La familia de Guerrand DiThon ha maldecido su nombre desde el día en el que desapareció. Cuando una misteriosa plaga ataca su asolada aldea, su nombre vuelve a ser evocado… como causante del desastre.

Bram DiThon, el sobrino de Guerrand, se parece más a su tío de lo que su familia está dispuesta a admitir. Experto herbolario, sin darse cuenta ha derivado sus conocimientos hacia la magia. Los aldeanos se vuelven hacia Bram cuando la plaga convierte sus ojos en ónice, sus miembros en serpientes y su carne en piedra.

Incapaz de detener las inexplicables muertes, Bram sale en busca de su tío. Así descubre que Guerrand es el Alto Defensor del Bastión, la última fortaleza emplazada antes de la Ciudadela Perdida.

La Plaga de la Medusa es el segundo libro de la trilogía de los Defensores de la Magia, una serie de Mary Kirchoff que explora muchos de los secretos mágicos del mundo de Krynn.

Mary Kirchoff

La plaga de la medusa

Dragonlance: Los defensores de la magia - 2

ePub r1.2

Etriol 05.10.14

Título original: The medusa plague

Mary Kirchoff, 1994

Traducción: María José Vázquez

Ilustraciones: Larry Elmore

Retoque de cubierta: mollo

Editor digital: Etriol

ePub base r1.1

A John Porter Arnold,

dondequiera que esté…

Presentación

Más de tres siglos después del Cataclismo, Kynn todavía tiene cicatrices provocadas por la ira de los encolerizados dioses. En esta tierra, en la que el miedo prevalece, la magia es tan misteriosa y temible como los legendarios dragones. La trilogía de «Los Defensores de la Magia» es la historia de los poderosos magos que día a día defienden su querido Arte de quienes desearían corromperlo o abolirlo.

GUERRAND: sus responsabilidades como Alto Defensor del Bastión lo enemistan con un viejo amigo y lo ponen en una conflictiva situación con su familia, que se ve afectada por una plaga misteriosa y mortal.

BRAM: sobrino de Guerrand DiThon, asume la responsabilidad de un señor ante el sufrimiento de sus aldeanos y sale del pueblo en busca de una medicina… y de su tío, un mago desaparecido hace largo tiempo.

LYIM: este mago de los Túnicas Rojas ha recorrido el mundo en pos de un remedio para su brazo maldito. Su búsqueda lo ha conducido hasta el Bastión, un lugar en el que está prohibida la entrada.

Prólogo

El recuerdo que durante meses había perseguido a Guerrand DiThon lo asaltó misteriosamente en forma de pesadillas en las que él era a la vez protagonista principal y testigo. El Sueño, como se le había ocurrido llamar a aquellas pesadillas, era siempre tan dolorosamente vívido como cuando había revivido el histórico acontecimiento durante su Prueba mágica en la Torre de la Alta Hechicería.

En la pesadilla, Guerrand era el hechicero de túnica negra llamado Rannoch. Se veía a sí mismo oculto en las secretas sombras del Camino de la Muerte que rodeaba la hermosa Torre de la Alta Hechicería de Palanthas. Abajo, al otro lado de la verja de la torre, se había congregado una encolerizada y ávida turba en torno al regente de Palanthas, a la espera de que la Asamblea de Magos les abriera la puerta de aquel centro de sabiduría mágica. Aquellos ciudadanos corrientes habían acudido deseosos de ver por primera vez las maravillas mágicas que albergaba en su interior. Ninguno de ellos había previsto ser testigo de un desesperado acto de amor de un mago por su Arte, amor que todos los magos compartían.

Como prueba de su magnanimidad, el Príncipe de los Sacerdotes había prometido refugio a todos los magos perseguidos en Wayreth, la última y más remota de las cinco torres de hechicería primitivas. Pero Rannoch no tenía intención de retirarse a las soledades de Wayreth, pues no tenía ninguna fe en la promesa de aquel charlatán relativa a la seguridad del lugar.

El Cónclave nunca hubiera debido aceptar las exigencias de los extremistas. Al hacerlo, condenaron la magia, y por tanto la vida de Rannoch. Como la sangre para el cuerpo. Como el agua para la tierra. ¿Qué nutrirá mi alma cuando la magia se haya desvanecido?

La respuesta era, simplemente, nada.

El Jefe del Cónclave, un hechicero de los Túnicas Blancas, utilizó una llave de plata para cerrar las verjas de la torre por última vez. Como Rannoch, Guerrand vio posarse ávidamente en la torre los ojos del regente, que después cogería la llave. Al contemplar a los más poderosos magos del Cónclave hombro con hombro con un agente de su mayor enemigo, Rannoch sintió que le hervía la sangre. El regente alargó la mano, impaciente por apoderarse de la llave.

La voz de Rannoch sonó clara y fría desde lo alto del Camino de la Muerte y resonó a través del patio de la torre hasta la mismísima Gran Biblioteca.

—¡Las verjas permanecerán cerradas y las salas vacías hasta el día en que tanto los maestros del pasado como todos los del presente regresen con sus poderes!

En el cuerpo de Rannoch de los Túnicas Negras, Guerrand alzó los brazos como si fueran las alas de un enorme cuervo y se dejó caer al vacío desde el camino de ronda. Las puntas de la parte superior de las verjas de plata y oro se acercaron vertiginosamente hacia él como garras impacientes por destrozarle el pecho…

Esme despertó a Guerrand dándole un beso en la enfebrecida frente.

—¿Otra vez el Sueño? —preguntó la chica, con los ojos color miel llenos de preocupación. Le echó el oscuro y húmedo flequillo a un lado—. Al volver del lugar donde se está construyendo, te encontré musitando con los brazos extendidos.

Guerrand abrió los ojos desmesuradamente a causa del miedo y reconoció la pequeña habitación que compartía con Esme en el alojamiento provisional construido por el Cónclave de Hechiceros. Aliviado, suspiró y se incorporó apoyándose en los codos.

—Sí, otra vez el Sueño.

Esme movió la cabeza sacudiendo los cabellos color caoba.

—No sé por qué razón has dejado que uno de los aspectos de la Prueba te preocupe tanto —dijo rebuscando entre la maraña de ropa amontonada en una silla cercana y tendiéndole una desaliñada túnica y unos pantalones—. Aquí tienes; póntelos. Justarius se propone terminar hoy el último muro de granito en el ala de la Orden Roja. Necesita a sus seis representantes para realizar la tarea.

—Empezamos pronto —murmuró Guerrand. Se frotó los ojos, fatigados aún por el agitado sueño.

—La Asamblea de los Tres está ansiosa por acabar el Bastión —explicó la joven con una risita—. Si quieres saber qué pienso, te diré que se ha establecido entre ellos una competición tácita formalizada para ver quién termina antes sus alas.

Guerrand, abstraído, asintió con la cabeza. Metió las manos en un recipiente lleno de agua fría, se mojó la cara y pensó en cuántas cosas habían cambiado en el año que había transcurrido desde la destrucción de los pilares mágicos del Acantilado de Piedra. Solinari, Lunitari y Nuitari habían hecho saber a la Asamblea de los Tres que estaban muy disgustadas, incluso furiosas. La conducta de Belize había constituido una flagrante violación del decreto de los dioses, que prohibía a todos los mortales entrar en la Ciudadela Perdida. Para apaciguar a los dioses y para impedir futuros intentos de penetrar en aquel lugar mágico, el más sagrado de todos, Par-Salian, Justarius y Ladonna habían acordado que el Cónclave de Hechiceros construyera una fortaleza que se interpondría entre los mortales de Krynn y el archivo de todo el saber mágico albergado en la Ciudadela. La Asamblea reunió a los miembros del Cónclave y trazó los planos de una fortaleza inexpugnable que serviría de última línea de defensa ante la Ciudadela Perdida.

Pero la muerte del Maestro de la Orden Roja y la promoción de Justarius al cargo de Belize habían dejado al Cónclave de Hechiceros con dos miembros menos. Como recompensa por sus valerosos y atinados esfuerzos en el Acantilado de Piedra, Justarius había ofrecido a Guerrand y a Esme formar parte del Cónclave durante la construcción del Bastión. Ambos acababan de superar las respectivas pruebas mágicas en Wayreth y estaban impacientes por participar en tan histórico acontecimiento.

La mirada de Guerrand vagó a través de la ventana de la habitación hacia el lugar de la construcción. El Bastión bullía de actividad: magos y monstruos trabajaban codo con codo en su histórica misión. Ni siquiera los meses de duro trabajo físico lo habían insensibilizado ante la majestuosidad del panorama.

El Bastión se estaba construyendo en una zona apartada de las Montañas Kharolis, oculto por la frondosidad de los árboles. Cuando el Cónclave llegó por vez primera a aquel lugar, lo único destacable que allí había era una lisa roca gris hincada en el suelo del valle. La piedra era más alta que Guerrand, incluso más que los elfos que ahora trabajaban en torno a ella. Era evidente que aquella roca no siempre había estado allí, puesto que el suelo se veía desgarrado y chamuscado: parecía que la piedra había emergido recientemente de la tierra.

Grabado en la roca se podía leer el siguiente mensaje escrito en lengua mágica: «Quienquiera que acepte el poder, debe admitir la responsabilidad». La Asamblea de los Tres había dado a conocer que los dioses de la magia habían grabado aquellas palabras para que sirvieran tanto de estímulo como de amenaza. Algunos magos discutieron sobre el exacto significado de la inscripción de la roca, pero todos estuvieron de acuerdo en que volver a encolerizar a los dioses conllevaría graves consecuencias.

Encumbradas detrás de la roca y dominando el llano y verde valle, se levantaban tres enormes alas arquitectónicas, diseñadas sin armonía alguna entre ellas por las órdenes mágicas para reflejar sus distintas naturalezas. El ala blanca de porcelana, edificada siguiendo el modelo del Palacio de Palanthas, a su vez parecido a una catedral, constituía el lado derecho del edificio. El diseño de Par-Salian constaba de intrincadas agujas y de arbotantes vidriados al fuego de forma que parecían hechos de una sola pieza; una ensambladura ornamental enlazaba cada uno de ellos con el siguiente. Hechiceros con túnicas blancas, elfos y humanos dedicaban sus esfuerzos a levantar el ala blanca.

Guerrand observó cómo entes de la tierra, enormes criaturas de barro y piedras preciosas, extraían las mejores arcillas del suelo. Un agua imbuida de la esencia de la magia se añadió a la más pura de las arcillas; luego, la mezcla empezó a girar a una velocidad terrorífica hasta adquirir el aspecto de un imponente tornado de barro. Cuando cesó el torbellino, apareció una húmeda pieza de porcelana. Entes del fuego, altas lenguas de llamas vivientes, se pusieron a trabajar para cocer la pared hasta otorgarle una resistencia sobrenatural.

Invocar y controlar aquellos poderosos entes representaba un trabajo agotador para los magos blancos, pero la gracia y la belleza de su ala era la prueba de que el esfuerzo merecía la pena.

En cambio, el ala negra parecía un extraño intento por conseguir algo de aspecto artificioso. El edificio de ónice resultaba tan frío e intimidante como la mismísima Ladonna. Más preocupados por el secretismo que por la funcionalidad, los miembros de la asamblea negra habían diseñado siete salas separadas, desprovistas de ornamentación y sin comunicación entre ellas. Desplegada en forma de semicírculo a la izquierda de la sección blanca, el ala negra se asemejaba a los rayos de una rueda de doble borde.

Ónice extraído de las ricas vetas de calcedonia de las Montañas Kharolis era transportado noche y día por gólems de piedra construidos por enanos canteros de raza Theiwar, poseedores de la magia del mal. Después, xorns de carnes pétreas, que a Guerrand siempre le recordaban cabezas de peces con seis apéndices, pulían exhaustiva y cuidadosamente el ónice hasta conseguir que reluciera con un intenso brillo.

Mientras Guerrand miraba, los gólems de piedra estaban tallando bloques de reluciente ónice para la última habitación del ala. Los monstruosos gólems, que trabajaban de forma incansable bajo los efectos del encantamiento de los hechiceros negros, permanecían en silencio y sólo se oía el monótono rumor de sus pasos.

Guerrand observó de nuevo la parte central del lugar y una sonrisa de orgullo le iluminó el rostro. Sin la menor duda, decidió, el ala roja del Bastión era la que más destacaba por su experta artesanía y su simple pero práctico diseño. El ala roja se extendía entre la blanca y la negra; era un sencillo rectángulo construido con bloques de granito rojo, extraído por gigantes de piedra provenientes de las Khalkists. Un batallón de aquellos lisos y grises gigantes, tres veces más altos que un hombre, estaban a las órdenes de los leales enanos Daewar. Cada una de las enormes criaturas transportaba un bloque de granito a la espalda, o bien lo llevaban entre dos, suspendido de un impresionante tronco que apoyaban en los hombros.

Canteros Daewar con precisas herramientas pulían los bloques de color rojo hasta dejarlos brillantes y lisos, y luego unos gigantes de piedra los fijaban en su sitio con un mortero mágico. El ala daba una impresión de sencilla elegancia que a Guerrand le recordaba la villa de Justarius en Palanthas.

Los macizos bloques de granito, porcelana y ónice habrían resistido por sí mismos el paso del tiempo durante siglos, pero el Bastión era un edificio extraordinario y tenía un objetivo extraordinario. Para simbolizar el esfuerzo cooperativo de las órdenes mágicas, así como para que la construcción fuera inalterable al paso del tiempo y a la naturaleza, el mortero empleado en el Bastión fue dotado con parte de la esencia de todos y cada uno de los hechiceros que gozaban de buena posición en Krynn. Pero el proceso de incorporar las contribuciones mágicas de un millar de hechiceros exigía mucho tiempo. Guerrand había perdido la cuenta de las horas que había pasado junto a la masa del mortero repitiendo incesantemente las frases y los gestos del encantamiento. Se trataba de un hechizo que dejaba exhausto al mago, pero la disciplina había agudizado el ingenio de Guerrand.

Acelerado por la magia de veintiún hechiceros, el proyecto había ido asombrosamente bien, habida cuenta de la diversidad de temperamentos de los que trabajaban en él y de la participación de los monstruos. Tras seis meses de planificación y tres meses de obras, sólo faltaban unos pocos días para que finalizara la construcción de la fortaleza. Pronto todo el mundo, salvo la Asamblea de los Tres, desaparecería de allí por arte de magia.

Par-Salian, Ladonna y Justarius combinarían entonces sus considerables habilidades hechiceras para grabar la última magia en el mismísimo edificio y para enviar todo el Bastión a un lugar situado entre Krynn y la Ciudadela Perdida. Tan sólo esos tres magos venerables conocerían el secreto de la ubicación final del Bastión.

Guerrand volvió la espalda al espectáculo del exterior y se apoyó en el alféizar de la ventana.

—Cuando el Bastión esté terminado me sentiré triste —dijo. El hechicero se ruborizó ligeramente al advertir hasta qué punto podía parecer egoísta su comentario—. No me interpretes mal —prosiguió precipitadamente—. Comprendo que es crucial conseguir que nadie pueda poner los pies en la Ciudadela Perdida. Me da tanto miedo como a cualquier otro mago pensar lo que los dioses harían si eso volviera a suceder.

—Sabes perfectamente lo que sucedería —afirmó Esme—. Todos los magos de Krynn han dedicado una porción de su propia esencia mágica al Bastión. Esa energía adhiere el mortero a los bloques del mismo modo que nosotros, los hechiceros, nos hemos adherido a nuestro Arte. La Asamblea de los Tres nos advirtió que si el Bastión fallara, la energía iría a parar a Lunitari, Solinari y Nuitari.

Guerrand se tumbó en la cama.

—¡Somos una parte de la historia, Esme, del mayor esfuerzo mágico realizado en equipo en casi trescientos cincuenta años! Esto es lo que los constructores de las torres de hechicería deben de haber sentido. ¿Tan malo soy por querer que no se acabe el Bastión?

—Yo también he pensado lo mismo —admitió Esme ruborizándose—. Formar parte de esta mezcolanza de experiencias y conocimientos, liberada de toda arrogancia y dirigida a la defensa de nuestro Arte común… —prosiguió la chica, y agitó la cabeza—. No lo volveremos a experimentar jamás en la vida.

Guerrand asintió con la cabeza pensando que la última vez que el Cónclave se había reunido fue para salvar sus artefactos —sus vidas— de la cólera del Príncipe de los Sacerdotes. Esa evocación le trajo a la cabeza de nuevo al hechicero negro Rannoch.

—Te voy a explicar por qué el Sueño me preocupa tanto —dijo Guerrand, interrumpiendo bruscamente el encanto creado por sus cavilaciones. Rebuscó entre sus ropas la mejor túnica roja—. He estado tratando de imaginar por qué la última parte de mi Prueba me situaba en el cuerpo de un hechicero negro que maldecía la torre de Palanthas. Yo soy un hechicero rojo —afirmó con las manos en las caderas—, y no entiendo qué quiere decir eso.

—Tampoco yo tengo la respuesta —dijo Esme—; tan sólo puedo recordarte que la Prueba se realiza para prescindir de los hechiceros que podrían hacerse daño a ellos mismos, a la orden o a personas inocentes. Recuerda también que la Prueba sirve para que el mago aprenda algo sobre sí mismo —continuó alzando una sedosa ceja—. ¿Qué te dijo Justarius cuando le preguntaste sobre esto después de superarla?

Guerrand, contrariado, frunció los labios.

—Me dijo que la Asamblea diseñó las tres partes de mi Prueba teniendo dos objetivos en mente. En primer lugar, querían medir los límites de mis conocimientos mágicos. En segundo lugar, querían demostrar que nadie es completamente bueno ni enteramente malo, ni siquiera perfectamente neutral, en todo momento. Justarius en particular quería que me diese cuenta de que cada nuevo día, cada nueva situación, aporta nuevas opciones.

»Según cuenta la historia —continuó Guerrand—, el hechicero negro Rannoch decidió arrojarse al vacío desde la Torre de la Alta Hechicería y maldijo aquel lugar, acciones que se consideran normales en un hechicero del Mal. Yo, por otra parte, no elegí ni saltar ni maldecir la torre. Aquel día concreto seguí el camino del Bien y me uní a la mayoría de magos blancos y rojos que se marcharon en paz. Pero en las dos primeras partes de mi Prueba, mis soluciones se inclinaron hacia el Mal y hacia la Neutralidad respectivamente.

—¡Aquí la tienes! —exclamó Esme, tirando de la túnica que él buscaba bajo un desordenado montón de ropa.

Guerrand frunció el entrecejo por ser tan despistado y deslizó un brazo en el interior de la manga que la chica sostenía ante él.

—¡Pero en el sueño de hoy, yo, en mi papel de Rannoch, me arrojaba desde la torre!

—Eso no hace más que validar la explicación de Justarius —repuso Esme—. Hoy elegiste el camino del Mal. En el sueño de mañana tal vez seguirás de nuevo al hechicero blanco y al rojo. La cuestión es que tus decisiones se equilibran, por consiguiente sigues el camino de la orden roja.

Guerrand seguía inquieto, escéptico. Las cejas de Esme se fruncieron con preocupación.

—Te estás empezando a obsesionar, y eso me intranquiliza.

—¿Crees que me angustia dormir por temor a lo que pueda soñar? —preguntó acaloradamente.

La chica, con una mano en la esbelta cadera, le dedicó una mirada franca pero compasiva.

—Creo que te preocupas demasiado por acontecimientos que no puedes modificar. Generalmente las cosas ocurren por alguna razón —dijo recordando una frase que Justarius solía pronunciar—, incluso aunque nunca lleguemos a descubrirla.

Guerrand frunció el entrecejo.

—Bueno, pues en esta ocasión he conseguido descubrir la razón del recuerdo. Estoy seguro de que debería aprender una lección adicional de esta experiencia. ¿Qué sucederá si no logro aprenderla?

—No lograrás nada el resto de tu vida —repuso Esme—, si continúas torturándote con eso.

Se ató la bolsa sobre la túnica roja y los prácticos pantalones y se dispuso a irse.

Guerrand inclinó la cabeza para mostrar su acuerdo, cruzó la puerta tras la joven y la siguió hasta el lugar en el que gigantes y gólems trabajaban junto a los magos en una empresa histórica.

Capítulo 1

Harrowdown de Schallsea. Cinco años después…

Apretando los dientes, Guerrand extendió el brazo izquierdo hasta que pensó que se le iba a descoyuntar el hombro. Pero no sirvió de nada; los jugosos escaramujos de color rosa anaranjado seguían a un palmo de sus dedos. Tendría que abrirse paso a través de los espinosos arbustos de rosas silvestres que crecían en las orillas del estrecho de Schallsea. Resignado a que se le estropeara la artesanal túnica roja y a la vez agradecido por la protección que le brindaba, levantó el pequeño cubo de madera y se lanzó hacia adelante con la mirada clavada en su presa, que destacaba contra el brillante azul del cercano estrecho.

Luego, se detuvo bruscamente y se preguntó a sí mismo: «¿en qué estoy pensando?». Sacudió la cabeza, que empezaba a volverse gris en las sienes, a causa de su Prueba en la torre, aunque apenas superaba la treintena. El mago lanzó un vistazo en torno para asegurarse de que estaba solo en aquel páramo situado a varias varas al oeste de Harrowdown. No era el miedo de que lo persiguieran lo que le hizo pensar dos veces si realizaba o no el sencillo encantamiento destinado a arrancar y llevarle los frutos de rico poder nutritivo de los arbustos de rosas silvestres. Bien al contrario, los aldeanos se habían acostumbrado a sus habilidades mágicas; casi podría decirse que se alegraban de ellas.

Habían transcurrido cinco años desde que él y Esme se habían detenido a pasar la noche en la Posada del Reposo, en la pequeña y decrépita aldea de Harrowdown, entre Hamlton y Restglen, en Southlund, la provincia más meridional de Solamnia. La habían elegido, sencillamente, porque estaba cerca en el momento en que las piernas se negaron a seguir llevándolos.

Durante más de dos semanas, la pareja había vagado sin rumbo fijo en dirección norte desde los bosques cercanos al Monte de la Calavera después de que se hubiera terminado la construcción del Bastión. Trataban de dirigirse a la tierra de Palanthas, tan proclive a los magos. Sus vagabundeos los habían llevado por Abanasinia, un territorio decididamente nada amistoso con los magos, y por esa razón se encontraban tan cansados. Los esfuerzos que habían tenido que realizar para evitar que los bárbaros habitantes de la llanura o los piratas los linchasen se habían cobrado su peaje, del mismo modo que la vida se había cobrado su peaje por su relación con Esme.

Como siempre, Guerrand alejó de su cabeza los inesperados y desagradables recuerdos de un amor perdido. Podía evocar muchos momentos felices vividos con ella. Se concentró en lo que estaba haciendo en aquel momento. Los escaramujos que emplearía e intercambiaría por té dulce iban llenando el cubo con ritmo uniforme, cuando Guerrand oyó el sonoro graznido de su amigo.

—¡Quiu! —exclamó Zagarus, bajando con sus alas blancas del cerúleo cielo hasta posarse en una oscura rama de un frondoso ciprés—. ¡Ah, estás aquí, Rand! Tengo un mensaje de Dorigar para ti.

Guerrand levantó la vista desde los arbustos espinosos hasta la gran gaviota. Hacía más de una década que Guerrand había conjurado a su amigo, en el que tal vez había sido su primer intento exitoso de utilización de la magia. La cabeza de Zag estaba cruzada en diagonal por una raya de color negro pardusco que iba desde la base del pequeño cráneo hasta la garganta. La parte inferior del cuerpo era enteramente de color blanco amarillento. Las alas y el lomo, finamente ribeteados de blanco, antaño habían sido tan negros como el ónice. No cabía la menor duda: Zagarus se estaba haciendo viejo. La intensa coloración de su plumaje ya no relucía con el brillo de antes y, ahora, sus patas amarillas arrastraban los pies al andar.

—Estabas a no más de tres varas de distancia, lo bastante cerca para hablarme —puntualizó Guerrand, refiriéndose al enlace mental que permitía la comunicación entre ellos—. Me sorprende que dejes la comodidad de tu nido en la casita —le dijo en tono burlón pero amable. Como había alcanzado la época otoñal de su vida, la gaviota era menos proclive a volar.

Zagarus lo miró con un ojo cerrado.

Pensé que podría encontrar algo de comer por ahí.

—Me lo tenía que haber imaginado —comentó Guerrand resoplando—. ¿Cuál es el mensaje?

¿El mensaje? Ah, sí. Hay una criatura, a la que Dorigar llama sílfide, con un rollo de escritura de Justarius y te está esperando. No se lo quiere entregar a nadie salvo a ti. Si quieres saber mi opinión, ese ser pequeñito tiene un aspecto muy raro. Dispone de alas como telas de araña. No sé cómo puede manejarse con ellas para avanzar contra el viento.

—¡Justarius! —gritó Guerrand, saliendo de la maraña de rosales silvestres—. ¿Por qué no me lo dijiste? —Se descolgó del hombro el asa del cubo, se levantó el dobladillo de la túnica y echó a correr.

Mientras miraba cómo corría, Zagarus murmuró:

Me parece que se lo dije.

Se olvidó de Guerrand en el momento en que, a pesar de su nublada visión, el astuto y viejo pájaro descubrió un pez deslizándose por un paso angosto y se acercó a él.

En lugar de seguir el sucio sendero que corría junto a la orilla, el mago tomó un atajo entre la hierba alta que crecía en los surcos del campo de maíz de Jeb Sanbreeden. Las esplendorosas hojas verdes le rozaban los hombros y se agitaban como una ola bajo la brisa marina de un día de finales de Sirrimont. «Qué raro —pensó—, que después de cinco años todavía se refiera al calendario ergothiano en lugar de emplear el solámnico, como la gente del lugar».

Cinco años… Guerrand apenas podía creer que hubiera pasado tanto tiempo desde la primera noche que Esme y él pasaron en Harrowdown, cuando Seth, el extrovertido posadero, había aceptado su petición y había contratado a los dos magos para un trabajo de corta duración. Aunque Guerrand encontró que aquel hombre era un poco desconcertante, Esme juzgó que el breve reposo que les ofrecía la pequeña aldea les haría bien a ambos, mientras determinaban qué dirección querían dar a sus vidas.

Se instalaron en una casita de campo en las afueras de la aldea. Aunque al principio recelaban de mostrar sus invocaciones, poco a poco Guerrand y Esme dejaron que sus habilidades fueran conocidas. La gente de Harrowdown vio inmediatamente los beneficios que podían derivarse de la magia. La aldea y su gente prosperaron. Los meses pasaron hasta completar dos años que fueron idílicos para Guerrand.

No fue consciente de que Esme había empezado a encontrar sus vidas demasiado mundanas hasta que les llegó la noticia de que el padre de Esme, que vivía más al norte, en Fangoth, estaba enfermo. Guerrand se sorprendió de que ella estuviera dispuesta a volver con su padre y a enfrentarse con los fantasmas del pasado.

—Te estás escondiendo, aquí, en Harrowdown —lo acusó la chica cuando él declinó la invitación de acompañarla—. Se suponía que esto era algo transitorio en nuestras vidas, no nuestro destino definitivo.

—Aquí, ahora, me necesitan —le recordó Guerrand, poniéndose a la defensiva—, pero no pretendo pasarme toda la vida en Harrowdown.

—Tu familia en Ergoth, ese sueño en el que te sometes a la Prueba y saltas desde la torre en tu papel de Rannoch… —añadió ella sacudiendo la cabeza con tristeza—. Te quedarás aquí hasta que dejes de obsesionarte por tu pasado —puntualizó. Luego, besándolo tiernamente, un beso de sabor agridulce, le deseó suerte y salió de su vida con el mismo espíritu independiente y decidido del que había hecho gala el día en que había entrado en ella, en las colinas que rodean Palanthas. El joven pasó los tres últimos años tratando de llenar el vacío que ella le había dejado ayudando a los aldeanos de Harrowdown. Unos días eran mejores que otros.

El campo terminaba cerca de la primera de las pequeñas casas de Harrowdown, y Guerrand volvió a acordarse de lo mucho que había cambiado aquella aldea desde que Esme y él habían llegado allí. Construidas con pilares de madera y paredes de cañas y arcilla, las casitas y las tiendas de la pequeña aldea estaban limpias, bien cuidadas y recientemente retejadas con juncos. Guerrand recordó lo decrépitas que le habían parecido la primera vez que las vio; muchas casas estaban medio podridas y apenas servían como protección contra los vientos invernales, mientras que durante los calores del verano proporcionaban refugio y comida a ratas y otras alimañas. Realmente, la vida en Harrowdown de Schallsea había cambiado desde que un hechicero llegó al pueblo.

—Perdóname, honorable señor —dijo una rolliza mujer con un delantal bien apedazado; los enrojecidos mofletes le retemblaban mientras trataba de seguir el ritmo del paso de Guerrand—. Tan sólo quería que les dijeras qué hierbas me diste para hacerle subir la leche a la vaca.

—Sí, bueno, me alegro, Agnus. Si tú o tu vaca necesitáis algo más, no tienes más que detenerte junto a la tienda.

Guerrand se acordaba de la mujer y de su vaca enferma; sabía que si permitía que la mujer entablara conversación con él, aunque sólo fuera por unos breves instantes, se quedaría atrapado durante horas. El mago se obligó a forzar el paso hasta dejar atrás a la mujer, que se quedó jadeando junto a la enorme noria del molino, que giraba lentamente.

Al doblar la esquina, la mirada de Guerrand se posó en dos niños que jugaban sobre la hierba al plácido juego de hacer agujeros en el suelo con unas paletas poco afiladas. Sonrió y saludó agitando la mano a la madre de los pequeños, que estaba cerca de ellos ahuyentando las gallinas para que se alejaran de las lechugas y las cebollas del pequeño y fértil huerto que había junto a la casa; la mujer le devolvió el saludo alegremente. Dos semanas antes, Wilery, pálida y con rostro fatigado, lo había visitado quejándose de que el mal comportamiento de sus niños era más de lo que podía soportar. Una pizca de mejorana añadida a la leche diaria parecía haberlos calmado considerablemente y había devuelto el color a las mejillas de la madre.

Guerrand pasó apresuradamente ante la Posada del Reposo. Seth, el escuálido posadero, lo divisó a través de la puerta abierta y salió corriendo hacia la escalera de entrada.

—He rellenado la gallina blanca con cebollas silvestres y la he hervido para hacer sopa —dijo Seth—. ¡Volví a tener suerte, tal como tú habías pronosticado!

—También pronostico que has hecho una sopa deliciosa —afirmó Guerrand amablemente pero sin detenerse. Alzó en una ligera sonrisa la comisura de los labios. Bueno, Seth era un tipo raro. En alguna parte le habían contado que la solitaria gallina, blanca como la nieve, lo miraba cada vez que iba al corral a recoger los huevos. Más extraño aún: Seth estaba seguro de que la gallina estaba muy enojada con él porque le quitaba los huevos. Guerrand sabía que no lo haría cambiar de opinión. Por consiguiente, sugirió a Seth que matara al ave y la rellenara. En el mejor de los casos, la vida de una gallina siempre es corta.

El mago llegó por fin al límite oriental del pueblo. Sus ojos se posaron en su modesta casa de techo de juncos con un orgullo que muchos hubieran juzgado sorprendente de haber sabido que el joven había crecido en un castillo. En honor a la verdad, Guerrand debía a Esme y a Dorigar la sencilla belleza de su hogar. La chica había insistido en comprar las macetas que adornaban los alféizares de las ventanas y él las había replantado religiosamente cada primavera desde que ella se fue. Pasó mucho tiempo hasta que Guerrand abandonó la esperanza de que la chica regresara. Con todo, dejar las macetas sin plantar le hubiera recordado de forma muy dolorosa el vacío que ella había dejado en su corazón.

El huerto, con plantas que había que replantar cada año y otras que vivían mucho más, era el dominio de Dorigar y la envidia de todas las mujeres de Harrowdown. Plantas resistentes al frío como el perejil y las zanahorias, protegidas por montones de hojas secas de roble, se cosechaban incluso en lo más crudo del invierno. En verano, el huerto tenía un aspecto tan repleto, tan frondoso, que a la vez que invitaba a entrar en él también producía una sensación abrumadora. Las abejas zumbaban alrededor de racimos, grandes como el puño, de flores aromáticas de color carmesí, y luego volvían al panal de donde él y Dorigar extraían regularmente el fruto de su trabajo.

Las gallinas picoteaban de un lado para otro, y uno de los dos cerdos de Guerrand salió bruscamente del camino y se metió en el huerto de Dorigar. El mago observó los huertos desde lo alto de la escalerita de entrada de su casa en dirección al pequeño secadero, pero no vio signo alguno de la presencia de una sílfide. Cruzó rápidamente la pesada puerta de madera y entró en la casa. Con los ojos medio cerrados para adaptarlos a la penumbra, Guerrand miró en torno. Un pequeño fuego ardía sin llama en el hogar; el humo ascendía a través de un agujero practicado en el techo de juncos. Una tetera llena de agua silbaba suavemente. Su asistente estaba en algún lado no visible de la primera planta.

Guerrand sabía que la afición de Dorigar por la siesta era tan sólo superada por su pasión por la horticultura. El mago dejó el cubo con los escaramujos en la mesa de tablas de madera y trepó por la angosta e inestable escala que conducía a los dormitorios. El almohadón de pluma yacía sobre el heno fresco tal como lo había dejado aquella misma mañana. Frunció el entrecejo, apretó los pies sobre los maderos exteriores de la escala y se deslizó hasta la desaliñada planta baja.

—¿Dónde pueden estar Dorigar y su sílfide? —murmuró en voz alta. Permaneció absolutamente inmóvil y luego ladeó la cabeza hacia una ventana abierta; oyó vagamente que desde detrás de la casita llegaba el parloteo de su asistente. Guerrand cruzó de nuevo la puerta, parpadeando para protegerse del resplandor de la luz del sol mientras daba la vuelta a la casa a toda prisa.

Encontró a Dorigar en el soleado huerto de hierbas aromáticas y medicinales, charlando animadamente con una criatura de aspecto insólito.

—Realmentenodeberíascomercerafoliosabes. Nosquedanpocos. Además no estoymuysegurodequéefectopuedetenerenunasílfide. Porloquesepodría producirhinchazón.

El propio Dorigar, que era un gnomo, ya tenía un aspecto bastante insólito, pensó Guerrand. Su piel era tan morena como la madera vieja. Tenía unos ojos violeta llenos de vida y la nariz bulbosa; unos dientes fuertes y blancos sobresalían del pelo descuidado y rizado que le oscurecía el rostro.

La ropa que llevaba hacía que la basta túnica roja de Guerrand pareciera el colmo de la elegancia. Su atuendo predilecto, que vestía habitualmente, consistía en un pantalón a rayas horizontales de color naranja y verde con los bolsillos hacia fuera, y una sucia camisa sin mangas de color amarillo bajo un cálido chaleco de piel marrón profusamente manchado de tintes vegetales. En su robusto corpachón, de no más de un metro de estatura, llevaba atadas cintas y asas de las que pendían, de todas las maneras imaginables, herramientas, libretas y otros colgajos.

Guerrand dedicó una risita al pequeño y extraño gnomo; luego atrajo su atención el motivo de su regreso a la casita y se quedó sin aliento durante unos instantes al contemplar la frágil belleza de la sílfide. Tenía el aspecto de una pequeña mujer, extremadamente esbelta y curvilínea; llevaba un largo y diáfano vestido del que emergían unas enormes alas de libélula de un intenso e iridiscente color verde y púrpura, veteadas como una hoja seca. El cabello le recordó el aspecto de ondeantes algas marinas, entretejido con delicadas flores de prado y abigarradas hojas de parra.

Guerrand dio varios pasos hacia adelante.

—Gracias, Dorigar. Ya estoy aquí y puedo recibir el mensaje personalmente.

—Buenoesunacuestióndetiempo —dijo Dorigar en tono ofendido—. Teníamiedodequeellasecomieratodamicosechaantesdequellegaras.

Mientras el enojado y abigarrado gnomo pasaba ante Guerrand dando fuertes pisadas, el mago le dio una amistosa palmada en el hombro.

—No te olvides de tomar la medicina —le advirtió.

—Deacuerdoperonoveoqueesovayaacambiarnada —dijo Dorigar, exhalando un exasperado suspiro que revolvió su pelo rizado y dejó ver brevemente su arrugada cara—. Siquieressaberquépiensotediréqucdeberíastomar una infusiónparaaguzartusoídos —siguió murmurando para sí mismo mientras doblaba la esquina y desaparecía de su vista.

La sílfide continuó cogiendo tranquilamente las hojas de color verde pálido del cerafolio. O bien era incapaz o no tenía ganas de comprender el habla acelerada del gnomo. Guerrand tuvo que aclararse la garganta varias veces antes de que la encantadora criatura levantara la vista; restos de cerafolio le colgaban de la boca.

—¿Tienes un mensaje para mí? —preguntó el joven.

La sílfide batió las alas para elevarse varios palmos por encima del huerto y se acercó a Guerrand. Lo examinó un instante y se encogió de hombros, como si la decepcionara. Luego introdujo sus elegantes dedos de palidez marmórea en la pequeña túnica que dejaba ver buena parte de su cuerpo, extrajo un delicado rollo de pergamino sellado con un apretado goterón de cera de abeja y se lo tendió.

Guerrand dio la vuelta al rollo y reconoció grabada en la cera la media luna en un cáliz de un anillo que llevaba Justarius.

—¿Cómo lo conseguiste?

La voz de la sílfide era tan cantarina y evanescente como el viento.

—Le devuelvo un favor a Justarius —explicó. Dicho esto, levantó las alas, tan finas como una tela de araña, y se alejó como la niebla entre la tupida cubierta vegetal de los árboles situados al otro lado del rectangular huerto de hierbas aromáticas.

—¡Espera! —le gritó Guerrand, pese a darse cuenta, mientras la llamaba, de que la esquiva criatura no esperaría a nadie. Observó de nuevo el pergamino y, pensativamente, tableteó con los dedos sobre él mientras regresaba a la acogedora casita. Con la carta en las manos, Guerrand estaba más asombrado que nunca. ¿Qué quería de él Justarius, después de tantos años de silencio?

Dejó el rollo sobre la mesa. Echó un puñado de escaramujos en una jarra y añadió, hasta cubrirlos, agua caliente de una tetera que hervía en el hogar. Mirando pensativamente el pergamino, sorbió la humeante infusión sin dejarla reposar.

¿No vas a abrirlo?

Guerrand alzó bruscamente la cabeza y miró por la ventana abierta. Ni siquiera se había dado cuenta de que Zagarus había vuelto. Dejó la jarra y observó las llamas.

—Ya lo haré.

Tienes miedo.

Frunciendo el entrecejo, Guerrand tiró del rollo y rompió el sello de cera cortándolo con la uña del pulgar. El rollo de pergamino se desplegó. Lleno de confusión, Guerrand parpadeó al ver tan sólo un dibujo, intrincado y simétrico, realizado con tinta. Había esperado encontrar palabras, no símbolos mágicos. Aquellos símbolos carecían de significado para él, aunque le despertaron un remoto recuerdo: el dibujo en forma de estrella del mosaico del comedor de verano de Villa Rosad…

Aquellos símbolos le recordaron a Guerrand las configuraciones de coloreadas teselas que los aprendices de Justarius tenían que memorizar mediante la técnica de visualización, con objeto de mejorar su percepción de diseños mágicos.

¿Qué te cuenta Justarius?, inquirió Zagarus.

—Me llevará algunos minutos descubrirlo.

Guerrand puso en el suelo los trastos para realizar encantamientos, libretas y botes de componentes secos y fermentados. Encendió su mayor vela de sebo, tan gruesa y larga como su antebrazo, y la utilizó para sujetar la parte superior del curvado pergamino en la vasta superficie de la mesa. Mirando con atención los extraños símbolos, se estrujó el cerebro en busca de la clave del ejercicio de las teselas de Justarius. Desde hacía mucho tiempo sólo había conjurado algunos hechizos que no pasaban de ser simples trucos de brujería, y no había tenido necesidad de crear sus propios encantamientos tal como Justarius le había enseñado. Sencillamente, estaba desentrenado.

Los ojos de Guerrand estaban secos y enrojecidos por el humo; la vela se había consumido hasta la mitad y seguía sin encontrar el significado de la misiva. El dibujo en espiral era mucho más complicado de lo que parecía al principio, y estaba formado no por uno, sino por ocho caminos entrelazados. Urdidos con las espirales había una serie de símbolos recurrentes, ovoides alargados, que repetían una intrincada pauta.

Se inclinó hacia atrás en el taburete y se frotó los ojos con las palmas de las manos. La oscuridad reinaba tras la ventana abierta. Guerrand pasó una mano en torno de la jarra de su largo tiempo olvidado té; hacía rato que se había enfriado.

Si te resulta tan difícil, ¿por qué no te deshaces de ese mensaje? La gaviota estaba instalada en su nido, en el rincón opuesto de la sala, con los ojillos cerrados.

Guerrand permaneció sentado e inmóvil durante unos instantes. Bruscamente se puso en pie de un salto y apartó el taburete de una patada enviándolo a rodar por el sucio suelo.

—Talvez tengas razón, Zagarus —exclamó y, dicho esto, mientras se dirigía hacia el hogar, agarró el rollo y arrojó el esotérico pergamino a las llamas.

Mientras su amo volvía a colocarse rápidamente tras la débil barrera de la mesa y contemplaba cómo se quemaba la misiva, los ojos redondos, pequeños y brillantes de Zagarus se desorbitaron por la sorpresa. El pergamino emitió un remolino de humo que emergió del hogar y formó una temblorosa imagen gris: el rostro de Justarius, el Maestro de los Túnicas Rojas.

Emocionado, Guerrand salió de detrás de la mesa para observar la neblinosa imagen.

—Ah, Guerrand. Si estás escuchando esto, querrá decir que has sido capaz de darte cuenta de que el fuego ha liberado las ataduras mágicas. Debo disculparme por someterte aún a otra prueba después de tanto tiempo de tu época de aprendiz, pero tenía que estar seguro de que únicamente tú te enterarías del contenido de la carta. También tenía que asegurarme de que los años vividos entre la gente sencilla no te habían hecho perder tus facultades.

Guerrand hizo rechinar los dientes contra tal presunción, sobre todo porque estaba muy cerca de la verdad.

—¿Cómo podías estar seguro de que otra persona no la arrojaría al fuego? —preguntó al humo, pero la imagen no respondió su pregunta. El mago tuvo que recordarse a sí mismo que Justarius no estaba realmente allí, sino tan sólo su mensaje mágicamente grabado.

—El hecho de arrojar el pergamino al fuego por casualidad no habría liberado el mensaje —estaba ya explicando la imagen de Justarius. Evidentemente, el experto mago se había anticipado a la pregunta de su antiguo aprendiz. Guerrand se prometió mantener la boca cerrada y escuchar para no perderse nada de lo que dijera Justarius.

»El objetivo de esta misiva es informarte de que la Asamblea de los Tres requiere tu presencia en Wayreth de forma inmediata. Deseamos hablar contigo de una situación de la mayor urgencia. Utiliza tu espejo para viajar más aprisa. Cuando llegues responderemos a todas tus preguntas —prosiguió la imagen; dicho esto, el rostro de humo de Justarius se deshizo en ondeantes zarcillos que se elevaron hacia el agujero del techo de juncos.

Guerrand pegó un salto cuando la puerta se abrió bruscamente detrás de él con gran estruendo. Dorigar entró precipitadamente en la pequeña casa y cerró dando un sonoro portazo.

—No creo que hayas preparado nada para comer.

—No —respondió Guerrand, y advirtió vagamente que el gnomo se había acordado de tomar la poción mágica que el hechicero preparaba cada mañana para reducir la velocidad del habla de su asistente a ritmos más comprensibles.

Dorigar se dirigió hacia un tajo de carnicero y sacó un dispositivo que había debajo. Varias hojas relucientes se extendían en ángulos divergentes, dispuestas a lo largo de largas y delgadas tablas de medir de madera, medidores de grosor y mallas metálicas protectoras para las manos. Con semejante artilugio, Dorigar empezó a rebanar puerros y a poner los trozos en una olla. Añadió zanahorias y otras verduras, y lo cubrió todo con agua. Por último, Dorigar utilizó una barra de hierro para colgar la olla de una anilla situada sobre el fuego, alimentado con la cantidad de leña adecuada al tamaño del hogar.

A Guerrand no tardó en incomodarlo la alegre diligencia del gnomo. La casita parecía aumentar un grado de temperatura con cada latido del corazón del hechicero, que se puso en pie de un salto, salió rápidamente hacia la noche y se apoyó en un tilo. Mientras aspiraba frescas bocanadas del aire del verano, Guerrand escuchaba los lejanos mugidos de las vacas y el repique de campanas que convocaba a la gente de los campos bañados por la luz de la luna. Aquellos sonidos familiares lo calmaron.

¿Qué te preocupa? —le preguntó Zagarus posándose en una rama del árbol situado sobre su amo—. No te había visto tan alterado desde que Esme se fue.

Guerrand se dejó deslizar por el árbol hasta quedar en cuclillas y se apretó los ojos con los puños.

—No lo sé. Quizá simplemente estoy cansado por haberme pasado la tarde tratando de descifrar el mensaje de Justarius.

¿Qué crees que quiere la Asamblea?

—Te aseguro que eso tampoco lo sé —dijo Guerrand; se cruzó de brazos y los apretó con fuerza—. Lo que sí sé perfectamente es que no me entusiasma la idea de volver a Wayreth.

Tendrás que revisar tu manual, por supuesto —afirmó Zagarus con exagerada formalidad—, pero creo que tú renunciaste al derecho de negarte a volver allí cuando juraste lealtad a los Túnicas Rojas.

Guerrand levantó la vista hacia su amigo con el entrecejo fruncido.

—Ya lo sé, del mismo modo que tú también sabes que no existe ningún manual. Me he limitado a decir que no tenía ganas de ir, no que no iría.

Las plumas de color negro desvaído de las alas de Zagarus se erizaron.

Entonces, ¿dónde está el problema?

Guerrand, con aire ausente, se pasó la mano por la cicatriz de la mejilla, que en cinco años no se le había curado por completo.

¿Te sigue preocupando eso?

—¡No! —exclamó Guerrand con excesiva precipitación. No estaba seguro de si Zagarus se refería a las cicatrices internas o externas que le había ocasionado la tercera y última parte de su Prueba. No pasaba una semana sin que se despertara empapado de sudor a causa del Sueño. Aunque había superado la Prueba, estaba persuadido de que el Sueño quería decir que él tenía que aprender alguna otra cosa de aquella lección. Pero en aquellos momentos no tenía una idea más clara de qué podía ser que cuando abandonó la extraña e irreal torre en Palanthas, y Justarius le dijo que había superado la prueba.

Guerrand se deslizó tronco arriba hasta ponerse en pie.

—No tengo ningún interés en abandonar Harrowdown, ni siquiera por poco tiempo, para andar contrastando libros de encantamientos con un puñado de poderosos magos. Aquí me necesitan —explicó, y se puso a pasear arriba y abajo—. Para los aldeanos mi trabajo es importante. Harrowdown es próspero si se compara con lo que era cuando llegué. La vida de mago puede no ser exactamente tal como la había soñado en el castillo de los DiThon, pero tampoco está mal.

Para esto luchasteis tú y Esme, ¿no es cierto?

La mano de Guerrand cortó el aire como una guadaña.

—Sabes que no quiero hablar de eso.

Zagarus permaneció callado durante un rato.

Ni siquiera sabes para qué te ha convocado Justarius. ¿No sientes al menos una pizca de curiosidad? Tal vez sólo quiere decirte hola.

Guerrand le dedicó una risita desprovista de humor.

—Eso es típico de Justarius —dijo, suspirando resignadamente—. Pero supongo que no tardaremos mucho en averiguar la verdad —añadió. Se dirigió de nuevo a la puerta de la casita y dijo por encima del hombro—: Voy a dedicar un ratito a comer un poco del guiso de olor delicioso que ha preparado Dorigar. Luego haré un ligero equipaje y, mediante el espejo, viajaré hasta Wayreth.

¿Aún tienes ese trozo de cristal? —preguntó Zagarus—. No lo he visto desde hace años.

—Lo guardé en un lugar seguro antes de mi enfrentamiento con Belize —le explicó Guerrand; se refería al espejo mágico que el experto mago Belize le había dado antes de que Guerrand abandonara el castillo de los DiThon. Ese artilugio permitía a su portador recorrer de forma mágica grandes distancias a través de un mundo especular, mediante la representación mental de un espejo por el que el viajero emergía de nuevo al mundo real.

Guerrand lo había utilizado una sola vez, desde la Noche del Ojo en el Acantilado de Piedra, para transportar a Esme, a Zagarus y a él mismo desde el paraje de los destruidos pilares paganos hasta Palanthas.

—¿Es prudente que lo utilices después de tanto tiempo? —inquirió la gaviota—. Quiero decir que necesitas un punto de destino familiar, y hemos estado lejos de Wayreth durante muchísimo tiempo. Incluso allí las cosas deben de haber cambiado.

Guerrand desechó ese temor con un gesto de la mano.

—El mismísimo Justarius me recomendó que lo utilizara. Debe de haber eliminado cualquier barrera mágica que pudiera impedirnos la entrada en Wayreth.

Guerrand regresó de la casita al cabo de un rato con su vieja bolsa de piel bien repleta colgándole del hombro. Rebuscó en el fondo de la bolsa, sacó un conocido trozo de espejo polvoriento del tamaño de una mano y lo colocó en el enlodado camino. El mago sonrió, apenado, hacia su amigo y extendió el brazo a guisa de percha para que la gaviota se posara.

—Justarius nos espera.

Mientras se acercaba a la superficie del cristal mágico y se deslizaba en el interior del mundo extradimensional del espejo con la pesada gaviota en el brazo, Guerrand experimentó una sensación largo tiempo olvidada de déjà-vu.

Tal como Guerrand suponía, Justarius había dejado un sendero luminoso en el mundo especular que era capaz de salvar cualquier barrera protectora y que los conducía directamente al espejo del tamaño de un hombre situado en la Sala de los Magos. La pieza no había cambiado ni un ápice desde la primera audiencia celebrada por Guerrand en aquel lugar. Era una habitación amplia y redonda de obsidiana esculpida de la que no se podían distinguir ni las paredes más alejadas ni el techo, pues estaban en penumbra. Como de costumbre, no había antorchas ni velas, aunque la sala estaba iluminada por una pálida luz blanca, fría, débil, inhóspita.

Temblando en aquel húmedo ambiente, Guerrand recordó con aguda y agridulce emoción el primer pequeño comentario que le había hecho Lyim Rhistadt, su amigo y compañero de aprendizaje, mientras ambos aguardaban en el exterior de la torre delantera a que se les asignaran maestros: «Es cosa hecha». ¡Había sentido tanto miedo entonces! Ahora, sólo tenía frío.

Esta vez Guerrand no se sorprendió por la repentina aparición de la pesada butaca de roble detrás de él en la por lo demás desierta habitación. Se sentó y aguardó; los dedos tabletearon sobre los intrincados grabados de los brazos de la butaca, al principio con ansia, y con impaciencia al final.

—Tranquilízate, Guerrand —oyó al cabo de un buen rato. Todavía no podía verle el rostro, pero reconoció el ligero temblor de la edad en la voz de Par-Salian.

—Estamos encantados de que hayas atendido la petición de la misiva de Justarius.

Los años no habían alterado la sensual voz de Ladonna.

Los miembros de la Asamblea de los Tres eligieron aquel momento para presentarse de forma visible. La luz no se había intensificado ni se había orientado hacia las sombras, y a pesar de ello, Guerrand ahora distinguía el semicírculo de veintiún asientos, todos ellos vacíos salvo tres. En el transcurso del Cónclave para hablar de la construcción del Bastión, él se había sentado en una de aquellas sillas durante un corto tiempo.

Instalado en pleno centro, en una gran silla de piedra esculpida, se hallaba el jefe del Cónclave de los Hechiceros, extremadamente distinguido, aunque de aspecto frágil. La edad no había nublado los penetrantes ojos azules de Par-Salian; el largo cabello, la barba y el bigote, que eran casi del mismo color que la túnica blanca, no habían crecido ni pizca.

Ladonna tenía también un aspecto en el que parecía no haber hecho mella el paso de los años transcurridos desde la primera audiencia de Guerrand. La Señora de los Túnicas Negras estaba sentada a la derecha de su superior. Era una mujer atractiva cuyos cabellos de color gris acerado estaban entrelazados en una intrincada trenza recogida sobre su patricia cabeza. Su belleza y su edad seguían desafiando cualquier definición.

—Tienes buen aspecto, Guerrand.

Los ojos de Guerrand se dirigieron al fin hacia la persona que acababa de hablar, cuya voz, robustecida con un humor no expresado con palabras, conocía muy bien. Únicamente Justarius parecía haber envejecido. En el bigote y en la cabellera, que llevaba peinada con una simple raya en medio y que le llegaba hasta los hombros, había nevado bastante. Junto a las comisuras de los labios y entre los oscuros ojos se habían formado nuevas y finas arrugas. La gorguera blanca, limpia y dura que llevaba habitualmente contrastaba con la túnica roja de lino.

—Estoy bien —dijo el antiguo aprendiz con rigidez.

Los tres respetados magos intercambiaron miradas de sorpresa. Par-Salian apartó de sus viejos ojos acuosos un blanco mechón de cabellos.

—Guerrand, la Asamblea te ha convocado para ofrecerte un cargo de cierta importancia.

—Me encuentro muy bien donde estoy.

Justarius frunció el entrecejo en un gesto habitual de irritación.

—Ya veo que se ha agravado tu impertinente tendencia a sacar conclusiones de forma precipitada. Más te valdría escuchar y no hacernos perder tiempo.

Aunque la respuesta pugnaba por salirle de la garganta, Guerrand tuvo la prudencia de mantener la boca cerrada firmemente.

—Vayamos al grano, Guerrand —empezó diciendo Par-Salian—. El representante de los Túnicas Rojas del Bastión se ha marchado de forma brusca y, por consiguiente, necesitamos un sustituto inmediatamente. La Asamblea ha considerado tu nombre como candidato a ese cargo.

Guerrand no pudo impedir que la fuerte impresión recibida se le reflejara en el rostro. Se quedó boquiabierto. Ninguna de sus especulaciones relativas a la razón de la convocatoria contemplaba el Bastión. También se quedó sin habla, lo cual fue una suerte pues todavía tenía más cosas que escuchar.

—Desde que se terminó —continuó Par-Salian—, el Bastión ha sido gestionado democráticamente por tres ocupantes, un representante de cada orden, pero parece ser que eso no ha funcionado. De alguna manera, incluso las cuestiones más triviales degeneraban en una pelea de dos contra uno. Esos conflictos distraían a los magos de su auténtica obligación en la fortaleza: permanecer siempre vigilantes contra intrusos deseosos de penetrar en la Ciudadela Perdida.

Par-Salian, sentado en la butaca, se inclinó hacia adelante con el codo apoyado en el brazo derecho del asiento.

—Para impedir que esto siga así, la Asamblea ha votado la creación del cargo del Alto Defensor. El modelo es esta mismísima Asamblea. Yo soy el jefe de la Asamblea de los Tres, del mismo modo que el Alto Defensor lo será de los ocupantes del Bastión.

Par-Salian hizo una pausa para aumentar el efecto de sus palabras:

—Justarius te ha recomendado para este cargo.

—¿De modo que debería estar al frente de dos magos que llevan ya un cierto tiempo allí? —preguntó Guerrand.

Par-Salian asintió con la cabeza, pero levantó una mano surcada de venas azuladas para que Guerrand lo dejara terminar.

—También tienes que saber que resulta un trabajo solitario y tedioso, pues requiere una vigilancia constante de algo que probablemente no ocurrirá jamás.

Guerrand lo miró con un ojo recelosamente medio cerrado.

—¿Por qué se marchó el anterior mago?

—Vilar… era inestable —dijo Justarius, eligiendo las palabras con sumo cuidado—. El Bastión está muy aislado, sobre todo si no congenias con los otros ocupantes —añadió el mago rojo con un suspiro—. No fue el primero en renunciar, sino el segundo. Ezius, de los Túnicas Blancas, es el único representante que se mantiene desde el principio. Serás el quinto centinela y el primer Alto Defensor… si aceptas el cargo.

Abrumado, Guerrand se pasó una mano por su abundante y descuidada cabellera oscura.

—Yo… yo ahora mismo no puedo darte una respuesta; necesito tiempo para regresar a casa y reflexionar, y…

—No hay tiempo para viajes —lo interrumpió Ladonna con cierto malhumor—. Sin duda comprendes que necesitamos cubrir este cargo de forma inmediata. Tienes tiempo hasta la salida del sol para decidirte.

—Tu antigua habitación en la torre norte ha sido preparada para que te sientas cómodo —añadió Justarius más amablemente—. Por supuesto, Zagarus es bienvenido. Ahora te conduciré allí.

Guerrand se levantó con cierto esfuerzo asiéndose con firmeza al brazo de la butaca. Hizo una rápida inclinación de cabeza hacia Par-Salian y Ladonna y luego salió de la Sala de los Magos acompañado por Justarius. El experto mago rojo parecía cojear más de lo que Guerrand recordaba, para ayudar a la pierna que se había herido durante su Prueba. Sus pasos —irregulares en el caso de Justarius— resonaron en las frías paredes circulares. Los dos magos cruzaron la pequeña torre delantera, en la que Guerrand antaño había esperado con otros esperanzados aprendices, y después entraron en la torre norte.

Ambos sabían que no hacía ninguna falta que Justarius mostrara a Guerrand el camino del dormitorio situado cinco plantas por encima del estudio de Par-Salian. El joven había vivido allí durante varios días antes y después de su Prueba, y luego durante la planificación del Bastión. Ahora Guerrand no era capaz de discernir si Justarius actuaba en calidad de carcelero o de anfitrión. Ninguno de los dos pronunció una palabra mientras subían los tramos de la angosta escalera que, piso a piso, conducían a la sexta planta. El ejercicio les calentó los pies, que se les habían enfriado en la lúgubre sala de ceremonias.

Maquinalmente, Guerrand dobló bruscamente a la izquierda en lo alto de la escalera, cruzó la primera habitación y giró el pomo de mármol de la puerta de la segunda. A continuación se deslizó al interior de la habitación triangular.

—Gracias —murmuró. Y se dispuso a cerrar la puerta detrás de él.

La pierna buena de Justarius salió disparada para meterse entre la puerta y el marco de la misma.

—Te conozco lo suficientemente bien para saber cuándo hay algo que te preocupa, Guerrand. ¿Te importaría decirme de qué se trata?

—No sé qué quieres decir —le respondió Guerrand mirándose los pies.

—No se te da nada bien hacerte el tímido —comentó Justarius—. Siempre fue la especialidad de Esme.

Guerrand alzó bruscamente la cabeza al oír el nombre de la chica, tal como evidentemente Justarius se había propuesto.

—Por cierto, ella está bien —dijo Justarius como por casualidad—. Todavía vive en Fangoth —añadió el experto mago, que se las apañó para entrar en la pequeña habitación triangular. Una débil luz se filtraba a través de una pequeña ventana, que más bien era una tronera, situada en la pared opuesta—. Su padre murió hace varios años, y ella dedica sus esfuerzos a que la gente del pueblo recupere la fe en la magia después del reinado de terror instaurado por su padre. Pero eso tú ya debes de saberlo.

—Yo… yo sabía que su padre había muerto, pero ignoraba lo demás —admitió Guerrand—. Hacía años que no había oído hablar de ella.

Justarius expresó su comprensión formando con los labios un pequeño círculo que le levantó el bigote.

—Quería decir que debes de saber lo que es mejorar el ánimo de un pueblo con la magia. Por lo que he observado, has conseguido poco menos que milagros en Harrowdown de Schallsea.

—¿Por lo que has observado? ¿Insinúas que me has estado vigilando?

—Para mí siempre ha sido importante seguir el progreso de todos mis estudiantes —explicó Justarius; sus ojos bastaban para expresar la calidez de la confesión.

Guerrand suspiró y se hundió en la mullida butaca, junto al hogar de la curvada pared exterior.

—No lo sabía.

Justarius exhaló un suspiro mientras cerraba la puerta.

—¿Por qué crees que te recomendé para el cargo en el Bastión?

—Francamente —dijo Guerrand con una risita—, no he tenido tiempo de considerarlo. Tu carta no dejaba entrever nada sobre la naturaleza de la reunión.

—¿Qué te hizo obedecer la convocatoria?

Guerrand consideró la cuestión con toda sinceridad.

—Sobre todo la curiosidad —admitió por fin—. Además, no estaba seguro de que pudiera no hacer caso de una convocatoria de la Asamblea.

Justarius enarcó una ceja.

—Creo que ya te dije una vez, cuando querías regresar a Thonvil para ayudar a tu familia, que siempre puedes decidir tú.

Guerrand manifestó que lo recordaba con una pequeña inclinación de cabeza.

Justarius se acercó al fuego y cruzó los brazos en actitud expectante.

—Bueno, pues ahora que tu curiosidad ya ha sido satisfecha, dime si te interesa la propuesta.

—Yo… yo no lo sé —confesó Guerrand—. Hay que considerar tantas cosas; la gente de Harrowdown depende de mí y…

—Sobrevivirán sin ti —lo interrumpió Justarius—. Todos los maestros deben dejar algún día que sus estudiantes vuelen o caigan. Tú ya les has proporcionado lo necesario para que puedan salir adelante por sus propios medios.

Guerrand sonrió con expresión autocrítica.

—Pero ¿sobreviviré yo sin ellos? ¿Qué sucederá si no soy más adecuado para el trabajo en el Bastión que el mago rojo anterior?

—No he triunfado en muchas grandes cosas —dijo Justarius modestamente—; pero en la única cosa en que no he fallado ha sido en la voluntad de intentarlo. El fracaso es parte esencial del ciclo de la vida.

—Pero en Harrowdown he conseguido un éxito estimulante —repuso Guerrand—. Esa constatación diaria produce un gran bienestar.

Justarius ladeó la cabeza con aire interrogativo.

—¿Es la consecución de bienestar lo que ambicionas?

Guerrand frunció el entrecejo, ligeramente confuso por la introspección, pero incapaz de negarse a contestar a Justarius.

—En una época no pensaba así. Después de la batalla contra Belize en el Acantilado de Piedra y de la construcción del Bastión, creí que estaba destinado a seguir tus pasos para convertirme en un mago experto. Pero cuando eso no ocurrió, empecé a sospechar que no estaba dotado para otra cosa que no fuera la tarea que he realizado en Harrowdown.

—Si crees que tienes pocas oportunidades —observó Justarius—, es porque no las has buscado —añadió, dedicándole una irónica risita—. En cualquier caso, ¿cuántas veces esperaste salvar al mundo? Ya has tenido más oportunidades que la mayoría. La vida es aburrida, la vida es sucia, la vida es estimulante, la vida es normal para todos nosotros. Hay días buenos y días malos y, si aceptas el cargo en el Bastión, los tendrás de las dos clases en parecida proporción.

Guerrand hizo un gesto de firmeza con la barbilla.

—Pero yo me he resignado a mi pequeño éxito en Harrowdown. Para mí es suficiente.

—Ahora, hoy, tal vez, pero ¿lo será dentro de tres años? ¿O dentro de quince? —le preguntó Justarius. Tabaleó con un dedo en el mentón mientras parecía recordar algo—. Este conflicto de expectativas, exacerbado por el temor al fracaso, fue el origen de tu conflicto con Esme, ¿no es cierto?

Guerrand hizo una mueca de dolor y asintió con la cabeza. Todavía le dolía pensar en ello, y no digamos hablar de cuando se separó de la joven. La chica nunca había entendido sus conflictos emocionales.

«Sé feliz con lo que eres, sea lo que sea, y triunfarás», le había dicho ella. Ahora el joven comprendía que la chica estaba en lo cierto, pero eso no era suficiente para borrar el conflicto de su mente. Ese conflicto había sido el trampolín de su amistad, ya que ella también había sufrido a causa de expectativas poco claras. La diferencia estuvo en que la chica había vencido a sus demonios de forma suficiente como para volver con la intención de ayudar a su tiránico padre, mientras que Guerrand jamás se había atrevido a regresar a Thonvil, ni siquiera para una simple visita.

Justarius siguió la evolución de las emociones de Guerrand gracias a las expresiones que se iban reflejando en el rostro del joven. Sacudiendo la cabeza tristemente, el experto mago se dio la vuelta para marcharse.

—Debo ocuparme de otras cosas durante mi estancia en Wayreth —explicó; avanzó la pierna dañada hacia la puerta y puso la mano en el pomo—. Déjame tan sólo decirte esto, Guerrand. Si para ti la adoración del público o el privilegio del bienestar representan el éxito, vuelve a tu trabajo. Pero si buscas una oportunidad para utilizar tu talento en algo importante, tienes que aprovechar esta oportunidad —añadió mirando con un ojo medio cerrado a su antiguo aprendiz—. Probablemente ya no tendrás ninguna más.

Luego se envolvió estrechamente en la capa y abandonó la habitación.

Guerrand tenía los ojos fijos en la puerta cerrada, aunque con la mirada perdida, cuando advirtió que algo se movía en el estrecho alféizar de la ventana. Se dio la vuelta y vio a Zagarus. Ni siquiera había oído la llegada del pájaro. Zagarus se limitó a mirar a su dueño con expresión expectante.

—¿Qué? ¿Por qué me miras de este modo? —inquirió Guerrand—. Deja que lo adivine. ¿Has oído nuestra conversación y crees que Justarius tiene razón?

Lo que yo pienso no tiene importancia. Sólo soy un pájaro —replicó Zag—. No esperes que resuelva todos tus problemas. ¿Qué piensas?

Guerrand ya sabía la respuesta a aquella cuestión. Tanto Esme como Justarius, las dos personas que de forma incuestionable lo conocían mejor, habían descubierto con bastante facilidad lo que él hasta ahora se había negado a creer. Permaneció escondido en Harrowdown, al menos durante los últimos años. A causa de eso ya había perdido a Esme. Justarius no lo iba a recomendar dos veces para el cargo de Alto Defensor. Tenía que aceptar la oferta o siempre se preguntaría qué habría podido ser de su vida. Además, si fracasaba, siempre podría regresar a Hallowdown, ¿no?

Guerrand tiró de la puerta para abrirla y salió de la habitación. Justarius estaba a una docena de pasos de distancia conversando con otro mago de túnica roja. Ambos lo miraron cuando Guerrand salió al pasillo.

—No me perdería esta oportunidad por nada del mundo, Justarius —anunció Guerrand—. Soy el hombre que necesitas.

Capítulo 2

—¡Allí está! —jadeó el viejo pescador, señalando con un nudoso dedo hacia las agitadas aguas de la península de Nueva Costa—. El Hervor de Itzan Klertal.

Lyim Rhistadt oteó por encima de la proa de la pequeña barca en dirección al lugar en el que parecía hervir una franja de mar formando un amplio, oscuro y espumoso círculo. Peces muertos y otras criaturas marinas burbujeaban hacia la superficie como si estuvieran cociéndose en una cazuela.

Desde su nacimiento, hacía más de trescientos cincuenta años, el Nuevo Mar se agitaba allí como una llama eterna para indicar el lugar en el que se había levantado la malvada ciudad conocida en tiempos con el nombre de Klertal. Lyim no había visto nunca nada comparable a aquella encolerizada agua negra que lo fascinaba.

—Llévame más cerca —ordenó al pescador al que había pagado generosamente para que lo transportara hasta aquel triángulo marino que tanto temían los lugareños. Los ojos de Lyim no dejaban de mirar el lugar donde la encolerizada agua negra hervía y se agitaba violentamente.

—Ya estamos bastante cerca —susurró el hijo del pescador, un delgado muchacho con un bigote incipiente y pelo suave y fino de color gris ratón.

Al ver trocitos sanguinolentos de un pez flotando junto al pequeño bote, abrió los ojos desmesuradamente.

»Deberíamos regresar, padre —dijo con labios temblorosos.

La mano izquierda de Lyim detuvo al viejo, que ya se disponía a maniobrar con los remos para virar.

—Te pagué el salario de un año para que me llevaras al Hervor.

—Y eso he hecho —dijo el viejo pescador. En el labio superior se le formaban gotitas de sudor—. Si nos acercamos más, el remolino nos engullirá.

—Si quiere verlo más de cerca, propongo que lo echemos al agua y que vaya nadando —gruñó el otro hijo del pescador, un muchacho de aspecto huraño y receloso, con antebrazos de venas muy marcadas. Desde el principio, cuando aquel extraño y reservado hombre se les acercó en el muelle del diminuto pueblo de pescadores de Balnakyle, se opuso firmemente a que su padre aceptara el trabajo.

Los ojos de Lyim, negros como el carbón, fulminaron al robusto muchacho y expresaron lo que sus labios no dijeron: «no he estado buscando durante cinco largos años para dejar ahora que vuestros lastimeros temores me detengan». El robusto muchacho retrocedió al extremo opuesto de la barca, y ni siquiera así creyó estar lo bastante lejos de aquel hombre misterioso que ocultaba la mano derecha.

—Me llevaréis a donde os diga —exigió Lyim, volviendo con desdén la espalda a los tres pescadores. Mentalmente midió la distancia que lo separaba de las airadas y turbulentas aguas. Podía nadar con facilidad hasta allí, pero era una cuestión de principios. Había pagado una considerable cantidad a aquellos pusilánimes.

El bote se desplazó bruscamente. Detrás de Lyim reinaba un excesivo silencio. Lyim se dio la vuelta de golpe y vio que el padre y sus hijos se le acercaban lentamente con los brazos extendidos. Los tres se quedaron helados por la oscura y sombría mirada de Lyim.

La mano izquierda del mago rebuscó algo en la oscura indumentaria y sacó un pequeño capullo. Sin vacilar ni un instante, fijó la vista en el hijo huraño y murmuró las palabras del encantamiento que se le había ocurrido. Se oyó un corto y agudo chillido, y luego el desagradable ruido de un líquido al ser tragado bruscamente, como una pequeña explosión: donde antes había un humano de cabellos oscuros, ahora se agitaba una masa de tentáculos que trataba desesperadamente de sostener un pesado y blando cuerpo de ojos hinchados. El calamar cayó sobre la borda de la barca, saltó por encima de la misma y se hundió en el mar.

—¿Maginus? —gritó el padre, angustiado, inclinándose por la borda junto a su otro hijo. Ambos exploraron desesperadamente la agitada superficie del mar. Al ver que Maginus no contestaba, se apartaron de la borda horrorizados y miraron fijamente a Lyim. El mago estaba tranquilamente sentado con las piernas cruzadas.

A Lyim le produjo un gran placer mirarlos mientras ellos observaban cómo ejercía su profesión. Luego, los marineros dirigieron su asustada mirada hacia las revueltas aguas y después volvieron a mirarlo, como si tratasen de decidir qué resultaría más peligroso: un mago o el airado e hirviente mar. Decidieron arriesgarse con el mar, puesto que, sin mediar palabra, ambos empuñaron los remos y dirigieron la barca hacia las turbulentas aguas.

Satisfecho al fin, Lyim, con mucho cuidado, se puso de nuevo en pie y deslizó sobre los hombros la sencilla túnica que llevaba hasta que le pendió de los antebrazos. Se quedó con el torso desnudo, ajeno a la presencia de los temblorosos pescadores. Cerró los ojos y se concentró en la recordada pauta del encantamiento que quería realizar. El hechizo era exclusivamente verbal, por lo que era especialmente importante pronunciar las palabras exactas. Por fin abrió los ojos y dejó que la túnica cayera al fondo del bote.

Vio cómo la mirada de los pescadores pasaba de contemplar su desnudez a localizar la causa de un siseo esotérico que se oía. Ambos jadearon sonoramente al ver que provenía del extremo del brazo derecho de Lyim.

Un miembro que ya no era realmente un brazo.

El apéndice era una cosa retorcida cubierta no de carne sino de escamas de color marrón, rojo y oro, que formaban espirales y anillos simétricos. En el extremo del apéndice, en el lugar que hubiera correspondido a la mano, se agitaba la cabeza de una serpiente de ojos color ala de cuervo, llenos de maldad. Con los ojos clavados en los asustados pescadores, la repugnante criatura siseaba y hacía vibrar la lengua. El joven marinero retrocedió sin disimular su horror. Su padre tuvo que agarrarlo del brazo para impedir que cayera por la borda y se reuniera con Maginus.

Lyim no había logrado acostumbrarse a las miradas de repulsión que su brazo serpiente provocaba. Durante mucho tiempo, él mismo trató de apartarse de su propio brazo. Habían transcurrido poco menos de seis años desde que Belize, su maestro, había arrojado perversamente el brazo derecho de Lyim a un portal mágico del Acantilado de Piedra. Cuando el entonces aprendiz Lyim había sido autorizado a sacar su brazo del puente extradimensional, comprobó que el miembro había sido sustituido por una serpiente viva.

Pronto, se recordó Lyim a sí mismo, la gente ya no se apartaría de él horrorizada. Allá abajo, en Itzan Klertal, descubriría el secreto para eliminar de una vez por todas aquella cosa repugnante en que se había convertido su brazo.

Aquella idea animó al mago y le hizo pronunciar las palabras que lo metamorfosearían en una criatura marina. Experimentó una sensación extraña, como un tirón indoloro, que parecía peor de lo que era, acompañada de un ruido compuesto de toda clase de estallidos y crujidos. Lyim creció hasta casi doblar la estatura de los atónitos pescadores. Con suma cautela se pasó la gruesa e insensible lengua por centenares de dientes afilados como agujas. Aunque no sentía nada a través de su gruesa piel de escamas verdes, sabía que su esplendorosa cabellera, de la que estaba tan orgulloso, era ahora una blanduzca maraña de algas. El brazo izquierdo se le había alargado como si fuera de caramelo caliente; podía tocarse los anchos pies palmípedos, tan prácticos para nadar, sin ni siquiera inclinarse.

Pero pese a las muchas indagaciones que había hecho, el mago no estaba preparado para lo que sentiría al haberse convertido en un scrag, en un troll acuático. A pesar de los años que llevaba conviviendo con su repulsivo miembro, Lyim todavía era lo suficientemente vanidoso como para alegrarse de no ver cuán grotesco debía parecer en aquellos momentos. No obstante, la apariencia más segura que podía adoptar para explorar las ruinas de Itzan Klertal en pos del Oráculo de Coral era la de un troll acuático.

El bote cabeceaba peligrosamente con el peso añadido del nuevo aspecto de Lyim, que había alcanzado una estatura de más de tres metros, por no mencionar los movimientos enloquecidos de los pescadores que trataban de apartarse de él. Lyim saltó por la borda sin hacer caso de la enorme ola que se produjo detrás de él. En cualquier caso, los marineros hubieran muerto de todos modos.

El mago convertido en scrag instintivamente alargó su enorme brazo verde en dirección al violento remolino y braceó con fuerza hacia abajo ayudándose con los anchos pies palmípedos. No se sorprendió al ver que, a pesar de haberse transformado en un scrag, seguía teniendo el brazo serpiente. Nada de lo que había intentado durante casi seis años había surtido más efecto que el de suprimirlo un solo día. Había llegado casi a dejarse morir de hambre; pero, mientras él se debilitaba, el miembro estaba más esplendoroso que nunca. Se había cortado la serpiente, incluso la había mojado con aceite y, en el colmo de la desesperación, le había pegado fuego, resignado a vivir con un solo brazo. Pero la grotesca extremidad siempre se regeneraba. Los encantamientos de disimulación para camuflarla fracasaron estrepitosamente, incluso los realizados por los más poderosos magos que pudo pagar. Había viajado a lo largo y a lo ancho del país en busca de alguien que supiera el modo de reconvertir de forma definitiva su brazo mágicamente mutado. Cada uno de los infructuosos viajes lo dejaba más amargado y lleno de frustración. Esperaba fervientemente que el viaje a la ciudad sumergida acabaría con aquella deformidad.

Extrañamente, el fracaso que más amargo le había resultado había sido el primero. Oh, la Asamblea de los Tres había sido muy amable cuando él aceptó volver a Wayreth con Justarius después del desastre que le había causado la mutación en el Acantilado de Piedra. Por así decirlo, lo habían protegido bajo su ala. Par-Salian, Ladonna y Justarius le habían dado alojamiento durante más de un mes mientras investigaban en sus libros y escudriñaban sus recuerdos para encontrar el modo de eliminarle la serpiente del brazo. Justarius incluso lo había animado a pasar la Prueba mientras ellos buscaban la solución. A pesar del inconveniente que representaba su brazo derecho durante los encantamientos, la natural habilidad de Lyim lo había ayudado a pasar con éxito por el arduo recorrido de magia que debían superar todos los magos que anhelaban ir más allá de los hechizos elementales. Vivió esa experiencia como una vindicación por lo mucho que había sufrido, y en cierto modo vinculó aquel signo positivo con el convencimiento de que la Asamblea de los Tres encontraría algún remedio para él.

Por esa razón, Lyim se había asombrado —más que asombrado— cuando los tres expertos lo llamaron a la Sala de los Magos para comunicarle que todos sus esfuerzos por descubrir algo para curarle el brazo habían resultado estériles. El problema estribaba en que, según dijeron, ninguno de ellos sabía lo que Belize había hecho, qué encantamiento había ocasionado la mutación. Aunque Justarius era especialista en recomponer pautas mágicas para crear nuevos hechizos, necesitaba ver la pauta antigua, que tan sólo conocía Belize, pero este había sido juzgado ante un tribunal y ajusticiado.

Justarius había concluido la reunión animando a Lyim a sobreponerse a su deformidad y a mirar hacia adelante, pues había quedado claro que su defecto no había sido obstáculo para que superara la Prueba. El recién nombrado Maestro de los Túnicas Rojas incluso señaló su propia pierna dañada y dijo:

—Todos nosotros hemos sacrificado algo por la magia.

Justarius no sabía cómo era Lyim puesto que no se daba cuenta de hasta qué punto la mutación le había cambiado la vida. ¿Cómo podía alguien comparar una pierna artificial con la monstruosidad de la mano de Lyim?

Noche y día aquel ser siseaba y se agitaba, hasta que el joven ya no podía oír nada más, hasta que creía que iba a volverse loco. Asintiendo con la cabeza, totalmente insensible, Lyim se había retirado de la Sala de los Magos y había abandonado Wayreth sin pronunciar palabra.

Creía que habían hablado con sinceridad, que Par-Salian, Ladonna y Justarius lo habían intentado. Lo que no podía comprender ni perdonar era que los tres magos más poderosos de Ansalon fueran incapaces de encontrar una solución a su problema. Eso confirmaba lo que siempre había sospechado: sólo puedes confiar en ti mismo. Por enésima vez en su vida, Lyim se había propuesto a cambiar por sus propios medios las cartas que los hados crueles le habían servido. Aquel día había sido el primero de los cinco años y medio de la búsqueda que lo había llevado hasta una ciudad sumergida por el Cataclismo.

Una susurrada conversación en una oscura posada de Neraka lo había conducido hasta allí. En aquel lugar había conocido a Ardn Amurchin, un mago del mal que residía en la corrompida ciudad dominada por volcanes.

Amurchin era un siniestro y horriblemente arrugado elfo, viejo y renegrido, que en su primer encuentro le había contado a Lyim que sabía de alguien que tenía respuesta para cualquier pregunta. En su segundo encuentro, Amurchin le confió el secreto de un oráculo que estaba atrapado en la ciudad sumergida de Itzan Klertal. Por supuesto, se lo comunicó después de que Lyim le entregara tres de sus mejores rollos de pergaminos mágicos. Impaciente por seguir cualquier pista que pudiera curarlo, Lyim se había apresurado a retribuir al mago.

Estaba ansioso, pero no quería precipitarse. En primer lugar regresó a Palanthas, a la Gran Biblioteca. Allí encontró varias entradas enciclopédicas relativas a la época anterior al Cataclismo, escritas por los jefes de la ciudad, y, aunque resultaron ser crípticas e irrelevantes, descubrió que, antes de que la cólera divina hubiera alterado la faz de la tierra, la ciudad que buscaba era conocida simplemente con el nombre de Klertal. El prefijo Itzan, que significa «sumergida» en antiguo kharoliano, fue añadido al nombre de las ruinas después del Cataclismo, así como al de todas las ciudades próximas que corrieron igual suerte.

La investigación más fructífera de Lyim tuvo lugar cuando dispuso de diarios escritos por viajeros, tanto clérigos como mercaderes. Según decían todos ellos, Klertal había sido una vieja y muy desarrollada ciudad de tierra adentro, un lugar de gente escéptica lleno de asesinos y ladrones. Había sido la primera ciudad de una transitada ruta comercial entre Xak Tsaroth y Tarsis. Un testimonio se refería a Klertal como un «lugar blasfemo, sin moral ni redención». La riqueza más obscena coexistía con la pobreza más absoluta. Por regla general, todo el mundo defraudaba y mentía, incluyendo las autoridades de la ciudad.

Y también los autócratas. A diferencia de los reyes, que lo eran por nacimiento, al parecer los jefes de Klertal compraban, intercambiaban o cortaban cabezas para abrirse paso hacia los cargos. Permanecían en el poder mientras mantenían a raya a sus enemigos. El último autócrata, Sullento el Profano, evidentemente tuvo una excepcional habilidad para aplastar rebeliones y se mantuvo en el poder durante casi diez años.

Lyim encontró una entrada particularmente interesante, escrita por un mercader que había tratado directamente a Sullento. Aunque no había una mención explícita de un oráculo oficial en Klertal, el mercader recordaba haber tenido el raro honor de conocer a una de las concubinas de Sullento. Descrita como la favorita del autócrata, pretendía ser una especie de vidente. El mercader recordaba la entrevista con toda claridad, sobre todo porque la mujer había predicho con gran exactitud la inminencia de un cataclismo que haría temblar el mundo. Desde luego, nadie había creído las catastróficas predicciones de una concubina. Afortunadamente, el mercader había proseguido su viaje y había vivido para contarlo.

Lyim braceó en el agua helada con su fuerte y alargado brazo y pateó con los pies palmípedos. Buscaba la ciudad bajo la débil y turbia luz del mar. Las burbujas que provocaba con su boca de múltiples dientes se le arremolinaban en torno a la cabeza y le dificultaban aún más la visión. Volvió la cabeza para expeler aire, y divisó al fin la ciudad de Klertal.

Aunque los ciudadanos de Klertal hubiesen creído la predicción de la concubina, no habrían podido impedir que su ciudad se convirtiera en el ondulado montón de cascotes recubiertos de algas marrones que Lyim estaba ahora contemplando. Las antiguas calles sólo se distinguían porque eran zonas más despejadas sobre las que, hacía tres siglos, habían caído los restos de los edificios. Por la ciudad derruida ondeaban y se mecían algas marinas formando aquí y allá manchas frondosas. Bancos de peces, sin miedo alguno por la siniestra reputación de la zona, nadaban sobre la ciudad sumergida como nubes inquietantemente elegantes. Aparte de los peces, las ruinas ofrecían una calma y una oscuridad sobrenatural, salvo un débil resplandor que emergía del esponjoso musgo verde que se arrastraba por la superficie de los restos pétreos de la ciudad. No había el menor rastro de la causa de la turbulencia en la superficie del Nuevo Mar.

Entonces Lyim cayó en la cuenta de que había visto una versión en miniatura de la ciudad sumergida en Neraka en casa del arrugado mago. Amurchin había construido en su laboratorio un tanque de agua de paredes de cristal, lo había llenado de peces exóticos (para usarlos como componentes de encantamientos, según dijo) y había hecho maquetas de barcos naufragados y edificios para que pudieran nadar entre ellos. En aquel momento Lyim había pensado que era una extraña afición, pero el anciano mago había recreado la ciudad sumergida en su propio hogar por alguna razón. Parecía algo irrelevante, pero decía mucho sobre la importancia que Amurchin otorgaba a las ruinas cubiertas por el mar.

Lyim se detuvo en su descenso para orientarse desde las aguas situadas encima de las ruinas. Había muy pocos edificios de dos pisos; la mayoría de las casas, independientemente de su altura, hacía mucho tiempo que se habían desplomado bajo el peso de su propia estructura y por la acción destructiva del mar. Lo que quedaba de la ciudad era, obviamente, de una época muy lejana. La arquitectura era de un antiguo estilo clásico que no difería apenas del utilizado en Palanthas. Gracias a la entrada del diario que mencionaba barracas derruidas en torno a construcciones muy opulentas, Lyim dedujo que debía de estar ante las ruinas de casas de hombres adinerados y de autoridades de la ciudad; las barracas debían de haber sido barridas por el mar mucho tiempo atrás.

A lo lejos, Lyim divisó los restos destrozados de una columnata de forma oval abierta por los extremos. Conducía a una construcción aislada que se levantaba por encima de las demás y que le recordó el grabado, anterior al Cataclismo, del palacio de un autócrata, impreso a partir de un bloque de madera esculpida, que había encontrado en la Gran Biblioteca. Aunque muy castigado tanto por los terremotos como por los años bajo el agua, el palacio conservaba algo que sugería su antigua opulencia. Una doble escalera central conducía a un pequeño balcón desde el que los autócratas se habían dirigido alguna vez a los ciudadanos de Klertal. Detrás del balcón, tres pisos por encima del patio rodeado por la columnata, se alzaban aún siete estrechos arcos. Lyim estaba muy lejos de discernir nada más, pero había decidido abrirse paso entre los interminables cascotes y llegar al palacio.

En los lugares en los que las calles no estaban repletas de restos ruinosos, Lyim vio muchos esqueletos humanos, de elfos y de enanos. El mago supuso que se trataba de los pobladores originales que huían presa del pánico mientras la ciudad se hundía. Pero nadie había podido escapar a la maldición que pesaba sobre la villa. Incluso grandes barcos habrían sido tragados por la terrible succión, tal como ponían de relieve múltiples cascos podridos esparcidos de cualquier modo por las calles vacías y por encima de los tejados.

Mientras contemplaba la escena, algo que se movía le llamó la atención. A varios bloques de distancia de donde estaba flotando, una gran masa de criaturas nadaba lentamente siguiendo lo que había sido una calle. Se dirigió hacia el grupo hasta que se dio cuenta de que aquellos también eran habitantes originales de la ciudad. Pero no habían tenido la suerte de morir durante el Cataclismo. De alguna manera, habían adquirido un estado de no vida, y ahora se tambaleaban por la avenida como zombis. Aquellos seres hinchados y descoloridos mostraban edades que iban desde las más tiernas hasta las más provectas, pero todos tenían las órbitas de los ojos vacías y la mayoría carecía de extremidades o bien sus miembros presentaban deformidades a consecuencia de las heridas que sufrieron durante el Cataclismo que les causó la muerte.

En torno y por encima de ellos, nadaba una docena de sahuagin, agrupando a los zombis y conduciéndolos hacia un destino desconocido. Lyim nunca había visto a aquellos legendarios hombres pez, pero había oído hablar de sus rapaces ataques a las ciudades costeras y de su cruel brutalidad. También sabía que sentían un miedo paralizante ante la magia, y, por consiguiente, se aproximó a ellos para observarlos más de cerca.

Sus espaldas eran de un verde negruzco que se iba decolorando hasta devenir blanco en el vientre. Una aleta dorsal, negra en la base y que cambiaba de color hasta devenir roja en las espinosas puntas, indicaba el lugar del espinazo. Tenían los dedos de las manos y de los pies como las palmípedas, lo cual les permitía ser veloces nadadores; las bocas, provistas de afilados colmillos, los convertían en seres muy peligrosos; esto, y el amplio surtido de ballestas, dagas y lanzas que llevaban. A pesar de su aspecto de scrag, Lyim retrocedió de forma instintiva y se protegió detrás de unos cascotes cubiertos de algas marrones.

No se percató del tiburón hasta que casi fue demasiado tarde. El mago sintió que algo hendía el agua detrás de él. Lentamente se dio la vuelta y vio a la temible, reluciente y rápida criatura que se precipitaba hacia él con las mandíbulas muy abiertas. El metamorfoseado mago se inclinó hacia un lado evitando por muy poco los dientes afilados como hojas de afeitar del gigantesco hocico. Las enormes garras del scrag desgarraron el flanco del tiburón mientras pasaba junto a él. Entonces, el tiburón, del que manaba un flujo carmesí, viró y volvió a la carga. Pero ni su velocidad ni su fuerza podían compararse al poder brutal del scrag. Mientras el escualo se le acercaba, Lyim deslizó las garras bajo la barriga de la criatura y se la abrió con un largo corte. Agitándose salvajemente, el monstruo desapareció en medio de una turbulenta nube roja que se hundía lentamente hacia los edificios ruinosos.

Desgraciadamente, la breve pelea había llamado la atención de los vigilantes sahuagin, que, de forma inmediata, abandonaron a los descerebrados zombis que tenían apresados y se lanzaron al ataque contra el scrag, uno de sus enemigos más odiados. Media docena se desplazó hacia la izquierda, otra media docena hacia la derecha, y el resto avanzó en línea recta.

Normalmente, habría tenido lugar una batalla titánica, dada la capacidad del scrag para regenerarse a sí mismo de modo poco menos que inmediato. Los sahuagin, a pesar de su ventaja numérica, habrían tenido que darse mucha prisa para acabar definitivamente con el troll marino. Pero Lyim no era realmente un scrag; sólo tenía su aspecto y su fuerza. Sin el poder regenerativo del monstruo, se vería en seguida fuera de combate después de recibir unas cuantas heridas leves.

Pero lo último que los sahuagin podían esperarse de aquel enemigo era que tuviera poderes mágicos. Entre las pocas cosas que Lyim sabía sobre los sahuagin estaba el hecho de que detestaban la magia casi tanto como la temían. Lyim sacó las garras. Arrancó un puñado de musgo ligeramente brillante que crecía por doquier sobre las ruinas y musitó una palabra mágica. Al momento emergió una bola luminosa en las filas de vanguardia de los atacantes hombres pez. Se trataba de un encantamiento sencillo, uno de los primeros que puede realizar un aprendiz. En tierra produce una luz azul pálida. En el fondo del mar, donde la luz no había brillado durante centenares de años, pareció como si de repente hubiese salido el sol.

Entre horripilantes chillidos y maldiciones guturales, los sahuagin se dispersaron huyendo del odiado resplandor; todos, salvo uno, contra el cual Lyim había lanzado realmente el hechizo. Incapaz de escapar, cegado, poco menos que enloquecido de rabia, se agitó convulsivamente, retorciéndose como un pez atrapado en el anzuelo.

Entonces, otra banda de sahuagin emergió de las ruinas a la derecha de Lyim y se le acercó cautelosamente. Era evidente que aquel enemigo no era un scrag normal. Mientras parecían considerar la mejor forma de atacarlo, la descarga de un rayo rompió su formación y se produjo una bola de fuego que hizo hervir el agua en torno a ellos. Cinco chamuscados sahuagin se hundieron lentamente mientras los demás se dispersaban en busca de refugio.

Lyim sabía que, debajo del agua, la descarga de un rayo normal se convertía en una temible bola que no le haría daño alguno si la hacía estallar a por lo menos diez pasos de distancia. No sabía que detrás de él un tercer grupo corría sin aminorar la marcha, tal vez creyendo que la velocidad era su única salvación. Antes de que Lyim pudiera advertir que se encontraba a su alcance, una pesada red urdida con algas marrones lo aprisionó estrechamente. Tanto el brazo serpiente como su largo brazo de scrag le quedaron pegados a los costados. A pesar de la enorme fuerza que tenía como scrag, no consiguió liberarse. Sin libertad de movimientos, Lyim no podía realizar encantamientos. Luchó denodadamente hasta que las garras afiladas de sus pies palmípedos cortaron la parte inferior de la red, pero, con todo, seguía estrechamente atrapado. El brazo serpiente emitía salvajes silbidos entre burbujas. Los sahuagin, fieles a su reputación, observaban cómo se debatía con cruel complacencia, mientras lo hostigaban perversamente con lanzas terminadas en afilados ganchos y tridentes.

Dejad pasar al humano.

Lyim se quedó atónito al oír la voz de otra criatura en el interior de su cabeza. Estaba seguro de que aquellas palabras no las había captado con los oídos y, sin embargo, venían de una dirección, como si le hubieran llegado desde atrás. Trató de darse la vuelta dentro de la red. La aguda vista del scrag le permitió observar los restos del palacio a través de la columnata derruida.

Aparentemente, los sahuagin también habían oído la voz, puesto que al instante soltaron las cuerdas que sujetaban la red y se alejaron de Lyim hasta perderse entre las sombras de las ruinas.

Ven conmigo, ordenó la voz. Aquella vez era evidente que provenía del palacio. Lyim se deshizo de la red y pasó nadando entre las columnas rotas en dirección al palacio. El patio rodeado por la columnata estaba lleno de cascotes, pero Lyim flotaba despreocupadamente por encima, con los ojos y los pensamientos puestos en su destino. Puso su largo y ancho pie sobre la parte derecha de la ruinosa escalera y se detuvo en el balcón. Inmediatamente después de los siete arcos se alzaba una imponente puerta central de doble hoja. Lyim se aproximó despacio, caminando por el ondulado suelo de mosaico en lugar de nadar. Se sorprendió un poco cuando las puertas cubiertas de musgo se abrieron sin dificultad, aunque lentamente, tan sólo con una suave presión.

La sala era redonda, parecida a la rotonda de la villa de Lyim en Palanthas, de la que se había apropiado después de la muerte de Belize. En el centro de la vasta sala había una tarima, y sobre ella un trono de mármol esculpido que daba la espalda a Lyim. El mago pateó con sus piernas de scrag y nadó alrededor de la tarima. Lo que vio en el majestuoso asiento lo hizo jadear, y de entre sus dientes afilados como cuchillas de afeitar brotaron torrentes de burbujas.

Sentada en el trono había una mujer —suponiendo que antes hubiera sido humana— clavada al respaldo de mármol con un arpón que le atravesaba el pecho. Centenares de delgados zarcillos de anaranjado coral viviente envolvían el trono por doquier, como si los hubieran desparramado sobre el oráculo con una vela de cera. La cabeza de la mujer se movía libremente, pero tal vez era tan pálida como la muerte y tan entumecida como la de los zombis. La cabellera parecía estar hecha de percebes. Amurchin le había dado el nombre de Oráculo de Coral.

—Gracias por tu ayuda —dijo Lyim con suavidad—, aunque hubiera podido apañármelas solo.

No lo creo —dijo la vaporosa voz en el interior de su cabeza—. Esta apariencia obstaculiza en gran manera tus poderes mágicos, Lyim Rhistadt.

Aunque la mujer oráculo parecía un zombi, sus ojos se movían con una luz de la que carecen los no muertos mientras examinaban al scrag.

Su familiaridad lo asustó.

—¿Cómo te has enterado de mi nombre?

Si bien ella le hablaba de forma telepática, las palabras de Lyim surgían de su boca formando burbujas. Cuando este vio que la mujer no le contestaba y se limitaba a mirarlo con fijeza, descubrió la respuesta por sí mismo y cobró ánimo. Una auténtica vidente tenía que saber quién era y muchas otras cosas más.

—He venido —dijo— para pedirte que me reveles el modo de curar mi mano mutada.

Lo sé —dijo el oráculo parpadeando muy despacio—. Pon el brazo en cuestión junto a mi mejilla —le ordenó—. Debo hacerme una idea de qué se trata.

A regañadientes, el mago convertido en scrag acercó su coloreada mano serpiente a una de las mejillas de la mujer, blancas como el vientre de un pez. Con gran sorpresa, vio que la serpiente, que normalmente se enfurecía ante la presencia de extraños, se mostraba atípicamente tranquila y contenta. Lyim no percibía ninguna sensación a través de la piel de la serpiente, pero tenía mucha imaginación y sentía que la mujer era como un cadáver hinchado.

La expresión de la mujer se suavizó ligeramente, como si el contacto también le resultara agradable a ella. De repente, parpadeó.

Tengo la solución que buscas.

Lyim retrocedió silenciosa y suavemente hasta poco más de un metro de distancia del oráculo y esperó anhelante a que la mujer siguiera hablando, mientras sus bulbosos ojos de scrag escrutaban la cara hinchada de la vidente.

—¡Por favor, dímela!

Antes tienes que hacer algo por mí.

Lyim se separó todavía más y apretó el puño pegado al costado. Durante los últimos cinco años había hecho a magos aprovechados y decrépitos más «favores» de los que podía recordar a cambio de vagas y a menudo inútiles informaciones.

—¿Qué quieres que haga?

Un humano debe quitarme el arpón del pecho para eliminar la maldición que me retiene aquí.

Lyim se acercó para examinar más detalladamente el arma en cuestión.

—¿Fue el resultado de una maldición? —preguntó, señalando la apurada situación de la mujer con un grácil gesto de su alargado brazo izquierdo.

¿Que me quedara aquí atrapada? Si, lo fue. Mis facultades como vidente me llegaron de forma natural y de hecho fueron, en buena medida, la causa de la maldición. Es una larga historia, la historia de toda mi vida, pero te lo voy a contar de forma sucinta. Yo era la concubina favorita del autócrata Sullento, por otros motivos además de los habituales.

—¡He leído cosas sobre ti! —exclamó Lyim.

Ella continuó como si no lo hubiera oído.

Desde el principio, Sullento creía y confiaba plenamente en mis habilidades de vidente para gestionar la ciudad. No obstante, yo no era la única ni la primera de sus amantes, sino la quinta. Las otras cuatro, viejas y gordas como focas, estaban muy celosas pues él dejó de hacerles caso y se dedicó exclusivamente a mí. Durante un tiempo, yo sola satisfice todas sus necesidades. No lo hice con intención de relegarlas, quiero aclarártelo, sino porque era mi deber y por una cuestión de honor. Pero ellas, naturalmente, no juzgaron la disminución de su poder del mismo modo. Siempre que se les presentaba la ocasión, todas a una le susurraban al oído que yo no era capaz de profetizar nada en absoluto. Le dijeron que lo estaba traicionando con un mago que hacía que mis predicciones se cumplieran.

La vidente despachó aquel período de tiempo y mentiras con un parpadeo de sus extraños e intimidantes ojos.

Sólo era cuestión de tiempo que Sullento, que a pesar de su inmenso poder no era más confiado que cualquier otro mortal, llegara a creerse aquellas mentiras en vez de mis sinceras negaciones.

—También intentaste avisarlos del inminente cataclismo —la interrumpió Lyim.

La mujer parpadeó otra vez como si quisiera asentir.

Por aquel entonces, Sullento ya había perdido la confianza en mí. Para castigarme y advertir a los demás que nadie estaba al margen de su cólera, ordenó al hechicero de la corte que lanzara sobre mí la maldición, la primera consecuencia de la cual fue aprisionarme de este modo. En una ceremonia pública, el mismísimo Sullento me clavó el arpón que sellaba la maldición. Ya ves, no fue capaz de matarme de golpe, y además sabía que ningún humano osaría quitarme el arpón y liberarme mientras él gobernara, por temor a las represalias. Y entonces sobrevino el cataclismo, tal como yo había predicho, y no quedó ni un ser humano con vida para liberarme.

—Seguramente no soy el primero que viene a ti en busca de respuestas.

El primero que trata de encontrarme, no. A lo largo de los siglos han venido muchos, pero los habitantes subacuáticos de Itzan Klertal son todavía menos hospitalarios que los pobladores de la antigua Klertal no sumergida. Sólo dos sobrevivieron a sus intentos de llegar basta mí, antes de tu llegada. Uno era un elfo menudo y listo, de piel oscura, llamado Amurchin, y el otro era un nativo del Abismo que estaba al servicio de un hombre que era maestro en magia. Ninguno de los dos podía liberarme de la maldición. Pero tú sí puedes: la maldición reconocería tu auténtica naturaleza humana.

Lyim ciertamente advertía que la mujer ansiaba verse libre de la maldición, pero recordó de nuevo los consejos inútiles por los que había pagado un precio muy alto.

—Dame primero el remedio y, si funciona, estaré encantado de hacer lo que me pides.

No te lo daré, dijo ella con firmeza; era su primera inflexión de voz.

Lyim hizo una mueca de enfado con los labios que, al tensarse, dejaron ver sus dientes en forma de agujas.

—¡Te podría destruir con un hechizo!

Eso significaría una condena para ti y una especie de liberación para mí, dijo ella sin malicia.

—¿Qué pasará si me niego? —preguntó él, sintiéndose acorralado.

Yo me quedaré aquí, y tú continuarás sin mano.

Lyim inspiró profundamente y analizó durante unos instantes las alternativas, que se redujeron a ninguna. Jamás se iría de buen grado sin un remedio. Tenía que ceder, pero lo consoló pensar que siempre podría destruirla si el remedio que ella le procuraba demostraba ser ineficaz.

Posó sus pies palmípedos al pie del pulido trono cubierto de algas marrones, pasó los largos y verdes dedos de la mano izquierda en torno del suave mango del arpón y tiró de él. No se movió. Sorprendido por la resistencia encontrada, Lyim sujetó el palo bajo el brazo con mayor firmeza y tiró con todas sus fuerzas. El mango se desplazó. Reuniendo todavía más energías, Lyim vio recompensados sus esfuerzos al sentir que el arma temblaba ligeramente. Pensó que era probable que se tratara de la rotura de un gancho, y entonces el arma se deslizó hacia atrás, al principio despacio pero cada vez más de prisa. Por fin, el arpón salió del pecho del oráculo. Su propio impulso hizo caer de la tarima y rodar por el suelo a Lyim. El mago soltó el arpón, se puso en pie y sus ojos se clavaron en el oráculo del trono.

El coral viviente que se extendía por la pálida figura, atenazándola, crujió como cristal y se vino abajo hasta posarse en la tarima, a los pies del oráculo; la hinchada mujer se liberó del trono. Cualquiera que fuese el vestido que había llevado, se había desintegrado durante los más de trescientos años sumergido en agua salada. Su horrible cuerpo blanco azulado se alejó girando, dando vueltas en torno a la sala con movimientos lentos y contorsionados.

Había olvidado lo agradable que es moverse, dijo con un ligero suspiro.

Observaba todos los rincones de la habitación con la ilusión de un niño, y caminaba despacio pero decidida hacia la puerta abierta de par en par que conducía a la ciudad sumergida, impaciente por ver lo que había más allá.

—¡Espera! —gritó Lyim nadando hacia ella—. Te he liberado. ¡Ahora, cumple con lo acordado!

El oráculo cubrió la mitad del trayecto y lo miró a través de los rígidos rizos de su cabellera de percebes.

Has buscado un remedio para tu mal sin conocer la verdadera causa que lo ha originado. La solución y tu propio brazo sigue todavía en el interior del puente dimensional en el que lo perdiste. Busca al constructor del puente.

—¿Belize? —gritó Lyim—. ¡Pero si está muerto!

Los muertos no están fuera del alcance de los que tienen poderes mágicos —explicó la mujer. La mirada del oráculo pasó por encima del hombro de Lyim y se concentró en el mundo situado más allá de la sala—. Nadie lo sabe mejor que yo, que he esperado más de trescientos años para castigar a los espíritus de cuatro arpías. Buen viaje, Lyim Rhistadt.

Los ojos oscuros del scrag en que Lyim se había convertido la observaron vagamente mientras la mujer se escabullía por la puerta y desaparecía en la siniestra ciudad. La solución que se le había mostrado esquiva desde hacía tanto tiempo la había tenido delante de las narices desde el principio.

Curiosamente, la constatación de este hecho le planteó aún más preguntas de las que tenía antes de llegar a la blasfema Itzan Klertal.

Capítulo 3

Querido Maladorigar:

Te escribo sin siquiera saber si me autorizarán a enviar la carta. Las reglas relativas a la comunicación con gente ajena al Bastión son poco claras. En cualquier caso, tal vez esto me ayudará a clarificar mis pensamientos y a no sentirme tan solo.

Zagarus y yo llegamos hace cinco meses, aunque seguro que tú lo sabrás mejor que yo. El tiempo es una cosa rara en este lugar. No hay sol ni lunas que indiquen el transcurso de los días. Estimo el tiempo transcurrido por lo que me crece el pelo: un dedo índice cada dos meses. De todos modos, como no hay ningún sitio adonde ir, no es que importe demasiado.

La Asamblea de los Tres nos teleportó a Zagarus y a mí con el equipaje en la mano hasta el patio intramuros. Estaba tan oscuro como la boca de un lobo, pues no había estrellas en el cielo. Me sentía confuso, y me costó varios minutos acostumbrar mis ojos a la oscuridad, según creí al principio. El inmenso edificio que se levantaba ante mí tenía un aspecto plano y parecía temblar, como si reverberara a causa del calor del verano. Cerré los ojos y traté de que mi cuerpo dejara de balancearse, tal como Justarius me había indicado. Los abrí de nuevo cuando logré mantenerme quieto durante al menos tres latidos del corazón.

Lo que vi me retrotrajo a cinco años atrás, a un valle entre montañas, a las sombras matinales del Monte de la Calavera. No pude evitar pensar en Esme y en el tiempo que habíamos pasado ayudando a construir aquel portento. Todavía la echo de menos.

La silueta del Bastión encajaba con el perfil grabado en mi memoria: una pequeña y plana fachada encabezando el camino que conducía a los disparejos diseños de las tres alas situadas justo detrás. La fachada está hecha con un mosaico de porcelana blanca tratada al fuego, granito rojo y ónice negro para simbolizar la armonía que reina entre las tres órdenes de la magia. Vi que unas gárgolas —reales, vivas— habían sido incorporadas a todos los salientes y arcos de las tres secciones. Tampoco había visto los árboles artísticamente recortados y las estatuas extrañas, cuidadosamente diseñados para proyectar sombras realistas e intimidantes bajo una rara luz oblicua.

Otra nueva característica que debo comentar era poco menos que imperceptible bajo aquella pálida luz, y no la advertí hasta que estuve muy cerca del Bastión. Todo el edificio estaba cubierto, de arriba abajo y de delante a atrás, con runas, sigilos y grabados místicos de todas clases. Desde entonces he dedicado buena parte de mi tiempo libre al estudio de esos dibujos y los tengo casi descifrados. El reto que ello representa me mantiene interesado y activo cuando de otro modo hubiera empezado a echar peligrosamente de menos mi hogar y mis parajes familiares.

Contemplar de nuevo el Bastión después de tantos años me trae a la mente algo inesperado y largo tiempo olvidado. Mucho antes de la construcción de la fortaleza, cuando yo era aprendiz en casa de Justarius, Esme me invitó a asistir a la primera producción teatral de mi vida. Yo ni siquiera había oído hablar de eso antes de llegar a la gran ciudad de Palanthas. Lo que más me impresionó no fue la historia, ni siquiera los actores, pues no me acuerdo de nada de eso, sino el decorado que habían creado para el escenario. Representaba una calle, con fachadas de falsas tiendas y casas particulares que parecían realmente de verdad bajo el extraño resplandor de color verde blancuzco que proporcionaban unos cuencos de lima en polvo y agua que servían de candilejas.

Me doy cuenta de que todo esto parece una larga digresión, pero te lo cuento porque si alguna vez has visto algo semejante, comprenderás el aspecto exterior que ahora tiene el Bastión. No es exactamente oscuro, sino que está muy pálidamente iluminado de arriba abajo. Me sentí como si estuviera en un escenario, aunque era consciente de que el edificio que se levantaba ante mí no era una falsa fachada y que la oscuridad que reinaba más allá de los límites de mi visión no eran simplemente los laterales de un escenario ocultos por tupidas cortinas.

También sabía que los intimidantes sonidos que me llegaban no provenían de actores situados en los laterales del escenario esperando para interpretar el papel de sabuesos. Más allá de la diáfana valla de hierro forjado que rodea la fortaleza resonaban lastimeros ladridos. A una distancia indeterminada advertí el brillo de unos ojos rojos, extrañamente situados y de formas raras: uno aquí, tres allí, distintos a los de todos los lobos que había visto antes.

Zagarus estaba muy pegado a mi pierna: por una vez se había quedado sin habla. Con gran alivio vimos cómo la enorme puerta arqueada se abría ante nosotros, crujiendo sobre las bisagras y bañando el patio en el que estábamos de una luz amarillenta. Lo recuerdo tan sólo porque nunca me había sentido tan palurdo desde mi llegada a la villa de Justarius muchos años antes. Estoy seguro de que me quedé boquiabierto.

—Ya estás aquí. Entra. Tengo mucho que hacer para quedarme esperando en el umbral de la puerta —dijo una voz rápida y enérgica, aunque inequívocamente femenina, y con el deje de un acento que todavía soy incapaz de situar. El rostro de la mujer estaba enteramente velado por las sombras.

Sin embargo, no convenía indisponerse con aquella voz. Junto a mí oí las pisadas de Zag sobre los pulidos escalones de porcelana y me imaginé lo incongruente que debía de parecerle a la mujer ver una gaviota tan lejos del mar. Pero la mujer, de la que sólo veía la silueta, no le hizo caso alguno.

Nos detuvimos ante ella en el umbral de la puerta y la miré con los ojos medio cerrados, aún incapaz de distinguir sus facciones.

—Soy Guerrand DiThon —dije, consciente mientras lo decía de lo estúpido que debía de parecer.

Dirigió una significativa mirada a mi túnica roja.

—¿Crees que abro la puerta al primero que pasa?

Miré más allá de la valla, hacia los ojos rojos.

—¿Ya ha pasado alguien?

—Todavía no.

—¿Y tu nombre es…?

—Es cosa mía —respondió. Llena de impaciencia, hizo señas con la mano para que entráramos—. Dagamier —añadió a continuación. La luz brilló sobre el rostro de la mujer y por fin pude verlo. Su cara parecía joven, quizá de la edad de mi hermana Kirah, excepto en torno a los ojos. Aunque no tenía la piel arrugada, en sus ojos azul oscuro, que recordaban el color de un mar airado y tempestuoso, había la huella de la experiencia, incluso de una tristeza cínica.

Dagamier era —bueno, sigue siendo— un compendio de contrastes. Piel tan blanca e inmaculada como mármol sin vetas, más lisa que pálida. Lacia cabellera del color de la noche hasta los hombros, igual que la túnica de seda que siempre lleva. Es una de esas personas que tienen buen aspecto, incluso sensual, vestidas de negro, de formas angulosas y firmes, pero también es una mujer de movimientos suaves y gráciles. Es elegante como un látigo y tiene una lengua acorde con esa imagen. Mi relación con ella siempre es muy difícil. Francamente, todavía no sé cómo es en realidad, aunque no estoy seguro de si una vida de estudio me ayudaría a saberlo. Pero me las voy apañando.

—Te mostraré la parte de la nave que es común a todos nosotros y al ala roja —explicó Dagamier, mientras nos conducía a un ábside—. Ezius probablemente te acompañará a dar una vuelta por el ala blanca cuando haya terminado sus visiones con la esfera de visión. No tendrás ninguna necesidad de ver el ala negra.

—La he visto —dije de forma brusca, sin pensar—. Las he visto todas, al menos desde fuera.

Me miró por encima del hombro y arqueó una ceja con escepticismo.

—¿No te lo contó la Asamblea? —me sentí impulsado a decir—. Yo estaba entre los veintiún magos que ayudaron a construir el Bastión antes de que fuera trasladado aquí desde el Nivel Material Principal.

Con toda sinceridad, Maladorigar, no sé qué me hizo decirle todo aquello. Habría tenido que saber que iba a enojarse.

Los labios firmemente cerrados de Dagamier confirmaron mis temores.

—En tal caso no te hace falta dar una vuelta —dijo al fin; dio un paso para alejarse, y yo, de forma instintiva, alargué la mano hacia su antebrazo. Creí haber tocado fuego.

—Claro que necesito dar una vuelta —le aseguré en seguida apartando la mano—. Nada en el interior es tal como lo recordaba. Mi participación en la construcción del edificio terminó cuando se levantaron las murallas. El interior lo terminó la Asamblea de los Tres, una vez que hubieron apartado del lugar a los otros dieciocho delegados. Incluso las gárgolas, la valla, las criaturas al otro lado de ella, las runas que la rodean, todo es nuevo para mí.

—Las runas fueron grabadas en el Bastión por la Asamblea de los Tres para trasladar el Bastión hasta aquí. Las criaturas son sabuesos infernales, monstruos de otra dimensión, provistos de colmillos y garras y capaces de vomitar fuego por la boca; Ladonna los trajo como contribución de la orden negra a la seguridad de este lugar. Rondan al otro lado de la valla —continuó ella en tono monótono, como si estuviera leyendo la información en un boletín—. Las gárgolas fueron conjuradas por Justarius para el ala roja; vigilan el patio delantero para impedir la entrada de viajeros no deseados.

Al advertir las pautas del lugar, pregunté:

—¿Y la valla fue obra de Par-Salian?

Me miró fijamente durante unos largos instantes del modo más desconcertante.

—No —se limitó a responder.

Dagamier cruzó el ábside hacia la nave central de alto techo. También era nueva para mí, y me pareció que sólo servía para conectar las tres alas, que se unen a ella en puntos equidistantes de la encumbrada puerta delantera. En realidad, nueve puertas permiten salir de aquel lugar: dos conducen a las alas blanca y roja y las otras siete al ala negra: siete salas distintas e independientes a las que sólo se accede desde la nave.

En el centro de la sala hay una amplia columna redonda que sube hasta el techo. Supuse que era un pilar de soporte, pues no recordaba que figurara en la construcción original. Una cantarina y estrecha corriente de agua, de origen misterioso y repleta de peces, rodea la columna como si fuera un foso en miniatura.

—Esa columna alberga el diorama de visión que Par-Salian aportó como contribución a la defensa —explicó Dagamier de forma incisiva—. Todos debemos escrutar por turnos el diorama para vigilar que no se cuele un intruso en el Bastión y en todo este nivel intermedio.

—Por supuesto —dije con muy poca convicción, deseando parecer más un nuevo e insigne defensor que un pobre aprendiz. Eché un vistazo en torno y me sorprendí ante la blancura de los muros, ante el resplandor de apariencia natural que parecía filtrarse desde el techo, como si hubiera un panel de cristal encarado al sol. La influencia de Par-Salian en este lugar es obvia, y también la de Justarius. La nívea blancura sólo se ve interrumpida por el verdor de plantas tropicales altas como un hombre. Hay pocas muestras de la intervención de Ladonna, con la salvedad de las sombras, quizá. Dagamier debió de haberme visto contemplar las plantas, pues dijo:

—Las plantas y los peces siempre han sido responsabilidad del delegado rojo. Si yo hubiera tenido que ocuparme, ya estarían todos muertos —comentó. Luego miró a Zagarus por vez primera—. Desde luego, tu gaviota y sus porquerías son también de tu incumbencia.

Las plumas de las alas de Zagarus se erizaron como las de un pájaro helado.

¿Se cree que no puedo oírla? —gruñó—. Me la imagina hablando de mí como de un animal salvaje.

—Claro… —conseguí murmurar en respuesta a Dagamier—. Hablaremos de otras obligaciones, como las relativas a la bola de cristal, una vez que te hayas instalado en tus habitaciones.

Oh, oh —cantó Zagarus—. ¡Es evidente que no sabe que tú eres el jefe!

—Ellos… la Asamblea, es decir…, ¿te hablaron de mi cargo? —farfullé.

Dagamier me miró con un ojo oscuro.

—¿Eso de vigilante principal?

—Alto Defensor —puntualicé con amabilidad; aquello no estaba yendo bien. Dado que iba a ser su superior, decidí coger el toro por los cuernos, por así decirlo—. Creo que no te gusto mucho; ¿o quizá es la idea que te has formado de mí?

—Con franqueza, no he pensado en ninguna de las dos cosas —dijo haciendo un gesto de rechazo con ambas manos—. No obstante, si ello te hace sentir mejor, te diré que nadie me gusta demasiado. Por esa razón busqué este puesto. Prefiero la soledad.

Y el mundo está mejor gracias a ello, se burló Zagarus.

Yo me tragué una sonrisa simulando toser.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—El suficiente —dijo ella, mirándome con ojos penetrantes—. Espero que no querrás cambiar procedimientos y métodos de los que no tienes ni idea.

¿Quieres que le dé un picotazo a esta bruja? —me propuso Zagarus—. Para abreviar, creo que la voy a llamar Bru.

A pesar de mi creciente irritación apenas pude reprimir una carcajada por la inesperada y adecuada opinión de Zagarus.

La puedo manejar sin ayuda, dije silenciosamente para tranquilizar a mi amigo.

Realmente, la sincera pero ridícula proposición de Zagarus me ayudó a quitarme de encima la inseguridad. Tuve la sensación de que, si en aquel momento no exigía a Dagamier el debido respeto aunque sólo fuera por el cargo que ostentaba, no lo conseguiría jamás. Silenciosamente invoqué una rápida magia protectora, y de forma absolutamente literal pero amable empuje una sola vez con el dedo la hombruna solapa.

—Mira —le dije con contundencia—, comprendo que estés irritada porque te hayan saltado y no te hayan promocionado, pero no estoy dispuesto a tolerar insolencias. Aquí yo soy el responsable, tanto si te gusta como si no. Es evidente que la Asamblea de los Tres quiere que yo sea el Alto Defensor. No quisiera tener que informarlos de que hay otro cargo por ocupar —añadí. Se lo dije serenamente, pero bajé los ojos un instante hacia los dibujos del suelo—. Hechiceros negros de confianza son difíciles de encontrar.

Dagamier se apartó con sorprendente energía para una mujer de su talla.

Me miró fijamente a los ojos por vez primera, y en su mirada no había cólera ni disgusto. No lo llamaría respeto, pero sí débil aceptación. Era más de lo que esperaba.

Después de esto, el corto recorrido fue mejor. Dagamier por lo menos se mostró civilizada, si no agradable.

—¿Te contó la Asamblea en qué lugar está el Bastión?, en el plan del cosmos, quiero decir —me preguntó mientras caminábamos lentamente por la nave.

—Creo que dijeron: «Más allá de los círculos del universo». No me lo contaron más detalladamente por miedo a que pudiera desvelar el secreto.

—Te lo creas o no —dijo ella empezando a encaminarme en dirección al ala roja—, el Bastión es visible desde Krynn, si se sabe hacia dónde mirar —añadió. Debió de ver la incredulidad reflejada en mi rostro, porque se detuvo para observarme—. Es verdad. ¿Nunca te has dado cuenta de la línea oscura del horizonte, donde la tierra y el mar se encuentran con el firmamento? Eso es el límite del Bastión, como el borde de una moneda de acero.

Le di a entender que lo había comprendido con una lenta inclinación de cabeza, pensando que eso encajaba de alguna manera con el hecho de que yo hubiera venido a parar aquí después de haber pasado buena parte de mi juventud contemplando melancólicamente el horizonte desde el páramo cercano al castillo de los DiThon.

Mientras contemplaba aquella línea, dije en voz alta:

—Esto significaría que el nivel del Bastión es bidimensional.

Dagamier pareció impresionada.

—Probablemente, cuando llegaste al patio, te sentiste desorientado, aplanado.

Asentí de nuevo con la cabeza.

—Pero esa sensación desapareció tan de prisa que pensé que se trataba de un efecto secundario de la teleportación.

—La sensibilidad de la mayoría de la gente se adapta al cambio en seguida y todo empieza a parecer normal.

—¿Esto implica que ahora sólo tengo dos dimensiones? —pregunté; por alguna razón, pensar en esa posibilidad me preocupaba.

Dagamier movió la cabeza suave y reluciente mientras consideraba la respuesta.

—A ver cómo puedo explicártelo. Tú, yo, este lugar —dijo, e hizo un gesto incluyente con el brazo—, fuimos creados en las tres dimensiones del Nivel Material Principal y luego fuimos transportados aquí. No perdimos ninguna de nuestras características originales por el hecho de llegar a un lugar que sólo reconoce dos dimensiones.

Se le ocurrió otra idea clarificadora y chasqueó los dedos.

—Es como la agudeza visual. Tú y yo podemos admirar una estatua que está a dieciséis metros de distancia. Si mi vista es mejor que la tuya, yo veré más detalles de la estatua que tú, pero eso no quiere decir que esos detalles desaparezcan cuando seas tú quien la mira —explicó, y alzó las manos en un gesto expresivamente interrogativo—. ¿Me he explicado bien?

—Creo que sí —musité, tratando de encajarlo todo—. Entonces, ¿se puede concluir que algo creado aquí y enviado al Nivel Material Principal sólo tiene dos dimensiones?

Dagamier asintió con la cabeza.

—Y por esta razón la Asamblea decidió construir el Bastión en Krynn y traerlo aquí —advertí por fin—. Había creído que era sólo por conveniencia o por mantenerlo en secreto.

—Probablemente fue por las tres razones —afirmó ella, y dio por terminado el tema encogiéndose de hombros—. La nave —dijo, dirigiendo mi atención hacia otro punto— es el único espacio que compartimos, además del ábside de entrada.

Dagamier señaló hacia la columna.

—Todos dedicamos un tercio de nuestro tiempo, en turnos rotatorios, a controlar el perímetro del Bastión mediante un duplicado mágico del nivel —explicó, mientras parpadeaba—. Por lo menos, así es como nos hemos repartido el trabajo hasta ahora.

Me sorprendió que una parte tan significativa de mi tiempo tuviera que pasarla mirando fijamente una maqueta.

—Me parece un sistema tan bueno como cualquier otro —le dije para tranquilizarla.

En aquel preciso momento, un panel oculto del tamaño de una puerta se deslizó hacia atrás en la columna, y una centelleante pasarela de cristal se desplegó como un arco iris de uno a otro lado del foso. De allí salió un divertido hombrecito que me recordó muchísimo al arrugado y viejo chambelán del castillo de los DiThon. Llevaba una túnica blanca, ribeteada con hilo de oro, que no le sentaba nada bien. La larga cabellera, muy rizada y del color de la luz solar en un día nublado, estaba revuelta, como si acabase de estar expuesta a un fuerte viento. Al verme junto a Dagamier, parpadeó con unos ojos que eran pequeños puntos negros detrás de unas gafas de cristales muy gruesos. Cruzó el puentecito mágico y se detuvo entre las hermosas plantas.

—Sin novedad —dijo a mi guía de túnica negra, sin hacerme el menor caso—. Tus infernales sabuesos se han alborotado mucho a causa del recién llegado y las gárgolas estaban inquietas, pero ahora todos parecen haberse calmado. ¿Está listo para su primera guardia? —inquirió el hombrecito, torciendo ligeramente la cabeza hacia mí—. ¿O te vas a encargar tú de la próxima?

Antes de que pudiera decir que me alegraba de que me tocara el siguiente turno, Dagamier cruzó el puente y se detuvo bajo el panel deslizante.

—Ni siquiera ha estado en sus aposentos.

El puente se plegó como un abanico y desapareció. Dagamier se introdujo en la columna y el panel se cerró tras ella sin dejar rastro.

Me quedé con Ezius. Me sentía incómodo y vagamente irritado. Nadie me había avisado de que aquellos dos tenían limitadas facultades sociales. Si el hombrecito era tan corrosivo y resentido como Dagamier, iba a tener no poco trabajo aquí para manejar las cosas.

—Sí, bueno, eso no puede ser —murmuró Ezius para sus adentros—. El único modo de remediarlo es dejar que vea sus aposentos. No hay ninguna razón para demorarlo. Ninguna en absoluto —añadió el mago de túnica blanca serpenteando lentamente hacia la puerta que daba a su ala.

—Dime, ejem, Ezius, es así, ¿no? —lo llamé, sintiéndome muy incómodo.

El hombrecito dejó de murmurar y de andar, y me miró vagamente por encima del hombro.

—¿Sí? Sí, ¿bueno?

—Yo… yo creo que por lo menos deberíamos presentarnos.

—¿No lo hemos hecho? —preguntó, y se encogió de hombros—. Supongo que no. No sé cómo te llamas.

—Me llamo Guerrand. Mis amigos me llaman Rand.

—Rand… Sí, bueno, es un bonito nombre, ¿no? Una vez conocí a alguien que se llamaba Rind, un excelente zapatero de Yelmo de Blode. Podía poner suelas a un par de botas en un abrir y cerrar de ojos, y siempre utilizaba hilo y cuero de la mejor calidad. Aunque los hay que creen que el cordel hecho con tripa seca retorcida de cordero es superior —añadió; parpadeó hacia mí a través de sus gruesas gafas—. Se llamaba Rind. No creo que lo conozcas.

Lo miré atentamente para ver si estaba bromeando, pero su rostro reflejaba una absoluta seriedad.

—No, lo siento, no lo conozco.

¿En qué nivel está?, bromeó Zagarus.

Suspiré tan profundamente aliviado que hasta Ezius se habría dado cuenta de no ser porque ya había cruzado el blanco e inmenso arco del umbral de la puerta situada a la derecha de la nave. Ya me había dado cuenta de que el susurrante mago no era intencionadamente corrosivo, sino simplemente desconcertante.

Zagarus, que estaba leyendo por encima del hombro de su amo, picoteó suavemente la mano de Guerrand hasta que este dejó la pluma sobre el escritorio de la biblioteca del ala roja.

—¿Qué ocurre, Zag?

Asegúrate de contarle a Maladorigar que Ezius no es sólo desconcertante sino también un auténtico pesado.

Guerrand no estaba totalmente de acuerdo con la opinión de la gaviota, por lo que no le hizo caso y cogió de nuevo la pluma. Pero el pájaro no estaba dispuesto a callar.

¿Me lo parece sólo a mí, o Dagamier se parece realmente a Ladonna?

Guerrand arrugó la frente mientras trataba de imaginarse a las dos mujeres, una al lado de la otra.

—Tengo la impresión de que hay un pequeño parecido entre ambas —admitió al fin—, pero no estoy seguro de si se debe al hecho de que ambas son mujeres y magas.

Esme era mujer y maga —puntualizó Zagarus—, pero Dagamier no me la recuerda para nada.

Guerrand se puso tenso ante la sola mención de Esme. ¿Dejaría de dolerle alguna vez? ¿Y por qué Zagarus, que sabía cuán doloroso era aquel tema para su amo, metía siempre el dedo en la llaga? Guerrand cerró los ojos con fuerza y trató de ser paciente.

—Lo que quise decir fue que Ladonna y Dagamier son mujeres de cabellera oscura que llevan túnicas negras.

Supongo, apostilló Zagarus y, dicho esto, cerró sus ojitos redondos y brillantes de mala gana, agitó las alas hasta encontrar una posición más cómoda, y se puso a dormir en el escritorio vecino al de Guerrand.

El mago, agradecido, volvió a la tranquilidad de la carta que estaba escribiendo al gnomo de Harrowdown.

Liberado ya de presentaciones, nada me impedía explorar el ala roja.

Maladorigar, me resulta muy difícil describir lo confortable y exquisitamente pulcra que es el ala roja. En mi alojamiento se percibe la presencia de la sutil dignidad de la magia de Justarius, sin teteras parlantes o escobas estrafalarias y ridiculeces semejantes.

Las seis salas del ala forman un rectángulo, y cada una de ellas es más cálidamente acogedora que la precedente. Una sola es lo bastante grande como para hacer que nuestra casa de Harrowdown parezca una cabaña. Lo siento, no he sido nada considerado, puesto que tú todavía vives allí.

En cualquier caso, la primera habitación de la derecha de la nave circular es un amplio y práctico almacén. Lo único que tengo que hacer es poner cualquier cosa que desee almacenar en el umbral de la puerta, y la siguiente vez que vuelva la encontraré guardada en el lugar adecuado de las estanterías.

Al otro lado del vestíbulo, saliendo del almacén, se encuentra la zona en la que vivimos; allí cocino y me tomo las comidas. Hay tantas cacerolas y bandejas y es tan grande como para dar de comer a un grupo de visitantes nobles y a todos sus sirvientes. Dispone de una enorme chimenea en la que el fuego arde sin cesar y que es mucho más amplia de lo que necesito para preparar los sencillos platos de gachas que soy capaz de cocinar. Desde luego, echo de menos tus estofados con hierbas.

Junto a esta sala se encuentra mi dormitorio. Paso poco tiempo tumbado bajo el suave edredón de pluma, pero es suficiente para saber que lo prefiero a mi cama de paja de Harrowdown.

El dormitorio conduce directamente a una habitación que, si mis sospechas son ciertas, Justarius modificó en mi beneficio. ¿O debería decir en beneficio de Zagarus? No la recuerdo en el plano de la planta original. Todos los elementos de la naturaleza, ausentes en el resto del Bastión, están representados aquí en pinturas que cubren suelo, paredes y techo. A la izquierda, un mar azul; a la derecha, verdes campos. En el centro se halla una detallada pintura de unas aguas tranquilas que alguien (por esta razón sospecho que se trata de Justarius) con gran esmero intentó que se pareciera a la playa cercana a Thonvil. Hay brezos relucientes y hierbas silvestres en abundancia. Junto al mural del mar azul situado a la izquierda, hay agua de verdad, lo cual confiere a la escena la sensación de infinitud de la línea del horizonte entre el agua real y el mar dibujado. Zagarus en particular se encuentra como en casa en este lugar.

Mi habitación favorita, no obstante, es el laboratorio. Se trata de la más espaciosa; abarca por entero el lado corto y más alejado de la nave del rectángulo. Me preocupaba que mis componentes no tuvieran la calidad de los que tú cultivas en Harrowdown, pero fue una preocupación innecesaria. Oh, no quiero que me interpretes mal. Ocurre que el laboratorio está provisto de cosas de las que nunca había oído hablar, todas perfectamente catalogadas y almacenadas en envases de cristal verde de la mejor calidad. No sé si tengo que agradecérselo a Justarius o a mi predecesor. Sospecho que al primero, dado que los frascos se rellenan de forma mágica. ¡Se acabó por fin tener que recoger ramitos de flores en calurosos prados mientras airadas abejas te pican la cabeza!

O tal vez mi habitación favorita sea la biblioteca. No había visto ninguna tan grande desde que dejé de ver la de mi padre en el castillo de los DiThon. Pero en lugar de contener unos pocos tomos de magia, esta dispone de libros de encantamientos desde el suelo al techo, y también de mullidos bancos acolchados para leerlos. De vez en cuando, en los estantes aparecen nuevos libros. Incluso encontré una entrada sobre Rannoch, el hechicero negro de mis sueños, que no había leído nunca. Desgraciadamente, no añadía nada nuevo que me ayudara a comprenderlo.

Aquí he tenido el Sueño con gran regularidad, Mal. Creí que se esfumaría una vez que me responsabilizara de nuevo de mi vida y viniera al Bastión, pero no fue así. Si algún cambio hay, es que aquí lo tengo con mayor frecuencia e intensidad. Lo confieso, el Bastión tiene momentos estimulantes en los que comprendí el sacrificio de Rannoch. Me siento parte de algo más grande que yo mismo, de algo por lo que merece la pena morir…

Sin embargo, no puedo quitarme de la cabeza que hay algo más que debería aprender de esa parte de mi Prueba, alguna lección que aún no he sido capaz de comprender. He intentado reunir el coraje suficiente para preguntar a Dagamier si en su biblioteca hay algo sobre Rannoch. Después de todo, fue un hechicero de los Túnicas Negras, lo cual es precisamente lo que me sigue preocupando. Aquí nadie entra en las zonas de otro sin ser invitado a hacerlo, y ni Dagamier ni Ezius me han hablado de ello. En mi calidad de Alto Defensor, estoy en mi derecho de solicitar la entrada en una zona ajena, pero no quiero perder la posible buena disposición que haya generado en ellos dos obrando de este modo sin una poderosa razón para hacerlo.

Dejando aparte el Sueño, aquí no ambiciono nada, salvo compañerismo. Ezius es bastante agradable cuando esta lúcido. Pero parece que siempre anda escabulléndose, murmurando algo oscuro e ininteligible; o bien me detiene para leerme algo oscuro y aburrido. Algunas veces, lo confieso, estoy tan solo que finjo sentir interés.

Dagamier es otra historia. Aunque ya no es insolente, en su alma hay una tenebrosidad que se filtra a través de todo lo que dice y hace. Conversar con ella frecuentemente me deja más solo y abatido. No tengo la menor duda de por qué escogió la túnica negra.

Guerrand se detuvo de nuevo unos instantes para asegurarse de que Zagarus no seguía leyendo por encima de su hombro. Observó el lento bajar y subir del pecho del pájaro y oyó el ligero silbido que emitía al dormir.

Tranquilizado, retomó de nuevo la pluma y la mojó en el tintero de tinta negra.

Tal vez te estarás preguntando por qué me siento tan solo teniendo a Zagarus. Te lo voy a explicar, Mal: Zagarus no está bien. No sé si se debe a su edad avanzada o al hecho de estar lejos del mar y de otros pájaros, o bien a las dos cosas. Tiene mal color, y las plumas y los ojos se le han vuelto apagados. Apenas me habla, especialmente después de haberlo reñido por pescar en el foso que rodea la columna adivinatoria.

También debo confesarte que a veces me siento desasosegado. ¿Soy una de esas personas que nunca están satisfechas con el lugar en el que se encuentran o con lo que hacen?

Guerrand alzó la cabeza de la página al oír el lejano sonido de salvajes aullidos. Dejó la pluma sobre el escritorio, ladeó la cabeza, y escuchó.

Los ojos de Zagarus se abrieron desmesuradamente.

Suenan como sabuesos del infierno, comentó.

El mago asintió con la cabeza.

—¿Pero cómo es posible que estén tan cerca que podemos oírlos? A menos que…

Guerrand dejó la frase en el aire mientras en su cabeza se completaba el horrible pensamiento.

—Quédate aquí —le ordenó a Zagarus, y se puso en pie de un salto. La silla se volcó hacia atrás y chocó contra el suelo de la biblioteca. Guerrand cruzó la puerta, avanzó por el largo pasillo y llegó a la nave en cuestión de segundos.

Ezius estaba junto a la columna, su cara pálida reflejaba preocupación.

—Jamás he oído los sabuesos desde dentro del Bastión —comentó con expresión seria.

En aquel preciso momento el panel de la columna central se abrió y Dagamier asomó su oscura cabeza ansiosamente.

—Los sabuesos infernales y las gárgolas parecen estar a punto de pelear —dijo.

—¿Cómo es posible? —preguntó Ezius—. ¡El control de los sabuesos es de tu incumbencia, Dagamier! —exclamó. Luego miró a Guerrand—. ¿Puedes mantener el hechizo en tus gárgolas?

Las acusaciones de Ezius provocaron que Dagamier frunciera el entrecejo de su blanca cara.

—No todas las defensas mágicas del Bastión son enteramente predecibles, Ezius. Las gárgolas, por si no lo sabes, son criaturas caóticamente malvadas. Creo que lo sorprendente es que en cinco años esto no haya ocurrido antes.

—Sigo creyendo que la Asamblea debería haber previsto esos problemas.

—Lo hizo —cortó Guerrand—. Precisamente por esto estamos aquí. Si el Bastión funcionara de forma automática no se necesitarían vigilantes —añadió. Guerrand ya había echado a correr hacia el ábside y la entrada del Bastión cuando dijo—: Ezius, encárgate de la esfera. Voy a salir para ver qué ocurre.

Corriendo tras él, Dagamier agarró del brazo a Guerrand y le hizo dar media vuelta.

—Es peligroso andar por ahí fuera; tal vez confías en que las gárgolas sólo atacan a los intrusos, pero los sabuesos infernales matan a cuantos pueden hincarles los dientes.

Dagamier lo había conducido a uno de los siete umbrales del ala negra antes de que él se hubiera dado cuenta de que se movía.

—Vamos a utilizar la torre de observación situada sobre el ala negra —dijo ella, y dio unos golpecitos sobre el muro de la parte interior de la puerta. Apareció un umbral y, tras él, una larga y angosta serie de escalones.

Se abrió otra puerta y salieron al aire libre, a la atmósfera oscura y sin viento de un estrecho camino de ronda, oculto por la fachada y situado encima del patio. El ruido de los fieros aullidos y chillidos de los animales les heló la sangre. Los magos se taparon los oídos con las palmas de las manos para amortiguar el sonido, pero no servía de nada. El estruendo parecía atravesarles la carne y los huesos de las manos como si fuera un pico afilado dirigido contra el cerebro.

Aunque Dagamier gritó por encima del terrible estrépito, su voz apenas sonó como un susurro:

—Las gárgolas han desaparecido.

Guerrand echó una rápida ojeada a la angulosa parte superior de los tejados a dos aguas contiguos al ala blanca. Exploró los rebordes planos y lisos de las alas roja y negra. Las horribles criaturas aladas que servían de desagües a una fortaleza que nunca había visto la lluvia se habían esfumado.

—¡Allí! —gritó Dagamier señalando algo. Guerrand siguió la dirección del dedo y de los ruidos que sonaban a la izquierda, hacia una zona de oscuras sombras al otro lado de la valla. Llamaradas y ojos al rojo vivo revelaban, si no las siluetas, la presencia de los sabuesos infernales. Escrutando la perpetua penumbra con los ojos medio cerrados, Guerrand distinguió unos barrotes doblados en aquella parte de la valla y, entre ellos, un movimiento constante pero indefinido. De vez en cuando la zona se iluminaba con un destello ígneo de algún sabueso infernal, pero no era suficiente para tener una mínima visión de conjunto.

Cuando Guerrand se dio cuenta de que Dagamier estaba realizando un encantamiento, la mujer ya había terminado. Fue un sencillo hechizo de luz que iluminó la batalla.

Las seis gárgolas estaban peleándose con cuatro sabuesos infernales. El espectáculo era un revoltijo de miembros, suciedad y fuego tan caótico que resultaba difícil decir cuál era el bando que estaba ganando, suponiendo que hubiera alguno. La pétrea piel gris de las gárgolas parecía muy poco afectada por los colmillos y las garras de los sabuesos infernales, y si una gárgola se encontraba en una situación realmente peligrosa, sus enormes alas la sacaban fácilmente del apuro. Pero los sabuesos infernales de color rojo oscuro eran unos temibles luchadores capaces de concentrar sus esfuerzos para abatir un solo enemigo, o capaces de desaparecer entre las sombras si se veían en apuros.

Por el rabillo del ojo, Guerrand vio que Dagamier tenía los ojos apretadamente cerrados.

—¿Qué te propones? —preguntó él.

Las manos de la mujer empezaron a alzarse en un movimiento arremolinado.

—Los mataré antes de que destruyan la valla por completo. Los reemplazaremos con un nuevo lote.

—Eso solucionará el problema inmediato, del mismo modo que lo haría dormirlos —asintió Guerrand—, pero también nos dejará sin guardianes durante algún tiempo. Tengo una idea mejor —dijo—. Hazme caso.

—¿Acaso tengo otra opción? —inquirió Dagamier, sin asomo de malicia en su voz ronca—. Deberíamos darnos prisa antes de que se acabe el encantamiento de la luz.

Guerrand corrió hacia el otro lado del puesto de observación. Abajo, en el patio, había muchas plantas extrañamente recortadas como las que había visto el día que llegó. Vistas con luz frontal, las formas esculpidas en las plantas no eran identificables. Pero bajo la rara luz oblicua del Bastión proyectaban unas sombras muy diferenciadas y perturbadoras sobre el edificio. Aunque ninguna de las sombras fuera reconocible, todas tenían una cierta familiaridad misteriosa, como las figuras que se aparecen en las pesadillas.

Guerrand abrió los brazos y los extendió al frente en un amplio movimiento de barrido. Mientras lo hacía, las sombras se alejaron de los árboles, moviéndose lenta y descuidadamente hacia adelante. Se desplazaban con gracilidad y ligereza en dirección a la valla quebrada.

Dagamier no estaba segura de lo que Guerrand se proponía, pero hizo lo que le había ordenado y animaba a las sombras desde el otro lado de la entrada principal. En poco tiempo, había varias docenas de sombras fluyendo hacia el campo de batalla.

Cuando las primeras sombras se deslizaron entre el tumulto, las gárgolas y los sabuesos infernales se quedaron momentáneamente inmóviles, sin saber qué estaba sucediendo. Después, uno de los sabuesos infernales arrojó una ráfaga de su llameante aliento, pero se perdió entre las sombras sin causar daño alguno. Guerrand seguía en el tejado, preparado, y se apresuró a realizar un encantamiento para dormir al infernal sabueso, que se desplomó sin ruido. Sobresaltados ante la aparente muerte de uno de los suyos, otros dos sabuesos se metieron entre las sombras y fueron víctimas del hechizo de Guerrand: ambos quedaron tumbados e inmóviles en el suelo.

Las gárgolas y el sabueso que quedaba retrocedieron poco a poco ante el avance de las sombras. Durante la breve tregua, Guerrand y Dagamier restablecieron rápidamente los hechizos mágicos que controlaban habitualmente a las vigilantes bestias.

Las gárgolas volvieron a sus encumbradas ubicaciones parloteando en voz baja, con la vista clavada en las sombras del patio. Los sabuesos gimotearon unos instantes detrás de la valla y luego se callaron, pero sus rojas miradas seguían vigilantes.

Guerrand bajó los brazos: los sentía tan pesados como si de cada uno de ellos le colgara una bolsa de monedas.

Dagamier volvió la cabeza para mirarlo.

—¿Cómo se te ocurrió utilizar las sombras?

—Mi hermano, mi hermana y yo —dijo Guerrand encogiéndose de hombros— jugábamos con ellas cuando éramos niños. Cuando el jardín no era todavía un montón de hierbajos, esperábamos a que oscureciera y entonces nos contábamos unos a otros relatos sobre lo que eran realmente las figuras intuidas en las sombras. A la luz de la luna ocurrían muchas transformaciones; por ejemplo, plantas de romero se convertían en ogros devoradores de niños. Luego nos animábamos unos a otros para internarnos más y más en el jardín. Te aseguro que daba miedo, aunque sabíamos que sólo se trataba de arbustos —explicó, y se encogió de hombros—. Todo parece distinto en la oscuridad.

»Es difícil predecir cuánto tiempo tardarán las gárgolas y los sabuesos infernales en darse cuenta del truco —prosiguió Guerrand—. En realidad tienen más músculos que cerebro. Sin embargo, mientras crean que las sombras van a intervenir, es probable que ninguno de los dos bandos cruce la oscuridad del patio.

Con los huesos molidos, el mago dio varios pasos en dirección a la escalera.

—Creo que este episodio me ha enseñado dos cosas —admitió—. Debemos estar aún más vigilantes por lo que respecta a mantener los hechizos sobre semejantes criaturas, y no tenemos que dar nada por garantizado. Y, desde mañana, mientras uno de nosotros se ocupa de la esfera de visión en todos los turnos, los otros dos empezarán a realizar ejercicios para la preparación de batallas. Ya no tendremos que correr hacia el umbral de la puerta como conejos asustados.

Dagamier mantuvo la puerta abierta para que Guerrand pasara. En el rostro de la mujer había una inequívoca expresión de respeto. Era una expresión que el Alto Defensor del Bastión había esperado desde hacía mucho tiempo.

Capítulo 4

En el laboratorio del sótano que antaño había sido de Belize, Lyim continuaba analizando el mensaje del oráculo. La mujer había dicho que el antiguo maestro de Lyim tenía la solución para curar la mutación de la serpiente. No era una idea nueva. No era simple curiosidad lo que aquella noche, en el Acantilado de Piedra, había impulsado a Belize a arrojar el brazo de su aprendiz al portal. El experto mago conocía perfectamente las consecuencias de aquel acto. Él era el único que conocía la causa exacta de la mutación. Por consiguiente, era lógico que Belize pudiera haber descubierto un remedio, si es que aún estaba vivo.

El oráculo le había dicho a Lyim que mirara más allá de la sepultura para obtener el remedio, que lo buscara en el espíritu de Belize. No obstante, lo que la mujer le había sugerido no se encontraba normalmente en el dominio de los poderes de un hechicero. A pesar de todo, Lyim no había prestado nunca demasiada atención a las distinciones entre las escuelas de magia. Si había algún mago que hubiera roto los compromisos, era desde luego Belize. Lyim, en una ocasión, había visto cómo el maestro conjuraba una criatura del Abismo; ¿era realmente tan distinto el espíritu de Belize?

Los libros de encantamientos y otros textos no utilizados en el Acantilado de Piedra por el antiguo maestro de los Túnicas Rojas seguían alineados en las estanterías del laboratorio subterráneo. La Asamblea de los Tres los había revisado después de la ejecución de Belize y quemado los utilizados por el mago, pero no habían encontrado nada más relacionado con los anhelos de Belize de alcanzar la Ciudadela Perdida. Después procedieron a eliminar los horripilantes restos de los experimentos con portales de transporte que había realizado Belize.

Lyim se arremangó la manga izquierda de la túnica roja y empezó a bajar libros y a ponerlos sobre la mesa. Mantuvo uno abierto sobre el escamado brazo derecho y hojeó las páginas de pergamino con la mano izquierda en busca de referencias para conjurar a los muertos.

Durante unos instantes, la serpiente cabeceó hacia adelante y hacia atrás, observando la parafernalia desplegada sobre la mesa. Luego, de forma súbita, se precipitó hacia el candelabro y chocó contra el pie metálico y tiró la vela encendida. Lyim la apartó antes de que pudiera destruir algún documento importante de los diseminados ante él. Entretanto, la agitación de la serpiente provocó la caída al suelo de piedra de un frasco de cristal, así como la de varias plumas de escribir. Lyim apartó su brazo maldito para tenerlo controlado mientras con la mano se esforzaba en recolocar cada cosa en su lugar.

A pesar de que habían transcurrido casi seis años, le resultaba difícil manejarse sólo con la mano izquierda. Todavía no conseguía escribir de forma legible, por lo que evitaba tener que hacerlo siempre que podía, o bien empleaba un pequeño truco de hechicería para tomar notas. Comer con una sola mano era una embarazosa tarea: la comida parecía resistirse a permanecer en el tenedor. Había recurrido a tomar alimentos líquidos, puesto que no tenía problemas para sostener una jarra.

La auténtica lástima era que raramente se permitía su ocasión favorita para levantar la jarra: beber cerveza en una de las muchas posadas de Palanthas. Su cara, aunque demacrada, conservaba todavía unos rasgos hermosos. Las mujeres continuaban siguiéndolo con la mirada y con todo lo demás. Hasta que veían la serpiente. Sus ojos, que se apartaban de él horrorizados, lo convencieron de que incluso la soledad era preferible a sus muestras de repugnancia o, lo que aún era peor, de compasión.

Clasificar libros, rollos y pergaminos de todo lo que Belize había adquirido o escrito le llevó a Lyim bastantes días. Encendió una tercera vela gruesa de cera en el laboratorio desprovisto de ventanas y dejó que sus ojos cansados se demoraran en la tranquilizante llamita amarilla. ¿Estaba buscando una aguja en un pajar al tratar de conjurar algún vestigio del espíritu de Belize? ¿Estaba tan sólo retrasando el momento en el que tendría que admitir que no había remedio para su mano? Había decidido hacía mucho tiempo que ese sería su último día.

Lyim apartó la vista de la vela; los ojos le ardían a causa del humo de olor dulzón. Con cautela, bajó uno de los últimos libros de la estantería, una cosa pequeñaja y de fabricación casera, encuadernada con un encaje de piel dura pero frágil. Parecía más una colección de recetas vegetales que un libro de encantamientos de mínima importancia. Las letras se habían desprendido de la barata cubierta de piel, pero aún podía verse una intrigante ilustración impresa en ella. El dibujo era rudimentario, muy distinto de los delicadamente realizados por Belize. Representaba un cráneo en el interior de dos triángulos, un símbolo que Lyim no había visto jamás en ningún escrito de Belize.

Cuando lo abrió, el libro, como era muy viejo, emitió una serie de pequeños crujidos crepitantes. Las páginas del interior parecían mucho más antiguas que la cubierta. En la primera página se repetía el símbolo del doble triángulo, pero en ella también figuraba el título del libro: Guía de Achnaskin para invocar a los muertos.

Lyim sintió nacer en el pecho la chispa de una gran emoción. Las puntas de los dedos de la mano izquierda se demoraron sobre las letras del título mientras trataba de permanecer sereno y concentrado. Hasta que recuperó un pulso más normal, no se permitió pasar a la página siguiente. A primera vista, la página no tenía ilustraciones y parecía totalmente negra: el texto apretujado pero cuidadosamente escrito con tinta iba precedido de un largo encabezamiento.

Consideraciones previas a la realización del encantamiento:

Cuando hable con los muertos, es aconsejable que el realizador del encantamiento recuerde los siguientes hechos inmodificables:

1. Los muertos contestan mejor a preguntas sencillas, por consiguiente formule las suyas de este modo.

2. Los muertos se cansan y se aburren fácilmente. Aunque aparentemente lo único que les sobra es tiempo, el intervalo durante el que pueden concentrar su atención es extremadamente limitado. No pierda el tiempo con cuestiones irrelevantes.

3. Los muertos que se invocan y están en el Abismo (aquellos que tenían malvadas inclinaciones antes de su desaparición) sufren generalmente grandes tormentos y puede resultar difícil entenderlos.

4. De forma incomprensible, el humor de la mayoría de las criaturas traspasadas se ha visto agriado por la muerte. Muchos tienen un carácter extremadamente malo.

Lyim se encogió de hombros creyendo que aquellas advertencias eran simplemente de sentido común. Sin embargo, se las tomó muy en serio; luego, pasó página con impaciencia. En la página siguiente, bajo un largo encabezamiento, empezaba la ansiada entrada que explicaba el hechizo: «Encantamiento para invocar a los Muertos». Empezó a leer con una intensidad que no había experimentado en muchos años.

Pero poco después, gotitas de transpiración se unieron a los goterones que ya le bajaban por las sienes, empapando el vello de la parte superior de los labios. Leyó y releyó la entrada, reprimiendo la ansiedad que le dificultaba la concentración y la verdadera comprensión de las frases. Las pautas mágicas del hechizo venían en un orden inusualmente complicado. Lyim no encontró ningún truco para memorizarlas, pues no distinguía ni marcas ni pausas que lo ayudasen en su habitual método mnemotécnico basado en repeticiones sucesivas. Tal vez pasaron horas o incluso días mientras estudiaba las pautas. Cinco gruesas velas y un polvoriento resto encontrado en un cajón se habían consumido antes de que Lyim empezara a sentir que había entendido y memorizado el encantamiento.

Levantó la vista del frágil libro de forma brusca. Un horripilante pensamiento empezó a invadir su mente. ¿Qué sucedería si, después de tanto estudio, no dispusiera de los componentes necesarios para realizar el hechizo? Olvidaría las pautas si tenía que detenerse aunque sólo fuera una hora para localizar algún ingrediente raro.

Lyim, de forma harto sorprendente, había heredado pocos componentes de Belize. Había regresado a Villa Nova después de su Prueba y había encontrado un espantoso montón de frascos rotos, polvos humedecidos y desesperanzadoramente mezclados, y componentes vegetales conservados en vinagre pero ya secos: todo absolutamente inaprovechable. Se lo había llevado todo al exterior de la villa, y con ello había encendido un fuego mágico que había iluminado el cielo de Palanthas como si se hubiera disparado un castillo de fuegos artificiales durante dos días y dos noches.

Lyim se dio la vuelta y se llevó el pequeño libro de Achnaskin a los estantes que albergaban los componentes que había comprado a unos vendedores callejeros cerca de la Gran Biblioteca. La mayoría de los magos insistían en secar y almacenar sus propios productos, pero Lyim nunca había tenido tiempo para tareas tan tediosas. Mantuvo el libro abierto con la ayuda de un pesado mortero de mármol en forma de cuenco y pasó el dedo por la escueta lista. Las tres primeras cosas eran bastantes sencillas; todos los magos tienen lejía, azufre y pezuña de cabra en sus estantes. El cuarto artículo era más complicado. Ni siquiera se acordaba si había usado macís alguna vez. Los ojos de Lyim exploraron rápidamente el estante, pero no pudieron localizar esta especia. Volvió a leer la lista del hechizo y observó una estrellita de tinta junto a la palabra «macís». Encontró una marca similar a pie de página y leyó:

Una dosis doble de nuez moscada puede sustituir a este producto.

Un suspiro de alivio se escapó de la boca de Lyim, que se lamió el sudor que había en el labio superior. Tenía un frasco lleno de oscura y aromática nuez moscada.

Lyim volvió la página y continuó leyendo las instrucciones.

Mezcle bien los componentes. Ponga la mezcla en dos braseros ardientes situados cerca del cuerpo y quémela hasta que el humo…

¿El cuerpo? Las instrucciones hasta entonces no habían mencionado nada sobre disponer de un cuerpo. La Asamblea de los Tres y los dioses eran los únicos que sabían lo que había ocurrido con el cuerpo de Belize. Lyim se sintió muy desanimado. Releyó el pasaje, y de nuevo encontró una estrellita, en esta ocasión junto a la palabra «cuerpo». Sus ojos saltaron a pie de página.

En el caso de que el cuerpo no esté disponible debido a inmolación, al hecho de haber sido devorado, desintegrado o por cualquier otra causa, se puede utilizar un trocito de piel, pelo, uña o hueso. La duración del encantamiento se reducirá a la mitad.

Lyim frunció el entrecejo. ¿Dónde iba a encontrar algún vestigio físico de un hombre muerto? Parpadeó al recordar la única puerta de la villa que nunca había abierto. Cogió una escoba y una sartén pequeña, se arremangó el dobladillo de la túnica roja y subió de dos en dos los escalones. El mago fue a parar a una amplia rotonda después de cruzar un arco que parecía un espejo de los que llegan hasta el suelo. Anduvo con paso firme por el suelo de mármol provisto de incrustaciones y bajó por el largo pasadizo que conducía a las cocinas… y al dormitorio de Belize.

Se detuvo ante la puerta, sin atreverse aún a poner la mano en el pomo tallado como un diamante. Después de su regreso de Wayreth, muchos años atrás, había conservado la habitación que ocupó durante su aprendizaje. No había necesitado ni sentido curiosidad por el dormitorio del experto mago. En realidad, trató de olvidar que Belize había vivido allí en otros tiempos, pues consideraba que su antiguo mentor era el culpable de la mutación y, por consiguiente, de su obsesión por suprimirla. Lyim residía en la villa simplemente porque le resultaba práctico y conveniente.

¿Habría alguna trampa en la puerta? Lyim lo dudaba, dado que el experto mago había mencionado con frecuencia que prefería marcar sus pertenencias de forma que pudiera seguir la pista a los ladrones. Sin embargo, Lyim no pensaba correr riesgos estúpidos cuando estaba tan cerca de la solución. Un sencillo encantamiento de adivinación le confirmaría que no sufriría daño alguno al cruzar la puerta.

Cuando Lyim la empujó para abrirla, la puerta crujió sonoramente a causa del desuso. El mago asomó cautelosamente la cabeza y al instante se sintió estúpido por hacerlo. ¿A quién pensaba encontrar? ¿Al mismísimo Belize? Penetró con paso decidido en la habitación y la escrutó cuidadosamente.

La sala era pequeña, incluso más pequeña que la de Lyim. Una capa de polvo tan espesa como el dedo meñique lo cubría todo: el suelo de granito, la estrecha cama espartana, la mesilla de noche. El corazón de Lyim dio un vuelco. Había previsto barrer la habitación en busca de cualquiera vestigio de Belize, pero ¿cómo iba a poder distinguir un mechón de cabellos o una uña petrificada con tanto polvo?

Entonces, bajó la vista. El pequeño recipiente de corcho de la mesilla de noche estaba medio lleno de recortes de uñas ribeteadas de rojo. Lo cogió apresuradamente y lo apretó contra el pecho mientras de la garganta le salía una sonora carcajada de alivio. Belize no hacía cosas inútiles; el hecho de haber guardado sus repugnantes recortes de uñas pintadas indicaba que había tenido algún propósito mágico. Si Lyim no hubiera odiado tanto al experto mago, tal vez habría bendecido el alma que estaba a punto de conjurar.

Lyim se llevó las uñas al laboratorio y continuó leyendo el libro donde lo había dejado. El hambre lo acuciaba, y notó que le flaqueaban las fuerzas. Tendría que realizar el encantamiento cuanto antes.

Pronuncie las palabras del hechizo. Luego, ponga la mezcla que ha preparado en dos braseros encendidos situados cerca del cuerpo y quémela hasta que se forme humo.

Lyim alargó la mano por debajo de la mesa del centro, extrajo los dos braseros requeridos y los colocó sobre la mesa, junto al recipiente abierto que contenía las uñas.

Inhale el humo profundamente. Exhálelo invocando con energía el nombre completo y el reino donde sospecha que se encuentra el alma en cuestión. Si consigue conjurarla satisfactoriamente, se aconseja al hacedor del hechizo que siga las recomendaciones dadas para hablar con los muertos.

—Sí, sí, sí —murmuró Lyim lleno de impaciencia. La mano izquierda, que sostenía el cuenco con la mezcla de componentes, le temblaba. Con los dientes quitó el tapón de corcho de una botella raramente usada, llena de vino de bolitas de nieve, y bebió un buen trago, esperando que le aliviara el nudo que sentía en el estómago vacío.

Después de pronunciar con sumo cuidado las palabras que desencadenarían el hechizo, tomó de nuevo el cuenco y repartió el contenido por igual entre los dos pequeños fuegos. Las llamas crepitaron en ambos braseros y chamuscaron las cejas de Lyim en su ascenso hacia el techo. Lentamente, las llamas vacilaron y menguaron y en su estela dejaron hermosos penachos de humo púrpura. Lyim expulsó todo el aire que pudo, metió la cabeza entre el humo y aspiró los acres vapores hasta llenarse por completo los pulmones.

—¡Invoco el espíritu de Belize de Palanthas, que habita en el Abismo! —gritó Lyim a toda prisa. El humo que le salía de la boca era tan negro como el aire del fétido reino de los muertos. Mientras Lyim vigilaba expectante, el humo empezó a formar el conocido perfil de Belize, el experto mago. La imagen, que oscilaba como el humo con el que estaba hecha, no era muy precisa, pero eran inconfundibles el anillo de pelo muy corto de la coronilla y la barba de chivo.

Una marea de emociones contradictorias abrumó a Lyim: alivio, temor, respeto, odio. Pero la más fuerte era el odio.

—Belize.

La visión levantó la vista al oír su nombre. No había ni reconocimiento ni confusión en la expresión de Belize, sólo una expectante mirada fija.

—¡Eh, bastardo! —exclamó Lyim. Estuvo tentado de proseguir, pero se acordó que debido a las sustituciones el encantamiento sólo duraría la mitad del breve tiempo normal—. Dime qué hiciste para transformarme la mano en una serpiente —inquirió, y de forma brusca dobló el desmesuradamente largo puño de la manga derecha y mostró a la aparición la silbante serpiente.

Belize parecía no fijarse en el miembro, como si mirara más allá de la mutación de Lyim.

—Tu brazo fue la primera cosa viviente que entró en el portal dimensional de la Ciudadela Perdida tras incontables años —explicó la voz no terrenal de Belize, que a Lyim le recordó el tono tembloroso y macabro que él utilizaba de pequeño para asustar a sus amiguitos.

—¿Ah, SÍ? ¿Y?

—Esperando en el no utilizado puente había criaturas extradimensionales muertas de hambre. Cuando tu brazo fue extraído del portal, una de ellas se te estaba comiendo —dijo la aparición, y su cara se contorsionó como transida de dolor. Volvió la cabeza y pareció que mordía algo situado detrás que sólo ella podía ver.

»La criatura extradimensional con aspecto de serpiente se vio obligada a fusionarse contigo para sobrevivir al trasplante al Nivel Material Principal.

Tenía cierta lógica.

—¿Cómo puedo quitarme de encima esta criatura? —preguntó Lyim.

—Recrea lo sucedido e invierte el proceso.

—¡Pero eso es imposible! —se oyó gritar Lyim por segunda vez en los últimos días— ¡Por tu culpa nadie puede crear un portal hacia la Ciudadela Pedida!

De pronto, la imagen de Belize empezó a desvanecerse.

—¡No te vayas aún! —exclamó Lyim, sin saber si el encantamiento se estaba terminando o si Belize se había enojado por su ataque verbal. Lleno de frustración, continuó sin hacer caso de la advertencia relativa al trato con los muertos—. ¡Te conjuro y te exijo que te quedes! ¡Todavía no he terminado contigo!

Pero los fuegos de los braseros se extinguieron a la vez, como si les hubieran echado agua, y el humo se volvió púrpura e informe como antes.

Lyim se dejó caer sobre un pequeño taburete de madera y se frotó la cara fatigosamente con una mano. No se había sentido tan exhausto desde la finalización de la Prueba. Entonces se había sentido bien, orgulloso de sí mismo. Ahora simplemente se encontraba vacío.

Las cosas habían cambiado en el mundo de la magia desde que Belize se había ido al Abismo. Cosas importantes. Una de ellas en particular, tal como había empezado a contarle a la aparición de Belize. Nadie volvería a ser capaz de crear un portal directamente dirigido a la Ciudadela Perdida. Inmediatamente después de que Lyim hubiera superado la Prueba y regresado a Palanthas, había oído en círculos mágicos que el Cónclave de Hechiceros, en un raro momento de cooperación, había empezado a construir una fortaleza para proteger la entrada del almacén de la magia divina. Aquellas mismas fuentes mencionaron que la ubicación de aquel reducto, llamado Bastión, sería un lugar secreto, más allá de los círculos del universo, y que estaría vigilado por un representante de cada una de las órdenes.

Cinco años antes, Lyim apenas había dado importancia a la noticia, obsesionado como estaba por encontrar un remedio para su brazo. Ahora se lamentaba de no haber prestado más atención a aquellas informaciones. Dondequiera que se hallase, el Bastión se encontraba entre Lyim y la Ciudadela Perdida, entre Lyim y su brazo.

De repente, Lyim vio un destello de luz que parpadeaba a través de la rendija de lo que creyó que era su última puerta hacia la esperanza. ¿Podría recrear en el Bastión el portal hacia la Ciudadela Perdida? Si todavía existía alguna posibilidad de crearlo, sólo tenía sentido hacerlo en el Bastión. La esperanza se extendió en su corazón como un fuego mágico. Siempre que Lyim se encontraba en un callejón sin salida, parecía abrirse ante él una puerta secreta e inesperada.

Pero ¿dónde se hallaba la puerta hacia el Bastión? Más allá de los círculos del universo… ¡eso podía ser prácticamente en cualquier lugar! Tan sólo el Abismo tenía seiscientos sesenta y seis niveles. Lyim consideró sensato descartar el reino de los muertos, puesto que suponía que la Asamblea no lo habría hecho construir en un lugar tan horrible.

Sin embargo, Lyim no estaba demasiado preocupado. Lo único que tenía que hacer era encontrar el modo de acceder al Bastión y entonces sobornar al guardián que tuviese las llaves. El mundo de la magia era pequeño. Mientras reflexionaba, se acarició la barbilla. Se dijo que tal vez conocía a alguno de los representantes de las órdenes, destinados allí.

Capítulo 5

Le habían dicho que la casa solariega que buscaba estaba al final de un angosto camino, detrás de un alto y oscuro bosquecillo. El mago caminaba pesadamente por el sendero embarrado situado entre setos recortados de cornejo macho de brillante color verde. La lluvia, débil pero constante, perforaba la niebla que se adhería como algodón y perturbaba todo lo que tocaba, incluido el humor del mago.

Lyim se ató la capucha de la capa bajo la barbilla, esperando que el penoso viaje hubiera valido la pena. Por encima de su cabeza se empezó a ver el destello de los rayos y decidió apretar el paso. De repente, después de una curva del camino, llegó a un amplio espacio desde el que se podía contemplar una gran casa solariega de color beige, construida con piedra y madera, provista de ventanas y de un tembloroso tejado cubierto descuidadamente por rizados zarcillos de hiedra. Lyim permaneció bajo la lluvia durante unos largos instantes observando la casa solariega; no deseaba encontrarse otra vez con la compasión que había visto en los ojos color miel de la chica, aquella noche en el Acantilado de Piedra. Pero, si quería conseguir lo que andaba buscando durante tanto tiempo, no había otro remedio. Ni siquiera una linda muchacha y su compasión le impedirían alcanzar el objetivo perseguido durante casi media década.

Lyim desdobló el último pliegue del puño derecho y lo fijó por debajo del guante de piel sin dedos que se había procurado especialmente para el viaje. El mago se detuvo ante el zaguán, que consistía en tres cuartas partes de una construcción cilíndrica adosada a una esquina de la casa. Bajo una pequeña cornisa, Lyim golpeó repetidas veces la gruesa puerta de madera, primero con el puño y luego con el pomo de hierro forjado que representaba la cara de un león. Al poco advirtió que alguien lo estaba observando por una diminuta mirilla. Lyim se enderezó y, de forma deliberada, apartó la vista de la puerta para ofrecer una imagen despreocupada.

La puerta crujió al girar sobre unas bisagras desengrasadas. Lyim se dio la vuelta con una cálida sonrisa de saludo en el rostro, esperando encontrarse ante un sirviente. Los labios le temblaron ligeramente cuando comprobó que estaba en presencia de la mismísima mujer. Más hermosa que nunca, escultural y, sin embargo, esbelta. El rostro de Esme, con la edad, había adquirido una expresión de profunda sensatez. Las redondas y suaves mejillas tenían unos encantadores hoyuelos y estaban adornadas de un saludable brillo rojizo. Relucientes zarcillos de cabellos rizados de color castaño claro le enmarcaban la cara y le cubrían los hombros como una tupida capa. Lyim prefería el cabello suelto al moño apretado que, según recordaba, la chica llevaba en la nuca. Lucía un holgado vestido largo, de una sutil tela de color rosa rojizo, que ceñía a la cintura para realzar su figura.

—Lyim Rhistadt.

—Hola, Esme —respondió Lyim, y tomó nota de que la sonrisa de la mujer expresaba auténtica calidez. Hizo una ligera reverencia—. Tienes el maravilloso aspecto de siempre.

—Y tú tan embaucador como siempre —dijo ella, visiblemente complacida a pesar de su cinismo.

—Eso no hace que mis palabras sean menos ciertas —repuso él con dulzura, utilizando unas facultades oxidadas por falta de uso.

Esme se ruborizó muy levemente.

—¿Qué te trae por Fangoth?

—Tú, por supuesto —afirmó él, y sus ojos centellearon en dirección a los de la mujer. Alargó la mano izquierda para que, al quedar al descubierto, recibiera las gotas de lluvia que le caían sobre la espalda.

—¿Puedo entrar?

—Perdona —murmuró ella. Su rubor se transformó en un color rojo más vivo—. Claro, entra, por favor —dijo abriendo la pesada puerta de par en par e indicando con un gesto de la mano que entrara en el zaguán.

»No sé lo que me pasa —añadió la chica mientras lo conducía a una pequeña sala circular con suelo de losas de pizarra pulida—. He tenido tan pocas visitas desde la muerte de mi padre…

Se adentraron en un largo pasillo, oscuro y cubierto de gruesos tapices. Esme dobló a la izquierda y entró en una pequeña y acogedora sala de estar. Tres amplios ventanales en forma de arco, decorados con pesados cortinajes de color malva, dejaban pasar la débil luz de una tarde lluviosa. Para el gusto de Lyim, la habitación estaba sobrecargada. Había floreados almohadones esparcidos y oscuros y pesados muebles, mesas cubiertas con tapetes de encaje y raros artículos de baratillo. Era un lugar muy femenino, y Esme se sentía allí como una mano en un guante hecho a medida.

La joven se sentó graciosamente en una confortable butaca situada junto a la chimenea apagada.

—Esta habitación estaba siempre cerrada cuando mi padre vivía —explicó—. Los muebles ya estaban aquí, pero en mal estado a causa de una inundación que hubo hace mucho tiempo. Lo primero que hice al volver aquí para cuidar de Melar durante su enfermedad fue limpiar esta sala y cambiar la decoración según mi propio gusto. Es mi refugio en la casa solariega. La mayor parte del tiempo lo paso aquí…, cuando no estoy en el laboratorio.

Lyim advirtió el perfil de un hombre enmarcado en negro que tenía el mismo mentón y la misma nariz que Esme, pero que se diferenciaba de ella por un curvilíneo bigote.

—¿Estuvo tu padre mucho tiempo enfermo? —le preguntó, mientras se acomodaba en la segunda butaca mullidamente acolchada. Cruzó las piernas y se arregló los pliegues que la túnica roja le formaba en las rodillas.

—No —respondió la joven. El agua caía sonoramente y de forma incesante más allá de los alféizares de las ventanas.

Durante el embarazoso silencio que se produjo, Lyim advirtió un libro de encantamientos, abierto boca abajo, que había sobre la mesa de madera situada entre las dos butacas.

—Me enteré de que habías superado la Prueba en la torre.

—¿La persona que te lo contó es la misma que te dijo que yo había regresado a Fangoth? —preguntó ella.

—Sí, de hecho, creo que fue Justarius el que me dijo ambas cosas —explicó Lyim tranquilamente.

—¿Justarius? —inquirió Esme con expresión sorprendida y un poco disgustada al oír el nombre del Maestro de los Túnicas Rojas.

—¿Quién si no? —preguntó Lyim maliciosamente.

Esme se puso en pie y se frotó las manos como si tuviera frío.

—Nadie, desde luego —respondió moviendo las manos nerviosamente mientras echaba ramitas secas en la fría chimenea—. Aquí llevo la tranquila vida de un mago estudioso. Justarius es casi el único hechicero con el que siempre me he comunicado, y en raras ocasiones —añadió. Luego se incorporó y se limpió las manos, dispuesta a encender el fuego.

Mientras Lyim contemplaba el perfil de la mujer, con toda naturalidad le preguntó:

—¿Qué sabes de Guerrand?

—¿De Guerrand? —preguntó la joven a su vez poniéndose tensa.

—Creía que vosotros dos erais… —dijo Lyim encogiéndose de hombros.

—Éramos —lo interrumpió ella con brusquedad—, pero ya no lo somos —añadió. El fuego se avivó bajo sus dedos. Se dio la vuelta rápidamente con los ojos ambarinos destellando; había perdido la calma por completo—. Lyim, ¿por qué no dejas de andarte por las ramas y me cuentas qué es lo que realmente te ha traído aquí?

—¡Esme! —exclamó Lyim fingiendo un gran asombro mientras se llevaba la palma de la mano izquierda al pecho—. Vine simplemente a visitar a una vieja amiga…

Las risas de la mujer lo interrumpieron.

—Has recorrido centenares de leguas desde Palanthas…

—No es tanto.

—… sólo para visitarme y enterarte de mi vida social después de… ¿cuánto tiempo?, ¿cinco o seis años? —respondió Esme, riendo maliciosamente de nuevo—. Lyim, Lyim —exclamó enfáticamente—. Tal vez hubieras podido engañar a Guerrand, pero yo siempre me he dado cuenta de la poca sinceridad de tus hábiles palabras —añadió, agitando un delgado dedo hacia él—. Recuérdalo bien, no estoy enojada más de lo razonable, pero tampoco soy una estúpida.

—Nadie te culparía por estarlo —dijo Lyim. Adoptó una expresión tan firme como la de la mujer, pero fue el primero en apartar la mirada sonriendo con indudable confusión—. No soy menos sincero al decir que he venido a visitar a una vieja amiga sólo porque la visita tenga un doble propósito —razonó en un tono que mostraba un arrepentimiento exagerado.

Esme tuvo la benevolencia de admitir tal posibilidad con una educada inclinación de cabeza. Se recostó de nuevo en la butaca y se encaró con él con los brazos cruzados en actitud expectante.

—Creo que fuiste uno de los magos que diseñaron el Bastión —se atrevió a decir Lyim por fin.

—De eso hace ya bastantes años —replicó Esme con cautela, inclinándose hacia adelante—. ¿Cómo te enteraste? Creía que la identidad de los miembros del equipo de diseño debía mantenerse en secreto.

—¿Qué te puedo decir? El rumor mágico se ha extendido ampliamente por Palanthas. Además —dijo encogiéndose de hombros—, no habría resultado difícil descubrirlo. Aparte de la Asamblea de los Tres, ¿quiénes eran los otros dieciocho miembros del Cónclave en el momento de la construcción?

—¿Por qué tanta curiosidad por un sitio en el que nadie puede entrar? —inquirió Esme frunciendo los labios.

Lyim decidió hablar con osadía.

—Quiero convertirme en el guardián de nuestra orden en ese lugar. Con franqueza, Esme, mi vida no ha transcurrido como había previsto. No he conseguido remediar mi… deformidad —explicó. La mujer no pudo impedir que los ojos se dirigieran hacia la mano cubierta con el guante de piel, y Lyim la escondió tras la espalda.

»El aislamiento me vendrá bien —prosiguió Lyim con entusiasmo—. Allí, tan sólo dos personas podrán verme la mano.

—Lo siento, Lyim —dijo ella con suavidad.

Lyim desvió la mirada de la compasión que había esperado encontrar en los ojos de la mujer y que ahora efectivamente encontraba.

—No quiero que me compadezcas —dijo de forma incisiva—; quiero que me ayudes. Tú conoces bien el Bastión. Te encontrabas entre los que lo diseñaron y lo construyeron. Dime lo que sabes —prosiguió precipitadamente mientras se inclinaba hacia ella—, y eso me dará ventaja sobre los otros candidatos la próxima vez que el puesto quede libre.

Lyim alargó la mano para coger una de las de Esme y entonces se vio el grueso brazalete de plata en forma de serpiente que rodeaba el antebrazo de la chica. Recordaba muy bien la descarga eléctrica que causaba el brazalete protector. La mano de Lyim se cerró formando un puño desesperado.

—Por favor, Esme, jamás he deseado algo tan intensamente en toda mi vida.

La joven palideció visiblemente.

—¿No lo sabes?

—No sé ¿qué? —preguntó Lyim, que por una vez no tuvo que fingir ignorancia.

—Que Guerrand ocupó ese puesto hace menos de un año —respondió ella—, y a menos que le haya sucedido algo…

—¿Guerrand DiThon es el guardián de los Túnicas Rojas? —farfulló Lyim, asombrado de una forma nada habitual en él.

Esme asintió con la cabeza frunciendo el entrecejo.

—No puedo creer que hablaras recientemente con Justarius y no te lo dijera.

—De hecho, no hablamos ni del Bastión ni de Guerrand —murmuró Lyim. El hecho no tenía nada de extraño, ya que hacía años que no había hablado con el Maestro de los Túnicas Rojas.

—Lamento ser quien disipe tus esperanzas —comentó Esme—. Con franqueza, creo que de todos modos no te habría podido ayudar mucho. Si bien participé en el diseño y la construcción del exterior de la fortaleza, todos, salvo la Asamblea de los Tres, fuimos apartados del lugar; luego se completó el interior del Bastión y finalmente fue enviado a un nivel en el que bloquea el paso a la Ciudadela Perdida.

—¿De qué nivel se trata? —preguntó Lyim.

Esme sopesó la cuestión.

—«Está entre la tierra y el cielo». Eso fue todo lo que Justarius nos explicó al respecto.

—La palabra Bastión hace pensar en un lugar muy impresionante —suspiró Lyim—; un lugar que mi destino no me dejará ver jamás.

Esme, distante, sonrió al evocar agradables recuerdos.

—Es un lugar impresionante, construido con el más puro y perfecto granito rojo extraído de las Montañas Kharolis —dijo. Se dirigió a un estante adosado al muro y, de entre un montón de baratijas, cogió una bola roja del tamaño de la palma de la mano, con venas de color rosa pálido, que estaba en un pedestal triangular—. Encontré la piedra entre los restos del lugar y me la llevé como recuerdo. Un escultor local la esculpió para que pareciera una miniatura de Lunitari.

Lyim posó la mano sobre la fría y pulida piedra.

—Es perfecta —suspiró maravillado. De forma brusca dejó la escultura y se puso en pie—. Lo siento, Esme. Parece que te he molestado para nada.

—Oh, yo no diría eso —replicó ella con amabilidad—. Había olvidado lo… divertido que puedes llegar a ser, Lyim. Por favor, quédate el tiempo suficiente para que pueda ofrecerte una comida.

Lyim vaciló, conteniendo una complacida sonrisa.

—Ha sido un largo viaje.

La mujer se dirigió a la puerta y puso la mano en el pomo.

—Dame sólo unos minutos para que pueda prepararte algo.

Lyim asintió con la cabeza y en sus labios seguía dibujándose una sonrisa mientras Esme salía de la habitación.

La puerta se cerró con un clic y poco faltó para que el mago se desvaneciera de emoción por su excelente buena suerte. Conseguiría todo lo se había propuesto al ir hasta allí y, además, iba a comer con la maravillosa mujer que siempre había deseado.

No obstante, tenía que darse prisa. Lyim empezó a murmurar un sortilegio. Hilillos de tela oscura emergieron del aire en torno a él, y el mago los cogió y formó con ellos una bola. Mientras salmodiaba, iban apareciendo más hilillos, hasta que hubo formado una masa consistente de suficiente tamaño. Su estribillo, entonces, cambió y se volvió menos rítmico. La bola de tela flotaba en el aire mientras la mano de Lyim giraba a su alrededor, modelándola pero sin tocarla. Unos hilillos se separaban de la bola para enrollarse sobre el globo lunar de Esme y luego volvían rápidamente a sus ubicaciones iniciales. Mientras se desplazaba y se formaba, la esfera vibraba como si tuviera vida.

Y al fin lo consiguió. El rojo globo de granito cayó en manos de Lyim; era agradablemente pequeño pero muy denso. Comparó las dos esferas: eran completamente iguales. Lyim colocó en el soporte triangular del estante la que había creado y escondió la original entre los gruesos pliegues de la túnica. La copia no duraría eternamente, pero estaba seguro de que resistiría lo suficiente para que Lyim pudiera alejarse de Fangoth con el globo de granito auténtico que lo ayudaría a localizar el Bastión; y eso era lo único que le importaba. En cualquier caso, eso era lo único que quería… por el momento.

Guerrand se frotó los ojos, puesto que los tenía enrojecidos de tanto fijar la vista, y echó un vistazo al reloj de arena de la mesilla situada detrás de él: sólo la mitad de la arena había caído a la parte inferior del recipiente. El mago exhaló un breve suspiro. Todavía le quedaba medio turno de vigilancia en la esfera de visión. ¿Por qué razón el tiempo transcurría tan lentamente aquel día?

Los músculos de los hombros de Guerrand estaban tensos como recias cuerdas, el estómago le gorgoteaba sin descanso y las sienes del Alto Defensor palpitaban debido al esfuerzo realizado para concentrarse en la maqueta del Bastión y su entorno.

Usualmente de talante paciente, Guerrand resistía a duras penas mientras aguardaba que Dagamier llegara para sustituirlo en la esfera. Sabía con exactitud lo que haría entonces: echaría un frasco entero de revitalizador aceite con romero en la calentada bañera de la habitación del paisaje marino. Con el agua caliente hasta la cintura, un suave aire fresco le relajaría el pecho. Luego abriría una botella de vino verde ergothiano, un caldo apropiadamente llamado así tanto por el color de la botella como por el sabor. Mordisqueando galletas dulces, Guerrand bebería el suficiente vino para descargar la tensión de su espalda.

Mientras imaginaba todo esto, se le borró una arruga del ceño. Parpadeó, y la vista le fluctuó un poquito antes de concentrase de nuevo en la maqueta de la mesa que tenía ante él. Aquel diorama del Bastión, preñado de magia, era una verdadera maravilla. Parecía la representación de una ciudad realizada por un arquitecto. Guerrand había visto modelos de aquel estilo en Thonvil: una corroída y polvorienta reproducción en madera y piedra realizada por el arquitecto original del castillo de los DiThon.

Sin embargo, las similitudes terminaban allí. El diorama del Bastión brillaba con una suave luz cálida irradiada por sus minerales y por la magia. En medio de una mesa curvada cubierta con un vidrio transparente, las tres alas de la fortaleza estaban representadas en la maqueta mediante estructuras de un cristal vibratorio que emitía de forma incesante un débil zumbido. Las alas estaban rodeadas por el patio; en el modelo, las plantas artísticamente recortadas y las esculturas eran esmeraldas talladas. Al otro lado de la pequeña valla que cerraba el patio había un anillo de azufre cristalizado que reproducía fielmente la zona por la que patrullaban los sabuesos infernales. Rodeando el azufre, se encontraba un amplio canalito de mercurio, una representación literal del foso que constituía el definitivo límite de aquel nivel intermedio de sombra. Los bordes más externos del diorama se hallaban envueltos por una niebla gris, perpetuamente agitada, que representaba el Nivel Etéreo que conducía al nivel intermedio del Bastión.

Aunque el defensor que vigilaba el diorama no podía escrutar el Nivel Etéreo, cualquier perturbación en ese nivel intermedio de sombra tendría una repercusión en el modelo de la sala de visión. Cualquier incidente en el patio haría que las esmeraldas, que representaban las plantas recortadas, se iluminaran de modo intermitente; cualquier alarma de los sabuesos infernales haría brillar el amarillo del azufre. Tanto Guerrand como Dagamier y Ezius vigilaban sucesiva e incesantemente la posible activación de semejantes eventos.

Aunque el tiempo en su acepción convencional no tenía sentido en el Bastión, el turno de un defensor en la esfera de visión tenía una corta duración, predeterminada por un reloj de arena. El defensor se sentaba en una dura silla de madera, de incomodidad no precisamente casual, con objeto de evitar siestas en el silencio de la columna. La única fuente de luz era el mismísimo diorama, que, como es lógico, atraía la atención del vigilante en aquella esfera oscura salvo en ese punto.

Habitualmente, Guerrand no se limitaba a observar la maqueta de forma convencional, sino que dejaba que su mirada abarcara todo el conjunto en lugar de examinar las distintas zonas de manera sucesiva. La ventaja consistía en que cualquier cambio en el modelo le llamaría la atención de modo inmediato. Esta técnica también proporcionaba una mirada sin interferencias.

En la pequeña columna se oyó un débil ruido de agua revuelta. Guerrand escrutó el modelo con suma atención. De nuevo oyó el chapoteo, y el destello de algo que se movía atrajo su mirada. Guerrand advirtió el origen de la perturbación en el extremo opuesto del anillo de mercurio exterior. En el reluciente líquido se formaba una burbuja, que iba creciendo muy despacio hasta explotar. Luego aparecieron una serie de burbujas y fueron estallando en rápida sucesión. Cada vez, las ondas dejadas por la burbuja retrocedían inmediatamente al Nivel Etéreo. Algo estaba tratando sin éxito de penetrar en el mercurio.

Durante todo el año que Guerrand llevaba de vigilante, ningún intruso había penetrado en el nivel intermedio del Bastión. Apenas podía dar crédito a las burbujas de mercurio, pero se tragó su desconfianza y se dispuso a cumplir con su deber de Alto Defensor. Extrajo una lente de cristal de un armario situado debajo de la mesa de la maqueta e inspeccionó las burbujas. El único objetivo de la lente era descubrir problemas en el diorama mágico.

Con ayuda de la lente, la efervescencia del mercurio era claramente visible.

Ya no cabía la menor duda: algo o alguien estaba cruzando la frontera del nivel intermedio. La intrusión podía tener cualquier origen: desde un ataque real contra el Bastión hasta un impredictible xorn que hubiera perdido la orientación en los intersticios situados entre los niveles.

Siguiendo los procedimientos establecidos para tal contingencia, aunque jamás se habían utilizado, Guerrand consultó un esquema de los niveles fronterizos con el nivel intermedio del Bastión. En el éter donde desembocaba el foso de mercurio, una poderosa criatura mágica conocida como ki-rin vigilaba la posible llegada de intrusos. La Asamblea de los Tres había contratado al ki-rin a tal efecto, por el carácter fiable de la criatura y por su habilidad para leer de forma telepática la mente de cualquier ser vivo.

Guerrand quitó el tapón de un frasco de alcohol y derramó el líquido en un cuenco muy poco profundo excavado en la esquina inferior derecha de la mesa de la maqueta. El amargo olor del volátil líquido llenó la habitación. Cuando desaparecieron las ondas de su superficie, apareció una imagen del ki-rin.

Vagamente parecido a un caballo aunque más corpulento, la frente del ki-rin estaba adornada con un cuerno de unicornio. Tenía el torso cubierto de luminosas escamas doradas, aunque la cola y la crin eran de pelo. Tenía los ojos de un extraño color violeta. A pesar de su aspecto inquietante, el ki-rin irradiaba una aura bienhechora.

Un humano vaga por el Nivel Etéreo, anunció el ki-rin con una voz melodiosa que resonó en la cabeza de Guerrand.

—Un humano —repitió Guerrand—. ¿Qué aspecto tiene esa persona?

El Nivel Etéreo es vasto, y ni siquiera yo puedo abarcar toda su extensión a la vez. No obstante, he leído la mente de esa criatura —explicó el ki-rin; hizo una pausa y ladeó la cabeza—. Este humano va en busca del Bastión y de ti, Guerrand DiThon.

Guerrand se sobresaltó. ¿Quién, aparte de Maladorigar y de la Asamblea de los Tres, sabía que estaba allí? Era completamente imposible que el gnomo hubiera encontrado el modo de franquear los límites exteriores del Bastión. Tan sólo un mago habría podido realizar aquel viaje. ¿Era posible que Justarius le hubiera hablado a Esme de su nuevo cargo?

Tengo órdenes de matar a los intrusos, afirmó el ki-rin.

—Espera —le ordenó Guerrand—. Sigue controlando los movimientos de esa persona —le dijo al ki-rin—. Impide al intruso que penetre en el nivel intermedio, pero no hagas nada más sin mi permiso.

Guerrand dio la espalda al diorama y se dirigió hacia los estantes que rodeaban la puerta de la esfera. Contenían componentes para realizar hechizos, así como otros dispositivos mágicos que franqueaban el paso a través de cada una de las inhabitables y protectoras esferas emplazadas en torno al Bastión. Guerrand buscó el aceite que le permitiría viajar a través del mercurio y observar al intruso desde una distancia prudencial.

Divisó la etiqueta que buscaba en una botella azul cobalto. Vertió aceite en la palma de la mano y se lo extendió por la piel y por la ropa como si fuera una loción. Sintió que su conciencia se separaba de su cuerpo físico, como la yema lo hace de la clara del huevo. Podía pensar y ver como siempre, pero se sentía ingrávido. Guerrand miró hacia abajo, hacia sus brazos y manos, y vio su cuerpo y su oscuro reflejo. Su yo físico permanecería en la esfera de visión mientras su sombra consciente exploraba el oscuro anillo de mercurio.

Guerrand apoyó las oscuras palmas de las manos sobre la parte izquierda del borde de mercurio del diorama, y pronunció las palabras mágicas:

—Íllethessius umbra intentradolum.

Al punto, el joven se introdujo como la niebla en un mar de cálido y oscuro mercurio. El líquido lo envolvió y fluyó sobre su forma fantasmal produciendo ondas gruesas y pesadas. Flotaba como una burbuja, pero sin su delicada naturaleza. Como era un fantasma, podía ver en la oscuridad del mercurio igual que la gente ve cuando hay luz. Extendió sus brazos oscuros de sombra plana y nadó hacia el gríseo y lejano Nivel Etéreo.

Guerrand tuvo que detenerse en el extremo más alejado del foso de mercurio, ante las defensas del nivel intermedio, y no pudo observar el Nivel Etéreo.

ki-rin, llamó telepáticamente, oscilando en el mar de mercurio.

Sí, Alto Defensor, contestó la criatura vigilante.

Abre una ventana de tu nivel para que pueda ver quién me busca.

Tal como deseaba, una cortina gris se descorrió lentamente.

En las brumas del Nivel Etéreo había un mago de túnica roja que Guerrand conocía muy bien.

—Lyim Rhistadt —gruñó entre dientes.

Lyim oyó la voz de su viejo amigo y se dio la vuelta para encararse al muro de negro mercurio. Su brazo serpiente siseó ante el repentino movimiento. De forma inconsciente, Lyim maldijo a aquella vil criatura. Mirando con ojos medio cerrados hacia la oscuridad del mercurio, dijo:

—¿Rand, eres tú? Te he estado enviando mensajes mágicos sin cesar, pero estaba empezando a creer que nunca conseguiría que te dieses cuenta.

—Lo conseguiste —dijo Guerrand secamente—. Tienes que haber pasado muy de prisa del Nivel Etéreo al mercurio, puesto que disparaste las alarmas en el Bastión. ¿A qué has venido?

—A verte, claro —dijo Lyim, intentando adoptar un tono jocoso—. Por lo menos podrías decirme hola, después de lo extraordinariamente difícil que me ha resultado encontrarte.

Al ver que Guerrand no le contestaba, Lyim frunció el entrecejo.

—¿No puedes hacerte visible? Me siento estúpido hablándole a un mar negro.

Como en aquellos momentos era una pura sombra, Guerrand no podía emerger del mercurio. Por tanto, en vez de eso, se moldeó en mercurio y se impulsó ligeramente hacia arriba formando una delgada imagen tridimensional de su cara sobre la suave corriente de mercurio.

—¿Cómo descubriste la ubicación del nivel del Bastión? —inquirió Guerrand—. Es un secreto muy bien guardado.

—Disponía de un trozo del granito rojo utilizado para construir sus muros y de una memoria visual de ti para guiarme. Ese sortilegio me llevó hasta esta frontera, pero he sido incapaz de acercarme más.

—Las defensas del Bastión son mucho más poderosas —dijo Guerrand con orgullo—. Un ki-rin estuvo a punto de matarte mientras estaba vigilando —añadió. Con incredulidad entrecerró los ojos perfilados por el mercurio—. ¿Dónde encontraste el granito?

—Vamos, Rand —respondió Lyim de forma evasiva—, ya sabes que soy un tipo con recursos.

—Y también sé que no eres de los que se meten en un fregado como este sólo para charlar con un viejo amigo —replicó Guerrand en tono severo.

A pesar de su voz enojada, el rostro plateado de Guerrand denotaba emociones contradictorias. Lyim creyó advertir en él una cierta dosis de calidez.

—Me conoces demasiado bien, Rand, o sea que no voy a andarme con rodeos —dijo Lyim—. Necesito algo que sólo tú puedes lograr. Mediante exhaustivas indagaciones he averiguado que para recuperar mi mano tengo que recrear el portal que Belize construyó en el Acantilado de Piedra y que conducía a la Ciudadela Perdida. El Bastión es el único lugar en el que se puede conseguir esa recreación —explicó, e hizo una pausa para comprobar el efecto de sus palabras—. Déjame entrar en el Bastión, Rand, y podremos trabajar juntos para recuperar mi mano.

—No puedo hacer eso —respondió Guerrand con suavidad, pero sin vacilación alguna—. No puedo dejar que nadie entre en el Bastión.

—No contestes tan aprisa —dijo Lyim—; piénsatelo bien.

—Lo siento, Lyim —afirmó Guerrand—, pero no hay nada que pensar. Presté un juramento que me compromete a impedir la entrada de cualquier persona en el Bastión.

—No te lo pido por capricho —gruñó Lyim—. Tienes que creerme si te digo que he estado literalmente en los confines de Krynn tratando de curarme la mano.

—Y yo no te lo niego por capricho —concluyó Guerrand—. Me gustaría poder ayudarte más que a nadie. Pero tú eres el más indicado para comprender lo que significa ser mago, consagrar tu vida a la magia y sólo a la magia. Reforcé mi compromiso cuando tomé posesión del cargo de Alto Defensor. Violar ese voto aquí, en la última fortaleza antes de la Ciudadela Perdida, sería traicionar a toda la magia y a todos y cada uno de los magos a quienes ahora represento. No lo puedo hacer, ni siquiera por ti, Lyim.

Lyim observó el perfil en el muro gris negruzco con incontrolable desdén.

—Eras la última esperanza que me quedaba, Rand.

—¿Has solicitado a la Asamblea permiso para entrar?

—Esos tres sólo sirven a sus propios intereses —le esperó Lyim—. Tu maestro me prometió que encontraría algún remedio para mi mano —añadió. Levantó su mutada extremidad derecha y la serpiente siseó y silbó por encima de su cabeza—; ya puedes ver el resultado de su promesa al final de mi brazo. Justarius sabía que sólo había una solución para mi mano. Si hubiera estado dispuesto a dejarme recrear el portal que lleva a la Ciudadela Perdida me lo habría sugerido él mismo.

—Tal vez harán una excepción a la regla considerando tu heroísmo en el Acantilado de Piedra —insinuó Guerrand—; de buen grado se lo pediría en tu nombre.

Lyim advirtió la compasión en el plateado rostro de Guerrand y la escuchó en el tono de su voz. Eso lo encolerizó aún más que la negativa de su amigo a dejarlo entrar en la fortaleza.

—¡Qué supremo sacrificio, sin duda, del hombre a quien salvé la vida y la familia!

Lyim soltó una cáustica carcajada de impotencia.

—Creo que una vez más represento el papel de idiota en esta amistad. Pensaba que eras la única persona que no me abandonaría sin por lo menos sentirse culpable, con la sensación de estar en deuda —exclamó Lyim. Sus carcajadas histéricas derivaron en hipo y en airados sollozos—. En estos tiempos parece ser que tu ambición es mayor que tu sentimiento de culpa.

—No se trata de cosas temporales —repuso Guerrand con frialdad—. Mi puesto me ha enseñado que el objetivo del Bastión es mucho más importante que el sentimiento de culpa de un hombre… o que la mano de otro. Se trata de la supervivencia de la magia, de la vida. No voy a tomar ninguna decisión que pueda poner esas cosas en peligro.

—Siempre hay que elegir.

—Pídeselo a la Asamblea —lo apremió Guerrand con más energía.

Pero Lyim apenas le oyó. De nuevo se dio cuenta de que sólo podía contar con él mismo.

—Te ayudaré de cualquier otro modo que pueda, Lyim.

Lyim oyó vagamente la voz de su amigo a través de las brumas de su amargura.

—No hay ningún otro modo —respondió en voz baja y amenazadora.

—Entonces, lo siento muy sinceramente —dijo Guerrand, y su maleable perfil desapareció de la superficie de la pared de mercurio.

—No lo sientes tanto como lo sentirás —exclamó Lyim; y echando chispas de furia abandonó el Nivel Etéreo mediante un gesto mágico de la mano izquierda. Guerrand DiThon podía estar de nuevo a salvo, confinado en su preciado Bastión, pero Lyim Rhystadt no pensaba precisamente dejarlo en paz.

Capítulo 6

Bram DiThon avanzaba cuidadosamente entre los socavones y las placas de hielo de la carretera de Thonvil, maldiciendo el desgaste de cuatro años de las suelas de sus zapatos. El usual ciclo hielo-deshielo estaba en plena actividad: el hielo del amanecer se convertía en lodo después del mediodía. A veces Bram se preguntaba si la primavera llegaría realmente a los páramos de Ergoth algún día. El joven noble de cabello oscuro se ajustó la capa de invierno, pesada como un saco de monedas, mientras se dirigía a la casita de campo del viejo Nahamkin a buscar unas semillas que le había prometido.

Bram había estado esperando que el dieciocho de Mishamont, el día en que cumplía veintiún años, le depararía botas nuevas. Pero no se sorprendió demasiado cuando no las vio. Su madre, Rietta, estaba demasiado ocupada esforzándose por mantener la imagen de señora de la casa solariega. Su padre…, bueno, prefería no pensar en Cormac. Además, el hecho de no recibir un regalo de su familia era el pequeño precio que pagaba por la libertad que suponía que no se ocuparan de él.

En realidad, el hecho de que Cormac descuidara sus obligaciones había dado sentido a la vida de Bram. Su ambición, que incluso podría llamarse obsesión, era que el castillo de los DiThon recuperase la productividad y la prosperidad de los tiempos de su abuelo. La falta de dinero era la causa por la que la madre de Bram se había visto obligada a abandonar lo que ambicionaba para él: que se convirtiera en un Caballero de Solamnia. De modo que a lo dieciséis años, Bram se había encontrado libre para, sin llamar la atención, asumir los deberes cotidianos del administrador de un castillo.

De forma nada sorprendente, los arrendatarios de Cormac, oprimidos con tributos excesivos, ya hacía tiempo que se habían marchado. A Bram le había costado poco menos de cinco años de solitario trabajo, desde el amanecer hasta la puesta de sol, resucitar las tierras solariegas de los DiThon y conseguir que los campos propiedad de la familia volviesen a dar fruto. No había sido tarea fácil, habida cuenta de que no disponía ni de un caballo ni de un buey para ararlos.

Bram aún no había tenido tiempo para ocuparse del castillo propiamente dicho, que se encontraba en tan mal estado que parecía abandonado. Por otra parte, las ruinosas paredes de piedra no le interesaban tanto como las plantas de hoja perenne que pronto iban a aparecer: las alchemillas y las dedaleras. Ya había visto prometedoras lavandas asomando a través de las últimas costras de nieve. Bram suministraba hierbas secas a muchos aldeanos, pero durante el invierno había habido muchos casos de gripe leve, y se estaba quedando sin reservas de las medicinas más comunes. Afortunadamente, el final de la estación de más enfermedades coincidía con el principio de la estación de las hierbas.

Los ojos de Bram estaban observando la pequeña aldea que tenía delante cuando advirtió que algo se movía a su derecha, entre la hierba. Sobresaltado, echó un vistazo y exhaló un pequeño suspiro: una serpiente. Ya había visto unas cuantas en los huertos. Aquel año, el éxodo de las serpientes de la fría tierra parecía haber llegado un poco antes. Observó la larga criatura de color negro con dibujos en forma de rombos dorados en la cabeza, mientras la serpiente reptaba rápidamente entre la hierba de color pardo del margen del camino. «¿Por qué tienes tanta prisa?», pensó Bram. El reptil se quedó absolutamente inmóvil y luego saltó sobre un desprevenido topo y lo engulló de un bocado. El estremecimiento que experimentó el joven noble no tenía nada que ver con el frío.

Bram se dio prisa para llegar al pueblo, que no ostentaba ni verjas ni ningún otro símbolo que indicara su entrada. Era demasiado pequeño, demasiado tranquilo, demasiado pobre. Ningún señor de la vecindad en su sano juicio se molestaría en asaltar Thonvil. En aquellos tiempos, la aldea no era más que un vulgar puñado de casas en mal estado y de pequeñas tiendas agrupadas sin más criterio que la inercia y la comodidad. Durante los últimos cinco años, cuando la economía se había vuelto poco propicia para las fortunas de los señores, todas las personas jóvenes o con alguna ambición se habían ido a la opulenta ciudad de Gwynned.

El éxodo había incluido miembros de la familia de Cormac. El familiar que se había ido más recientemente había sido Honora, la hermana de Bram, que se había casado con un hombre de rango inferior, el mayordomo de una pequeña hacienda de Coastlund. La familia no la había vuelto a ver ni había oído hablar más de ella; pero eso no le importaba a Bram, que consideraba que ya había bastante con tener que soportar la arrogancia de su madre.

El primero en irse había sido, evidentemente, el tío Rand. Bram con frecuencia analizaba el borroso recuerdo que guardaba de su tío. Cormac había prohibido a todo el mundo, durante más de media década, que ni siquiera se pronunciase el nombre de Guerrand en el castillo de los DiThon. ¿Todavía seguiría vivo? Ni siquiera Kirah lo sabía, o si lo sabía no quería decirlo.

Pensar que aquella larguirucha rubita era su tía siempre le había dado risa, porque era dos años más joven que Bram. Pero por aquel entonces, las ramas del árbol de su familia estaban tan enmarañadas y eran tan sensibles a los envites del viento como las ramitas de un almez. Y vaya vendaval que había soplado sobre la familia DiThon siete años antes, cuando Guerrand había desafiado a Cormac y se había marchado para dedicarse al estudio de la magia.

Bram llegó al largo edificio parcialmente construido en madera, cuya planta baja albergaba la panadería en la parte derecha y, en la izquierda, al único carpintero que quedaba en Thonvil. Una angosta escalera de peldaños de madera, que se alzaba en la parte comprendida entre la puerta delantera de la panadería y la pared de la derecha, conducía a la habitación alquilada por la tía Kirah.

Su tía había sido el segundo miembro de la familia DiThon en marcharse, y se había instalado en Gwynned. De hecho, se fugó cuando Rietta trató de casarla con un viejo desdentado treinta años mayor que ella. Para sorpresa de todos, siete meses después, Kirah había vuelto a la ciudad con el rabo entre las piernas, convertida en una persona distinta y no precisamente mejor. Si bien era cierto que ya había cambiado cuando Guerrand se marchó, y había dejado de ser la despreocupada y franca muchacha con aspecto de chiquillo travieso, ahora el cambio era diferente. Peor, en cierto modo. Se había vuelto nerviosa e introvertida, como una vieja solitaria, aunque apenas tenía diecinueve años. Algo horrible tenía que haberle ocurrido, pero se negaba a hablar de ello.

Bram no tenía ni idea de lo que Kirah pagaba por la habitación que alquilaba al panadero, ni de por qué razón había vuelto a una ciudad que siempre había odiado. Una vez, ella le explicó que lo que odiaba no era el pueblo sino el castillo. De todos modos, Rietta no la habría dejado volver al castillo.

No obstante, Bram iba a verla siempre que pasaba por el pueblo. Subió los escalones de dos en dos y llamó a la puerta de su tía. Como nadie contestó, abrió la puerta con cautela.

—¿Kirah? Soy yo, Bram —llamó.

Entró en la espartana habitación y comprobó que la cama de cuerda estaba hecha y la almohada de pluma en su sitio, pero no había nadie. Algunos objetos situados sobre la mesa de madera, bajo la pequeña ventana que daba a la calle, atrajeron su atención. Una pluma para escribir y un tintero se encontraban junto a una nota en la que figuraba el nombre del joven escrito pulcramente. Cogió el pergamino y se mordió el labio inferior; detrás de la nota había un par de botas claramente demasiado grandes para los diminutos pies de su tía.

Bram,

Naturalmente, las botas son para ti. No ofendas mi determinación protestando por el gasto. Además, no podemos tolerar que nuestros señores locales anden por ahí como pordioseros, ¿no es cierto? ¿Qué diría la gente? Ya sabes lo que siempre me han preocupado ese tipo de cosas…

Lamento no haber podido verte, pero he sentido la necesidad de dar un paseo y de gozar de la paz que me aporta hacerlo. Que tengas el mejor de los días, querido sobrino.

K.

Bram sacudió la cabeza, impresionado y apenado a la vez al pensar en el solitario paseo de su tía. Por el pueblo circulaba el rumor de que Kirah iba diariamente, aunque el tiempo fuera malo, a una cala de la costa cercana a esperar a un amante que nunca regresaría. Bram sospechaba con toda sinceridad que su tía no había tenido jamás un amante; no veía cuándo ni dónde habría podido tener la oportunidad, excepto, tal vez, durante la temporada que había pasado en Gwynned. ¿Y qué si se sentaba y miraba al mar en busca de soledad?

Bram se calzó las botas nuevas y cerró los ojos lánguidamente. Le iban perfectamente y las suelas tenían un grosor doble del normal. Ya podría caminar tranquilo por el barro medio helado de los caminos.

Bram se fijó en la pluma de escribir. La cogió, la mojó en el tintero y escribió brevemente «Gracias, —B—», al pie de la nota de Kirah. Envolvió sus viejas y blandas botas en una corteza flexible, se las puso debajo del brazo y cerró tras él la puerta de Kirah. Bram observó la posición del sol en el plúmbeo cielo. Nahamkin se estaría preguntando dónde estaba.

Cuando Bram bajaba las escaleras, una mujer joven de rostro pecoso salía de la panadería con una tosca barra de pan apretujada en la bolsa de harina de su delantal. Ruborizada, hizo una cortés reverencia al hijo de lord DiThon y se precipitó calle abajo, por delante de la tienda del carpintero Roxtin. Bram se sorprendió pensando que, aunque él era una persona muy amistosa, tenía pocos amigos. Llegó a la conclusión de que quizá no era posible que los aldeanos mostraran algo más que una educada distancia con alguien apellidado DiThon.

Bram tenía un verdadero amigo, un divertido viejo llamado Nahamkin. Granjero de toda la vida, el anciano se levantaba antes de la salida del sol y también se retiraba antes de que el sol se pusiera. Demasiado viejo para llevar todavía una vida de granjero, Nahamkin había arrendado una casita en la aldea con suficiente tierra para alimentarse con el fruto de las pequeñas plantaciones. Sus hijos seguían cultivando patatas, cebada y maíz en los campos más extensos que rodeaban la aldea y que eran parte de las propiedades de los DiThon. Nahamkin producía flores y hortalizas, algo que no consideraba suficientemente productivo cuando trabajaba como granjero.

Bram dobló una esquina del extremo opuesto de la aldea y vio la casucha en la que Nahamkin vivía feliz y contento. Durante la estación en la que las plantas crecían, la dejadez de la casucha se veía disimulada por altos y frondosos huertos y árboles floridos. Infortunadamente, en aquellos días no había nada que la cubriera. El techo de junco estaba ennegrecido por doquier a causa de la podredumbre. Las paredes no eran de zarzos empastados con arcilla como en el resto del pueblo, sino de pedregoso y viejo barro, cuarteado en algunos sitios. Y, a pesar de todo, aquel lugar ofrecía un aspecto amable y acogedor, pues parecía que allí el sol brillaba con más intensidad y aportaba los tonos verdes y amarillos de la primavera a las caóticas plantaciones de Nahamkin antes que a los otros huertos de Thonvil.

Bram llamó a la extrañamente inclinada puerta. Oyó al anciano que se acercaba arrastrando los pies. La puerta se abrió y apareció el encorvado vejete de cara arrugada que Bram había llegado a querer tanto. Nahamkin lo invitó a entrar con un gesto de su mano gastada por el trabajo.

—Entra, entra —le dijo Nahamkin con la voz áspera y ceceante del que no tiene dientes.

Bram inclinó la cabeza para evitar golpearse con el bajo marco de la puerta, cosa que le había ocurrido ya en numerosas ocasiones, con enojo por su parte y risas por parte del viejo. Potes, recipientes de hojalata y cubos de madera estaban esparcidos por doquier, y recogían las goteras de nieve fundida, que producían un ritmo constante e irregular al combinarse con el crepitar del fuego. Era un extraño clamor de bienvenida. O tal vez fue la amplia sonrisa desdentada de Nahamkin lo que hizo sentir a Bram que era bien recibido. El viejo granjero había tomado al muchacho bajo su protección cuando Bram era muy jovencito y había compartido con él todo lo que sabía sobre siembras.

Nahamkin se limpió el sebo de las arrugadas manos en su rígido y muy manchado chaleco de piel.

—Has llegado en el momento justo para ayudarme a hacer velas —le dijo; luego se volvió al fregadero para cortar rebanadas de sebo vacuno y ponerlas en un deslucido caldero de cobre al que la oxidación había cubierto de manchas verdes.

El producto del trabajo del arrendatario de tierras pendía de las vigas. Velas de color mantequilla, en curso de fabricación, oscilaban ligeramente, suspendidas de una rama por parejas mediante mechas de algodón empapadas en una solución de agua de cal y vinagre.

—Coge las más delgadas y dales otro baño en aquel pote de allí —le indicó Nahamkin, señalando con la cabeza hacia un pote de hojalata situado junto al fuego—. Contiene el alumbre y el salitre que las hace arder más tiempo y de forma más limpia. Húndelas en el cubo de agua fría del pozo para acelerar el enfriamiento entre capas sucesivas.

Bram hizo tal como le indicaba y cogió la pareja de velas más delgadas de la rama.

—¿Cómo has aprendido a hacer velas tan bien? —le preguntó, más por decir algo que por real curiosidad.

—Mi mujer, que en paz descanse, las hacía y las vendía por las casas —le explicó Nahamkin, mientras ponía en el fuego un pote con trozos de sebo—. Siento que las mías no alcancen la perfección de las suyas, pero no están mal, ¿verdad? —Mirando a Bram, Nahamkin agitó hacia él un dedo nudoso y lleno de bultitos—. Ahora enrolla estas en un pergamino o te quedarán tan retorcidas como mis viejos dedos.

Con una risita, Bram se apresuró a obedecerlo. Trabajaron en silencio, en un ambiente de buena camaradería: Bram sumergía, enrollaba y enfriaba las velas; Nahamkin examinaba su trabajo y cortaba nuevas mechas. Se necesitaban de treinta a cuarenta inmersiones para conseguir una vela de suficiente grosor.

Por fin, el anciano giró sobre sus talones y observó el trabajo del día con un suspiro de satisfacción.

—Deberían durarme hasta dentro de un año, en el supuesto de que viva para verlo —dijo Nahamkin, e hizo un reverente gesto para invocar la buena suerte.

—No sé para qué quieres tantas velas —bromeó Bram, mientras se limpiaba restos de cera de las manos—; siempre estás tumbado en la paja y con los párpados bajados antes de que anochezca.

—Los que nos levantamos con las gallinas también necesitamos ver —le replicó Nahamkin; y con una sonrisa displicente añadió—: Pero tú poco debes de saber de madrugones, siendo el hijo de un lord.

Bram echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—Ambos sabemos el bien que eso me ha hecho.

El anciano asintió amablemente y miró con gran afecto cómo su joven amigo apartaba el material para hacer velas. Nadie sabía mejor que Nahamkin que la vida de Bram no era la típica del hijo único de un lord. Los dos habían hablado muy a menudo del tema. El viejo pensaba secretamente que Bram era, a efectos prácticos, el señor del castillo de los DiThon, habida cuenta del trabajo que allí realizaba. No hacía falta fijarse mucho para que cualquiera pudiese comprender que el responsable joven no tenía nada que ver con sus padres ni con su hermana. A lo largo de los años, los comentarios de Bram habían descrito a Cormac como a un extraño y distante padre en sus momentos más íntimos, y a Rietta como a una madre que había sido tiránica con todos hasta que la vida la había forzado a ocuparse sólo de sí misma.

Bram todavía continuaba riendo discretamente cuando recogía la última de las mechas. Levantó una bota nueva para que Nahamkin pudiera observarla.

—¡Sí, el hijo del lord es tan próspero que es su pobre tía, loca y casi sin dinero, quien tiene que comprarle botas para su cumpleaños! —exclamó Bram, y frunció el entrecejo de repente, apenado por haber mentado su aniversario.

Nahamkin alargó su retorcida mano para dar unos golpecitos en la cabeza de Bram.

—Ah, sí. Por eso te pedí que vinieras hoy. Veintiuno, ¿no? —dijo; lo condujo hacia la puerta y empujó hacia abajo la cabeza de Bram para evitar que se diera un golpe con el bajo arco de la entrada—. Y aquí estás, desperdiciando el día de tu cumpleaños sumergiendo velas con un viejo.

—Yo… en realidad, lo he pasado muy bien —lo tranquilizó Bram—. Ha sido mejor que arar un campo sin un buey. No tengo muchas ocasiones de hacer cosas como esta.

—En cualquier caso, no las has tenido desde que te hiciste cargo de las obligaciones de tu padre —comentó Nahamkin sin poder disimular su sarcasmo.

Como siempre que escuchaba críticas a Cormac, Bram se sintió desgarrado entre el impulso de defender a su padre y el reconocimiento de la justedad de las críticas.

—Hace lo que puede —dijo.

—Bueno —repuso Nahamkin, deseoso de dejar un tema del que en realidad no quería hablar—, tú espera hasta que puedas plantar las semillas que te he guardado.

El viejo cogió del brazo a su joven amigo, lo condujo fuera y lo acompañó en torno a la casita, golpeando para abrirse paso las zarzas que se inclinaban sobre las paredes. Miró hacia abajo, a una larga caja rectangular adosada a la casa, cubierta de hojas heladas y de la última nieve.

—Tenía ganas de enseñarte mi más reciente invento para vencer al clima.

Bram siguió la mirada del anciano, miró hacia abajo y apartó la vista bruscamente cuando un cálido reflejo de luz solar le dio de lleno en los ojos.

—¿Qué es esto? —aulló.

Nahamkin se arrodilló rígidamente sobre una rodilla y levantó la tapa de la caja: era un panel de cristal, caro y de buena calidad.

—La llamo una caja cálida —explicó, mientras con mucho cuidado apartaba el panel.

Bram se atrevió a echar otro vistazo. La caja estaba repleta hasta los topes de potes de arcilla, y en cada uno de ellos había pequeños y tiernos brotes que se alzaban en pos de la luz del sol. Identificó, entre muchas otras plantas, tortuosas tomateras de medio palmo de altura. Bram estaba asombrado: lo más pronto que había visto abrirse y germinar semillas de plantas de ciclo anual había sido durante los últimos días de Chislmont, y sólo cuando el invierno había sido excepcionalmente templado.

—Esta idea se me ocurrió el mes pasado en la posada del Ganso Rojo. Estaba sentado junto a una ventana y el sol de primera hora de la tarde entraba por ella. Si era lo bastante caliente como para asarme a mí a través de la ventana, pensé que también podría hacer que una semilla brotara. Cogí el cristal de casa de la mujer de Jessup Lidiger, la tejedora que se marchó del pueblo —explicó Nahamkin. Puso en la callosa palma de su mano una esbelta plantita de tomate que expelía una nube de olor fresco y ácido.

»Tendré tomates maduros en esta tomatera por Argon, acuérdate de lo que te digo.

Bram pasó una mano con admiración en torno al borde de la caja.

—Tengo que construir una caja como esta en el castillo —suspiró—. ¿Te das cuenta de que podría cultivar hierbas todo el año con una de tus cajas cálidas?

Nahamkin medio asintió con la cabeza.

—Tal vez no todo el año. Apostaría a que Aeltmont y Rannmont son demasiado fríos y oscuros como para que se genere el suficiente calor, incluso a través del cristal, pero sin duda podrás cultivar hierbas durante mucho más tiempo —explicó. Levantó la mano, expectante, y Bram tiró de él para ayudarlo a ponerse en pie; las rodillas del anciano crujieron y gimieron.

»Dibuja unos esquemas si quieres; entretanto te voy a seleccionar las semillas de mi regalo de cumpleaños —dijo Nahamkin. Mientras se dirigían de nuevo hacia la puerta delantera de la casucha a través de las zarzas, el anciano se inclinaba pesadamente sobre el brazo del joven y Bram le pasaba un brazo por los encorvados hombros—. Antaño, cuando un hombre cumplía veintiún años, quería decir algo: el inicio de una nueva época.

Bram se detuvo ante la puerta y miró por encima del hombro hacia la cochambrosa aldea.

—En estos días, la gente está más preocupada por sobrevivir que por celebrar el paso del tiempo.

—Así es —asintió Nahamkin a regañadientes.

El ruido del goteo de la nieve fundida en el interior de la casucha había menguado con el descenso de la temperatura de la última hora de la tarde. La habitación se había vuelto oscura, salvo por el débil resplandor del fuego. El anciano cortó el lazo que unía dos velas nuevas y acercó una de ellas a las brasas de carbón. Arrastrando los pies, se acercó a un viejo arcón, rebuscó en su interior y sacó una pluma de escribir poco utilizada y un tintero, así como un trozo de arrugado pergamino dorado.

—El tamaño de tu caja dependerá de las medidas del cristal que consigas —dijo colocando aquellos artículos y la vela encendida sobre una escribanía situada ante Bram.

El noble asintió con la cabeza.

—Sé dónde hay objetos que han sido recuperados de algunas de las alas más olvidadas del castillo —dijo, y se apresuró a mojar la pluma para esbozar un dibujo de las barras de soporte y de los espacios intermedios.

Nahamkin encendió otra vela y, a falta de mejor soporte, la puso en una botella vacía de cuello largo y estrecho. Dirigió la luz hacia un armario que mantenía lo más alejado del fuego posible y tiró del asidero de un largo y estrecho cajón. En su interior, cuidadosamente catalogados, había paquetes de pergamino que contenían semillas recogidas en la cosecha del año pasado. Las manipuló para separar sus favoritas, que previamente había marcado, y, con objeto de compartirlas con su joven amigo, las repartió en dos mitades. Trabajaban en medio de un silencio feliz y preñado de compañerismo: Bram dibujando y Nahamkin clasificando.

El anciano estaba a punto de sugerir a Bram que se quedara para tomar la sopa y el pan que le habían sobrado de la víspera, cuando los dos amigos oyeron unas frenéticas pisadas y una respiración jadeante en el exterior.

Luego oyeron que alguien llamaba a la puerta de forma imperiosa.

—¿Bram DiThon, todavía estás aquí? —exclamó una voz áspera que llegó a través de la mal encajada puerta—. Antes te he visto caminando por la aldea.

Sorprendido, el joven noble se levantó en el acto y abrió la puerta. El joven Wilton Sivesten, el hijo del molinero, dijo con silbante y fatigada respiración desde el umbral de la puerta:

—Bendigo mi buena estrella por haberte encontrado aún aquí —exclamó, tratando todavía de recuperar el aliento—. Madre me encargó que te buscara, pues Herus ha ido a ocuparse de una muerte en Lusid.

Bram reconoció el nombre del juez de primera instancia, un hombre formado como caballero que también hacía de médico de la aldea.

—¿Está enferma tu madre? —preguntó.

Wilton agitó su empapada cabeza.

—Se trata de mi padre; ayer tenía mucha fiebre y hoy aún tiene más.

—Seguramente es debida a la leve gripe que se ha extendido por doquier —sugirió Bram en tono amable—; te puedo dar algunas hierbas…

—Eso es lo que madre pensaba hasta hoy —explicó el muchacho con un ligero temblor—. Hoy ha empezado a rascarse y a escamarse; le saltan grandes trozos de piel —añadió Wilton temblando de nuevo—. Ven y compruébalo tú mismo.

Bram se sintió conmovido por las palabras del chico. Jamás había oído hablar de una gripe que provocara pérdida de piel. Tal vez se trataba de una cepa nueva.

—Yo no soy médico —pensó, y se quedó sorprendido al oír que lo había dicho en voz alta—; ni siquiera tengo una sola hierba aquí.

—No pudiendo contar con Herus, tú eres el mejor —dijo el muchacho, tirando desesperadamente de la mano de Bram—. Mi madre está a punto de volverse loca. Tienes que venir conmigo, si no, no se va a creer que te he estado buscando y me molerá a palos.

—¿Qué necesitas para la fiebre, Bram? —le preguntó Nahamkin con el rostro fruncido por la preocupación.

—Si sólo fuera fiebre… —murmuró el joven noble; la cabeza le hervía—. Uf, no lo sé. Flor de saúco, o quizá un poco de milenrama.

Nahamkin chasqueó los dedos, se fue hacia el fregadero y ofreció a Bram un frasco de arcilla con un tapón de corcho.

—Tengo milenrama secada —dijo. Ayudó a Bram a ponerse la capa y luego dio una palmada en el hombro de su amigo.

Bram le expresó su agradecimiento con una sonrisa y se precipitó hacia la puerta, seguido de cerca por el angustiado hijo del molinero. Cuando ambos empezaron a avanzar a trompicones por el oscuro sendero, lleno de piedras y raíces ocultas, Bram soltó la mano del desesperado muchacho. El aire era lo bastante frío como para que nevara, pero no caía ni un copo. No tardaron mucho en llegar al molino.

—Por aquí —dijo Wilton jadeando, y agarró de nuevo el brazo de Bram para conducirlo hasta una pequeña puerta en el extremo opuesto del molino. El joven noble había estado allí muchas veces para que le molieran su propio grano. Los almacenes, el penetrante olor de los burros que hacían girar la pesada rueda, los crujidos y chirridos, todo aquello resultaba familiar a Bram, pero nunca se había preguntado dónde vivían las personas.

Se detuvo en el umbral de la puerta de los aposentos privados; se sentía incómodo. Ya percibía el olor a humo de leña y el calor… y la enfermedad además de la fiebre. ¿Por qué la gente siempre encierra al enfermo en cubículos oscuros y excesivamente calientes, como si el aire fétido pudiera curarlos? No sin un cierto esfuerzo, Bram entró en la habitación.

—Deja la puerta abierta —ordenó con firmeza a Wilton—, y no eches más leña al fuego durante un rato —añadió. Los ojos del muchacho se abrieron desmesuradamente por la sorpresa, pero de una patada colocó una barra para mantener la puerta abierta. Una áspera voz de hombre aulló en la habitación contigua, y los dos jóvenes intercambiaron miradas de alarma. Wilton se acercó corriendo a Bram y le hizo señas para que cruzara la habitación delantera y entrara en la más pequeña situada detrás.

Bram no pudo evitar que se le acelerara la respiración al ver al molinero. Hoark Sivesten estaba tumbado en un estrecho camastro, y sólo una delgada sábana le cubría el bajo vientre. Una pierna y los dos brazos tenían un color tan rojo como el de la carne viva, pero el pecho todavía conservaba el tono blanco de los lirios. Era un hombre corpulento, que sin duda había disfrutado comiendo el pan hecho con la harina molida en su molino, pero tenía los miembros más hinchados de lo normal. Hoark movía enfebrecidamente y refregaba contra las sábanas la pierna que no tenía aún aquel horrendo tono bermellón; cabeceaba de un lado para otro y no cesaba de murmurar y gemir.

—Cuéntame todo lo que ha pasado —dijo Bram, alargando la mano para tocar la frente del enfermo. El molinero se agitaba con tanta furia que a Bram le resultó imposible ponerle la mano en la frente.

—Ayer empezó a tener fiebre —explicó Sedrette, la mujer de Hoark, retorciéndose nerviosamente en el delantal las manos enrojecidas por el trabajo. Las mejillas de la mujer, rollizas como manzanas y manchadas de harina, estaban surcadas de lágrimas—. Pensé que iba mejor. Esta mañana incluso ha hablado. Luego empezó a refregarse las piernas y los brazos muy de prisa y sin cesar, como un grillo, y tuve miedo de que llegara a pegar fuego a las sábanas. Le quitamos la ropa cuando se le cayó la piel de la pierna.

Bram levantó la vista, asombrado por la última frase.

—¿Cómo dices?

A modo de respuesta la mujer se agachó hasta el suelo de su lado de la cama, y cogió una membrana de aspecto cristalino, delgada como una pompa de jabón. Sus ojos rogaban a Bram que la creyera. Parecía exactamente una piel de serpiente abandonada, de las que Bram encontraba en campos y prados desde que era un chiquillo.

—Hoark se estuvo frotando una y otra vez hasta que se le saltó esto —le explicó Sedrette con voz ronca.

Bram apartó en seguida la vista de la funda de piel y miró al hombre del camastro.

—Tal vez deberíamos quitarle la piel de la otra pierna y de este modo dejaría de rascarse hasta arrancársela.

—Ya lo hemos intentado —dijo Sedrette—; está enfermo pero parece que tiene más fuerza que antes. Nadie pudo mantenerlo quieto el tiempo suficiente para conseguirlo.

Pese a todo, Bram susurró a Wilton que le proporcionara un trozo de cuerda. A continuación, le dijo a la mujer que pusiera un poco de agua a hervir y que le llevara una tetera y una copa. Ambos se apresuraron a irse, obviamente aliviados por tener algo útil que hacer en otra parte. Bram se quedó solo en la habitación con Hoark Sivesten. En cuestión de momentos le pareció que las paredes se le empezaban a caer encima: el ruido de los frenéticos frotamientos y gemidos del enfermo era lo único que Bram oía. ¿Dónde estaban los que habían ido a por la cuerda y el agua? En cualquier caso, ¿cuánto tiempo se tardaba en encontrar una cuerda en un molino?

Bram miró al hombre que yacía en el camastro. La agitación de Hoark había hecho caer no sólo la sábana sino también la piel de su otra pierna. De pronto, Bram advirtió una hendidura dentada en la piel del molinero que le iba bajando de la ingle al tobillo como hielo crujiente, y se mordió el labio hasta hacerse daño. La carne de debajo del corte emergía como una salchicha roja demasiado embutida que hubiera reventado. Las capas superiores de la piel se desprendían con el crujiente sonido de las hojas secas. Al fin, el enfermo dejó de agitarse y se quedó jadeando en medio de un revoltijo de ropa de cama, sudores y pieles muertas. De repente, empezó a respirar más pausadamente. El joven noble tenía que prestar atención para advertir las leves subidas y bajadas del empapado pecho del molinero.

Cuando el hijo del enfermo, sin aliento, cruzó el umbral con un trozo de cuerda basta, Bram se sobresaltó.

—Está muy quieto —observó Wilton casi sin emoción—. ¿Está muerto?

Bram sacudió la cabeza.

—No, pero creo que ya no necesitaremos la cuerda.

—Traigo el agua que me pediste —dijo la mujer del molinero, mientras empujaba sus anchas caderas por la estrecha puerta. Cuando Sedrette Sivesten vio que su marido estaba inmóvil, se quedó tan absolutamente boquiabierta que se le vieron los raigones de los dientes delanteros.

—¿Qué le has hecho? —preguntó sin el menor tono acusatorio.

Bram se encogió de hombros desvalidamente.

—Supongo que se ha quitado toda la piel que quería —explicó. Miró el pote y la copa que la mujer le llevaba—. Probablemente, con la cantidad de agua que ha perdido sudando, no le vendrá mal hacerle beber té de milenrama.

La mujer del molinero le dio el pote hirviente y la copa a Bram.

—¿Qué tiene, una especie de gripe que hace saltar la piel? —preguntó, y se dispuso rápidamente a guardar el sucio trozo de piel que se había desprendido del torso de su marido—. ¿Ahora se pondrá bien?

—Yo… no conozco la respuesta a ninguna de las dos preguntas —admitió Bram—. No se parece a ninguna gripe de las que he oído hablar, pero creo que, sea lo que sea, tu marido ya ha pasado lo peor de la enfermedad.

Cogió tres pellizcos de flores secadas de la milenrama que le había dado Nahamkin, las echó en la copa y la llenó con agua caliente hasta la mitad. Iba a resultar bastante difícil conseguir que aquel hombre acostado y semiconsciente bebiera sin quemarse el pecho.

Bram dio instrucciones para la infusión a la mujer del molinero.

—Trata de que beba tanto como pueda, Sedrette. Debería ir bien para evitar que le vuelva a subir la fiebre. Manténlo caliente, pero no intentes asarlo de nuevo.

La mujer, llena de impaciencia, asintió con la cabeza. En su rechoncha cara se reflejaba un ostensible alivio mientras acompañaba a Bram fuera de la habitación del enfermo. En el umbral de la puerta que conducía al exterior, estrechó enérgicamente la mano de Bram para mostrarle su agradecimiento.

—Ven siempre que quieras al molino, de día o de noche, Bram DiThon, y moleremos tu grano sin quedarnos nada a cambio, ni siquiera un solo saco.

Bram se sintió decididamente incómodo ante las muestras de gratitud y la generosa oferta, pero, antes de que hubiera podido precisar que se había limitado a poco más que hacer una infusión, Sedrette Sivesten había regresado a toda prisa a la habitación del enfermo.

La primera gran bocanada de aire limpio y frío de la noche le hinchó la garganta y lo hizo toser hasta que el joven estuvo seguro de haber expulsado todos los miasmas del aire viciado que había inhalado en la habitación del enfermo. Era tarde, a juzgar por la saliente luna, pero Bram no podía precisar hasta qué punto. Copos de nieve secos como potasa se arremolinaban a la pálida luz de la luna. Bram no podía con su alma, se dirigió directamente a su casa. Al cruzar el límite de la aldea, en el lugar donde debían de haber estado las verjas, recordó por qué razón había ido a Thonvil aquel día, que aún era el de su aniversario. Con cierta sorpresa, recordó los paquetes de semillas en el seco fregadero de la casita de Nahamkin. Bram suspiró. No había sido el mejor de sus cumpleaños.

Por lo menos, pensó, al final del día el molinero había empezado a encontrarse mejor.

Capítulo 7

A la mañana siguiente, Bram recibió la segunda petición de ayuda para otra persona aquejada de la enfermedad de la caída de la piel.

Había estado buscando paneles de cristal transparente y tablas de madera para construir una caja cálida como la de Nahamkin. Las tablas no fueron problema; encontró las que necesitaba desmontando varios soportes en el establo casi vacío del castillo.

No obstante, encontrar el cristal le estaba costando más de lo que había previsto. Las ventanas de la sala abandonada de la planta superior del castillo eran una complicada obra artesanal, con decorativas nervaduras y separaciones que fragmentaban el cristal en partes demasiado pequeñas para su propósito. Algunas de las partes decorativas se habían perdido por completo, y esta era la razón por la cual la familia ya no utilizaba la habitación como sala de estar. La otra razón, naturalmente, era que la familia ya no se reunía en ninguna parte para conversar o para pasar ratos tranquilos junto al fuego.

Bram bajó cautelosa y silenciosamente al vestíbulo de la segunda planta, y pasó ante la puerta del despacho en el que su padre pasaba casi todo el día sumido en un irracional estupor provocado por años de abuso del alcohol. Bram se encaminó hacia la galería, provista de ventanas encaradas al sol de la tarde que llegaba desde el otro lado del Estrecho de Ergoth. El costoso cristal había sido instalado en el largo y estrecho balcón de tres pisos hacía varias generaciones, en tiempos del bisabuelo de Bram, cuando la familia podía permitirse servir en la mesa algo más que zanahorias y en el pueblo había expertos artesanos.

Gildee, la cocinera (uno de los pocos sirvientes que se quedó, sobre todo porque no tenía adónde ir), encontró a Bram en la escalera cuando se dirigía a la tercera planta.

—Alguien del pueblo ha venido corriendo para verte, Bram —dijo la matrona, y el tono solemne y la expresión compungida de la mujer le indicaron que la enfermedad había atacado por segunda vez—. Se trata de Nahamkin; tiene mucha fiebre —añadió, y sus palabras produjeron un vuelco en el corazón del joven.

Durante unos instantes, Bram parpadeó sin dar crédito a sus oídos, y luego bajó los escalones de dos en dos y no se entretuvo en coger hierbas ni la capa. Estaba atravesando a toda velocidad el desgastado suelo del vestíbulo cuando lo detuvo la voz de su madre.

—¿Adónde vas tan de prisa, Bram? —preguntó Rietta con palabras suaves pero en tono agudo y cortante mientras entraba a grandes pasos en el vestíbulo circular. El desgastado dobladillo de su vestido de brocatel barato, tirando ya más bien a gris que al color de las flores del espliego a causa de repetidos lavados con jabón de lejía, susurraba sobre el suelo de piedra.

Rietta era una cuarentona que había envejecido con la gracia de la gente de alta cuna. Tenía la piel sorprendentemente desprovista de arrugas, aunque la mujer estaba más delgada que nunca por la escasez de buena comida así como por las preocupaciones que ello implicaba. Como siempre, llevaba la cabellera, oscura y fina, recogida en un apretado moño cubierto con un resistente velo de malla de brocado y una amplia gorguera en torno al cuello.

La madre de Bram le posó sus ligeros dedos en el brazo.

—Madre —jadeó el joven dándole la espalda—, yo… tengo que ir al pueblo —dijo con la vista clavada en la puerta; y de forma inconsciente trató de librarse de la mano de su madre.

—Te necesito aquí —dijo la mujer imperativa y precipitadamente.

El joven se dio la vuelta bruscamente.

—¿Para qué? ¿Para sacar calabazas de invierno de la bodega?

Los felinos ojos verdes de Rietta se estrecharon y sus finos labios se fruncieron ante el sarcasmo del joven.

—Sencillamente, no veo por qué tienes que volver al pueblo.

—Se trata de Nahamkin, madre —dijo Bram con forzada paciencia, mientras sentía cómo el implacable paso del tiempo le tensaba los músculos del cuello—; está enfermo.

—¿Ese viejo granjero? —se burló ella—. ¿No tiene familiares que lo puedan cuidar? ¿Y Herus?

—Quizá podrían —admitió Bram—, pero Nahamkin me ha llamado a mí. Tengo que tratar de ayudarlo —explicó. Se negaba a aceptar la actitud desdeñosa de su madre en aquellos momentos y por esa razón no pudo evitar añadir maliciosamente:

»Agradece que los aldeanos ya no esperen que la señora de la casa solariega los cuide cuando estén enfermos, como sucedía antaño.

Sin hacer caso del desdén de su hijo, Rietta se mordió el labio inferior hasta que se le puso blanco y frunció las cejas con ostensible preocupación.

—¿Es esa horrible fiebre que tenía el molinero? He oído que Herus ha vuelto y ya lo está atendiendo.

—No lo sé —dijo Bram, mintiendo abiertamente tanto para dar esperanzas a su madre como para librarse de ella—. No lo sabré hasta que vea a Nahamkin —Retiró el brazo de su madre suavemente y sin grandes miramientos le puso una mano sobre la parte más estrecha de la espalda para apartarla—. Ahora tengo que irme, madre. Puede que tarde varios días en volver.

Excepcionalmente, Rietta apenas se resistió; luego inclinó la cabeza y se retiró al vestíbulo que conducía a las cocinas.

Bram cruzó la puerta a toda prisa y echó a correr tan rápido como pudo en dirección a la casucha medio derruida de Nahamkin.

Bram se agachó en el frío y ventilado desván junto al camastro en el que yacía su amigo; estaba seguro de que Nahamkin estaba agonizando.

La fiebre se le había quitado hacía dos noches gracias a, o tal vez a pesar de, la infusión de las hierbas de Bram. Parecía que se le había aliviado el dolor, y por eso el joven trepaba por la frágil escalera hacia el desván cuatro veces cada hora aproximadamente con objeto de llevarle agua que había calentado en el hogar.

El joven noble había intentado mantenerse optimista, incluso había tratado de convencerse de que Nahamkin tenía una simple fiebre. Una superstición —o quizá una premonición— le hizo cambiar la mezcla de hierbas que administraba al molinero y le había preparado otra destinada a revitalizarlo y no simplemente a hacerle bajar la fiebre. Pero la esperanza de Bram se disipó cuando el viejo granjero dejó de sudar y de gemir de forma súbita e inexplicable a última hora de la tarde del primer día, de modo parecido a como había hecho Hoark Sivesten. Era una mala señal.

Bram comprendió la gravedad del caso aquella misma noche, cuando las campanas de la aldea empezaron a doblar anunciando la muerte del molinero.

Sabedor de lo que iba a ocurrir, a la mañana siguiente, Bram había hecho avisar a la familia de Nahamkin. Retrasado por los trabajos de la granja, por lo menos eso dijo, el hijo llegó mucho después. Bram atisbó por encima del borde del desván y vio al hijo de Nahamkin ante el umbral de la puerta, visiblemente reacio a entrar en la pequeña casa. Sus ojos miraban a todas partes y a ninguna, como si tuviera miedo de lo que iba a ver si fijaba la vista.

Bram no tenía tiempo ni paciencia para abandonar el desván y tratar de persuadir a alguien de la misma carne y sangre de Nahamkin de que lo viera por última vez. El anciano estaba en la fase intermedia de la enfermedad de la pérdida de piel, y Bram tenía que hacer acopio de todo su coraje para mantener a su amigo en el camastro. Cuando se le resquebrajó el pellejo de la pierna, Nahamkin gritó con aspereza, y Bram oyó el portazo que resonó en la planta baja.

El joven noble reflexionó unos instantes con los ojos cerrados y consideró que la sangre tampoco era un vínculo más sólido en las familias que no la tenían azul. Si Nahamkin se enteró de que su hijo se había marchado, no lo mencionó. Bram sospechaba que en su fuero interno Nahamkin supo desde el principio de sus fiebres que su hijo no acudiría junto a él, y por esa razón hizo llamar a Bram.

Siguiendo el curso de la enfermedad, durante la tarde del segundo día después de la pérdida de piel, Nahamkin permaneció tranquilo, incluso lúcido. Bram subió un poco de estofado al desván, aunque ninguno de los dos hizo otra cosa más que revolver las patatas en el respectivo cuenco. Hablaron de flores y de babosas y del calor del verano; de cualquier cosa menos de lo que estaba sucediendo.

La segunda noche, Bram se quedó al lado del anciano. Nahamkin dormitó, pero el joven no consiguió pegar ojo. Pasó la mayor parte de la noche con los pies colgando del borde del desván, balanceándolos adelante y atrás con un ritmo hipnótico y anestésico. Era la única parte del cuerpo que se le había dormido.

Bram vio la salida del sol a través del podrido tejado de junco y cerró los ojos con fuerza ante la intensa luz, como si pudiera detener el día.

—¿Todavía estás aquí, muchacho? —preguntó Nahamkin volviéndose hacia Bram con la lentitud del paso de las estaciones. En sus ojos había una extraña claridad.

—Claro que sí —respondió Bram con una sonrisa de ánimo mientras le estrechaba la correosa mano.

El viejo tenía apoyado en la frente un débil brazo enrojecido, en carne viva.

—Tengo mucha sed, te juro que podría beberme un cubo de agua entero. Sé buen chico y tráemela —dijo el anciano.

—Debe de ser a causa de la fiebre —observó Bram mientras bajaba por la escalera. Cogió un cubo de madera y se dirigió al pozo del exterior parpadeando bajo el brillante y frío resplandor del sol. ¿Tenía que decirle a Nahamkin que Hoark Sivesten había muerto a causa de aquella enfermedad? ¿Era más cruel decírselo o no? Bram se echó un poco de agua helada a la cara para despejarse.

Regresó a la penumbra de la casita con el cubo de agua, sin saber qué decisión tomar. El joven noble estuvo a punto de vomitar ante el intenso hedor de enfermedad al que su nariz se había acostumbrado y que ahora percibía después de haber respirado aire fresco. Se le humedecieron los ojos y, cuando los hubo adaptado para poder ver con claridad, su vista se posó en primer lugar en las velas de sebo que habían hecho tan sólo hacía unos días. Cuatro días presenciando la inexplicable enfermedad le habían poco menos que borrado el recuerdo.

Bram se sobresaltó cuando sonó un golpe en la puerta de madera. La abrió despacio, medio confiando en que el hijo de Nahamkin se hubiese sentido avergonzado y hubiera regresado. Pero se encontró con el rostro de Herus, que tenía los ojos hundidos y la tez gris. Por un momento Bram se preguntó si él tendría tan mal aspecto como el médico.

—Ya… he acabado con mis otros pacientes —dijo Herus cautelosamente—. Hoy han muerto otros dos. Siento haber dejado a Nahamkin a tu cargo. ¿Está…?

—No —respondió Bram. Por encima del hombro, levantó la vista hacia el desván y se llevó un dedo a los labios. Dejó la puerta abierta y cruzó la pequeña habitación en dirección a la escalera con el cubo de agua oscilando a su lado. El médico interpretó que la puerta abierta era una invitación para que entrara, y penetró en la casa.

—¡Bram! —gritó Nahamkin lastimeramente desde el desván— ¿Dónde está el agua, hijo?

—¡Llegando! —le respondió el joven, y al pasar cogió una jarra de peltre, la favorita de Nahamkin, y puso un pie en el primer peldaño.

La mano del médico agarró la pantorrilla de Bram para que se detuviera.

—¿Tiene mucha sed?

Bram asintió con la cabeza. La expresión del doctor aún le preocupó más.

—Mátalo —le susurro Herus—. Será un acto de compasión, habida cuenta de lo que he presenciado con los otros.

Bram se quedó tan impresionado por aquellas palabras que poco faltó para que el cubo se le cayera de las manos.

—¿Qué has visto? Cuéntame todo lo que sepas de esta enfermedad.

—Siempre ocurre lo mismo —suspiró Herus—. Al principio tienen fiebre, al día siguiente se les cae la piel y al tercer día…

Herus se vio interrumpido por los aullidos de Nahamkin, que seguía reclamando agua. Bram reaccionó como si se estuviera quemando: rápidamente asió con mayor firmeza el cubo y subió por la escalera.

—No puedes ayudarlo —dijo Herus suavemente desde abajo—. La enfermedad está causada por un poder mágico más potente que cualquiera de tus hierbas.

Bram reflexionó pero no se volvió; el corazón se le había desbocado.

—¿Cómo lo sabes?

El médico palideció visiblemente.

—Limítate a seguir mi consejo, joven —dijo—. Mátalo antes de que calme su sed y empiece el verdadero dolor, o morirá de una muerte horrenda cuando el sol se ponga.

La furia que sintió contra la crueldad de Herus disipó el cansancio de Bram.

—Vete —le espetó el joven noble—, o no tardaría en matarte, farsante —añadió. Soltó una carcajada desprovista de humor y, derramando agua, siguió subiendo por la escalera—. ¡Y pensar que me había preocupado porque no soy un verdadero médico!

Herus murmuró alguna grosería antes de salir a grandes pasos por la puerta. Bram apenas lo oyó, pero no le importaba.

Nahamkin vio la cabeza de Bram que asomaba por el suelo del desván.

—Creía que no ibas a llegar nunca con el agua —exclamó jadeando el anciano—. ¿Quién llamaba a la puerta?

Bram se alegró de que Nahamkin no diera muestras de haber oído lo que dijo Herus.

—Sólo era alguien que quería que lo ayudara en su casa —dijo. La mentira le salió con suficiente fluidez, aunque la mano que echaba agua en la jarra le temblaba.

Nahamkin tragó con avidez, y con las prisas le salió agua de la boca.

—Debes ir a visitarlos, Bram; ya has estado mucho tiempo conmigo.

Bram agitó la oscura cabeza mientras le volvía a llenar la gran jarra.

—No hay nadie a quien desee cuidar tanto como a ti —dijo con sinceridad. La voz se le quebró—. Me quedaré contigo hasta que te pongas bien de nuevo. —Las palabras se le atascaron en la garganta hasta después de que Nahamkin apurara la séptima jarra de agua.

Bram se sentó, lleno de tensión, mientras el viejo granjero trataba de calmar su sed. Tenía rígidos todos los músculos del cuerpo. La jarra de peltre se cayó de las envejecidas manos de Nahamkin cuando estaba a medio beber su novena ronda. Rodó por el suelo con un leve clinc que sonó en la cabeza de Bram como una campana condenatoria. Cogió uno de los saquitos de harina que se había procurado para secar las salpicaduras de agua que Nahamkin había hecho al beber. Apretó el saco con tanta fuerza que las palmas de las manos llegaron a arderle.

El cuerpo de Nahamkin, de forma súbita, se puso a temblar y el brazo se le empezó a torcer. La carne viva del antebrazo se le ondulaba con horrendos espasmos sobrenaturales. Nahamkin gruñó; fue un pequeño ruido seco que le salió del fondo de la garganta y que de repente se convirtió en un nítido chillido. Los dos hombres se miraron horrorizados cuando el contorsionado brazo empezó a doblarse y a torcerse como nunca lo había hecho un brazo humano. Bram trató de agarrarle el miembro deformado y aprisionarlo contra la cama, pero sus esfuerzos le valieron un puñetazo en la nariz que lo dejó algo aturdido y lo hizo sangrar. Mientras ajustaba de nuevo la vista, vio cómo el brazo se agitaba a derecha e izquierda como un látigo fustigando de un lado para otro. El primer y el segundo dedo se pegaron el uno al otro y se fundieron en una única masa de carne, y luego ocurrió lo mismo con el tercero y el cuarto. El pulgar se dobló sobre sí mismo y se volvió más grueso y más corto.

Bram se cubrió la boca cuando el brazo empezó a dividirse a partir de los tres dedos recién formados. Tan pronto como la carne se abrió se volvió a cerrar constituyendo tres apéndices distintos que sustituyeron el antebrazo de Nahamkin hasta el codo. Como tres gusanos sin ojos, los miembros se agitaban violentamente en el camastro del anciano. Muy pronto, el color y la textura cambiaron: la piel de color blanco pálido se convirtió en escamas pardo verdosas con un dibujo de líneas rojas y amarillas. Cerca del extremo de cada apéndice aparecieron dos bultos que se abrieron y desvelaron dos órbitas negras. Tres serpientes perfectamente constituidas se retorcían con gran agitación desde la base del brazo de Nahamkin, y alargaban y encogían vertiginosamente sus lenguas bífidas mientras exploraban con ojos sin párpados un mundo nuevo para ellas.

Bram se limpió la sangre de la nariz con la manga y se quedó paralizado por el horror, con la vista clavada en las criaturas en las que se había convertido el brazo de Nahamkin. Le aportó un cierto consuelo ver que su viejo amigo estaba inconsciente. Pero bajo la escrutadora mirada de Bram, el anciano poco a poco fue abriendo los ojos. Asombrado, Nahamkin buscó la causa del dolor que sentía en el brazo. Cuando vio las serpientes allí enrolladas, los alaridos del enfermo sacudieron los podridos juncos del tejado. Las serpientes despertaron de su sueño, se levantaron y silbaron junto a la cara del aterrorizado anciano.

Bram hizo lo único que se le ocurrió. Sobreponiéndose a su propio horror, cogió uno de los sacos que había junto al camastro de Nahamkin, metió en él el miembro transformado y lo cerró estrechamente a la altura del codo.

—Me estoy muriendo —dijo con aspereza el viejo.

—¡Tendría que haberte avisado! —gimió Bram—. Herus me lo dijo, pero yo ya sospechaba…

Nahamkin puso su mano sana en la cara de Bram.

—No habría cambiado nada. Probablemente es mejor que no haya tenido tiempo de pensarlo demasiado.

—¡Hubiera tenido que ayudarte de algún modo!

—Lo has hecho.

—Nahamkin —susurró Bram con voz tan baja que parecía una reluctante confesión—, ¿quieres que yo…? Quiero decir que podría ahorrarte… —continuó diciendo sin mirar al anciano a los ojos.

—No.

Los ojos de Bram se apartaron del amasijo formado por la ropa de cama.

—¿Cómo podría mirar el rostro de Chislev en el gran bosque de Zhan sabiendo que no he tenido paciencia o valor suficiente para aceptar su voluntad? —le preguntó Nahamkin, con ojos extrañamente serenos.

—¿Quién es Chislev? —preguntó Bram.

Nahamkin cerró los ojos para hacer acopio de energía contra las fuerzas que estaban luchando en su interior.

—Mi diosa. Sé que la mayoría de la gente ya no cree en los viejos dioses, pero yo he trabajado la tierra y he plantado semillas en su honor durante cerca de ochenta años.

—¿Por qué nunca he oído hablar de ella?

Los ojos de Nahamkin, húmedos y enrojecidos, adquirieron una expresión soñadora.

—Supongo que no has oído su nombre porque desde que ocurrió el Cataclismo ha sido considerada uno de los viejos dioses. La mayoría de la gente cree que entonces la diosa abandonó a sus seguidores, pero a mí me basta contemplar la belleza de la tierra para comprender la realidad. La has visto con cada cambio de estación, pero no te has dado cuenta —dijo el anciano—. Se dice que su temor nos trae el otoño; su desespero, el invierno; su esperanza, la primavera; y su alegría, el verano. Cada brizna de hierba, cada criatura del campo se vuelve hacia ella del mismo modo que se vuelve hacia el sol.

El viejo sonrió a una visión distante.

—Dicen que la diosa aparece ante sus seguidores como una hermosa mujer de cabellera reluciente como la dorada luz del sol y que sus vestidos están hechos de plantas vivas. Pronto lo veré con mis propios ojos.

—¿Cómo puedes adorar algo que permite que hayas contraído esta enfermedad? —le preguntó Bram.

—Es lo que Chislev previó para mí —le explicó el viejo, y miró a Bram con una expresión de masculina piedad—. Llevo mucho tiempo sospechando que has descuidado tu aspecto espiritual, Bram —añadió en tono amable—. La vida consiste en una serie de pruebas. La muerte no es más que la última de ellas. La dificultad de cada prueba es una medida de la fe de la persona. Chislev debe de tener mucha fe en mí para haberme hecho pasar ahora mi prueba más difícil. Y no voy a defraudarla negándome a superarla, Bram —explicó. Luego se mordió el labio a causa del dolor—. Puedo resistirlo. Amigo mío, ya verás que hay momentos en los que tener fe es sencillamente la única alternativa.

Cuando la pierna izquierda empezó a transformarse, la cara de Nahamkin se contorsionó. En esta ocasión no gritó, pero gruesos lagrimones rodaron por las arrugadas mejillas y sobre las apretadas mandíbulas. El miembro se convulsionó violentamente y luego adoptó un estado de calma ondulante. Bram venció su propio horror y utilizó sus últimas energías para atreverse a cubrirle la pierna con el segundo saco de tela, esperando así tranquilizar a las tres serpientes que emergían de la rodilla del enfermo.

Cuando Nahamkin recobró el aliento, dijo:

—Me sentiré mejor si puedo irme teniéndote a mi lado, pero, si te vas, lo comprenderé perfectamente.

—Claro que voy a quedarme —respondió Bram con firmeza.

Se quedó y metió en sacos de harina vacíos las dos últimas extremidades que se convirtieron en agitadas serpientes. Se quedó durante la prolongada y triste tarde, cuya calma sólo rompían los silbidos de las serpientes y los dolorosos jadeos de Nahamkin. Cada vez era más difícil, hasta que devino del todo imposible que el dolor permitiera hablar al enfermo. Bram ni siquiera tuvo la posibilidad de sostener la mano de su agonizante amigo.

La luz que penetraba a través del podrido tejado de juncos se desvaneció en seguida. Mientras en la casucha la oscuridad se fue acentuando, Nahamkin empezó a gemir y a murmurar débilmente. Bram se inclinó hacia él para poder oírlo.

—Me estoy muriendo, Bram, y me doy perfecta cuenta. Se extiende; puedo sentir cómo me sube por las piernas. Es la muerte.

Bram retiró la delgada cobertura de las piernas de Nahamkin. En lugar de carne vio piedra gris. Las serpientes todavía se movían, pero con poca energía; a medida que aquella masa grísea se extendía por las extremidades del moribundo, los movimientos de los reptiles menguaban y al fin se detuvieron por completo. Bram tocó la pierna de Nahamkin. Era de piedra, dura y fría. Levantó la vista y vio que la transformación había alcanzado el torso, el cuello y la mandíbula. Paralizado, Bram observó sin parpadear cómo los ojos de su amigo se nublaban lentamente y se volvían negros como carbones.

—Cierra los párpados, Nahamkin —dijo afectuosamente. El anciano obedeció, pues ya no podía ver nada. En breves instantes, mientras salían las tres lunas de Krynn y los últimos vestigios del sol se esfumaban, su rostro también se transformó en piedra de color gris ceniza.

Bram apenas respiraba. Las serpientes estaban mortalmente inmóviles dentro de los sacos de harina, por lo que el joven se atrevió a retirarlos. Las serpientes de los brazos de Nahamkin se movieron como látigos y atacaron a Bram, que retrocedió a trompicones y poco faltó para que cayera del desván.

—Guerrrannnd —sisearon, y todas a la vez cayeron sobre el camastro como cuerdas flexibles, se volvieron grises y enmudecieron.

Con el pulso acelerado, Bram se dio cuenta de que no cabía ninguna duda acerca del carácter mágico de la enfermedad.

La luz del refectorio, que emitían dos malolientes y torcidas velas, era débil. El castillo no había visto cera de abeja ni tan sólo sebo de buena calidad desde hacía por lo menos un año. Pero casi era preferible, pues la habitación parecía menos deteriorada al estar en penumbra más allá de la larga mesa. Rietta había trasladado los últimos muebles del castillo, ricamente esculpidos, desde el amplio comedor oficial a aquel comedor comunal porque aquella sala era más pequeña y más fácil de calentar. Además, estaba cerca de la cocina, lo cual entonces era importante puesto que sólo disponían de una sirviente en aquella planta: la cocinera Gildee.

En la sala no había tapicerías que evitaran corrientes de aire y no se podía ni pensar en trasladar las corroídas y descoloridas colgaduras del comedor oficial. Los desnudos bloques de piedra caliza irradiaban frío, incluso en los días más calurosos del verano.

—No pude dejar de fijarme en que llevabas botas nuevas, querido —dijo la madre de Bram.

—¿Humm? —murmuró el joven; volvió los ojos hacia la derecha, donde Rietta estaba sentada a la cabecera de la mesa, pero la mirada del joven estaba ausente. La negra cabellera de la mujer estaba recogida en un austero moño y su vestido largo era viejo, de pálido color gris parduzco, y tenía manchas de grasa en el cuello y en los bordados puños.

—Tus botas —dijo ella mientras se llevaba delicadamente a la boca una cucharada de sopa de zanahoria—. Parecen nuevas. ¿Dónde las conseguiste?

—Kirah me las regaló por mi cumpleaños, hace seis días —respondió él con aire distante.

—Me pregunto de dónde sacó el dinero esa pequeña lunática para comprarlas —murmuró Rietta—. Es muy probable que lo robara.

—Lo dudo —dijo Bram, aunque sabía que no merecía la pena defender a su tía ante su madre; tanto una como otra creían sólo lo que les interesaba.

—En cualquier caso —prosiguió Rietta con su característica voz alta y autoritaria—, espero que no pienses volver otra vez al pueblo a ayudar a esa gente.

—¿Te refieres a tus súbditos? —le preguntó Bram en tono incisivo, encogiéndose de hombros—. No he llegado a tanto, pero, si me llaman, volveré a la aldea —añadió. Metió la cuchara en la anaranjada sopa y resopló con expresión autocrítica—. Lo cual no quiere decir que sea capaz de ayudarlos.

Gildee puso sobre la mesa, entre Bram y Rietta, un cazo de chirivías de invierno trituradas, y luego se retiró unos pasos.

—Ha habido otros dos casos en la aldea después de que muriera Nahamkin —dijo jadeando con evidente temor.

—¿Quiénes son… eran? —se apresuró a preguntar Bram.

—Eso es todo, Gildee —le espetó Ríetta. La nerviosa cocinera retrocedió hacia la puerta de la cocina. Rietta volvió unos ojos oscuros hacia su hijo.

—Los DiThon no hemos caído tan bajo como para que ahora tengamos que conversar en la mesa con los sirvientes, Bram —exclamó, e hizo una despectiva mueca con los labios—. Olvidas que hay un médico de probada competencia en el pueblo…

—¿De probada competencia? —aulló Bram—. La solución de Herus es matar a las víctimas.

—He oído que ha ordenado a la gente que mate todas las serpientes que encuentre —comentó Rietta—. Sin embargo, la gente dice que eso no ha reducido la cantidad inusualmente grande de reptiles que hay esta primavera.

La expresión de Bram seguía preocupada.

—Ataca los síntomas de la enfermedad, pero no la causa.

Rietta se recostó en la silla, asombrada.

—¿Y puedo preguntarte que hay de malo en ello?

Bram se quedó boquiabierto ante la réplica, sin dar crédito a sus oídos.

La nariz de Rietta se alzó.

—No tengo ganas de seguir hablando de cosas tan horrendas en la mesa.

Bram soltó una carcajada.

—¿Cuál de los dos no estará mañana en la mesa? —inquirió; se encogió de hombros descuidadamente y se recostó de nuevo en la silla—. Es imposible predecirlo.

Rietta jadeó y se llevó una mano a los labios.

—En el castillo de los DiThon todos estamos perfectamente bien. Aquí la enfermedad no ha llegado.

—Todavía no.

La mujer miró a su hijo llena de cólera.

—Desde que has vuelto de la casucha de ese arrendatario estás irritable y distraído.

Bram se sonrojó y dirigió la vista rápidamente al cuenco de sopa. Desde la muerte de Nahamkin, ocurrida la pasada noche, no había hecho otra cosa que pensar en las serpientes que habían siseado el nombre de su tío Guerrand.

—¿Por qué tienes que echar sobre tus espaldas una parte tan grande de lo que está ocurriendo, Bram? —lo apremió su madre—. Tú no eres el responsable de la causa ni del remedio de esta enfermedad.

—No estoy tan seguro —puntualizó Bram, pero no desveló su secreto—. Recuerdo una época en la que el bienestar de los súbditos era la principal obligación de los señores.

—¿Se trata de eso? —preguntó la mujer—. ¿Crees que yo debería arriesgarme a contraer la enfermedad sólo para ayudar a unos campesinos? Pues bien, ¡no voy a hacerlo! Recuerda mis palabras —prosiguió Rietta—: esta plaga es un castigo del cielo a los aldeanos por sus perezosas y disolutas costumbres. No puede ser una casualidad que todavía no haya afectado a nuestra casa.

Bram no pudo contenerse por más tiempo.

—¡Pero si prácticamente has sellado el castillo! Esa y no otra es la razón.

Los delgados hombros de Rietta se alzaron despreciativamente.

—Llevamos vidas meritorias y virtuosas.

Bram se rio con ganas.

—¿Realmente crees que nosotros, los DiThon, somos algo más que campesinos de sangre azul? —Movió las manos hacia la porquería que había en el refectorio. Bram no pudo evitar considerar que, en muchos aspectos, la casucha llena de suciedad y de corrientes de aire de Nahamkin era más atractiva. Por lo menos allí había velas de buena calidad de sobra.

Rietta miró a su hijo con el entrecejo oscuramente fruncido.

—No te he educado para que me hables de este modo Ni eres tan mayor ni nosotros hemos caído tan bajo como para que te lo vaya a permitir —añadió en un tono que quería inspirar más culpa que miedo y que había sido ensayado hasta la perfección a lo largo de toda la vida de Bram.

—La causa de esta maldición es evidente.

Tanto Bram como Rietta se volvieron, sorprendidos por la presencia de Cormac, que apareció de entre las sombras del extremo opuesto de la larga mesa. El noble, de considerable estatura, tenía como de costumbre la cabeza inclinada sobre su pecho en forma de barril. A pesar de la oscuridad, Bram vislumbró la nariz de su padre veteada de venitas rojas y vio que sus ropas eran demasiado pequeñas para su obeso tronco. Por lo menos no hablaba farfullando, lo cual sugería que Cormac no había recurrido a la bebida rebajada que utilizaba habitualmente.

—¿Quién eres tú para hablar de una maldición? —preguntó Rietta—. No has salido de los muros del castillo durante cuatro años, Cormac. ¿Qué sabrás tú de esa enfermedad… o incluso de cualquier otra cosa?

Hacía tiempo que Bram había dejado de sentir dolor cuando su madre le hablaba a su padre en aquel tono. Durante su infancia, siempre los había visto pelear. Bram no había tardado en aceptar que no había amor entre ellos y que las cosas simplemente eran así. Pero todas las bravuconadas de Cormac caían en saco roto. Generalmente nadie hacía caso de los hirientes comentarios de Rietta ni tampoco de las reflexivas observaciones de Bram.

—¿Tienes algo que añadir, padre? —indicó Bram con afabilidad.

La apagada expresión de Cormac hacía pensar que no había oído tanto las palabras como su cadencia.

—No habíamos visto un infortunio parecido desde que hubo magia en esta casa. No cabe la menor duda de que se ha puesto en acción alguna maldita brujería.

Bram se quedó helado. ¿Había Cormac oído hablar de lo que las serpientes siseaban antes de morir?

Rietta se recostó en la silla.

—Tú siempre acabas echando la culpa a la magia, ¿no es cierto, Cormac?

—Todo esto empezó con la magia —dijo Cormac en voz baja.

—Siete años y todavía sigues culpándolo de tus equivocaciones —suspiró ella poniendo los ojos en blanco—. Todo el mundo sabe que Guerrand y yo no nos apreciábamos pero…

—¡No menciones el nombre de ese traidor! —le espetó Cormac—. Nos iba muy bien hasta que introdujo sus hechicerías en nuestras vidas.

—¿Nos iba bien? —chilló Rietta—. ¡Pero si ya nos habías sumido en la pobreza! Con franqueza, la situación en la que nos encontramos es culpa tuya, Cormac —añadió la mujer—. Si no hubieras malgastado el dinero que necesitábamos para adiestrarlo y convertirlo en un auténtico caballero, ahora Bram estaría a salvo en Solamnia.

—¿Es que no lo entiendes, mujer? —rugió Cormac—. No se cerniría ninguna plaga sobre nuestras cabezas si mi hermano no hubiera traído magia a este pueblo, a esta casa. No estaríamos viviendo en la pobreza si ese bastardo hubiera cumplido con sus obligaciones familiares tal como había prometido. En lugar de eso, nos hizo perder el dinero de Berwick y el Acantilado de Piedra en la misma jugada —dijo Cormac, y su porcino puño golpeó la mesa—. Recuerda mis palabras: cuando muere mucha gente por causas misteriosas, es que hay alguna magia maligna implicada.

—Mi padre tiene razón —dijo Bram con una voz que apenas era un susurro—. He visto con mis propios ojos que la magia ha provocado esta enfermedad. Y me temo que de alguna manera mi tío Guerrand es responsable —añadió, y les contó los últimos instantes de la vida de Nahamkin al final de los cuales las serpientes sisearon el nombre de Guerrand.

—Pero ¿por qué? —preguntó la mujer—. ¿Por qué Guerrand nos haría algo tan cruel después de todo este tiempo?

—Lo ignoro —confesó Bram—, pero intento averiguarlo.

—Yo os diré por qué —rugió Cormac—: porque Guerrand es un detestable brujo de corazón negro, como todos los de su clase. Es razón suficiente.

Rietta agitó lentamente la cabeza con incredulidad.

—Después de todos estos años lo más probable es que Guerrand esté muerto —suspiró la mujer; pero ya había advertido en los ojos de su hijo el interés que habían despertado en él las palabras de su marido. Con creciente alarma, la mujer cogió la mano de Bram y se la estrechó con firmeza—. Ya sabes que no soy tan contraria a la magia como tu padre, pero no puedes tomarte en serio los arrebatos de Cormac, Bram. Durante años no ha dicho nada que valiera la pena escuchar.

—Mi padre sólo ha confirmado lo que yo ya sabía —dijo Bram—. Desde la muerte de Nahamkin he sabido que tendría que ir a buscar a Guerrand. Si no lo puedo convencer de que detenga esta epidemia con su magia, moriremos todos.

—¿Crees que lo va a hacer sólo porque tú se lo pidas? —se burló Rietta—. No te acuerdas de Guerrand tanto como yo, Bram. ¡Ni siquiera aceptó casarse por el bien de la familia! Y si él no es el culpable de la propagación de esta epidemia, te aseguro que no se aventurará a controlar la enfermedad para salvarnos.

—No obstante —dijo Bram poniéndose en pie—, yo, en tanto que señor, me siento responsable, aunque tú y mi padre no sintáis esa responsabilidad. Tal vez no os hayáis dado cuenta, pero he estado trabajando muy duro desde hace cinco años para recuperar la productividad del castillo de los DiThon, y ahora no voy a quedarme sentado sin hacer nada mientras la gente sufre. No me gustaría mirar fuera del castillo y comprobar que nos hemos quedado absolutamente solos.

—Pues yo a veces pienso que eso no estaría tan mal —musitó su madre con aire distante; la mujer sabía que había perdido la discusión—. ¿Cuándo te irás?

—Pronto; antes tengo que hablar con Kirah. Podría tener alguna idea de dónde puede estar Guerrand.

—Naturalmente, ya sabes que una vez te hayas marchado, no volverás a ser bienvenido en el castillo de los DiThon —dijo su madre con suavidad—. No puedo arriesgarme exponiendo a todo el mundo a una epidemia por una locura de las tuyas.

Bram se daba perfecta cuenta de la manipulación a la que lo sometía su madre. Rietta había hecho otro tanto con Kirah cuando esta se negó a casarse. No era la típica preocupación de una madre lo que la llevaba a presentar esos ultimátums. Simplemente, Rietta detestaba a cualquiera que alterara el tejido de su vida, a pesar de lo vieja, descolorida y delgada que era esa urdimbre, y para preservarlo no le importaba el coste en vidas ajenas.

Con la rapidez del más breve batir de alas, se apagó la última chispa de afecto que ardía en el pecho de Bram por su madre.

—Haz lo que tengas que hacer —dijo Bram con frialdad. Inclinó la cabeza respetuosamente y retrocedió hacia la puerta. Luego miró a Cormac, que estaba medio en penumbra—. Adiós, padre —añadió. Después fijó una decidida mirada en Rietta—. Adiós, madre, te deseo larga vida en esta prisión que te has impuesto a ti misma. —Luego, salió del refectorio.

—¡Bram! —gritó ella llevándose la mano a la boca—. No quise decir… —empezó a decir poniéndose en pie de un salto; pero en vez de ir en pos de su hijo, se dirigió al extremo opuesto de la mesa y se detuvo ante su marido con los puños en alto—. ¡Maldito seas, Cormac, por meterle esa idea en la cabeza! ¡Sabías que se sentiría obligado a hacer cuanto pudiera para ayudar a esos miserables campesinos!

Bram no oyó cómo los gritos de su madre se transformaban en sollozos, ni vio la pequeña y triunfante sonrisa que se dibujaba en los labios de su padre.

Capítulo 8

Bram estaba sentado temblando de frío en medio del destrozado círculo de rocas erosionadas conocido con el nombre de Acantilado de Piedra. Estaba intentando secarse los pies sin quitarse los calcetines ante la pequeña fogata que al fin había conseguido encender. Bram jamás había pasado tanto frío ni había estado tan lejos de casa.

Creyó haber hecho el equipaje de forma suficientemente sensata para ir a Wayreth; llevaba pedernal, yescas, cuchillo, una tupida manta de lana, comida suficiente para tres días y un par de pantalones y un chaleco de repuesto. Pero no había previsto el frío que trajo la lluvia que lo había acompañado todo el día mientras caminaba con los pies doloridos a causa de las botas nuevas. Casi todo lo que llevaba en el fardo se le había mojado, pero se había empapado de modo especial lo que llevaba puesto: la capa de invierno, el chaleco blanco y los pantalones marrones. Por fortuna, las hierbas medicinales que guardaba en un frasco de cristal seguían secas.

El joven noble sacó un cuchillo que no era ni muy afilado ni muy fuerte, pues estaba pensado para cortar carne tierna o verduras más que para herir a personas. No obstante, le permitió cortar con bastante facilidad unos buenos trozos de la arrugada carne de una manzana de otoño. Masticaba el dulce fruto lenta y ruidosamente, con fatigada distracción, preguntándose lo que le traería el día siguiente.

Con un poco de suerte estaría a bordo de un barco rumbo a la distante Wayreth. Kirah le había contado que Guerrand fue allí como primer paso de su carrera para convertirse en mago. Aunque habían transcurrido muchos años, Bram dedujo que, si bien Guerrand en la actualidad podía no estar en aquel lugar de reunión regular de magos, los hechiceros que allí encontraría conocerían su paradero.

El viaje de Bram a Thonvil para hablar con Kirah no hizo más que reforzar su decisión de ir en busca de su tío. Otras dos personas habían sucumbido a la misteriosa enfermedad y las serpientes de sus extremidades habían siseado mágicamente el nombre de Guerrand. No cabía la menor duda de que el hechicero estaba implicado de alguna manera en la plaga. La vida de todos los aldeanos dependía de que Bram encontrara a Guerrand. Sentía para con ellos todo el peso de la responsabilidad de un señor. Además, de forma más egoísta, pensaba que había trabajado duramente durante mucho tiempo para aportar una chispa de vida a las tierras de los DiThon. Si no se apresuraba a detener la epidemia, no quedaría pueblo para revivir.

Con las primeras luces, emprendería el camino de bajada del acantilado, cruzaría el río Durris hacia Fuerte Loma y se ofrecería como marinero a cambio del pasaje en el primer barco que zarpara hacia el sur. El joven noble no aceptaría un no como respuesta.

Cortó dos ramitas y las arrojó al fuego. Se quedó con la mirada fija en las llamas, sin parpadear, hasta que le lloraron tanto los ojos que todo a su alrededor empezó a temblar y a emborronarse, como si mirara a través del vapor de una olla hirviendo. Por el rabillo de ojo creyó advertir algo que se movía detrás de una roca en el límite de la zona iluminada por la fogata. Bram parpadeó y se frotó los ojos con las manos para aclararse la vista.

Cuando volvió a mirar, una nube de brillantes copos de nieve se arremolinó y reflejó la luz de la fogata como un millar de diminutos prismas. La perturbación se fue calmando lentamente y desveló tres seres, bajitos como niños pequeños. Los tres tenían enormes ojos azules que brillaban como la más ardiente de las llamas. En las tres cabezas, de cabellos finos como plumas y del color de la madera de nogal encerada, llevaban sombreros de lana de vivos y variados colores. Bolsas de todas clases les pendían del hombro, así como cinturones con agujeros para colgar herramientas y cuchillos de esculpir.

—He oído hablar de vosotros —jadeó Bram—. Sois duendes[1], ¿verdad? No estaba seguro de que existierais realmente.

Las tres criaturas, con gran firmeza, se cruzaron de brazos.

—Si no me equivoco, ese nombre también se usa para designar tartas de chocolate —dijo el que llevaba una gorra de color pizarra azulada y una capa—. Eso nos hace parecer un poco ridículos, seres a los que no hay que tomar en serio, que no merecen la pena. No tardaríais en llamarnos «leches» o «frutas», si insistierais en designarnos con el nombre de algo comestible.

Bram levantó las manos en actitud defensiva.

—Decidme cómo os llamáis a vosotros mismos y jamás utilizaré otro apelativo.

—Nos llamamos tuatha dundarael —dijo la criatura, y vio que los ojos de Bram se abrían desmesuradamente—. Si es demasiado difícil para ti, puedes emplear la forma abreviada, tuatha, que se pronuncia «tuaja».

—Tuatha —repitió Bram deliberadamente, pareciendo aliviado. Se puso en pie y se acercó a los tres tuatha para observar de cerca aquellos pequeños seres de facciones suaves—. ¿Dónde tenéis las alas?

El tuatha macho de la capa azul suspiró ligeramente.

—Esos serían duendes de orejas y sombreros puntiagudos. Aunque también son criaturas feéricas, llevan estúpidos zapatos curvados por la punta como bufones de la corte y, por lo general, sólo salen de noche.

Bram enarcó las cejas y contempló la oscuridad del cielo.

—Comprenderéis por qué me he confundido.

El tuatha lo observó con una mirada lenta y perezosa.

—En realidad, no.

Bram tosió, avergonzado.

—Lo siento, no sé cómo os llamáis; yo me llamo Bram —dijo alargando la mano.

—Sí —dijo el de la capa azul y, sin hacer caso de la mano que le tendía Bram, puso su diminuta palma en el pecho—. Me llamo Cynarabajo.

Hizo una seña al compañero que llevaba un cómodo sombrero rojo.

—Este se llama Cadillo —indicó, y la segunda diminuta criatura inclinó la cabeza.

Cynarabajo gesticuló hacia el último tuatha, una joven hembra que llevaba un largo gorro amarillo de lana muy ajustado y una decorativa faja dorada que iba desde el hombro a la cadera opuesta. Tenía la cara rosada y fresca.

—Se llama Algodoncillo.

El rubor de las mejillas de la hembra se oscureció hasta adquirir un tono de vino tinto y apartó sus ojos de los de Bram.

—¿Por qué no hablan? —preguntó el joven noble.

—Porque yo soy el portavoz del grupo —explicó Cynarabajo con expresión imperturbable—. Cadillo es el encargado de encontrar caminos. Algodoncillo es la hacedora de encantamientos. El rey Weador nos asignó a ti en cuanto te oyó hablar en este lugar.

—¿El rey Weador? —repitió Bram sin mucho entusiasmo—. No entiendo qué quieres decir con «nos asignó a ti».

Cynarabajo se volvió hacia Cadillo, el cual a su vez se volvió hacia Algodoncillo y esta cerró el círculo volviéndose hacia Cynarabajo. Tres pares de diminutos hombros se encogieron.

—Eso es lo que hacemos nosotros, los tuatha. Nos vinculamos a humanos de perfil moral elevado, por así decirlo.

Bram se inclinó hacia atrás y cruzó los brazos.

—¿Tengo realmente un perfil moral elevado?

—Y una habilidad natural para la magia terrenal —dijo Cynarabajo, como si no hubiera sido interrumpido.

—Tengo buena mano con las plantas —asintió Bram.

Las cejas de Cynarabajo se curvaron hacia abajo expresando enojo.

—Modera tu orgullo o tendremos que irnos —lo amenazó, mientras Algodoncillo y Cadillo se acurrucaban detrás de su portavoz como si se prepararan para desaparecer.

—Lo siento —se apresuró a decir Bram—. No pretendía… —intentó disculparse, pero su voz se desvaneció confusamente. Se sentó de nuevo junto al fuego y se cubrió las rodillas con sus grandes manos, dispuesto a escuchar más que a hablar para no crearse más problemas.

Cynarabajo pareció calmarse.

—Realizamos pequeños servicios a cambio de una jarra de leche, un poco de pan o cosas por el estilo.

El joven noble observó sus mojadas pertenencias junto al fuego.

—Me gustaría mucho compartir mi comida con vosotros —dijo rebuscando en la pequeña bolsa—. Tengo que comer nieve en vez de beber agua, pero dispongo de muchas manzanas, zanahorias, cacahuetes y media barra de pan…

—No hemos venido para comernos tus provisiones —lo interrumpió Cynarabajo—. Hace tiempo que nos surtimos de las generosas cosechas de tus huertos.

Bram se levantó, sorprendido.

—¿Conocéis mis campos?

Los tres tuatha sonrieron satisfechos.

—Los tuatha trabajamos de noche para ayudarte a volver a convertir aquellas tierras llenas de hierbajos en campos cultivables.

El rostro de Bram se iluminó, pues el joven, súbitamente, había comprendido.

—Algunas mañanas me preguntaba cómo era posible que encontrara las horcas y las palas relucientes en vez de sucias, tal como las había dejado en el huerto la noche anterior —jadeó; Bram se inclinó para apartarse del fuego—. Bueno, decidme, ¿cuánto tiempo lleváis ayudándome?

Cynarabajo se inclinó hacia Cadillo.

—El tiempo no significa nada para nosotros —afirmó al fin—. Te hemos ayudado desde hace mucho más tiempo que desde ayer, pero menos de lo que lo habremos hecho mañana. Esta es la primera ocasión en la que a Cadillo, a Algodoncillo y a mí nos han encargado que te ayudemos en equipo.

—¿Cuántos tuatha hay? —preguntó Bram parpadeando.

Cynarabajo se volvió de nuevo hacia sus compañeros antes de responder al joven.

—Me atrevería a decir que los tuatha somos más que los humanos.

—Pues me sorprende que sea la primera vez que veo alguno —comentó Bram.

—Hasta ahora no hemos querido que nos vieras —dijo Cynarabajo con naturalidad—. Vivimos en el reino feérico, fuera del alcance de la vista humana. En este paraje, donde la magia terrenal floreció antaño, tus pensamientos han resonado en nuestro reino de un modo particular. Por esta razón el rey Weador nos pidió que te ayudáramos.

Bram, con la punta de la bota, empujó hacia las llamas los extremos de un leño que aún no había ardido.

—A menos que dispongáis de un barco y de toda una tripulación —dijo—, no veo de qué forma podéis ayudarme a llegar a Wayreth.

—Podrías llegar allí al instante si utilizaras el camino feérico —sugirió Cynarabajo.

Bram esperaba que el tuatha se lo explicara con más detalle, pero, como de costumbre, Cynarabajo fijó en él una mirada expectante.

—¿Qué es un camino feérico? —preguntó al fin el joven noble.

Una vez más, Cynarabajo consultó con sus colegas.

—Cadillo me recuerda que un camino feérico es como el tiempo. A cada humano que lo recorre le parece diferente y, por supuesto, es distinto para ti que para nosotros, los tuatha. En un abrir y cerrar de ojos te permite de forma mágica cubrir grandes distancias.

Cynarabajo se volvió hacia Algodoncillo, que rebuscó en una bolsa, sacó de ella un pequeño objeto y lo puso en la palma de la mano del portavoz.

—Aquí tienes tu moneda —dijo Cynarabajo. Una moneda de oro, de diseño nada habitual, brilló intensamente a la blanca luz de la luna.

Bram miró fijamente la pieza de oro que Cynarabajo sostenía en la palma de la mano.

—No lo comprendo. ¿Por qué me pagáis?

El tuatha jugueteó con la moneda en su pequeña y pálida mano.

—Es de oro mágico molido, es la moneda de nuestro reino —explicó—. Solamente los que han sido invitados a Wayreth pueden encontrar sus torres gemelas; la moneda te servirá de invitación. Además, te ofrecerá protección en el país de la magia, pero sólo si la conservas contigo y nunca te apartas del camino principal.

—¿Qué ocurrirá si me desvío del camino o si pierdo la moneda?

—Recibirás un golpe mortal o serás secuestrado de un modo horrible —se apresuró a responderle Cynarabajo.

—¿Y qué pasará si por el camino me tropiezo con bandidos y ellos me la roban?

—El bandido que la toque sin tu permiso morirá en el acto.

—Hum… —exclamó Bram acariciándose el mentón pensativamente—. ¿Y si decido gastármela durante el viaje para comprar comida o simplemente la pierdo o la entrego para salvar la vida?

—Morirás, morirás, morirás sin remedio.

Bram, asustado, frunció los labios.

—¿Crees que debo arriesgar mi vida en ese camino?

Cynarabajo miró hacia el este, en dirección al acantilado que dominaba Fuerte Loma.

—Únicamente tú puedes decidir cuál de las alternativas implica mayores riesgos para ti o para los aldeanos con quienes tienes un deber que cumplir. Te puedo asegurar que estarás perfectamente a salvo en el camino mágico si haces caso de mis consejos.

Bram miró hacia Fuerte Loma y comprendió la respuesta que debía dar.

—¿Cómo se va al camino mágico? —preguntó—. ¿Está lejos?

—Está aquí mismo —explicó Cynarabajo; se le acercó y le tocó la sien derecha con un dedo, ligero como una pluma y frío como el agua corriente—. Tan sólo tienes que coger la moneda y decirle en voz alta el nombre de tu destino. Un camino se abrirá ante ti.

Bram se puso en pie, recogió el cinto y la pequeña bolsa y luego alargó la mano para coger la moneda que Cynarabajo tenía en la suya. Con gran sorpresa, el tuatha retiró su mano.

—Recuerda —le advirtió—, no te desvíes del camino principal ni te deshagas de la moneda mientras estés en el reino mágico. La única bifurcación que te llevará a Wayreth es la tercera a la izquierda.

De forma brusca, Algodoncillo acercó otra vez los labios al oído de Cynarabajo.

—También nos han advertido que te digamos que, cuando llegues a Wayreth, tienes que entregar la moneda a un hombre llamado Par-Salian. Eso demostrará que tomaste el camino mágico, puesto que los únicos humanos que poseen una moneda como esta en tu mundo son los que han viajado de forma segura por ese camino en el nuestro.

Dicho esto, Cynarabajo puso la moneda en la palma de la mano de Bram. La pieza de oro, inesperadamente, se calentó y se hizo más pesada. En una cara se veía el símbolo de un disco que era mitad sol y mitad luna; en la otra cara había una imagen, y Bram supuso que correspondía al rey Weador. El joven apretó la moneda con fuerza mientras dedicaba una sonrisa afectuosa a los tres tuatha, incluso a los que no le habían hablado.

—¿Volveré a veros cuando regrese de Wayreth?

Bram vio que los labios de Cynarabajo se movían frenéticamente durante un breve instante, pero no pudo percibir sonido alguno que saliese de ellos. Parpadeó una vez, dos veces, y entonces se dio cuenta de que había pronunciado inadvertidamente el nombre de su destino. Al tercer parpadeo del ojo del joven noble, la fría ladera de Ergoth del Norte dejó paso a un bosque verde y frondoso.

Bram había penetrado en el reino de los tuatha.

Lo primero que Bram pensó fue guardar la moneda feérica en lugar seguro; por consiguiente, la metió en un pequeño bolsillo interior, situado inmediatamente debajo del cordón que le ceñía los pantalones marrones. Sólo entonces se permitió mirar a su alrededor.

El camino en el que se hallaba, formado por bloques de piedra erosionados o tallados, era el más liso que jamás había pisado. No era como un sucio sendero ergothiano surcado por roderas de carro y jalonado de charcos de agua helada. Los ojos del joven siguieron los llanos y suaves virajes que el camino dibujaba en torno a gruesos y retorcidos árboles y grandes rocas erosionadas.

Sobre el camino se extendía un tupido dosel verde, lo cual hacía que la senda pareciera un túnel oscuro. Los árboles eran de una variedad que no reconocía: tenían anchas hojas, ovales y planas, algunas multicolores, con espirales blancas sobre un fondo de un intenso verde negruzco. La corteza era lisa y gris como la de un arce joven, interrumpida únicamente por enormes bultos retorcidos en los lugares donde antes había habido ramas. El sotobosque era una espesa masa de espinosos acebos, de rosados arbustos de agracejos y de innumerables hierbajos de los que crecen en los márgenes de los caminos, aunque era un misterio para Bram cómo recibían suficiente luz a través de la frondosa cubierta. Muy de vez en cuando, delgadas franjas azules brillaban entre las hojas más altas y permitían intuir que, más arriba, el cielo y el sol continuaban existiendo. A diferencia de lo que ocurría en el Acantilado de Piedra, el aire era tan cálido como en Ergoth en el mes de Corij.

Curiosamente, era un bosque acogedor, umbrío y, de algún modo, bien cuidado. No parecía ni mágico ni maléfico tal como hacía suponer la descripción de un lugar relacionado con la muerte que le había hecho Cynarabajo.

Las puntas de los dedos de Bram se dirigieron al bolsillo escondido de sus pantalones para tranquilizarse. A través de la tela percibió el pequeño perfil redondo de la moneda feérica. Se echó sobre los hombros la capa de invierno, se colgó el fardo en bandolera y emprendió la marcha camino adelante a buen ritmo.

No había avanzado mucho cuando se dio cuenta de que el bosque estaba extrañamente silencioso, tan silencioso que lo único que oía eran sus propios pasos. No se oía el canto de ningún pájaro, ni las ardillas emitían chilliditos o agitaban el sotobosque al advertir que se acercaba. Bram se sentía algo confuso al ver que andaba con tal ligereza que los talones no hacían ruido alguno y no rompían el sobrenatural silencio del bosque.

El camino atajaba por un bosquecillo de envolventes árboles parecidos a sauces cuando empezó el misterioso susurro. Bram giró en redondo para averiguar el origen del vago y distante murmullo.

—¿Hola? —dijo; pero ni por delante ni por detrás del camino se veía a nadie, ni tampoco divisó a nadie entre la espesura del bosque. Pensó que era muy raro que ninguna brisa le revolviera el cabello y, en cambio, un misterioso viento agitara las hojas doradas y finas de los árboles que lo rodeaban.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó de nuevo. Escuchó tres veces el eco de su propia voz, pero nadie le contestó. Sólo el esotérico murmullo. Miró con mayor detenimiento los árboles, de rara especie, que había en torno a él. Tenían hojas largas, ligeramente rosadas y un poquito dobladas en la parte central. Aunque ofrecían un vago parecido con las hojas de los sauces, a lo que se parecían más era a unos delicados labios.

El extraño rumor empezó a ponerlo nervioso, y el joven aceleró la marcha confiando escapar del irritante ruidito. Cuando dejó atrás el misterioso bosquecillo, el murmullo disminuyó de forma gradual. Bram empezó a tranquilizarse.

No obstante, la calma sólo duró unos instantes, pues no tardó en divisar una bandada de aves grandes como flamencos, encaramadas sobre una rama curvada de la derecha del sendero. Tenían el cuerpo cubierto de plumas rosa y la cabeza de piel naranja, y mientras el joven pasaba ante ellas, cinco pares de ojos amarillos, brillantes como soles diminutos, se clavaron en él. Parecían más molestos que peligrosos, pero Bram apretó el paso para alejarse de ellos cuanto antes.

No llevaba mucho tiempo andando cuando, por delante, oyó la voz de un chiquillo, delgada y aguda. El chiquillo parecía estar desesperado, necesitado de ayuda, por lo que Bram se lanzó a la carrera. Los ojos del joven exploraron los arbustos tratando de encontrar al niño que emitía aquella voz tan lastimera.

El camino giraba suavemente hacia la derecha, y una angosta bifurcación, oscurecida por un alto matorral, apareció de repente a la izquierda.

Bram se detuvo en la curva y escrutó un pequeño sendero que descendía, en busca del origen de la voz. Varios pasos más allá había un chiquillo de no más de diez años. El niño llevaba un vestido largo de color rosa, sucio y desgarrado, que le llegaba por debajo de las laceradas rodillas y rozaba la parte superior de los harapos con los que se envolvía los pies. El cabello amarillo pálido le colgaba hasta los hombros en flexibles y enmarañadas trenzas. Bram no pudo determinar si se trataba de un niño o de una niña.

—¡Por favor! —gritó la criatura—. Señor, tienes que ayudarme. Mi madre está atrapada debajo de un tronco cerca de nuestra casa y yo no tengo bastante fuerza en mis bracitos de niña para sacarla de allí. Hace algún tiempo que está apresada y se ha vuelto de color azul.

Bram vaciló; miró el sendero que descendía detrás de la niña y luego el camino principal que Cynarabajo le había indicado que siguiera.

Al ver que el joven se resistía a ayudarla, la chica se puso de rodillas.

—¡Por favor, señor! —imploró, con los puños en alto—. Con tus músculos sólo te costará unos instantes mover el tronco que aprisiona a mi madre.

Bram miró de nuevo con ojos parcialmente cerrados por encima del hombro de la niña, buscando alguna casita de campo o cualquier otro signo de vida, pero lo único que vio fue un sendero mucho más estrecho que el camino donde se encontraba, y tan oscuro y recóndito como una tumba.

—¿Dónde está tu padre? —preguntó Bram.

—Está en el bosque, muy lejos, y no puede oírme. Donde está nuestra casa, el bosque es espeso y oscuro. Mi padre fue a abrir algunos agujeros que nos dejaran ver el cielo.

Bram no entendía nada de todo aquello.

—¿Cómo ocurrió que un tronco se cayera sobre tu madre?

La niña había empezado a retorcerse las manos.

—Mi madre quería ayudar a mi padre y se puso a cortar ramas próximas a nuestra casita. Yo le dije que no lo hiciera, pues tenía miedo de que una rama se desplomara sobre la casa, pero ella no quiso escucharme —dijo la niña, que, de nuevo, miró angustiosamente por encima del hombro—. Nuestra casita no está lejos, se halla inmediatamente después de la primera curva.

Desgarrado por la indecisión, Bram se pasó una mano por el cabello. Observó el sendero que se extendía a los pies de la chica; era una senda en mal estado. Al joven se le había indicado que tomara la tercera bifurcación a la izquierda, no la primera. En cierto modo sabía que la razón por la cual Cynarabajo no había mencionado ninguna excepción a la regla era que no había ninguna.

—¡Por favor, señor! —suplicó la chiquilla uniendo las palmas de las manos—. Tengo miedo de que hayamos perdido mucho tiempo en vacilaciones y que ya sea demasiado tarde para salvar a mi madre. Nosotros no podríamos sobrevivir sin ella.

Bram observó los pálidos ojos dorados de la chica y le parecieron extrañamente inexpresivos teniendo en cuenta la desesperación de sus palabras.

—¿Tenéis una cuerda? —preguntó el joven de repente.

La pregunta la sorprendió.

—Supongo que alguna tenemos.

—Necesitarás un trozo muy largo, más del doble de la distancia entre tu madre y la rama más gruesa que esté más cerca de ella —dijo apresuradamente—; lanza un extremo de la cuerda por encima de la rama, luego ata ambos extremos en torno al tronco que aprisiona a tu madre. Busca un buen punto de apoyo para los pies y tira transversalmente de la cuerda con todas tus fuerzas. El tronco se levantará lo suficiente como para que tu madre pueda ponerse a salvo.

—¡Pero si ya te dije que no soy lo bastante fuerte para mover el tronco! —exclamó la niña estrechando los ojos a causa del enfado.

—La polea te proporcionará la fuerza necesaria —dijo Bram para tranquilizarla—, pero, si aun así no pudieras liberar a tu madre, ata la cuerda a un animal de la granja y haz que te ayude a levantar el tronco —le explicó el joven, que no dejaba de observarla con gran atención—. Es lo único que yo podría hacer si te acompañara, lo siento —añadió, y reflexionó unos instantes—. Si quieres te puedo dar unas hierbas para calmar el dolor que sufrirá tu madre.

La chiquilla pegó una colérica patada en el suelo con el pie cubierto de harapos: su actitud de desamparo había desaparecido.

—¡Lo que quiero es que vengas conmigo y que me ayudes!

Sorprendido por el cambio, Bram se desentendió del asunto.

—Lo siento, pero tengo mucha prisa —dijo, y precipitadamente le deseó suerte e inclinó la cabeza ante ella educadamente. Cuando volvió a levantar la vista, vio algo que poco faltó para que le dejara los pies clavados en el camino.

Sobre la oscura y estrecha rama situada a la izquierda, había una enorme criatura parecida a un insecto, provista de seis patas terminadas en garfios afilados como hojas de afeitar. Sobre sus intimidantes mandíbulas brillaban unos ojos de color ambarino. Aquel ser, que era por lo menos dos veces mayor que Bram, mostraba por debajo de su caparazón amarillo un vientre de color rosa y aspecto blando.

Bram se dio la vuelta y echó a correr por el camino principal. No sabía seguro si lo que resonaba en sus oídos eran las retumbantes pisadas del monstruo, que tal vez lo estaba persiguiendo, o si sólo se trataba de su propio pulso acelerado. Quería mirar hacia atrás, pero no se atrevía. Al tomar una curva en torno de un grueso árbol, echó un rápido vistazo por encima del hombro derecho. La bifurcación se hallaba de nuevo oscurecida por arbustos y aquel ser enorme había desaparecido.

Bram se dobló por la cintura, se agarró las rodillas y aspiró grandes bocanadas de aire para recobrar el aliento y normalizar el pulso. Sentía una punzada en el costado y goterones de sudor le bajaban por la frente y le bañaban el labio superior. Se apresuró a buscar la moneda que había guardado en el bolsillo de la cintura y suspiró aliviado al comprobar que seguía allí.

Durante algún tiempo, Bram siguió avanzando. El camino parecía no tener fin. La curva siguiente siempre estaba a unos doce pasos más adelante, como una promesa de que tras ella estaba la llegada. Pero los virajes se sucedían uno tras otro, en una secuencia que no tardó en resultar monótona, luego tediosa y después claramente irritante.

El hambre empezó a hacerse notar en el estómago de Bram, y comenzó a dolerle el espinazo. Sin detenerse, el joven levantó la cubierta de su bolsa y sacó una dura zanahoria. Utilizó los pantalones a modo de trapo y limpió la raíz para quitarle la delgada capa de arenilla que se escondía bajo sus protuberancias y que ni siquiera el agua podía eliminar. Bram dio un mordisco a la zanahoria. Era insípida y no sirvió en absoluto para calmar el dolor que sentía en las entrañas.

Escupió lo que tenía en la boca sobre los arbustos y, acto seguido, arrojó el resto de la zanahoria.

Al tomar otro suave viraje, se limpió los dientes con un dedo y deseó tener agua para enjuagárselos y eliminar la arenilla y los insípidos trocitos que le habían quedado entre los dientes.

—¡Yujuuu!

Bram levantó bruscamente la cabeza y, al instante, se puso en guardia. Miró hacia la derecha, de donde provenía la voz, y se quedó atónito ante lo que vio. Una pareja entrada en años y en kilos, de mofletes como manzanas, estaba sentada en el porche de entrada de una antigua y bonita casita. Sus rostros arrugados y agradablemente gastados por el tiempo estaban enmarcados por largas melenas rubias sin vestigios de cabellos grises. Ambos llevaban sencillas pero multicolores ropas hechas en casa, adornadas con maravillosos tirantes bordados, cinturones, delantales y medias. El hombre estaba esculpiendo caras en el mango de un gran cucharón y la mujer pelaba guisantes.

Bram se detuvo, con los hombros caídos por el cansancio, y no pudo evitar que escapara de sus labios un suspiro de envidia al contemplar la comida y la hermosa casita pulcramente construida con piedras y mortero. El tejado de paja estaba limpio y era de color amarillo; unos gráciles arcos cubrían curvadas mansardas que disponían de pequeños y multicolores cristales unidos unos con otros. Delante de la casita, habían limpiado las hierbas con objeto de disponer de espacio para los espléndidamente dispuestos parterres de hortalizas y flores, con todas las variedades del huerto de Nahamkin pero sin su desorden. Mariposas amarillas y blancas revoloteaban por encima de los florecidos guisantes de olor, de los tomates maduros y lozanos y de las coles, verdes como la menta y grandes como pequeñas rocas erosionadas. Rosales trepadores de variados colores subían por las paredes hasta rodear las mansardas de la segunda planta. El aire olía agradable e intensamente a madera de cerezo ardiendo y a estofado de carne.

—Hola, extranjero —dijo la pareja al unísono.

—Parece que estás a punto de desmayarte —comentó la mujer amablemente—. Tenemos abundante estofado, pan recién salido del horno y cerveza negra, pero no hemos sido bendecidos con la gracia de poderlo compartir con hijos. Vayas a donde vayas, te damos la bienvenida y te rogamos que te quedes con nosotros unos instantes o una hora entera para reposar del viaje.

—Sois muy amables —dijo Bram—, pero…

—Dicen que soy buena cocinera —insistió la mujer, mostrando una sonrisita modesta que alzó sus mofletudas mejillas y le arrugó los ojos hasta casi cerrárselos.

—¿Buena? —atronó su marido dándose golpecitos en el redondeado estómago—. Apuesto a que no hay otra mejor en muchas leguas a la redonda. En realidad, lo que no hay es simplemente otra cocinera —le confesó con una risita—. Este es un camino muy solitario, pero mi Gorsha sería la mejor cocinera aunque a lo largo de él hubiera docenas de casitas.

De repente, Bram se sintió como si hubiera viajado sin comida durante días, pero agitó la cabeza con mucha pena.

—No puedo expresar lo mucho que me tienta vuestra invitación, pero para ser sincero tengo que deciros que me han indicado que no debo abandonar el camino bajo ningún pretexto, y…

—Ese es precisamente el cuento que los duendes divulgan para asustar a la gente y burlarse de ellos —dijo el hombre levantando la mano para rechazar lo que Bram le estaba contando—. La gente deja el camino con frecuencia. A diferencia de los duendes, que siempre andan cogiendo la comida de los demás, mi mujer y yo no pedimos más que el placer de ofrecer sustento a viajeros fatigados como tú.

Bram se quedó impresionado ante el modo con el que aquel hombre empleaba la temible palabra «duende». Receloso, miró hacia atrás, hacia el lugar por el que había venido, mientras recordaba a la criatura con aspecto de insecto.

—Es posible —dijo lentamente, tratando de no ofender a la pareja—, pero yo ya he sentido una imperiosa tentación y no he abandonado el camino.

—Qué mala suerte —dijo el marido con aire comprensivo—, pero el mundo es un lugar peligroso dondequiera que estés.

—¿Por qué vivís aquí, tan lejos de la gente, si os sentís tan solitarios? —preguntó Bram.

El hombre se encogió de hombros y abrió los brazos como para abarcar toda su granja.

—¿Quién osaría abandonar una belleza como esta, y por qué íbamos a hacerlo? La hemos dotado con todo lo que siempre hemos soñado. Se ajusta a lo que queremos y, si el precio que hay que pagar es una cierta soledad, es un precio realmente pequeño.

A su lado, la mujer, en silencio, asentía con la cabeza.

Bram se sintió dolorosamente tentado, y tuvo que reunir todas las fuerzas que pudo para recordar una vez más las palabras de Cynarabajo. Se mordió el labio inferior hasta hacerse daño y luego logró arrancar estas palabras de su garganta:

—Os lo agradezco de nuevo, pero tengo que proseguir la marcha.

—Como quieras —dijo el hombre. Él y su mujer miraron a Bram de forma compasiva, se encogieron de hombros resignadamente y regresaron a su confortable y acogedora casita.

Apretando los dientes mientras continuaba bajando por el camino, Bram pensó que sin duda aquella pareja se iba a comer un delicioso estofado. No habían hecho el menor movimiento intimidante, ni habían mencionado la moneda, ni tampoco se habían transformado en criaturas malignas cuando él rechazó su invitación.

Bram se dio la vuelta y contempló la hermosa casita de campo. Buscó alguna señal de la presencia de la pareja, pero su mirada se vio atraída por una brillante blancura en el patio trasero que antes quedaba oculto por la propia casita. Parpadeó y luego trató de ver con nitidez. La blancura provenía de un montón de huesos —piernas, brazos y cráneos— que alcanzaba una altura como la de la casa y que habían sido perfectamente limpiados de carne. Bram echó a correr de nuevo, contento por haber resistido otra mortal tentación.

El joven noble llegó a la segunda bifurcación del camino en el preciso momento en que un grupo de criaturas que jamás había visto, con aspecto de enormes topos, excavaban túneles por debajo del camino formando protuberantes ondulaciones. El camino de bloques de piedra no se resquebrajó por completo, sino que se levantó como una cuerda a la que se le hubiera dado una ligera sacudida y provocó que Bram se cayera de rodillas. El joven hundió los dedos bajo el borde suelto de uno de los bloques y se agarró a él con fuerza para mantenerse en el camino. Después de que cesaran el ruido y las sacudidas, Bram, sin aliento, esperó un rato; luego se volvió a poner en pie y se alejó a toda prisa.

A cierta distancia, apareció a la izquierda el tercer camino. Tenía el mismo aspecto que los dos primeros, tal vez un poco más ancho y un poco más luminoso. Al verlo, el joven recuperó de forma instantánea sus menguadas energías, pues estaba convencido de que después de la bifurcación no tardaría en llegar a Wayreth. Se aproximó al desvío a paso ligero.

Bram oyó un murmullo entre los arbustos situados a la derecha de la bifurcación; dio un salto hacia atrás y de forma instintiva se llevó la mano a la moneda que guardaba en la cintura. Al instante apareció un hombre, cubierto por los matorrales hasta medio cuerpo. Con los ojos fijos en Bram, se abrió paso entre los arbustos y avanzó hacia la bifurcación. Cuando emergió, el joven noble advirtió que el hombre en realidad era un centauro. Su musculoso pecho desnudo se prolongaba en un cuerpo de caballo castaño. Cuatro cascos martillearon sobre el sendero enguijarrado mientras la criatura se acercaba a Bram hasta plantarse en el punto central de la bifurcación. Llevaba una espada colgada a la espalda y blandía un palo a la defensiva. Su expresión era de desconfianza.

—¿Qué camino vas a tomar, extranjero?

—El de la izquierda —dijo Bram, tratando de observar mejor a aquel ser de extraña belleza.

—No puedes ir hacia la izquierda —dijo la criatura.

Bram frunció el entrecejo al oír el tono del centauro.

—Pero me han ordenado que en esta bifurcación me desvíe a la izquierda.

—Sólo puedes ir hacia la derecha en esta bifurcación —le explicó el centauro con aire nada colaborador.

Bram agitó la cabeza.

—No quiero desviarme a la derecha. Me han mandado que siga el ramal izquierdo de esta bifurcación porque es el único que lleva a Wayreth.

—Pues no puedes hacerlo.

—¿No puedo ir a Wayreth, o no puedo tomar esta bifurcación? —inquirió Bram estrechando los ojos.

El centauro alzó un poco la comisura de los labios.

—Parece ser que en tu caso es exactamente lo mismo.

—Mira, señor centauro —dijo Bram con sarcasmo apenas disimulado—, los tuatha me dieron una moneda y me aseguraron que me permitiría ir al lugar que quisiera del reino feérico, incluso a Wayreth.

—¿Tienes una moneda? —preguntó el centauro—. Pues entonces los tuatha te dijeron la verdad. Dame la moneda y podrás ir a donde desees.

—Si entiendes de monedas esotéricas —dijo Bram en tono tranquilo—, también sabrás que si te diera la moneda no podría llegar sano y salvo a Wayreth.

—Bueno, pues no podrás ir hacia la izquierda —insistió el centauro, encogiéndose de hombros.

Bram se golpeó las caderas con las manos.

—¿Quién eres tú para decirme por dónde puedo ir y por dónde no?

El centauro enarcó una ceja y miró por encima del hombro el arma que llevaba a la espalda.

—Soy el centauro y tengo una espada.

«Y yo soy el hombre y tengo un pelador de hortalizas», pensó Bram, lamentándose al recordar su diminuto cuchillo.

—Sí, supongo que sí —repuso, en lugar de decir lo que acababa de pensar.

El centauro mantenía su expectante mirada sobre el joven mientras de forma rítmica golpeaba con la mano el palo que empuñaba.

Bram se dio la vuelta y miró hacia atrás, hacia el camino por donde había venido. El camino tenía el mismo aspecto hacia atrás que hacia adelante. De hecho, la intersección parecía casi idéntica desde cualquier perspectiva. Se sintió momentáneamente confuso y reflexionó. Había llegado por el camino y había tratado de girar a la izquierda, una dirección que ahora tenía a su espalda y por tanto quedaba a su derecha. Tuvo una idea; no era necesariamente una buena idea, pues de alguna manera interfería con sus planes originales, pero tal vez calmaría al centauro.

—¿Qué te parecería si vuelvo por el camino por el que he llegado y tomo la bifurcación a la derecha? —preguntó Bram—. ¿Estarías de acuerdo?

—Me trae sin cuidado a donde vayas —dijo el centauro en un tono de voz aburrido—, con tal de que no tomes la bifurcación a la izquierda.

—Sí, ya te he oído decir que eso está prohibido —dijo el joven mientras se daba la vuelta y empezaba a caminar.

A su izquierda, detrás de él, el centauro gritó:

—¿Adónde te crees que vas? Ese no es el camino por el que viniste.

La exclamación fue subrayada por un martilleo de cascos y por abundantes crujidos y chirridos, pues el centauro se precipitó entre los espesos arbustos que delimitaban la intersección.

—¿Ah no? —exclamó Bram con fingida inocencia y mirando por encima del hombro en la dirección por donde había venido—. Supongo que tus órdenes me han confundido y todo me da vueltas.

—No hay nada confuso en todo esto —le esperó el centauro—; el único problema es que eres un poco tonto —añadió. Extendió el brazo izquierdo y señaló por detrás de Bram—. Ahora da la vuelta y vete a la derecha.

Bram, en seguida se dio la vuelta y volvió sobre sus pasos.

—¿Que tuerza a la derecha aquí? —preguntó, situándose de nuevo en la intersección. Delante de él se extendía el camino que ya había recorrido y, a la derecha, el camino que había querido tomar desde el principio.

—¡Sí, sí, sí! —exclamó el centauro— ¡Vaya, hay que ver qué espesos sois los humanos! Estoy seguro de que te lo he explicado con claridad. Puedes girar a la derecha, pero no a la izquierda. Ahora hazlo y déjame en paz antes de que me enfade —añadió. Para enfatizar sus palabras, la criatura se llevó la mano a la espalda y la puso sobre la empuñadura de la espada que le colgaba del hombro.

»¡Procura no ser tan torpe en el futuro! —le gritó.

Bram inclinó la cabeza con burlona deferencia y se puso en marcha. Apenas había caminado una decena de pasos por la bifurcación izquierda, cuando sintió que la vista se le desplazaba y se le nublaba de un modo vagamente familiar. Parpadeó una, dos y hasta tres veces; el camino mágico bajo sus pies desapareció y se encontró ante unas impresionantes verjas de oro y plata.

Capítulo 9

Lyim contempló las recién amanecidas laderas que bajaban suavemente hacia Thonvil, y suspiró satisfecho. Se había teleportado hacia el sucio camino del este con objeto de procurarse aquel panorama del pueblecito aletargado. A pesar de su actual estado decadente, los edificios de Thonvil, construidos con vigas de madera y tejados de junco, ofrecían un aspecto cálido y acogedor, y destacaban sobre un fondo de verde césped y acianos azul celeste.

Lyim pensó, y no por vez primera, que debía de haber sido un lugar maravilloso para crecer. Cualquier sitio hubiera sido mejor que la fea y sobria aldea de cabañas de barro donde él había vivido, situada en las Praderas de Arena. La gran e injusta diferencia entre ambos lugares era otro de los elementos de la siempre creciente lista de las razones del odio que sentía por Guerrand DiThon.

La primera vez que había tenido esa sensación de envidia fue cuando, siendo aprendiz de Belize, Lyim había ido a Thonvil por cuenta de su amigo Guerrand. Aquello había acabado originando el desastre en que se había convertido la mano de Lyim. En aquella ocasión, el joven había ido a Thonvil para salvar a la familia de Guerrand. Ahora, estaba allí para destruirla. Parecía como si, de alguna manera, cerrar el círculo complaciera a Lyim.

Todas las horribles y dolorosas muertes acaecidas aquella primavera en Thonvil eran culpa de Guerrand. Lyim no tenía la menor duda de ello, y no se sentía culpable. Cada día, la muerte se cobraba de dos a tres víctimas, porque la intransigencia de Guerrand no le había permitido flexibilizar el reglamento para ayudar al amigo que en otro tiempo había dado la mano para salvarle la vida.

Lyim se ajustó el guante de piel sin dedos a la mano derecha y lo metió en el interior del desmesuradamente largo puño de una amplia túnica marrón. No era prudente, en particular si consideramos el clima de sospecha y miedo imperante, desvelar su condición de mago —algo que el hecho de llevar la habitual túnica roja habría propiciado— ni tampoco permitir que alguien le viera la mano serpiente.

Lyim siguió el camino y entró en el pueblo. El mago mantenía la mirada baja, apartada de los demás, para no llamar la atención en tanto que extranjero, una costumbre que había adquirido desde el accidente que le había transformado la mano. Apenas recordaba los días en los que aspiraba a llamar la atención tanto por sus proezas como por sus vestidos. El hombre de la deslucida túnica marrón en otros tiempos se había vestido con los colores más brillantes y provocativos y con ropas de los estilos más modernos. En otros tiempos, se había marcado el objetivo de relacionarse con la gente de cualquier pequeña aldea que visitara durante unos días; y de modo especial con las mujeres. Aquellos tiempos quedaban muy atrás en el pasado de Lyim.

Las mujeres todavía lo admiraban, había advertido con cierto orgullo. Sus rasgos bien dibujados apenas habían cambiado en casi una década, a pesar de que había descuidado su aspecto físico. Tenía el cabello largo, oscuro y ondulado, aunque ya no dedicaba tiempo a recogérselo en su característica trenza. La dureza de la vida le habían mantenido los músculos firmes y bien definidos, algo que antes sólo había logrado con una estricta disciplina de ejercicios. Sí, las mujeres todavía lo miraban con ojos anhelantes, pero sólo hasta que, de forma inevitable, descubrían la serpiente en que su mano se había convertido.

Lyim percibió el enojoso movimiento de la criatura en el interior del grueso guante de piel. Sacudió la cabeza airadamente y dirigió sus pasos hacia el prado comunal del pueblo, rodeado por los edificios de vigas vistas. A la sombra de un árbol, Lyim contempló cómo dos hombres cavaban una sepultura en el suelo blando. Contó hasta once montones de tierra removida en la plaza, un lugar que hasta las últimas semanas tan sólo recibía dos o tres cuerpos al año. La epidemia estaba resultando tan mortífera como él había esperado.

Apenas podía creer la suerte que tuvo de oír a escondidas lo que contaba en susurros un marinero que hacía poco había vuelto a Palanthas desde las Islas Minotauro. El marinero hablaba horrorizado de la huida de Mithas, cuando una nueva y terrible peste se había extendido entre los escasos pobladores del lugar. «La plaga de la medusa», la llamaban, una enfermedad cuya aparición y propagación atribuían a las nada higiénicas costumbres de los minotauros, seres parecidos a los bovinos que habitaban en las islas.

Lyim se había sentido muy impresionado por la similitud de la plaga con su propia situación, aunque fuera distinta en algunos síntomas. Él nunca había perdido la piel, y además llevaba muchos años conviviendo con la enfermedad. Pero las serpientes… Se trataba de una coincidencia demasiado grande como para no tenerla en cuenta, y, por consiguiente, decidió viajar a las islas situadas al nordeste del Mar Sangriento para observar la enfermedad con sus propios ojos.

Por el camino había momentáneamente albergado la esperanza de que, si descubría el secreto de la epidemia de los minotauros, tal vez podría conseguir alguna pista para remediar su propia dolencia, pero todo se desvaneció en cuanto vio a la primera víctima. La extremidad del enfermo se había transformado en las partes delanteras de tres serpientes, no en una sola, como le ocurría a su mano. Pero había algo más importante: las víctimas se volvían de piedra en tres días y morían; por lo tanto, Lyim se dio cuenta de que aquella enfermedad no estaba realmente relacionada con su dolencia.

Pero él era un mago lleno de amargo resentimiento, y la casual peste de Mithas le dio otra idea. Una idea más refinada, puesto que le permitiría sanar su mano y vengarse, algo que ansiaba desde que hacía unos meses Guerrand se había negado a dejarlo entrar en el Bastión.

Lyim pasó dos meses entre los salvajes minotauros, viviendo en las condiciones más precarias que había soportado desde que abandonó las Praderas de Arena. La mayor parte de las construcciones de Mithas eran de barro o troncos sin desbastar, y entre ellas no había más que un sucio sendero, incluso en la ciudad de Lacynos, la capital. A pesar de las horribles condiciones de vida, los minotauros se contaban entre las criaturas más honorables que Lyim había visto en todos sus viajes. Creyeron que examinaba los cuerpos petrificados con objeto de hallar algún remedio mágico. Si hubieran sabido que de hecho estaba recogiendo sustancia apestada de los cuerpos muertos y guardándola en una gema preparada de forma mágica, tal vez lo habrían matado o le habrían hecho algo peor.

Lyim consideraba la propagación de la epidemia en Thonvil como la perfecta espada de tres filos para blandir contra Guerrand DiThon. Como si el hecho de infligir una epidemia a la gente de Guerrand no fuera venganza suficiente, había incorporado una maldición a la peste por la cual el mismísimo Guerrand aparecería como culpable de la mágica enfermedad.

Pero lo más útil de todas las repercusiones de la plaga era que, al enterarse de su propagación en Thonvil, muy probablemente Guerrand se vería obligado a salir del Bastión. Entonces, Lyim tendría la oportunidad de superar las barreras de la fortaleza más fácilmente, entrar en ella y buscar el modo de invertir el proceso que le había mutado la mano.

Aún no hacía ni dos semanas, bajo la protección de una noche oscura, había resultado muy sencillo echar al agua del pozo del pueblo la sustancia apestada recogida en la gema mágica. Además de que encontraba divertido comprobar el progreso de la epidemia, Lyim había vuelto para averiguar si la noticia de la enfermedad había llegado a oídos de Guerrand.

El mago se alejó de los sepultureros de la plaza y buscó a la persona que podría reconocer más fácilmente: Kirah, la hermana menor de Guerrand. Si alguien del lugar seguía en contacto con Guerrand, tenía que ser ella.

Lyim recorrió el cuarto de legua de campos no cultivados que lo separaban del negro e imponente castillo de piedra que se alzaba junto al Estrecho de Ergoth. Aunque habitualmente no era de los que se fijan en la llegada de la primavera, incluso Lyim se dio cuenta de que todas las manchas de nieve habían desaparecido de la superficie de la tierra y de que el beige pálido del invierno se estaba convirtiendo poco a poco en un tono verde oliva. La propagación de la epidemia había puesto a Lyim de un buen humor poco frecuente, y se atrevió con el sugerente estribillo que cerraba La Alondra, el Cuervo y la Lechuza rompiendo a cantar de forma impetuosa y poco disciplinada:

A través de la noche las estaciones se internan en la oscuridad,

los años sucumben bajo cambiantes luces,

el aire se vuelve vacuo al alba o al crepúsculo

entre la condensación de días y noches.

Pues siempre hay fuegos fatuos en los campos

y luminosas descargas eléctricas sobre los mataderos,

y al mediodía en punto los sombríos bosques de los valles

muestran el brillo de las más altas ramas.

Lyim no había sentido ganas de cantar en los últimos años, aunque el canto había sido uno de sus pasatiempos predilectos desde los días pasados a los pies de los bardos en las posadas decadentes y llenas de humo de su juventud.

El mago, envuelto en la túnica marrón, llegó al prado que en una suave pendiente conducía al rastrillo situado en el muro norte de la muralla del castillo de los DiThon. Lyim alzó la vista hacia el castillo, un ostentoso símbolo del poder, y de nuevo se sintió impresionado por la desigualdad flagrante entre la educación recibida por Guerrand y la recibida por él. Cormac y Rietta DiThon habían hecho de padres de Guerrand. Aunque eran de noble cuna, Lyim sabía por el breve encuentro que había tenido con ellos que su espíritu no era más noble que el de sus pobres padres. Era difícil decir a qué pareja se podía acusar de peores faltas.

Ardem Rhistadt y Dinayda Valurin eran considerados escoria por la peor escoria de Rowley-on-Torath. Los padres de Lyim no estaban casados, de hecho no habían pasado juntos más que una sola noche, tal como era habitual en la profesión de Dinayda. Lyim era el resultado de aquella noche. Ardem Rhistadt se había limitado a permitir que el niño llevara su apellido. Dinayda siempre mantuvo que hizo lo que pudo, lo cual consistió en dejar que Lyim corriera libremente, pero con la seguridad de que siempre tendría un lugar para reposar la cabeza si lo deseaba. Lyim, a partir de los seis años ya no lo deseó más. Cuando tan sólo tenía diez, oyó decir que su madre había muerto a causa de una de esas enfermedades mal definidas que suelen acabar con la vida de las mujeres de su profesión.

Por aquel entonces, el padre de Lyim hacía mucho tiempo que se había marchado de Rowley. Era como si Lyim se hubiera quedado huérfano, pero a efectos prácticos nada había cambiado. Ganaba unas pocas monedas y algo de comer limpiando y haciendo de chico de los recados en la posada local. Fue allí, una noche, cuando tenía doce años, donde vio algo que cambiaría el rumbo de su vida para siempre.

Un prestidigitador, un artista itinerante, que en realidad era un embustero charlatán, estuvo de paso en Rowley. El mago, un hombre alto, delgado y desmañado, vestido con una capa amarilla y sucia de aspecto parecido al de sus cabellos, se ganaba algún dinero realizando trucos ante los parroquianos, como hacerles aparecer monedas en las orejas o debajo de las jarras de cerveza. Lyim estaba fascinado; nunca había visto nada parecido a aquella magia, ni tampoco había visto el poder que ejercía sobre el espectador.

Lyim se quedó limpiando la posada hasta mucho después de que los parroquianos se hubieran marchado para tener la oportunidad de observar cómo el mago contaba las ganancias de la velada; era más dinero del que el muchacho esperaba ganar en toda su vida. ¡Por una noche de trabajo! Para los estándares de Lyim, el mago era rico, incluso después de pagar lo que debía a Mowe, el posadero. Desde aquel preciso momento, el jovencito supo que había ganado sus últimos garbanzos fregando suelos.

Le imploró al mago que lo llevara con él en calidad de sirviente pero sin cobrar, a cambio de que le enseñara todo lo que sabía de magia. No tardó en descubrir que el Fabuloso Fendock reservaba todo su carisma y buen humor para sus representaciones. Fuera de la escena, las lecciones que le dio a Lyim fueron improvisadas y enigmáticas, y con mucha frecuencia dejaron al chico lleno de desconcierto y frustración. Pero algunas veces, cuando la cerveza le mejoraba el humor, Fendock cambiaba de forma radical convirtiéndose en una persona entusiasta, casi (pero no del todo) genial y regalaba valiosas reflexiones al muchacho, tan necesitado de información.

Lyim aprendió de Fendock dos cosas realmente prácticas. La primera fue que era un prestidigitador que en sus representaciones realizaba sencillos trucos, porque la magia auténtica era algo mucho más complejo y poderoso y estaba muy lejos del alcance de la capacidad del Fabuloso Fendock. En muchos aspectos no fue una suerte que Lyim resultara ser un buen aprendiz, puesto que Fendock castigaba al muchacho, de modo sutil o evidente, al verse superado por él.

El castigo más duro y el que tuvo mayor trascendencia ocurrió a consecuencia de la segunda cosa de valor que Lyim descubrió durante aquel extraño «aprendizaje»: el nombre de un auténtico hechicero que Fendock admiraba pero con el que también estaba resentido. El nombre de ese admirado hechicero era Belize.

Una noche, después de que el mago hubiera bebido demasiado durante una representación particularmente bien acogida en Faro, en la Carretera del Este, lleno de orgullo enseñó a Lyim su más preciada posesión: un libro de encantamientos escrito por el gran mago Belize. El buen humor de Fendock lo llevó a confesar con arrogancia que aquel pequeño tomo se lo había robado a un parroquiano hacía unos años. De hecho, estaba de tan buen humor que dejó que el joven Lyim abriera el libro, confiando que su contenido escaparía a la comprensión del harapiento muchacho. Pero la aptitud natural de Lyim para la magia le permitió leer uno o dos informes del libro de magia antes de que Fendock, enfurecido, lo cerrara de golpe y le dijera que no volviera a tocarlo jamás.

Lyim advirtió en los ojos de aquel hombre los celos que sentía, y en seguida se dio cuenta de que el mago no era capaz de leer el libro por sí mismo. Fendock era como la gente que sabe apreciar la buena música pero que no tiene la menor aptitud para interpretarla. El castigo que Fendock infligió a Lyim por haberle demostrado que poseía la aptitud de la que él carecía fue el cese de las espurias clases de magia.

El chico, después de un año de intolerable servicio, se escabulló una noche oscura del carro del Fabuloso Fendock y se llevó consigo los escritos de Belize. Consideró que el mago jamás podría utilizar el libro de Belize de manera adecuada y que los servicios que él le había prestado a Fendock superaban lo que había recibido en clases de magia.

Desde aquel momento, la divisa de Lyim había sido: «Ni explicaciones, ni justificaciones». Por esa razón había mentido a Guerrand sin sentir remordimientos cuando le dijo que el libro lo había conseguido de unos elfos. Mentir no lo avergonzaba, pero sentía mucha vergüenza por su sangre y por su primer aprendizaje mágico.

Lyim llegó al rastrillo del castillo de los DiThon y lo sorprendió encontrarlo cerrado; también lo sorprendió encontrar cerrada la enorme doble puerta emplazada tras el rastrillo. Nunca lo había visto así, ni siquiera cuando los residentes debían de haber estado esperando un ataque por parte de la familia cuyas tierras Cormac había confiscado.

Asombrado, Lyim levantó la vista hacia la derecha, hacia la torre de vigilancia.

—¿Hola? ¿Quién se ocupa hoy de defender el castillo de los DiThon?

Al cabo de un rato, Lyim oyó una voz estridente que le resultaba vagamente familiar proveniente de lo alto de las murallas situadas a su derecha.

—¿Quién hay ahí? No hemos mandado llamar a ningún mercader del pueblo.

Con los ojos medio cerrados dirigidos al cielo, Lyim reconoció al confuso chambelán que se había creído capaz de hacer retroceder a todo un ejército de Caballeros de Solamnia diciéndoles simplemente que él no tenía autoridad para aceptar su asedio. El anciano aún tenía la cara más delgada y surcada por más arrugas de preocupación que cuando Lyim lo vio por última vez, y el aspecto lechoso de los ojos delataba la presencia de cataratas.

—Buen chambelán, yo no soy un mercader dispuesto a venderte algo. Soy un viejo amigo que busca a Kirah DiThon —gritó Lyim hacia el hombre en el tono más persuasivo que pudo—. He oído que hay una epidemia en el pueblo y estaba inquieto por el estado de la chica.

—Kirah se encuentra bien, por lo que yo sé —dijo el chambelán en un tono más tranquilo.

—¿Por lo que tú sabes? —repitió Lyim, asombrado—. ¿Acaso no la has visto en el castillo con tus propios ojos?

—¿Cómo hubiera podido? —preguntó el chambelán, como si la respuesta fuera evidente—. La veo en muy pocas ocasiones. Kirah vive en la aldea desde poco después de que rehusara casarse con el hombre que su madre le había elegido.

—¿Dónde se aloja? —preguntó Lyim al chambelán.

—He oído decir que vive en el piso de encima de la panadería —le explicó el anciano—. El panadero acaba de morir a causa de la enfermedad, si los rumores recogidos por Gildee, la cocinera, son ciertos.

Pero Lyim ya había encaminado de nuevo sus pasos hacia el pueblo.

Cuando Kirah oyó que llamaban a la puerta, pensó que debía de ser Dilb, que le llevaba leña para el fuego. Desde que Bram se había marchado con rumbo desconocido, el hijo del panadero era la única persona a la que dejaba entrar en su pequeña habitación. Pero como no quería correr el menor riesgo, Kirah abrió la puerta sólo un poquito, lentamente, y acercó el ojo derecho a la estrechísima abertura. De forma brusca, se quedó sin aliento y el corazón empezó a latirle de modo desenfrenado.

No podía ser él. Después de todos aquellos años y de todas sus ansias, no podía tratarse de Lyim. El mundo era un lugar demasiado grande, sus sueños demasiado inconsecuentes, para que, en una sola vida, Lyim llegara para ayudarla por segunda vez. Y, a pesar de todo, allí estaba, en el rellano de su casa, al otro lado de la puerta ligeramente entornada.

—Hola, Kirah —dijo el mago—. ¿Así es como das la bienvenida a un viejo amigo, atisbando como si fuera un ladrón en plena noche?

Kirah hizo una mueca con la boca que expresaba una gran dignidad, pero echó a perder su efecto con una carcajada de chiquilla.

—¡Sí… quiero decir, no, hola, entra, entra! —consiguió decir al fin, más nerviosa de lo esperable. Kirah abrió la puerta con una mano y se cerró la desgastada bata con la otra, sintiéndose muy confusa de repente. Había transcurrido mucho tiempo desde que decidió vivir como una loca ermitaña.

Mientras Lyim entraba en la habitación, Kirah advirtió que algo había cambiado en el joven, aunque todavía no podía precisar qué era. No se trataba de la sencilla y excesivamente grande túnica marrón que parecía tragárselo, ni de las raras manoplas de piel, que también eran poco típicas de él. La cara y el cabello conservaban básicamente el mismo aspecto, y las sienes no se le habían vuelto grises. Tal vez se trataba de los ojos, pensó la chica, mientras buscaba en vano la chispa de humor que recordaba en ellos. Quizá era su forma de andar, más lenta y contenida. Ya no eran los andares de un pavo real orgulloso de sus plumas.

A diferencia de Lyim, Kírah nunca se había preocupado por su aspecto. Pero, en cualquier caso, en aquel instante se acordó de su rostro reflejado pocos días antes en un charco de la calle y sintió un escalofrío. Sus cabellos sin lavar tenían un tono gris apagado en vez de rubio, y estaban tan aplastados sobre la cabeza como si llevara una gorra. Se encontraba bien de salud, pero los ojos hundidos y las mejillas chupadas la hacían parecer mucho mayor de los diecinueve años que tenía. Vestida con una especie de saco y una bata que la robusta mujer del panadero le había dado hacía unos meses para reemplazar su muy usada camisa, que se le había roto por los hombros, tenía un aspecto realmente escuálido.

Kirah se replegó sobre sí misma tanto como pudo en una silla con respaldo de junco situada junto a la chimenea.

—¿Has vuelto para salvar de nuevo al pueblo? —le preguntó con más causticidad de la que hubiera querido—. Padecemos una plaga.

—Lo sé —respondió Lyim. Se quitó la manopla izquierda y se sentó en la mesita situada junto a la puerta, como si lo hubiera hecho así durante muchos años—. Esta es la razón por la que he vuelto; confiaba en que conocieras el paradero de Guerrand.

La chica levantó la vista, algo sorprendida.

—En ese caso no has venido al lugar adecuado —le explicó—. Guerrand vino a verme inmediatamente después de que evitáramos el asedio de Berwick, pero desde entonces no he sabido nada de él.

—Me da la impresión de que, después de tantos años, todavía estás enfadada con él —comentó Lyim.

Kirah reflexionó unos momentos.

—No, creo que no lo estoy —dijo al fin—. Guerrand y yo hicimos las paces. Él tuvo que irse de Thonvil —añadió. Sin levantarse, se inclinó hacia adelante para echar a las brasas un último y pequeño leño. Luego se limpió las manos, se puso en pie y cogió dos desconchadas jarras de barro de la estrecha repisa—. Te puedo ofrecer té hecho con agua de lluvia, lo siento, no tengo nada más. La familia del panadero me da de comer, pero ahora, como ha muerto Glamis, no vienen con tanta regularidad.

—¿Lo conocías bien?

—¿A Glamis? —preguntó Kirah encogiendo sus delgados hombros—. Ya sabes que en los pueblos pequeños como Thonvil se conoce a todo el mundo, aunque no se viva en el piso de encima. Glamis era muy amable, un hombre que trabajaba duro para sostener a su mujer y a su hijo. No sé cómo saldrán adelante sin él —le explicó, y dejó caer unas pocas hojas de té en una de las jarras—. Eso, si no pillan la enfermedad también ellos.

Kirah vertió agua de lluvia calentada en una tetera sobre las secas y quebradizas hojas verdes de ambas jarras. De pronto, se detuvo de forma brusca y ladeó la cabeza para mirar a Lyim.

—Es curioso que ahora tenga que preocuparme por Guerrand. ¿Tú también has oído rumores?

—¿También? —repitió Lyim, cogiendo con la mano izquierda la jarra que ella le ofrecía. Se instaló en la silla que Kirah había dejado libre y bebió un sorbo para probar la infusión—. ¿Quién más lo anda buscando?

Kirah se apartó de la cara unas mechas de cabello sucio y negro, echándoselas hacia atrás.

—Mi sobrino Bram salió de Thonvil en busca de Guerrand porque cree que tal vez Rand sepa cómo curar esta enfermedad. Me temo que mi hermano Cormac haya fomentado las sospechas de Bram, dado que cree que todo lo malo que ocurre en Thonvil y sus alrededores es culpa de Guerrand. En estado de estupor, que es su estado habitual —dijo Kirah ponderando mucho sus palabras—, Cormac ha reescrito la historia para exonerarse de toda culpa.

Lyim se movió nerviosamente en la silla.

—¿Qué le hizo pensar a Bram que Guerrand sabía algo de la plaga?

—Yo no he visto los efectos de esta peste por mí misma —admitió Kirah—, pero mi sobrino me los describió poco antes de irse. Me dijo que había escuchado con sus propios oídos lo que todos los rumores difundían: instantes antes de morir, los miembros serpiente de las víctimas susurran el nombre de Guerrand.

—¿Crees que Guerrand pueda ser el responsable de todo esto? —preguntó Lyim con cierta cautela.

Kirah se encogió de hombros una vez más, un gesto que en ella parecía tan involuntario como respirar.

—Hace un mes, o algo más, ni siquiera se me habría ocurrido que alguien a quien yo conociera pudiese contraer una enfermedad tan extraña.

Lyim bebió un sorbo y la miró por encima del borde de la jarra.

—Y ahora, ¿qué piensas?

Kirah se sentó frente a Lyim, en el borde de su pequeña cama.

—Esta enfermedad es lo bastante rara como para que sea de naturaleza mágica —dijo la chica—, pero no puedo creer que Guerrand haya tenido nada que ver con ella —añadió, arrugando el rostro pensativamente—. ¿Por qué querría hacer algo así en Krynn?

Lyim dejó su jarra vacía y prefirió no mirarla a los ojos.

—¿Crees que ese sobrino tuyo, Bram, tiene alguna oportunidad de regresar con Guerrand?

—No lo sé. Con franqueza, tiene más determinación que experiencia.

Lyim frunció el entrecejo con expresión sombría.

—¿Adónde fue tu sobrino, y cuándo se marchó?

—Le sugerí que empezara por preguntar a los hechiceros de Wayreth… —empezó a decir Kirah, pero se detuvo bruscamente—. Eh, dime, tú eres un mago, Lyim. Si la epidemia tiene un origen mágico, ¿no podrías hacer algo para detenerla? —preguntó, mientras un esperanzado pensamiento le iluminaba el rostro—. Esta es la razón de tu venida, ¿no es cierto?

Lyim hizo una mueca, como si le costara decidir qué hacer.

—Había confiado poder ahorrarte lo de tu hermano, pero…

—¿Qué le pasa? —exclamó Kirah, levantándose de un salto y alargando la mano para coger el brazo derecho de Lyim. El mago apartó violentamente la mano enguantada antes de que ella pudiera ponerle un dedo encima.

Atónita, la chica retrocedió y miró al joven con sus pálidos ojos llenos de dolor.

Lyim se frotó la cara.

—Creo que Guerrand es el causante de esta epidemia —consiguió decir al fin—. Lo descubrí en cuanto entré en el pueblo y oí los detalles de la enfermedad.

—Pero ¿por qué? —farfulló Kirah, agitando la cabeza con incredulidad.

La risa de Lyim no fue amable.

—Guerrand y yo no somos amigos desde… —empezó a decir; hizo una pausa, reflexionó, se subió el enorme puño de la manga derecha y se quitó la manopla de piel de color marrón pálido— desde que a mi mano le ocurrió esto.

Kirah no sabía qué iba a ocurrir y se había echado hacia atrás con cierta aprensión. Cuando una larga serpiente de una sola cabeza, provista de una serie de rombos dorados, serpenteó donde debería haber estado la mano de Lyim, la chica se puso en pie de un salto llena de asombro y horror.

—No… no lo comprendo —tartamudeó, apartando los ojos de modo inconsciente—. ¿Me estás diciendo que Guerrand te hizo esto?

Con el rostro enrojecido por la vergüenza, Lyim agarró a la silbante criatura y la metió de nuevo en el guante.

—No exactamente —dijo—. A decir verdad, me veo obligado a admitir que fue mi propio maestro el que me hizo esto. Pero estaba al alcance de Guerrand ayudarme a remediar mi mal, y se negó a hacerlo. No he podido curármelo yo solo, pero he conseguido un antídoto que lo ha limitado a una sola mano.

Pálida como una muerta, Kirah se dejó caer en la cama y empezó a agitar la cabeza de forma lenta pero incesante.

—Si Guerrand tiene el poder de curar la enfermedad, también tiene el poder de producirla —dedujo Lyim. Mientras Kirah seguía agitando la cabeza sin pronunciar palabra, el joven añadió—: Yo tampoco quería creérmelo.

—Pero ¿por qué? —preguntó Kirah en voz baja—. ¿Por qué querría Guerrand infligirnos el mismo horripilante dolor?

—Tal vez simplemente porque puede hacerlo —aventuró Lyim—. Ya no sabes cómo es Guerrand, Kirah. Se ha convertido en un mago poderoso e influyente. Quizá sus familiares venidos a menos se han vuelto embarazosos para él; no estoy realmente seguro, pero me temo que el poder se le ha subido a la cabeza. Le ocurrió a mi maestro: la magia lo absorbió por completo —explicó. Sacudió tristemente la cabeza y los cabellos oscuros y ondulados oscilaron sobre sus hombros—. Puedes creerme, no reconocerías a tu hermano en el hombre que se negó a acceder a mi sencilla petición para sanar mi mano.

Los ojos de Kirah miraban a lo lejos.

—La primera vez que se fue me prometió que si yo alguna vez necesitaba ayuda él lo sabría de alguna manera y vendría a mí —dijo, paralizada.

—Pero en lugar de hacerlo me mandó a mí, para no correr el riesgo de que su maestro le quitara el cargo —le recordó Lyim—. Aparentemente, la simiente de su egoísmo ya había sido plantada.

Lyim observó el gesto firme de la boca de la chica.

—Mira, Kirah, no me gusta decir estas cosas, ni mucho menos pensarlas. Pero ¿no crees que tantas coincidencias son un poco extrañas? ¿Mi mano? ¿La similitud entre los síntomas de la plaga y la enfermedad que Guerrand se negó a curarme? ¿Por qué otra razón sisearían su nombre las serpientes? ¿Qué otra cosa salvo la culpa o un plan lo mantendría apartado de aquí?

—Es muy probable que todavía no haya oído hablar de nuestros problemas —replicó Kirah, enojada.

—Si te crees eso, quiere decir que no comprendes los poderes de un mago —explicó Lyim, agitando la cabeza con aire compungido.

Kirah, en silencio, sacudió la cabeza.

—No… no puedo… creerlo. Pero tal vez yo ya no sepa cómo es Guerrand —exclamó al fin, y, abrumada, escondió la cabeza entre las manos.

Lyim puso una rodilla en tierra junto a ella mientras con su mano sana le alzaba la barbilla surcada por las lágrimas; la cabellera del joven enmarcaba su rostro con suaves rizos.

—He venido para ayudarte, Kirah.

Kirah trató de romper el lazo que mantenía los ojos del joven atados a los suyos, pero el poder que la aprisionaba era tan antiguo como la hechicería y mucho más fuerte. Sólo pudo asentir con la cabeza.

—Juntos conseguiremos que Guerrand dé la cara y se enfrente a lo que ha hecho —dijo Lyim suavemente—. Juntos pondremos fin a tanto sufrimiento —añadió. Rebuscó en su hábito marrón y sacó un frasco—. Este es el antídoto que fui a buscar a Mithas. Evita que mueran los que tienen síntomas de la enfermedad, aunque no puede curar las mutaciones. Y también impide que la contraigan los que no tienen síntomas. Sin duda, Guerrand aparecerá cuando se dé cuenta de que hemos desbaratado su plan.

Todavía con una rodilla en tierra y sosteniendo la mirada de la chica, Lyim puso el frasco en sus delicadas manos.

—Me queda suficiente cantidad para ti, Kirah —dijo solemnemente—. Debes tomártelo. Hazlo por mí.

Capítulo 10

Lyim había olvidado hasta qué punto era intimidante el aspecto del bosque de Wayreth. Los árboles y los arbustos estaban espantosamente retorcidos y proyectaban siniestras sombras. Los distantes aullidos de lobos y bramidos de osos no contribuían precisamente a hacerlo más hospitalario.

Aunque advertía todo esto, el bosque no le daba miedo, nunca se lo había dado. En aquellos momentos sólo podía pensar en que estaba a punto de sufrir un calambre en los músculos de la pantorrilla. Llevaba varios días aguardando detrás del sotobosque situado en el exterior de las verjas de Wayreth, desde que se había teleportado hasta allí inmediatamente después de dejar a Kirah. La espera lo había ido poniendo de malhumor, y cambió de posición para aligerar la tensión de las piernas sin dejar de mirar las bien trabajadas verjas de la fortaleza de la magia.

Decidió esperar hasta la puesta de sol a que el sobrino de Guerrand llegara a la torre; entonces la Asamblea haría un receso hasta el día siguiente. Después, situaría un vigilante mágico para controlar la llegada del joven. Si es que el pueblerino muchacho llegaba, pensó Lyim, sabiendo que todavía no se le podía haber escapado. En efecto, a alguien que no fuera mago le costaría más de una semana llegar a Wayreth desde Ergoth del Norte. Sin embargo, a Lyim le compensaría la incomodidad de la espera si Bram entraba en Wayreth y convencía a la Asamblea de que lo mandaran al Bastión. Sería la mejor oportunidad que tendría Lyim de entrar en la fortaleza.

El hechicero había desencadenado la epidemia en Thonvil con la esperanza de que eso haría salir a Guerrand del Bastión. Lyim había razonado que, si vigilaba Thonvil estrechamente y constataba la llegada mágica de Guerrand, podría encontrar el modo de entrar en la impenetrable fortaleza. Pero al enterarse a través de Kirah de que el sobrino de la chica había ido a Wayreth en busca de Guerrand, se le había ocurrido otra idea. Una idea mucho mejor y más expeditiva.

Lyim todavía sentía un hormigueo al recordar cómo había llegado a concebir un plan que lo conduciría sin duda al interior de la fortaleza prohibida y a la curación de su mano, o que lo haría perecer en el intento. Pero a Lyim la muerte no le daba más miedo que el bosque que había dejado atrás.

Todo estaba al alcance de su mano, a condición de que el sobrino consiguiera llevar a término su búsqueda. El hechicero esperó y vigiló con paciencia nutrida de esperanza. Unos pocos aspirantes a hechiceros llegaron y se fueron; Lyim sabía que la mitad de esos últimos eran expulsados por enanos por no haber superado la Prueba. Ninguno de ellos se correspondía con la imagen mental que se había forjado del sobrino de Guerrand. La mayoría eran, o bien más jóvenes que Bram, o bien de una raza distinta.

El hechicero no se había dado cuenta de que el aburrimiento lo había hecho caer en un sueño poco profundo, hasta que se despertó sobresaltado por nada bueno, al parecer. Nada lo había tocado y nadie más había aparecido ante la torre, y, sin embargo, tenía la sensación de que en el ambiente en torno a la torre flotaba algo distinto, tenso. Al instante se puso alerta.

Parpadeó. Cuando abrió de nuevo los ojos —fue así de rápido—, un hombre joven estaba mirando con intimidado asombro las verjas de oro y plata. Aunque era harto frecuente llegar a Wayreth de forma mágica, aquello era diferente, como si al joven le extrañara el solo hecho de estar allí.

El joven de la gruesa capa se dio la vuelta para mirar hacia el bosque en el que Lyim se escondía y el hechicero pudo observar entonces detenidamente su perfil. El parecido con Guerrand —color del cabello y rasgos faciales— era notable.

Lyim sonrió. Tan sólo tenía que esperar y controlar las torres para detectar la emisión externa de significativas radiaciones de energía mágica. Ya se podía decir que estaba en el Bastión.

Las verjas de oro y plata que se alzaban ante Bram estaban tan magníficamente forjadas que parecían tan finas como telas de araña. Las verjas lindaban con una muralla en forma de triángulo equilátero, con una pequeña torre de vigilancia en cada vértice. Esculpidos en la superficie de una piedra oscura había símbolos raros y desconocidos, pero que sugerían la energía de la tierra incluso a los que no sabían interpretarlos. En las murallas de obsidiana no había almenas. Bram supuso que a los hechiceros allí congregados poca falta les hacía una protección tan terrenal.

Más allá de las murallas provistas de verjas, dos torres gemelas de pulida obsidiana negra sobresalían entre el techo forestal. Bram se volvió, pero el bosque tenía un aspecto tan extrañamente maléfico que en seguida dirigió su atención al edificio. Las verjas estaban abiertas, por lo que las cruzó a paso lento, tratando de abarcar con ojos vigilantes lo que había alrededor. El austero patio estaba desierto y cubierto por frías losas grises. Aunque no veía a nadie, Bram tenía la vaga sensación de que no estaba solo, como si en el patio se escuchara el bullicio de gente yendo de un lado para otro. Se dio la vuelta rápidamente y creyó ver una cara y el cuello doblado de una túnica blanca, pero de repente la visión se desvaneció. Sacudió la cabeza sabiendo que aquello era imposible. Aparte de él, no se veía absolutamente a nadie en el enlosado patio.

Bram se dirigió hacia la única puerta practicada en una pequeña torre delantera situada entre las columnas gemelas. Mientras se acercaba, la puerta se abrió hacia dentro de forma súbita. Aunque no apareció nadie, era evidente que esperaban que entrase, y así lo hizo. Antorchas sin humo iluminaban débilmente una sencilla sala circular. En la habitación había tres puertas en puntos equidistantes de la circunferencia. Al otro lado de la puerta habían dispuesto una hilera de sillas vacías que seguía la curvatura de la pared. A Bram, calzado con sus botas nuevas, le habían empezado a doler los pies, por lo que se acercó a la hilera de sillas y se sentó en una de ellas. El joven, de forma inconsciente, daba golpecitos con los pies mientras esperaba que llegara alguien para atenderlo.

Y esperó. ¿Y si no había advertido un zumbador o una campana que los recién llegados tuvieran que hacer sonar? Bram escrutó la penumbra con los ojos entrecerrados y divisó un sencillo estante de madera entre las sombras, a la izquierda de la puerta; pero en él sólo había un grueso libro, muy usado a juzgar por el aspecto de la cubierta. Tamborileó con los dedos en los reposabrazos.

Siguió esperando un buen rato con ansia y empezó a considerar si tenía que abrir una puerta y buscar a alguien. O si tal vez tenía que irse.

Acababa de levantarse para hacerlo, cuando la puerta situada a su izquierda se abrió bruscamente con un estruendoso crujido y apareció un hombre vestido con una túnica blanca que manejaba una escoba y mantenía la cabeza baja, atento a su labor. En realidad, Bram no sabía con seguridad si se trataba de un hombre, ya que lo único que le veía era la parte superior de la inclinada cabeza; llevaba la cabellera impregnada de aceite y cuidadosamente arreglada, de forma que aún eran visibles las señales dejadas por las pasadas del peine.

—Perdóneme, buen hombre —trató de decir Bram, pero le salió una voz debilucha por la falta de uso. Sus palabras sonaron como el piar de un pollito.

El hombre levantó la cabeza bruscamente. Al ver a Bram entre las sombras, agitó la escoba y empuñó el mango como si fuera una lanza.

—¡Habla en la lengua común o te haré picadillo! —lo amenazó. El hombre era viejo, de piel cenicienta, como sus dedos, que temblaban agarrados a la grotesca arma.

Bram se aclaró la garganta y evocó las palabras que había estado repitiéndose desde que partió de Ergoth del Norte.

—He hecho un largo viaje para hablar con el hechicero llamado Par-Salian.

El anciano abrió y cerró la boca en un gesto de poco disimulada impaciencia.

—Ya es demasiado tarde para la Prueba o para elegir una de las órdenes. Hoy, la Asamblea de los Tres ya ha terminado —dijo; continuó barriendo y sólo se detuvo cuando le tocó limpiar bajo los pies de Bram.

El joven se apartó del recorrido de la escoba.

—No tengo ni idea de pruebas ni de elecciones —explicó Bram—. Necesito la ayuda de Par-Salian.

—Vuelve mañana —le dijo el anciano, invitándolo a irse con un gesto de su mano llena de venitas azuladas.

—Pero mañana tal vez sea demasiado tarde —gritó Bram, negándose a ser despedido tan fácilmente—. ¿No podrías hacer una excepción por una vez? —imploró, tocando de forma impulsiva el brazo del anciano.

Una luz azul crepitó en torno a la encorvada figura, junto a su hombro, y trazó un arco hacia la mano de Bram. El joven, asustado, chilló y retiró los chamuscados dedos, tan sorprendido como si le hubieran arrojado un cubo de agua a la cara. Estaba convencido de que acababa de sufrir una pequeña demostración de las habilidades del mago. Si quería sacar algo en claro, tendría que utilizar todo su ingenio.

Le vino a la cabeza la imagen de la moneda del tuatha y rebuscó entre los pliegues de su faja.

—Lamento haber empezado con mal pie —comenzó de nuevo en el más conciliador de los tonos—. Ignoro si tiene importancia o si permite hacer una excepción al reglamento, pero me entregaron una moneda feérica y me mandaron que se la diese a Par-Salian a modo de entra…

—¿Una moneda feérica? —repitió el anciano con el hombro encorvado—. ¿Por qué no lo dijiste antes? —inquirió. Dejó que el mango de la escoba cayese al suelo de piedra gris con gran estrépito y se dirigió hacia el libro del estante situado junto a la puerta delantera. Miró con ojos medio cerrados, a causa de la débil iluminación, levantó la pesada cubierta produciendo una nube de polvo, y empezó a pasar páginas. Llegó a una concreta y deslizó un dedo de color ceniza por una columna de palabras. De repente, dio unos golpecitos a la página y murmuró:

—Aquí está. Aquí constan las monedas feéricas bajo el epígrafe «Razones para interrumpir a Par-Salian, Jefe del Cónclave, Maestro de los Túnicas Rojas».

El anciano cerró de golpe el grueso libro. Cuando miró de nuevo a Bram, una sonrisa en su rostro evidenciaba muy a las claras el cambio de actitud hacia el joven noble.

—Me llamo Delestrius y soy el vigilante de guardia. Ven conmigo —dijo pasando por encima de la escoba al dirigirse hacia la puerta por la que Bram lo había visto entrar mientras aguardaba. Encantado con el nuevo trato que recibía, Bram saltó por encima del mango de la escoba y siguió al anciano, que cruzó la puerta a toda prisa.

El viejo de la túnica blanca subió con la rapidez de un ratón por una escalera situada inmediatamente después de la puerta, lo cual no permitió a Bram echar la menor ojeada en torno, pues tuvo que esforzarse en seguirlo. La oscuridad era aún mayor que en la torre delantera. Ni en la escalera ni en los rellanos, que supuso conducían a habitaciones que no podía ver, había antorchas, ni velas, ni luces mágicas. Tampoco había decoración de ningún tipo, ni tapices ni alfombras para dar calidez a los peldaños.

Delestrius abandonó la escalera en el segundo rellano y avanzó por un estrecho pasillo. Una ventana en el extremo opuesto del mismo permitía la entrada de un poco de luz, pero no bastaba para iluminar la zona donde se encontraban Bram y su guía. Avanzaron por el pasillo: el hombre con paso seguro y Bram tanteando, pues le parecía que el corredor se curvaba. Luego Bram chocó con Delestrius, que se había detenido ante una puerta. El joven no sintió la ardiente sensación que había sentido la primera vez que había tocado al mago. Delestrius llamó a la puerta, en la que no había identificación alguna.

—Pasa, Delestrius —dijo una voz que sonó con tanta fuerza y nitidez que no parecía que sonara detrás de una gruesa puerta de madera. La puerta se abrió sin que el guía de Bram la tocara. El joven siguió a Delestrius al interior de la habitación, que estaba bien iluminada por el moderado fuego de una chimenea adosada a la pared izquierda. La luz se expandía en cálidos rayos amarillos que iluminaban los estantes repletos de libros encuadernados en piel blanca y en cuyos lomos brillaban runas plateadas. La luz dorada atrajo los ojos de Bram hacia un hombre de cabellos blancos, que estaba sentado tras un escritorio sobre cuya superficie llena de trastos apoyaba informalmente una pierna.

—Ya sabes que fuera de horas no quisiera molestarte por nada del mundo, Maestro —dijo el guía de Bram, con una obsequiosidad de la que el joven lo hubiera creído incapaz—, si no fuera por el más importante…

—Ya sabes que confío en tu criterio, Delestrius —lo interrumpió el mago de cabellera blanca. Dejó sobre la mesa una pluma de escribir y levantó amablemente hacia Bram unos cansados ojos azules.

Transcurrieron muchos y largos segundos antes de que Bram se diera cuenta de que aquella mirada era una pregunta.

—Me dieron una moneda feérica y me ordenaron que sólo la pusiera en manos de Par-Salian —le reveló.

—¿Una moneda feérica? —repitió el anciano mostrando interés.

—¿Eres Par-Salian?

Delestrius jadeó y propinó a Bram una palmada en la nuca.

—Me dijeron que moriría si entregaba la moneda a otra persona —explicó Bram para justificarse, mientras se rascaba la cabeza.

El hombre de la cabellera blanca siguió sentado tras el escritorio y dijo:

—En tal caso, tu reticencia es muy comprensible. Hubiera tenido que presentarme.

Se puso en pie, dio la vuelta al escritorio y le tendió una mano en la que centelleaban las múltiples facetas de varias gemas valiosas.

—Soy Par-Salian, Jefe del Cónclave, Maestro de los Túnicas Blancas, Guardador de la Llave y etcétera, etcétera —dijo con irónica formalidad.

La mano del joven, enrojecida por el trabajo, estrechó la suave y caliente mano del mago.

—Me llamo Bram DiThon —se limitó a decir.

Los ojos de Par-Salian brillaron visiblemente a causa del interés despertado al oír el apellido, pero antes de que tuviera tiempo de formular otra pregunta, ambos oyeron que el guía de Bram murmuraba:

—No debería tener que presentar al mago más importante de todos los que viven.

Par-Salian se alisó con dos dedos el nevado bigote ocultando una sonrisa displicente.

—Eso es todo, Delestrius. Gracias.

Frunciendo el entrecejo, el hombre inclinó la cabeza, salió de la habitación y dejó a Bram y a Par-Salian en un silencio sólo roto por el crepitar del fuego.

Bram esperó mientras el mago de cabellos blancos se dirigía, arrastrando lentamente los pies, hacia una silla situada junto a la chimenea. El mago hizo señas a Bram para que acudiera a su lado y le mostró la suave y arrugada palma de la mano dejando bien a las claras lo que quería. Bram frotó por última vez la labrada superficie de la delgadísima moneda mágica y luego la puso en la mano del mago. Par-Salian se tomó el mínimo tiempo necesario para comprobar lo que Bram le había contado, y luego la moneda desapareció como nieve en el agua.

—Siempre me apena verlas desaparecer tan rápidamente —dijo el hechicero con expresión triste—. Las recibo con muy poca frecuencia: cada media década, cada vez que se produce un eclipse de las tres lunas. Los tuatha dundarael raramente se desprenden de ellas.

Los ojos color azul hielo de Par-Salian se clavaron en los de Bram unos instantes.

—No percibo en ti adiestramiento mágico. ¿Qué hizo que los tuatha te honraran con su moneda? —preguntó directamente.

Bram se encogió de hombros.

—Dijeron que tenía «un perfil moral elevado» —explicó, repitiendo al pie de la letra las palabras de Cynarabajo sin mostrar arrogancia, pues se acordaba de la advertencia del tuatha sobre el orgullo.

—Muy interesante —comentó el mago observando el rostro de Bram—. Percibo que hay en ti una buena dosis de talento natural para el Arte. ¿Es esta la razón por la que has venido, para encontrar un maestro de quien aprender?

Bram agitó la cabeza para responder negativamente por segunda vez a la misma pregunta.

—No, señor. He venido porque una especie de plaga, a falta de un vocablo más preciso, azota mi pueblo situado en Ergoth del Norte. No soy médico ni mago, pero sospecho que la causa de la enfermedad es mágica.

—De modo que estás buscando un mago para que encuentre un remedio —acabó diciendo Par-Salian—. Aprecio tu empeño, joven, pero Wayreth es la sede del aprendizaje de la magia, no un mercado de hechiceros.

Bram frunció el entrecejo.

—No busco un mago cualquiera —dijo—. Además, no dispongo de dinero para pagarlo. Confiaba en encontrar a mi tío, que vino aquí para encontrar maestro hace poco menos de una década, según me consta.

—Ni tampoco somos una asociación de antiguos alumnos —repuso Par-Salian con expresión sombría.

—Lo comprendo —se apresuró a decir Bram—, pero si te digo el nombre de mi tío, tal vez lo reconocerás y podrás decirme si todavía vive. Si el nombre no te resulta familiar, me iré en el acto, sin hacer más preguntas —le prometió.

Par-Salian hizo un gesto distraído con la mano para indicarle que continuara hablando.

—Mi tío se llama Guerrand DiThon.

El hechicero se recostó en la silla y se dio unos golpecitos en la barbilla, cubierta por una larga barba.

—Sí, lo conozco —dijo al fin—. Y también empiezo a comprender por qué esa gente feérica podría haberte dado una moneda.

—¿Sabes algo de él? —exclamó Bram—. ¿Me puedes decir dónde se encuentra ahora?

Par-Salian hizo una ligera mueca de dolor.

—Eso es un poco más complicado —dijo, y se levantó y caminó hacia la puerta. El dobladillo de la túnica blanca emitió un susurrante sonido al arrastrarse por el suelo de piedra—. Espera aquí, por favor, mientras lo consulto con un colega.

La espera no tardó en impacientar a Bram, y empezó a mirar por la habitación. Las estanterías de libros que había divisado desde la puerta estaban a su izquierda. Los blancos lomos de piel, iluminados por el fuego, adquirían la tonalidad amarilla de la mantequilla. Algo en las letras de borde plateado lo empujó a reseguir con un dedo las ilegibles palabras. Casi percibía la radiación mágica de los tomos, pero, cuando intentó coger uno, no consiguió moverlo del estante, como si estuviera pegado.

Advirtió una bandeja con galletas sobre el escritorio de Par-Salian y cayó en la cuenta de que había transcurrido mucho tiempo desde que se comiera su última y gomosa zanahoria. Tomó una de las galletas de la bandeja. Era tan ligera que le pareció tener una pluma entre los dedos, y olía a almendra. La galleta crujió en su boca; sabía a mantequilla y a azúcar de una calidad que no se veía en Thonvil desde hacía tiempo.

La puerta se abrió de golpe y entró Par-Salian. Tras él había un hombre robusto, de aspecto más joven, vestido con una túnica roja rematada por una gorguera blanca. El segundo mago arrastraba la pierna izquierda de tal modo que hacía suponer que estaba aquejada de alguna lesión. Ambos, con aire divertido, miraron al joven pues le caían trocitos de galleta de la boca.

—Lo siento —murmuró Bram como pudo, con la boca llena de galleta a medio masticar—; pero tenía tanta hambre…

—No importa —dijo Par-Salian—. Si yo me hubiese comportado con educación, me habría dado cuenta de que llevabas bastante tiempo sin comer y te habría ofrecido un refrigerio.

Bram, agradecido, sonrió, se tragó el resto de la galleta y se limpió la boca con la manga.

Par-Salian señaló con la cabeza a su compañero de túnica roja.

—Justarius, Maestro de los Túnicas Rojas, te presento a Brom DiThon.

—Bram —lo corrigió en seguida el joven noble.

Justarius avanzó despacio y cojeando, sin dejar de observar el rostro de Bram.

—Advierto el parecido en el cabello y en los pómulos —dijo al fin—. La primera vez que Guerrand vino a la Torre de la Alta Hechicería y se convirtió en mi aprendiz, se parecía mucho más que tú a un conejo tímido.

—Señor, ¿me podrías decir el paradero de mi tío? —le preguntó Bram, sintiéndose apremiado por el paso del tiempo—. Es muy importante que lo encuentre cuanto antes.

Justarius se instaló en una de las sillas que había junto al hogar y extendió su pierna de madera.

—¿Qué tendría que hacer tu tío si lo encontraras?

—Tal como le estaba contando a Par-Salian —empezó a decir Bram, señalando con la cabeza hacia el venerable mago de la túnica blanca—, una extraña enfermedad asola nuestro pueblo. Algunos creen que Guerrand puede ser el causante de esta desgracia, dado que antes había llevado magia al pueblo —añadió, y de repente cayó en la cuenta de que aquel comentario podía resultar ofensivo para los hechiceros—. Sea lo que sea lo que haya originado la epidemia —se apresuró a puntualizar—, confío en que regrese conmigo y utilice sus poderes para curar la enfermedad antes de que acabe con todas las personas que conozco y cuido, incluyendo a mi familia. La familia de Guerrand.

Los magos se miraron el uno al otro.

—O sea que, al haberte marchado de tu pueblo, podrías estar propagando la enfermedad —observó Justarius por encima de las afiladas puntas de sus dedos.

—Podría —reconoció Bram de mala gana—, pero, con franqueza, lo dudo. Si tuviera la enfermedad, dado que abandoné el pueblo hace bastante tiempo, ahora ya tendría fiebre, el primer síntoma que aparece —explicó. Como todavía percibía la desaprobación de Justarius, añadió en tono grave:

»¿Qué hubiera tenido que hacer, limitarme a esperar a que todos muriesen, incluido yo?

—Aquí, nada de eso importa —lo interrumpió Par-Salian con aires de suficiencia—. La torre está protegida frente a tales cosas. Las verjas se habrían cerrado para impedirte la entrada si hubieras sido portador de una enfermedad mortal.

—Entonces, ¿me vais a decir dónde está mi tío?

Los magos se sentaron sin decir nada e intercambiaron miradas.

—Tal vez para vosotros no sea importante que la gente de un pueblecito se esté muriendo mientras hablamos —exclamó Bram, incapaz de disimular su frustración—, pero esa gente lo es todo para mí. Saben que sólo yo puedo ayudarlos, y Guerrand es la única oportunidad que tengo para encontrar algún remedio.

Bram se llevó brevemente una mano a la boca y trató de calmarse un poco.

—Disculpad mi brusquedad —dijo—. Si no sabéis dónde está mi tío, decídmelo, y saldré por la puerta delantera tan pronto como pueda volver a encontrarla. Pero si lo sabéis, decídmelo, y me iré con la misma prisa para tratar de hallarlo.

—No puede ser —dijo Justarius.

La oscura cabeza de Bram se ladeó.

—¿Ha muerto?

—No he dicho eso —dijo Justarius, y se frotó la cara cansinamente—. Aunque, en cierto extraño modo, si hubiera muerto te resultaría más fácil encontrarlo.

Advirtiendo que Bram estaba a punto de explotar, Justarius se esforzó por resultar un poco menos críptico.

—Nos has puesto en una situación muy extraña, Bram.

—Yo también vivo una situación complicada —dijo el joven.

Justarius apretó los labios.

—No sentimos ninguna animadversión por tu empeño; no obstante, tu tío tiene un cargo de gran importancia para la Asamblea de Magos y, por consiguiente, para el futuro de la magia. Por fuerza, su paradero y sus verdaderas obligaciones son un secreto estrictamente guardado —explicó. Par-Salian asintió con la cabeza desde detrás del escritorio, al otro lado de la habitación.

—De modo que —dijo Bram tratando de asimilar lo que acababa de oír—, se supone que sólo me queda largarme.

Par-Salian dio la vuelta al escritorio para aproximarse a los otros dos hombres.

—No estamos seguros de lo que esperamos que hagas —admitió—. Con franqueza, la mayoría de los magos somos seres solitarios. Aquí nunca había venido un familiar en busca de alguien que ocupara el cargo de Guerrand.

Pero Bram no se iba a dar por vencido tan fácilmente.

—Bueno, pues ahora tenéis el primer caso.

—Sin embargo, no es esta la primera vez que Guerrand tiene problemas con la familia —precisó Justarius—. El último de tales casos nos llevó al catastrófico acontecimiento que obligó a crear el cargo que actualmente ocupa Guerrand.

—No lo entiendo —dijo Bram sacudiendo la cabeza.

Justarius hizo un gesto con la mano para obviar el tema.

—Es una historia larga y complicada, y no creo que ahora te apetezca que dediquemos tiempo a contártela. Por favor, trata de comprender que nuestras dudas derivan sólo del hecho de que mucha gente pagaría una buena suma de dinero por conocer el secreto del paradero de Guerrand.

—¿Sugieres que soy un espía? —dijo Bram jadeando.

—Puedes serlo sin ni siquiera saberlo —dijo Justarius encogiéndose de hombros—; no es inconcebible que hayas sido hechizado por un mago que desee conocer el secreto.

—¡Pero no es cierto! —gritó el joven. Sin embargo, su tono era más de protesta que de persuasión.

—Tenemos una manera de determinarlo por nosotros mismos, si estás dispuesto —sugirió Par-Salian.

—Hagámoslo —aceptó Bram con una mirada dura.

Par-Salian levantó los brazos, las blancas mangas se agitaron como las alas de un cisne y, antes de que Bram se diera cuenta de lo que pasaba, los tres habían salido del despacho.

El joven noble parpadeó y, cuando abrió los ojos, se encontró junto a los magos en una pequeña y oscura habitación hexagonal. No había más fuego que la llama de una vela dorada. Forzando la vista al máximo, Bram distinguió unas mesas largas, un arcón ribeteado de hierro y, detrás de él, una silla.

—¿Dónde estamos? ¿Está aquí, Guerrand?

—Desgraciadamente para ti, no. Nos encontramos en mi laboratorio, en lo alto de la torre norte —dijo Par-Salian. Buscó en un bolsillo de su túnica de bordes dorados y sacó un puñado de polvo centelleante. Estiró el brazo y, en el suelo de piedra, trazó un círculo perfecto de reluciente plata.

—Entra en el círculo, Bram —le ordenó con voz grave y la vista fija en la circunferencia plateada.

Bram vaciló, resistiéndose de modo instintivo tanto al tono conminatorio de Par-Salian como al aura del círculo mágico. La zona mágica empezó a cantarle: era un coro de voces que se alzaban de las profundidades del suelo abarcado por ella.

—Haz caso de la canción, Bram —dijo Justarius—. No permitirá que te extravíes.

Bram dejó de resistirse y penetró lentamente en el círculo; mantenía una mano a cada lado y las retorcía ansiosamente. Par-Salian abrió un arcón y extrajo un enorme cristal bastamente tallado, y él y Justarius lo mantuvieron alzado entre ellos. Los dos poderosos magos empezaron a mover la gema por encima de la cabeza del joven describiendo círculos cada vez más amplios.

Bram intentó adoptar una posición más cómoda, pero comprobó que no podía mover las piernas ni los brazos. Trató de preguntar a los hechiceros a qué se debía aquello, pero ni la lengua ni los labios lo obedecieron para articular un sonido. Solamente podía mover los ojos.

Los magos no disminuyeron su concentración. Par-Salian empezó a salmodiar unas palabras en el lenguaje de la magia, que Bram no comprendió. Lucecitas titilantes, como los fuegos fatuos de los páramos, danzaban en torno a la cabeza de Bram y centelleaban como fuegos artificiales detrás de sus ojos. Las luces se desplazaban al unísono, luego se separaban formando un caos de chispas y movimientos y después se volvían a reunir, pero sólo para empezar de nuevo a oscilar hipnóticamente. Uno tras otro, los precisos puntos de luz le perforaban el cuerpo hasta que los perdía de vista, pero en vez de dolor o calor el joven sentía sólo una sensación de ingravidez en su interior.

Bram se desplomó de repente, como si le hubieran extraído toda la energía del cuerpo. Justarius lo cogió del brazo con un firme agarrón, lo apartó del resplandeciente círculo de plata y lo sentó en la única silla de la pequeña sala.

—Este encantamiento explora todos los rincones y recovecos de tu ser y te hace sentir desazón a causa del intenso escrutinio —le explicó el mago de la túnica roja dándole una pequeña palmada en la mano—. También lee tus intenciones y tus motivaciones, entre otras cosas; y tengo el placer de anunciarte que tu mente es clara y tu causa, limpia —proclamó. Entonces olfateó los harapos que vestía el joven con ojos brillantes y expresión divertida—; aunque tus ropas no estén limpias.

—Te lo hubiera podido contar yo y me habría ahorrado estos dolores musculares —dijo el joven.

Par-Salian sonrió desde donde se había sentado, apoyado en el borde de una mesa.

—Justarius y yo acordamos que, si superabas el examen, haríamos una excepción sin precedentes en consideración a las potenciales repercusiones de la enfermedad, y porque, no siendo mago, no representas una amenaza significativa para la seguridad de lo que protege nuestro secreto. Te haremos llegar junto a tu tío para que pases un día con él.

Bram reunió su coraje y se enderezó.

—No quiero molestar por más tiempo a tan importantes magos. Decidme tan sólo dónde puedo encontrar a mi tío, y ya me las arreglaré para llegar hasta él.

Una vez más, Par-Salian y Justarius intercambiaron miradas de complicidad.

—Eso no es posible —dijo al fin el primero de ellos—. Está más allá de los círculos normales de la existencia, y ese lugar sólo es accesible con medios mágicos. En otras palabras, sin nuestra ayuda, desde aquí no puedes llegar hasta él.

—Ve a limpiarte —sugirió Justarius—. Entretanto, prepararé un mensaje para que se lo lleves a tu tío. Par-Salian encargará a Delestrius que te dé algo de comer para que el humo mágico que te hemos insuflado desaparezca de tu cerebro.

Bram se encontró saliendo apresuradamente por la puerta, consciente de una sola cosa: había ganado, y no tardaría en ver a su tío Guerrand.

Capítulo 11

Cuando los ojos de Bram se cerraron siguiendo las indicaciones de Justarius, el suelo del despacho de Par-Salian pareció esfumarse bajo los pies del joven. Sintió como si se estuviera empequeñeciendo de forma rápida y uniforme. Con el ojo de la mente vio su propio cuerpo reducido moviéndose a gran velocidad hacia un gran ojo de cerradura blanco situado en la estrellada negrura del espacio. Durante unos instantes, el cuerpo se detuvo por propia iniciativa ante el ojo de la cerradura, y en aquel preciso momento Bram sintió un contacto en la espalda, como si alguien lo hubiese empujado. Entonces, una fuerza situada ante él lo absorbió literalmente por el ojo de la cerradura y lo sumergió en una blancura tan deslumbrante que los ojos le quemaban a pesar de tener los párpados cerrados. De modo brusco, cuando la deslumbrante luz se extinguió como una vela, la imagen mental se desvaneció.

—¡Que me aspen si…! Bram, ¿qué estás haciendo aquí? —le preguntó una voz que le resultaba familiar, como un lejano recuerdo.

El joven noble oyó su nombre a través de una bruma. Se percibía a sí mismo moviéndose, pero no tenía ni idea de qué hacer para detener la caída. Unas poderosas manos lo sujetaron por los hombros y lo estrecharon en un apretado abrazo.

—Es normal que uno se quede algo mareado después de pasar de tres dimensiones a dos. Te adaptarás antes si abres los ojos.

Bram dejó que poco a poco sus párpados firmemente cerrados se fueran abriendo y vio a su tío por vez primera en casi diez años. Guerrand había envejecido considerablemente desde que Bram lo había visto por última vez en el vestíbulo de la segunda planta de la torre del castillo de los DiThon. A decir verdad, Bram tenía que admitir que Rand, aquel lejano día, le había parecido también más envejecido que la víspera, puesto que, si recordaba bien, Guerrand acababa de enterrar a su querido hermano Quinn aquella misma mañana.

Sin embargo, Bram no estaba precisamente preparado para ver a su tío tan cambiado. En la mejilla de Guerrand se veían restos de una pequeña y pálida cicatriz. El ligeramente ondulado cabello, mucho más largo y apenas ceñido con una cinta roja, le llegaba hasta más abajo de media espalda, y en las sienes se le había vuelto gris. La basta túnica roja era ciertamente distinta de la informal y descuidada camisa sin mangas y de los pantalones que llevaba habitualmente en el castillo de los DiThon. La túnica le confería un aire digno, o por lo menos de una mayor seriedad.

Guerrand sacudió la cabeza hacia él con afecto, sonriendo de forma sincera.

—¿Estás pasando revista?

—Claro —dijo en seguida Bram—. Nadie me ha explicado qué iba a encontrarme. Todavía me siento un poco sorprendido por haberte hallado aquí —añadió, y su mirada giró en torno de la austera nave—; dondequiera que estemos.

Se encontraban los dos solos en la encumbrada torre de una sala con blancos arcos abovedados que brillaban tanto que parecía que el mismísimo sol colgara del techo, situado muchos pisos más arriba. La blancura de brillo níveo estaba rota por el verdor de muchas plantas de aspecto tropical.

—Esto es el Bastión —dijo Guerrand, riendo con incredulidad y alegría al ver a Bram allí—, y tú no eres el único sorprendido por tu presencia en este lugar —añadió. Las manos del mago tenían un aspecto suave y blanco en contraste con la tela roja que le envolvía las caderas—. ¿Cómo has conseguido seguirme la pista y, no digamos ya, cómo convenciste a la Asamblea para que te mandasen al Bastión?

Bram arrugó la frente.

—¿No te han dicho nada ni Justarius ni Par-Salian?

—Me enviaron un mensaje de que iba a llegar alguien —explicó Guerrand sacudiendo la cabeza—, pero no tenía ni idea de quién sería hasta que apareciste en la nave.

Una mujer con el pelo negro como ala de cuervo avanzó hasta situarse detrás de Guerrand. Mantenía los brazos enlazados a la espalda y observaba al forastero atisbando por detrás del mago.

—Bram —dijo Guerrand haciéndose a un lado—, deja que te presente a otro guardián del Bastión. Dagamier, de los Túnicas Negras —añadió, y señaló con la cabeza primero a la mujer y después al recién llegado a la fortaleza—. Dagamier, te presento a mi sobrino, Bram DiThon.

Bram devolvió la casi desafiante mirada de la joven mujer, que no le pareció mayor que su tía Kirah. En contraste con la túnica ónice, la piel de la mujer era tan blanca como las paredes de la habitación. Tenía los ojos de un color azul oscuro poco frecuente, casi índigo. El cabello negro, recogido en una intrincada trenza que le iba desde la frente hasta los omoplatos, tenía el mismo suave brillo azulado de los ojos.

Sin sonreír, Dagamier dobló la cintura hacia adelante y extendió una pálida mano. La túnica de seda se levantó un poco y descubrió unas piernas esbeltas y de bien formados muslos. Bram no pudo dejar de advertir lo fría y a la vez sensual que era aquella mujer. Precipitadamente volvió a mirarla a la cara, en donde una ligera sonrisa levantaba las comisuras de unos labios de color púrpura.

—Vienen pocas visitas al Bastión. O incluso podría decirse que nunca viene nadie —comentó la mujer con ironía—; debes de ser alguien muy especial o muy peligroso —añadió enarcando una ceja oscura.

—No soy ninguna de las dos cosas —repuso Bram sonrojándose. Se sentía confuso e incapaz de reprimir el movimiento nervioso de sus manos ante aquella escrutadora mirada—. Traigo un mensaje importante para mi tío, eso es todo.

Dagamier terminó de examinarlo y giró sobre sus talones.

—Espero que sean buenas noticias —dijo, y desapareció por una de las siete puertas de color oscuro que partían de la sala central.

—Dagamier es… original —dijo Guerrand diplomáticamente, mientras miraba cómo se iba. Luego, apartó la vista—. Deja que te enseñe el Bastión, sobrino —añadió el quinto centinela, gesticulando de forma ampulosa con la mano como si quisiera abarcar todo el edificio—. La zona común es más bien reducida, pero mis aposentos son muy espaciosos. Allí podremos hablar en privado de lo que te ha traído hasta aquí, una vez te sientas más adaptado al cambio de dimensiones.

Bram siguió a su tío por la nave mientras Guerrand le contaba la historia, la distribución general y la misión defensiva de la fortaleza.

—Pero ¿quién podría penetrar en el Bastión si nadie puede acceder a la fortaleza sin la ayuda de la Asamblea? —preguntó Bram.

—Resultaría imposible para los que no son magos —asintió Guerrand—. Pero hay hechiceros que harían cualquier cosa para acceder a la Ciudadela Perdida. Hubo uno, no hace mucho, que… —empezó a decir Guerrand, pero interrumpió la explicación, con gran esfuerzo al parecer.

»Ezius está de guardia en la bola de cristal; es un poco huraño, pero después te lo presentaré.

Guerrand lo condujo a su ala por un vestíbulo largo y ancho, desprovisto de interés salvo por un conjunto de puertas que se abrían en él. Como un padre orgulloso, Guerrand se dedicó a mostrar a Bram todos los rincones y compartimentos del ala roja.

—Pareces contento aquí —comentó luego Bram, mientras estaban en la zona de la cocina.

—Me siento un poco solo —concedió Guerrand—, pero este lugar es el sueño de un mago hecho realidad —añadió, mientras hacía una seña con la mano a Bram para indicarle una silla mullidamente tapizada—. ¿Una copa de vino? —ofreció.

Bram asintió con un gesto; pasó la cabeza por la cinta de un estuche para guardar rollos que le cruzaba el pecho y lo dejó junto a la puerta.

Guerrand vaciló ante una hilera de botellas tumbadas en un estante de hierro forjado. Se decidió por una, agarró el delgado cuello y con destreza le quitó el tapón con un repentino movimiento del pulgar. Estalló un tumulto de pequeñas burbujas que formaron una amplia gama de tonos verdes y flotaron perezosamente en el aire inmóvil de la sala.

—De mi propia cosecha —le explicó Guerrand—. Le he dado el nombre de Verde Ergothiano. —Escanció el vino de color verde esmeralda en ambas copas, las aderezó con un chorrito de miel de ámbar y ofreció una de ellas a su sobrino.

Bram aceptó la copa y apreció la intensidad de su color. Guerrand alzó la copa para brindar y la movió formando pequeños círculos que trazaron un dibujo en el aire con las extrañas burbujas verdes.

—Dime por qué has venido —lo invitó a hablar el mago, instalándose al otro lado de Bram.

El joven noble dejó la copa de mala gana y dirigió la mirada a la chimenea. Se calentó las manos mientras consideraba cómo iba a contar la historia de la plaga de Thonvil. Consciente de que el tiempo apremiaba, se decidió a hablar sin rodeos.

—Hace poco, una enfermedad extraña ha empezado a asolar Thonvil, y se propaga con rapidez —explicó Bram. Miró la reacción de su tío con suma atención y se sintió aliviado al observar que Guerrand parecía sinceramente sorprendido y preocupado.

—¿No les puede ayudar el médico del pueblo?

Bram sacudió la cabeza.

—Todos los que han contraído la enfermedad acaban sus días con una muerte horrenda. Herus y yo hemos hecho lo que hemos podido, que ha sido muy poco, para paliar sus sufrimientos.

El rostro de Guerrand se contrajo y sus manos se agarraron a los reposabrazos de la silla.

—¿Cómo está Kirah? ¿Y tu familia?

—Cuando me marché, mi padre y mi madre no estaban enfermos, ni tampoco Kirah —dijo Bram—; pero, desde que estoy fuera de Thonvil, temo por ellos a cada instante —añadió, y miró fijamente a su tío—. Yo… el pueblo necesita tu ayuda, Rand.

Guerrand levantó las manos expresando impotencia.

—Yo no soy médico. ¿Qué te hace pensar que puedo ayudarlos?

—El hecho de que hay pruebas del origen mágico de la enfermedad. Creo que sólo la magia, tu magia, puede remediarla.

Mirándolo lleno de escepticismo, Guerrand dio un largo trago de vino.

—¿Crees que porque una variante de gripe particularmente virulenta se resiste a tus infusiones de ranúnculo o de reina de los prados debe tener un origen mágico? —inquirió, mirando a Bram atentamente—. Cuéntame más cosas de la enfermedad.

Bram se frotó la cara con expresión fatigada, aspiró profundamente una vez más y entonces relató a su tío las distintas etapas por las que había visto pasar al anciano Nahamkin antes de su horrenda muerte al cabo de tres días, transformado en un ser de piedra con ojos negros y serpientes en las extremidades.

Bram suspiró profundamente antes de proseguir su relato.

—Antes de que los enfermos mueran, las serpientes sisean tu nombre, tío. No se trata de un rumor, lo he oído personalmente.

Guerrand palideció y sacudió la cabeza expresando sin palabras su incredulidad. La copa que sostenía se agitó con tanta violencia que el vino verde se le derramó sobre la mano. Profiriendo maldiciones, de forma instintiva abrió bruscamente la mano y la copa cayó sobre la mesa de mármol haciéndose añicos. El mago recogió los trozos de cristal y limpió el vino con un trapo.

—Y tú crees que yo soy el responsable de la epidemia.

—Jamás creí que el tío que conocía pudiera haberla originado —dijo Bram, despacio, observando atentamente a Guerrand—. Pero no me cabe la menor duda de que la magia, y también tú, estáis implicados de alguna manera.

Guerrand asintió vagamente con la cabeza. Parecía tener la mirada concentrada en algún recuerdo lejano.

—Conozco a un hombre al que la mano se le transformó en serpiente, pero los otros síntomas no me resultan familiares. Su mano se modificó cuando fue arrojada a través de un portal dimensional, no a causa de una enfermedad contagiosa; los demás miembros no se vieron afectados y la mutación no acabó con su vida.

Bram levantó la copa que había dejado junto a la silla y apuró el contenido, esperando percibir su ardiente sabor.

—Entonces, ¿volverás conmigo para detener la epidemia?

Perdido en sus propios pensamientos, Guerrand se sobresaltó.

—No es tan fácil como parece, Bram —dijo, mientras sacudía la cabeza lleno de tristeza—. Después de pasar por todo lo que has pasado para encontrarme, debes de tener una cierta idea de mis responsabilidades en el Bastión. Simplemente, no puedo ir y volver a mi capricho.

—¿Ni siquiera por un solo día? —insistió Bram—. Sin duda tus camaradas se las podrán arreglar sin ti durante un único día —sugirió razonablemente.

—Dagamier, Ezius y yo no somos iguales —le explicó Guerrand—. Cuando acepté convertirme en el quinto Centinela del Bastión, la Asamblea de los Tres me nombró Alto Defensor. Eso me hace responsable de cuanto pueda acaecer aquí. Es muy desaconsejable, si no imposible, que, bajo ninguna circunstancia, pueda abandonar este lugar. Renuncié a la posibilidad de hacerlo al aceptar el cargo. Abandonar mi puesto, aunque fuera brevemente, podría significar una destrucción a una escala que ni siquiera puedes imaginar. El Bastión está imbuido de la esencia mágica de todos los magos de Krynn. Si se debilitara, las facultades de todos y cada uno de ellos se verían reducidas. No puedo asumir esta responsabilidad a la ligera.

A pesar de sus palabras, era evidente que Guerrand se esforzaba por encontrar alguna salida. Tomó la mano de Bram.

—Te prometo, Bram, que utilizaré todos mis poderes para descubrir cuanto pueda sobre esa enfermedad. Es lo máximo que puedo hacer.

Bram suspiró profundamente. Por regla general, no le gustaba discutir, ni tenía energías para hacerlo. Sin embargo, no pudo dejar de decir:

—Creí que el tío Rand que yo recordaba tendría ganas de saber cómo estaba su familia, y que por lo menos habría tratado de regresar para ayudarlos. Pero ya veo que ahora está por encima de estas cosas.

Bram se apoyó en las rodillas para ponerse en pie.

—Perdona mi brusquedad, pero ya he perdido mucho tiempo con esta aventura. Saldré de tu camino si haces una señal a Justarius o a Par-Salian para indicarles que no necesito quedarme aquí un día entero. ¿Crees que conocerán algún modo de hacerme volver a Thonvil más rápido que andando? —preguntó Bram. La última frase se perdió en medio de un bostezo y Guerrand se la hizo repetir.

Con una mirada triste y frustrada, el mago tartamudeó para decirle algo tranquilizador, pero en seguida desistió.

—Pareces exhausto, Bram —comentó de forma súbita—. ¿Cuánto tiempo hace que no duermes?

Bram se encogió de hombros, sin darle importancia.

—No es fácil decirlo. Mi noción del tiempo está completamente alterada. Desde antes de salir de casa. En cualquier caso, no importa.

—Cuando regreses, necesitarás más que nunca todas tus energías. Insisto en que te quedes el tiempo suficiente para descansar un poco —dijo el mago, y añadió astutamente—: Entretanto me dedicaré a comprobar algunas cosas que te pueden ser de ayuda para luchar contra la plaga.

Bram parecía aún más decidido a irse.

—Puedo conseguir que seas transportado directamente a Thonvil —le ofreció el mago para endulzar la situación, pero manteniendo los brazos firmemente cruzados—; pero no quiero hacerlo hasta que hayas descansado, aunque sea sólo un poco.

Bram agitó la cabeza, que de repente notaba pesada como una roca.

—Tengo que regresar —murmuró, incapaz de mantener los ojos abiertos.

Medio ausente, se preguntó si se encontraba bajo los efectos de algún encantamiento por la forma brusca en que lo vencía el sueño. Bram no tenía fuerzas para resistir.

Guerrand no perdió ni un instante y cogió por el brazo a su sobrino, al que ya se le habían cerrado los ojos, y lo condujo a través de los arcos del pasillo hacia el dormitorio. Sus pies tropezaron con la cinta del estuche para guardar rollos que Bram había dejado en el suelo al lado de la puerta cuando Guerrand había empezado a servir el vino. Lleno de curiosidad, el mago se dispuso a coger el estuche cuando los ojos de Bram centellearon unos instantes.

—Casi me olvido —dijo medio dormido—. El rollo del estuche es para ti. De parte de Justarius.

Guerrand asintió con la cabeza, apartó el estuche a un lado con el pie y ayudó a Bram a instalarse en el colchón de plumas. El joven se quedó profundamente dormido antes de que su cabeza reposara en la almohada de plumas de ganso de Guerrand.

Capítulo 12

Guerrand contempló a su sobrino dormido y sintió un súbito e intenso remordimiento. Había realizado el encantamiento muy a su pesar, pero a Bram le hacía falta descansar tanto como él necesitaba tiempo para reflexionar. Tenía que encontrar la manera de ayudar a la gente de Thonvil sin abandonar sus responsabilidades en el Bastión. El mago cogió el tubo de piel de Justarius y se dirigió a la biblioteca.

Guerrand se dispuso a pensar y se acomodó tras el oscuro escritorio de nogal. Alguien estaba intentando de forma deliberada relacionarlo con la propagación de la extraña la epidemia de Thonvil. Guerrand no tenía dudas de quién era, puesto que su mayor enemigo era Lyim Rhistadt. Los síntomas que Bram le había descrito se parecían demasiado a los de la dolencia de Lyim para que se tratara de una simple coincidencia. La plaga era, pura y simplemente, una venganza por la negativa de Guerrand a dejarlo entrar en el Bastión con objeto de curar su brazo mutado.

Pero qué extraña y pérfida venganza, pensó Guerrand. Había demasiadas diferencias entre la plaga y la mutación de Lyim para que se tratara exactamente de lo mismo; por no mencionar el complicado proceso que había alterado la mano de Lyim. Las similitudes recordaron a Guerrand de forma muy dolorosa el origen de la ansiedad que sentía desde que no le había permitido la entrada en el mercurio.

Aunque compadecía su sufrimiento, Guerrand no cuestionaba en absoluto la justeza de su decisión al haber prohibido la entrada de Lyim en la fortaleza. Ninguna causa terrenal era suficientemente importante como para abrir la mismísima puerta cuyo bloqueo había sido el objetivo de la construcción del Bastión. Él había comprometido su vida para que nadie pudiera cruzarla. Nunca haría excepciones.

Sin embargo, ni siquiera el compromiso inalienable de Guerrand con el Bastión le permitía obviar sus responsabilidades con respecto a la epidemia de Thonvil. ¿Qué les pasaría a Kirah y al resto de la familia? No podía permanecer despreocupadamente en el Bastión mientras su sobrino regresaba a Thonvil para sufrir una horrenda muerte. Acababan de reencontrarse otra vez. Bram se había convertido en un hombre educado, y Guerrand juzgaba que ambos se parecían en no pocos aspectos. Tenían en común el cabello castaño ligeramente ondulado, la nariz algo aplastada, grandes ojos oscuros y pronunciados pómulos. Bram parecía tan decidido y seguro de sí mismo como lo había sido Quinn, el hermano de Guerrand, pero moderado por la misma naturaleza reflexiva del mago.

Por muy imposible que a Guerrand le resultara abandonar a Bram a su destino, aún lo obsesionaba más el temor a que las consecuencias de la plaga se extendieran más allá de su familia y del pueblo. ¿Qué impediría la propagación de la enfermedad por todo Ergoth del Norte?, ¿por todo el mundo? El final de la vida en Krynn no podía ser menos importante para la Asamblea de los Tres que el hecho de que el Bastión se quedara unos días con un defensor menos.

Guerrand le había dicho a Kirah, en una ocasión, que se había equivocado al haber encargado a Lyim que ayudara a la familia en vez de haber acudido él personalmente. Casi diez años después, Thonvil todavía estaba pagando aquel error que situó a Lyim en el Acantilado de Piedra durante el intento de Belize de penetrar en la Ciudadela Perdida. Guerrand no podía permitir que se agravaran los efectos de la equivocación repitiendo el mismo error. Justarius tendría que comprender que detener la propagación de la epidemia mágica era tan importante para la defensa de la magia como la presencia de Guerrand en el Bastión. El Alto Defensor confiaba mucho en que este sería el criterio imperante, máxime teniendo en cuenta la excepción que la Asamblea había hecho al dejar entrar a Bram en la fortaleza.

Esa idea hizo que Guerrand se acordase del estuche para rollos de Justarius. Era poco frecuente recibir esa clase de misivas formales del Maestro de los Túnicas Rojas. Quitó la tapadera del extremo del tubo y lo agitó para extraer dos trozos de pergamino enrollados, que fueron a parar al suelo. Asió el primero de ellos y lo desplegó; en seguida reconoció la amplia y fluida escritura.

Guerrand,

Par-Salian y yo hemos conocido a tu sobrino y nos ha parecido una persona sensata. Hemos considerado tanto lo que nos ha contado sobre la plaga mágica como el historial de tus peticiones para regresar y ayudar a tu familia. En una ocasión tuviste que elegir entre tu magia y tu familia, y ambos sabemos el resultado de aquel desafortunado incidente. En consecuencia, Par-Salian y yo nos hemos puesto de acuerdo y te autorizamos una corta ausencia, si así lo deseas, para que te ocupes de lo que ocurre en Ergoth del Norte, siempre y cuando consideres, en tanto que Alto Defensor, que la seguridad del Bastión está garantizada. Dado que el hechizo de la teleportación no funciona entre niveles, hemos imbuido este rollo de la capacidad de transportaros a ti y a tu sobrino al lugar que queráis del Nivel Material Principal, con objeto de que puedas reservarte la energía mágica para circunstancias más perentorias. Buena suerte.

JUSTARIUS

Guerrand se recostó en los almohadones, asombrado. Tanto Justarius como él habían recorrido un largo camino en su manera de pensar desde los días del aprendizaje de Guerrand en Palanthas.

El mago dejó el enrollado pergamino sobre la oscura superficie del escritorio. Tenía muchas cosas que hacer antes de partir hacia Thonvil. En primer lugar, tenía que dar instrucciones concretas a Ezius y a Dagamier. La mujer le recordaría sin duda que ella había estado al frente de aquel lugar mucho antes de la llegada de Guerrand, pero el Alto Defensor siempre ponía sumo cuidado en reafirmar su autoridad ante la ambiciosa hechicera negra. Una vez el Bastión estuviera tan seguro como pudiera dejarlo durante su ausencia, Guerrand se sentiría libre para elegir los componentes y libros de encantamientos que debería llevarse a Thonvil.

Buscó en un cajón del escritorio y sacó una pluma de escribir y un pergamino, empezó a garabatear una lista de instrucciones para Dagamier y Ezius. Iba por la segunda página cuando oyó ladrar a los sabuesos. Guerrand se puso en guardia al instante. Los tres defensores habían respondido en ejercicios de adiestramiento a ladridos de sabueso simulados con objeto de habituarse a estar siempre alerta ante un ataque. Pero el Alto Defensor no había ordenado ningún ejercicio para aquel día.

Guerrand se puso en pie de un salto y cruzó corriendo la puerta de la biblioteca. Tropezó con su sobrino, pues Bram andaba tambaleándose por el pasillo tratando de sacudirse el sueño de encima.

—¿Qué sucede?

—O bien los guardianes de la fortaleza están peleándose de nuevo, o alguien trata de entrar en el nivel del Bastión —explicó Guerrand sin detenerse. Continuó corriendo por el pasillo en dirección a la esfera de visión de la nave, seguido de cerca por Bram.

Dagamier estaba de guardia. Se encontraba llena de ansiedad en el pequeño umbral de la columna, lo cual había activado el puente que salvaba el foso. Cuando Guerrand llegó junto a ella, la joven estaba hablando agitadamente con el canoso Ezius.

—¿Han vuelto otra vez a las andadas los sabuesos y las gárgolas? —preguntó el Alto Defensor con un atisbo de esperanza.

La expresión de Dagamier era tensa, con los labios apretados.

—No. Hay algo inmediatamente detrás de la valla que está excitando a los sabuesos.

—Pero ¿cómo es posible? —preguntó Guerrand con las manos en las caderas y el horror reflejado en el rostro—. ¿Cómo algo se ha podido acercar tanto al Bastión sin que lo hayamos detectado en la esfera?

Dagamier miró de forma crítica a Ezius.

—No lo sé.

—¡Te juro que no quité los ojos del diorama ni un solo instante! —farfulló Ezius—. ¡No se registró nada en todo el contorno hasta que los sabuesos empezaron a ladrar!

Guerrand, enojado, frunció en el entrecejo.

—No es momento de recriminaciones. Utilizaremos el ejercicio dos, pero esta vez no será para practicar —puntualizó. Dagamier y Ezius se miraron—. ¡Venga, ahora mismo! —atronó Guerrand.

Dagamier estuvo a punto de protestar, puesto que el ejercicio dos implicaba que tenía que seguir de guardia en la esfera, pero a regañadientes asintió con la cabeza. Siguiendo la estrategia marcada, Ezius salió corriendo hacia el ala blanca para reunir los componentes y luego se situó en el camino de ronda del exterior del ala blanca del Bastión.

—¿Adónde debo ir yo? —preguntó Bram detrás de Guerrand, sobresaltándolo.

—Vuelve a mis aposentos —dijo el Alto Defensor. Con objeto de ahorrar energía mágica para lo que le aguardaba, Guerrand no la utilizó para una teleportación de corta distancia y, en vez de ello, se dirigió a pie hacia el ala roja para recoger su propio equipo mágico.

Bram corría a su lado hacia el laboratorio.

—¿No esperas realmente que me vaya a dormir, verdad? Tal vez pueda ayudar.

—Sinceramente, y no pretendo ofenderte —dijo Guerrand de forma distraída mientras metía frascos y bolsitas en el interior del saco que mantenía pegado a los estantes del laboratorio—, los tres defensores estamos preparados para proteger este lugar. No creo que pudieras hacer otra cosa más que andar por en medio y estorbar. No tienes conocimientos mágicos para defenderte y me vería obligado a dedicar parte de mi atención a velar por tu seguridad.

—No soy un inútil total —dijo el sobrino—; me las apañé para localizarte, ¿no es cierto?

Guerrand agarró a Bram por sus musculosos hombros y le dedicó unos instantes. Pensó que lo habría ofendido lo suficiente como para que el joven desistiera, y tenía preparado un pequeño discurso para rechazar su ayuda. Pero entonces vio una gran determinación en los ojos de su sobrino.

—De acuerdo —dijo suspirando—, pero quédate detrás de mí y haz exactamente lo que te diga y cuando te lo diga —añadió, dedicándole una breve sonrisa agridulce—. Preferiría enfrentarme a cuatro magos expertos que a Rietta enojada conmigo por no haber evitado que te ocurriera algo.

Dicho esto, le dio una palmada en la espalda, cogió el saco repleto de componentes para realizar encantamientos y bajó al vestíbulo a toda prisa. Abrió de una patada la puerta del almacén y se coló de lado entre la pared de la derecha y las estanterías que iban del suelo hasta el techo, en busca de la escalera que conducía al camino de ronda del ala roja.

Localizó el dispositivo secreto, la puerta se abrió y el mago subió corriendo la escalera. Se abrió otra puerta en la parte superior y tío y sobrino emergieron al exterior del Bastión, donde reinaba una oscuridad sin viento. Guerrand se detuvo unos instantes y escuchó con atención para averiguar exactamente la ubicación de los sabuesos: los perros estaban precisamente al otro lado de la verja delantera. Seguido de cerca por Bram, tomó el ramal izquierdo de la bifurcación del estrecho corredor panorámico que rodeaba el exterior de la nave.

Llegaron al amplio balcón de la parte delantera del Bastión, situado sobre el ábside y detrás de la fachada. Guerrand buscó en su saco y extrajo varios anillos y brazaletes. Inmediatamente se puso un anillo y un brazalete y le tendió los otros a Bram.

—Agáchate y no te muevas —le ordenó. El joven se puso el anillo y el brazalete sin rechistar y sin saber siquiera por qué razón; luego, de mala gana, se puso de rodillas y atisbó la oscuridad entre los barrotes de hierro forjado.

Guerrand exploró los remates puntiagudos de los tejados cercanos del ala blanca y las lisas y planas repisas de las secciones roja y negra. Las horribles y aladas criaturas que simulaban ser tubos de desagüe en los muros de la fortaleza permanecían en su sitio con ojos vigilantes. Las sombras de los arbustos recortados del patio eran tan intimidantes como siempre, pero no parecían alteradas.

Los indicios de la intrusión seguían viniendo del otro lado de la ornamental valla de hierro forjado. El estrépito de los ladridos y aullidos de los sabuesos, al no estar amortiguado por los muros del Bastión, helaba la sangre de los dos hombres. El violento y explosivo modo de ladrar se convirtió bruscamente en unos agudísimos chillidos de dolor y, después, en nada: sólo un tenso silencio.

Con el corazón acelerado, Guerrand buscó a Ezius sobre el ala blanca, a su izquierda. Se tranquilizó al verlo allí, pero rogó a Lunitari no tener que comprobar en aquel momento las facultades de Ezius en una batalla.

—¿Qué sucede? ¿Dónde están los perros? —susurró Bram.

—Han muerto —dijo Guerrand. Lo sabía con la misma seguridad que si lo hubiera visto: sólo la muerte podía haberlos silenciado.

Transcurrieron unos angustiosos momentos, y después, la brusca propagación de una llama abrasó un amasijo de matorrales delante de la valla. Mientras se disipaban el humo y las cenizas, Guerrand vio a un hombre a lomos de un sabueso del infierno. La criatura, que sufría visiblemente, se agitaba bajo la cruel presa del jinete. Pero la impresión que tal imagen provocó en el Alto Defensor no fue nada comparada con la descarga de adrenalina que experimentó al reconocer a Lyim Rhistadt a lomos del monstruo.

Guerrand recordó el edicto de la Asamblea que ordenaba capturar a los intrusos para conducirlos ante un tribunal, siempre que fuera posible. Lanzó un mensaje telepático al mago blanco, que ya estaba rebuscando en su fardo para preparar un encantamiento.

No lo lances hasta que te lo indique, Ezius, dijo el Alto Defensor. Comprobó que el mago de cabellos pálidos asentía con la cabeza, aunque, como es lógico, con cara de asombro.

—Buenas tardes, Guerrand —dijo Lyim como si tal cosa—. ¿O aquí tal vez es por la mañana? —añadió. Hizo dar la vuelta a la bestia que montaba como si fuera un caballo, aunque el monstruo escupía llamas—. No hay forma de saberlo.

—Ya veo que has desafiado todos los obstáculos y has encontrado el modo de llegar hasta aquí —exclamó Guerrand, y se maldijo al notar que la voz le temblaba—. ¿Qué es lo que esperas encontrar para remediar tu mal, Lyim?

—Los hombres abandonan muchas cosas voluntariamente —proclamó Lyim—. Sus fortunas, sus amores, sus sueños… Pero el poder, nunca. Debe arrebatarse. Tú abandonaste todas esas cosas por el poder, Guerrand. Tu poder aquí, en el Bastión, me negó la oportunidad de conseguir que mi mano y mi vida volvieran a ser normales. Ahora estoy aquí para medir tu poder —añadió. El sabueso del infierno se agitó ligeramente—. Pero ya sabías la respuesta a tu pregunta antes de formularla.

—Y tú sabes la respuesta que te daré —dijo Guerrand en tono pausado—. Ni puedo ni quiero violar las leyes del Bastión en favor de ningún mago.

—¿Ni siquiera por un viejo amigo que perdió un brazo para salvarte la vida?

—Ya hemos hablado de eso, Lyim —dijo Guerran con impaciencia—. Hacer lo que me pides significaría poner en peligro a todos los magos de Krynn. Te daría mi mano para sanar la tuya, si pudiera, pero no puedo autorizar que entres en el Bastión. Tan sólo la Asamblea de los Tres puede hacerlo. ¿Se lo solicitaste, tal como te aconsejé?

—Te lo pedí antes a ti; pedírselo a aquellos tres no hubiera servido de nada —puntualizó Lyim con una amarga risa—. Sólo habría conseguido que me rozaran la mano, por así decirlo. Habrían estado vigilándome, y en tal caso no habría podido seguir a tu sobrino, que ahora se refugia, asustado, detrás de ti.

Al ver la sorpresa de Guerrand, una risita se dibujó de nuevo en el rostro de Lyim.

—Claro que sé que Bram está aquí, Rand. Me vinculé al flujo del encantamiento que lo transportó hasta aquí. Ahora me encuentro en la embarazosa situación de estar agradecido a la Asamblea por haber hecho con él una excepción que nunca habrían hecho por mí.

—La Asamblea no dejó entrar a Bram para beneficiarlo a él, sino por el bien común de Ergoth del Norte y de otras tierras —protestó Guerrand—. Ahí radica la diferencia entre tú y la Asamblea. Tú, por una sola persona, tú mismo, has propagado una plaga mortal en Thonvil.

—Ni explicaciones ni justificaciones, ese ha sido siempre mi lema —dijo Lyim, mientras de forma indolente manoseaba la piedra preciosa que llevaba en el lóbulo de la oreja izquierda—. Debes calibrar lo que esperas de la vida. Si la destrucción de todo lo que siempre te ha importado era la única manera de hacerte salir del Bastión, para mí merecía la pena. Por desgracia, parece que tú ni te das cuenta, ni te preocupas, ni actúas.

Guerrand contuvo su cólera con un gran esfuerzo, pues no quería que la pasión le nublara la mente ni su recto criterio. Se agarró a la esperanza de que Lyim se rendiría.

—De modo que intentas asaltar el Bastión: un mago contra tres. Suena poco menos que suicida.

—Que nos peleemos o no en este lugar siempre ha dependido de ti, Rand; pero ten cuidado: soy mucho más poderoso y astuto que cuando éramos aprendices —le advirtió Lyim.

—Bloqueaste la capacidad de detección de nuestro visor —comentó Guerrand, que empezaba a darse cuenta del nivel de conocimientos del otro hechicero.

Lyim se alzó las solapas de la capa transparente que cubría su túnica roja.

—Puse especial empeño en considerar todas las posibilidades y en medir todos los riesgos.

Luego trató de impresionarlo con un imprevisto comentario.

—Hablando de oportunidades, ¿te dijo Bram que tu hermana Kirah está bien, a pesar de la epidemia?

—¿Viste a Kirah? —preguntó Bram poniéndose en pie—. ¿Cuándo?

Lyim fingió calcular el tiempo mentalmente.

—Debe de haber sido hace un par de días. Kirah fue quien me dijo que te habías ido a Wayreth en busca de tu tío —explicó Lyim despreocupadamente—. Es un alma muy confiada. Creo que está un poco enamorada de mí, si no me equivoco. Pero no debes preocuparte por Kirah. Le di una botella con el antídoto —añadió. Hizo una pausa y se dio unos golpecitos en la barbilla con el dedo índice—. ¿O la que le di era la que contenía la enfermedad? —se preguntó encogiéndose de hombros—. Supongo que debería haberlas diferenciado mejor cuando llevé la peste de Mithas a Thonvil.

Guerrand no pudo contener la rabia por más tiempo.

—¿Pretendes que te mate ahora mismo?

La máscara amistosa de Lyim se esfumó y el intruso se mostró terriblemente serio.

—Tanto si consigo entrar en el Bastión con objeto de utilizar el portal de la Ciudadela Perdida como si me matas primero, al fin me veré libre de este horrendo brazo. Mi vida es peor que la muerte, y por lo tanto no tengo nada que perder. Ha llegado la hora de resolver esto de una vez por todas, Rand.

El sabueso infernal que Lyim montaba aulló y se encabritó. De pronto adquirió el imponente aspecto de un toro que se alzó por encima de la cabeza de Lyim mientras este se deslizaba flotando suavemente hacia el suelo. Los ojos de la bestia brillaban con un rojo aún más intenso que los del sabueso infernal, y cuando pateó el suelo, Guerrand percibió que todo el Bastión temblaba. Con cada exhalación, el toro expelía violentamente por la nariz torbellinos de vapores apestosos.

Paso dos, ordenó mentalmente Guerrand a Ezius, que aguardaba lleno de impaciencia en lo alto del ala blanca.

Guerrand jamás había estado cara a cara con una górgona, pero la reconoció por los libros de criaturas míticas. A un gesto del Alto Defensor las gárgolas abandonaron sus encaramadas posiciones para atacar. Guerrand era consciente de que las gárgolas tenían pocas posibilidades frente a la terrible bestia, pero tal vez conseguirían entretenerla y, de ese modo, darían tiempo a que los magos se defendieran. Dado que eran seres vivientes pétreos, había la posibilidad de que las gárgolas no se viesen afectadas por el aliento petrificante de la górgona.

Con ensordecedores rugidos, los monstruos peleaban en medio de un gran estruendo. Pero Guerrand ya se había concentrado en otra cosa. Con diestros movimientos y palabras murmuradas suavemente, trazó en el aire un intrincado dibujo de luces para reforzar a los sempiternos vigilantes del Bastión. Esas luces, con la misma disposición que en el dibujo, se colocaron en el exterior, en torno al Bastión. Se quedaron suspendidas allí, vibrando, por encima del edificio y de sus defensores.

Los encantamientos que Dagamier haría en lo alto del ala negra resultarían de incalculable ayuda, pero las protecciones en la esfera de visión impedían que Guerrand le enviara un mensaje telepático. El mago se volvió hacia Bram.

—Vete a la cámara de visión y dile a Dagamier que empiece el ejercicio tres. ¡Date prisa!

Bram echó a correr hacia la trampilla y se hundió en ella en el preciso instante en que algún tipo de descarga mágica salía disparada de la mano de Lyim y se estrellaba contra la pared donde Bram había estado refugiándose. Los cascotes desprendidos le pasaron muy cerca.

Guerrand estaba a medio realizar un hechizo, un encantamiento para protegerse él mismo, cuando le cayeron trozos del muro sobre las piernas y el abdomen. Su cuerpo ensangrentado cayó sobre el camino de ronda. Soltó una maldición por el hechizo malgastado, que sólo había lanzado a medias.

Un rápido vistazo hacia abajo le reveló que Lyim flotaba sobre el suelo a un metro de altura, rodeado por relucientes bandas de luz multicolor. En el tejado del ala blanca, Ezius dirigió una varita mágica hacia el patio y susurró unas palabras. A pesar de la protección proporcionada por el escudo mágico de los anillos y brazaletes, Guerrand sintió la brutal onda de calor que se desprendió a causa del estallido sucesivo de tres bolas de fuego, y tuvo que apartar la cara de la cegadora luz que pasó del rojo al amarillo y luego se convirtió en un insoportable destello blanco. Tres truenos sacudieron el edificio mientras un aire ardiente lo chamuscaba.

El patio era un arremolinado tumulto de humo y cenizas rodeado por los retorcidos restos de la valla que ahora brillaba con un color rojo intenso. La górgona y varias gárgolas yacían ennegrecidas en el carbonizado suelo. Incluso antes de que el humo desapareciera, Guerrand oyó una risa que recordaba muy bien.

—Nada es más previsible que un legal hechicero blanco con una varita mágica —afirmó Lyim.

Inmediatamente contraatacó lanzando una pequeña bolsa al aire. Ante un gesto de su mano, la bolsita se dirigió hacia Ezius y con un estallido se abrió sobre el mago blanco e hizo caer sobre él una lluvia de polvo fino. Un barrido circular de la mano de Ezius creó un escudo sobre su cabeza que evitó que las partículas le cayesen encima. A medida que el polvo se depositaba sobre el escudo, este siseaba y emitía pequeños estallidos. Cuando Ezius lo arrojó por encima del parapeto y se alejó para evitar los escasos restos del polvillo, el escudo era ya sólo un montón de trozos carbonizados.

Por el rabillo del ojo derecho, Guerrand vio que Dagamier y Bram corrían apresuradamente por el camino de ronda del ala negra. Si Lyim no había visto a la mujer, pensó, quizá ella podría pillarlo por sorpresa tal como el ejercicio tres se proponía. Dagamier no perdió el tiempo: su mano, pequeña y esbelta, efectuó un gesto circular. Un fino y plateado rayo de tremenda frialdad centelleó desde la mano de la mujer hacia el lugar de la explosión. Pero, del mismo modo que había sucedido con la bola de fuego de Ezius, el rayo chocó contra las bandas de chispeante color que envolvían a Lyim. Sin embargo, en esta ocasión, parte de la energía del sortilegio parecía haber perforado el globo protector de Lyim, puesto que la sonrisa perversa del mago rojo se trocó en una mueca de dolor bajo los insistentes dedos del rayo.

Lyim no tardó en reaccionar. Con entrenada velocidad empezó a lanzar un encantamiento para reforzar sus debilitadas defensas. Su mágica salmodia creó una nueva energía, pero su mano izquierda, la única sana, tenía que mantenerla en las bandas protectoras. Los movimientos que tenía que realizar con la mano eran complejos. Mientras Lyim se esforzaba para hacerlos, la serpiente se lanzó contra su mano izquierda y se la mordió debajo del pulgar. Instintivamente, la mano izquierda de Lyim retrocedió y frustró el hechizo.

Con la esperanza de aprovechar lo que tal vez sólo era una ventaja momentánea, Guerrand se apresuró a crear una mano gigantesca, constituida enteramente por energía mágica. La mano tomó forma detrás de Lyim. Al instante, sus dedos se extendieron, rodearon al mago y lo oprimieron.

Al principio, pareció que la mano no conseguía su propósito: era incapaz de atravesar las coloreadas bandas de Lyim. Pero el punto débil no había sido reparado y una tras otra las bandas estallaron y regaron la zona con un arco iris de chispas. Cada vez que se rompía una banda, la cara de Lyim se volvía más roja y expresaba más temor. En el último momento, el terror y el dolor reflejado en su rostro encendieron sensibles recuerdos en el corazón de Guerrand. Los gritos alcanzaron un inhumano tono agudo; luego, de repente, cesaron.

Guerrand ordenó que la mano mágica soltara el cuerpo de Lyim, que se desplomó sobre el oscuro y turbio suelo del Bastión.

Ezius era el que estaba más cerca y, por lo tanto, fue el primero en acercarse cautelosamente al mago caído. Guerrand por una parte, y Dagamier y Bram por otra, observaban desde lo alto de los caminos de ronda. Lentamente, el mago blanco cruzó el patio. Se detuvo a una distancia de varios pasos, sacó una lente de cristal de un pliegue de la túnica y se la aplicó al ojo. Durante un rato inspeccionó el cuerpo. Al fin satisfecho, se acercó a Lyim, le dio un pequeño empujón con el pie y esperó unos interminables minutos. Cuando levantó la vista hacia el Alto Defensor, no hizo falta que dijera nada.

Guerrand se llevó la mano a la garganta, sin dar crédito a sus ojos, y retrocedió tambaleándose. Lyim estaba muerto. Gracias a todos los ejercicios que habían realizado, el ataque lanzado por los defensores desde tres puntos a la vez había salido bien…, tal vez demasiado bien. En aquel momento, el Alto Defensor se dio cuenta de que en algún rincón de su interior había esperado atrapar a Lyim con vida. Entonces recordó que Lyim había emponzoñado letalmente a mucha gente sin inmutarse y su momentáneo sentimiento de pérdida dejó paso súbitamente a la impresión de haber hecho justicia. La amargura había arrastrado a Lyim a tomar medidas más allá de cualquier redención posible.

Dagamier se había reunido con Ezius en el patio. Guerrand realizó un sortilegio de caída de pluma para él y para Bram, y ambos bajaron flotando por el aire hasta donde se hallaban los otros dos defensores.

El rostro de Ezius estaba manchado con el hollín de los encantamientos. Mirando con los ojos medio cerrados a través de las gruesas y sucias gafas, dijo:

—No debe oficiarse ninguna ceremonia para enterrar a un tipo como este. Tengo cierta experiencia con los procedimientos de los jueces de primera instancia. Si quieres, me ocuparé de él.

—Creo que deberías dejar que lo hiciera, Rand —dijo Bram—. Después de oír lo que el tal Lyim dijo sobre Kirah, necesito que me hagas regresar a Thonvil inmediatamente. ¿Cómo llegó a conocerla?

—Se conocieron hace años —explicó Guerrand con expresión distante—, cuando encargué a Lyim que fuera al castillo de los DiThon en mi lugar. También yo tuve la impresión de que Kirah se había enamorado de él. Bram frunció el entrecejo ante la confidencia.

—Los aldeanos dicen que ella espera junto al mar la llegada de la persona amada…

—Si realmente Kirah se encontró otra vez con Lyim, no cabe duda que le confió la vida —dijo Guerrand en voz baja y con la mirada perdida y llena de tristeza.

—¿Crees que Lyim dijo la verdad? —preguntó Dagamier—. ¿O bien sólo estaba tratando de provocarte para que lo atacaras?

Guerrand sacudió la cabeza.

—Creo que habría hecho cualquier cosa para alcanzar sus objetivos.

Bram enderezó los hombros.

—En ese caso, haz lo que tengas que hacer para enviarme de vuelta inmediatamente.

Guerrand pensaba en Esme, en su hermanita Kirah y en los inocentes aldeanos de Thonvil, mientras observaba cómo Ezius arrastraba escaleras arriba, en dirección a la nave, el cuerpo sin vida del amigo que se había convertido en enemigo. La gema que Lyim llevaba en un pendiente reflejaba la luz de las pequeñas fogatas que todavía ardían en el patio. En cierto modo, parecía coherente que la muerte de Lyim hubiera proporcionado a Guerrand mayor libertad interior para afrontar los desastres provocados por su antiguo amigo.

—Iremos los dos, Bram.

Al oír la repentina decisión de Guerrand, su sobrino se sorprendió. El Alto Defensor recibió a modo de recompensa una sonrisa de agradecimiento y una jovial palmada en la espalda. Dagamier inclinó la cabeza para mostrar su acuerdo con aquella decisión, y mientras seguía a tío y sobrino de regreso al Bastión, le brillaban los ojos con la misteriosa luz de siempre.

Capítulo 13

Kirah se despertó con las primeras luces experimentando una inexplicable sensación de bienestar que no tenía desde hacía mucho tiempo. Se quitó de encima el edredón de plumas y, con los pies bailando sobre el frío suelo, buscó sus gastadas botas. Apretujó los pies en aquel par de viejos zapatones, que ya eran más de barro que de buena piel, y echó al fuego un solo leño pequeño con objeto de que se reavivaran las brasas apagadas mientras ella trabajaba laboriosamente en la panadería de la planta baja.

Kirah había trabajado en secreto para la mujer del panadero durante cierto tiempo. A Glammis no le había gustado la idea de que la enloquecida hermana de Cormac DiThon trabajara para él, ni mucho menos que viviera en la habitación de encima de la panadería. Pero Deeander, su esposa, se había compadecido de Kirah y le había ofrecido alojamiento y comida a cambio de que barriera el suelo, cambiara los juncos de vez en cuando y esporádicamente cosiera e hiciera algunos remiendos.

Kirah no se alegró de que Glammis muriera a causa de la plaga, puesto que el panadero era un buen hombre a pesar de sus prejuicios. Sin embargo, se alegró de que su desaparición le diese la oportunidad de trabajar en algo más de su agrado que las vulgares y aburridas tareas domésticas. Desde luego, aquel día iba a amasar pan hasta que no quedase más harina.

Kirah se encogió de hombros; sus ropas estaban tiesas a causa de la suciedad: calzones viejos y la blusa delgada que Deeander le había dado. Masticó un trocito de galleta y bebió un poco de leche agria, y luego bajó la escalera que conducía a la panadería.

Pasó sin detenerse ante la abierta puerta delantera y tomó el callejón para evitar a los clientes. Dos sacos pequeños medio llenos con la harina molida que aquel día les había tocado estaban apoyados en la puerta trasera; los había dejado allí Wilton Sivesten, el hijo del molinero. Normalmente, la panadería recibía todos los días una cantidad de harina cinco veces mayor, pero el molino había disminuido la producción de forma considerable desde la muerte del molinero. De todos modos, a decir verdad, quedaba mucha menos gente en el pueblo para comprar los productos de la panadería.

Kirah se preguntó por qué sentía el corazón tan alegre si las cosas en Thonvil andaban cada vez peor. No tuvo que buscar mucho para hallar la respuesta: Lyim. Por segunda vez había llegado a su vida de forma milagrosa, aportándole esperanza.

Antaño, Kirah había tenido una inagotable cantidad de esperanza. Esperanza, y dos hermanos leales. Pero primero se marchó Quinn y después Guerrand, y se llevó con él la esperanza que le quedaba a la chica. Lo único que Kirah había conservado había sido la confianza en sí misma. Pero ni siquiera eso había sido suficiente en Gwynned.

Como de costumbre, Kirah apartó de su pensamiento aquellos tiempos terribles. Ahora había algo agradable que considerar. Lyim había mostrado un gran interés por ella al haber realizado tan largo viaje para llevarle el antídoto. La joven no acababa de creerse que Guerrand hubiera sido el causante de la epidemia, pero ¿dónde estaba, si era inocente?

Kirah entró en el amasadero, construido con piedras rectangulares, y se puso un gran delantal blanco casi dos veces más ancho que su estrecha cintura. No aguardó a que Deeander le indicara las tareas del día, pues casi siempre eran las mismas. Además, la viuda del panadero estaba sin duda ocupada en la tienda, vendiendo los productos de la última hornada de la víspera.

En primer lugar, Kirah añadió leña a los dos fuegos del horno de ladrillo y retiró las cenizas del suelo caliente para después poder poner en él las hogazas de pan que prepararía a continuación. Cuando la temperatura le pareció adecuada, se dirigió a la larga mesa de mármol que se utilizaba para amasar el pan y con mucho cuidado bajó de un elevado estante un cuenco lleno de levadura cubierto con una tela. Llenó una cuchara de madera con aquella espesa masa de olor agrio y la echó en un enorme cuenco en el que se hacían las mezclas. Añadió harina basta de una variedad de trigo moreno de uno de los sacos nuevos (no había nadie que pudiera permitirse comprar buenas hogazas de pan blanco aunque la panadería hubiera podido conseguir la harina necesaria para hacerlo), una pizca de sal marina y un gran cucharón de agua del pozo calentada en el caldero que siempre pendía encima del hogar. Luego revolvió la mezcla con las manos, estrujando la masa entre los dedos.

A continuación, procedió a llevar a cabo lo que más le gustaba. Esparció sobre la mesa de mármol una pequeña cantidad de harina, vertió sobre ella la grumosa mezcla y se arremangó por encima de los codos; entonces empezó furiosamente a amasar la pasta, que tenía el color del algodón basto y sin teñir, salpicado de oscuras manchitas marrones. Kirah contó hasta trescientos mientras trabajaba y estrujaba la masa sobre la mesa. Cuando al fin se sintió satisfecha con el blando aspecto de la pasta, la cortó en tres partes con un afilado cuchillo. A cada una de ellas le dio la forma de una perfecta bola y, una tras otra, las colocó en el extremo plano de una larga pala de madera para después introducirlas suavemente en el interior del horno caliente. Con una rápida sacudida, retiró la pala de debajo de los panes y la sacó del horno antes de que la madera se chamuscara.

Kirah se limpió los restos de harina de las manos y contempló su obra con satisfacción. Tres panes en el horno en un abrir y cerrar de ojos. Un mechón de cabellos le cayó sobre el rostro, y ella lo miró bizqueando antes de tratar de echárselo hacia atrás. Los cabellos se le pegaron en el antebrazo bañado de sudor. «Qué curioso —pensó, mientras se los apartaba con el dorso de la mano—, no tengo calor como para estar sudando». Si algo sentía, era más bien un poco de frío a pesar de los denodados esfuerzos en la mesa de amasar. Se dijo que debía de ser a causa del calor del horno.

Cuando Deeander retiró la cortina de la habitación de delante, Kirah se disponía a mezclar varias cortezas de tarta. La palidez del rostro de la llenita mujer expresó preocupación al ver las hogazas en el horno de ladrillo.

—Si te hubiese oído entrar, no te las habría dejado hacer —dijo sacudiendo la cabeza llena de pesar—. Cada día son menos los que vienen a comprar pan. Aún me quedan por vender hogazas de ayer.

—La gente sigue necesitando comer —dijo Kirah.

—¿Qué gente? —ladró la mujer del panadero. Se le había acabado la paciencia tan de repente como se rompe la cuerda de un laúd—. ¿Has mirado la calle, hoy? ¿Has visto los cuerpos petrificados tumbados y apilados cabeza con pie en la hierba, porque ya no da tiempo de cavar suficientes sepulturas para enterrar a los muertos? —añadió, y el rostro carnoso se le llenó de brillantes puntitos rojos a causa del enojo—. ¿Por qué haces pan para alimentar a una gente que esta misma semana sufrirá una muerte horrenda?

—Con ese razonamiento podrías llegar a la conclusión de que no tiene sentido alimentar a nadie, puesto que todo el mundo morirá dentro de cuarenta o cincuenta años —argumentó la joven. Luego, su expresión se volvió seria—. Porque no alimentar a la gente es asegurarles la muerte, esa es la razón.

La mujer del panadero hinchó y deshinchó el pecho repetidas veces, y después se dejó caer desmayadamente en una silla salpicada de harina.

—Es que ya he perdido toda esperanza. No veo la razón ni tampoco el final de esta enfermedad. ¡Algunas veces, deseo que se me lleve y que por fin acabe esta espera!

—¡Eso no lo digas nunca! —farfulló Kirah, mirando por encima del hombro para ver si el joven hijo de la mujer la había oído. Por suerte, no parecía que anduviera por allí—. Tienes que pensar en tu hijo.

—De él me preocupo sin cesar —confesó la mujer—. ¿Cómo puedo preservarlo de la plaga si ni siquiera sé cómo protegerme yo misma?

Kirah apretó el robusto hombro de la mujer para animarla. Deseaba poder transmitirle la esperanza que ella sentía, pero el pueblo nunca había confiado en los magos. Tendría que limitarse a esperar a que Lyim regresara con suficiente antídoto para todos y confiar en que los aldeanos seguirían su ejemplo y se tomarían el remedio.

—No hagas más pan y tómate libre el resto del día —le ordenó Deeander mientras se disponía a regresar a la habitación delantera con la esperanza de que entrara alguien a comprar pan—. Ya vigilaré yo las hogazas que has preparado.

Kirah limpió la mesa de mármol que servía para amasar. Se quitó el delantal, lo colgó en un gancho y se preguntó qué podría hacer para llenar el día. Anhelaba que Lyim volviese pronto, por razones que nada tenían que ver con el antídoto. Hacía dos días que el joven se había marchado en busca de suficiente cantidad de remedio para sanar a todo el pueblo. Lo echaba de menos más de lo que podía admitir con tranquilidad, pues se sentía desgarrada entre unas expectativas demasiado intensas y el temor a ser rechazada. No podía permanecer tranquilamente sentada —ni siquiera unos instantes—, presa de una dolorosa impaciencia.

Pasaría por la posada. Seguramente Lyim se hospedaría allí cuando regresase con las medicinas. Kirah frotó el fondo de un molde para hacer tartas con su burda manga y comprobó si reflejaba bien la luz. Tenía el rostro bañado en sudor y el cabello pegajoso. Con manos torpes y poco habituadas, entrelazó las rubias mechas para formar una larga trenza sobre el hombro derecho.

Luego cogió una holgada y basta gorra de lana, pues al salir al estrecho y mugriento callejón sintió escalofríos. No recordaba que el aire fuera tan frio. Por suerte, la posada del Ganso Rojo se hallaba calle abajo, después de dos edificios techados con juncos y de un huerto, al otro lado del prado. Se calentaría junto al fuego y luego hablaría con el posadero. Dobló la esquina y salió a la luz del día.

No había salido de su habitación ni de la panadería desde que Lyim se había marchado, y se quedó sorprendida por lo mucho que la aldea había cambiado en tan pocos días. Aunque nunca había sido próspera, ahora parecía poco menos que abandonada. Por doquier se veían muestras de su decadencia, como muchas fachadas de tiendas, viejas, mal conservadas y tapiadas. La brisa llevaba olor a carne quemada. Kirah había oído decir que la gente quemaba los restos de piel desprendida de las víctimas en el transcurso del segundo día de la enfermedad con la esperanza de detener su propagación. La impresión más fuerte la sufrió al ver los cuerpos amontonados en el prado, a los que, tal como Deeander le había contado, los sepultureros no habían tenido tiempo de enterrar.

Sin ser consciente de ello, Kirah había aminorado el paso hasta quedarse poco menos que inmóvil. El horror que causaba el montón de cadáveres era hipnotizante. Torsos humanos y rostros paralizados por el terror y el dolor se mezclaban con un amasijo de reptiles que todavía parecían retorcerse a pesar de estar petrificados. No les miró las caras con la suficiente atención como para reconocerlos, pero era evidente que muchos de los muertos eran chicos y niños pequeños. Cuerpos de serpientes yacían en la hierba, desprendidos de los correspondientes miembros por manipulaciones poco cuidadosas o apresuradas. Era una visión que parecía sacada de una pesadilla: una fosa común de serpientes retorciéndose sobre y entre los torturados cuerpos de los muertos.

Kirah apartó la vista del horrendo amasijo y se tapó los ojos. De repente, se sintió mareada y esperó unos instantes a que se le pasara la desagradable sensación. Luego dirigió la vista hacia la derecha, a un huerto arado sin nada plantado y a los campos que rodeaban Thonvil. Se veían zonas húmedas de maíz sin cosechar, donde el constante viento del norte del pasado invierno había doblado los viejos tallos hasta hacerles rozar el suelo como las ramas de los sauces. Kirah observó en los campos lejanos una figura que avanzaba lenta y pesadamente, poco menos que doblada por la cintura debido a la carga que llevaba. No distinguía si era hombre, mujer o niño, pero no le hizo señas, puesto que ya era bastante saber que por lo menos había otra persona en el mundo que no había sucumbido a la plaga.

La joven apretó el paso en dirección a la posada. Allí, el hedor de decrepitud había desaparecido reemplazado por un olor a ceniza húmeda. Habían acabado de limpiar el hogar. «Poco podré calentarme ante el fuego», suspiró Kírah para sus adentros.

En la amplia taberna no había nadie. Kirah se acercó al mostrador y esperó al posadero junto al lugar en el que la barra de madera, oscura y llena de agujeros poco profundos, se unía a la pared posterior. De repente se sintió algo mareada y se sentó en un taburete. Los músculos de los hombros, del cuello y de la parte inferior de la espalda habían empezado a dolerle. Pensó que probablemente era una suerte que Deeander le hubiera dado el día libre. Era evidente que se había excedido en la panadería.

Con creciente impaciencia, Kirah golpeó con los nudillos la dura barra de madera. A pesar de la transpiración que le bañaba la espalda entre los dos omoplatos, la chica tenía frío y se estremeció para ajustarse la delgada capa, como un pájaro que se recompusiera las plumas.

—Hola —gritó en dirección a la puerta de la cocina, cuando los nudillos empezaron a dolerle de tanto golpear.

Al fin, un hombre de mediana edad, delgado y de calva brillante, empujó la puerta giratoria secándose las manos en un sucio delantal. En su rostro se reflejó una recelosa sorpresa. Hasta aquel momento, Kirah DiThon no había puesto los pies en la posada, ni en calidad de hija del señor ni en calidad de mujer loca. Llewen sólo la conocía por su reputación.

—Si has venido para desayunar o para comer, lo siento, pues lo único que nos queda son unos pocos nabos grasientos —admitió Llewen—. En la aldea no hay forma de encontrar comida.

—No he venido a comer —dijo Kirah—. Estoy buscando a alguien que probablemente estuvo aquí hace poco y que regresará un día de estos. Es alto y tiene el cabello largo, oscuro y ondulado. Llevaba una túnica marrón oscuro.

El posadero enarcó las cejas al oír que se trataba de un hombre. Todo el mundo en el pueblo creía la historia de la loca Kirah, que esperaba el retorno de un amor que no existía.

—¿Cómo se llama? —le preguntó Llewen.

Kirah vio la curiosidad desaprobadora en los acuosos ojos del posadero.

—O has visto al hombre que te he descrito o no, ¿cuál es tu respuesta?

—No lo he visto —dijo el posadero sacudiendo la cabeza—. Nadie ha venido a Thonvil ni se ha alojado en la posada desde que se propagó la noticia de la enfermedad.

—Pero eso no es posi… —empezó a decir Kirah, pero se detuvo. Lyim era un mago, y tal vez se había agenciado un alojamiento por medios mágicos—. Gracias —dijo en voz baja mientras se daba la vuelta para marcharse. Se sentía acalorada y débil—. ¿Me podrías dar un vaso de agua, por favor? No me encuentro muy bien.

El posadero la miró alarmado y se apartó de la barra cautelosamente.

La chica advirtió el miedo del hombre con sus ojos apagados.

—No te preocupes, no se trata de la plaga —murmuró, aunque todo empezaba a darle vueltas vertiginosamente—. ¿Sabes?, yo no puedo contagiarme… —empezó a decir, pero no pudo terminar la frase porque perdió el conocimiento y cayó al suelo.

Guerrand llevó a cabo un último y completo repaso mental a las medidas de seguridad del Bastión. Había dado una apresurada lista de instrucciones a Dagamier. Ezius la había sustituido en la esfera de visión después de sacar del patio el cuerpo de Lyim y de llevarlo al ala blanca para preparar el entierro. La mujer había cogido de mala gana el trozo de pergamino, y sólo después de la insistencia de Guerrand. Aunque había demostrado su capacidad para ocuparse de todo suficientemente bien antes de la llegada de Guerrand, él seguía siendo el responsable del Bastión, incluso durante su ausencia.

Satisfecho por haber hecho todo lo posible para que las cosas funcionaran bien mientras él estuviera fuera, Guerrand utilizó el rollo que Justarius le había enviado para teleportar a Bram, a Zagarus y a él mismo hasta Thonvil. En el preciso instante en que las palabras escritas en el rollo salían de su boca, Guerrand experimentó una breve desorientación, como si fuese un trozo de papel ardiendo y flotando ingrávido en la corriente de aire de una chimenea. Pero la sensación sólo duró un momento, y en seguida sus ojos empezaron a acomodarse a la luz del día que bañaba la calle principal de Thonvil. Él, Bram y Zagarus estaban ante la puerta abierta de la panadería.

Al darse la vuelta, Guerrand pisó sin querer una de las patas palmípedas de Zagarus.

El pájaro protestó con un graznido.

¡Eh, mira por dónde andas, burro!

¿Qué te ocurre? —le preguntó Guerrand sin pronunciar palabra alguna—. Creía que estarías contento de salir del Bastión y venir de excursión a Thonvil. Siempre te estás quejando de vivir allí.

Sí, bueno, no quiero volver a acostumbrarme al cielo y a la tierra, puesto que demasiado pronto estaremos de vuelta en aquella caja sombría que llamamos casa, exclamó, ofendido, el pájaro. La expresión reflejada en sus ojillos, oscuros, redondos y brillantes, se dulcificó de repente. Guerrand advirtió que Zagarus estaba simplemente disimulando su ansiedad con protestas.

Incómodo bajo la mirada escrutadora de su amo, Zagarus dijo que se iba a la cala para ver si por allí todavía quedaba alguien de los viejos tiempos.

Guerrand contempló cómo la vieja gaviota emprendía un lento y desgarbado vuelo, aleteando rígidamente en dirección al mar. El pájaro describió un círculo, oteando alrededor con ojos que ya no podían calcular distancias ni resistir la luz del sol después de tanto tiempo en el Bastión. Antes de que Rand pudiera percatarse realmente de la decadencia de Thonvil y del lamentable estado en que se encontraba, Bram lo cogió de la mano y lo hizo subir por la escalera situada junto a la puerta decorada con el bajorrelieve de una humeante hogaza.

—¡Kirah! —gritó Bram mientras golpeaba con el puño la puerta de la habitación de su tía—. Vamos, Kirah, soy yo, Bram. He vuelto con Guerrand, tal como te prometí.

—Tal vez no está en casa —sugirió Guerrand.

—Tal vez —murmuró Bram. Se llevó una buena sorpresa cuando la puerta crujió y se entreabrió ligeramente. Bram aplicó el ojo a la abertura, pero luego desistió y pegó una fuerte patada a la puerta con la punta de la bota.

La hoja se abrió girando sobre unas herrumbrosas bisagras. Un asfixiante hedor a sudor, vómitos y carne putrefacta los asaltó como una nube.

Bram se lanzó al interior de la habitación anticipándose a Guerrand.

—¡Hemos llegado tarde! —gritó.

Mientras se precipitaba detrás de Bram en la fría habitación desprovista de chimenea, la sangre martilleaba las sienes de Guerrand. Su sobrino se arrodilló junto a una pequeña cama de cuerda. Desgarbadamente tumbada sobre un sucio cobertor de plumas había una persona que Guerrand apenas reconoció.

—¿Bram? —susurró la chica parpadeando con incredulidad. Siempre le había parecido que los ojos de Kirah albergaban algún misterio, pero ahora tan sólo tenían el aspecto de los ojos blandos e inexpresivos de una vaca pastando. La cabellera otrora rubia era de color ceniciento; los cabellos mojados enmarcaban un rostro de delgadez enfermiza. Al parecer, la muchacha se los había trenzado, pero muchas mechas se habían desprendido desordenadamente del moño de la nuca. Sus ropas eran peores que las de una pordiosera y empezaban a desgarrarse por las mangas.

—Sí, soy yo, Kirah —dijo Bram ahogando un sollozo—. ¿Cuándo te pusiste mala?

—No… no lo sé —dijo de forma vacilante—. Lo último que recuerdo es que estaba en la posada del Ganso Rojo y que pedí un poco de agua. Tenía mucho frío. —Al recordarlo, se echó a temblar—. Debo de haber pillado la gripe porque ahora me encuentro mucho mejor.

Bram miró por encima del hombro. Tío y sobrino intercambiaron miradas de preocupación.

Guerrand avanzó para que su hermana pudiera verlo.

—Hola, Kirah —dijo Rand. Esperaba que su rostro reflejara todo el afecto que sentía por ella, matizado por la timidez derivada de la prolongada separación.

La chica se sobresaltó, y luego, a pesar de su debilidad, se enderezó apoyándose en los codos.

—Eres tú. Bien, muy bien —dijo cáusticamente—. Con franqueza, me sorprende ver que tienes tiempo para dedicarnos, pero supongo que la historia se repite. Una vez más, regresas demasiado tarde para poder ayudar a la mayoría de la gente de Thonvil. Y, en cambio, una vez más, tu viejo amigo Lyim nos hizo un hueco en sus planes.

—¿Tomaste la pócima que él te dio? —preguntó Guerrand, lleno de ansiedad.

—Claro —dijo ella—. Hace dos días.

De los labios de Bram escapó un grito y de los de Guerrand una maldición.

—¿Te molesta, Guerrand? —le preguntó Kirah con una astuta mirada—. ¿Te disgusta que me diera el antídoto de la enfermedad que tú has desencadenado?

Mientras la chica formulaba la pregunta, Guerrand, sin dar crédito a sus oídos, había empezado a negar con la cabeza con tanta energía que pronto se le agitó el cuerpo entero.

—¿Eso es lo que Lyim te contó? ¿Que yo soy el causante de la epidemia?

—Le vi la mano —explicó ella—, y también he oído a las serpientes sisear tu nombre.

Guerrand hizo una mueca con la mandíbula.

—¿Qué podría inducirte a pensar que yo tengo interés en hacer sufrir a alguien una muerte tan horrenda, y no digamos a alguien de mi familia o de mi pueblo, personas con las que he crecido? —le preguntó.

—Esa pregunta —replicó ella mofándose— implica que yo ya no sé nada de ti. Lyim dijo que eras un mago importante y que estabas tratando de destruir cualquier prueba de tus humildes comienzos.

Guerrand se quedó absolutamente mudo; luego se dio la vuelta y empezó a andar de un lado para otro con los brazos colgando y los puños apretados. Por vez primera se alegraba de haber matado a Lyim. Aquel criminal había emponzoñado el cuerpo y la mente de su hermana sólo para castigarlo a él. Lyim había sido un maestro de la mentira.

Bram le tocó el brazo y Guerrand se sobresaltó.

—A juzgar por su aspecto —susurró Bram—, tiene la fiebre desde ayer.

Ambos dirigieron preocupadas miradas a la joven por encima de sus respectivos hombros. Kirah se había sentado y se estaba rascando el brazo derecho con una expresión que era la viva estampa de la laxitud.

—¿Estás seguro de que la tiene? —susurró Guerand.

Bram asintió con la cabeza muy a su pesar.

—Se encuentra en su segundo día, lo cual quiere decir que a partir de ahora en cualquier momento la piel se le empezará a caer. He descubierto que atar al paciente no sirve para detener el proceso, pero es más cómodo para los enfermos que los mantengan en la cama —explicó. Miró a su tío con suma atención y luego añadió en voz aún más baja—. ¿Crees que podrás ayudarme? Es un espectáculo horrible, pero no es nada comparado con lo que ocurrirá después.

—Claro que voy a ayudarte —dijo Guerrand—; bueno, si deja que me acerque a ella.

Mientras se volvían de nuevo hacia Kirah, ambos advirtieron que la chica en lugar de rascarse de vez en cuando ahora no cesaba de arañarse la piel. Tenía el brazo cubierto de gruesas marcas rojas provocadas por la fuerza con que había hundido las uñas en la carne.

—Ahora sufro este terrible picor —gimió Kirah—. Después de la fiebre causada por la gripe, realmente necesito un baño —añadió, y mientras hablaba continuaba rascándose el antebrazo derecho de arriba abajo. Pero los arañazos no aliviaban en absoluto el intenso picor y eso todavía hacía que Kirah se rascara con mayor furia.

En pocos momentos, los movimientos de la chica se volvieron poco menos que frenéticos.

—Este brazo me está volviendo loca. ¡Jamás había sentido un escozor igual!

Guerrand lanzó una interrogativa mirada a Bram. Sin duda, Kirah había oído hablar de los síntomas de la plaga. ¿Tanta era su fe en Lyim que todavía no sospechaba de su «antídoto»? Lyim no la había hecho objeto de ningún encantamiento. ¿Quizá Kirah había enloquecido a causa del terror?

—Túmbate, Kirah, por favor —dijo con entonación relajante—. Te traeremos unos trapos y un poco de agua caliente; eso te aliviará.

De los ojos de la chica se desprendieron gruesos lagrimones que dejaron pequeños surcos brillantes en sus sucias mejillas.

—Por favor, date prisa —imploró, rascándose aún con mayor frenesí el brazo dolorosamente enrojecido.

»¿Qué me está pasando? —chilló, mirándose los brazos y moviendo la cabeza de un lado para otro con gestos propios de una anciana asustada.

—Te ha afectado la epidemia, Kirah; hoy perderás una o dos capas de piel —dijo Bram en el tono más suave que pudo.

—¡A mí no me puede afectar! —aulló ella mientras se frotaba enfurecidamente los brazos con las bastas sábanas—. ¡Lyim me dio el antídoto!

—Lyim te contagió la enfermedad —dijo Guerrand con rostro serio.

—¡No te creo…, no puedo creerte! —exclamó la chica frotándose los miembros y agitándolos y golpeándolos contra la cama mientras los dos hombres la sujetaban para que no se cayera al suelo.

—Es verdad —dijo Bram—. Oí cómo Lyim se jactaba de haberlo hecho.

Bram hizo una seña a Guerrand para que cogiera la palangana que tendrían que utilizar para humedecer los trapos. Rand tan sólo había dado unos pasos cuando un penetrante chillido lo hizo volver sobre sus pasos.

Kirah estaba arqueándose violentamente en la cama. Bram trataba de sujetarle los hombros contra el lecho.

—¡Ayúdame, Rand! —gritó Bram. El brazo derecho de Kirah se torcía de un modo horrible y golpeaba sin cesar los bordes de la cama.

Guerrand se inclinó y trató de agarrar el convulsionado miembro de su hermana.

—Limítate a mantenerla acostada, pues así no podrá hacerse tanto daño —le pidió Bram, y Guerrand lo obedeció, sorprendido al comprobar la fuerza de Kirah pese a la fiebre y a su demacrado cuerpo. El brazo de la chica le golpeó la espalda varias veces, pero Guerrand no se inmutó. Un grito de angustia hendió el aire cuando la piel se escindió a lo largo de todo el antebrazo derecho y de la mano de Kirah, y después se le desprendió formando un repugnante bucle. La chica miró con ojos desorbitados y llorosos la enrojecida carne viva que había bajo la piel caída. Dirigió la vista a Guerrand, rindiéndose por fin a la evidencia. Luego se recostó en la sucia almohada puesto que por el momento la necesidad de rascarse había cesado.

—¿Por qué? —preguntó con voz cavernosa—. ¿Por qué lo hizo? Creí que se preocupaba por mí.

—Se preocupaba por ti, pero no tanto como me odiaba a mí —susurró Guerrand.

Kirah gritó de nuevo y Bram la estrechó con fuerza mientras lanzaba una angustiada mirada por encima del hombro en dirección a su tío.

—¿No podrías realizar algún encantamiento para aliviarle el dolor?

Guerrand despertó bruscamente de su estupor y recordó una mezcla que le había dado a Esme en una ocasión en que se había roto la pierna. Sacó de su fardo las hierbas requeridas y se apresuró a preparar la mezcolanza de hojas secas de menta trituradas y de flores de reina de los prados color crema, empapadas en aceite de clavo. Se inclinó hacia la joven, tratando de controlar su agitación, y le puso la medicina bajo la lengua. En cuestión de segundos, las convulsiones de la chica disminuyeron de forma visible, si bien por poco tiempo.

—También quiero probar otra cosa —dijo Guerrand pensativamente—. Si es una enfermedad basada en la magia, tal vez pueda ser desactivada con algún hechizo.

—¡Hazlo! —lo apremió Bram, y se volvió hacia su tía, ya que la piel de las piernas de la enferma había empezado a escindirse.

Guerrand buscó en su bolsa y extrajo un estuche de cuero para pergaminos. Le quitó la cubierta y sacó un pesado rollo. El hechizo para deshacer encantamientos era algo sencillo para un mago de la experiencia de Guerrand y lo había realizado de memoria en muchas ocasiones. Pero si funcionaba, necesitaría realizarlo muchas más veces, por lo que había llevado consigo varios rollos. Guerrand se tomó unos instantes para calmarse y concentrarse mentalmente, aislándose de los chillidos de dolor de Kirah. Con los ojos medio cerrados, tradujo en voz alta los símbolos místicos dibujados en el pergamino. Cuando pronunciaba un nombre, el correspondiente símbolo llameaba como un minúsculo trocito de papel encendido, e inmediatamente después emergía revoloteando del pergamino. Símbolos mágicos familiares le danzaban en la mente y se organizaban por su cuenta según las pautas adecuadas; luego desaparecían. Al fin, Guerrand musitó las palabras Delu solisar para desencadenar el hechizo dibujado con tanta precisión.

Tío y sobrino retuvieron el aliento mientras miraban qué sucedía. Los ojos de Bram iban de las piernas a la cara de Kirah y luego de nuevo a las piernas, en angustiada sucesión. Guerrand permanecía sentado, inmóvil.

Finalmente, Bram murmuró:

—¿Qué está pasando? ¿Por qué no veo nada?

—Porque no hay nada que ver —suspiró Guerrand—. Si el encantamiento se hubiese realizado, sus efectos se habrían visto inmediatamente. No ha dado resultado.

Sin decir palabra, Bram se volvió hacia Kirah.

Cuando se le desprendió por completo la piel de la primera pierna, la chica estaba tan exhausta que cayó en un sueño discontinuo y poco profundo. Los dos hombres sabían que aquel descanso era algo puramente temporal, hasta que empezara a perder la piel de la otra pierna. Bram se reunió con su tío junto a la apagada chimenea.

—¿No puedes hacer nada más?

Guerrand negó con la cabeza.

—A pesar de la sencillez del proceso, la mayor parte de los hechizos pueden desactivarse. Sea lo que sea, esto es algo que está más allá del reino de la pura magia. Múltiples fuerzas se han unido para crear esta enfermedad.

—¿Ni siquiera podrías aliviarle el sufrimiento de forma más eficiente? —le preguntó Bram con voz distante aunque apremiante.

—Puedo seguir administrándole hierbas analgésicas, pero no soy médico ni sacerdote. Lo mío no es realizar sortilegios curativos. Ni siquiera sé contra qué estoy luchando.

—Bueno, pues entérate —le pidió Bram—. Recorre Thonvil y observa las características de la plaga. Tienes tiempo hasta la puesta de sol de mañana para encontrar un remedio. Entonces, los miembros de Kirah se convertirán en serpientes y sus ojos se volverán de ónice.

—Así lo haré —dijo Guerrand asintiendo con la cabeza.

Bram vio en el rostro de su tío un breve destello de culpa y una sombra de desconfianza en sí mismo.

—Tu sentimiento de culpabilidad no va a curar a esta gente, sino tus facultades y tu sudor —dijo—. Fuesen las que fuesen las razones que llevaron a Lyim a actuar de este modo, únicamente se te podría culpar de lo que ocurre si la autocompasión te impidiera esforzarte para encontrar un remedio a lo que él hizo.

Guerrand miró a su sobrino con renovado respeto. El mago decidió hacer todo lo que estuviera en su mano, decidió considerar todas las posibilidades de la magia para evitar que su hermana se convirtiera en piedra. La segunda ronda de chillidos provocados por agudos dolores empezó cuando la segunda pierna comenzó a despellejarse, y el mago advirtió que disponía de muy poco tiempo.

Capítulo 14

Sorprendentemente, a primera hora de la tarde del día veintinueve de Mishamont, el cielo de Nuindai era más claro, más cálido y más brillante de lo normal para un día de primavera en la isla de Ergoth del Norte, según Guerrand recordaba. O tal vez era porque cualquier intensidad de luz solar lo deslumbraba después de las prolongadas penumbras en el Bastión.

Sin embargo, la luz parecía no llegar a las calles por las que Guerrand caminaba en medio del silencio de un pueblo agonizante. Ni siquiera una bendita brisa se llevaba el hedor de pieles desprendidas y dejadas pudrir donde habían caído. El mago miraba en todas direcciones, pero el dolor que le desgarraba el corazón le impedía concentrarse.

Estaba persuadido de que la clave para la curación de la enfermedad radicaba en los síntomas de la misma. Necesitaba observar en persona la plaga y todas sus ramificaciones. Su temor a ser testigo de tan ingente sufrimiento sólo cedía ante su determinación a acabar con tan horrendo dolor.

Guerrand vio a lo lejos a unos aldeanos que caminaban cansinamente, con los pies y las caras envueltos en trapos sucios, como si el lino usado pudiera impedir que la epidemia les invadiera la piel. Andaban cabizbajos, temerosos de contagiarse por el simple hecho de que sus ojos se cruzasen con una educada mirada. La calle y las entradas de las casas estaban llenas de desperdicios, y la mayor parte de las tiendas estaban cerradas, polvorientas; y algunas de ellas, tapiadas. Bram lo había puesto sobre aviso de la creciente degradación del pueblo, le había contado que algunas tiendas habían cerrado ya antes de la epidemia, pero la advertencia sirvió de poco para amortiguar el impacto al ver Thonvil tan abandonado. No se veía ni siquiera un perro o un cerdo o unas gallinas en un lugar en el que antes parecía celebrarse cada día un pequeño mercado callejero de primavera.

Tres casuchas de barro, con los tejados y las vigas de madera quemados, se agrupaban en el extremo del pueblo. Guerrand miró por encima de ellas hacia donde unas llamas gruesas y negras lamían el brillante azul del cielo. De forma vaga recordó que Bram le había contado que Herus había recomendado quemar la ropa, los utensilios e incluso las casas de las víctimas de la plaga, en un fútil intento de detener la propagación de lo que en aquellos momentos no sabía que era una enfermedad mágica.

La cabeza de Guerrand se volvió de forma brusca hacia la izquierda al oír el ruido de un carro; era de color verde y avanzaba despacio tirado por un viejo caballo cuyo lomo oscilaba a un lado y a otro. Sentados en el pescante había dos personas: un muchacho y un hombre de una edad parecida a la de Guerrand y cuyo aspecto le resultaba vagamente familiar. Ambos saltaron al sucio camino y treparon a la caja del carro; le quitaron una baranda lateral y procedieron a empujar sin muchos miramientos uno de los pesados cuerpos de piedra allí amontonados hasta que cayó sobre el verde y blando suelo de la plaza.

—Eh, ¿no nos habían dicho que los lleváramos al campo que está en el extremo norte de la aldea? —preguntó el más joven de los dos, que no podía tener más de diez años de edad—. Aquí ya no queda sitio, y en cualquier caso no hay nadie para a cavarles las tumbas.

El padre enderezó el espinazo por encima de los petrificados cuerpos del carro y se frotó la parte baja de la espalda.

—¿A quién le importa adónde vamos, muchacho? Los muertos están muertos —afirmó—. De todos modos, la epidemia no se los habría llevado si hubieran sido buena gente como nosotros —añadió, y se golpeó el pecho con los puños. Tú y yo nos hemos salvado, muchacho, y por eso cogemos lo mejor de las casas que no queman. ¿Estás seguro de que nos hemos apropiado de todo lo que tiene algún valor?

El muchacho asintió con la cabeza dando una palmada a la bolsa que llevaba en la cintura.

Horrorizado por lo que estaba viendo, Guerrand intentó identificar el rostro y la voz que le resultaban tan familiares. De repente, lo consiguió.

—¿Wint? —exclamó Guerrand dirigiéndose al hombre. Recordó que era el más joven de los matones que había expulsado de aquella misma plaza por lapidar a una mujer que, según pretendían ellos, era bruja.

El hombre se dio la vuelta de forma súbita, sorprendido al oír una voz. Al reconocerlo, echó los labios hacia atrás dejando ver una enorme dentadura.

—¡Tú! —farfulló. Se engarzó los dedos en el cinturón y ladeó su delgada cadera, esforzándose por mostrar indiferencia—. Se comentó que habías muerto, pero he oído decir que los agonizantes susurran que tú nos has traído la epidemia.

Guerrand lo miró con deliberada calma.

—En tal caso, yo en tu lugar estaría asustado.

El belicoso hombre miró al mago con ojos medio cerrados y una perversa sonrisa estiró sus poco pobladas patillas en su cara de halcón.

—Aquí ya no tienes ningún poder, DiThon —rugió—. Tu hermano y tu hermana están locos, todos ellos —añadió señalando con la cabeza hacia el castillo de los DiThon—. Son tan pobres como la gente corriente como nosotros y se han encerrado como ratones en una tumba.

A Guerrand aquel hombre le merecía tan poca consideración que ni siquiera llegó a encolerizarse.

—No sabes qué decir sin tener a tu hermano, el señor, al lado para protegerte, ¿eh? —dijo en tono burlón mientras miraba con impaciente orgullo si sus bravatas impresionaban a su hijo.

—Ya veo que sigues siendo un pendenciero y un matón —comentó Guerrand con un suspiro—. Por lo que parece no tienes el coraje ni el seso suficiente para salir adelante, por lo que aguardas en la sombra para aprovecharte del trabajo de los demás. —Rebuscó en su fardo de componentes, encontró el único capullo de seda que le quedaba y levantó los brazos cubiertos por la túnica.

—Quizá ya es hora de que veas el mundo con los ojos de la rata que eres.

El pecho de Wint se había hinchado de indignación y sus manos se habían convertido en apretados puños. Pero cuando Guerrand alzó los brazos, el hombre retrocedió con aspecto a la vez confuso y preocupado.

—¿Qué estás haciendo, eh? ¡Te aviso, detente!

—¿Qué pasa, Wint? ¿Nadie te protege del hechicero? —le espetó Guerrand. El rostro de Wint se convirtió en una horrible máscara mientras el mago continuaba trazando el círculo que había empezado a dibujar con los brazos—. ¡Doduvas! —gritó Guerrand.

Una luz azul y verde centelleó sobre el carro como el más ardiente de los fuegos, y en el lugar en el que había estado Wint apareció un ratón de color pardo que no cesaba de chillar. La bigotuda cara de la criatura husmeó por el borde del carro, luego saltó a tierra y cruzó velozmente el camino en dirección a las sombras que había entre los edificios. El joven hijo de Wint lanzó una asustada mirada a Guerrand, saltó del carro y se escabulló tras su padre.

El mago alzó la vista hacia los rostros petrificados del carro: una mujer joven, un hombre y una anciana matrona, que tenía los ojos y la nariz parecidos a los del hombre. Debían de ser los últimos miembros de una familia, y por esa razón los enterraban personas ajenas.

Aparte de Wint, en Thonvil habían cambiado muchas cosas desde que Guerrand había estado por última vez. Empezó a andar, y poco después sus pasos lo llevaron a unas retorcidas calles laterales y a una en particular que había recorrido muchas veces cuando era jovencito. Tropezó con algo blanduzco. Bajó la vista y vio el hinchado cuerpo de una rata muerta.

Aquella imagen le hizo apretar el paso aún más.

Guerrand dobló la última esquina, un lugar al que nunca llegaban los rayos del sol. La fachada del taller de Wilor, el platero, apareció ante su vista. Aunque las contraventanas estaban cerradas, la tienda del platero no estaba tapiada como muchas otras de los alrededores. Guerrand recordó que el viejo compañero de aventuras de su padre había amenazado con jubilarse, muchos años atrás, cuando Guerrand había ido a la tienda a recoger una joya de poco precio para Ingrid Berwick y a hablarle de la cubierta del ataúd de su hermano Quinn.

De repente, el mago sintió una nostálgica necesidad de hablar con el anciano platero. Tal vez Wilor sabría algo sobre la plaga que le podría ser de ayuda.

Se acordaba perfectamente de la pesada puerta de la forja, adornada con un unicornio de plata, que la diferenciaba de las demás puertas mucho más prácticas de los otros mercaderes e identificaba el negocio. Guerrand llamó para ver si había alguien; después, al no obtener respuesta, lo hizo más sonoramente. Como nadie respondía, miró por encima del hombro a derecha e izquierda, tiró de la adornada puerta y se deslizó en el interior.

Once yunques permanecían silenciosos en el modesto taller y el pequeño horno estaba frío. No se veían los vapores habituales entre las vigas, ni trocitos de metal brillante por ninguna parte. Junto a los yunques yacían delgadas barras de metal, frías y negras, una prueba del tiempo que llevaban allí tiradas. Un crisol de plata deslustrada estaba sujeto por unas largas tenazas a la espera del hábil martillo del platero.

Guerrand permaneció un rato recordando la última ocasión en que había estado allí, cuando había visto por segunda vez a Belize y su vida había dado un giro sorprendente y notable. Como lo que recordaba de aquel mago no era precisamente agradable, trató de pasar a otra cosa. Estaba a punto de marcharse, totalmente convencido de que Wilor y sus sucesores se habían ido dejando todo a medio hacer, cuando oyó un sordo pero inequívoco gruñido que provenía de algún lugar situado al otro lado de la habitación. Siguió el ruido hasta el fondo del taller, donde había una gruesa cortina de lana suspendida del techo mediante unos ganchos.

—¿Hola? —llamó Guerrand a través de una hendidura de la cortina—. ¿Hay alguien?

—Apenas —dijo una áspera y gangosa voz de hombre—. ¿Quién está ahí?

—Un… amigo —respondió Guerrand sin estar muy seguro de si quería darse a conocer a la persona que estaba tras la cortina, fuese quien fuese.

—Pasa sólo si tienes mucho estómago.

La advertencia hizo que Guerrand reflexionara unos instantes y luego se abriera paso por la abertura de la desgarrada cortina, mordiéndose el labio inferior a causa de los nervios. Su primera inspiración quedó medio interrumpida por el hedor a carne putrefacta que conocía demasiado bien de la habitación de Kirah. El mago parpadeó para librarse de las lágrimas que al instante le provocó el apestoso olor.

El platero estaba tumbado sobre un sucio montón de heno cubierto con una sábana de lino, en un rincón de la oscura habitación, iluminada por las delgadas y cambiantes franjas de luz provenientes de un ventanuco del fondo. Los antebrazos gruesos y cubiertos de pelos grises, que a Guerrand siempre le habían hecho pensar en carne asada, se habían convertido en seis convulsas cabezas de serpiente. Advirtió que otras serpientes se agitaban además bajo la sábana que cubría a Wilor hasta la cintura. El otrora hombre de gran fortaleza estaba ahora encogido, pálido y desvalido: era evidente que jamás volvería a forjar otra de sus hermosas piezas.

—Guerrand DiThon, tan cierto como que apenas vivo y casi no puedo respirar —dijo el platero con dificultad. La sorpresa y la alegría se dibujaron claramente en su rostro demacrado y pálido, que en el recuerdo del mago era redondo y vivaz—. No esperaba que la tuya sería la última cara que vería antes de que Habbakuk se me llevara a su reino, pero no se me ocurre ninguna otra mejor para tal ocasión.

—Yo… siento mucho encontrarte en este estado, Wilor —fue lo único que Guerrand acertó a decir. Wilor había sido un hombre bajo, robusto, de una fuerza inmensa desarrollada a lo largo de una vida muy activa. Había perdido todos los dientes excepto uno. Sus cabellos habían ido retrocediendo durante la última década, y ahora la frontera estaba situada más atrás de la mitad del cuero cabelludo, donde resistía un estrecho anillo de cabello grisáceo.

—¿Cómo está el segundo hijo de Rejik DiThon? —preguntó el platero, como si estuvieran en la posada del Ganso Rojo ante un pastel de pastor.

Wilor observaba la túnica roja de Guerrand con evidente interés.

—Estoy bien, Wilor —dijo Guerrand. ¿Qué otra cosa podía hacer sino encogerse de hombros, disculpándose por su aspecto saludable ante el siniestro umbral de la muerte?

—Ah, bien. Yo he estado mejor que ahora —bromeó el hombre, esforzándose mucho en reírse de sí mismo, pero sin conseguirlo. Y le dio un ataque de tos, que fue remitiendo poco a poco.

Guerrand no supo encontrar un modo delicado de preguntarle lo que ardía en deseos de saber.

—¿Y Marta? ¿Y tus hijos? —inquirió, mirando esperanzadamente alrededor del penumbroso almacén.

—Han muerto todos —dijo Wilor sin parpadear—. Los muchachos se fueron primero, hace una semana aproximadamente. Hubiera deseado haberle evitado a Marta que lo viera —continuó, moviendo la calva cabeza de un lado para otro—. Después de verlos morir, consideré la posibilidad de evitarnos esto a los dos, pero… ocurrió que yo era demasiado cobarde para hacer algo así.

Wilor miró sin parpadear hacia la ventana, hacia el cielo.

—Después, Marta se resfrió y tuve que ocuparme de ella —explicó, y mantuvo los ojos cerrados durante unos instantes, como si quisiera reunir el valor necesario para continuar el relato—. Se fue hace dos noches. Ya era demasiado tarde para mí. No se lo dije a Marta, pero tuve fiebre aquella misma tarde y apenas tuve fuerzas para enterrarla. —Se mordió el labio hasta hacérselo sangrar y una lágrima le resbaló por la pálida mejilla—. Por lo menos Marta no estuvo sola en sus últimos momentos. En vez de que la enterraran en la hierba de la plaza, cavé su tumba para que descansara junto a sus hijos en el campo que ella cultivó durante años. Eso es lo único que importa ahora.

—Me quedaré contigo, Wilor.

El platero volvió la cabeza con gran esfuerzo para mirar a Guerrand a los ojos.

—¿Eso piensas hacer?

Guerrand asintió con un firme gesto de la cabeza.

—Te prometo quedarme mientras me necesites, hasta que el Fénix Azul venga y te lleve a casa —le prometió, invocando el ergothiano nombre del dios que los compañeros de aventuras, Rejik y Wilor, habían reverenciado.

Guerrand sintió una extraña sensación de energía y coherencia al repetir una secreta promesa que había hecho cuando tenía siete años junto al lecho de muerte de su propio padre.

La expresión del platero era una mezcla de gratitud y embarazo.

—La palabra del segundo hijo de Rejik DiThon siempre ha sido fiable para mí.

Guerrand sonrió lleno de agradecimiento, confuso, sin saber muy bien qué hacer, incapaz incluso de coger la mano del enfermo agonizante. Se obligó a mover los pies para acortar la distancia que los separaba con objeto de que Wilor no tuviera que levantar la voz para hablarle. De repente, las serpientes silbaron y se lanzaron contra el mago. Wilor maldijo a las víboras y trató de retenerlas pegadas a la cama de paja. Las lenguas de los reptiles se agitaban y vibraban, como si hubieran advertido la tristeza del hombre y se estuvieran burlando de él. Una de las cabezas se apartó de las otras dos, atrapó entre las sombras del suelo un ratoncito de mirada asustada y se lo tragó de un bocado.

Guerrand retrocedió y se mantuvo a algo más de un metro de distancia del enfermo para no volver a excitar a las serpientes. Fijó la vista, como hipnotizado por las intrincadas series de rombos situadas tras los oscuros ojillos, redondos y brillantes, de los reptiles. Aquellas serpenteantes cabecitas llevaron a la memoria de Guerrand el recuerdo del mago causante del desastre.

Dio la vuelta al camastro de paja con objeto de abrir la ventana manchada con goterones de grasa y la puerta a fin de que circulara un poco de aire fresco en la habitación del enfermo.

—¿Te duele mucho, Wilor?

Wilor pareció darse cuenta de que Guerrand no estaba hablando por hablar. Se inclinó hacia adelante y observó sus extraños apéndices.

—Un poco, sobre todo cuando intento mantenerlas a raya. La transformación fue terriblemente dolorosa, lo admito, pero ahora las serpientes me causan más incomodidad que verdadero sufrimiento. No puedo servirme de las manos ni de los pies para nada, pero por lo menos ya no siento aquel terrible escozor —le explicó, y se dejó caer sobre la paja, exhausto—. Pero en cuanto salgan las lunas, todo se habrá terminado. Saberlo es un consuelo.

Guerrand se limitó a asentir con la cabeza. Aquel día no se encontraba especialmente inclinado a conversar. En Harrowdown a menudo se había ocupado de las pequeñas enfermedades de la gente: había escuchado sus problemas y les había sugerido soluciones tanto mágicas como normales. Aunque ahora no se trataba de una enfermedad de poca monta, Guerrand cogió un taburete e hizo acopio de todas aquellas facultades que hacía tanto tiempo que no utilizaba.

—Ahora soy un mago, Wilor —le comunicó suavemente.

—Ya me lo imaginaba, por la túnica —le respondió el platero, y en su mirada se escondía una expresión divertida.

Guerrand se sonrojó.

—Ignoro qué piensas de la magia —prosiguió de forma algo vacilante—, pero tengo la esperanza de que mis conocimientos me sirvan para encontrar un remedio. Kirah se ha contagiado de la plaga —dijo Guerrand, y oyó su propia voz, hueca, en el silencio mortal de la habitación—. Acaba de perder la piel de brazos y piernas.

Wilor movió la cabeza arriba y abajo, lleno de tristeza.

—Has visto demasiadas muertes en tu vida, Guerrand DiThon —comentó el platero, y las palabras que pronunció a continuación sorprendieron a Guerrand—. Utilízame para encontrar el remedio.

—No sé de qué modo puedo ayudarte, Wilor —dijo el mago lleno de confusión.

—No te lo estoy pidiendo —dijo Wilor casi con brusquedad—. ¿Acaso te he dado la impresión de que tengo miedo de morir? —inquirió. El mago tuvo que negar con la cabeza—. No deseo seguir viviendo sin mi Marta —añadió, y miró hacia abajo, hacia sí mismo—, y de este modo.

Wilor frunció el entrecejo al ver que Guerrand vacilaba: el mago no pudo disimular una compasiva mirada.

—No pierdas el tiempo —exclamó el platero mirando la inclinación de la luz—. No estoy seguro de cuánto me queda.

Guerrand rebuscó en el fardo que había llevado consigo en el primer viaje que emprendió desde Thonvil y sacó su manoseado libro de encantamientos. Había llenado centenares de páginas con su ilegible escritura desde que había garabateado las primeras en ocultos rincones del castillo y luego otras montado en un carro de patatas en el exterior de Wayreth.

Levantó la vista reflexionando con los labios fruncidos.

—No tengo nada claro qué es lo que hace que algunos contraigan la enfermedad y otros no —confesó—. Kirah dice que bebió algo que le contagió la dolencia. ¿Recuerdas haber bebido algo inhabitual?

Wilor arrugó la frente durante unos instantes.

—Sólo he bebido agua y cerveza.

Guerrand frunció el entrecejo expresando su frustración.

—Apostaría a que Lyim contaminó el agua del pueblo, pero sería de gran ayuda que supiera si la enfermedad es de naturaleza mágica o si simplemente se transmite mágicamente.

Chasqueó los dedos pues le vino a la cabeza un fácil encantamiento. El mago murmuró las consabidas palabras que desvelarían si había magia en el cuerpo de Wilor. Arrugó la frente al comprobar que el encantamiento no revelaba emanaciones luminosas: allí no había magia.

¿O sí? Rápidamente Guerrand volvió a abrir el libro de los hechizos, encontró la entrada correspondiente a desencantamientos y leyó siguiendo con el dedo una columna escrita de su puño y letra:

«Los seres de otros niveles no son necesariamente mágicos. Múltiples clases de magia o fuertes emanaciones locales pueden confundir o bien ocultar radiaciones más débiles».

Guerrand cerró el libro de golpe. La plaga todavía podía ser de naturaleza mágica, a pesar del resultado de su sortilegio. No sabía más de lo que sabía antes.

—Empiezas a sentirte tan frustrado como algunos de los aldeanos —le comentó Wilor—. Propusieron como posibles remedios las cosas más absurdas. Varios de ellos trataron de cortar las serpientes, pero en seguida volvían a crecer. Sé de uno que imploró a su hijo que envenenara a su mano serpiente.

—¿Qué sucedió? —preguntó Guerrand.

—El pobre hombre empeoró a causa del veneno —admitió Wilor—, y murió también a la puesta de sol del tercer día.

»El miedo es una fuerza muy poderosa —continuó Wilor—. Poco después del primer estallido de la epidemia, un grupo de aldeanos, a sugerencia de Herus, se organizaron para matar todas las serpientes que pudieran encontrar. Cuando vieron que no servía para nada, se dedicaron a exterminar otros animales.

Wilor frunció los labios expresando preocupación.

—Me temo que los que no encuentren la muerte a causa de la plaga morirán de hambre lentamente —dijo. Luego, de forma brusca, la cara de Wilor se contrajo con una mueca de dolor.

Guerrand se agitó inquieto ante el sufrimiento de su amigo.

—Soy consciente de que mis encantamientos no han resultado muy útiles, pero podría darte unas hierbas analgésicas para mitigar el dolor.

Con expresión ausente, Wilor accedió con un gesto de la cabeza. Guerrand preparó en seguida la mezcla de hojas secas de menta trituradas y de flores de reina de los prados empapadas en aceite de clavo que había utilizado para ayudar a Kirah. Con determinación y sin hacer caso alguno de las serpientes, el mago se apresuró a inclinarse hacia el enfermo y puso la medicina bajo la lengua antes de que Wilor tuviese tiempo de cambiar de opinión.

De forma casi inmediata, los ojos de Wilor adquirieron una expresión pacífica, como alejada en el tiempo y el espacio.

—Tu padre se hubiera sentido orgulloso de que seas un mago —dijo con aire ausente—. El mismísimo Rejik, después de casarse con tu madre, estaba no poco interesado en ese arte.

A Guerrand le dio un vuelco el corazón ante la inesperada noticia.

—Siempre sospeché que mi padre tuvo un interés más que pasajero por la magia a juzgar por los volúmenes que tenía en la biblioteca.

—Zena no era de sangre azul como tu padre, o como su primera esposa —prosiguió Wilor, como si no hubiese oído el comentario de Guerrand—, pero Rejik siguió los dictados de su corazón a pesar de las presiones para que se casara con alguien de su propia clase.

Guerrand conocía de sobra esa parte del relato: era la raíz de su conflicto con su hermano Cormac. La madre de Cormac, descendiente de antiguos ergothianos, había muerto de una gripe baliforiana cuando Cormac sólo contaba ocho años de edad. Al cabo de diez años, Rejik se volvió a casar con una mujer tan sólo dos años mayor que su hijo. La familia de Zena DiThon se había instalado en Ergoth del Norte inmediatamente después del Cataclismo, hacía trescientos años, pero entre la nobleza los prejuicios eran muy fuertes. La gente que no descendía de los antiguos habitantes de piel más oscura que habían vivido en Ergoth antes de que el Cataclismo dividiera la región en dos islas eran considerados recién llegados.

El platero agitó la cabeza.

—Vosotros sufristeis por su unión tanto como ellos o más: tú, Quinn y Kirah. Especialmente después de la muerte de Rejik. Que quede entre nosotros —susurró Wilor, inclinándose hacia adelante con actitud conspirativa, aunque ningún extraño podía escuchar lo que, por otra parte, desde hacía mucho tiempo había dejado de importar a la gente del pueblo—: Zena era dos veces más mujer que la madre de Cormac, maldita sea la sangre azul.

Wilor se recostó sobre la paja seca y en su rostro se dibujó una luminosa sonrisa.

—Heredaste tus facultades mágicas de Zena, ¿sabes? —le reveló—. Su sangre gitana corre por tus venas. Era una mujer vivaz, de piel pálida y cabellera como la luz de Solinari, y tan encantadora como ella. «Alguien con la magia de la tierra», la describía Rejik, que todos y cada uno de los días de su matrimonio estuvo fascinado por ella.

—Yo… nunca supe nada de eso —jadeó Guerrand—. Mi padre se negó a hablar sobre mi madre después de su muerte.

Wilor se encogió de hombros de forma incipiente.

—Fue a causa de la pena que sentía —dijo, y cerró los ojos—. Ahora sé lo que la pena puede producir en un hombre.

Era evidente, pensó Guerrand, que la medicina había soltado la lengua de Wilor y también el control sobre sus emociones. Parecía que el platero necesitaba hablar, como si se diera cuenta de que el tiempo de que disponía para hacerlo se estaba agotando rápidamente. Guerrand, sentado en el taburete, se inclinó hacia atrás y se dispuso a escuchar pacientemente, con los brazos cruzados, todo lo que el enfermo tuviera ganas de contarle.

—Fue Zena la que advirtió que Bram era raro, ¿sabes? —dijo Wilor misteriosamente. Guerrand se echó hacia adelante para cuestionar aquella afirmación, pero el platero aún no había terminado.

—Me acuerdo muy bien de la noche en que Rejik vino a mi encuentro en el Ganso Rojo, con rostro sudoroso y expresión ansiosa —prosiguió Wilor, hablando cada vez más de prisa y más alto—. «Zena está convencida de que Bram, el hijo de Cormac, es una criatura cambiada al nacer», dijo tu padre después de haber bebido más jarras de cerveza de las que le había visto vaciar nunca.

Guerrand se puso en pie de un salto.

—¿De qué estás hablando?

—Jamás se lo conté a nadie, ni ahora tampoco he sido yo quien ha ido en tu busca, querido muchacho —siguió Wilor con la mirada clara aunque llena de tristeza—, pero parece cosa del destino que hoy hayas aparecido aquí, como si por última vez el destino te pusiera en mi camino por alguna razón. No podía dejar que la verdad muriera conmigo.

La cabeza de Wilor se agitó al evocar un recuerdo doloroso.

—Saber esto de su hijo mayor, saber que Zena nunca se equivocaba en este tipo de cosas, saber que no se podía hacer nada al respecto sin correr el riesgo de encolerizar a los tuatha, que eran quienes habían realizado el cambio, por poco mató a tu padre —explicó Wilor. Tuvo un acceso de tos, escupió y pidió agua—. Siempre he sospechado que desde entonces los tuatha han interferido en la forma en que se han desarrollado las cosas en Thonvil… Nunca hasta ahora lo he expresado en voz alta, pero ¿qué daño pueden causarme esos seres feéricos además del que sufriré cuando, en cuestión de minutos, salgan las lunas?

—¿Por qué no me has hablado de esto antes? —preguntó Guerrand—. ¿Le ha contado alguien a Bram que se cree que podría tener sangre feérica? —Muchas leyendas hablaban de intercambios de recién nacidos, pero Guerrand no había visto pruebas de que tal contingencia se hubiera producido.

Wilor movió la cabeza sobre la paja.

—No que yo sepa. Tu padre nunca habló de ello, sin embargo creo que Rejik compartió sus sospechas con Cormac, o tal vez el propio Cormac se lo imaginó, puesto que oí decir que siempre mantuvo una actitud distante con el chico y dejó que fuera su madre la que enjuiciara la conducta del muchacho.

Guerrand no podía negar que así era. En su cabeza se enmarañaban preguntas que pugnaban por ser formuladas todas a la vez. Lo único que consiguió decir fue:

—Y ahora, después de oír esta confesión, ¿qué se supone que debería hacer yo? Tanto si es cierto como si no, ¿cómo podré mirar a Bram igual que antes, sabiendo lo que creían mi madre y mi padre?

—Que te lo creas o no es asunto tuyo. Llévatelo a tu lecho de muerte, tal como he hecho yo. Pero recuerda, eso no convierte a Bram en menos hombre de lo que tú lo considerabas hasta ahora —puntualizó Wilor mientras dirigía la vista hacia la ventana por la que los alargados rayos dorados del crepúsculo se introducían en la habitación—. Lo siento: el sol se está poniendo —murmuró. No parecía tener miedo en absoluto.

—¡No puede ser! ¡Ahora no, todavía no! —Frunciendo el entrecejo, Guerrand se precipitó hacia el alféizar de la ventana—. ¡Si por lo menos pudiera detener el sol! —gritó lleno de frustración, pero ningún mago era lo bastante poderoso para lograrlo. La ventana estaba orientada al oeste. Guerrand vio que Solinari y Lunitari habían salido antes de la puesta de sol: difusas siluetas, de color blanco y rojo respectivamente, en el cielo púrpura que cubría el estrecho de Ergoth. Wilor tenía razón: quedaba poco tiempo.

—Me temo que te he dejado con más preguntas que respuestas, querido muchacho —dijo el platero con apenada calma—. La vida, y en especial la muerte, no son enteramente nítidas.

Guerrand se retiró de la ventana y se volvió hacia el debilitado hombre que yacía en el camastro de paja, pero se detuvo en seco en el preciso instante en que las serpientes se irguieron y sisearon.

—El único que debe disculparse soy yo, Wilor. Tú has sido un verdadero amigo.

Inmediatamente, Wilor silbó un par de notas a modo de respuesta. Con la mirada vacía, movió los labios para pronunciar una palabra que Guerrand no pudo oír. Con el corazón en un puño, el mago se le acercó sin hacer caso de las serpientes. Los reptiles no se retorcieron, sino que lentamente se posaron sobre la paja como si fueran plumas.

—¡Por favor, aún no! —farfulló el mago una vez más, mientras la luz de los ojos del más antiguo amigo de su padre se iba oscureciendo. Sin pensarlo, Guerrand volvió de un salto junto a la ventana, como para cuestionar que hubiera llegado la hora. Aunque no podía verla, por el firmamento teñido de púrpura oscuro se apresuraba una lejana y redonda sombra que el mago conocía muy bien: la tercera luna, Nuitari, había aparecido al mismo tiempo que el ónice brillante lo había hecho en las órbitas de los ojos de Wilor.

Guerrand profirió una maldición contra la miserable alma de Lyim Rhistadt, el hombre que había provocado que sucediera todo aquello cuando tomó la senda iluminada por la luna negra del dios perverso de la magia.

Capítulo 15

En Krynn, la salida de las lunas sucedía cada noche. Aquella vez, la blanca Solinari salió en primer lugar: una cegadora luz brillante que, cuando apareció la roja Lunitari, no tardó en adquirir un vago matiz rosado. Momentos después, el tono rosado de la luz lunar se transformó a causa de la salida de la tercera luna, la negra Nuitari. La gente que no tenía inclinación al mal nunca estaba segura de si Nuitari había aparecido o de si el súbito cambio de luz lunar se debía al rápido movimiento de alguna nube en el cielo nocturno.

Guerrand levantó la cabeza y permaneció silencioso en el umbral de la puerta durante unos instantes intentando interpretar algún dibujo en el firmamento. Aunque el cielo nocturno estaba parcialmente nublado, en aquel momento ninguna nube cerca de la blanca Solinari y de la roja Lunitari disminuía su luz. El mago recordó que la luz rosada que producía la combinación de Solinari y Lunitari había estado brillando bastantes minutos mientras Wilor todavía vivía. Pero el platero se había convertido en piedra en el preciso momento en que la luz negra de Nuitari había oscurecido el resplandor de las otras dos lunas. Guerrand sabía que había encontrado la pista, lo sabía con la certeza del mago experto cuyos experimentos han conocido éxitos y fracasos. La salida de Nuitari era un factor que intervenía en la propagación de la epidemia. Tan sólo la malvada luna negra, que ninguna buena persona podía ver, sería capaz de causar una enfermedad semejante.

¿Por qué no se había dado cuenta antes de lo que ahora le parecía tan evidente? Guerrand había necesitado ser testigo directo de la transformación final para encontrar la respuesta. Todo el mundo creía que el final llegaba con la puesta de sol del tercer día, pero, como no eran magos, se habían fijado en un síntoma, que era la puesta de sol, en vez de fijarse en la causa: la salida de las lunas tres días seguidos. Los aldeanos no conocían la influencia mágica de los cuerpos celestes que eran los símbolos de los dioses de la magia.

No obstante, lo que seguía estando oscuro para Guerrand era qué podía hacer con aquel descubrimiento. No era el sol a quien tenía que detener —tal como le había gritado a Wilor—, sino la salida de las lunas, en especial la de Nuitari. Guerrand suspiró y se pasó la mano por su larga cabellera parcialmente gris. Impedir la salida de Nuitari era tan difícil como dividir Krynn por la mitad. Incluso dudaba que la Asamblea de los Tres tuviera suficiente poder para realizar una proeza semejante. El mago apoyó la barbilla en la palma de la mano y miró por la ventana.

—¿Guerrand?

El mago se llevó un susto de muerte. Giró sobre sí mismo y volvió los ojos como platos hacia la figura que yacía sobre la paja. Wilor seguía petrificado, seguía muerto. La puerta de la tienda del platero que daba a la calle se abrió de golpe y entró Bram. Tenía las cejas fruncidas por la ansiedad, pero el rostro se le tranquilizó al ver a su tío.

—Menos mal —jadeó, sin aliento. Bram se inclinó y se agarró las rodillas; tenía los pulmones ardiendo—. He recorrido a la carrera todos los rincones de Thonvil en tu búsqueda.

Alarmado, Guerrand se sujetó al marco de la puerta para sostenerse.

—¿Se trata de Kirah?

—La enfermedad… sigue su curso. Aún vive, ahora está descansando —lo interrumpió Bram antes de que Guerrand pudiera añadir nada más.

El chico se calló, ladeó la cabeza y sólo entonces pareció darse cuenta de la extraña calma que reinaba en la habitación. De forma brusca, su mirada se desplazó hacia la izquierda, hacia el hombre petrificado, y luego volvió a posarse sobre el rostro cansado, preocupado y triste de Guerrand. Bram había sido testigo demasiadas veces de la transformación final como para otorgar a la imagen del platero muerto otros sentimientos que no fueran los de una apenada resignación.

—Lo… lo siento —dijo de forma lenta y vacilante—. Una vez Wilor me contó que tú y él erais buenos amigos. Por eso, después de haberte buscado por todo el pueblo, pensé que podrías estar aquí.

Guerrand se acercó al hombre que estaba tumbado sobre el camastro de paja.

—Wilor estaba solo. Los restantes miembros de su familia murieron hace un par de días. Apenas tengo tiempo, pero le prometí que lo enterraría en el campo de atrás.

—Te ayudaré —le propuso Bram. Se acercó y quitó la sábana que cubría el cuerpo de Wilor.

Asintiendo con la cabeza, Guerrand levantó las piernas serpiente del platero mientras Bram cargaba con la parte del león y sostenía el cuerpo de piedra de Wilor. Entre los dos lo sacaron a través de la puerta de aprovisionamiento hasta el árido campo en el que por última vez habían crecido patatas. Se encaminaron hacia tres montones de tierra pedregosa recién excavada y depositaron a Wilor en el suelo.

Bram miró en torno con las palmas hacia arriba.

—No hay ninguna pala. Wilor debió de usar una para cavar esas tumbas. Voy a ver —añadió Bram, y pasó junto a Guerrand al dirigirse de nuevo a la tienda.

Sobre sus cabezas se oyó el estruendo de un trueno. Tal como sucede a menudo en la costa barrida por el viento, el buen tiempo cesó de forma brusca. El mago cogió a su sobrino por el brazo.

—No hace falta —dijo, mirando hacia el cielo con ojos medio cerrados, mientras empezaban a caer las primeras gotas de lluvia. Nubes de color gris oscuro cubrían las lunas—. En cualquier caso, ahora no tenemos tiempo para cavar.

Bram se volvió de forma súbita y, boquiabierto, miró fijamente a su tío.

—¿Quieres decir que tenemos que dejar a Wilor tirado en el campo?

—Claro que no —le espetó Guerrand, abstraído por estar rebuscando en su memoria un encantamiento que sirviera para la ocasión—. Sólo tienes que apartarte —añadió. Bram, que lo miraba lleno de curiosidad, retrocedió unos pasos mientras Guerrand hundía los dedos en los profundos bolsillos de su túnica hasta que al fin encontró lo que andaba buscando.

La mano del mago sostenía unos minúsculos objetos. Las palabras del hechizo eran muy sencillas y estaban escritas en el mango de la diminuta pala que reposaba en su palma, junto a un cubo en miniatura. Guerrand bajó la cabeza para concentrarse, y por el rabillo del ojo vio que Bram estaba a punto de preguntarle algo, pero que luego se lo pensaba mejor.

—Blay tongris, pronunció, y al instante la capa superior del barro y después la tierra más seca de debajo empezaron a levantarse del suelo en una corriente uniforme, como manipuladas por las garras de una invisible criatura excavadora.

Aunque el agujero era lo bastante ancho, mentalmente Guerrand ordenó que la fosa se alargara para que cupiera el cuerpo del platero. Cuando juzgó que era suficientemente grande, el mago suspendió su concentración para interrumpir el sortilegio. La pala y el cubo seguían allí, porque, según sabía Guerrand, la duración del encantamiento todavía no había expirado.

Bram se quedó impresionado. El rostro de su tío reflejaba la satisfacción por el buen resultado del hechizo; tenía el labio inferior enrojecido porque se lo había estado mordiendo para concentrarse mejor. Entre los dos, mientras la lluvia fina se convertía en torrencial, introdujeron el cuerpo de Wilor en la fosa. Luego, Guerrand se volvió hacia el montón de tierra que acababa de ser removida y reactivó el encantamiento para cavar un agujero en aquel preciso lugar. La tierra suelta se levantó de nuevo y se fue posando sobre el cuerpo petrificado del platero. Cuando toda la tierra volvió a estar colocada en la tumba, Guerrand interrumpió de nuevo su concentración y el proceso de cavado se detuvo. En esta ocasión, el encantamiento había expirado y la pala y el cubo desaparecieron de la palma de la blanca y delgada mano del mago.

Guerrand contempló a su sobrino, parpadeando a causa de las gotas de lluvia que le salpicaban la cara.

—He descubierto la causa que provoca la petrificación de los cuerpos de las víctimas de la plaga.

Bram se apartó los empapados mechones de cabello que le caían sobre la cara.

—¿Eso quiere decir que conoces la forma de neutralizarla?

Guerrand negó con la cabeza.

—Yo no he dicho eso. Vayamos adentro para calentarnos y te contaré lo que he descubierto —dijo. El mago dio una palmada postrera a la sepultura de Wilor a modo de despedida y se apresuró a regresar al taller del platero; Bram, lleno de impaciencia, corría a su lado. El barro se les fue pegando a las botas hasta dar la impresión de que los pies les pesaban como bloques de madera.

Guerrand agarró el asa de un cubo lleno de agua de lluvia que había junto a la puerta y se limpió el barro antes de entrar. Acto seguido, encendió fuego en la chimenea del almacén y, con agua de lluvia, preparó dos tazas del té de Wilor, doblemente cargadas. En su interior sentía una ansiedad que le anudaba la garganta y lo impelía a correr en todas direcciones a la vez en busca de una solución inmediata. Pero tenía que analizar muchas cosas y no podía permitirse el menor error. A Kirah le quedaban menos de veinticuatro horas antes de que, también ella, se volviera de piedra; antes de que, también ella, estuviera bajo tierra. Guerrand se obligó a sorber el té.

Bram cogió la jarra humeante que su tío le ofrecía y se puso en cuclillas ante el fuego. Se envolvió los hombros y la cabeza con una manta y observó al mago con esforzada paciencia. Si algo había aprendido sobre su extraño tío en los últimos días, era que Guerrand no quería que lo apremiaran.

El mago acercó una sillita de niño al calor de las llamas y se sentó. No perdió tiempo y, sin más, explicó a su sobrino su teoría sobre la perniciosa luz de Nuitari.

Bram, pensativo, frunció los labios por encima de la jarra.

—No comprendo por qué esa luz negra es tan importante. No es la auténtica causa, sino sólo un detonador, ¿no es cierto?

—Creo que es un detonador de la infección inicial y de las tres fases y días de la plaga —dijo Guerrand—. La exposición a la luz de Nuitari desencadena la fiebre, y así sucesivamente, hasta que la última exposición convierte a las víctimas en piedra.

Bram seguía negando con la cabeza.

—En tal caso, ¿por qué no protegemos a todo el mundo de la luz de la luna negra? Por ejemplo, cerrando contraventanas, haciendo que se refugien bajo tierra o tapándoles los ojos.

—Tengo serias dudas de que todo esto surtiera algún efecto —explicó Guerrand, agitando la cabeza con un largo, lento y triste movimiento—. La magia no funciona precisamente así. La luz de la luna es muy insidiosa. Cuando la magia depende del efecto de la luz de la luna, raramente hace falta verla para que deje sentir su influencia. Incluso la puedes embotellar, si sabes lo que te haces —dijo Guerrand encogiéndose de hombros—. La luz de la luna brilla en nuestro mundo tanto si la vemos como si no —añadió.

Guerrand sintió la necesidad de pasear mientras reflexionaba. Llevaba los pulgares enganchados en el cinturón.

—Voy a tener que encontrar un modo de impedir que la luz de la luna negra bañe este lugar.

—¿Puedes pedir ayuda a la Asamblea de los Tres?

—Ya lo he pensado —dijo Guerrand con una mueca—. Pero tú les hablaste de la epidemia y no se ofrecieron a venir.

—¿Cómo es posible que vuelvan la espalda ante el exterminio de un pueblo entero?

—Son demasiado importantes y poderosos para preocuparse personalmente de lo que no sea el bienestar global del mundo —los disculpó Guerrand, pero vio que Bram seguía igualmente confuso—. A su modo han ayudado más a Thonvil de lo que yo habría esperado: en primer lugar, te dejaron hablar conmigo en el Bastión; y en segundo lugar, me permitieron regresar aquí para hacer lo que pudiera para salvar al pueblo.

Al fin, Bram indicó con la cabeza que lo había comprendido.

—Es curioso —dijo Guerrand, impresionado por lo que se le acababa de ocurrir—. Esto no hubiera sucedido en el Bastión. Allí no brilla luna alguna. —Su expresión reflexiva dejó paso a otra que parecía indicar que acababa de descubrir algo. El mago chasqueó los dedos—. El Bastión está situado en un nivel bidimensional y no forma parte de Krynn ni está sujeto a sus lunas.

Bram vio cómo el rostro de su tío se iluminaba mientras su mente seguía trabajando.

—¡Eh! ¿No estarás contemplando alguna extraña posibilidad, como transportar a todo el mundo al Bastión, verdad?

Obviamente, Guerrand estaba pensando en ello, porque bajó la cabeza al responderle.

—No podría hacerlo con mis medios mágicos, aun en el caso de que no constituyera una violación de mi juramento de preservar el Bastión de la presencia de intrusos —admitió. Miró a su sobrino con ojos medio cerrados—. Todavía no me has dicho lo que les contaste a Par-Salian y a Justarius para convencerlos de que te enviaran al Bastión.

—Sé que tal vez parecerá raro, pero unas criaturas mágicas llamadas tuatha dundarael me han ayudado a hacer revivir los huertos del castillo durante cierto tiempo. Me dieron una moneda y me mostraron una senda que ellos llamaron camino feérico. Parece que ha pasado tanto tiempo que apenas me lo puedo creer yo mismo, pero eso impresionó tanto a tus Justarius y Par-Salian que en mi caso flexibilizaron el reglamento.

Durante unos breves instantes, las palabras de Wilor en su agonía se hicieron presentes en la mente de Guerrand, y escrutó el rostro de Bram tratando de identificar rasgos hereditarios.

—¿Qué miras tan fijamente? —le preguntó Bram, ruborizándose hasta las raíces de los cabellos—. ¿He dicho algo que no debía?

Guerrand, embarazado, desvió la vista bruscamente; en el joven rostro de su sobrino no se podía encontrar ninguna respuesta concluyente. Eso no bastó para que Bram dejara de cuestionarse la razón de la escrutadora mirada de su tío.

—Yo… No, no has dicho nada incorrecto —se apresuró a decir el mago para tranquilizar a su sobrino—. De hecho, tus ideas me han ayudado muchísimo.

—¿Y si enviaras a las víctimas a algún otro lugar de Kyrnn para preservarlas de la luz lunar? —preguntó Bram con el rostro iluminado.

Guerrand agitó la cabeza.

—Además de no poderse llevar a la práctica, la luz de Nuitari acabaría por dar con ellos. No, tengo que descubrir un modo de impedir la salida de Nuitari.

Se rascó el rosado cuero cabelludo por debajo de sus cabellos castaños.

—Que yo sepa, los únicos magos que han estado cerca de alterar el curso de las lunas son los miembros de la Asamblea de los Tres. Creo que te conté que, después de que el cónclave de veintiún magos terminara el Bastión, aquí, en Krynn, Par-Salian, Justarius y Ladonna combinaron energías mágicas para transportar el inmenso edificio desde el Nivel Material Principal y reducir sus tres dimensiones a dos sin alterar su funcionalidad,…

La voz de Guerrand se quebró pues una nueva idea empezó a brotarle en la cabeza. Una vez el Bastión estuvo terminado, la Asamblea tuvo que prepararlo para trasladarlo al nivel intermedio de dos dimensiones en el que ahora residía. En efecto, tuvieron que eliminar una dimensión. Aquella alteración no se notaba, puesto que en la nueva ubicación de la fortaleza todo parecía normal.

El exterior del Bastión estaba cubierto de runas místicas, grabadas por Par-Salian, Ladonna y Justarius como fase final de la construcción del edificio. Aunque no había sido testigo de esas inscripciones, Guerrand había estudiado a menudo las runas durante los largos meses de soledad en su puesto de Alto Defensor. Encontraba fascinante su complejidad. Por lo que pudo deducir, las mismísimas runas proporcionaban la mayor parte de la energía necesaria para la transformación de tres dimensiones a dos. Fue preciso el poder combinado de los tres magos de la asamblea para desplazar la construcción de un nivel a otro, pero prácticamente cualquier mago, de contar con la ayuda de las runas, hubiera podido desencadenar la pérdida de una dimensión.

Guerrand iba y venía por la pequeña habitación trasera de la casa de Wilor y, a medida que iba comprendiendo cosas, se mostraba más y más excitado. Al fin, Bram tuvo que interrumpir a su tío.

—¿Qué ocurre, Rand? Has encontrado algo, ¿verdad?

Guerrand, cabizbajo, reflexionó unos instantes, tratando de ordenar sus pensamientos antes de que se desvanecieran.

—Bram, es probable que no lo comprendas, pero podemos hacer que Nuitari se vuelva bidimensional, es decir, ponerla de lado, si transcribimos las runas del Bastión a la luna. Las runas son la clave. Tenemos mucho trabajo antes de que la luna vuelva a salir, pero por la gracia de Lunitari conseguiremos realizarlo.

—Tienes razón —asintió Bram, arrugando un poco las cejas—: no lo comprendo. En el Bastión no vi ninguna runa, y aunque las haya, ¿cómo las llevaremos a la luna?

—Claro que no las viste —dijo Guerrand—; son mágicas. Se necesita tanta habilidad para ver la escritura mágica como para interpretarla. Lo que me propongo es ambicioso. Necesitaré tu ayuda —continuó—. ¿Estás dispuesto a hacer lo que te mande, sin que te importe lo raro que te parezca en ese momento?

—Por supuesto —respondió el sobrino—, pero sigo sin comprender qué es lo que vas a hacer.

—Eso, ahora, no debe preocuparte —aseveró Guerrand—. Necesitaré tantas hojas de pergamino, tinteros y buenas plumas de ganso como puedas encontrar. Mientras tú te ocupas de eso, dile a todos los que veas que no utilicen el pozo del pueblo y que sólo beban agua de lluvia recién recogida. Supongo que Lyim introdujo la enfermedad a través del lugar donde todos los aldeanos se aprovisionan de agua. Si logro triunfar…, mejor dicho, cuando triunfe, la ausencia de Nuitari nos liberará de la plaga —añadió.

Luego salió de la oscura y hedionda habitación de la muerte y volvió a la tienda del platero, situada delante del almacén.

Bram lo siguió, con la mirada hipnotizada.

Pero el mago apenas advertía su presencia: su mente corría hacia adelante. Avistó la amplia mesa de trabajo de Wilor. Con un gesto rápido, echó al suelo las herramientas del platero y cogió un taburete.

—Esto servirá perfectamente —vaticinó—. Tráelo todo aquí. Este será mi taller. —El mago vació el contenido de la bolsa que llevaba al hombro sobre la mesa y empezó a ordenar las pocas hojas de vitela y las escasas plumas que llevaba. Después levantó la vista y se dio cuenta de la absoluta inactividad de Bram—. Date prisa; tienes que hacer cosas de importancia antes de volver a cuidar de Kirah.

Como si hubiera despertado de un trance, Bram se sobresaltó, cruzó la puerta corriendo y se internó en la lluviosa oscuridad. Guerrand lo llamó a gritos y Bram se detuvo en la encharcada calle para mirar de nuevo hacia el interior del taller con ojos entrecerrados a causa de la lluvia:

—¡Trae velas, también!

Bram echó a correr chapoteando calle abajo.

Cuando por cuarta vez Bram regresó con más suministros, Guerrand seguía inclinado sobre la mesa, completamente absorto, trazando caracteres ilegibles en una hoja de pergamino. Sobre la mesa de trabajo había hojas esparcidas, la mayoría repletas de dibujos y arcanos. Zagarus estaba posado en la esquina opuesta de la mesa, dormitando tranquilamente. Bram abrió como pudo la puerta y depositó el pesado cesto en el suelo.

El ruido captó la atención de Guerrand.

—Oh, gracias al cielo que has vuelto —exclamó—; me estaba quedando sin pergaminos, y a esta pluma ya la he afilado seis veces —explicó, e inmediatamente empezó a revolver el fardo. El rostro le resplandecía de contento. Levantó un pliego de pergaminos y un manojo de velas de cera de abeja—. ¡Es maravilloso, Bram! ¿Dónde has encontrado todo esto?

Bram se acercó al fuego para calentarse las manos y secarse la capa.

—Leinster, el escriba, murió hace tres días, y su esposa y sus hijos huyeron a la ciudad. Abandonaron la mayoría de sus pertenencias. Las velas… me las ha dado un amigo. Lo ayude a hacerlas hace unos días, aunque con todo lo que ha pasado parece que haga meses.

Guerrand procedió a ordenar los nuevos suministros en la mesa de trabajo.

—Probablemente, aún necesitaré más pergaminos, si puedes encontrarlos —dijo por encima del hombro. Alineó las tres redomas de piedra repletas de tinta que había sacado del cesto y, una tras otra, les quitó el precinto; se humedeció los dedos con un poco de tinta, la olió e incluso la probó. Las arrugas de la cara expresaron su decepción.

—Desgraciadamente, esta tinta no nos sirve —le informó Guerrand, decepcionado.

Bram apartó del fuego su preocupada mirada.

—No sé dónde podría encontrar más tinta. Esta se la hacía el propio Leinster, y todos los del pueblo que necesitaban tinta se la compraban a él.

—¿Y en el castillo?

—El castillo está aislado —dijo Bram, obviamente embarazado por tener que reconocerlo—. Mi madre cree que si mantiene las puertas bloqueadas con suficiente firmeza nada de todo esto la va a afectar. Llegó a decirme que si abandonaba la seguridad del castillo de los DiThon para ir en tu busca no sería autorizado a entrar de nuevo allí.

—Los enanos de la montaña hicieron otro tanto con los suyos durante el Cataclismo —afirmó Guerrand—. No puedo dejar de pensar que debe de haber algún mensaje en ese paralelismo.

El mago se sentó en el taburete y miró con suma atención la sustancia pegada a sus dedos.

—Esta tinta fue fabricada con corteza de cornejo macho. Carece de la entidad suficiente para ser portadora de magia —explicó. Permaneció sentado unos instantes frotándose pensativamente las puntas de los dedos—. Pero tendremos que conseguir que nos sea útil. ¿Tienes en tus provisiones de hierbas un poco de agalla de roble?

—No, ni se me hubiera ocurrido cogerlas —dijo Bram—; pero estoy seguro de que tal vez las encuentre en el mismo lugar en el que encontré las velas. Nahamkin tiene, mejor dicho, tenía una colección de hierbas exhaustiva.

Guerrand alzó los tres tinteros en las palmas de sus manos.

—Hay que verter toda esta tinta en un mismo recipiente. Luego hay que mezclarla con una cargada infusión de agalla de roble y con un poco de sulfato de hierro —explicó. Rebuscó en un pliegue de la túnica y extrajo un frasco para dárselo a Bram—. Esta tinta no tiene que permanecer siempre negra, sino que tiene que realizar un viaje a la luna. —Dedicó una fulgurante sonrisa a su perplejo sobrino con objeto de animarlo y luego se volvió para continuar con lo que estaba haciendo en la mesa.

Bram cogió de nuevo su empapada capa, y cuando estaba a punto de cruzar la puerta, la voz de Guerrand lo detuvo.

—¿Viste a Kirah?

El joven se puso la mojada capa sobre los hombros y su contacto frío y húmedo lo hizo temblar.

—Hace un rato, estaba durmiendo con aspecto tranquilo. Le di su té con miel para darle fuerzas y le puse una sábana limpia —afirmó con una mueca—. No me gusta dejarla sola. Por la mañana empezará a…

Ninguno de los dos necesitaba ni podía terminar la frase.

Mientras pensativamente daba unos cortes a la punta de la pluma, Guerrand asintió con una grave inclinación de cabeza.

—Procúrate esa agalla de roble y luego ve junto Kirah. Yo estaré ocupado en esto todo lo que queda de noche y, en cualquier caso, la mayor parte del día de mañana.

—¿Tanto tiempo? —preguntó Bram, sorprendido.

Guerrand apartó la cabeza de lo que estaba haciendo para mirarlo.

—Te dije que la magia era un arte complicado y que exigía tiempo, y que no sólo consistía en encender fuegos con los dedos —puntualizó. Volvió a fijarse en lo que escribía con gran concentración—. Ahora vete, o rebasaré el tiempo límite de la puesta de sol.

Ante tal advertencia, Bram desapareció una vez más en la oscuridad, como una sombra entre la mortaja de la lluvia iluminada por la luna.

Las lunas, por lo menos las que Guerrand vio cuando salió a toda prisa de casa del platero para ir a la de Kirah, aparecieron antes de la puesta de sol. En el todavía brillante firmamento, la pálida Solinari parecía hecha con los huesos blanquecinos de alguna bestia enorme a los que les hubiese chupado la médula hasta dejarlos secos.

Guerrand intentó no pensar en el día que se acababa. La tarea de transcribir las runas del Bastión a partir de sus recuerdos había resultado mucho más laboriosa de lo que había previsto. Tuvo que forzar su memoria al máximo para reconstruir las intrincadas pautas a la vez que realizaba los sutiles y necesarios cambios. Creía y esperaba tener suficiente tiempo para poner en marcha su plan mágico.

Cuéntame otra vez cómo funciona esto —le pidió Zagarus, saliéndole al paso de forma súbita—. ¿De verdad esperas que transporte algo a la luna?

—No, Zag —repuso Guerrand—, por lo menos no durante todo el viaje —precisó el mago, y se detuvo en la puerta trasera de la panadería. Bram estaba arriba con Kirah. Había pasado con ella la terrible tercera mañana de la enfermedad. Ahora, las extremidades de la chica ya debían de ser un retorcido amasijo de serpientes. Trató de darse ánimos para afrontar el horror de verla de aquella manera.

Mientras Guerrand subía por la escalera, todo lo que había ocurrido durante los últimos días parecía concentrarse en la vida de Kirah. Él era la única persona que podía salvarla. Si el encantamiento salía bien, la chica viviría; si fallaba, moriría. Al disponerse a coger el pomo de la puerta, la mano le temblaba.

Cuando su tío entró en la habitación, Bram se puso en pie y sus ojos cansados buscaron una chispa de esperanza. Guerrand se sintió tremendamente aliviado al ver que su sobrino había tapado con sacos las extremidades de Kirah, aunque el bulto que hacían y el modo en que se retorcían casi le hicieron vomitar la escasa comida del mediodía.

Kirah también se volvió y miró cómo Guerrand entraba. Al igual que Wilor, la chica estaba perfectamente lúcida, pero había tenido mucha más fiebre que el robusto platero. Las mejillas de Kirah estaban más que demacradas, y tenía los ojos apagados y hundidos. Abrió los agrietados labios para pronunciar unas palabras apenas audibles.

—Hola, Rand —dijo. Un destello de antaño, de cuando era una chiquilla desaliñada, la hermanita pequeña de Guerrand, brilló en los pálidos ojos de la enferma—. Tendrás que excusarme por no haberme vestido adecuadamente para recibir visitas. Hoy tengo las manos muy torpes —dijo, y se las apañó para amañar una sonrisita. Luego, se quedó en silencio.

La propia sonrisa de Guerrand reflejaba afecto y tristeza, y muchas cosas más. No obstante, más que nada en el mundo, lo que el mago deseaba era coger a su hermana y llevársela lejos de todo aquel horror. Deseaba jugar a zorros y sabuesos por brezales y riachuelos tal como habían hecho de niños. Deseaba estar en cualquier lugar salvo en aquella aldea llena de muerte, poniendo la vida de Kirah en un cesto repleto de runas y de sortilegios jamás realizados.

Bram interrumpió los pensamientos de Guerrand.

—No tenemos mucho tiempo. ¿En qué podría ayudarte?

Guerrand se concentró en seguida.

—Necesitaré estar afuera.

—Llevadme con vosotros —susurró Kirah con voz muy débil, sorprendiendo a los dos hombres. Apenas podía levantar la cabeza de la almohada—. No quiero estar sola aquí cuando… —empezó a decir con ojos suplicantes.

Bram miró a Guerrand y este con un gesto le señaló la cama. Entre los dos levantaron el colchón de paja en el que Kirah yacía, lo llevaron al exterior y lo instalaron bajo un árbol situado al borde de la hierba. Bram volvió corriendo a la habitación y cogió el cesto de papeles de Guerrand.

El hechicero tomó unos cuantos, los sopesó concienzudamente con las manos, añadió otra hoja, enrolló todos los papeles y los ató con un cordel. Dirigiéndose a Bram dijo:

—Ayúdame a atar estos pergaminos en grupos de siete hojas, y asegúrate de mantenerlos en el orden adecuado.

Bram se arrodilló y se puso a enrollar pergaminos.

Guerrand miró a su amigo, posado en el tejado de la panadería.

—Tu turno, Zag —dijo el mago. La gaviota planeó hasta situarse junto a su amo. Guerrand le tendió el primer rollo de pergaminos y el ave sujetó el cordel con el pico—. Vuela con el rollo hasta lo más alto que puedas; cuando te sea imposible llegar más arriba y nos veas como si tan sólo fuéramos puntitos sobre la tierra, lanza el rollo. Luego regresa tan rápido como puedas a buscar el siguiente.

¿Lanzar el rollo? —preguntó el pájaro—. ¿Crees que puedo lanzarlo de modo que llegue hasta la luna? Aunque soy una gaviota ergothiana, encapuchada y de lomo negro, el…

Guerrand estrujó a Zag hasta que el aire le salió del pico con un agudo sonido, interrumpiendo la tradicional respuesta de la gaviota.

—Claro que no lo puedes lanzar tan lejos. El rollo sabrá adónde ir y hará el resto del viaje por sus propios medios.

Con un estirado y algo enojado graznido, Zagarus alzó el vuelo. Tres pares de ojos contemplaron su ascensión en sucesivos círculos. El ave estaba a punto de perderse de vista cuando un destello de luz naranja provocó dos jadeos de sorpresa. Llameantes runas aparecieron en el cielo, centellearon hasta reunirse y se lanzaron hacia el azul oscuro del este para desaparecer tras el horizonte.

Zagarus plegó las alas, se lanzó en picado y aterrizó junto a ellos en medio de un tumultuoso batir de alas poco después de que el último llameante sigilo se desvaneciera en el firmamento. Sin pausa alguna, cogió otro rollo de pergaminos y de nuevo se elevó hacia el cielo en un vuelo espiral.

Mientras iba enrollando pergaminos junto a Bram, Guerrand le explicaba el proceso:

—Los símbolos y las runas de esos pergaminos están grabándose en Nuitari. Cuando esto se haya completado, desencadenaré el encantamiento y la luna se convertirá en bidimensional, con el borde vuelto hacia Krynn, como una moneda puesta de canto.

Guerrand, con los ojos medio cerrados, desvió la mirada.

—Aquí viene Zag a por el último rollo.

En aquellos momentos, Zagarus, más que aterrizar, simplemente se desplomaba contra el suelo.

No… no sé… hasta cuándo podré seguir haciendo esto, dijo jadeando y tambaleándose sobre sus patitas.

Guerrand le mostró el rollo.

—Sólo uno más, viejo amigo, y luego podrás descansar durante un año y comer todo el pescado que quieras.

Pues qué bien… porque además Nuitari está a punto de salir, dijo la gaviota; sujetó el rollo con el pico, avanzó a trompicones calle abajo batiendo alas y reemprendió el vuelo.

Después de contemplar cómo ascendían por el cielo los últimos sigilos, Bram se volvió de nuevo hacia Guerrand.

—¿Qué ocurrirá con el borde de la luna? ¿Acaso ese borde no seguirá emitiendo una débil luz?

Guerrand ya se había doblado las mangas y había cerrado los ojos para concentrarse.

—No lo hará si el encantamiento funciona correctamente. Si Nuitari deviene realmente bidimensional, su borde no existirá en este mundo. Si quieres preocuparte por algo, que sea por si el encantamiento no funciona en absoluto; eso es mucho más probable.

»Ignoro cuánto tiempo podré mantenerlo activo —prosiguió el mago—, por consiguiente, voy a realizar el hechizo en el último momento, en el preciso instante en que el sol desaparezca. Ahora debo prepararme —añadió, y se tapó las orejas con las manos durante unos instantes indicando a Bram que no se moviera.

Mientras la luz del sol se desvanecía, Guerrand repitió mentalmente las palabras del encantamiento una y otra vez con suma concentración, hasta que él mismo se sintió como si no fuera más que un agujero negro, como el interior del tubo de una flauta por la que pasase el invisible sonido. Repitió el hechizo como un mantra poniendo en juego toda la potencia de su mente, abriendo pasadizos a ese poder y neutralizando cualquier interferencia. No se atrevía a abrir los ojos, ni mucho menos a perder su concentración. Sin necesidad de ver, sabría si el encantamiento había salido bien. Apretó los párpados todavía con más fuerza, y con todos los músculos de su cuerpo tensos y vibrantes, deseó que el hechizo funcionara. Había hecho cuanto estaba en su mano para que así fuera.

Guerrand sintió la presencia mental de Zagarus a su lado; la gaviota le contaba que ya había enviado todos los rollos. El mago pronunció las palabras que había estado repitiendo mentalmente.

Ine jutera, Ine swobokla, jehth Ine laeranma.

Durante largos momentos, el tremendo estruendo de un trueno sacudió las puertas e hizo temblar el suelo bajo sus pies igual que un terremoto.

Guerrand abrió los ojos alarmado, tropezó y chocó con Bram, que ya estaba arrodillado.

—¿Qué está sucediendo? —gritó Bram, esforzándose por mantener a Kirah sobre el colchón de paja.

Pero Guerrand se limitó a agitar la cabeza en silencio. ¿Qué había hecho al reordenar aquellos antiguos símbolos? La descarga de un rayo hendió el polvoriento cielo y zigzagueó por encima de los edificios del pueblo en dirección a Guerrand. El rayo lo alcanzó en pleno pecho en el preciso instante en que el mago advirtió que lo haría. Con gran sorpresa, sólo sintió un ligero y tembloroso dolor.

Se llevó la mano a la herida, pero la tierra se hundió bajo sus pies, y perdió el equilibrio. Sin embargo, no se cayó, sino que se sintió arrastrado hacia adelante, como si todo el viento del mundo soplara a sus espaldas doblándolo como un arco, hasta que creyó que tal vez iba a partirse por la mitad. La piel de la cara se le fue para atrás a causa de la increíble velocidad que llevaba y dejó ver el perfil de los dientes y de los huesos de su cabeza.

Las orejas le silbaban y sentía la cabeza como si se la hubieran rellenado de lana.

Pero lo más raro de todo era que Guerrand parecía estar yendo a alguna parte a gran velocidad. Se precipitaba por una vasta extensión de negrura tan sólo rota por diminutos y distantes puntos de luz. Uno de esos puntitos parecía más grande que los demás, hasta que su cegadora luz, de un brillo imposible, eliminó la negrura y fue lo único que Guerrand vio ante sí, sintiendo que le quemaba los ojos.

Y entonces el vertiginoso viaje terminó. Al instante, Guerrand se vio forzado a ponerse de rodillas y a echar la cabeza hacia adelante de forma dolorosa. Mientras se ponía en pie, mantuvo los ojos cerrados y con una mano se frotó el cuello. Temía abrir los ojos, pero la curiosidad al fin le venció y echó un vistazo alrededor.

Se encontraba en una habitación tan sólo delimitada por cuatro paredes de cristal transparente que lo separaban del inmenso espacio azul negruzco. Incluso el suelo de la sala era de cristal frío y transparente, y el vacío panorama sólo se veía interrumpido por el centelleo de las estrellas. Era una sensación desorientadora, como si una superficie tan delgada como una pompa de jabón fuera lo único que le impidiese desplomarse por los cielos.

Unas pisadas lentas y bruscas golpearon el cristal. A Guerrand, que tenía los ojos desorbitados, le daba vueltas la cabeza. Desde la negrura del espacio apareció caminando un hombre joven. El cabello negro azabache y la larga túnica negra parecían hechos de la misma negrura del otro lado del cristal. En los ojos, algo oblicuos, astutos y completamente rodeados de sombras, le centelleaban puntitos de luz de estrella. Irradiaba de él una sensación majestuosa, fría, propia de alguien inalcanzable. De no haberlo estado ya, Guerrand se habría puesto de rodillas en actitud suplicante.

El aristocrático individuo avanzó hacia el centro de la habitación. En sus labios se dibujaba una curiosa sonrisa. Se inclinó, y por debajo de él apareció una silla, alzándose del suelo como si fuera de vidrio caliente y estirado. El joven cruzó las piernas con aire informal y alzó un brazo, y de forma similar apareció una mesa. El hombre examinó a Guerrand con rostro sereno y los ojos se le iluminaron un instante al observar su túnica roja. De no haber sido por su venerable aura, el recién llegado parecía, a una cierta distancia, una persona inteligente sentada a la mesa de una posada ante un plato de tubérculos fritos y una copa de vino de lirios, dispuesto a escuchar.

—¿Por qué estás garabateando en mi luna? —le preguntó con frialdad.

—¿Tu luna? —farfulló Guerrand. Torció un poco la cabeza para mirar las paredes de cristal y advirtió la oscura sombra circular que se encumbraba más alta que la pared de un acantilado. Casi se podían distinguir las pequeñas sombras de las familiares runas mágicas grabadas en la oscura superficie. Guerrand, bruscamente, volvió de nuevo la cabeza hacia el hombre de la mesa. Entonces, el mago de la túnica roja se volvió más pálido que una seta, cuando una simple y terrible intuición le hizo comprender que se encontraba en presencia de Nuitari, el mismísimo dios de la magia negra.

—¿Creías que no me daría cuenta?

—No… no creía que…

—Eso siempre es peligroso para un mago —lo interrumpió Nuitari, cuyos labios fruncidos expresaban contrariedad.

—Tenía una poderosa razón —empezó a decir Guerrand con voz débil.

El dios ahogó un bostezo y dijo:

—Los magos terrenales siempre tenéis alguna.

—No soy un mago cualquiera, de los que se limitan a realizar encantamientos —precisó Guerrand—. Soy uno de los hechiceros que fueron elegidos para habitar en el Bastión, la fortaleza que protege tu Ciudadela Perdida de la entrada de extraños.

El dios hizo un gesto despectivo con sus largas y afiladas uñas ante la mención del Bastión.

—¿De veras crees que necesito tu ayuda para proteger algo?

—N… no —tartamudeó Guerrand—. Tan sólo creía…

—¿Que un cargo que yo no te otorgué te iba a proporcionar un trato de favor?

—¡No! —exclamó Guerrand—. Únicamente creí que no te molestaría que tratara de impedir que otro mago siga utilizando el poder de tu luna sin tu consentimiento.

—Explícate —dijo Nuitari, y sus ojos rodeados de sombra se entrecerraron.

Guerrand se apresuró a obedecerlo, animado al ver que Nuitari, que tamborileaba con las uñas sobre la mesa de cristal, parecía considerar seriamente lo que le contaba sobre Lyim.

—Ya estaba enterado, claro. Pero ¿por qué debería preocuparme por el objetivo de ese otro mago si, para lograrlo, aumenta la presencia de mi magia negra en tu mundo? —inquirió al fin.

—¡Pero ese mago ni siquiera pertenece a los Túnicas Negras! —exclamó Guerrand.

El dios frunció el entrecejo y reconsideró la situación.

—De alguna manera, es lamentable gastar energías sin la debida devoción al dios adecuado —dijo, y se encogió de hombros—. Sin embargo, el resultado final es el mismo —añadió, entrecerrando aún más sus maliciosos ojos oblicuos—. Por lo menos él no hacía garabatos en mi luna.

—Las inscripciones son sólo provisionales —le reveló Guerrand en el tono más conciliador que pudo.

—¿Crees que esto mitiga la gravedad de que ya estén todas grabadas allí sin mi permiso?

Desesperado, Guerrand hincó una rodilla en tierra e inclinó la cabeza.

—Entonces, sólo os pido humildemente que me dejéis marchar ahora mismo.

—Demasiado poco, demasiado tarde, ¿no crees?

Guerrand miró los ojos del dios en los que centelleaban estrellas y dijo gravemente:

—Sólo sé que cada vez es más tarde para mi hermana y para todos los demás cuyas vidas dependen de que esta noche consiga ocultar los rayos de tu luna.

—Aquí, nosotros estamos entre dos tiempos —dijo Nuitari con desdén—. El tiempo no pasará para los que dejaste atrás hasta que tú regreses, si es que lo haces —añadió. De nuevo tamborileó con sus uñas oscuras mientras analizaba alguna cuestión. Después de observar la túnica roja de Guerrand durante breves instantes, pareció haber llegado a una conclusión.

—Tal vez no sea demasiado tarde para que nosotros dos nos beneficiemos de este desafortunado episodio —dijo con voz suave y monótona—. Que nunca se diga que perdí una oportunidad por permitir que la cólera me nublara la vista.

Guerrand sacudió la cabeza lenta y temerosamente.

—No te comprendo.

Nuitari puso sus ensombrecidos ojos en blanco, con expresión paternalista.

—Simplemente lo que quiero decir es que realices tu pequeño encantamiento para transformar provisionalmente mi luna en bidimensional —precisó—. Incluso voy a decirte, sin ninguna obligación, que obtendrías un resultado mejor si reordenaras los dos últimos símbolos. Gracias a ello, alargarías la duración del cambio dimensional hasta la salida del sol.

—¿De veras? —preguntó Guerrand sin dar crédito a sus oídos—. ¿Vas a dejarme volver a Thonvil y terminar el hechizo?

El dios parecía divertido.

—Nada más fácil, mago de los Túnicas Rojas.

Cuando Nuitari alargó la mano de uñas negras y bien cuidadas y tocó suavemente con los dedos la tela de su túnica roja, Guerrand se agitó como si hubiera recibido una descarga eléctrica.

—Sólo te pido una cosa: recuerda el favor que te he hecho.

Todos los músculos del cuerpo de Guerrand se helaron. Se repitió de nuevo en su mente las palabras del dios sin llegar a creérselas y luego levantó la vista hacia la pálida cara de Nuitari.

—¿A cambio me pides…?

—No te pido nada —lo interrumpió el dios de la magia negra—. En este momento no necesito a ningún otro pequeño suplicante. ¿A lo mejor más adelante? —se preguntó, encogiéndose de hombros—. ¿Quién sabe? Por ahora, limítate a recordar el favor que te he hecho. Eso es lo que quiero.

Guerrand inclinó la cabeza y permaneció en silencio. Cuando levantó la vista, durante unos fugaces instantes los rasgos de Rannoch, el hechicero negro que lo perseguía en sus sueños, se sobrepusieron a los del dios de la magia negra. Guerrand parpadeó con incredulidad y la visión se desvaneció; el mago lo atribuyó a una jugarreta de su mente sobrecargada.

La risa de Nuitari resonó en los oídos de Guerrand mientras el suelo de cristal se hundía bajo sus pies. Se produjo un sonoro ping, como si hubiera estallado una gran burbuja, y entonces Guerrand se vio sumergido en la oscuridad de los cielos. Cayó en picado cabeza abajo, pasó ante la brillante Solinari, cruzó ante el resplandor rojo de Lunitari y se deslizó ante un millar de estrellas sin nombre. No sabía si viviría o moriría, si Nuitari se había echado atrás en su decisión, sólo sabía que estaba cayendo.

Y entonces, en un abrir y cerrar de ojos, se detuvo. Como en un encantamiento de teleportación, en un instante se sintió desplomándose por el espacio y en el siguiente se encontró en el lugar exacto y en la misma posición que antes de haber sido lanzado al cielo por Nuitari. El tiempo se había detenido.

—¿Guerrand? ¡Tío Rand! —gritó Bram en una brusca exclamación.

Los ojos del mago percibieron al fin el rostro de su sobrino. La mirada de Guerrand se dirigió a su hermana, que yacía bajo el árbol solitario, con aspecto pálido, cansado y desesperanzado, instantes antes de su muerte.

El mago había regresado incólume de dondequiera que hubiese estado, excepto en un aspecto.

Guerrand hizo callar a Bram con una punzante mirada. Cogió un último trozo de pergamino, a toda prisa garabateó la reordenación de los últimos dos símbolos que había transcrito a la luna negra, y envió a Zagarus cielo arriba una vez más.

Guerrand esperaba que se produjera una señal, algo de carácter portentoso, de alcance cósmico. Pero la blanca Solinari y la roja Lunitari se desplazaban en el oscuro cielo como antes, sin ningún problema. No cabía la menor duda de que el sol se había puesto, pues ya no se veían sus últimos rayos naranja proyectados desde poniente hacia oriente. Guerrand no quería mirar a Kirah, ni siquiera volvió la cabeza un poquito para ver si todavía se movía. Ni él, ni Bram, ni Kirah parecían respirar. Llevadas por la brisa, unas hojas revolotearon sobre los guijarros, pero los tres, inmóviles como estatuas, seguían esperando a que llegara el fin o bien a que comenzara el principio.

Bram, asombrado, parpadeó mirando el firmamento.

—La noche parece más brillante de lo normal, como si la mecha de la luz diurna sólo hubiese disminuido un poquito.

—La luz negra de Nuitari cambia la intensidad de los rayos de Solinari y de Lunitari. Sin ella, la luz de las lunas es mucho más brillante —afirmó Guerrand.

—¡Y aún hay algo más! —gritó con energía Bram—. ¡Mira, cerca de la constelación de la corona!

Guerrand exploró el firmamento buscando la familiar disposición en corona y velo de las estrellas. El cielo estaba oscurecido no por nubes o brumas nocturnas sino por efímeras figuras negruzcas. De repente, el cielo, en el lugar en el que normalmente titilaba la corona de estrellas, pareció llenarse de aquellas figuras. Guerrand no veía que nada oscureciese las constelaciones más cercanas: las armoniosas dobles elipses de Mishakal y el símbolo del zodíaco del inmenso bisonte de Kiri-Jolith se divisaban con nitidez. Hacia el lado más alejado del bisonte, donde las constelaciones debían mostrar un aspecto de balanza rota y de cráneo de dragón, las estrellas estaban de nuevo oscurecidas por veloces puntos negruzcos.

—¿Qué significa esto? —se preguntó Bram en voz alta, girando sobre sí mismo para contemplar mejor aquel cielo tan raro.

—Sólo puedo aventurar una hipótesis —respondió Guerrand—. Las constelaciones que esta noche se han oscurecido, normalmente deben reflejar la luz de la maligna Nuitari, ahora ausente. Creo que se trata de una buena señal.

Las reflexiones de Guerrand se interrumpieron bruscamente, pues las serpientes de Kirah, de repente, empezaron a agitarse con gran violencia.

Las extremidades de la chica se movían descontrolada y salvajemente y levantaban la manta con la que de forma insistente la chica había pedido que la cubrieran, en un arranque de coquetería poco típico de ella.

Al principio, Guerrand y Bram se alarmaron, pues creyeron que aquella violencia era una nueva manifestación de la enfermedad, pero pronto advirtieron que las serpientes parecían estar sufriendo mucho. Luego, los reptiles empezaron a atacarse y a morderse unos a otros, tanto los surgidos en un mismo miembro como los de un miembro con los del contiguo. Kirah se esforzaba en vano para apartarse de las belicosas serpientes tanto como podía. Tuvo que conformarse con volver la cabeza y cerrar los ojos con fuerza, aunque no pudo acallar el violento ruido de los silbidos y de los agitados movimientos. Empezó a chillar: un débil, prolongado y agudo grito de dolor, que detuvo a las serpientes tan sólo un breve instante. Al fin, Kirah se quedó inmóvil, inconsciente, por la terrible impresión o porque quería escapar, o por ambas razones.

Guerrand y Bram observaban con impotencia, y ambos se preguntaban si tenían que impedir que las serpientes se mataran unas a otras, pero no sabían cómo apañárselas. Bram se dispuso a acercarse a las agitadas criaturas negras, pero Guerrand lo detuvo agarrándolo del brazo.

—Para lo mejor o para lo peor, por la salvación de Kirah, tenemos que dejar que la enfermedad remita por sí misma —le dijo con suavidad.

En aquel momento Bram jadeó y señaló calle abajo.

—¡Mira, Guerrand: serpientes!

Guerrand miró hacia donde apuntaba el dedo de Bram y también las vio. Bajo la brillante luz de la luna, grupos de agitadas serpientes eran claramente visibles. Habían salido de sus escondrijos repartidos por toda la aldea y, al igual que los reptiles de las extremidades de Kirah, se peleaban hasta matarse en confuso amasijo. Bram bajó por la calle con sumo cuidado hacia la verde plaza del pueblo. Cuando regresó, explicó que centenares de serpientes se atacaban unas a otras en toda la aldea, posiblemente enloquecidas por aquella luz.

La última serpiente del cuerpo de Kirah, con los intensos colores ya muy apagados, murió a causa de las heridas recibidas instantes antes de la salida del sol. Kirah permaneció inconsciente hasta aquel momento, y entonces abrió desmesuradamente los ojos, llena de esperanza, y adoptó una actitud vigilante. Mientras los primeros rayos del sol del cuarto día le bañaban la cara, las serpientes sin vida desaparecieron con los últimos vestigios de luz lunar y en su lugar reaparecieron los brazos y las piernas perfectamente formados y con el color rosáceo de un bebé recién nacido.

Con el rostro resplandeciente de alegría, Kirah plantó sus nuevas piernas en el suelo con la temerosa actitud de un potrillo. Bram tropezó al precipitarse para ayudar a su tía, y Guerrand se quedó atrás y los observó con gozoso júbilo recordando los primeros y vacilantes pasos de Kirah cuando era una niña. Luego oyeron los animados gritos que empezaban a sonar por todo el pueblo que, aún la misma víspera, estaba tan silencioso como la tumba en la que se había convertido.

Los apagados ojos de Kirah estaban inundados de lágrimas cuando miró a su hermano.

—Lo siento, dudé de ti, Rand; lo sentiré siempre.

Guerrand se arrodilló, aliviado, al oír la voz de la chica. Luchó por dominar el torrente de emociones que lo invadía, por encontrar algo inspirado para decir, pero de sus labios no brotó ninguna idea clara. Su sobrino le apretó el hombro para darle coraje.

El mago se sentía totalmente desprovisto de magia. Donde debía haber estado su poder mágico, tan sólo percibía el vacío. Estaba seguro de que recuperarlo le costaría algún tiempo, por lo menos una noche de sueño reparador. Haber hecho girar la luna le había exigido más esfuerzo mágico que cualquier otro hechizo anterior. Sin embargo, al ver a su hermana restablecida, al oír los gritos felices de los aldeanos, Guerrand pensaba que toda la tensión vivida había valido la pena.

Instintivamente, el mago levantó la vista al cielo a modo de silencioso tributo. Pero la sonrisa se le heló en el rostro y el corazón se le desbocó. Por vez primera y bien perceptible, junto a las esencias blanca y rosada de Solinari y Lunitari, en el pálido cielo azul púrpura de la mañana, se hallaba la oscura silueta de Nuitari.

La luna que ninguna persona decente podía ver.

Capítulo 16

La celebración fue breve en consideración a lo débil que se encontraba Kirah. Naturalmente, la joven deseaba bailar por las calles, pero unos pasos vacilantes le demostraron que aún le faltaba mucho para poder bailar la jiga. Al fin, Kirah, frágil pero con los brazos y las piernas plenamente recuperados, aceptó que Bram la llevara al otro lado del camino y la ayudara a subir la escalera hasta su habitación, donde pudo reposar cómodamente.

Sentado en el primer peldaño de la escalera, junto a la entrada de la panadería, que aún permanecía oscura, silenciosa y sin olor, Guerrand esperaba el regreso de su sobrino. El mago apenas se daba cuenta de que estaba en la calle; la miraba sin verla realmente.

¿Qué implicaba el hecho de haber visto la luna negra? ¿Acaso que ahora él estaba predispuesto al Mal? Guerrand no se sentía distinto en absoluto. Tal vez esa era la cuestión: quizá las personas malvadas no eran todas iguales, o incluso era posible que no fueran tan diferentes en su interior como él había creído. ¿No había dicho Justarius algo parecido después de la Prueba de Guerrand?

Bram bajó la escalera y se reunió con su tío.

—Kirah sigue tan insensata como siempre —dijo el joven con la voz rebosante de cariño—. Quería convencerme de que la llevara a dar un paseo a la luz del sol, pero al fin la he disuadido. Ha caído dormida antes de que yo tuviera tiempo de llegar a la puerta.

Guerrand expresó con la cabeza su conformidad con las palabras de Bram. Uno tras otro, los miembros de los aldeanos mutados por la plaga habían vuelto a la normalidad y se habían convencido de que el hechizo causante de la plaga había sido eliminado. La víspera, Thonvil tenía el aspecto de una ciudad fantasma: la calma mortal que lo invadía todo sólo se veía interrumpida por los gemidos del viento primaveral. Aquella mañana soleada, un puñado de aldeanos paseaba por la calle y volvía a oírse el bullicio de la vida, aunque nadie sabía adónde iba, puesto que todavía no había ninguna tienda abierta.

Pero el mayor signo de que el miedo se había esfumado era que los aldeanos volvían a mirarse a los ojos unos a otros.

—Ni siquiera saben que eres tú quien les ha salvado la vida —dijo Bram cuando una jovencita y su madre, ambas con las pañoletas bajadas para que el sol les diera en las cabelleras de color chocolate, los saludaron con una inclinación de cabeza.

—Es preferible que no lo sepan —dijo Guerrand modestamente.

Los dos hombres se sumieron en un silencio gris mientras observaban cómo, poco a poco, el pueblo iba volviendo a la vida.

—Debería volver a casa…, quiero decir al castillo, para ver si están todos bien —dijo Bram al cabo de un rato. El joven noble se puso en pie de mala gana convirtiendo el movimiento en un largo y lento estiramiento. Dirigió la vista hacia el sur, por encima de los edificios de Thonvil, hacia la lejana y oscura fortaleza que se alzaba como una montaña de piedra fría entre el mar azul y la tierra verde.

Bram no miró a su tío mientras decía:

—Deberías venir conmigo.

Guerrand pensó que la centenaria fortaleza tenía más aspecto de trampa y era más intimidante que la Torre de la Alta Hechicería de Wayreth, que había sido diseñada ex profeso para que tuviera esa apariencia.

—No… No creo que sea una buena idea, ¿verdad?

—Tal vez no —asintió Bram con sobriedad.

—Además —dijo Guerrand, levantándose también—, debería regresar al Bastión en seguida.

Bram movió la cabeza; tenía los ojos encendidos.

—¿Tan pronto? Llegaste hace sólo unos días.

—¿Tan poco tiempo? —se preguntó Guerrand agitando sorprendido la cabeza—. Tengo la impresión de que han transcurrido años desde que… —empezó a decir, pero se interrumpió en seco para no mencionar la muerte de Lyim. ¡Habían pasado tantas cosas en tan poco tiempo!

—Sé lo que quieres decir —asintió Bram, sujetándose la descuidada ropa—. Llevo la misma camisa y los mismos pantalones desde hace tanto tiempo que se han quedado tiesos.

El comentario de Bram fue seguido de un pensativo silencio. La expresión se le ensombreció.

—Es raro, pero parece que te encontré hace tan sólo unas horas —dijo. Desvió la mirada y añadió con suavidad:

»Sencillamente, todavía no quiero volver a decirte adiós. ¿No decía la nota de Justarius que podías tomarte todo el tiempo que necesitaras?

—Sí —admitió Guerrand—, pero mi trabajo aquí ha terminado.

La nuez de Bram se acentuó en su cuello y poco a poco recobró su posición normal.

—Confiaba en que te gustaría aprovechar la oportunidad de conocer a tu sobrino.

Guerrand notó un nudo en la garganta. Miró a su sobrino a los ojos y se preguntó cómo debían de haber sido para Bram aquellos años de crecimiento en el castillo de los DiThon. Considerando el estado mental de Cormac, era probable que hubieran sido tan frustrantes y desprovistos de la figura paterna como lo habían sido los del propio Guerrand. Según decían todos, la vida en el castillo había empeorado de modo constante en la última década. La pobreza extrema no mejoraba las cosas. La madre de Bram, Rietta, era… bueno, era Rietta. Por lo que respecta a Cormac, su padre, siempre había parecido muy distante de su único hijo y además ahora estaba loco, ausente incluso cuando estaba presente. Guerrand recordó de nuevo las palabras de Wilor en su agonía.

Bram vio que su tío parecía flaquear.

—Una sola tarde, es todo lo que te pido —le apremió—. Una tarde tranquila, para que pueda enterarme de la vida que llevas en el Bastión, de lo que te interesa, de lo que te irrita —añadió Bram, y le dedicó la más persuasiva de sus sonrisas—. Conozco un lugar en el que nadie entra, salvo de vez en cuando un roedor por el techo de juncos.

—A decir verdad —dijo Guerrand—, no siento una necesidad apremiante de regresar a un lugar donde no hay hierba, ni cielo, ni árboles —añadió, mirando de soslayo a Bram—. Ese lugar que conoces, ¿es un sitio en el que puedes poner los pies en alto y tomar una taza de té decente?

—¡Es el mejor! —exclamó Bram, que ya estaba a tres pasos calle abajo de Guerrand y lo forzaba a que se apresurara a seguirlo a su ritmo. Doblaron la esquina en el extremo opuesto de la aldea y vieron una choza destruida.

»Durante la enfermedad de Nahamkin estuve sentado ahí con él, inmediatamente antes de partir en tu busca —le explicó Bram—. No fue pequeña la sorpresa que me llevé esta mañana cuando comprobé que los aldeanos habían quemado la casucha.

A primera vista, Guerrand pensó que la destrucción de la choza no había perjudicado demasiado el aspecto del pueblo. El techo de junco era viejo y estaba ennegrecido por todas partes. Las paredes, de barro y piedras, se rompían por diversos lugares. Y a pesar de todo, a medida que se iban acercando, Guerrand no pudo evitar sentir el confortable y acogedor ambiente de aquella casita. El huerto parecía luchar contra el olvido para renovarse por sí mismo.

La casita le recordó, en versión derruida, la que había compartido con Esme en Harrowdown. Sintió en el pecho la familiar opresión que experimentaba siempre que pensaba en Esme, y muy especialmente durante aquellos días. Decidió tratar de ponerse en contacto con ella cuando hubiese recuperado su energía mágica, antes de regresar al Bastión.

—Nahamkin —repitió Guerrand—. ¿No había un granjero que vivía por los alrededores que se llamaba así?

—Era él precisamente —dijo Bram—. La familia de Nahamkin más o menos lo abandonó en cuanto enfermó. Yo era su único amigo y él, el único mío —afirmó con absoluta serenidad.

Bram se detuvo y, como si evocara algún recuerdo agradable, se encorvó ante la puerta de madera extrañamente ladeada; luego entró e hizo señas a Guerrand para que lo siguiera.

Potes, latas y cubos de madera estaban esparcidos por doquier, pero aquel día no caían gotas del techo podrido. Colgando de las inclinadas vigas de madera que sostenían el techo, había suficiente provisión de velas color mantequilla de diversos tamaños y formas para un año. El lugar olía a musgo, a gusanos y a cenizas largo tiempo apagadas.

Bram volvió del pozo con un cubo lleno de agua y lo puso junto al hogar. Se arrodilló y exhaló un profundo suspiro.

—Maldita sea —juró en voz baja—. Ni siquiera pensé en coger piedra y pedernal para encender fuego. —Se puso en pie y miró en torno con el entrecejo fruncido y las manos en las caderas—. Debe de haber algo por aquí…

Guerrand se arrodilló junto a Bram y con aire campechano encendió unos leños con un sencillo encantamiento; luego se acomodó junto al fuego en una silla de mimbre con respaldo en forma de escalera.

Bram observó a su río con visible admiración y luego se fue hacia el fregadero de Nahamkin. En el estante de abajo, fue desplazando jarras hasta que encontró la que buscaba. Se levantó de nuevo y sacudió la cabeza.

—Me siento algo confuso al admitir que siempre he creído que mis conocimientos sobre hierbas eran muy útiles —dijo, y cribó dos pellizcos de escaramujo seco sobre las mejores jarras de peltre de Nahamkin—. Ahora me parecen insustanciales en comparación con tu magia. —Y resopló con desdén mientras vertía agua en las jarras.

Guerrand se removió con incomodidad bajo la mirada de admiración de Bram.

—Entonces, te sorprenderá oír que hay magos cuyo rango y conocimientos son mayores que los míos. Conociste a dos en la Torre de la Alta Hechicería.

—¡Lo que yo daría por poder realizar uno de tus encantamientos! —exclamó Bram melancólicamente.

La habitación estaba casi a oscuras. Mientras el joven noble alargaba la mano para coger una vela emplazada en lo alto de una botella vacía de cuello estrecho y la acercaba al fuego del hogar, le asaltó un repentino pensamiento.

—¿No podrías enseñarme alguno? El del fuego, desde luego, me vendría muy bien.

—La magia no es algo que se aprenda de forma fragmentaria —puntualizó Guerrand—, como hacer trenzas o grabar adornos.

Bram se ruborizó y se echó para atrás sorprendido.

—Lo siento, sólo era una idea. No quería decir que…

—A menos que te refieras a sencillos sortilegios —precisó Guerrand—. La auténtica magia exige que renuncies a todo lo que antes te ha interesado. ¿Estás preparado para hacerlo y para consagrar todas tus energías al estudio del Arte?

—No lo sé —admitió Bram, que se sentía obviamente confuso pero que curiosamente no tenía miedo—. Siempre he creído que tenía una cierta inclinación hacia la magia. Pero no disponía de libros ni de mentor y, hasta hoy, ni siquiera tenía la esperanza de conseguirlos algún día.

Con la jarra en la mano, Bram se acercó a una pequeña ventana que daba sobre un huerto lleno de malas hierbas y miró al exterior.

—No dedico mucho tiempo a pensar en imposibles. Esto explica en parte por qué me lancé a restaurar el castillo de los DiThon. Puedo tocar esas mejoras con mis propias manos, verlas con mis propios ojos. Es algo real para mí. Sin embargo —musitó de nuevo, más para sí mismo que para Guerrand—, no puedo dejar de tener la sensación de que mi vida, aunque evidentemente no está hechizada, es, de alguna manera…, mágica.

Guerrand estaba inmóvil. Recordó el día en que había tenido exactamente la misma impresión que Bram, en el vestíbulo del castillo de los DiThon, cuando se marchó para convertirse en mago. También le vinieron a la memoria las palabras de Wilor sobre el posible origen de Bram.

—Tienes sobradas cualidades para conseguir lo que te propongas, sea lo que sea, Bram, tanto si se trata de magia como de otra cosa —consiguió decir después de haber rebuscado en el florido campo de sus pensamientos—. Pero también debes ser consciente de que cada deseo tiene un precio. Sólo tú puedes decidir si el coste vale la pena.

—¿Ha valido la pena para ti? —le preguntó Bram.

—Creo que sí —respondió el mago de forma involuntariamente cortante, y eso le sorprendió. Dejó la jarra sobre el podrido suelo de madera con más brusquedad de la que hubiera querido.

»Gracias por esta tarde, Bram —dijo Guerrand con energía—. Ha significado para mí más de lo que puedes imaginar. Pero ha llegado el momento de presentar mis respetos a tu tía y regresar al Bastión.

Como esperaba que Bram protestase, Guerrand evitó la mirada de su sobrino y se levantó de un salto de la silla que ocupaba junto al fuego. Con extrañeza, sintió que los pies no se le afianzaban en el suelo y que la cabeza le daba vueltas. Miró a Bram de forma inquisitiva; su sobrino tenía la cabeza caída sobre el pecho. Lo único que Guerrand pudo hacer fue desplomarse sobre la sólida silla mientras se le venía encima una ola oscura.

Guerrand sabía, antes de abrir los ojos, que algo iba mal. Una brisa helada, limpia y húmeda, sopló sobre su cara y eso fue con toda probabilidad lo que lo despertó. Pero no podía recordar dónde había estado con objeto de poder determinar qué era lo que ahora le resultaba tan distinto. Dondequiera que estuviese, estaba seguro de que antes no había estado tumbado. No se oía ninguna conversación ni ningún movimiento que delatara la presencia de alguien y, sin embargo, se sentía en el aire un hormigueo expectante.

Guerrand abrió los ojos lo justo para ver, pero no lo bastante para alertar a alguien que lo estuviera vigilando por si se despertaba. Algo pequeño y caliente empezó a tirarle de los párpados dolorosamente.

—¡Eh! —gritó dando un manotazo instintivo contra lo que fuere. Los ojos le ardían terriblemente. Parpadeó y por el rostro le bajaron torrentes de lágrimas.

—Ya se ha despertado, ¿no? —oyó Guerrand que decía Bram—. Por piedad, déjalo en paz que lo vas a cegar.

Guerrand se sentó y se hundió los puños en los ojos hasta que se le secaron y consiguió volver a ver. Dos seres pequeños, de grandes ojos azules que destacaban en unas caritas pálidas, estaban de pie ante él y lo miraban.

Sus cabellos color castaño brillante eran finos como plumas y llevaban airosos sombreros de lana: uno, verde hierba, el otro, de un blanco inmaculado. Del hombro o del cinto les colgaban bolsas y herramientas.

—¿Quiénes sois? —les preguntó Guerrand. Las dos criaturas se limitaron a parpadear como silenciosas y observadoras lechuzas—. ¿Y bien? —gritó enérgicamente.

—Ya te conté que había conocido a unos tuatha —le explicó Bram, arrodillándose junto a su tío—. Aunque no a estos dos en particular. Son muy parecidos a los personajes feéricos de relatos de mujeres y realizan en secreto trabajos domésticos a cambio de comida, pero no cometas el error de llamarlos duendes.

—He oído hablar de ellos —lo interrumpió Guerrand irguiéndose sobre sus codos—. Deben de habernos hecho un encantamiento para dormimos.

Bram asintió con la cabeza.

—Supongo que querían trasladamos al huerto de Nahamkin, aunque lo que realmente quieren de nosotros es un misterio. Sin embargo, son criaturitas benevolentes. Es muy probable que sea gracias a ellos que pueda estar hablando contigo ahora. Sin su ayuda jamás habría conseguido llegar a Wayreth y encontrarte a tiempo.

—Por supuesto, he oído relatos sobre los tuatha dundarael —dijo Guerrand mientras caminaba en torno a ambos tuatha examinando detenidamente a aquellos seres pequeños y de rasgos suaves—. Pero nunca los había visto hasta ahora. —Las criaturas le devolvieron la mirada sin inmutarse—. De forma vaga me recuerdan a una sílfide que encontré en una ocasión.

—Es probable que se trate de otro tipo de personajes feéricos —concluyó Bram—. Me sorprende que no nos hayan enviado a un portavoz. Estaba convencido de que siempre iban en grupos de tres. —Escrutó, expectante, los hierbajos más altos del borde del huerto—. Tal vez estos dos tan sólo quieren una jarra de leche o un poco de pan para cobrarse una deuda pasada —murmuró, aunque el tono revelaba que no estaba nada convencido de lo que decía.

De repente, el aire empezó a centellear. Vivos tonos de oro, rojo y verde danzaron por encima de los restos parduscos y resecos del huerto. Por dondequiera que el centelleo pasaba, las plantas se volvían más verdes y se erguían con más firmeza. El espectáculo era asombroso e incluso bello.

Mientras los humanos y los tuatha las observaban, las parpadeantes luces multicolores fueron confluyendo poco a poco hasta adquirir la forma perfectamente reconocible de un tercer tuatha. Los dos tuathas mudos se arrodillaron e inclinaron la cabeza.

Bram reconoció al ser recién llegado, del tamaño de un chiquillo, que vestía una capa azul pizarra y una gorra de lana.

—¡Cynarabajo! —exclamó, y ladeó la cabeza con la expresión nublada por la preocupación—. Tienes la cara pálida y pareces fatigado. ¿Te encuentras mal?

—Todo te será explicado —dijo el tuatha de la capa azul—. Inclínate ante el rey Weador.

Guerrand y Bram intercambiaron miradas de sorpresa. Una fuerza, como la de una mano enorme, los empujó hacia abajo por los hombros obligándolos a arrodillarse bruscamente.

Una lluvia de luz cayó sobre el huerto iluminándolo todo con los colores del arco iris y se deslizó por las espaldas de Bram y Guerrand formando cascadas multicolores. La luz formaba superficies planas y se evaporaba instantes después. A continuación, de manera en absoluto mágica, los hierbajos se apartaron y entre ellos avanzó con pasos solemnes un personaje que resultaba incongruentemente majestuoso en el enmarañado huerto.

El tuatha, que por su evidente riqueza y su empaque real debía de ser el rey Weador, se les acercó con pasos lentos y medidos, como si escuchara una música ceremonial que sólo él pudiera oír. Apoyándose en un bastón de paseo, se detuvo entre dos fragantes plantas de romero artísticamente recortadas. Los ojos del noble tuatha se cerraron mientras inspiraba lánguidamente; luego, despacio, los abrió para examinar a los dos humanos que lo estaban examinando a él.

El rey de los tuatha tenía el cabello tan blanco como la nieve recién caída y le colgaba por la espalda hasta medio palmo del suelo. La cara no parecía exactamente envejecida ni arrugada, aunque la tenía marcada con grietas parduscas, rectas, paralelas y profundas. A Guerrand le recordó un abanico de señora, perfectamente plegado, hecho de pergamino tratado con aceites.

Los vestidos de Weador eran mucho más ricos que las funcionales ropas de lana de sus servidores. Su capa, que lo envolvía hasta los muslos, estaba hecha con pieles de ratón cuidadosamente cosidas, adornada con sutiles plumas de faisán y cerrada con un broche de oro resplandeciente. Prendas de la más suave seda, sutilmente tejidas y teñidas con los variados tonos de la tierra, completaban su imponente aspecto.

En cada uno de los diez dedos de Weador, cortos, gruesos y cubiertos de pelo blanco, campeaba un anillo de una sustancia natural: marfil, piedra y madera, algunos de ellos esculpidos con adornos color crema. En la mano derecha sostenía el cetro que había usado como bastón de paseo, cuyo pomo era el cráneo blanqueado de una tortuga. Las órbitas de los ojos habían sido rellenadas con destellante oro puro.

Guerrand se dio cuenta de todas estas cosas y quedó lógicamente impresionado. Sin embargo, la característica que más le llamó la atención fue el color azul hielo de los ojos del rey. Los ojos del rey Weador eran los más tristes que había visto jamás.

—Levántate —dijo. Al pronunciar aquella única palabra, la voz del rey fue como el sonido de la bruma cubriendo el Estrecho de Ergoth, como el viento a través de las hojas de los sauces, como gotas de agua sobre un tejado de juncos, como todos los sonidos definibles por palabras—. Disculpa por mis métodos, pero el encantamiento del sueño me pareció la más amable manera de retenerte aquí cuando parecías decidido a irte.

»También debo disculparme por mi retraso —continuó el rey Weador mientras se sentaba en un trono que emergió ante sus ojos desde una pequeña seta venenosa—. Hacía mucho tiempo que no viajaba a un destino prefijado y no he calculado adecuadamente el tiempo necesario en términos humanos.

A Guerrand le vinieron a la cabeza toda clase de respuestas, pero ninguna afloró por sus labios.

—No quiero perder más tiempo —prosiguió el rey Weador—, puesto que poco podremos hacer aquí, a menos que los tres consigamos llegar a entendernos de alguna manera. Me siento impelido a intentarlo antes de ordenar la retirada.

—Con todo el debido respeto —empezó a decir Guerrand—, ¿por qué deberíamos escucharte después de haber sido tratados de este modo? No es habitual que los hechiceros honorables que desean la cooperación de extraños la soliciten haciéndolos víctimas de encantamientos.

El rey inclinó la cabeza de buen grado.

—Perdóname, pero no podía arriesgarme a que te marcharas sin que te habláramos. De ello depende la presencia de mi gente, y de la vuestra, en Ergoth del Norte.

Guerrand estaba intrigado, tal como Weador se había propuesto.

—Continúa —dijo con suavidad.

Los azules ojos de Weador parpadearon.

—Aunque la mayoría de vosotros no sois conscientes de nuestra existencia —empezó a decir—, los humanos y los tuatha tenemos una relación simbiótica. Es decir, cuando las cosas van bien para los humanos, van bien para los tuathas, y viceversa. En secreto, limpiamos vuestras casas, cuidamos vuestros huertos y campos, hacemos funcionar vuestros molinos y realizamos miríadas de tareas cotidianas que contribuyen a la felicidad y a la prosperidad de los humanos. Por nuestra parte, también prosperamos tanto por el aumento de producción como por la positiva energía incentivada por todos los aspectos de una economía floreciente.

»Llevamos en Ergoth desde el principio de los tiempos, desde la construcción de los pilares mágicos en el Acantilado de Piedra. Sobrevivimos al Cataclismo, cuando Ergoth se dividió en dos islas y se produjeron las subsiguientes sequías, inundaciones y hambrunas. Pero nunca, en todo ese tiempo, la decadencia había sido tan grave como ahora. Esta plaga ha afectado incluso a los tuatha, tal como el joven Bram advirtió en el rostro de nuestro compañero Cynarabajo.

—Pero la epidemia se ha acabado —exclamó Bram—. Guerrand consiguió que la luna se convirtiera en bidimensional para que…

—Sé lo que ha sucedido —lo interrumpió el rey con amabilidad—, pero sois cortos de vista si creéis que el hecho de haber remediado la causa de la plaga borrará al instante todas las consecuencias derivadas de la misma.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Bram.

—La mayoría de los animales han sido exterminados —explicó el rey—. Todavía no se han llevado a cabo las siembras y probablemente ya no se harán, puesto que, según informes de los exploradores tuatha, muchos de los almacenes de grano fueron destruidos por vigilantes de Thonvil obsesionados por acabar con el origen de la plaga. Con los almacenes de semillas vacíos, ¿cómo se repondrán las provisiones que ya empiezan a escasear?

—He visto algunas semillas en el castillo de los DiThon —dijo Bram—. Si no son suficientes, las compraré o las pediré a los pueblos que no se hayan visto afectados por la epidemia.

La cabeza de nívea blancura del rey se agitó imperceptiblemente.

—Espero que haya bastantes, puesto que los tuatha sólo podemos aumentar lo que ya existe. Cuando no hay nada o muy poco por mejorar, nos vemos obligados a marcharnos para sobrevivir.

—Y si os marcháis —precisó Guerrand, captando al fin la intención del rey—, Thonvil, que ya está en una situación muy delicada, perecerá con toda probabilidad.

—Exacto —asintió el rey, haciendo chasquear sus gruesos dedos.

—¿Y qué queréis que hagamos? —le preguntó Bram.

—Los humanos no están sujetos a mi gobierno —le recordó el rey con placidez—. Me he limitado a sugerir posibilidades. Si os importa la supervivencia del pueblo y la presencia de los tuatha, debéis poneros a trabajar en seguida para recuperar las tierras.

—Naturalmente, ya sabes que llevo muchos años tratando de hacerlo; y los tuatha me han estado ayudando —dijo Bram.

—Eso hubiera podido bastar de no haber sido por esa plaga —admitió el rey tuatha—. No obstante, ahora el tiempo es crítico. El pueblo sólo sobrevivirá si alguien lo dirige y adquiere una posición de liderazgo que aquí no existe desde hace mucho.

—Thonvil ya tiene un señor en mi padre —dijo Bram nerviosamente.

—Sí, lo sé —asintió el rey, pero la pausa que siguió expresó con elocuencia la opinión que tenía de Cormac DiThon—. Hace un poco más de dos décadas predije este declive y tomé todas las medidas que pude para retrasarlo. Aumentamos nuestras intervenciones en campos y hogares —prosiguió el rey—. Osaría decir que gracias a nuestros esfuerzos muchos de vuestros aldeanos pudieron comer durante la última década. Sé lo que esto representó para nosotros, los tuatha.

—Sugieres que arrebate la autoridad a mi padre —dijo Bram.

Guerrand no sentía afecto por Cormac. No había la menor duda de que su hermano hubiera debido ceder la autoridad a Bram hacía años.

—¿No lo has hecho ya de todos modos? —le preguntó a su sobrino.

—Había confiado reservar a mi padre un cierto grado de dignidad —admitió Bram—, aunque él no ha hecho nada para merecerlo.

—Nosotros hemos tomado otras medidas más severas para impedir que Thonvil perezca —dijo el rey hablando solemnemente. La intensa mirada de sus ojos azules sostuvo deliberadamente la de Guerrand, y luego se dirigió hacia Bram—. Pero sus habitantes tienen que ponerse manos a la obra. Yo no he perdido las esperanzas. Sin embargo, no creo que Thonvil pueda esperar.

Guerrand tuvo una precognición y sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

—Vamos a suponer, para seguir la discusión —dijo Bram—, que estoy dispuesto a desbancar a mi señor y padre. ¿Cómo se supone que conduciré al pueblo a su salvación?

—Eres un humano de inteligencia clara y sentido ético —afirmó el rey—, parecido al anterior señor de Thonvil, Rejik DiThon, que era un fuerte y virtuoso líder.

—Yo era muy joven cuando murió mi abuelo —reflexionó Bram en voz alta—. Lamento recordar muy pocas cosas de él. Son insuficientes, sin duda, para tratar de emular su conducta.

—Pero tu tío sí lo recuerda bien —exclamó el rey. Aunque las palabras iban dirigidas a Bram, los ojos helados del tuatha se clavaron en los de Guerrand—. ¿Te das cuenta de lo que tu padre habría podido realizar durante su reinado si hubiera tenido a su lado a un mago experto?

Aquella cuestión hizo sonar la cuerda de un sensible recuerdo y Guerrand asintió vagamente con la cabeza. Incluso con sus pequeños trucos de magia había aportado nueva vida a la pequeña aldea de Harrowdown de Schallsea.

—Entonces, imagina cómo el gobierno benevolente de Bram y tu magia podrían recuperar esta tierra —indicó el rey.

Guerrand recordaba demasiado bien una conversación que había tenido con Cormac a este respecto. Había tratado de convencer a su hermano de que superara su temor a la magia y considerara el bien que podría hacer en Thonvil. Pero, desde luego, Cormac se había negado en redondo a considerar que la magia no fuera algo esencialmente malo. Guerrand encontraba irónico que, diez años después, se le brindara la oportunidad de demostrar que él había estado en lo cierto.

El rey Weador observó las emociones contrapuestas que se reflejaban en el rostro del mago.

—En tu tío tendrás un sabio consejero y un aliado de poderosa magia —dijo confidencialmente el rey a Bram.

Guerrand regresó de sus reflexiones y levantó las manos con las palmas abiertas.

—Eh, no corráis tanto. Todavía tengo un puesto de trabajo.

Las cejas blancas del rey se torcieron hacia abajo.

—Ah, sí, en el Bastión.

—¿Lo conoces?

—Esta pregunta indica un inadecuado conocimiento de los tuatha dundarael —comentó el rey Weador—. Recuerda que conseguimos que Bram llegara a Wayreth en cuestión de momentos en lugar de tardar dos semanas. Apenas hay un rincón del cosmos que nuestros caminos feéricos no surquen; de hecho, pocas cosas hay en el mundo mágico de las que por lo menos yo no tenga un conocimiento superficial.

De forma súbita, la intensa mirada azul de Weador penetró en los ojos de Guerrand de la más desconcertante de las maneras. Al principio, el rey no dijo nada; alargó una mano, rechoncha y cubierta de anillos, hacia la parte delantera de la túnica de Guerrand y limpió las negras manchas de hollín que allí había. Bajo los dedos del rey, todas desaparecieron mágicamente excepto una. Con expresión grave, Weador dio un tirón a esta parte de la túnica para que Guerrand pudiera ver mejor la marca.

Perplejo y silencioso, Guerrand bajó el mentón para observar la oscura mancha que tanto interesaba al rey Weador. Un examen más detallado permitió comprobar que el hollín seguía una pauta, como los remolinos y líneas de una huella digital. Una huella digital de color negro.

Guerrand levantó bruscamente la cabeza y sus ojos se encontraron con la mirada maliciosa de Weador. Respiró profundamente mientras le venía a la cabeza la imagen de quién le había tocado la túnica por última vez:

Nuitari.

—Es una huella digital. ¿Y qué? ¿Qué significa? —preguntó Bram.

—Me he dado cuenta de que estabas en grave peligro desde el momento en que te he visto —confesó el rey Weador a Guerrand sin hacer caso de la pregunta de Bram—. Pero esta impresión se acrecentó cuando hemos hablado del Bastión —añadió. Los ojos del rey dominaban a los de Guerrand de forma que el mago no podía resistirse—. Ten cuidado allí, Guerrand DiThon.

Dicho esto, el rey de los tuatha se dio impulso para levantarse del trono surgido de una seta.

—Nuestros asuntos han concluido —dijo. Luego, el rey tuatha de cabellos blancos y sus silenciosos súbditos desaparecieron como se desvanece un sueño agridulce al despertar.

Y, como en los sueños, Guerrand no pudo llamar a Weador para preguntarle más cosas.

Capítulo 17

Tengo que ir al Bastión —declaró Guerrand jadeando de ansiedad. Revolvió el interior de la bolsa cuya cinta le cruzaba el pecho.

—Espera y reflexiona, Rand —le imploró Bram, y lo agarró del brazo—. Weador dice que allí corrías peligro. ¿Qué otra razón necesitas para quedarte aquí, en Thonvil?

Guerrand dejó de rebuscar brevemente para mirar a su sobrino con la boca abierta por la incredulidad.

—No puedes pretender eso, Bram; tú no eres un cobarde, y yo tampoco. El Bastión es responsabilidad mía.

—No, no quise decir eso —dijo Bram frotándose la cara—. Sólo estoy preocupado, eso es todo. No he pasado por todo esto para perderte a causa de una amenaza que ni siquiera comprendo.

Con el entrecejo fruncido por la preocupación, Guerrand no oía lo que Bram le decía. Al fin, las puntas de los dedos tocaron el objeto que buscaba.

—¡Ya lo tengo! —gritó alzando el fragmento del espejo mágico.

Bram miró el trozo de cristal con la receptiva manera con la que había llegado a ver los extraños manejos de la magia. Respiró profundamente y se puso en pie.

—Bueno, pues entonces, vámonos.

Guerrand bajó el espejo lentamente.

—No puedes venir conmigo, Bram.

—¿Por qué no?

—Te voy a mencionar una serie de razones, sin ningún orden en particular —dijo Guerrand—. El Bastión es responsabilidad mía, no tuya. No tienes permiso para regresar allí. Además, aquí te necesitan para que hagas revivir Thonvil.

—Pueden esperar un día —repuso Bram.

—¿De veras? —dijo Guerrand en un tono que sugería un claro desacuerdo—. Además —añadió—, tienes que quedarte aquí para guardar mi espejo en lugar seguro.

Bram lo miró con perplejidad.

—No puedo teleportarme entre niveles —le explicó Guerrand—. En lugar de eso, me introduciré en este espejo mágico y emergeré por otro situado en el ala roja del Bastión. Pero eso implica que tengo que abandonar mi espejo. A pesar de que solamente alguien que haya visto el interior del Bastión podría utilizarlo para seguirme hasta allí, es un instrumento demasiado poderoso para dejarlo caer en malas manos.

Bram emitió encendidos resoplidos de cólera.

—Así que tengo que quedarme aquí y proteger un trozo de vidrio mientras tú te metes en quién sabe qué clase de peligros —se quejó. La expresión de Guerrand le dijo bien a las claras que no pensaba cambiar su decisión—. Esto no me gusta ni pizca —dijo el joven, pero, resignado, inclinó la cabeza.

—Ahora debo irme, Bram —dijo Guerrand con tanta amabilidad como pudo. Se volvió hacia la casita, en el tejado de la cual estaba posado Zagarus—. Vamos, Zag —gritó. Su amigo desplegó las alas con un rápido y doloroso movimiento, aparentemente resignado a no tener un minuto de descanso; voló directamente hacia el diminuto trozo de cristal y desapareció.

Guerrand levantó un pie y se volvió hacia Bram.

—Te daré noticias mías, o personalmente o por carta; o sea que no te preocupes —le dijo. Tocó la manga de su sobrino y luego inclinó la cabeza en dirección al trozo de cristal—. Ten coraje, Bram.

—¡Ten cuidado! —le gritó este, pero su tío ya había desaparecido en el interior de la imposible pequeñez del espejo. Lo único que el joven vio reflejado en la brillante superficie del cristal fue su propia cara de preocupación.

Cogió el espejo, se lo metió en un bolsillo y, a grandes zancadas, se fue a afrontar sus propios problemas en el castillo de los DiThon.

Guerrand emergió fácilmente por uno de los espejos de la habitación en la que se representaba el mar y trató de mirar en todas direcciones al mismo tiempo. Se detuvo y agitó la cabeza al pensar que se estaba comportando como si el peligro predicho por Weador estuviera acechándolo en aquella sala marina en la que Zagarus se había posado junto al agua.

Lo primero que Guerrand hizo fue ir corriendo a su vestidor para cambiarse la túnica roja, más deslucida que manchada. Se la quitó por los hombros la tiró al suelo, incapaz de resistir la tentación de pisotear la huella dactilar, mientras alargaba la mano para coger una de sus prendas limpias que colgaban en el armario. Se la metió por los hombros y se la ciñó con fuerza a la cintura. Como si quisiera confirmar que se había quitado la marca de Nuitari y que estaba a salvo, se miró en un espejo. Ante sus horrorizados ojos, la marca reapareció en el mismo lugar de la túnica que acababa de ponerse, y también ocurrió lo mismo en las otras tres prendas que, frenéticamente, se puso después. Destrozado, Guerrand se rindió ante lo inevitable de la marca; se apoyó en la pared y se dejó caer hasta el suelo para reflexionar.

¿Acaso la sempiterna huella dactilar negra significaba que el peligro que Weador había dicho que lo aguardaba en el Bastión estaba relacionado de alguna manera con Nuitari? El dios tenía un representante allí, en el Bastión: Dagamier.

Los ojos de Guerrand se estrecharon a causa de la sospecha. Ezius era demasiado tranquilo y confuso para representar una amenaza. Pero Dagamier… Era obvio que ella codiciaba el cargo de Alto Defensor. La hechicera negra se había puesto en contra de la autoridad de Guerrand desde el momento en que se conocieron. Había facilitado las cosas para que Guerrand pudiera abandonar el Bastión, al asumir sus responsabilidades. ¿Se había dedicado en su ausencia a preparar su caída?

Cogió la bolsa, ahora tirada en el suelo, y se puso los brazaletes y anillos portadores de encantamientos protectores capaces de formar un escudo en torno a él para librarlo tanto de golpes físicos como de fuerzas mágicas. Examinó la distribución de las guardias en la esfera de visión y comprobó que era el turno de Dagamier.

Guerrand cubrió la distancia que lo separaba de la nave en cuestión de segundos. Cruzó la puerta y se acercó a la columna blanca que albergaba el diorama de visión con el firme propósito de mantenerse en calma. Sin embargo, no vaciló en gritar con energía el nombre de la mujer dirigiendo su llamada hacia el otro lado del foso donde sabía que se hallaba la puerta.

—¡Dagamier! Soy Guerrand; abre la esfera, por favor.

Tras una breve pausa, la puerta se abrió tal como él había solicitado. Dagamier avanzó hasta situarse en el pequeño arco de entrada; al sonreír, se le formó un hoyuelo en cada mejilla y sus verdes ojos se entrecerraron. Su cuerpo era esbelto y parecía tener la lisura de una salamandra, pues la ajustadísima túnica de seda negra que lo cubría le resaltaba las curvas.

—Has vuelto —dijo. La sonrisa dio paso a su habitual y estudiada máscara de indiferencia—. Espero que a Bertram las cosas le vayan bien de nuevo en Thonberg.

Un músculo se tensó en la mandíbula de Guerrand.

—Bram tiene la situación de nuevo bajo control en Thonvil.

—Estupendo —dijo Dagamier, y se dispuso a volver a la esfera de visión.

—Tiende el puente, Dagamier —le ordenó Guerrand—. Quisiera disponer de un informe de lo sucedido desde que me fui.

La mujer frunció el entrecejo ante aquella petición inusual.

—¿No puedes esperar hasta que sea el turno de Ezius en la esfera? Hay muy poco espacio, como bien sabes…

—No.

Dagamier lo miró a la cara y vio que aquel día Guerrand no estaba dispuesto a tolerar desafíos. Encogiéndose de hombros, como si la autoridad de Guerrand no significara gran cosa para ella, Dagamier pulsó con un afilado dedo el botón que activaba el puente para que este se tendiera.

Guerrand cruzó el puente de cristal y se reunió con ella en la estrecha columna. La oscura habitación, el auténtico corazón del Bastión, era austera y funcional. Dagamier ya se había sentado de nuevo ante la pálida luz del diorama del Bastión y su contorno.

Guerrand apoyó la espalda contra la pared para estar separado de Dagamier y evitar el contacto con la túnica negra de la hechicera.

—Por favor, cuéntame tus actividades, tanto inusuales como ordinarias, desde que me marché.

Dagamier mantuvo la vista fija en la maqueta.

—¡Qué cosa más rara me pides! Realicé mis guardias en la esfera, que se vieron incrementadas, podría añadir, a causa de tu ausencia. Dormí, estudié, hice ejercicios de defensa y ejecuté experimentos en mis aposentos. Lo normal.

—¿No ocurrió nada de interés, dentro o fuera del Bastión?

La mujer le dedicó una breve mirada frunciendo los labios.

—Eso depende de si consideras interesante hablar con Ezius —dijo con frialdad volviendo la vista al diorama—. No obstante, el nivel intermedio ha estado tan tranquilo como una tumba desde que te fuiste.

La joven mujer, de forma brusca, apartó los ojos de su objetivo y se cruzó de brazos.

—¿Por qué no me dices de una vez qué es lo que te inquieta tanto?

Guerrand observó la reacción de Dagamier con atención y dijo:

—Alguien en quien tengo razones para confiar dijo que me aguardaba un gran peligro en el Bastión.

—Y naturalmente pensaste en mí —dijo ella, y volvió la vista a la maqueta sin mostrarse preocupada ni ofendida.

El mago analizó la expresión de la mujer.

—Pienso hacer uso de mis derechos de Alto Defensor para registrar tanto tus aposentos como los de Ezius, Dagamier.

Con gran sorpresa de Guerrand, la hechicera negra se encogió de hombros, un gesto característico en ella.

—Pues adelante, registra mis aposentos si debes hacerlo. Estás en tu derecho. Cuando vayas al ala blanca —prosiguió, perpleja—, por favor, recuérdale a Ezius que llegue puntual para cubrir el siguiente turno. Quizá fue el cambio en la planificación horaria por causa de tu ausencia lo que lo ha descolocado, pero olvidó presentarse aquí en algunos turnos.

—¿De veras? —insistió Guerrand—. Es raro. Ezius normalmente es muy puntual y fiable.

Dagamier no parecía preocupada.

—Venía inmediatamente cuando se lo recordaba. Si quieres saber qué pienso, se olvidó porque ha llegado a obsesionarse por el cuerpo de ese hechicero amigo tuyo que te «visitó de improviso» poco antes de que te marcharas con tu sobrino.

—Ezius me dijo que iba a tomar las medidas necesarias para dar el adecuado destino al cuerpo —dijo Guerrand, frunciendo el entrecejo—. Creía que a estas alturas eso ya estaría hecho.

Dagamier se limitó a mirar a Guerrand.

En la boca del Alto Defensor apareció una pálida arruga de preocupación.

—¿Has notado alguna otra cosa rara en Ezius desde que me marché?

La hechicera negra volvió a observar la maqueta.

—Cuando no estaba en la esfera, permanecía en sus aposentos —explicó. De repente, soltó una risita—. Hay algo, pero es más divertido que raro. ¿Recuerdas lo mucho que te costó conseguir que no te llamara Rind a causa de aquel zapatero que había conocido en una ocasión? —le preguntó. Guerrand asintió con la cabeza—. Pues bien, Ezius puede que ahora diga bien tu nombre, pero se ha hecho un buen lío con el mío: se empeña en llamarme Esme —añadió Dagamier, que mantenía los ojos fijos en la esfera—. Ni siquiera conozco a nadie que se llame así.

A Guerrand se le heló la sangre en las venas. Despacio, levantó la cabeza para mirar el pálido y bien cincelado perfil de la mujer y susurró con voz ronca:

—¿Estás segura del nombre?

—Sí —dijo ella—. Es lo bastante infrecuente como para recordarlo. —La hechicera movió los ojos para mirarlo con expresión divertida.

Sin mediar palabra, Guerrand giró sobre sus talones en la pequeña habitación, con sólo un objetivo en mente. La puerta se levantó, el puente se tendió sobre el pequeño foso y el mago lo cruzó sin fijarse en las frondosas plantas que encontraba a su paso. Sus talones martilleaban el frío suelo de mármol mientras se dirigía al ala blanca.

La puerta del ala estaba cerrada, como de costumbre. Guerrand agarró el pesado anillo de latón que pendía de la aldaba en forma de cabeza de grifo y lo golpeó contra la puerta. Como no obtuvo respuesta, lo intentó de nuevo, aguardando con creciente impaciencia.

—¡Ezius! —aulló hacia el tejado, con las piernas separadas, y los brazos y puños rígidos en los costados—. ¡Te ordeno que abras esta puerta inmediatamente!

La puerta blanca permaneció cerrada.

Guerrand no vaciló en invocar un sortilegio concedido en exclusiva al Alto Defensor. Puso la mano derecha sobre la puerta y con los dedos dispuestos de determinada manera murmuró:

—Lenithis kor.

El aire alrededor de su mano se incendió con un color amarillo brillante y la puerta tembló con un estruendo ensordecedor.

Pero siguió cerrada.

Ningún poder legítimo en el Bastión podía impedir que el encantamiento franqueara al Alto Defensor el acceso a cualquier zona de la fortaleza. Sin arredrarse, Guerrand se dispuso a derribar la puerta del ala blanca.

La cabeza del mago de la túnica blanca se alzó bruscamente. Un estruendo de golpes en el extremo opuesto de la amplia ala había roto su concentración. Al reconocer la voz de Rand, decidió no alarmarse. Así que el Alto Defensor había vuelto…

¿Qué importaba? El mago se había preparado para tal circunstancia y había establecido protecciones para impedir, o por lo menos demorar significativamente, la entrada de cualquier persona en el ala blanca. A Guerrand le llevaría un cierto tiempo romper la puerta, y luego se encontraría además con salvaguardas adicionales.

Esa constatación tranquilizó considerablemente al mago. Estaba de pie junto a una mesa de mármol blanco sobre la que yacía el cadáver de Lyim Rhistadt. La mesa se encontraba en una pequeña área de trabajo de la parte del ala destinada a laboratorio. Si bien no había paredes que delimitaran habitaciones, el objetivo y los límites de cada área eran claros y se distinguían por sus correspondientes funciones: las estanterías indicaban bien a las claras la biblioteca, las alfombras proporcionaban calidez a la pequeña sala de estar, las mesas y mostradores dispuestos en ordenadas filas llenaban el área de trabajo.

Desde que había llevado el cadáver al ala, el mago había mantenido activo un encantamiento que impedía visionar o cualquier otro método mágico de observación directa. A causa de ese hechizo, incluso el Alto Defensor era virtualmente impotente para conocer lo que estaba ocurriendo en el interior del ala blanca. Poco importaba si Guerrand estaba simplemente realizando un informe con ocasión de su regreso al Bastión o si sospechaba ya de la conducta de Ezius. El mago de la túnica blanca había trabajado tanto tiempo y con tanta intensidad en pos de un objetivo, que estaba tan cerca de conseguir, que ya no podía volverse atrás.

Para protegerse aún más de una interrupción, el encorvado mago de pálidos cabellos se dispuso a lanzar otros dos encantamientos, de tal forma que el segundo protegería la duración del primero. Extrajo una pequeña cuenta de cristal de un profundo bolsillo de su túnica y murmuró la palabra de un arcano: Pilif. Como una esfera de apagado y parpadeante brillo, un globo de invulnerabilidad apareció en torno al mago y a la mesa de mármol del laboratorio situada ante él. Luego, dejó la cuenta de cristal sobre la mesa, junto al cadáver.

El segundo encantamiento impediría que alguien pudiera desactivar la magia del globo. Para ello, el mago de la túnica blanca se sacó del bolsillo otra gema: un gran diamante. Lo puso con sumo cuidado en un mortero de mármol y utilizó la mano de mortero como un martillo una y otra vez hasta que hubo triturado la piedra preciosa. Redujo el diamante a un basto polvo reluciente y lo esparció sobre sí mismo y sobre el cadáver del mago rojo. Aunque no se produjo ninguna señal visible que revelara la realización del encantamiento, el mago, de forma instintiva, sintió que había conseguido que él y el cadáver fueran inmunes a la mayoría de hechizos durante un corto período de tiempo.

El mago se sentía orgulloso de su buena planificación. Pero que hubiera llegado tan lejos también había dependido de una buena dosis de suerte. En efecto, había sido providencial que el sobrino del Alto Defensor se lo hubiera llevado a Thonvil y, con ello, le hubiese brindado a él la oportunidad de preparar sus encantamientos antes de que nadie cuestionara lo que hacía con el cuerpo muerto del túnica roja.

¿Muerto? ¡Bah! El mago de la túnica blanca apretó dos dedos sobre la mortalmente helada muñeca izquierda del cuerpo que yacía a sus pies, sobre la fría losa de mármol. Un pulso débil, reducido a una décima parte de su frecuencia normal, era apenas perceptible por los calientes dedos índice y medio de su mano derecha. ¡Qué sensación tan deliciosa era sentir un pulso a través de los dedos!, pensó el mago, aunque acostumbrarse a utilizar una mano derecha normal le había costado un cierto tiempo.

Pero no tanto como el que le había costado acostumbrarse a mirar su propio cuerpo a través de los ojos de otro. Lyim jamás había percibido el pequeño círculo de lunares de su nuca, ni que su mentón visto de perfil era algo menos acentuado. Tal vez se había obsesionado demasiado en los últimos años a causa de la monstruosidad del extremo de su brazo derecho como para advertir cualquier otra cosa. De forma inconsciente, los ojos oscuros de Ezius fueron dirigidos por la aún más oscura mente de Lyim hacia el diamante del pendiente del lóbulo izquierdo de Lyim.

El encantamiento del recipiente mágico que hizo que todo aquello fuera posible no podía haber funcionado mejor. En Villa Nova, antes de su ataque final al Bastión, Lyim había escogido el diamante del pendiente como receptáculo de, para decirlo brevemente, su fuerza vital, porque estaba seguro de que era muy probable que la pequeña joya permaneciera junto a su cuerpo, a diferencia de otra pieza más grande y ostentosa. Además, temía que los magos del Bastión fueran saqueadores.

Había resultado relativamente sencillo —una cuestión de tiempo en el fragor de la batalla que Lyim había provocado— transferir su esencia al diamante del pendiente. Su cuerpo se había desplomado como si le hubieran dado muerte, mientras su fuerza vital penetraba en la gema.

Había sido la mala suerte lo que había llevado a Ezius a ser el primero en inspeccionar el cuerpo de Lyim. Aprovechando la oportunidad, Lyim inyectó en el cuerpo de Ezius la fuerza vital contenida en la gema, a la vez que obligó al espíritu de Ezius a quedar aprisionado en el diamante. El encantamiento se había realizado rápida y limpiamente. Nadie podía haberse dado cuenta de lo ocurrido.

Todo había sido posible porque no había habido ninguna razón para cuestionar la proposición del mago blanco de llevarse el cuerpo del «asesinado» mago rojo al ala blanca del Bastión para enterrarlo. Tal como Lyim había supuesto, Guerrand estaba demasiado afectado por la batalla para cuestionar la proposición de Ezius. La mujer de los Túnicas Negras obviamente no había mostrado el menor interés en ocuparse del cadáver de un mago ajeno a su orden, lo cual era bueno desde la perspectiva de Lyim, aunque también pensó que podría haber sido interesante habitar el cuerpo de una mujer.

Todo había sucedido tan fluidamente que Lyim había tenido que esforzarse para contener la risa cuando, con la ayuda de la mujer y de Rand, había transportado su propio cuerpo escaleras arriba hasta conducirlo al interior de las sagradas salas del Bastión. Bajo la apariencia de Ezius, trató de no quedarse boquiabierto ante las maravillas que descubría, puesto que al mago de la túnica blanca no le podían parecer desconocidas. Afortunadamente, lo dejaron junto a la puerta de su ala, lo cual le permitió familiarizarse en privado con el entorno. Su primera tarea había sido colocar protecciones en la puerta.

Más tarde, Lyim se había enterado por Dagamier de que Rand había abandonado el Bastión para luchar contra la plaga de la medusa. La ausencia de Rand había sido como un regalo del cielo y había brindado a Lyim un tiempo precioso para establecer las bases que le permitirían recrear los eventos que le habían mutado la mano. No contaba con que los preparativos le costaran tanto tiempo, pero como es lógico, las cosas siempre duran más si se trabaja en un laboratorio ajeno y no digamos con un cuerpo ajeno.

El recipiente mágico le había dado a Lyim la oportunidad de mantenerse en el cuerpo de Ezius, con sus dos manos buenas, pero no tenía el menor interés en vivir mucho tiempo en el cuerpo de otra persona. La edad y un grado de inactividad al que Lyim no estaba acostumbrado habían restado flexibilidad al cuerpo de Ezius; además sólo veía bien si utilizaba gruesas lentes. No obstante, por el momento necesitaba permanecer encerrado en el cuerpo de Ezius debido a una razón muy importante: se necesitaban dos manos para realizar los complejos movimientos requeridos por el encantamiento que le curaría la mano.

Pronto, se dijo, la horrible serpiente habría desaparecido, y él recuperaría su auténtico aspecto. Lyim utilizaba estos pensamientos con objeto de darse ánimo para las tareas que todavía le quedaban por hacer. No había lunas en el Bastión que le obligaran a estar pendiente de su alineación, ni tampoco necesitaba establecer un puente interdimensional. Gracias a la intervención del Cónclave de Hechiceros, el Bastión estaba situado en un cruce de caminos dimensional, el único que daba acceso a la Ciudadela Perdida. Pero, a diferencia de lo que antes había hecho su maestro, Lyim no tenía intención de entrar en la Ciudadela; sólo deseaba abrir exactamente en el mismo orden los pasadizos desbloqueados por Belize y luego insertar su brazo para que cruzara el nivel de las criaturas serpiente. Únicamente cuando los reptiles vieran su hogar se desprenderían del cuerpo de Lyim y permitirían que el miembro del joven recobrara su forma normal.

Lyim creyó oír cómo Guerrand gritaba furioso el nombre de Ezius desde el exterior de la entrada del ala. Concentró su mente para invocar el más importante encantamiento de su vida.

Las manos de Ezius conjuraron la presencia de una giratoria esfera de llamas. La bola dio vueltas entre sus dedos, se torció y parpadeó, tan sólo contenida por la voluntad de Lyim. Con suma concentración, el mago giró y extendió las manos para que la bola de energía flotara en el aire sobre su cuerpo físico tendido sobre la losa de mármol.

El parpadeante globo llameó con furia y se hinchó hasta doblar su tamaño inicial. Su luz feérica se reflejaba en las límpidas superficies del enteramente blanco laboratorio.

Acto seguido, Lyim cogió una serie de redomas y recipientes que había colocado a tal efecto en la estantería. Los arrojó uno tras otro al arremolinado e intenso fuego del mismo modo que Belize había hecho años atrás junto a los pilares de piedra. Murmuró frases del arcano y realizó con las manos los movimientos especificados: un breve corte con la mano derecha; luego, con ambas manos y por tres veces, un círculo dibujado lentamente. El imponente globo aumentó de tamaño de modo uniforme y después empezó a cambiar de forma: se aplanó y se alargó hasta devenir oval. La arremolinada masa se abrió ampliamente y desprendió una insoportable luz púrpura.

Lyim miró, a través de los ojos provistos de gafas de Ezius, el odiado apéndice cubierto de escamas pardas, rojas y doradas, dispuestas en anillos y espirales simétricas. Sin vacilar, ordenó a la mano de Ezius que levantara el silencioso brazo serpiente y que lo arrojara hacia el muro de arremolinados colores.

El cuerpo de Lyim carecía de espíritu y en esta ocasión no podría gritar ni retorcerse de dolor. Pero a través de las manos de Ezius, Lyim percibió la violencia ejercida sobre el miembro y sintió la indescriptible energía que lo traspasaba. El recuerdo de aquel torrente de dolor, intacto durante los diez años transcurridos, se le hizo de nuevo presente. Pero ahora Lyim se había endurecido por años de sufrimiento y no dejaría que escapara de sus labios ni un solo gemido.

Lyim recordó las palabras de su maestro como si hubieran sido pronunciadas el día antes: «Estos portales contienen con frecuencia restos no muertos de aventureros desafortunados, acumulados a lo largo de siglos. Saltan como pulgas famélicas sobre el primer viajero recién llegado que encuentran».

Lyim sabía que no habría nuevas criaturas esperando en el pasadizo, puesto que el Bastión había bloqueado ese portal dimensional desde el desastre del Acantilado de Piedra. Una década de curiosidad por lo que sucedía más allá incitó a Lyim a acercar la cabeza de Ezius a la abertura que había creado en el nivel.

El mago se quedó atónito cuando la incandescente cortina de arremolinada luz se apartó y formó ante él una especie de ojo abierto. Más allá se extendía un pasadizo, un túnel construido entre las dimensiones. Los muros, el suelo y el techo vibraban con energía eléctrica, y se torcían y contorsionaban como un ser vivo.

Una criatura se debatía debajo. Inmediatamente, Lyim distinguió una especie de cabeza de serpiente junto a un brazo débil y pálido. Pero el grueso cuerpo de la serpiente, cubierto de piel y sostenido por miles de dedos de venas rojas, dejó a Lyim sin aliento. Era imposible decir cuán larga era aquella criatura, pues estaba enrollada formando un impensable número de anillos uno sobre otro. En vez de serpentear, el monstruo desplazó lateralmente su masa enorme, como si rodara por una pendiente, y desapareció a través del muro del túnel hacia alguna dimensión desconocida situada al otro lado dejando detrás un rastro de apagado brillo.

Lyim estaba observando cómo menguaba el brillo cuando del ondulante túnel emergió un resplandor más deslumbrante que mil velas. Cerró los ojos de golpe, pero la luz le quemó a través de los párpados. Sin moverse, Lyim fue físicamente transportado a través del portal. Junto a él sintió que su propio cuerpo inconsciente se elevaba de la losa de mármol y era arrastrado hacia el interior del vórtice por el brazo recuperado, como si algún poder fuera dirigido por las emanaciones mágicas de los magos. La atracción era abrumadora. Aunque no había ido con aquel objetivo, Lyim, una vez expuesto al poder de la Ciudadela, ni siquiera quería resistirse. Los cuerpos de ambos magos se deslizaron por los vibrantes confines del túnel hacia el distante origen del resplandor.

Aunque los ojos de Lyim aún estaban cerrados, la luz le grabó en los párpados una imagen multisensorial. Fue testigo del nacimiento del mundo, de los orígenes de las razas, de las calamidades y de los triunfos que habían jalonado miles de años de la historia de Krynn. Vio fuerzas mágicas que se moldeaban y se ejercían de forma que ni en sueños había creído posible, así como desastres mágicos que alteraban la faz de la tierra.

La fuerza que atraía los cuerpos de los magos se extinguió tan bruscamente como había empezado. Entonces Lyim ordenó que los ojos de Ezius se abrieran.

Radiantes verjas de telarañas de oro surgían de una niebla que llegaba hasta la altura de la rodilla. Una línea dentada de minerales pulimentados y piedras preciosas rodeaba la Ciudadela. Tres inmensas agujas de diamante atravesaban la ondulante niebla y las colinas de oro y plata y penetraban en la negrura del espacio. El triángulo de relucientes agujas estaba situado sobre un pentágono de oro pulido, el cual emitía la radiación amarilla que proyectaba una luz cegadora a través de las bien talladas agujas de diamante. El efecto global le recordó a Lyim una joya gigantesca, un enorme colgante.

Ni ventanas ni balcones interrumpían la cristalina superficie de las agujas; ni puertas en la base de oro indicaban que aquello fuera un lugar habitable. Sin embargo, la ciudadela vibraba con energía mágica, con la esencia de la vida. El contraste entre los austeros y fríos minerales y la cálida luz dorada parecía simbolizar las complejidades de la mismísima magia.

Lyim comprendía cuanto veía sin necesidad de proponérselo, como si cualquier mago que contemplara la prohibida Ciudadela Perdida no pudiera dejar de darse cuenta de la realidad del más mágico de los lugares. Las superficies talladas reflejaban los cimientos sobre los cuales todas las cosas terrenales estaban edificadas: un espejo ante el universo para revelar una compleja estructura sin parangón posible. Los petrificados muros de la Ciudadela se habían levantado evidentemente hacía milenios con el barro de Krynn para albergar a tres magos novatos. Cuando aquellos primeros hechiceros liberaron mucha más magia de la que eran capaces de controlar, desencadenado inundaciones, incendios y terremotos, fueron transportados en su torre a un lugar situado más allá de los círculos del universo. Desde entonces la torre se conoció siempre con el nombre de Ciudadela Perdida, y los magos se convirtieron en los fundadores de las Órdenes de la Alta Hechicería.

Los viejos dedos de Ezius se curvaron en torno a la delicada filigrana de oro de la verja. Entonces, las inclinadas, rocosas y frías colinas que rodeaban la ciudadela empezaron a agitarse, provocando que rocas de oro y plata se precipitaran dando rumbos hacia la verja. El terremoto prosiguió inalterable hasta que empezó a temblar el túnel bajo las sandalias que calzaban los pies de Ezius y bajo el cuerpo de Lyim tendido boca abajo. Lyim se agarró con más fuerza a la verja para mantener el equilibrio, pero al hacerlo no hizo más que aumentar la intensidad de los temblores. Lyim sintió que el cuerpo de Ezius caía de rodillas.

La potencia del portal al hundirse empezó a arrastrar a ambos magos hacia atrás por el túnel tal como habían sido atraídos hacia la verja. Las manos de Ezius se tendieron en vano hacia las verjas de la ciudadela, mientras la mente de Lyim captaba las maravillas situadas debajo de ellos. Instantes después de que lo hiciera el de Lyim, el cuerpo de Ezius salió del túnel a través de la espiral púrpura del portal. El joven cayó sobre su propio cuerpo inconsciente, tumbado sobre la losa de mármol, y luego se desplomó como un pez sobre el frío suelo del ala blanca del Bastión.

Lyim apenas se dio cuenta de que, sobre la losa, el portal se arremolinaba lentamente hacia dentro y empezaba a oscurecerse y a menguar. Los intensos colores que, de tan deslumbrantes, casi no se podían mirar, no tardaron en convertirse en un apagado y oscuro tono rojo anaranjado que acabó por desaparecer.

Lyim estaba perplejo, no daba crédito a sus ojos. Había contemplado la fuente de toda la magia, había sido testigo de la cólera de los dioses. Casi todo lo que había hecho hasta entonces le parecía trivial comparado con aquello.

Excepto una cosa. La mirada de Lyim se dirigió a su propio cuerpo, perfectamente recuperado, que yacía sobre la losa. Ya no tenía ninguna razón para sentirse desgraciado. Examinó los cinco dedos de su mano derecha como un niño con zapatos nuevos.

De forma súbita, se le ocurrió que ya no necesitaba para nada el viejo y cansado cuerpo de Ezius. Inmediatamente cerró los ojos del anciano para concentrarse en la gema de su propia oreja. Al instante, su entera conciencia se vio alterada. Sus sentidos se esfumaron y se encontró suspendido, insensible, en una negrura en la que no podía penetrar ni luz ni sonido ni calor. De modo instintivo, se concentró en el lento y débil pulso de su propio cuerpo. Lentamente, como se desliza la niebla sobre el mar, su esencia emergió de la gema. Lyim se encontró tumbado sobre la mesa de mármol, mirando fijamente el techo abovedado que tenía encima. Sólo había estado fuera de su cuerpo durante dos días, pero, sin embargo, le resultaba extraño. Esa sensación se le pasó en seguida y lo invadió una intensa emoción al constatar que estaba completo de nuevo.

Lyim recogió su túnica roja y se sentó muy erguido sobre la fría losa blanca. Sentía el cuerpo fuerte y sano, como si se hubiera deslizado en un guante de mantecosa suavidad. Ante sus ojos, desmesuradamente abiertos de incredulidad, el mago dobló los dedos de su mano derecha y no pudo contener su alegría. Dio un salto desde la losa. Al caer, tropezó con Ezius, desplomado contra la base de mármol. Lyim parpadeó ante el mago de túnica blanca. Ezius levantó una trémula mano, como si fuera a lanzar un encantamiento. Al menos esto es lo que Lyim supuso cuando alargó la mano derecha para tocar la sien de Ezius. El rostro del anciano se distendió y de sus ojos desapareció toda viveza. Ezius miró en torno a la habitación como un niño idiota, confuso ante todo lo que veía. Lyim alargó la mano una vez más y la colocó sobre la cabeza del mago.

—Descansa un poco, Ezius. Te lo has ganado.

De la mano de Lyim emergió un fino polvo ámbar. El polvillo nubló la ya borrosa vista de Ezius y su cabeza se deslizó suavemente hacia el suelo de porcelana.

—¡Lyim!

El mago alzó la vista al oír el sonido de una voz familiar que le maldecía.

Lyim se dio la vuelta para mirar a su más odiado enemigo: en su bello rostro se dibujó una impaciente sonrisa de lobo.

Capítulo 18

El Alto Defensor del Bastión miró con fijeza el resplandor púrpura, vibrante y tortuoso que había en torno a la puerta y comprendió el significado de la advertencia del rey Weador. Guerrand había sido testigo de una luz como aquella en una sola ocasión: durante el triple eclipse en el Acantilado de Piedra. Aquella noche, Lyim Rhistadt había perdido la mano. Ahora la naturaleza del peligro era inequívoca.

Guerrand pidió a Dagamier que abandonara la esfera de visión para ir a buscar todas las varitas mágicas, capas y demás componentes que encontrara. Analizó las protecciones mágicas de la puerta y decidió el encantamiento más adecuado para desactivarlas. De su inseparable fardo extrajo un instrumento musical provisto de una cuerda —un pequeño tubo plateado— y esperó impaciente el regreso de la hechicera negra.

La radiación de debajo de la puerta se avivó y se coló por las rendijas de modo que Guerrand se vio bañado por un resplandor ultravioleta. El Alto Defensor comprendió que ya no podía esperar más.

Por el momento desechó el instrumento, buscó de nuevo en su bolsa y extrajo una pequeña cuenta de cristal. Mientras susurraba el encantamiento, utilizó la cuenta para dibujarse símbolos mágicos en la frente, en el anverso de las manos y de los brazos, en el pecho y, por último, en torno a él. Al pronunciar la frase que cerraba la salmodia, soltó la cuenta, que se hizo añicos como un delicado vaso de cristal, y el mago se vio rodeado por una luz suave y parpadeante. Mientras persistiera, estaría protegido contra cualquier magia excepto la más poderosa.

Guerrand cogió de nuevo el instrumento y lo mantuvo en alto sosteniéndolo por la cuerda. Lo golpeó suavemente una, dos, tres veces, con un pequeño mazo de madera forrado de caucho. Al emitirse la tercera nota, las dobles puertas se abrieron bruscamente hacia dentro. Guerrand soltó el instrumento y salvó la puerta de un salto.

El Alto Defensor sólo había estado en el ala blanca del Bastión las raras veces que Ezius lo había invitado. La zona cercana a la puerta estaba débilmente iluminada con una pálida luz azul violáceo. Pero en la esquina derecha del extremo opuesto de la enorme sala, el incandescente portal púrpura vibraba y se arremolinaba rebosante de energía. Relucía con tan intenso brillo en su parte central que Guerrand no podía mirarlo directamente.

El mago apartó la vista, pues los ojos le ardían como si hubiera mirado el sol. Un par de ojos luminiscentes se alzaron ante él, inmóviles, sin parpadear. Tenían un aspecto felino, pero eran muchísimo más grandes que los de cualquier especie conocida por Guerrand.

Con un movimiento ondulatorio de la mano y salmodiando unas palabras, Guerrand inundó de luz la vasta sala. No había ni rastro de Ezius ni de Lyim, vivos o muertos, en toda el ala. Pero encontró la causa de los raros y luminosos ojos. Pese a la experiencia acumulada no pudo evitar echarse hacia atrás sobresaltado. La criatura que le cerraba el paso hacia el portal recordaba, por su forma, una serpiente o una anguila, pero de proporciones monstruosas. Estaba completamente enrollada, pero Guerrand supuso que el cuerpo de la criatura debía de ser al menos el doble de largo que el suyo, posiblemente más. El monstruo parecía de color negro, pero las diminutas y lustrosas escamas reflejaban la luz y emitían destellos de un azul oscuro y subterráneo.

Aún más inquietante era la cabeza de forma humana de la criatura. Los ojos, oscuros y oblicuos, tenían los iris verticales como los de los felinos. Las orejas eran puntiagudas y situadas demasiado atrás para parecer humanas, y tenía los dientes afilados como agujas. En el otro extremo del cuerpo, erecto en el aire con aspecto intimidante, había un aguijón óseo tan largo como el antebrazo de Guerrand. En su punta brillaba el veneno. Guerrand sintió escalofríos. Lyim había escogido a su guardián con mucho sarcasmo.

Los dos adversarios se observaron con cautela. Guerrand había oído hablar de los nagas, monstruos perversos e inteligentes y ávidos de conocimientos mágicos. Se sabía que ofrecían sus servicios a magos poderosos a cambio de fórmulas para realizar encantamientos. Cuando Guerrand era todavía un aprendiz, Justarius lo había prevenido para que no se relacionara con semejantes seres. Si Belize había dicho lo mismo a su aprendiz, era obvio que Lyim no le había hecho caso alguno. El hechicero se quedó algo más tranquilo cuando oyó los pasos de Dagamier que cruzaba la nave de regreso. La maga de túnica negra penetró en el ala blanca y arrojó una gruesa capa, que protegía a quien la llevaba como una pieza de armadura, sobre los hombros de Guerrand.

Los ojos del naga siguieron a Dagamier, en lo que fue el primer movimiento que Guerrand veía hacer al monstruo. Guerrand levantó las manos ante la bestia. Unas chispas cruzaron la piel de Guerrand dispuestas a salir disparadas como la descarga de un rayo.

Los nagas eran fácilmente sobornables, por consiguiente, antes de atacar, Guerrand intentó comprarlo.

—Queremos derrotar a tu amo, pero no tenemos nada contra ti —empezó a decir, rebuscando en su memoria artículos mágicos reunidos en el Bastión para uso de criaturas sin miembros—. Hazte a un lado y, cuando esté seguro de que hemos pasado sin problemas, te daré un anillo mágico.

—Mi amo no está aquí —repuso el naga con voz oscura y sin el menor énfasis—. Ha entrado en el portal. Aceptaré tu oferta y te dejaré pasar. —Con sedosa suavidad, los bucles del naga se deshicieron uno tras otro. La criatura retrocedió con cautela, pero siguió posando sobre Guerrand sus ojos sin párpados.

Dagamier lanzó una incrédula mirada al mago. También él estaba sorprendido por lo fácil que le había resultado convencer al monstruo y no se lo acababa de creer. Con el encantamiento listo para ser ejecutado, avanzó por el ala blanca con suma cautela pero sin vacilar ante la imperativa y urgente necesidad de expulsar a Lyim del portal. Dagamier lo seguía tres pasos atrás.

Un chillido le aceleró los latidos del corazón. Miró hacia atrás por encima del hombro y soltó una maldición. Recortada en el umbral de la entrada, Dagamier tenía los brazos abiertos y en el rostro, mortalmente pálido, se le había helado una mirada de horror y dolor. Con gran esfuerzo, como si se la sujetaran unos arneses, echó la oscura cabeza hacia atrás para mirar entre las inclinadas vigas del techo.

Pero Guerrand ya había visto lo que Dagamier aún no había podido ver. Oscilando pesadamente, había un segundo naga suspendido de una viga sobre el umbral de la entrada. Su reptiliana cola colgaba hacia abajo y desaparecía por detrás de Dagamier. El naga agitó la cola con cortos movimientos e hizo que la mujer se retorciera como una marioneta. Lentamente, los ojos de la maga se pusieron en blanco y la cabeza se le dobló sobre el pecho.

El cuerpo de la hechicera negra se movía con gran dificultad. Sin embargo, permaneció en pie hasta que el naga, con una contracción de la cola, desclavó bruscamente el venenoso aguijón de la espalda de la chica. Dagamier cayó de lado y se quedó inmóvil.

Antes de que el cuerpo de la mujer chocara contra el suelo, de las manos de Guerrand emergieron sendas descargas de rayos y alcanzaron a la monstruosa criatura con forma de serpiente situada sobre la puerta. El aire crepitó y zumbó cuando los dos arcos gemelos se retorcieron en una danza fantástica cruzando la sala, enraizados por un extremo en Guerrand y por el otro en el naga.

La explosión contrajo brutalmente los sinuosos músculos del cuerpo de la criatura. El reluciente aguijón se agitó y retorció en el aire, que no tardó en llenarse de olor a carne quemada. El chillido que salió por los labios del segundo naga no tenía nada que ver con los suaves tonos de voz de su compinche. El naga fue barrido de la viga en medio de un torbellino de humo y de madera astillada. Un amasijo de carne quemada y de sangre abrasada se desplomó junto a Dagamier.

El primer naga lanzó un encantamiento de su repertorio. La magia de los nagas era específica para los de su especie, porque sus hechizos tenían que realizarse sin ingredientes materiales. El monstruo curvó hacia atrás sus labios de aspecto humano y mostró sus dientes como alfileres. Una bola de fuego azul le bajó por la bífida lengua, el naga la atrapó con la punta del aguijón y, con un latigazo de su cola, la arrojó contra la espalda de Guerrand.

La bola se expandió durante el vuelo y se estrelló contra el globo protector que rodeaba al mago. La esfera se aplastó contra el escudo mágico y proyectó zarcillos de llamas azules por la superficie de suave brillo buscando algún punto débil. La llama azul continuó aumentando de tamaño e intensidad hasta que pareció que iba a tragarse a Guerrand dentro de su invulnerable globo.

A pesar del escudo mágico y de la capa, el Alto Defensor percibía el calor en su piel. No obstante, confiaba que las llamas azules no podrían abrirse paso a través de sus protecciones. Al cabo de unos instantes, las llamas empezaron a parpadear y a declinar.

A causa del sortilegio del naga, la visión de Guerrand se oscureció durante unos segundos, tiempo que la bestia aprovechó para lanzarse hacia adelante blandiendo el aguijón del extremo de su cola contra el hechicero. Guerrand extrajo una barrita del cinto, saltó hacia la cola del monstruo y la golpeó. Una luz carmesí emergió de la barrita y rodeó al naga constriñéndolo y aplastándolo. La criatura se debatió frenéticamente y se quedó rígida unos instantes. Pero el brillo sobrenatural volvió a sus ojos en cuanto se libró de los efectos de la barrita.

El naga aulló de rabia hasta tal punto que Guerrand creyó que le iban a estallar los oídos. Al fin se calló y clavó cautelosamente la vista en el mago: en sus crueles ojos brillaba una malévola inteligencia.

Lo distraeré —oyó el mago que una voz decía en su interior—, así tú podrás matarlo.

Sobresaltado, Guerrand escrutó la sala y divisó a Zagarus posado en lo alto de una librería adosada al muro opuesto.

No —dijo mentalmente el mago—; el naga es demasiado peligroso, Zag. Ya me las apañaré. Regresa a nuestros aposentos.

Pero la gaviota no se dejó convencer tan fácilmente.

Estoy seguro de que puedo dar un picotazo a una serpiente sin sufrir daño alguno, dijo Zagarus. Desplegó las alas y emprendió un lento vuelo a través de la vasta habitación.

El naga avanzaba y retrocedía buscando una vía de ataque para su cola emponzoñada. Zagarus planeó sobre el lomo de la criatura y dio un picotazo en las diminutas escamas de color negro azulado. El aullido del naga fue más de rabia que de dolor. El monstruo agitó el cuerpo como si fuese un palo con tanta rapidez que derribó a la gaviota.

Aturdido por el golpe, Zagarus corrió sobre las duras baldosas para alejarse del naga, pero apenas había empezado a moverse cuando un flujo de humeante icor surgió de la boca del naga y se derramó sobre el lomo de la gaviota.

—¡Quiou! —exclamó el pájaro, debatiéndose en el suelo mientras las plumas y la carne del lomo se le desprendían formando burbujas silbantes.

—¡Zag!

Un dolor ardiente y horrible recorrió la espina dorsal de Guerrand y lo hizo tambalearse un poco, pero su mente siguió tenazmente concentrada en la fórmula mágica que estaba salmodiando. El tiempo que el monstruo había dedicado a responder al inesperado ataque de Zagarus, Guerrand lo aprovechó para preparar un encantamiento. Torturado por el dolor propio el que compartía con su amigo, recitó las palabras mágicas antes de que el naga se revolviera contra él. Bajo la criatura el suelo se convirtió en un ondulante líquido blanco. El enorme monstruo serpiente soltó otro chillido de miedo y de dolor cuando tres cuartas partes de su cuerpo se vieron bruscamente atrapadas en el suelo líquido. Se debatió desesperadamente para soltarse, pero todo fue en vano.

Dándose cuenta de que estaba perdido, el naga se agitó con enloquecido frenesí tratando de liberarse. Poco a poco, la última parte de su cabeza desapareció chillando en el ondulante suelo. La superficie recobró al instante el aspecto original de porcelana, liso e inalterado.

Tres rápidos pasos condujeron a Guerrand al lugar donde Zagarus había caído. El leal amigo yacía inmóvil, pero respiraba.

Ya no me duele —consiguió transmitir el pájaro de forma lenta y trabajosa—. Tengo el cuerpo tan insensible… Apenas puedo… sentir nada.

Guerrand, con un nudo en la garganta, acarició tiernamente las oscuras plumas de la cabeza de la gaviota.

—No estoy dispuesto a liberarte de que sigas siendo mi amigo, Zag.

Por supuesto que no, Rand —fueron los pensamientos de Zagarus que, con supremo esfuerzo, llegaron a su destino dificultosa y entrecortadamente—. Soy una gaviota ergothiana de lomo negro, encapuchada…

—La más esplendorosamente bella de las aves marinas —prosiguió Guerrand, con voz emocionada, para completar la descripción favorita que de sí misma solía hacer la gaviota. Los oscuros ojillos de Zagarus se cerraron de golpe y su fatigosa respiración cesó. Lanzas carmesíes de dolor atravesaron el cuerpo de Guerrand, se torcieron hacia arriba y le estallaron en la cabeza. Durante unos irresistibles momentos se sintió como si, con garras encendidas, lo hubieran desgarrado por la mitad, por delante y por detrás. El mago se desplomó. Luego el dolor cesó y dejó tras él una estela de intenso sufrimiento.

Tumbado de lado junto al cuerpo inmóvil de Zagarus, Guerrand notó en la boca el sabor acre de la sangre. La muerte de su amigo había provocado aquella terrible reacción en su propio cuerpo. Guerrand se sentía mentalmente debilitado, y comprendió que la muerte de Zag le había sustraído una magia que podría recuperar. El mago pensó con orgullo que, cualquiera que fuese esa pérdida, la amistad de Zag había merecido la pena. Tendió la mano y, por última vez, pasó un dedo por las alas ribeteadas de blanco del pájaro y por su lomo de ébano.

Descansa en paz, amigo, dijo interiormente. Por vez primera en diez años, su mente no recibió ninguna respuesta y Guerrand sintió un profundo vacío.

El mago se tragó la pena que sentía y se puso en pie. Medio andando y medio cojeando se dirigió al lugar donde Dagamier yacía tumbada, junto a la puerta. Temía que ella también estuviera muerta, por lo que se sorprendió al comprobar que respiraba. La herida de la espalda tenía mal aspecto.

La carne se había ennegrecido, resecado y desprendido a causa del veneno, pero la herida no era muy profunda. La llamó por su nombre mientras le daba unas palmaditas en las mejillas, y Dagamier respondió de forma balbuciente, como drogada. Guerrand recordó los cuerpos relucientes de los nagas y pensó que debían de estar provistos de algún veneno paralizante o soporífero. Consideró unos instantes la posibilidad de volver corriendo a su propio almacén en busca de una poción que neutralizara el veneno, pero en aquel momento oyó detrás de él, en las profundidades del ala blanca, un ruido que lo hizo volverse hacia el portal.

Sin embargo, la ardiente abertura hacia la Ciudadela Perdida se había desvanecido. Debajo de donde había estado suspendida, un Lyim muy cambiado estaba sentado sobre una losa de mármol. Ezius yacía tumbado a sus pies y tendía débilmente una mano hacia el renacido mago. Antes de que Guerrand tuviera tiempo de hacer otra cosa que asimilar lo que estaba viendo, Lyim realizó un gesto con las manos y la cabeza del mago de la túnica blanca se desplomó.

—¡Lyim!

La vieja Némesis de Guerrand se volvió en redondo con una mirada de gozosa impaciencia en el rostro.

—¿Qué has hecho? —preguntó Guerrand, pero, mientras lo hacía, ya sabía la respuesta.

Lyim se puso en pie junto al cuerpo de Ezius, sonriendo perversamente. La otrora pulcra túnica roja estaba salpicada de manchas ocres, descoloridas y requemadas, y en el cabello azabache aparecían muchas canas. No obstante, la chamuscada piel del mago tenía un color rojo intenso y estaba surcada de arrugas tan profundas que parecían grietas requemadas por el sol.

—No puedes ni imaginarte dónde he estado ni las cosas que he visto, Rand.

—Claro que puedo —dijo Guerrand, sosteniéndole la mirada—. También yo vi la ciudadela, pero tuve el valor de regresar. Los dioses no van a dejar tu intromisión sin castigo: un castigo que caerá sobre nosotros —añadió, y de forma instintiva hizo la señal protectora contra el mal.

Los ojos de Lyim se entrecerraron. Permaneció en silencio durante un buen rato, con las manos inmóviles a los costados. Inesperadamente, se echó a reír. Fue como un destello de luz natural.

—A pesar de todo lo que ha ocurrido entre nosotros, no consigo llegar a odiarte, Rand.

Guerrand tensó un músculo de la mandíbula.

—Qué raro, a mí no me cuesta nada odiarte —replicó. Sus ojos marrones se estrecharon sin disimular su repugnancia y avanzó hacia Lyim.

Con una celeridad que desmentía el dolor que aún le atravesaba el cuerpo, Guerrand ejecutó un encantamiento de petrificación con la esperanza de atrapar a Lyim convirtiéndolo en piedra. Se materializó un polvo gris que se arremolinó en torno al mago renegado.

Lyim lo miró con expresión divertida y después agitó la mano para desactivar el hechizo.

—Los dos sabemos que siempre he sido mejor mago que tú.

A Guerrand se le erizó el pelo ante aquella pulla. Ardía en deseos de desencadenar hasta la última partícula de magia bajo su control, pero estaba limitado por la regla de la Asamblea que obligaba a capturar vivos a los intrusos para poder conducirlos ante un tribunal.

Entrelazó los dedos formando una parrilla mientras gritaba:

—¡Darthiva, meshuot, Lathrey dattívasum!

Unos barrotes delgados de pura fuerza surgieron del suelo para apresar a Lyim. Desde un punto a la izquierda de Lyim, se extendieron y alargaron amenazando con encerrarlo. Lyim se abalanzó hacia la abertura y saltó antes de que la jaula se cerrara del todo. Pero los barrotes eran más rápidos de lo que había previsto y se cerraron atrapándolo por la cintura, de forma que se quedó con medio cuerpo dentro de la jaula y el otro medio fuera.

Lyim lanzó un encantamiento sobre sí mismo. Se le empezó a agrandar el cuerpo. Los músculos se le hincharon y el pecho se le expandió empujando los vibrantes barrotes. Unas manos macizas los agarraron y los doblaron hacia fuera. La jaula cedió y Lyim salió por la abertura formada. A continuación recobró su tamaño habitual, pero el esfuerzo realizado se reflejaba en su rostro.

—Lo único que quería era curarme la mano —dijo con gran agresividad.

Su entrecortada respiración producía un ruido estridente.

—Y no te importó el precio que otros tuvieron que pagar —dijo Guerrand en tono sosegado. Miró el cuerpo desplomado del mago de la túnica blanca—. ¿Cómo lo hiciste, Lyim? ¿Fingiste morir en el patio y luego, cuando Ezius y tú llegasteis al ala blanca, entraste en el cuerpo del pobre hombre?

Lyim encogió sus musculosos hombros.

—Ni explicaciones ni justificaciones; este ha sido siempre mi lema —dijo, y su sonrisa expresaba cualquier cosa menos arrepentimiento.

—Ya vemos lo útil que te ha sido —replicó Guerrand de forma cáustica—, por los éxitos que has cosechado en la vida: ¡Lyim Rhistadt, valiente asesino de inocentes mujeres, niños y ancianos!

Con los ojos entrecerrados, Lyim volteó los dedos y mostró un dardo de afilada punta metálica. Con un repentino movimiento de la muñeca lo disparó certeramente hacia Guerrand. En su avance hacia el pecho del mago, el dardo rompió la concha protectora de Guerrand con un sonoro ping. En el último segundo, Guerrand consiguió hacerse a un lado y esquivar el proyectil, de forma que la punta envenenada del dardo mágico se clavó en la holgada manga derecha de la capa protectora.

El odio de Guerrand alcanzó nuevas cotas. Enfurecido, liberó el encantamiento que tenía reservado con objeto de coaccionar de forma mágica al otro mago.

—Tus actos te han convertido en un renegado, Lyim. Ríndete y el Cónclave juzgará tu conducta con imparcialidad —anunció solemnemente.

—Acabaría como Belize —dijo Lyim. Sus ojos se movieron cuando percibió el encantamiento de Guerrand y estalló en cólera—. Jamás me controlarás con uno de esos trucos, Rand, y mucho menos para que me presente ante la Asamblea. ¿Quiénes son ellos para juzgar mis actos?

—Son los jerarcas cuyas reglas aceptaste obedecer cuando proclamaste tu adhesión a los Túnicas Rojas.

—Ya no —protestó Lyim. Su amargura se reflejaba visiblemente en el apretado rictus de la boca—. Ahora que he vestido bastante tiempo tanto una túnica blanca como una roja, tengo que admitir que ambas me resultan restrictivas. —Hizo una pausa y ladeó la cabeza pensativo—. Durante casi una década he practicado la magia de acuerdo con las reglas de la Asamblea. La magia, en todas sus maquinaciones, ha consumido poco menos que dos tercios de mi vida. Y me ha fallado en casi todas las ocasiones.

—Tú elegiste tu propio camino, Lyim —repuso Guerrand, repitiendo palabras del propio Lyim—. Todo se reduce a elegir.

Los ojos del renegado se estrecharon, pero cuando parecía dispuesto a contestarle, el suelo tembló ligeramente. El terremoto al principio fue débil y duró poco tiempo. Ambos magos se miraron, sospechando el uno del otro. Momentos después, el temblor se dejó sentir de nuevo, más intenso y prolongado que la primera vez. Con la tercera sacudida tintinearon frascos y otros recipientes de vidrio y cerámica en las estanterías de Ezius.

Lyim se agarró a la losa de mármol para mantener el equilibrio.

—No he sido yo —dijo, mientras una mirada de preocupación cruzaba su rostro por vez primera desde que había emergido del portal.

Los temblores se habían incrementado tanto que resultaba difícil mantenerse en pie. Lo primero que a Guerrand se le ocurrió fue comprobar si en el diorama de visión aparecían perturbaciones en el nivel del Bastión. Se dirigió tambaleándose hacia la puerta de la nave y cayó de rodillas al llegar al lugar en el que todavía yacía el cuerpo inconsciente de Dagamier. Miró hacia el interior de la nave y vio que el terremoto había pasado por el Bastión como una ola, sacudiendo todas las alas del edificio en su ir y venir.

Cayeron los libros de las estanterías y luego los objetos de cristal. Guerrand miró hacia atrás, en dirección al laboratorio de Ezius, y vio redomas, componentes para hacer encantamientos, rollos de pergaminos y una incontable cantidad de otros ingredientes místicos estrellados contra el suelo. En las estanterías, los tarros que estallaban enviaban fragmentos de cristal y de cerámica por los aires.

Guerrand no sabía si el hechicero blanco estaba vivo o muerto, pero mientras hubiera una oportunidad de salvarlo, no podía abandonarlo. Se precipitó de nuevo hacia el ala para ocuparse de Ezius.

—Nadie está a salvo aquí, Lyim —le dijo al hechicero—. Ayúdame a llevar a Ezius y a Dagamier a la nave —añadió, y, sin esperar respuesta, agarró la túnica de Ezius y arrastró el cuerpo del mago blanco hacia la puerta.

Lyim, que miraba en torno con pasmada incredulidad, apenas lo oyó.

—¿Qué está pasando, Rand?

Guerrand llegó al umbral de la puerta y se detuvo unos instantes.

—Tal como me temía, los dioses de la magia no están dejando sin castigo tu intromisión en la Ciudadela Perdida. Están destruyendo el Bastión. Tenemos que salir al patio antes de perecer aplastados.

Lleno de energía por una descarga de adrenalina, el Alto Defensor agarró la túnica de Dagamier con la mano libre y arrastró su cuerpo y el de Ezius hacia el interior de la nave, lejos de una nube de vapor que rápidamente convertía en irrespirable el aire del ala blanca. Un nuevo temblor hizo caer de rodillas al esforzado Guerrand mientras llovían trozos de ladrillos de la cúpula del techo. Con un tremendo estruendo, la sala de visión se derrumbó en medio de una arremolinada nube. Rayos de luz blanca atravesaron los escombros silbando en todas direcciones. Del montón de escombros emergió un flujo de mercurio y azufre que desembocó en el pequeño foso.

Las sacudidas ahora eran continuas, sin pauta distinguible. Guerrand oyó explosiones en todas las alas. Por la puerta abierta vio destellos de rayos que zigzagueaban sin control por el ala blanca.

—¡Vamos, Lyim, antes de que sea demasiado tarde!

La respuesta de Lyim fue un penetrante grito. Su torturado aullido se levantó por encima del tumulto y después se perdió de nuevo en el caos.

Guerrand dejó de preocuparse por el destino de Lyim cuando unas formas arremolinadas, como veloces nubes nacaradas, surgieron del mortero que unía los bloques de la nave. El asfixiante aire lleno de polvo no tardó en verse invadido por las energizadas nubes, que penetraban desde las tres alas y se cernían por doquier como pájaros maléficos. Dos pajarracos se precipitaron sobre Guerrand: sus ojos eran ascuas y abrían desmesuradamente unas mandíbulas repletas de dientes afilados como cuchillas de afeitar. El mago, cubierto de polvo, no tuvo tiempo de esquivar la primera figura que se le vino encima. El ente de coalescente energía lo golpeó, le infligió un feo desgarrón en el brazo y lo lanzó al suelo. Otros entes avanzaron tras el primero, pero Guerrand los esquivó agachándose y ellos siguieron su vuelo y agujerearon la cúpula, derribando grandes trozos de muro. La extraña y débil luz del patio rasgó el aire polvoriento con franjas oblicuas.

La energía mágica almacenada por un millar de magos se estaba liberando con órdenes destructoras. Guerrand tenía que sacar a los defensores de la fortaleza y llevarlos al patio, donde por lo menos tendrían alguna oportunidad. Guerrand miró hacia el ábside, reducido ya a un montón de cascotes. El Alto Defensor se agachó entre los cuerpos inmóviles de los otros dos centinelas y salmodió mentalmente las palabras de otro encantamiento. Era una apuesta peligrosa. Una teleportación segura requería un perfecto conocimiento del destino, y Guerrand no tenía ni idea de qué clase de cambios podrían haber sucedido en el exterior desde que empezó la devastación. Luchó por lograr una concentración absoluta hasta que consiguió experimentar otra vez la familiar sensación de momentánea irrealidad.

Poco faltó para que gritara de alivio cuando, al abrir los ojos, vio las sombras de las plantas artísticamente recortadas, aunque la mitad habían sido arrancadas. Allí también habían caído bloques de la fachada, pero no tantos, ni mucho menos, como en el interior. Salmodió y gesticuló de nuevo, y una diáfana concha, como media esfera hueca de cristal, se formó sobre sus cabezas. Luego se convirtió en una perfecta semiesfera y se acopló estrechamente con el suelo. La concha no era lo bastante alta como para que Guerrand pudiera hacer otra cosa más que permanecer sentado, sobre todo con los cuerpos tumbados boca abajo de Ezius y Dagamier, pero era un refugio muy de agradecer. Entonces Guerrand se dispuso a ocuparse de las heridas de sus compañeros caídos.

Cuatro formas multicolores, hambrientas criaturas de humo y ceniza coalescentes, se precipitaron contra la protección. Con garras y dientes, que aumentaban de tamaño a medida que crecía la furia de aquellos entes, pegaron zarpazos y mordieron la límpida superficie.

Pero las criaturas se dispersaron al oír que la cúpula de la nave se desplomaba en el interior de la fortaleza. El tremendo estruendo resonó como un enorme y grave tambor incluso en el patio. Guerrand contempló cómo se hundía todo el techo del Bastión. Una lluvia de toneladas y toneladas de piedras y ladrillos preñados con fuerzas ocultas cayó tanto en el interior de los muros como en el exterior, donde se encontraba la esfera protectora de Guerrand. El mago invocó las últimas gotas de su energía mágica y luchó para prolongar el encantamiento y mantener el escudo, pero temía que aquel bombardeo no iba a cesar jamás.

Cuando cayó el último bloque del último muro, la esencia mágica del Bastión se activó, como si tuviera que librarse una postrer batalla entre las órdenes mágicas. Los monstruos encerrados en el mortero se hundían mutuamente los dientes afilados como cuchillas de afeitar en un repugnante y ávido frenesí hasta que todos salvo uno fueron devorados.

En el interior de la concha protectora, Guerrand aguardaba a que el último e hinchado monstruo explotara de tanto engullir. En su ala sólo quedaban enteros unos cuantos bloques rojos de granito. El Alto Defensor del Bastión contempló paralizado los escombros durante un buen rato. Un viento hueco resonaba en las distantes esquinas de aquel nivel en donde nunca había soplado brisa alguna. Luego, Guerrand levantó una mano, débil y cubierta de polvo y sangre para realizar un sortilegio.

—Dimu sagistara.

Un bloque emergió de entre los escombros por encima de los demás y se elevó tambaleándose. Los músculos de Guerrand temblaban a causa del esfuerzo, pero el mago mantuvo el bloque en alto todo lo que su debilitada energía pudo resistir. Luego, consciente de la futilidad de su intento, el Alto Defensor del Bastión dejó caer el bloque. La fortaleza construida con la energía de un millar de magos no podía ser reconstruida por uno solo.

El Cónclave completo de veintiún magos siempre había inspirado mucho respeto entre sus miembros. Sólo se reunía en raras ocasiones, en la fría y desolada Antesala de los Magos, la vasta sala situada al pie de la torre sur de Wayreth. Par-Salian de los Túnicas Blancas, jefe del Cónclave de los Hechiceros, estaba sentado en un gran trono esculpido, en un semicírculo de sillas de piedra. A su derecha, como siempre, estaba sentada Ladonna, la Señora de los Túnicas Negras. Las siguientes seis sillas de piedra las ocupaban otros hechiceros enteramente vestidos de negro, con las capuchas bajadas sobre sus caras. A la izquierda de Par-Salian se sentaba Justarius de los Túnicas Rojas y, junto a él, los seis miembros rojos del Cónclave. Los restantes representantes blancos completaban el círculo.

Nunca se trataban asuntos menores, pero la reunión de aquel día era inusualmente grave. Los veintiún miembros percibían los efectos de la esencia mágica que habían perdido a causa de la destrucción del Bastión. La fortaleza que entre todos habían levantado era un montón de escombros en un nivel remoto. El Bastión se había hundido bajo las airadas manos de los dioses de la magia.

Desde su silla situada en el centro de la tarima, Par-Salian tomó la palabra.

—Apreciados colegas —empezó el venerable hechicero de blancos cabellos—. Nos hallamos reunidos de nuevo bajo sombrías circunstancias. Sin embargo, os comunico que aunque el Bastión fue destruido, no fracasó.

Las palabras de Par-Salian fueron como gotas de agua caídas sobre un estanque inmóvil, provocando un movimiento ondulatorio y un murmullo que se propagaron por la vasta y sombría sala.

—Todos nosotros, no sólo los guardianes sino los veintiún miembros del Cónclave, le fallamos al Bastión y a los magos a quienes representamos —admitió Par-Salian, mientras sus helados ojos azules miraban a los hechiceros sentados a ambos lados de su trono.

Los tres defensores del Bastión, Guerrand de los Túnicas Rojas, Dagamier de los Túnicas Negras y Ezius de los Túnicas Blancas, bajaron la cabeza de forma notoria. Al advertirlo, Par-Salian levantó una pálida y arrugada mano para acallar a la inquieta asamblea.

—El Bastión ha sido destruido no por incompetencia —insistió con voz cortante—, sino por arrogancia.

Se oyeron nuevos y enojados rumores, y algunos miembros de los Túnicas Negras echaron sus capuchas hacia atrás y se levantaron de sus asientos de piedra. En los rostros de la mayoría de los magos de túnicas blancas y rojas se reflejaba una profunda tristeza.

—¡Me gustaría terminar! —les esperó Par-Salian. Su cólera resonó en la sala como un trueno. Momentos después, los Túnicas Negras volvieron a sentarse en sus sillas a regañadientes y con el entrecejo todavía fruncido—. Esta crispada reunión demuestra que tengo razón. Todos nosotros estamos más orgullosos de nuestras órdenes que de lo único que nos une: nuestro Arte. Nuestra lealtad suprema debe ser para la Magia, independientemente de a quién sirvamos y del color de la túnica que llevemos —expuso, agitando la cabeza lleno de pesar—. Al diseñar el Bastión con tres alas distintas y separadas no lo tuvimos en cuenta —siguió explicando, pero varias voces interrumpieron de nuevo al jefe del Cónclave.

Ladonna, con su cabellera oscura, se levantó de su silla y agitó un brazo como una siniestra ala de cuervo.

—¡Silencio! —exclamó. La portavoz de la orden negra hablaba tan raramente en el Cónclave que todo el mundo se quedó paralizado por la sorpresa. Los negros ojos de Ladonna fulminaron a los de su orden—. Nosotros, los Túnicas Negras, somos los más culpables de lo ocurrido —dijo con gran amargura—. Nuestra propia ala era un modelo de desunión. Aunque eso refleje nuestra naturaleza, actuó en dirección contraria al objetivo del Bastión.

—Nosotros nos sentimos igualmente culpables —insistió Justarius, sacudiendo con resolución su cabeza de abundantes canas—. Y de esto, todos deberíamos aprender las mismas lecciones.

—Este es precisamente el tema de este Cónclave —lo interrumpió Par-Salian suspirando con alivio—. No fue suficiente suministrar una parte de nuestra magia al mortero del Bastión. —Hizo una deliberada pausa para que sus palabras fueran digeridas por los dispares talantes del Cónclave.

Luego, muy despacio, el jefe del Cónclave dejó que en su rostro arrugado se dibujara una amplia y esperanzada sonrisa con objeto de contribuir a levantar la moral de los hechiceros de Krynn.

—No todo está perdido, hermanos magos —les dijo al fin—. La Asamblea de los Tres ha decidido volver a construir el Bastión. Esta vez, no obstante, deberá representar realmente el esfuerzo cooperativo de las tres órdenes de la magia. Será una construcción diseñada por las tres órdenes y habitada por un representante de cada una de ellas. Después de hacer la crónica de nuestro fracaso, el historiador Astinus describirá el nuevo espíritu de cooperación entre nuestras órdenes.

Mientras el Cónclave asimilaba la orden, se hizo un profundo silencio.

—¿Estáis buscando nuevos candidatos para los puestos de defensor? —preguntó un miembro de los Túnicas Rojas.

Justarius se aclaró la garganta.

—No puedo hablar en nombre de las órdenes blanca y negra, pero…

—Si al Cónclave le parece bien —dijo ansiosamente Ezius de los Túnicas Blancas—, me gustaría conservar el puesto que he ocupado desde que se construyó el Bastión. —Se llevó una mano a la venda de la cabeza—. No tardarán en quitármela y me han asegurado que pronto me restableceré por completo.

—Tomo buena nota —dijo Par-Salian asintiendo con la cabeza.

—Por lo que respecta a los Túnicas Rojas… —empezó a decir Justarius, y volvió los ojos, de espesas y arqueadas cejas, para encararse con el Alto Defensor del Bastión—. ¿Qué dices tú, Guerrand DiThon?

Embargado de timidez, Guerrand se levantó e inclinó la cabeza hacia el Cónclave tal como indicaba la costumbre. Habló sin culpa ni malicia.

—Ocuparme del Bastión en calidad de Alto Defensor ha sido la experiencia más importante y más honorable de mi vida. Por esta razón voy a dejar el cargo. Hay otra persona que lo merece y lo desea más —dijo, y su mirada recorrió la sala y se posó en la joven maga de los Túnicas Negras. El rostro de Dagamier se iluminó con una amplia sonrisa de agradecimiento que pocos recordaban haber visto en su cara alguna vez.

Justarius se inclinó hacia adelante e hizo una mueca de dolor a causa de las molestias ocasionadas por su pierna de madera.

—¿Tal vez has tomado esta decisión influido por un sentimiento de fracaso?

—No, Justarius —negó Guerrand con absoluta sinceridad—. Tú me has hecho ver lo erróneo de esta postura. En realidad, creo que mis conocimientos mágicos son más necesarios en mi tierra natal. —Hizo una reverencia en señal de respeto—. Por supuesto, someto mi decisión a la voluntad de la Asamblea de los Tres.

Los tres dirigentes de la Asamblea conferenciaron discretamente. Luego, los magos se irguieron de nuevo y asintieron con la cabeza.

—Aprobamos tu decisión de dejar el cargo —anunció Justarius.

La mirada de Ladonna se posó en Dagamier, aunque sus palabras se dirigían a Guerrand.

—Tu sugerencia relativa a tu sucesor es bien recibida, pero requiere posteriores conversaciones.

La joven hechicera inclinó respetuosamente la cabeza hacia la señora de su orden.

—¿Qué ha sido del renegado que desencadenó la destrucción del Bastión? —preguntó un brujo negro desde las profundidades de su capucha.

—Lyim Rhistadt ha muerto —exclamó Ezius de los Túnicas Blancas—. Nadie podría haber sobrevivido a la devastación del interior del Bastión.

—No se encontró ningún cuerpo —puntualizó Dagamier suavemente.

Par-Salian frunció el entrecejo.

—Si está vivo, Lyim Rhistadt será tratado como cualquier renegado —afirmó el jefe del Cónclave levantándose del trono de piedra—. Este Cónclave especial se aplaza. Volveremos a reunirnos a la hora de costumbre dentro de dos semanas, cuando Solinari esté en la fase de Exaltación. Hasta entonces, os aconsejo a todos que reflexionéis sobre vuestra participación en la construcción del nuevo Bastión.

La Asamblea de los Tres permaneció inmóvil mientras los Túnicas Blancas desfilaban en primer lugar como de costumbre. Les siguieron los Túnicas Negras, en atención a la segunda silla de Ladonna en la Asamblea de los Tres. Los Túnicas Rojas de Justarius fueron los últimos en abandonar sus asientos entre las oscuras sombras de la Antesala de los Magos.

También se había convertido en una costumbre entre los miembros de la Asamblea de los Tres concluir los Cónclaves con una característica botella de vino élfico. Justarius en esta ocasión hizo los honores y extrajo del fino aire una polvorienta botella roja y tres delicadas copas de cristal.

Par-Salian vertió el líquido rojizo en su copa, apoyó los labios en el borde y sorbió con cautela. Exactamente tal como le gustaba: bien seco.

—Lyim Rhistadt nos plantea un problema —dijo casi sin voz.

Ladonna arqueó una depilada ceja negra mientras sus esbeltos dedos jugueteaban con el frágil pie de la copa.

—Eso depende de si te sientes obligado a obedecer la letra de nuestras leyes.

El vino era demasiado áspero para el gusto de Justarius. Después de dar un pequeño sorbo, dejó la copa.

—Estoy de acuerdo con Ladonna en este punto, Par-Salian. Si aún vive, Lyim es demasiado peligroso para arrestarlo del modo usual y conducirlo ante un tribunal. Todos sabemos lo que tenemos que hacer para asegurar la supervivencia de nuestro Arte.

Par-Salian inclinó su calva cabeza un instante.

—Únicamente la supervivencia de la magia debe guiar nuestra conducta —asintió—. Muy bien, de acuerdo.

El jefe del Cónclave dio el último trago de vino color rubí y luego agitó un brazo cubierto por su túnica blanca. Entre las sombras aparecieron tres figuras envueltas en gruesas capas. Aunque los colores de sus túnicas identificaban sus distintas órdenes mágicas, tenían una cosa en común: colgadas a la espalda llevaban las cimitarras de los asesinos.

Notas

[1] Brownies en inglés significa duendes y también morenos; eso explica que la misma palabra designe asimismo un tipo de tartas de chocolate al que el texto hace alusión poco después. (N. de la t.) <<