pretendía?

El hombre calvo caminaba delante y el lacayo detrás, con su pistola, con la que le apuntaba de vez en cuando para que siguiera andando. Era el momento. James se dio la vuelta súbitamente y agarró al hombre por la muñeca, haciendo que soltara la pistola antes de darle un puñetazo en la cabeza. Fue tan rápido que el hombre no pudo hacer nada salvo gritar y caer al suelo. El otro, al oír lo que pasaba, se dio la vuelta y se encontró de frente con el cañón de la pistola.

—O le disparo en alguna parte donde no lo mate —dijo James—, o se lleva esto y desaparece —añadió señalando la bolsa de monedas—. ¿Qué decide? 

—¿Cuánto tiempo más vas a tenerme aquí? —preguntó Sophie—. Estoy cansada y tengo sed.

Cariotti sonrió.

—¿Crees que no vendrá? ¿Crees que ha hecho oídos sordos a tus súplicas?

—¿Qué harías si ése fuera el caso? —estaban solos desde hacía horas, esperando a que sus esbirros llevasen al duque. Sophie había temido por su vida y por su virtud, pero, aparte de atarla a una de las sillas, el conde no la había tocado.

—No me quedaría más remedio que matarte.

—Como mataste a mi padre cuando no cooperó. Todos pensaban que había muerto por una pelea, pero no fue así, ¿verdad? Era un patriota y, a pesar de tus amenazas, no se convertiría en espía. Estoy orgullosa de él.

La puerta se abrió de golpe y en ese momento entró James. Se fijó en la escena con un solo vistazo. La mesa y Sophie sentada al lado con las manos atadas; Cariotti poniéndose en pie, la chimenea y la cazuela en el fuego.

—¡James! —exclamó ella.

—Me alegró de verlo —dijo Cariotti con una sonrisa—. Por favor, siéntese mientras veo lo que ha traído.

—Me temo que no es tan simple como eso —dijo James acercándose a Sophie—. ¿Estás bien?

—Sí. Me alegro tanto de verte.

—Y yo de verte a ti, cariño.

—Ya basta —dijo Cariotti—. ¿Dónde está el libro? ¿Y el dinero?

—Lo primero es lo primero. Suelte a la señorita Langford.

—¿Me toma por tonto? Flowers, Simpson, entrad aquí…

—Me temo que no van a venir. Tienen otras cosas que hacer —dijo James, y vio cómo el conde se abalanzaba sobre él para intentar quitarle el manuscrito, que estaba utilizando para tapar la pistola. El paquete cayó al suelo y Cariotti se encontró frente al arma. No le quedó más remedio que retroceder—. Ahora libere a la señorita Langford.

—¿Qué ha hecho con mis hombres? —preguntó Cariotti mientras soltaba a Sophie.

—Oh, no he puesto fin a su triste vida, aunque hubiera sido mejor para usted. Testificarán contra usted.

Sophie se vio levantada de pronto y colocada frente a Cariotti, que la llevó hacia la puerta utilizándola de escudo contra la pistola. Cariotti estaba de espaldas a la puerta, a punto de huir, cuando se oyó un grito fuera. Para Sophie, significaba que regresaban los conspiradores. Sonó un disparo, tan fuerte y tan cerca que gritó de terror, pensando que James se había arriesgado a disparar y le había alcanzado.

James atravesó la habitación a tiempo de agarrarla antes de que cayera de los brazos de Cariotti, que estaba inconsciente. Richard apareció en la puerta, sonriendo. James, que estaba de rodillas en el suelo meciendo a Sophie, levantó la mirada.

—¡Serás idiota! Podrías haberla matado.

—¿Y ése es el agradecimiento que obtengo por venir a rescataros? Estabas en un callejón sin salida, amigo mío.

—Tenía la situación bajo control.

Sophie se estiró y se encontró en brazos de James; estaba mirándola con expresión de ternura.

—Has venido —dijo ella.

—Claro. ¿Pensaste por un momento que no lo haría?

—No estaba segura…

—Pues estate segura de esto —la estrechó contra su pecho y le levantó la cabeza con un dedo—. Nunca más volveré a dejar que te marches de mi lado, aunque viva cien años —inclinó la cabeza y la besó en los labios—. Te quiero, Sophie, y no descansaré hasta que no seas la duquesa de Belfont.

Sophie no vio ni oyó lo que sucedía a su alrededor, cómo el capitán Summers daba órdenes a sus hombres, que el conde había recuperado la consciencia y estaba siendo arrestado, junto con el lacayo, y llevado a un bote de remos. Lo único que sabía era que James la quería.

—¿Eso es una declaración, milord? —preguntó.

—Lo es. Y mi nombre es James. Quiero oírtelo decir. Di: «James, te quiero».

—Claro que sí. Te quiero, James.

—¿Vais a quedaros en el suelo hasta que suba la marea? —preguntó Richard.

—No, claro que no —James se puso en pie y la ayudó a levantarse.

Sophie aún estaba temblorosa, aunque no sabía si por el secuestro o por la declaración que acababa de recibir. James la tomó en brazos y la llevó hacia la puerta. Entonces vio en el suelo el paquete que había llevado consigo.

—No. No podemos irnos sin mi libro.

—Sí, sí podemos. No importa.

—Oh, sí. Sí que importa. Bájame. Bájame, James. Si piensas que voy a abandonar seis meses de trabajo, te equivocas. Bájame de una vez —dijo sin dejar de forcejear.

—Vaya, menuda mujer —dijo Richard con una sonrisa—. Has elegido bien, amigo mío.

James dejó a Sophie en el suelo y vio cómo recogía el paquete del suelo. Rompió el envoltorio y se quedó mirando el interior, comprendiendo que sólo eran hojas de periódico.

—¡Qué malo eres! —exclamó ella—. Me has dejado creer que…

James se rió y le quitó el paquete, tirándolo sobre la mesa.

—¿Creías que me arriesgaría a perderlo? Jamás me habrías perdonado. ¿Ahora quieres venir a casa? Quiero encontrar un lugar tranquilo donde pueda besarte sin que nos molesten.

Tras ser conducidos por Richard hasta tierra firme, encontraron el carruaje de James, con Sadler sujetando las riendas.

—¿Cómo conseguiste seguirme? —le preguntó James a Richard.

—No lo hice. O'Grady habló. Nos contó lo de la cabaña y yo estaba seguro de que era allí donde Cariotti habría llevado a la señorita Langford. Siento haberla asustado, señorita, pero tenía que disparar antes de que se diera la vuelta y nos viera. No habría tenido escrúpulos a la hora de usarla como escudo.

—Entonces le estoy muy agradecida.

—¿Te dijo algo más? —preguntó James.

—Todo lo que sabía, lo suficiente para condenar a Cariotti por conspiración e intento de asesinato de Wellington.

—¿Y Alfred? ¿Qué implicación tenía?

—No mucha. Simplemente quería evitar que te casaras con la señorita Langford. Pensó que, si Cariotti la comprometía, tú no te quedarías con ella.

—Se equivocaba. Me podría haber casado con otra. Teóricamente.

—Tal vez fuese más perspicaz de lo que creías y sabía que no habría otra nunca.

—¿No es evidente?

—Para todos menos para vosotros dos, al parecer. En cualquier caso, no creo que tengamos que molestar al señor Jessop. Ya tenemos suficientes pruebas sin él.

—Bien. No querría ver a un pariente mío con cargos por traición.

—Que tengas un buen viaje, amigo mío —dijo Richard cuando James y Sophie subieron al carruaje—. Yo iré a verte mañana… —miró hacia el este y vio cómo el cielo comenzaba a iluminarse por el horizonte—. Mejor dicho, hoy, pero más tarde…

—Mucho más tarde —dijo James riéndose y dándole la mano a Sophie—. Estaré ocupado durante algún tiempo.

—Menuda aventura —murmuró ella mientras avanzaban, apoyando la cabeza sobre su hombro—. Como un cuento de hadas, como un libro…

—¡Ni te atrevas! Escribe lo que quieras, no me importará, salvo la historia de nuestras aventuras. Son privadas. No quiero que se sepa que el duque de Belfont se comportó por una dama de forma tan irracional que le entró miedo y estuvo a punto de perderla…

—¿Tú, miedo? No me lo creo. Has sido frío como el hielo en esa cabaña.

—Estaba temblando de miedo.

—No se ha notado.

—Sigo temblando —levantó una mano y la hizo temblar—. Es lo que tú me provocas.

Sophie se llevó la mano a los labios.

—¿Mejor así?

—Sí. Hazlo otra vez.

Sophie obedeció y los dos se rieron.

—Richard tenía razón al decir que he elegido bien —añadió él—. Has dicho que te casarías conmigo, ¿verdad?

—No recuerdo haberlo dicho.

—¿Qué? Pero has dicho que me querías…

—Sí. Te quiero. No es lo mismo.

—¿Quieres decir que no te casarás conmigo?

—Tampoco he dicho eso. Estoy esperando a que me lo pidas.

—Ya lo hice. Hace días.

—Quiero decir otra vez. Correctamente.

—Oh, Sophie —James se puso de rodillas sobre el suelo del carruaje y le tomó la mano—. Señorita Langford, ¿tendrá piedad de este pobre hombre que la ama tanto y se casará con él?

—¿Cómo podría ignorar una súplica así? No tendría corazón…

—Pero sí tienes corazón, ¿verdad?

—Sólo me queda lo poco que no te he entregado a ti.

—¿Eso es un sí?

—Claro que sí, tonto.

En medio de los abrazos, fueron interrumpidos por el discreto carraspeo del cochero, dándose cuenta de que ya habían parado.

—Estamos en casa —dijo James abriendo la puerta. Bajó al suelo y ella se lanzó a sus brazos—. Vamos a desayunar y a contarle a Harriet nuestras noticias.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

MARY NICHOLS

Nació en Singapore, pero se trasladó a Inglaterra cuando tenía 3 años, por lo que se considera totalmente inglesa. Su gran amor a la lectura, lo heredó de su padre y con 9 años su ambición era convertirse en escritora. Su primera novela, escrita a mano, fue completada cuando tenía 15 años; y como no tenía ni idea de cómo encontrar un editor, se la envió a la revista mensual para mujeres a la que su madre estaba suscrita, que le contestó animándola a seguir intentándolo.

Pero primero ella tuvo que completar su educación, formar una familia a una edad muy temprana y trabajar; primero como secretaria en un colegio, para una editorial y para una empresa de creacción de base de datos y cursos a distancia. Cuando sus tres hijos estuvieron en el colegio se asoció a un círculo de escritoles locales. Le siguieron la pulbicación de artículos y historias cortas en periódicos y revistas. Su pirmera novela publicada era contemporanea y fue en 1981 para Robert Hale, con quien publicó otras 9. En 1985 envió su primer romance histórico para Mills & Boon, tres semanas después recibió la noticia de su publicación. Desde entonces ha sido un escritor regular en las series históricas. Su último proyecto es una miniserie sobre un grupo de caballeros de la segunda mitad del s. XVIII, que formaron un club para atrapar criminales, una especie de agencia de detectives, lo que les llevará a ellos al romance.

Mary es autora de varias sagas familiar, entre ellas The Stubble Field, The Poacher's Daughter y, la última, The Summer House. Ha escrito la biografía de su abuela, titulada The Mother of Necton, que fue enfermera en el pueblo de Necton en Norfolk, desde 1910 a 1948.

Actualmente, ya jubilada, pasa sus días produciendo novelas, y su tiempo libro lo divide entre la lectura, la jardineria, jugando al golf y, cuando es necesario, con trabajos caseros. Para ella escribir es una adicción, no es feliz si sus lectores no disfrutan con sus libros.

Título Original: Bachelor Duke

Traducido por: Carlos Ramos Malave

Editor Original: Mills&Boon Historical, 01/2006

© Editorial: Harlequin Ibérica, Abril/2008

Colección: Internacional 406

ISBN: 978-84-671-6161-8