Está a punto de llegar la Noche del Ojo, una alineación de las tres lunas del cielo de Krynn que se da pocas veces. La víspera de la boda de conveniencia de Guerrand DiThon con la hija de una familia rival, el joven noble recibe la visita de un mago extranjero que lo conoce mejor que él mismo. Seducido por promesas de poderosos hechizos, Guerrand parte hacia la Torre de Wayreth.

Nadie cree que sobrevivirá al letal viaje hasta la torre, pero lo consigue. Es entonces cuando se da cuenta de que se ha ganado numerosos enemigos. Uno de ellos no tan sólo desearía ver muerto a Guerrand, sino también que desaparecieran las tres órdenes de hechicería junto con él.

La Noche del Ojo es la primera novela de la trilogía Los Defensores de la Magia, una serie de Mary Kirchoff que explora muchos de los secretos mágicos del mundo de Krynn.

Mary Kirchoff

La noche del ojo

Dragonlance: Los defensores de la magia - 1

ePub r1.2

Etriol 27.09.14

Título original: Night of the Eye

Mary Kirchoff, 1994

Traducción: María José Vázquez

Ilustraciones: Larry Elmore

Diseño/Retoque de portada: mollo

Editor digital: Etriol

ePub base r1.1

A Barnie Haen.

Por todos los recuerdos

Presentación

Más de tres siglos después del Cataclismo, Krynn todavía tiene cicatrices provocadas por la ira de los encolerizados dioses. En esta tierra, en la que el miedo prevalece, la magia es tan misteriosa y temible como los legendarios dragones. La trilogía de «Los Defensores de la Magia» es la historia de los poderosos magos que día a día defienden su querido Arte de quienes desearían corromperlo o abolirlo.

GUERRAND: es el segundo hijo de una familia noble venida a menos; se siente desgarrado entre sus obligaciones y su deseo de llegar a ser un mago, oficio que su hermano aborrece.

JUSTARIUS: es un enigmático y experto mago de los Túnicas Rojas; ofrece a sus aprendices el más alto dominio de la magia a cambio de una lealtad absoluta.

BELIZE: es el Maestro de los Túnicas Rojas; ha explorado las ruinas de la letal ltzan Klertal en busca del secreto que permite entrar en la prohibida Ciudadela Perdida, donde los dioses han guardado los conocimientos de toda la magia. Y lo ha encontrado…

Capítulo 1

Dos hombres estaban apedreando a una bruja en la plaza del pueblo de Thonvil. Las primeras piedras hicieron caer de rodillas a la pordiosera. Sus huesudas manos se agitaron bruscamente en un intento patético por desviar los proyectiles. Una piedra se estrelló en el suelo ante ella y le salpicó la cara de agua sucia y fangosa.

Guerrand DiThon, hermano del señor local, miraba horrorizado. La mujer no era una bruja; en todo caso, un monstruo para el pueblo. Era una demente, sin duda, o quizás una posesa, pero Guerrand creía que su estado se debía probablemente a la dificultad de vivir en la calle, o incluso a una dieta basada en harina en mal estado o en puré de cereales fermentados, muy común en las deprimidas y poco acogedoras costas meridionales de Ergoth del Norte. Pero no era una bruja. Nadie era capaz de advertir indicios de magia con más presteza que alguien como él, secretamente versado en poderes mágicos.

Había acudido mucha gente. Guerrand los conocía a casi todos, pues el pueblo era pequeño y los linajes familiares se remontaban a mucho antes del Cataclismo. El noble sintió que tenía que hacer algo para acabar con tan vergonzosa agresión.

—Evard, Wint, dejad esas piedras —exclamó. Puso una nudosa mano sobre el enorme hombro del bruto más cercano—. Malvia no ha hecho ningún daño; sin duda no ha hecho nada para que la tratéis así.

Evard se encrespó al contacto de la mano. Con el rostro enrojecido y encolerizado, el barrigudo hombre torció el grueso cuello para mirar al intruso. Al ver al alto e imponente hermano menor de lord DiThon, arqueó las cejas y se dio la vuelta para encararse con él. Los dedos del agresor dejaron de apretar la piedra, pero no la soltaron; Evard jugueteó con ella lanzándola al aire y retomándola en la áspera palma de la mano una y otra vez. Una sonrisa sombría hinchó sus carnosas mejillas.

—¿Aprobaría tu hermano que liberaras a una bruja?

Guerrand suspiró internamente. Conocía el odio obsesivo de Cormac por la magia.

—Estoy seguro de que no, pero también estoy seguro de que no permitiría que uno de sus súbditos fuera torturado sin causa justificada. Incluso lord DiThon se daría cuenta de que esta mujer no es una bruja —dijo. Luego volvió la cabeza hacia la harapienta de ojos vacunos—. ¿Vivirías como una pordiosera si fueras rica?

La piedra cayó una vez más en la mano de Evard. Wint soltó las suyas y le tiró de la manga.

—Déjala ya, Ev —murmuró, mientras se retiraba mirando hacia otro lado.

Evard echó una última ojeada a la mendiga y a Guerrand, poco menos que asombrado de que el joven noble hubiera puesto fin a la diversión. Con un ligero encogimiento de hombros, aquel tipejo de mediana edad, que aparentaba el doble de los años que tenía, abrió sus gruesos dedos y dejó caer la piedra al suelo. Después, Evard y Wint bajaron por la serpenteante y estrecha carretera hacia la pálida construcción blanca de adoquines que albergaba la posada de Thonvil. Una vez terminada la diversión, la multitud empezó a dispersarse.

Guerrand ya se había olvidado de todos ellos cuando se aproximó a la mujer para ayudarla a levantarse; sus heridas no eran graves, desgarros en los brazos en su mayor parte, aunque un corte profundo en la mejilla izquierda le dejaría una fea cicatriz para el resto de sus días.

Las viejas y retorcidas manos de Malvia apretaron las que la habían ayudado a ponerse en pie. Sus apagados ojos miraron al joven noble con tal reverencia que lo hicieron sentir incómodo.

—Me has salvado —susurró entre sus dientes podridos.

Volviendo el oscuro rostro para evitar el hedor, Guerrand se soltó con delicadeza de las manos de la mujer.

—No lo creo, Malvia. Esos dos simplemente habían bebido demasiado y trataban de divertirse de una forma cruel. No te habrían hecho mucho daño.

En su interior, Guerrand dudaba de sus propias palabras.

La mujer volvió del revés los bolsillos de su maltrecha falda.

—Me habría gustado tener algo para ofrecerte a cambio de mi vida —dijo sin hacer caso de las palabras del noble.

Ante aquel gesto, Guerrand rebuscó en la bolsa de fina seda que le colgaba de la cintura y sacó dos piezas de acero. Las puso en la sucia palma de la mano de la mujer y le plegó los delgados dedos sobre el frío metal.

—Esto te va a ayudar a vivir con mayor holgura, de forma que nadie tendrá el menor pretexto para volver a llamarte bruja.

Guerrand le pasó las manos por la cara mientras salmodiaba un pequeño encantamiento en voz baja. El barro y la suciedad que la cubrían desaparecieron. Las mejillas y la frente de la mujer estaban tostadas y curtidas pero limpias.

—Cuando te hayas comprado ropa, dirígete a la cocina del castillo y dile a Gildee que soy yo quien te envía. Te dará comida caliente e incluso puede encontrarte trabajo —le explicó, y como si se le acabara de ocurrir, de mala gana añadió—: ¡Uf, Malvia, sería mejor para ambos que no hablaras con nadie de este incidente ni de la conversación que acabamos de tener!

La mendiga le dedicó una sonrisa casi desprovista de dientes.

—Tienes un corazón noble, señor, mucho más noble que el de tu hermano. En el pueblo todos lo creen así.

Guerrand era perfectamente consciente del desprecio que sentían los aldeanos por su hermano. Cormac era generoso con una mano mientras con la otra les vaciaba los bolsillos mediante impuestos. Entre los campesinos y los mercaderes había mucho descontento, pero eran demasiado pobres para hacer otra cosa que refunfuñar entre ellos.

Guerrand sonrió discretamente ante el cumplido.

—Tampoco sería prudente comentar eso en el castillo —le dijo a Malvia—. Que tengas mucha suerte.

La mujer lo saludó con la cabeza y se fue calle abajo caminando con pasos cortos y torpes hacia el centro del pueblo, donde los edificios estaban pegados unos a otros. Algunos eran construcciones de yeso y madera pertenecientes a ricos mercaderes y artesanos. En cambio, en la periferia de la ciudad las casas de techo de paja o juncos y paredes construidas con un entramado de varas y ramas se encontraban más dispersas y estaban rodeadas por un huerto y un corral.

Guerrand se disponía a seguir a Malvia para terminar lo que tenía intención de hacer cuando, desde atrás, una voz lo detuvo en seco.

—¿Si hubiera sido una bruja, también la habrías dejado escapar? —le preguntó la firme e imperiosa voz.

Al joven, el corazón le dio un vuelco. Tal como había temido, su defensa de la mujer había trascendido. Sin volverse, Guerrand contestó:

—Tengo compasión de los débiles que son víctimas de la fuerza bruta, eso es todo.

Dicho esto, Guerrand echó a andar calle abajo para dar la conversación por finalizada.

Pero su interlocutor fue tras él.

—¿Tienes algún poder mágico?

Guerrand se revolvió encolerizado. Frente a él había un hombre de edad indefinida, vestido adecuadamente para el frío que hacía con una gruesa capa marrón y, debajo, una túnica de tela roja que le llegaba hasta la parte superior de las botas. Se envolvía el cuello y las orejas con una bufanda, y una capucha holgada le cubría buena parte del rostro. Guerrand vio una bien recortada barba de chivo y una nariz afilada, pero no pudo percibir nada más.

—No sé quién eres, ni me importa. Y no estoy en modo alguno dispuesto a responder tu impertinente pregunta.

El desconocido enarcó las cejas.

—Tu actitud defensiva es suficiente respuesta en esta parte del mundo.

Guerrand se forzó a encogerse de hombros para mostrar su despreocupación y reemprendió la marcha.

—Piensa lo que quieras, extranjero.

De nuevo, las palabras del desconocido lo siguieron.

—Te equivocas al dirigir tu cólera hacia mí, joven DiThon. Por lo que respecta a la magia, estamos del mismo lado.

Guerrand se enojó aún más.

—Yo no estoy en ningún lado. Y ahora, si me perdonas, tengo cosas que hacer.

Mientras Guerrand DiThon iba calle abajo a toda prisa, sentía los perspicaces ojos del hombre fijos en él. Todo lo ocurrido en la plaza, desde la primera piedra arrojada hasta aquella desconcertante conversación, lo llevó a dejar para otro día los recados que tenía que hacer en el pueblo.

Guerrand tomó el largo camino de vuelta a casa por el brezal que se extendía a lo largo del estrecho de Ergoth. Estaban en primavera, en el mes de Chislmont; el brezo que daba renombre al lugar estaba empezando a florecer, punteando con flores de color púrpura rosado la ribera del mar, llena de maleza en otras estaciones. No se dio cuenta de que los rígidos y leñosos tallos le arañaban las pantorrillas.

El joven sentía afecto por aquella tierra desolada. Le encantaba el sonido sordo del oleaje rompiendo contra la costa. Le gustaba contemplar cómo el brezal se encontraba con el mar en el horizonte y dibujaba una graciosa línea, no interrumpida por árboles ni colinas, como si fuera el preciso trazo del pincel de un artista. Hoy, con el brezo en flor y el típico cielo nublado, la línea hacia el sur tenía el color de los heliotropos recién florecidos.

Guerrand se preguntaba a menudo si alguien como él se encontraba al otro lado de aquellas aguas grises mirando hacia el norte y contemplando cómo la tierra se juntaba con el cielo. En sus casi veinte años, no había salido de la isla de Ergoth del Norte; había llegado un poco más allá de Fuerte Loma, a menos de diez leguas hacia el este. Hubo un tiempo en que Guerrand había deseado estudiar en Gwynned, la capital del norte, pero Cormac se lo había prohibido.

El recuerdo de aquella vieja discusión aminoró el ritmo de los pasos de Guerrand. Se instaló en una roca plana, erosionada por el agua del mar durante siglos. Guerrand no tenía prisa por regresar al castillo de los DiThon. No sentía afecto por aquellos muros de fría piedra. Miró hacia el este, al promontorio en el que se hallaba la fortaleza de muchos siglos de antigüedad.

El castillo se alzaba entre el mar azul y la tierra verde como una solitaria y temible montaña de piedra: diríase que el primer DiThon había querido corregir un error de la naturaleza. A Guerrand le parecía imposible dirigirse a algún lugar que no estuviera dominado por aquel edificio de piedra. Atraía la vista del mismo modo que una llama atrae a las polillas. Pero, a diferencia de la llama, el castillo era frío y desolado, incluso a la luz del sol más brillante.

A Guerrand nunca le había gustado, ni siquiera antes de que muriera Rejik, su padre, cuando él tenía sólo nueve años. Apenas lo recordaba como un hombre enorme e imponente. O quizá confundía a Rejik con su hermano Cormac, que se parecía mucho a su padre.

En cualquier caso, al ser diecinueve años mayor que Guerrand, lord Cormac, del castillo de los DiThon, siempre había sido más un padre que un hermano para él. El árbol genealógico de la familia tenía ramas enmarañadas, cosa no infrecuente considerando que muchas mujeres morían jóvenes de parto o enfermedad. La madre de Cormac, la primera esposa de Rejik, había muerto a los treinta años de gripe baliforiana, cuando el pequeño Cormac sólo contaba ocho años de edad. En el desolado aislamiento de Ergoth del Norte, transcurrieron diez años antes de que Rejik desafiara las convenciones y se casara con Zena, una chica del pueblo a la que doblaba la edad y que sólo era dos años mayor que su hijo Cormac.

La descendencia de la segunda familia de Rejik llegó siete meses después con el nacimiento de Guerrand. Tan pronto como fue físicamente posible nació un tercer hijo, Quinn. Y más adelante, cuando Rejik sobrepasaba en tres los cincuenta años, recibió la noticia del nacimiento de su primera hija y de la muerte en el parto de su segunda esposa. La joven madre de Guerrand, Quinn y Kirah solamente había visto veintiocho veces el cambio de las estaciones. Rejik la sobrevivió, con el corazón destrozado, tan sólo un par de años.

Y así fue como el frío y distante, el crítico y exigente Cormac heredó los bienes del padre en el verano de sus veintiocho años. Cormac se había casado a los veinte y ya era padre de dos hijos, y de mala gana tuvo que hacerse cargo de la segunda familia de su padre.

Desgraciadamente, Cormac no había heredado de su progenitor la agudeza mental para los negocios. Miles de hectáreas habían ido pasando de generación en generación. Tan sólo diez años antes, las tierras de los DiThon se extendían más allá de donde la vista podía alcanzar, hasta menos de dos leguas de la casa solariega de la familia Berwick, en Fuerte Loma. Guerrand recordaba que su padre presumía de que desde el extremo más oriental de las tierras de los DiThon se podía oír cómo el engreído mercader Berwick farfullaba de rabia y de celos en la mesa del comedor.

Era algo de lo que Cormac no podía presumir. De hecho, el hijo mayor de Rejik era ahora el único que farfullaba de celos. Cormac se había visto obligado a vender parte de sus tierras para pagar unas deudas que él pretendía que podían achacarse a Rejik o al capricho de los dioses. Una de esas parcelas era una tierra que su padre había ansiado mucho: las colinas de la costa y los fértiles prados que rodeaban Fuerte Loma. El comprador había sido el mismísimo mercader Anton Berwick.

Pero Cormac tenía un plan para recuperar esas tierras. De hecho, su habitual mal humor se había suavizado considerablemente en los últimos tiempos ante la perspectiva de recobrarlas. Cormac había apañado un matrimonio de conveniencia entre la hija de Berwick y Quinn DiThon, el aventurero hermano menor de Guerrand. El mercader deseaba desesperadamente emparentar a su hija con la nobleza, y Cormac quería dinero; así pues había negociado que la dote de la novia sería la tierra que él le había vendido al padre. Que la tierra estuviera a nombre de Quinn y no al de Cormac era un detalle de poca importancia para él.

Con la mirada dirigida hacia el mundo situado al otro lado del estrecho de Ergoth, Guerrand pensaba en su joven hermano, que debía de estar allí, en algún lugar: un caballero en busca de experiencias. Hacía casi dos años que no lo veía. Sólo se llevaban diez meses, y de niños los habían tomado por gemelos, hasta que Quinn había empezado a seguir con pasión la vocación que Cormac había elegido para ambos. Guerrand se decía con una risita que probablemente Quinn debía de estar tan musculoso y bronceado después de dos años de viaje que ahora apenas se parecerían. Lo echaba mucho de menos, y le faltaba el contagioso optimismo que la presencia de Quinn aportaba al castillo de los DiThon. Todo el mundo quería al encantador Quinn, incluso Cormac, que parecía dispuesto a olvidar que Quinn sólo tenía azul la mitad de la sangre, algo que en cambio le recordaba de forma obsesiva a Guerrand. Este ansiaba el regreso de Quinn a fin de mes, para la boda.

—¡Rand! ¡Al fin te encuentro! —exclamó la voz aguda de una chiquilla por encima del ruido sordo del oleaje contra la costa. Guerrand se sobresaltó a pesar de que reconoció la voz. Volvió la cabeza y sus ojos oscuros se posaron en la menor de los hermanos: Kirah, de doce años de edad. Una sonrisa se dibujó en la cara del joven. La chica era una de las dos únicas personas a las que permitía que lo llamaran por el apodo que quisieran.

«Pobre Kirah, huérfana de madre», había oído susurrar a los criados sin mala intención en las esquinas del castillo, oscuras y llenas de corrientes de aire. Rubia y de ojos azules, tan claros como oscuros eran los de sus hermanos, era la única que se parecía a la segunda esposa de Rejik. En secreto, Guerrand se preguntaba si el parecido no habría hecho más intenso el desespero de Rejik en vez de amortiguarlo. Kirah era la viva prueba de que el segundo matrimonio de Rejik había sido con una mujer por debajo de su rango, una piel pálida, una vulgar «recién llegada». La familia de la mujer se había instalado en Ergoth del Norte justo después del Cataclismo, hacía unos trescientos años, pero los prejuicios eran muy profundos, en especial entre la nobleza. Los que no formaban parte de los antiguos linajes de piel más oscura, que ya vivían en Ergoth antes de que el Cataclismo partiera la región en dos islas, se consideraban recién llegados.

Aunque Rejik había querido a la rubicunda Zena, jamás fue capaz de abrazar a la hijita que tanto había ansiado tener. Guerrand, con siete años, y Quinn, con seis, ambos lo bastante morenos para parecer de sangre azul, habían proporcionado afecto a la pequeña Kirah. Cormac, que cuando Kirah nació ya era padre de dos hijos de sangre azul, tenía sus propios prejuicios en relación con sus hermanastros.

—¿Qué estás mirando tan fijamente? —le preguntó Kirah, con las manos sucias apoyadas en sus caderas de chico. Con impaciencia, se echó hacia atrás la rubia cabellera, fina y poco atractiva.

—Te miro a ti —dijo él, sonriendo con evidente alegría—; vas hecha un desastre.

«Kirah y yo ni siquiera deberíamos ser amigos», pensó Guerrand. Sus diferencias no eran sólo una cuestión de aspecto: Guerrand era precavido, Kirah era la encarnación de la aventura; él era cuidadoso y organizado, ella parecía un vendaval andante y todo estaba desordenado a su alrededor; él era silencioso y reflexivo, ella, dogmática y de brusca franqueza.

—Siempre voy hecha un desastre —replicó agudamente—, pero, si hoy hay que echar la culpa a alguien, es a ti. He estado corriendo por todas partes buscándote. Te seguía la pista.

Guerrand soltó una risita.

—No era consciente de dejar pistas.

Kirah le dio un afectuoso golpe en el pecho.

—Para mí, sí; sabes que yo siempre te encontraré, Rand. Conozco tus escondites favoritos. Además, se lo pregunté a Zagarus.

—¡Hablaré con esa gaviota traidora! —rio Guerrand—. No pretendía esconderme; tan sólo no tenía prisa para volver a casa. En cualquier caso, ¿por qué me seguías?

—Cormac quiere verte. Encargó a varios criados que te buscaran. Creí conveniente avisarte de que ha perdido parte del buen humor del que todos habíamos disfrutado desde que vendió a Quinn a esa imbécil de dientes de conejo de Fuerte Loma.

—¿Cómo te has vuelto tan cínica, chiquilla? —inquirió, y le revolvió el pelo—. Cormac no lo vendió; escribió a Quinn, y él aceptó casarse con ella.

—Porque no la ha visto desde que le salió su segunda dentición. Te lo digo yo: si Quinn pudiera verle los colmillos… —la chiquilla se llevó la mano a la boca para demostrarlo— se quedaría en Solace o en Solamnia o en cualquier lugar donde ella no esté.

Guerrand ahogó una sonrisa.

—Eres muy cruel, Kirah. Sin duda no son tan grandes. Además, Ingrid Berwick me parece bastante agradable.

—Lo bastante agradable para ser tu cuñada, quieres decir. Por suerte para ti, Cormac y Rietta no te consideraron digno de la «princesa dentuda».

—No es una princesa.

Kirah se encogió de hombros.

—Se comporta como si lo fuera.

Guerrand suspiró.

—¿Qué quiere Cormac?

—¡Ah sí! —exclamó ella con un bufido—; a eso iba. Quiere hablarte acerca de lo mucho que tardas en completar tu adiestramiento de caballero.

—¿Otra vez?

—¿Creíste que iba a olvidar los diez años que pasaste como escudero?

Guerrand suspiró de nuevo y lanzó al mar una piedra pequeña.

—Esperaba que con las emociones del regreso y de la boda de Quinn, Cormac tendría otras cosas en la cabeza.

—Nunca le ha gustado tu interés por la magia y nunca permitirá que llegues a ser un auténtico mago —afirmó Kirah suavemente y en un tono inusualmente serio.

Guerrand se enojó.

—Ni siquiera sabe que aún quiero serlo. Sólo lo sabes tú, Kirah —dijo, y la miró intensamente, casi implorante—. Y debe seguir así.

Kirah asintió firmemente con su rubia cabeza.

—Tenemos que hacerlo, Rand. Tenemos que largarnos para que tú puedas convertirte en mago.

Guerrand se frotó la cara.

—Kirah, vas demasiado deprisa. Tus esperanzas son desmesuradas.

La chica cruzó los brazos.

—¿Qué va a cambiar si no esta situación paralizante entre tú y Cormac? ¿Acaso esperas que caiga muerto y puedas heredarlo todo?

—¡No! —exclamó Guerrand con vehemencia—. No, claro que no —añadió con mayor suavidad—. Además, yo no obtendría nada, ni tú tampoco. El castillo de los DiThon iría a manos de Bram. Es un buen muchacho, a pesar de su linaje. Se lo merece —explicó con voz distante. Sus proyectos iban mucho más allá de las tierras de la familia DiThon.

Guerrand se pasó las manos por el cabello con gran agitación.

—Sinceramente, no sé qué estoy esperando que ocurra, Kirah. No hay muchas alternativas para el segundo hijo de una familia noble cuya fortuna declina. Sólo sé lo que no quiero: convertirme en guerrero.

—Bueno, será mejor que pienses en algo, porque Cormac se propone freírte a preguntas en cuanto vuelvas a casa.

—¿Por qué tengo que pensarlo ahora mismo?

—¿Por qué no? —preguntó ella a su vez—. Los acuerdos con Berwick ya están cerrados. Si consigue que acabes tu adiestramiento y que emprendas una especie de cruzada como Quinn, tendrá una boca menos que alimentar.

Las pálidas cejas de Kirah se arquearon cuando se le ocurrió una cosa:

—Francamente, por si te interesa saberlo, te diré que Rietta se acordó de ti. Sabes muy bien que la pequeña-señorita-mi-padre-era-un-Caballero-de-Solamnia jamás tolera a alguien feliz a su lado, y mucho menos a su marido. Y también sabes que a Rietta no le gustas.

—Gracias. Tú tampoco le gustas —dijo Guerrand resoplando.

—¡Bah! —exclamó Kirah echando la pálida cabeza hacia atrás y brincando descalza por la orilla—. Rietta me casaría mañana mismo si no tuviera miedo de que yo pudiera hacer algo para echar a perder la posibilidad de una buena boda para Honora. Creo que sospecha que soy quien le pone ranas en la cama.

—Tal vez no deberías reírte cada vez que Rietta lo menciona en la mesa —sugirió Guerrand. De repente percibió una brisa fría y húmeda con olor a lluvia, y miró hacia arriba—. El viento está cambiando —exclamó. Miró fijamente por encima del mar hacia el sur y frunció el entrecejo.

—El cielo se ha oscurecido; se está preparando una tormenta —vaticinó el alto y delgado joven dándose palmadas en los muslos—. Supongo que ha llegado el momento de encararse con el león.

—¿Qué vas a decirle?

Guerrand se encogió de hombros.

—Lo que siempre digo, que hago lo que puedo, pero que no aprendo esgrima y esas cosas tan aprisa como Quinn.

De repente, un rayo rasgó el cielo por el sur. Guerrand tardó tres segundos en oír el estruendo del trueno; entonces tomó a su hermana por el brazo, la atrajo hacia él y ambos bajaron hacia la playa arenosa.

—Vamos, Kirah; si nos damos prisa la lluvia no nos atrapará.

Cuando las primeras gotas de fría lluvia empezaron a caer, Guerrand y Kirah subían a todo correr la suave pendiente del último prado. Sin aliento y cogidos del brazo, cruzaron el rastrillo abierto de la muralla norte. Al pasar junto al edificio del guardia de la entrada, ambos saludaron con la cabeza al solitario vigilante, que llevaba un desgastado uniforme de gala. El viejo Wizler, con los ojos nublados por las cataratas, les dedicó una desdentada sonrisa y devolvió el saludo agitando la mano. Leal, aunque incompetente, Wizler servía a la familia DiThon desde antes de que naciera Guerrand. Durante el mandato de Cormac, el personal se había reducido a la mínima expresión. Dado que en Ergoth del Norte eran tiempos de relativa calma, no hacía mucha falta vigilar la entrada del castillo.

Inmediatamente después de pasar junto al puesto de Wizler, en la penumbra del templo dedicado al dios Habbakuk, Kirah se alejó de Guerrand como un pálido reflejo de luz.

—Buena suerte, Rand —susurró a su hermano. Guerrand conocía bien la afición de la chica a cruzar el castillo a través de la red de túneles y pasadizos secretos a cuyo descubrimiento había dedicado su joven vida. Que hubiera mostrado un buen número de ellos exclusivamente a su hermano era una clara muestra de confianza.

Deseando poder recorrer sigilosamente uno de aquellos túneles de piedra, oscuros, húmedos y de olor a rancio, Guerrand se dio coraje y cruzó a grandes zancadas el patio interior en dirección a la puerta labrada de la torre rectangular de cuatro plantas. En cuanto entró, sintió la vieja y familiar tensión en los músculos del cuello. En los oscuros confines de los muros de fría piedra, sus facultades menguaban. Una criada subía rauda, cargada con cubos, por la ancha escalera. Se deslizaba furtivamente a la débil luz de las antorchas, y se le iluminó el rostro al descubrir quién estaba allí.

—Hola, lord Guerrand. ¿Cómo os encontráis hoy?

La sonrisa del joven también era cálida.

—He tenido un día… interesante, Juel —respondió; fuera retumbó el trueno. Guerrand miró hacia la puerta de madera con aire pensativo—. Pero me temo que hay más nubes en mi futuro —añadió, dirigiendo la vista hacia el techo—. Mi hermano me está esperando.

Juel sacudió la cabeza. Conocía bien el carácter rígido de Cormac y era consciente del conflicto entre los dos hermanos. Pocos secretos podían preservarse de los criados. Echó una comprensiva mirada al hermano menor de su señor y siguió subiendo la escalera mientras la pesada carga que llevaba a la espalda se balanceaba graciosamente al ritmo de sus pasos.

Guerrand había subido dos peldaños de la escalera, cuando, desde atrás, una voz lo detuvo.

—¿Confraternizando de nuevo con los criados, tío Guerrand?

Los músculos del cuello se le tensaron aún más. Honora. La hija mayor de Cormac y Rietta, sólo tres años menor que él. Con la mano todavía apoyada en la pulida madera de la barandilla, se volvió para encararse con ella. «Dioses —pensó—, ¿cómo puede sonar de forma tan perversa la voz de una criatura tan angelical?». Incluso para la indulgente apreciación de Guerrand, su sobrina incorporaba los peores rasgos de sus padres en todos los aspectos salvo en el físico. ¿Quién podría sospechar que bajo aquella atractiva figura y aquel pelo azabache, que resplandecía incluso a la débil luz de las antorchas, latía el corazón de una víbora?

—Confundes la buena educación con la amistad, Honora —dijo él con calma—. Es comprensible, si se tiene en cuenta que ambos conceptos te resultan poco familiares.

Los ojos de gata, verdes y vivaces, se estrecharon.

—Has estado hablando otra vez con tu desaliñada hermana.

Guerrand resopló.

—Me encantaría quedarme aquí para intercambiar pullas, Honora, pero voy a dejar esta tarea a mi «desaliñada» hermana. A ella le divierte mucho más que a mí. Ahora tu padre me espera para discutir algo conmigo.

El joven se dio la vuelta y siguió subiendo por la escalera.

—Quieres decir que padre querrá pegarte otra bronca.

Guerrand se detuvo y su mano apretó la barandilla con más firmeza.

—Dime, Honora —replicó sin volverse—, ¿tu malevolencia surge de forma natural o es un síntoma de tu condición de solterona?

—¡No soy una solterona! —chilló. Guerrand sonrió en secreto ante el golpe que había propinado al orgullo de la chica—. Mi madre está buscándome el más ventajoso de los matrimonios con un Caballero de Solamnia. Ya ha encontrado pareja para Bram, pero no se conformará con casar a su hija con cualquiera de los arrogantes petimetres que a menudo en Ergoth pretenden patéticamente pasar por caballeros —dijo arqueando las cejas—. Categoría que, por cierto, tú no has podido conseguir después de intentarlo durante diez años.

Con gran irritación de Honora, Guerrand echó la cabeza atrás y soltó una carcajada.

—Me sentiría ofendido si me importara tu opinión o si para mí tuviera importancia convertirme en caballero —respondió, y continuó subiendo por la escalera—. Te desearía un buen día, Honora, pero no creo que puedas conseguirlo aunque lo intentes.

Guerrand no hizo caso de la farfullada respuesta. Alcanzó el primer rellano y miró la segunda puerta de la derecha: el despacho de Cormac. Le pareció a la vez abrumadoramente cercana y a leguas de distancia. En aquel lugar no habían mantenido una conversación agradable desde que muriera su padre. Preparándose por última vez para el inevitable enfrentamiento, Guerrand avanzó dos pasos.

De repente, con gran sorpresa del joven, la puerta del despacho de Cormac se abrió de golpe. El brazo de Cormac apareció bruscamente en el umbral y sus dedos enjoyados lo señalaron.

—¡Vete! ¡Yo no trato con magos! —rugió con su voz de barítono.

Los ojos de Guerrand se abrieron desmesuradamente y de forma instintiva se arrimó a la pared cubierta por tapices. Al ver que el persistente forastero que había visto en el pueblo cruzaba tranquilamente el portal, Guerrand se quedó boquiabierto, absolutamente asombrado. ¡Guerrand nunca había sospechado que aquel hombre pudiera ser un mago! Al instante, los oscuros ojos del hombre se posaron en él, como si supiera de antemano que lo iba a encontrar allí.

Con gran alivio de Guerrand, el mago se limitó a inclinar la cabeza hacia él sin dar señal alguna de reconocerlo.

—Soy un excelente aliado, pero un enemigo terrible —dijo el mago con calma, dando la espalda a la puerta y a Cormac—. Estás cometiendo un grave error, DiThon.

—¡No tan grave como el tuyo!

Al observar los pies calzados con botas de Cormac asomando por la puerta, Guerrand se horrorizó al ver que Cormac quería añadir una agresión física a los insultos. Ya había levantado un pie para propinar una patada en el trasero del mago, cuando se retorció hacia un lado y falló el golpe por completo, desequilibrándose de tal modo que se estrelló contra el suelo.

Guerrand estaba a la vez impresionado y divertido. Rápidamente miró de nuevo al forastero. Tenía que tratarse de algún truco de magia, pero Guerrand estaba seguro de que el hombre no había hecho ningún gesto ni había susurrado nada. Jamás nadie había ridiculizado a Cormac, y mucho menos en su propia casa, sin lamentarlo.

—Puedes detestar la magia y desconfiar de ella, DiThon, pero cometes una equivocación aún mayor al subestimarla.

Aunque estaba delante de Cormac, miraba de forma directa y penetrante a los ojos de Guerrand.

—Nunca se sabe cuándo hay magia cerca.

Con el rostro enrojecido, Cormac se puso en pie precipitadamente.

—Tal vez no pueda controlar su vil presencia más allá de estos muros, pero en mi castillo no habrá ni magia ni gente con poderes mágicos.

Aunque había perdido un poco de altanería, no se había amedrentado.

—Por última vez, te ordeno que te vayas.

El mago inclinó la cabeza indicando que lo había comprendido. Pasó por delante de Guerrand sin mirarlo y bajó por la escalera; su capa se deslizaba suavemente sobre la fría piedra.

—Me voy porque así lo he decidido; tal vez no tardes en lamentar este día.

—¡Sólo lamento que mis sirvientes te hayan dejado entrar! —gritó Cormac en dirección a la figura que se alejaba. Pero el mago ya se había esfumado en la oscuridad al pie de la escalera.

Arrimado al muro, sin que Cormac lo viera, Guerrand retuvo el aliento mientras su hermano cerraba de un portazo. Esperó unos instantes para que Cormac se alejara de la puerta del despacho. Luego, con gran sigilo, pasó por delante de la puerta tratando de no ser oído, bajó al vestíbulo, se dirigió a sus habitaciones y se encerró en ellas sano y salvo.

Como la mayoría de los aposentos de la torre habitados por la familia, la habitación de Guerrand era pequeña y sencilla. Una cama de madera con varios colchones de pluma era el mueble principal. Dos amplias arcas le servían para guardar la ropa y otras pertenencias y podían, en caso necesario, utilizarse como asientos. Sobre una mesa pequeña adosada a la pared había una jofaina y una jarra de agua fresca. De las paredes colgaban telas y cortinajes decorados para dar un poco de calor y amortiguar las corrientes de aire. Durante el día, un delgado flujo de luz se filtraba por la estrecha ventana que daba al exterior. De noche, las velas y una chimenea proporcionaban la única iluminación.

A pesar de estar cerca del despacho de Cormac, allí Guerrand se sentía seguro. Generalmente nadie lo molestaba en aquella habitación. Dentro de los muros del castillo era el mejor lugar para descansar. Había caminado mucho aquella mañana y le dolían las piernas. Guerrand se dejó caer en la cama y cerró los ojos.

La lluvia seguía cayendo mansamente y la luz en el exterior de la ventana casi había desaparecido del todo, cuando Guerrand se despertó al oír el ruido que alguien hacía al manosear el pestillo de su puerta. Ya estaba completamente despierto cuando esta se abrió hacia adentro con brusquedad y Cormac apareció en el umbral. Se inclinó a un lado y a otro escrutando la habitación hasta que distinguió a Guerrand.

—Ven a mi despacho; te he estado buscando toda la tarde.

El corazón de Guerrand dio un vuelco. Era evidente que Cormac había estado bebiendo desde el encuentro con el mago forastero. Guerrand conocía los síntomas demasiado bien. Era un mal momento para hablar con él sobre cualquier cosa.

—¿De veras? —preguntó de forma evasiva—. Si me has estado buscando, quiero decir.

—¿Acaso Pytr o Horat no te lo han dicho?

—No —respondió, y era bien cierto.

—¡Les voy a oscurecer la piel a ese par de gandules!

Cormac se esforzaba visiblemente para conservar el hilo de sus pensamientos.

—Eso ahora no importa. Ya te he encontrado. Venga, vamos.

Con pasos pesados bajó de nuevo al vestíbulo seguido a regañadientes por Guerrand.

El despacho de Cormac estaba desordenado y lleno de humo. Libros viejos y nuevos se apilaban apoyados en las paredes desde el suelo hasta el techo. Guerrand reconoció muchos lomos descoloridos, ya que la mayoría eran libros que había leído de niño. Todo lo que sabía del mundo lo había aprendido de aquellos tomos. Ahora estaban polvorientos pues nadie los utilizaba; ni Cormac los leía ni dejaba que nadie lo hiciera. Nadie estaba autorizado a entrar en el despacho si no lo acompañaba el propio Cormac, y Guerrand nunca tuvo ganas de hojearlos en presencia de su hermano.

A pesar de los libros, la habitación pertenecía claramente a Cormac. Había escudos, armas y piezas de armaduras apoyados en las paredes o arrinconados en las esquinas. Por una pila de leña cerca de la chimenea se arrastraban varias arañas. Guerrand sabía que las migas de pan del suelo habrían atraído a los ratones si no se las hubieran comido los perros de Cormac.

—Siéntate.

Era más una orden que una invitación. Guerrand se sentó en un destartalado taburete junto a la fría chimenea. Contempló a su hermano mayor, que se movía dificultosamente por el estrecho espacio que quedaba entre el adornado escritorio y la silla de respaldo alto.

Cormac era un hombre muy alto, el más alto que Guerrand había conocido. Su otrora delgada figura ahora estaba más que llena; de hecho, estaba gordo. Curiosamente, sus brazos y piernas eran poco menos que escuálidos, como cuatro palillos clavados en una gran patata. Sus descoloridas ropas estaban pasadas de moda unos diez años y se le habían quedado visiblemente pequeñas. Nunca se preocupó mucho de su aspecto. Muchas de las ataduras que debían sujetarle los calzones al jubón pendían sueltas de sus caderas, y no permitía que nadie lo molestara ni para atárselas ni para quitárselas del todo. La esposa de Cormac procuraba que la ropa de su marido estuviera limpia, pero nadie parecía ser capaz de quitar las manchas que lentamente se iban acumulando en la parte delantera de las camisas y los jubones.

La causa de su ensanchada cintura y de su nariz rosácea y llena de venas era lo que Cormac estaba realizando en aquel momento: vertía el líquido ámbar de una botella de brandy que tenía en la mano en una copa de cristal tallada en forma de pera. Agitó el contenido una vez, luego otra, mirándolo fijamente, después se lo echó de un trago al fondo de la garganta y exhaló un satisfecho y relajante suspiro. A continuación se dignó mirar por vez primera a su joven hermano.

—Necesitamos hablar del tiempo intolerablemente largo que te tomas para terminar tu formación —dijo. Después de examinar la botella de brandy, que estaba vacía casi en sus dos terceras partes, se sirvió otra copa y se volvió para mirar por la muy rara y costosa ventana de cristal situada a la derecha del escritorio.

Por encima del hombro de Cormac, Guerrand también podía mirar por la ventana. La vista hacia el este, donde la tierra se juntaba con el mar, era magnífica: el oscuro, tormentoso y agitado mar a la derecha; el suave y ondulado páramo a la izquierda. El crepúsculo y unas nubes de lluvia tendían una cortina gris de un lado a otro del estrecho. Se sentía agradablemente sorprendido ante la actitud de su hermano, más razonable de lo que se había temido.

De repente, algo del panorama pareció hacerlo explotar. Se dio la vuelta y dejó ruidosamente la copa sobre el escritorio; su expresión se volvió tan tempestuosa como el cielo que tenía delante.

—¡Maldita sea, Guerrand, no me lo puedo permitir! He tenido que vender valiosas tierras de los DiThon, mi herencia, para pagar tus indecisiones.

«Para pagar tu afición a la bebida y lo mal que gestionas los negocios», pensó Guerrand, pero se mordió la lengua. Dada la corta herencia que le había correspondido, estaba a merced de Cormac en todos los aspectos imaginables.

—Bueno, pues deja de costear mi adiestramiento —sugirió el hermano menor con serenidad—. Que fuera un caballero es lo que tú ambicionabas para mí, no lo que yo quería ser.

Cormac pegó un bufido.

—¿Acaso debo dejarte sin formación? Mi sentido de la caridad y del honor familiar me obligaría igualmente a tener que hacerme cargo de ti. Ese rasgo perezoso tuyo debe de tener su origen en la sangre descolorida de tu madre.

Guerrand se dio cuenta de que su hermano era incapaz de fijar la mirada: la bebida le afectaba los sentidos.

—¿Por qué no te lo has tomado del mismo modo que Quinn? —farfulló Cormac—. ¡Es un año más joven que tú y ya tiene una vocación que le permite mantenerse a sí mismo! Aún más, su boda devolverá a la familia DiThon lo que es legítimamente nuestro: el Acantilado de Piedra.

En aquel momento Guerrand descubrió por qué Cormac había explotado hacía unos instantes: había aparecido ante sus ojos el promontorio que dominaba la bahía, la tierra que tanto ansiaba. El Acantilado de Piedra sería suyo otra vez dentro de un mes como parte de la dote acordada entre Cormac y Berwick. Quinn se lo había procurado; en cambio Guerrand le costaba dinero.

Guerrand no se amilanó.

—Tal como antes te he dicho, yo no soy Quinn. El adiestramiento me resulta difícil, pues mis intereses no son los mismos que los suyos.

—¡Si piensas formarte yendo a Gwynned para estudiar de nuevo alguna maldita magia, tienes que saber que no quiero ni oír hablar de ello!

Era evidente que ambos estaban pensando en el visitante que acababa de tener Cormac. Este prosiguió:

—¡No estoy dispuesto a tener en mi casa a uno de esos furtivos conocedores de brujerías; y encima de mi familia, aunque sólo seamos medio hermanos!

—Lo has dejado suficientemente claro, Cormac. Nunca pretendí sugerirlo —dijo Guerrand; juntó los dedos en su regazo y los dobló—. Si lo que quieres es oír mi promesa de trabajar más duro en mi adiestramiento, cuenta con ello; no puedo decirte más.

Luego levantó la vista por encima de Cormac y miró a través de la ventana; distraídamente advirtió tres lejanos puntos oscuros, que podían ser jinetes aproximándose en la penumbra. Siempre llegaban mercaderes de Thonvil para vender alguna cosa a su señor.

«Qué raro —pensó Guerrand—, que vengan por el este si la ciudad está hacia el noroeste».

—Supongo que crees que estoy a tu merced, ya que no puedo obligarte a aprender más rápido —gruñó Cormac. Guerrand ahogó una risita ante la ironía de que Cormac se sintiera a su merced. Era muy propio de él hacerse la víctima.

Guerrand se sintió un tanto aliviado cuando un golpe en la puerta interrumpió la autocompasión de Cormac. El grueso hombretón cruzó la sala pavoneándose con impaciencia y abrió la puerta bruscamente. En el pasillo había un grupo de cinco personas: dos criados de la familia con antorchas, dos hombres armados empapados por la lluvia y un heraldo con los colores de Quinn también calado hasta los huesos. El corazón de Guerrand dio un salto al verlo, pues advirtió que aquello significaba que Quinn estaba en el castillo.

Los hombres del pasillo miraron fijamente a Cormac unos instantes, hasta que este sacó a uno de los criados de su mutismo con una pregunta:

—Bueno, ¿qué pasa?

—Señor —respondió uno de los criados—, estos hombres han traído a lord Quinn.

«Está aquí», pensó Guerrand. Con todo, los criados parecían muy inquietos y, atemorizados, seguían con la vista fija en Cormac. Los otros hombres parecían incómodos en sus ropas mojadas.

Sin hacer caso del embarazo de los mensajeros, el rostro de Cormac se iluminó como el de un chiquillo el día de su cumpleaños.

—¡Ya era hora! —atronó—. ¿Dónde está mi gran y conquistador paladín? ¿Secándose el cabello? ¡Id a buscarlo y decidle que venga! Quiero verlo ahora mismo.

Los hombres se miraron con expresión nerviosa. Los criados con las antorchas parecían a punto de darse la vuelta para irse. Después de un incómodo silencio que se prolongó durante varios instantes, el heraldo avanzó y dijo:

—Lord Quinn ha muerto.

—¿Muerto? —rugió Cormac. Se dirigió amenazadoramente hacia el grupo de sirvientes con los puños cerrados—. Si se trata de una broma estúpida de alguien, le voy a romper la cabezota. ¿Dónde está mi hermano?

Guerrand no oyó la respuesta a la desesperada pregunta, si es que la hubo. Dirigió la vista a través de la ventana, hacia la oscura noche sin estrellas que la lluvia rasgaba con su repicar. Durante la conversación el despacho se había oscurecido mucho y ningún criado había aparecido para encender alguna luz. Sintió la boca seca y, de repente, las manos y los pies se le paralizaron por el frío.

Le pareció que una nube siniestra cubría todo el castillo. Emergía de su corazón y luego pendía, húmeda y desgarrada, de todas las habitaciones, pasillos y edificios. Guerrand estaba seguro de que aquella penumbra no desaparecería jamás, que la lluvia no dejaría nunca de caer y que el sol no volvería a brillar sobre el castillo de los DiThon.

Capítulo 2

En la anticuada y enorme antesala desprovista de ventanas del castillo de los DiThon, Guerrand sentía escalofríos. No había conseguido entrar en calor desde que los mensajeros trajeron la noticia. Ni el té caliente, ni las capas de piel, ni echar más leña al fuego pudieron aliviar el frío que sentía en el alma.

Guerrand echaba la culpa al gélido tiempo, que había ido empeorando poco a poco desde que, en el páramo, Kirah y él fueron más rápidos que las nubes negras. Galernas y tempestuosas lluvias castigaron la costa de forma implacable durante varios días, destrozaron los cultivos y abatieron imponentes ramas. Los aldeanos iban de un lado para otro como zombis y parecían faltos de energía para quitar los escombros. Los vientos continuaron, y añadían ladrillos sueltos a los destrozos en el exterior, mientras que la sofocante quietud del fúnebre velatorio provocaba la devastación interior.

Guerrand había visto demasiadas muertes en sus diecinueve años de vida. A los siete años, ni siquiera se le permitió despedirse de su madre, cuya vida se apagó en el mismo instante en que daba a luz a Kirah. Entonces Guerrand no había comprendido por completo el significado de la muerte y había medio esperado que su madre volviera, como si se hubiera ido de vacaciones. Pero nunca regresó.

De modo que, cuando su padre murió, tan sólo dos años después, el muchacho de nueve años comprendió perfectamente bien que Rejik no regresaría, que la vida ya no volvería a ser la misma. Transido por la rabia y la pena, se quedó junto al ataúd de su padre, tan quieto y pálido como el mármol blanco, durante los dos días enteros del velatorio. Ni por la noche ni durante el día, nadie consiguió llevárselo de allí, ni siquiera implorándoselo. Tenía que realizar una tarea.

En aquellos sombríos días, Guerrand se había guardado un secreto, algo que desde entonces ni siquiera había contado a Kirah. En el último día de su vida, Rejik DiThon había convocado junto a su cama a sus hijos, uno tras otro. Cuando Guerrand, un escuálido niño de nueve años, compareció en la oscura y fétida habitación del moribundo Rejik, este, con su mano en otro tiempo carnosa, había cogido la manita sudorosa de su hijo.

—No me dejes, Guerrand —le había suplicado Rejik—. El camino es tenebroso, me falla la vista y estoy asustado.

Guerrand se quedó sin aliento unos instantes. El otrora temible y terrorífico Rejik DiThon tenía miedo de la muerte. Guerrand, que también estaba asustado, dijo lo único que se le ocurrió:

—No te abandonaré, padre. No lo haré hasta que Habbakuk venga para llevarte a casa.

—Me temo que no he sido lo bastante fiel para eso, pero en cualquier caso es un pensamiento consolador. Eres un buen muchacho, Guerrand.

La debilitada mano de Rejik, fría con la sequedad de la muerte, de repente rodeó la de Guerrand, como la garra de un halcón asida a una rama.

—Prométeme que no te irás hasta que al fin vea el rostro del Fénix Azul. ¡Prométemelo!

—¡Te lo prometo, padre! —exclamó el joven Guerrand.

Cumplió la promesa y permaneció al lado de Rejik hasta que el ataúd fue colocado en el pedestal de la cripta familiar. No tenía manera de saber cuándo Habbakuk iría a buscar a su padre, pero no quería correr riesgos.

Guerrand DiThon cumplía sus promesas.

Ahora Guerrand estaba junto al catafalco que sostenía el ataúd de su hermano menor, Quinn, y trataba de recordar las promesas que le había hecho. Habían cruzado las típicas pequeñas promesas entre hermanos cercanos en edad: «No le digas a padre que he roto la ventana de cristales emplomados de su despacho»; el importante juramento, no expresado verbalmente, de que uno defendería al otro sin importar la causa ni el precio a pagar. Pero, a diferencia de lo ocurrido cuando murió Rejik, no había habido aviso alguno, ni forma de que Guerrand pudiera ayudar a Quinn cuando este más lo necesitaba. El joven caballero había sobrevivido a dos años de viaje para acabar siendo asesinado por dos bandidos a escasas leguas de su casa y de su familia.

El día que Quinn había emprendido su cruzada en busca de las aventuras de la vida no había hablado de la muerte. Quinn albergaba demasiadas esperanzas, confiaba demasiado en sus posibilidades para tener pensamientos sombríos. Pero una postrera y prolongada mirada entre los dos hermanos había reafirmado el silencioso juramento.

Guerrand no había sido capaz de protegerlo de la muerte, pero permanecería junto a él hasta que llegara Habbakuk, tanto por él mismo como por su hermano. El joven muchacho de dieciséis años se había convertido en un hombre de dieciocho, de músculos poderosos y piel muy morena. Su cabello color ala de cuervo, más largo de lo que Guerrand recordaba, le llegaba hasta el cuello de la túnica. Por debajo de ella, lo habían vestido con unos pantalones azul cobalto y una cálida camisa de seda. Cruzada sobre el pecho habían puesto su reluciente espada, pulida sin duda por algún criado anónimo para dar el toque final al aspecto del joven caballero.

Guerrand respiraba a pequeñas bocanadas, pues el olor a bergamota y bálsamo, utilizados para lavar y perfumar el cadáver, le recordaban imperiosamente la presencia de la muerte. Después del velatorio, el cuerpo de Quinn sería colocado en el interior de una piel de ciervo junto con esas sustancias de olor empalagoso. No se disponía de una cámara mortuoria para cubrir con estameñas negras, de modo que las lúgubres telas de lana se colgaron en la amplia antesala que acogía el cuerpo para el velatorio.

Los últimos tres días habían sido los peores que Guerrand recordaba. Todo el pueblo de Thonvil había lamentado la muerte del inmensamente popular Quinn DiThon. Guerrand sabía por qué. Quinn había sido el más afable y el más noble de la familia. Un constante flujo de gente afligida recorrió el trayecto entre el pueblo y el castillo desde el momento en que el pregonero anunció en la plaza la muerte de Quinn. Las campanas del pueblo repicaban triste e incesantemente, de modo que el lejano tañido resonaba en la parte posterior del cráneo con un ruido sordo incesante y monótono.

Mientras se frotaba cansadamente los tensos músculos de la nuca, Guerrand buscó entre la apenada multitud la cara pálida y fatigada de su hermana, aunque no tenía realmente esperanzas de divisarla. Nadie tenía la menor idea de dónde se había metido Kirah desde que Cormac la había llamado a su despacho para comunicarle la noticia. Guerrand no olvidaría nunca la reacción de su joven hermana. La niña había cerrado lentamente sus ojos azules y los había vuelto a abrir. Luego, con una voz lejana, que parecía de alguien de mucha más edad, dijo:

—La muerte persigue a esta familia como un sabueso hambriento.

Después giró sobre sus diminutos talones y abandonó el despacho de Cormac dejando a los adultos en un embarazoso silencio que expresaba asentimiento.

Dado lo opuesto de sus temperamentos, Guerrand pensó que en cierto modo era lógico que Kirah no compareciera ni una sola vez cuando se le pidió como a él que permaneciera junto a Quinn. Por chismorreos de los criados supo que Cormac y Rietta estaban furiosos por la desaparición de la chica durante varios días y por su ausencia del velatorio. No a causa de Quinn, sino porque la gente podía pensar que Cormac no controlaba a su rebelde hermanastra. A la que, en efecto, no podía controlar. Guerrand estaba seguro de que, dondequiera que la chica estuviese, Kirah sabía que había humillado a aquella pareja, y de que del enojo de ellos dos obtenía un cierto consuelo. Cuando terminaran todas las ceremonias, buscaría a su hermana y la ayudaría a superar la situación.

Al observar la oscura y lúgubre sala, Guerrand vio a Rietta y a su hija Honora llorando de forma apropiada mientras recibían las condolencias de unos nobles vecinos. Entre ellos se hallaban la esposa del mercader Berwick y su hija Ingrid, la prometida del joven caballero que acababa de morir. Guerrand supo quién era porque se lo dijeron, pues hasta aquel momento nunca había visto a la joven Ingrid Berwick.

Al mirarla de soslayo a la débil luz de las lámparas de aceite, tuvo que coincidir con la opinión de Kirah sobre el aspecto de la joven. La apariencia de Ingrid no se había visto favorecida por las lágrimas que debía de haber derramado desde que se enteró de la muerte de su novio. Con todo, Guerrand apenas sentía compasión por ella. Había estado llorando la oportunidad perdida, no a Quinn. Por lo que el joven sabía, ella y Quinn no se habían visto en los últimos años, si es que lo habían hecho alguna vez. Ingrid levantó la vista y miró hacia el otro lado de la sala, como si notara sus ojos escrutadores posados en ella. Guerrand la saludó con una ligera inclinación de cabeza, un gesto severo y rígido, y desvió la mirada.

Pese a la afluencia de visitantes, Cormac y Anton Berwick estaban notoriamente ausentes. Sin duda se habían retirado al despacho de Cormac para fumar cigarros o para tomar oporto, o cualquier otra cosa de las que hacían los nobles cuando se sentían «incómodos». Esa era la palabra más afectuosa que Guerrand pudo encontrar para describir los sentimientos de Cormac en relación con la muerte de su hermano. También se le ocurrió «inconveniencia», pero nada que se pareciera a dolor.

Aquello no era del todo exacto, tuvo que admitir Guerrand. Varias veces, durante los últimos días, había advertido que Cormac lo había estado mirando, vagamente enojado, como si sus pensamientos estuvieran muy alejados del momento presente en el tiempo y en el espacio. Guerrand evocó la mirada que su hermano había posado sobre él; Cormac ni siquiera se había dado cuenta de que él había podido leer su mirada con toda claridad: «¿Por qué el hermano útil, y no tú?».

Guerrand hizo una mueca de dolor, pero no por la increíble crueldad de Cormac, que no le sorprendía en absoluto. Su gesto de aflicción se debía a que advirtió que aquella idea se le hubiera podido ocurrir a gente mucho más compasiva que Cormac. Él era, en su propia estimación y en todos los significados de la expresión, menos útil de lo que su joven y noble hermano había sido. Su peor delito, si el malestar espiritual puede ser llamado así, era que no tenía ni idea de cómo cambiar aquella situación.

En aquel momento, Cormac DiThon estaba tratando de encontrar, entre la neblina proporcionada por el buen oporto, una solución a su propia situación. Tenía un tremendo ardor de estómago desde que se enteró de la muerte de Quinn. La agradable ingesta del oporto le apaciguaba el estómago de una forma que el brandy no conseguía, y su capacidad para rebajar la sensibilidad reducía las crisis de dolor. No obstante, la bebida no podía conseguir que sus problemas desaparecieran, por muchas oportunidades que le diera.

Maldita inoportunidad la de Quinn al morirse antes de la boda. Era un engorro menor el hecho de que su hermanastro hubiera encontrado una muerte ignominiosa a manos de los bandidos, en lugar de caer deslumbrante de gloria en el campo de batalla, algo mucho más adecuado para un caballero. Eso le importaba poco a Cormac, y parecía no importar en absoluto a los numerosos y apesadumbrados visitantes que acudían al castillo desde hacía días. Era evidente que Quinn había sido una persona muy querida. Por esa razón había resultado muy fácil colocarlo cuando Berwick había aparecido en busca de un yerno con título nobiliario.

El Acantilado de Piedra había estado al alcance de su mano. Su conversación con Anton Berwick, que acababa de concluir, no había servido en absoluto para recuperarlo. A pesar de todo, Cormac se negaba a renunciar sin más a esas tierras. No podía permitirse volver a comprarlas, pues, desde que se las había vendido a Berwick, si en algo había cambiado su situación financiera, había sido a peor.

—¡Malditos bandidos! —juró Cormac en voz alta. Independientemente de lo que hiciera o de lo duro que trabajara, los hados parecían conspirar contra él. ¿Cuántas veces la solución a sus problemas parecía haber estado al alcance de su mano y había acabado por esfumarse en el último momento?

Cuando su padre había acordado su matrimonio con Rietta, Cormac había creído que obtendría la mano de una mujer guapa y de alta cuna, el nombre y el porte de la cual elevarían su propio rango. Por el contrario, le tocó en suerte una desdeñosa y orgullosa arpía que educaba a su hija Honora según su despectiva imagen y atosigaba a su hijo Bram con historias de los pomposos Caballeros de Solamnia, aunque el chico era mucho más parecido a Guerrand, el holgazán y derrochador hermano de Cormac.

Y cuando murió Rejik, y Cormac se convirtió por fin en el señor del castillo de los DiThon, de nuevo había creído que tenía realmente una ocasión para salir adelante. Había pensado que podría pagar las deudas de juego confiando en la herencia. Pero no tardó en descubrir que apenas había dinero para el mantenimiento del castillo, y poca cosa más. Los acreedores de Cormac lo obligaron a vender tierras; entre ellas, el Acantilado de Piedra.

Una vez más, los hados le impedían conseguir lo que quería. Cormac dio un violento golpe sobre el escritorio con la copa de oporto. El vino saltó del fondo de la copa en forma de pera y el oscuro líquido se derramó sobre su mano. Gruñó lleno de irritación y se secó con la parte de los calzones que le cubría los muslos.

—Echarás a perder la única prenda que todavía te cae bien, Cormac, y no te puedes permitir otra, a menos que se trate de algún horrible brocatel que los mercaderes tratan de colocar como brocado genuino.

Cormac levantó la vista y vio a su esposa Rietta que entraba tranquilamente en la habitación. Su presencia le agrió el humor aún más que el hecho de haber derramado el vino.

—¿Acaso un hombre no puede encontrar un poco de paz en su propio castillo?

—No durante el funeral de su hermano.

Con ojos que empezaban a velarse a causa del oporto, Cormac contempló a su mujer. Con treinta y muchos años, Rietta tenía los labios firmes y la piel lisa de una mujer que sonreía en raras ocasiones por miedo a las arrugas. Su severidad se veía reforzada por los cabellos finos y oscuros que llevaba recogidos en un apretado moño cubierto con una resistente redecilla de encaje. Estaba demasiado delgada para el gusto de Cormac; su pecho era una cosa hundida, afortunadamente cubierta por un largo peto que llevaba colgado en torno al cuello. El sigilo y la agilidad de Rietta hacían pensar en un felino, una criatura negra y furtiva que aparecía sólo cuando quería algo y que sembraba malos augurios a su paso.

—Me dejaste sola con todas aquellas viejas chillonas del pueblo, por no mencionar a la señora Berwick y a su dentuda hija —protestó—. Si quieres saber qué pienso, creo que Quinn al evitarla escapó a un destino peor que la muerte —añadió con un ligero estremecimiento.

Cormac pensó que él conocía esa condena en propia carne, y le vino a la mente la popular frase hecha: «Dijo la sartén al cazo: apártate que me tiznas». Pero Rietta nunca pareció apreciar su ironía, especialmente cuando era ella el objeto de la misma. Y decididamente no se encontraba de humor para discutir con ella.

—Si sólo has venido para que de nuevo baje contigo a ese insoportable infierno, te diré que ahora tengo cosas más importantes que hacer.

—Ya teníamos bastante desgracia con que la golfa de tu hermana no nos hubiera bendecido con su presencia —resopló Rietta sin hacer caso de las palabras de Cormac—, pero ¿qué pensará la gente si el mismísimo señor no se presenta para saludar a los que vienen a dar el pésame?

Cormac se sirvió otra copa de oporto y se la bebió de un trago.

—Pensarán que he tenido que seguir ocupándome de gobernar los asuntos de una vasta hacienda. De todos modos, ya me dejé ver una vez y recibí más condolencias de las que podía soportar.

La miró maliciosamente.

—Sin embargo —prosiguió—, se preguntaran dónde debe de estar la señora del castillo.

Rietta era demasiado lista para morder el anzuelo.

—Te he visto salir con Berwick. ¿De qué habéis hablado?

La mujer, sin disimulos, echó un vistazo a la sala, aunque era obvio que Berwick ya se había ido.

Cormac suspiró profundamente.

—Terminamos de hablar de nuestros asuntos, y se fue. Supuse que había vuelto a la antesala.

—Todavía no has desistido de tu propósito de recuperar el Acantilado de Piedra, ¿verdad?

—Mediante un matrimonio, sí. No he podido encontrar ningún otro modo legal dado que Quinn tuvo la inoportuna mala suerte de ser asesinado.

Cormac jugueteaba pensativamente con una pluma de ave que estaba sobre el escritorio.

—Para colmo, me sugirió una brillante manera de utilizar el Acantilado de Piedra para recuperar la fortuna de la familia. Hubiera podido ser un lugar perfecto para edificar un fortín desde el cual exigir un peaje a las embarcaciones que pasan por el río, incluso a los barcos de Berwick provenientes de Fuerte Loma.

Cormac suspiró de nuevo y se sirvió más oporto.

—Pero no podrá ser —añadió.

Con una mirada de desaprobación, Rietta observó la copa.

—Como de costumbre, Cormac, no estás utilizando la cabeza.

—Trato de hacerlo, cuando es posible —dijo Cormac; y la ceñuda mirada que dirigía siempre a su esposa se agudizó—. ¿Debo deducir por tu tono que tienes la respuesta que yo no he sido capaz de encontrar?

—Como de costumbre —dijo la mujer. Se acercó al escritorio, cogió la botella de oporto casi vacía y la puso en un estante alejado—. Y, como de costumbre, está justo debajo de tus narices coloradas como cerezas.

Ante tal afirmación, Cormac volvió a fruncir el entrecejo.

—Propón otro enlace entre las dos familias.

—Por supuesto, ya lo había pensado, pero no es posible que puedas referirte a Honora —repuso Cormac—; tienes ambiciones más elevadas para tu hija que emparentarla con una familia de mercaderes.

Rietta enarcó una de sus finas cejas de color castaño oscuro.

—No seas absurdo.

—Sé lo mucho que ansías la llegada de ese día, pero no puedes aspirar a proponer a Kirah —dijo él, repiqueteando sobre el escritorio con la pluma—. Aun en el caso de que no fuera demasiado joven, su matrimonio supondría que yo tendría que pagar una dote en vez de recibirla; cosa que también ocurriría en el caso de Honora. —Se rascó la sien y reflexionó unos instantes—. Bram también es demasiado joven. Incluso alguien tan desesperado como Berwick por emparentar con la nobleza no aceptaría casar a Ingrid con un chico mucho más joven que ella.

—Ingrid —lo corrigió Rietta—. Tienes razón, Bram está descartado. Se va a convertir en Caballero de la Rosa, como mi padre, y como su padre antes de él, y…

—Sí, lo sé, como todos los hombres Cuissets, hasta remontarnos a Vinas Solamnus —la interrumpió Cormac en una despectiva imitación del tono arrogante de Rietta—. Una pandilla de charlatanes maricones del culo, vestidos con exagerada elegancia y con poderes mágicos.

Si Rietta hubiera sentido el menor respeto por Cormac, aquellas palabras tal vez la habrían encolerizado, pero no lo hicieron.

—Eres tan palurdo, Cormac. Pero esta es una vieja discusión que no tengo ganas de reanudar —dijo, y se alisó la falda aunque no hacía ninguna falta—. Te has olvidado de Guerrand.

Cormac echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada ante la absurda sugerencia.

—¿No te acuerdas? Eliminamos la candidatura de Guerrand antes de proponer a Quinn. Las razones son las mismas: es holgazán y derrochador.

Rietta se inclinó sobre el escritorio con expresión impaciente.

—Es cierto que las razones son las mismas, pero las circunstancias son distintas. Ahora es el único hijo disponible. Dijiste que Berwick está obsesionado con la nobleza; sólo tienes que convencerlo de que Guerrand ha cambiado.

Rietta se rio de forma silenciosa y despectiva.

—Ese mercader no tiene muchas alternativas con una hija como la suya —añadió.

—¿Y qué pasará si Guerrand no está de acuerdo?

Rietta suspiró exasperada.

—Tendrás que ayudarlo a comprender que no tiene muchas alternativas, ninguna otra, de hecho. Amenázalo con marginarlo. No tiene ningún medio de subsistencia aparte de ti, ¿no es cierto? No ha terminado su adiestramiento de caballero, por consiguiente no puede participar en una cruzada. Apela a su sentido de la lealtad a la familia DiThon. Hazle comprender que debe hacerlo por su familia y por el castillo, y para situarse él mismo en una posición más cómoda.

Las palabras de Rietta le parecieron sorprendentemente razonables, aunque dudaba de que el argumento de una posición más cómoda le hiciera ganar terreno con su indolente hermanastro. Guerrand daba la impresión de estar desapegado de las cosas materiales. Cormac nunca había podido utilizarlas como palanca para moverlo a hacer algo que el joven no hubiera decidido de antemano.

—¡Por Kiri-Jolith, Cormac, tú eres dueño y señor! —exclamó Rietta interrumpiendo las disquisiciones de su marido—. No se lo preguntes, dile simplemente que tiene que hacerlo. Guerrand quería ser mago, no caballero, y, a pesar de ello, tú le obligaste a adiestrarse en la caballería y él parece haberse olvidado de la magia.

En su fuero interno Cormac no consideraba que aquello fuera una victoria, dado que Guerrand se estaba tomando el tiempo más largo jamás visto para pasar de escudero a caballero.

—Si eres tan sensato como creo —dijo astutamente Rietta poco menos que atragantándose con las palabras—, insistirás para que la boda se celebre dentro de dos semanas, el mismo día que fijasteis para Quinn e Ingrid.

—¿Sin un apropiado período de duelo? —inquirió Cormac escandalizado—. Tanta prisa conseguirá que todo esto parezca…, bueno, lo que realmente es: un matrimonio de conveniencia.

Rietta soltó una carcajada.

—No trates de engañarte pensando que alguna vez ha dejado de parecerlo. Nadie se preocupa más por el decoro que yo —dijo—, pero en este caso lo decoroso es menos importante que el hecho de no dar tiempo a Guerrand a cambiar de opinión o a escaparse.

Un ruidito proveniente de cerca de la chimenea subrayó el comentario de Rietta.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó, y dirigió la vista hacia la zona de la pared de donde había salido el ruido.

Cormac, con un gesto de la cabeza, le quitó importancia.

—Son roedores; desde aquí los oigo sin cesar. Es probable que tengan miles de madrigueras en este viejo castillo.

—Tendré que decir al chambelán que les ponga trampas —dijo la mujer exhalando un pequeño suspiro por su patricia nariz—. Me temo que me he ausentado demasiado tiempo y ahora debo regresar a la antesala. Por lo que a Guerrand respecta, debes hacer lo que te parezca mejor, maridito mío.

Mientras contemplaba cómo la mente de su marido, ofuscada por el oporto, consideraba sus palabras, en el rostro de Rietta se pintó una sonrisa de labios prietos y triunfantes. Sabía que Cormac lo haría, que ya lo había decidido, pero que no se lo iba a reconocer tan pronto. Sabía perfectamente bien cómo convencer a su marido para que hiciera lo que ella quería. No tenía más que proporcionar y plantar la semilla. El propio Cormac, con la ayuda del oporto como fertilizante y con el brillo del sol de la desesperación, haría fructificar la idea.

Mientras se alejaba de la habitación y adoptaba de nuevo su bien ensayada expresión apenada, lo único que Rietta esperaba era que Cormac lo hiciera pronto, antes de que Berwick tuviera tiempo de buscar por otros derroteros.

¡Deprisa, deprisa, deprisa!, chillaba Kirah en el fondo de su corazón, como si quisiera que sus pies se movieran más aprisa en los incómodos límites del lugar por donde tenía que gatear, situado junto al despacho de Cormac. Kirah supo al igual que Rietta que Cormac haría lo que su mujer le había sugerido. La chica jadeó ruidosamente cuando se dio cuenta. Gracias a Habbakuk, Cormac y su mujer atribuyeron el ruido a las ratas. La chica empezó a gatear cuando Cormac se dirigió con determinación a la puerta del despacho. Ella sabía con certeza que Cormac no iba al lavabo.

«¡Esto es mil veces peor de lo que había temido!», gritaba Kirah enfebrecidamente en su interior. Confiaba en que su hermano estaría a salvo gracias a que todavía lo consideraban inadecuado. El apenado y confiado Guerrand no sospecharía la razón por la cual era convocado otra vez al despacho de Cormac hasta que fuera demasiado tarde para escapar.

La pobre Kirah, desde el instante en que se enteró de la muerte de Quinn, comprendió que sólo era cuestión de tiempo que Cormac y Rietta planearan otro complot para recuperar el Acantilado de Piedra. Aquella era la razón más importante, incluso más que su abrumadora pena, por la que había desaparecido. Durante los últimos tres días había pasado tanto tiempo como le había sido posible en el interior del túnel situado junto al despacho de Cormac, a la escucha, y sólo había abandonado el lugar para robar comida en la cocina.

Kirah había confiado en que Berwick les presentaría un hijo desconocido para casarlo con Honora. Ahora sabía que simplemente se había engañado a sí misma porque eso era lo que quería creer. Además, no había caído en la cuenta de que, en tal caso, Cormac tendría que pagar la dote.

Habían sido un par de días muy incómodos, pero había obtenido mucha información. Cormac había permitido que la situación económica de los DiThon empeorara más de lo que él daba a entender a los demás, mucho más. Los costes normales de mantenimiento del castillo eran bastante elevados, pero el gusto de Cormac por los buenos vinos y brandis y los preparativos de la boda aún habían elevado más el presupuesto de mantenimiento de la casa. Sin ir más lejos, la víspera, Kirah había oído una horrible discusión de Cormac con el chambelán sobre el coste del funeral de Quinn.

Mientras doblaba una esquina arrastrándose con manos y pies, vestida aún con las mismas ropas que llevaba cuando se enteró de la muerte de Quinn, se le enganchó la amplia túnica en una piedra afilada. Maldiciendo, dio un tirón a la holgada prenda, oyó cómo se desgarraba y se vio libre de nuevo. Tres días en los túneles le habían dejado la sensibilidad tan maltrecha que incluso se sintió cómoda. Tenía las uñas rotas y las yemas ensangrentadas de tanto rozarlas por los túneles de piedra. Difícilmente podía imaginarse el aspecto que tenía, con telarañas que sobresalían de entre las greñas de cabello grasiento y con la cara manchada. Se le ocurrió pensar en una muñeca terrorífica. No importaba.

En aquel preciso momento a Kirah sólo le importaba llegar a la antesala del velatorio antes de que Cormac o su mensajero pudieran conseguirlo. El problema era que no había ninguna vía directa que, a través del entramado de túneles del castillo, llegara hasta allí. La escalera situada en la parte exterior del despacho de Cormac bajaba casi directamente al vestíbulo cercano a la gran antesala, pero los túneles serpenteaban en torno a las murallas exteriores antes de desembocar bajo la escalera principal.

Kirah reconstruyó mentalmente el laberinto y decidió correr el riesgo. Podía ganar bastante tiempo si conseguía salir de un túnel que desembocara en el comedor; cruzaría esta sala —aunque corría el riesgo de ser avistada— y se metería en un segundo pasadizo oculto que la conduciría a la gran antesala.

Kirah, a toda prisa, bajó dificultosamente por la estrecha chimenea que pasaba entre dos plantas mientras planificaba lo que haría cuando se encontrase en la gran antesala. En primer lugar, empujaría a Guerrand hacia el túnel, pegando patadas y chillando si fuera necesario. La chica sabía que su hermano detestaba aquellos túneles estrechos y llenos de arañas; en cualquier caso, en aquellos momentos a Kirah eso no le preocupaba en absoluto. Tenía que sacarlo de la sala mortuoria.

Decidió que después le contaría lo que había oído desde un escondite. No le resultaría difícil convencerlo de que huyera con ella a Gwynned, tal como él siempre había querido hacer. ¡Por fin Guerrand podría estudiar magia y ella, bueno…, algo haría! «Aprenderé a robar, si es preciso», pensó. La chica tenía cualidades para hacerlo y poseía una cierta experiencia en el oficio. Durante años, de las habitaciones de invitados del castillo de los DiThon habían ido desaparecido pertenencias diversas. Hasta ahora sólo había sido un juego de una chiquilla aburrida, pero estaba segura de que podía convertirse en una profesión.

Cuanto más lo pensaba más le entusiasmaba la idea. Guerrand incluso la podría ayudar con su magia a robar los bolsos más grandes.

Guerrand y ella se convertirían en fugitivos, como los protagonistas de sus cuentos favoritos. El mismo Guerrand la había hecho dormir innumerables veces contándole historias sobre famosos estafadores, timadores y villanos, aventureros que viajaban sin cesar y que vivían de su astucia y de sus poderes mágicos en vez de utilizar la fuerza de las armas. Incluso el honesto y honrado Guerrand no podría dejar de pensar que aquel era su destino.

Kirah era consciente de que el mayor obstáculo sería el siempre a flor de piel sentido de culpabilidad de Guerrand. Era indudable que se sentiría culpable por huir. Ella, no. No tenía tiempo para una emoción tan poco práctica. La culpa era una excusa que utilizaba la gente que tenía miedo de hacer lo que quería. Ella había llegado a la dura conclusión de que si no cogías lo que querías, nadie estaría dispuesto a dártelo. Ya se lo había comentado a Guerrand, y se lo había repetido una y otra vez hasta que, al fin, el joven lo comprendió.

Kirah llegó a un tramo del túnel más alto de lo habitual, aunque no más ancho. Se irguió desde su posición de cangrejo y emprendió una desgarbada carrera para ganar tiempo. Pero tuvo que frenar bruscamente. De repente, tal como había esperado, el túnel dibujaba un pronunciado viraje a la izquierda en torno a la chimenea. Diez pasos más y habría abandonado el túnel a través de una réplica de ventilación situada entre las patas de un pesado aparador; después tendría que arriesgarse a cruzar el elegante comedor. Con un poco de suerte allí sólo habría criados preparando el banquete del funeral que se celebraría aquel mismo día.

Los sirvientes del castillo de los DiThon habían sido testigos de sus idas y venidas durante años y jamás habían hablado de ello fuera de la cocina, pues sentían mucha más simpatía por la diminuta señorita que por su señor. Sin embargo, no estarían dispuestos a mentir directamente por ella, pues el castigo que tal acción acarreaba era inmediato y brutal para toda la familia del criado. Pero Cormac nunca pensó en preguntarles. Consideraba a los sirvientes como si fueran mudos y no tuvieran cerebro, como los ratones, una prueba más de la incapacidad de Cormac para ocuparse de un castillo. Como si hicieran falta pruebas. Kirah rio burlonamente, divertida ante el hecho de que ella conocía mejor lo que ocurría en la fortaleza que su hermano, Rietta o que el decrépito y viejo chambelán.

Delgadas y parpadeantes luces de antorcha danzaban ante ella al otro lado del túnel. Arrodillada, Kirah agarró los barrotes de la rejilla con sus dedos finos y pálidos y empujó con suavidad. Cuando sintió que los pesados barrotes se desplazaban del lugar donde estaban encajados, arrastró la rejilla hacia un lado y la apoyó contra una pata del aparador. Doblada como una contorsionista, pasó la cabeza por la estrecha abertura que había entre dos patas ricamente esculpidas. La fastidiaba mucho tener que perder tiempo recolocando la rejilla, pero no podía dejar pistas.

Apretó los dientes mientras ponía la pesada reja de ventilación de nuevo en su sitio. Encogida como una pelota, pivotó sobre un pie y echó un vistazo desde debajo del aparador. La sala parecía desierta, y pensó que los criados debían de haber ido a por más bandejas. Kirah suspiró profundamente al oler la comida ya servida para el banquete, y su estómago le recordó dolorosamente que apenas había comido en los últimos días.

«No pienses, limítate a correr», se dijo a sí misma. Divisó su objetivo —otra rejilla de ventilación— al otro lado de la habitación y emprendió una loca carrera entre las filas de mesas dispuestas para el banquete, sin preocuparse de no hacer ruido ni de agacharse para no ser vista. Si alguien advertía aquella rauda figura de pelo enmarañado y desgarrada túnica, juraría que había un fantasma en el castillo.

Kirah se metió en el túnel y volvió a colocar la segunda rejilla en el preciso momento en que oyó jadeos y una actividad repentina en el comedor; pero no podía detenerse a escuchar. Tenía que recorrer la distancia correspondiente a dos habitaciones más del castillo antes de alcanzar la gran antesala.

Gateó a lo largo del tramo de túnel que recorría la pared oeste de la gran antesala. Dobló la última esquina hacia la izquierda, vio la rejilla frente a ella y advirtió que el aire era cada vez más caliente. El túnel desembocaba en la enorme chimenea utilizada para calentar la antesala. Las paredes de bloques de piedra tallada estaban tan calientes que no podían tocarse, por lo que la chica se guardaba mucho de arrimarse a ellas.

Con todo, Kirah estaba sudando como un herrero cuando consiguió llegar a la rejilla. Atisbó con los ojos entrecerrados a través de la estrecha abertura. Instalado ante el fuego, el adornado catafalco de Quinn ocupaba su limitado ámbito de visión. El hecho de situar al muerto junto al fuego era una costumbre local —una superstición, en realidad—, que tenía por objeto conservar caliente el alma del ser querido durante su largo viaje al más allá. A la jovencita nunca le pareció una buena costumbre. Sintió aversión y arrugó la nariz. El aire viciado y caliente se había vuelto denso con el hedor del muerto, que no podía disimularse por más hierbas aromáticas que se utilizasen. Trató en vano de apartar aquel olor de sus fosas nasales.

Atisbando bajo la brillante iluminación de las antorchas, al fin divisó a Guerrand entre la muchedumbre. Se hallaba lejos, a la derecha de Quinn. Estaba de espaldas a ella y tenía los hombros caídos por el abatimiento. El corazón de la chica le dio un vuelco. Su hermano aún estaba allí, y estaba solo.

—¡Guerrand! —susurró a través de los barrotes, pero no obtuvo respuesta—. ¡Guerrand! —repitió más fuerte.

Pero el joven no dio la menor señal de haberla oído a causa del rumor del fuego o tal vez absorbido por sus propios pensamientos. La chica se decidió a jugarse el todo por el todo.

—¡Rand! —gritó con fuerza, como si se encontrara en unos establos lejanos. Vio cómo el joven se sobresaltaba y volvía la cabeza bruscamente buscando el rostro familiar asociado a aquella voz. Volvió a gritar. La mirada de Guerrand se dirigió al lugar de donde provenía el grito, y con los ojos buscó entre las sombras, a la derecha de la chimenea.

—¿Kirah? —exclamó reconociendo su voz con facilidad, aunque todavía no la había localizado—. ¿Dónde estás?

—¡Aquí abajo! —gritó ella—. ¡Detrás de la rejilla, junto a la chimenea!

Los ojos del joven por fin encontraron lo que buscaba.

—¿Qué estás haciendo ahí dentro? Estaba preocupado por ti. ¿Por qué no sales? Tienes que hacerlo, sabes, por Quinn…

—¡Olvida todo eso! —susurró ella—. ¡Tienes que salir de esta sala ahora mismo! Cormac está al llegar y te va a decir…

—¿Lord Guerrand?

Cuando oyó la voz del criado, el corazón de Kirah dejó de latir dos veces.

—¡No le escuches, Rand! ¡Todavía hay tiempo! ¡Métete en el túnel conmigo!

Pero Guerrand no sabía que tenía motivos para temer al criado. Frunció el entrecejo hacia la histérica voz de su hermana y dio media vuelta.

—¿Qué ocurre, Pytr?

—Lord DiThon quiere que os presentéis de inmediato en su despacho.

Guerrand se quedó asombrado.

—¿Ahora? ¿Durante el velatorio? —preguntó mientras sacudía su oscura cabeza—. Por favor, dile a mi hermano que me reuniré inmediatamente con él cuando haya terminado el velatorio y haya empezado el banquete.

Pero Guerrand vio con sorpresa como el sirviente lo cogía del brazo con mano firme.

—Tengo órdenes de llevaros a su presencia ahora mismo —exclamó apretándole el brazo con más fuerza.

—Suéltame, Pytr —ordenó Guerrand con voz tan firme como los dedos del criado en su brazo. Trató de quitárselo de encima, pero sin el menor éxito.

—¡Te lo dije, Rand! —susurró Kirah, sin preocuparse de ser oída por el criado—. ¡Y ahora, ven!

Confuso, Guerrand no tenía un temperamento capaz de soltarse y precipitarse por el túnel tal como la impetuosa Kirah hubiera deseado. Además, el joven no quería abandonar su lugar al lado de Quinn.

—Ahora no, Kirah —dijo de forma cortante, haciéndole perder las últimas esperanzas.

No obstante, la cólera de Guerrand se dirigió al insolente criado.

—Te lo advierto, Pytr —le dijo en voz grave y amenazante—, suéltame el brazo. Ni siquiera Cormac desearía que se produjera una escena desagradable sólo para conseguir que obedezca sus mandatos.

—Cumplo órdenes, señor.

Los ojos de Guerrand se estrecharon con furia. Lo bastante encolerizado como para pegar un puñetazo, trató de deshacerse del agarrón. Entonces advirtió la presencia de otros dos corpulentos sirvientes que, con la vista clavada en él, avanzaban entre la muchedumbre para ayudar a Pytr. Guerrand no podía imaginarse qué había obligado a Cormac a tomar tales medidas; siguió forcejeando con Pytr mientras dirigía la vista a los ojos cerrados de Quinn.

«¿Qué será más deshonroso, abandonarte a mi pesar o pelearme ante tu catafalco?». A Guerrand no le costó mucho tomar una decisión: la solemnidad de aquel momento no podía profanarse. En silencio, le prometió a la inmóvil figura de Quinn que regresaría lo antes posible.

—Voy a ir ahora mismo, Pytr, pero vas a lamentar tu manera de proceder.

Guerrand no estaba dispuesto a ir escoltado como un vulgar prisionero. Dio una última y violenta sacudida con el brazo y consiguió librarse de la mano de Pytr. Enderezó los hombros y se dirigió hacia la puerta situada delante del contumaz criado.

Tras la rejilla, Kirah emitió un ahogado grito de angustia y hundió la cabeza en sus manos sucias. Le había fallado a Guerrand. La chica, a quien la muerte había ya arrebatado a tantos, sabía en lo más profundo de su ser que estaba siendo testigo de la pérdida de su segundo hermano en tres días.

Capítulo 3

Sentado en lo alto de la muralla, con la espalda apoyada en una almena, Guerrand miraba inexpresivamente el libro que sostenía en sus rodillas dobladas.

—Bueno, ¿qué crees que debería hacer, Zagarus? —preguntó a su compañero en la muralla sur del castillo de los DiThon. El panorama que se abría sobre el estrecho de Ergoth dejaba sin aliento, pero aquel día Guerrand apenas veía el mar.

¿Me lo preguntas a mí? Soy una gaviota, ¿no te acuerdas?

El graznido del pájaro resonó en el interior de la cabeza de Guerrand. Apartó la vista del libro para mirar hacia arriba.

—¿A quién más puedo preguntar? Kirah me ha dicho lo que piensa —dijo con un suspiro. Había tenido una conversación con su hermana después del velatorio. Discrepaban respecto a la necesidad de escapar, y Kirah no le había hablado desde entonces.

»Además, Zagarus, no eres una gaviota cualquiera.

¡Desde luego que no! —le espetó el ave—. Soy una gaviota ergothiana, encapuchada y de lomo negro, la de mayor tamaño y de belleza más impresionante de todas las aves marinas.

Los párpados de Guerrand se cerraron lentamente ante la modesta opinión de la gaviota. Realmente, impresionaba mirarla. En la cabeza, una línea negra y marrón corría desde la base del pequeño cráneo hasta la garganta. La parte inferior del cuerpo, excepto las patas amarillas, tenía una blancura nívea. Las alas y el lomo eran de un negro intenso con un fino ribete blanco.

—Quiero decir que eres mi amigo.

Zagarus emitió un sonoro graznido y, en el silencioso lenguaje de los amigos, dijo:

Conozco muy bien mis servidumbres.

—¿Sabes? —dijo Guerrand maliciosamente—, no creo que los amigos tengan que mostrarse de tan mal humor. Si de mí dependiera, tal vez elegiría un sapo de carácter dulce…

Una criatura útil —le espetó el pájaro moviendo arriba y abajo su pico plano—. Los depredadores se la comen con toda facilidad, no hacen otra cosa más que croar y p…

—O —le interrumpió Guerrand con una risita— algún práctico y salvaje depredador como el halcón.

Merecedor de confianza, sin duda alguna, dijo Zagarus haciendo girar sus ojitos redondos y brillantes.

—O un gato.

Demasiado esquivos —comentó Zagarus, y saltó desde la alta muralla a la planta inferior—. Reconócelo, Guerrand, estamos pegados el uno al otro «hasta que la muerte nos separe», tal como se proclama en los círculos de magia.

Guerrand rio de nuevo. Jamás le había dicho la verdad a Zagarus: que le gustaba tal como era. Si la irritable gaviota hubiera sido un perro, Guerrand habría dicho: «Perro ladrador, poco mordedor». Zagarus era compañero de Guerrand desde hacía varios años, desde que el joven aprendiz de brujo había encontrado en uno de los libros de su padre el encantamiento para invocar a un amigo. Aquella experiencia había sido su primer éxito con los poderes mágicos.

Si hubiera podido elegir a mi amo —dijo la gaviota, haciendo una pausa para frotarse con el pico un escozor debajo del ala—, créeme, habría sido alguien que hubiera tardado menos de diez años en convertirse en caballero.

—Sabes perfectamente lo que ha motivado que haya sido así —respondió Guerrand en voz baja.

Zagarus sintió una punzada de arrepentimiento, algo inusual en él.

Siempre nos estamos metiendo el uno con el otro, Guerrand. ¿Qué te ocurre hoy?

Guerrand dejó el libro, se puso en pie y, abstraído, contempló el mar.

—Supongo que estos días me encuentro confuso y bastante susceptible.

La mirada de la gaviota se posó en el libro de tácticas de combate que Guerrand había estado leyendo.

¿Confuso? Parece como si ya te hubieras decidido.

Los ojos de Guerrand se llenaron de angustia.

—Todo está tan enmarañado que a veces me cuesta analizarlo de forma ordenada. Lo que sé es lo siguiente: Cormac ha prometido desterrarme si me niego. Por lo que a mí respecta, la pobreza no me preocupa mucho, pero Kirah insistiría en ir conmigo y no tengo medios para mantenerla. No quiero que ande robando bolsas en Gwynned.

Guerrand se frotó la cara con aire cansino.

—También está la cuestión del honor de la familia —añadió. Hundió las manos en los bolsillos de los calzones y se puso a deambular de un lado para otro—. La familia me necesita. ¿Cómo puedo negarme al ultimátum de Cormac? El honor me obliga a ayudar a la familia.

¿Incluso si no eres responsable de su declive?

La oscura cabeza de Guerrand osciló de arriba abajo.

—Debe de ser difícil, tal vez imposible, que una gaviota comprenda la lealtad hacia la familia. Tú abandonas a tus compañeras de nido a una edad muy temprana y jamás las vuelves a ver.

El humano dedujo que el silencio significaba que tenía razón.

Explícame otra vez por qué es tan importante para Cormac conseguir esa tierra en la dote.

Guerrand se encogió de hombros.

—Supongo que en parte es una cuestión de orgullo. En una ocasión entregó el Acantilado de Piedra y no quiere que se le vuelva a escapar de las manos. Además, aquella tierra es muy valiosa por su situación en la desembocadura del río.

Es decir, te casa para recuperar la tierra.

En el rostro de Guerrand se pintó una expresión hostil.

—Ahora me recuerdas a Kirah. Los Berwick son tremendamente ricos. Aunque forma parte del apaño que me convierta en un caballero hecho y derecho, con toda probabilidad, jamás tendré que empuñar una espada. Participaré en los negocios de la familia Berwick en calidad de responsable de una de sus oficinas comerciales situada en algún lugar. Tengo que tomármelo como una mejora material y como una oportunidad de viajar.

Ahora me recuerdas a Cormac.

Se produjo un frío silencio pues ambos constataron lo acertado del comentario.

¿Y qué será de mí?, se preguntó Zagarus rompiendo por fin el silencio.

Sorprendido por la cuestión, Guerrand se volvió para mirar al pájaro.

—Pues vendrás conmigo, por supuesto. Sabes muy bien lo que ocurre con los amigos. Probablemente nos moriríamos los dos si nos separáramos unos pocos días.

De modo que voy a vivir tierra adentro.

Guerrand se exasperó.

—Fuerte Loma está junto al río. Es un importante puerto interior. Además, no está decidido dónde vamos a vivir, pero todos los almacenes de Berwick están necesariamente cerca de algún puerto. —Su mirada recorrió el perfil del austero Castillo—. Aunque me gustaría bastante alejarme de este lugar —añadió.

De repente, Zagarus pegó un graznido y aleteó en el aire hasta posarse en lo alto de un tejado de la fortaleza. Guerrand se dio la vuelta rápidamente y vio a Milford, maestro de armas de Cormac y tutor de Guerrand en el elegante arte de hacer trizas a la gente. ¿Lo habría oído hablar en voz alta a su amigo? Guerrand soltó una maldición para sus adentros, irritado porque Cormac eligiera aquel momento para que el tutor le impartiera una lección. Pero ahora no había forma de escapar de Milford.

El corpulento y musculoso guerrero barbudo se detuvo ante Guerrand.

—Hay una vista espléndida desde aquí, joven escudero, pero no te puedes pasar el día sentado tomando el fresco. Te espera un duro trabajo si quieres llegar a empuñar la espada de un caballero antes de la boda.

«De modo que Cormac ya está difundiendo la noticia antes de que yo le haya dado una respuesta formal», pensó Guerrand. Había acatado la voluntad de Cormac durante tanto tiempo que tenía que habérselo esperado.

Con una sensación de derrota de la que no se podía librar, Guerrand, obediente, se levantó y siguió al veterano maestro.

Guerrand estaba de un mal humor poco habitual en él. Pegó una patada a una gruesa piedra de la carretera que iba a Thonvil. Primero tuvo que soportar una desgraciada sesión con Milford durante la que se había mostrado incapaz de esquivar los golpes más fáciles. De hecho, se había alegrado cuando la clase tuvo que finalizar porque Rietta quería verlo.

De forma increíble, a partir de aquel momento las cosas empezaron a empeorar.

Guerrand se dirigía hacia la casa del platero. Rietta se había propuesto que él encargara un regalo de boda para Ingrid, la «pretendida» por el joven.

Por si esto fuera poco, Guerrand no tenía el dinero necesario para pagarlo.

Esta estratagema era un truco habitual de Rietta. Encargaba una pieza a algún artesano local; se consideraba un honor trabajar para el señor o para su esposa. Esta enviaba a un sirviente para que recogiera la pieza con la promesa de que la factura se pagaría el primer día del mes siguiente. Llegaba ese día y el dinero no aparecía.

Alguna vez, algún mercader había enviado la factura al castillo, pero jamás le hicieron caso. Los más agresivos se presentaban en el castillo, pero les daban con la puerta en las narices y jamás les volvían a encargar nada, lo cual, en parte, era una suerte. Los mercaderes no comentaban entre ellos estas cosas, por vergüenza y también por miedo a que Rietta persuadiera de alguna manera a Cormac para que hundiera sus negocios.

Guerrand conocía perfectamente aquella artimaña. Varios mercaderes se lo habían contado, sabedores de que el hermano del señor era una persona en quien se podía confiar. Incluso algunos habían creído que podría ayudarlos, pero Guerrand estaba seguro de que Rietta se limitaría a negar su responsabilidad, y a Cormac le importaba demasiado poco el bienestar de los aldeanos para intervenir en el asunto.

¿Por qué tenía que ser Wilor?, pensaba Guerrand. Conocía a aquel platero desde que nació. Wilor y Rejik DiThon eran de la misma generación.

A diferencia de Cormac, Rejik había tratado a sus súbditos con respeto e incluso había establecido relaciones de amistad con muchos de ellos. Ambos le habían relatado a Guerrand anécdotas de sus expansiones juveniles.

El joven detestaba verse obligado a tomar parte en un tejemaneje que se sentía incapaz de evitar. Al principio, cuando Rietta le había pedido que fuera a casa del platero, se había negado, insistiendo en que, si ella quería adquirir una pieza, tenía que ir en persona o bien enviar a un criado.

—No das muestras de la debida gratitud ante mi gran consideración, Guerrand —había dicho Rietta—. Una cosa es realizar un pedido, y otra muy distinta sería que la señora del castillo fuera vista en el pueblo comprando como cualquier otra mujer. Además —había añadido—, a causa de los preparativos de la boda no tengo criados disponibles. Tú, lo único que tienes que hacer es exhibirte en la ceremonia. Por lo menos deberías colaborar en estas pequeñas cosas.

Al fin, Guerrand aceptó el encargo, porque así podría reconocer ante Wilor, el platero, que no tenía dinero, pero que le pagaría después del casamiento.

Guerrand resopló al recordar las palabras de ella. Sí, lo único que tenía que hacer era casarse con la «princesa Macho Cabrío» para toda la vida, un pequeño detalle para satisfacer a la familia. Rietta y Cormac, a pesar de sus disputas, se compenetraban bien, pensó el joven.

Era un día tibio, incluso caluroso, y excesivamente húmedo. Las ajustadas medias de Guerrand se le pegaban a las huesudas piernas y hacían que el sudor se le deslizara por los muslos formando diminutos arroyuelos. Nunca había prestado demasiada atención a su atuendo; en cualquier caso la ropa nunca parecía caerle bien. Por doquier asomaba el bulto de sus huesos y aparecían ángulos extraños. De modo especial detestaba las medias y, con mucho, prefería los holgados pantalones que llevaban las clases inferiores… Y también él, hasta que había consentido en casarse.

—Guerrand, tú perteneces a la nobleza —le había dicho Cormac, y le lanzó unas cuantas prendas de vestir de aspecto caro—. Si no puedes ser realmente un señor y un caballero, lo menos que puedes intentar es parecerlo. Rietta ha tenido que esforzarse mucho para conseguirte estas prendas.

«Ni la mitad que el sastre, que no cobrará», pensó Guerrand. En aquel momento, sintió un escalofrío al considerar la cantidad de dinero que Rietta había estafado a algún infortunado artesano, probablemente Bartholamin, cuya tienda se encontraba cerca del molino. De forma inconsciente, Guerrand dio un rodeo para evitar aquella parte del pueblo camino de la casa del platero.

Mientras serpenteaba por las sinuosas calles que se abrían entre las casas de techos de paja o junco y los huertos, Guerrand se quedó sorprendido al observar que mucha gente todavía llevaba luto. Empezó a sentirse muy embarazado, pues él y todo el mundo en el castillo habían abandonado el día antes cualquier signo de duelo de acuerdo con lo ordenado por Rietta. La mujer consideraba que era inapropiado preparar una boda mientras hubiera colgaduras fúnebres en el castillo. Y sin embargo, los aldeanos todavía manifestaban pena por su hermano. Tal vez comprendían mejor lo que habían perdido.

Aquellos días Guerrand se sabía de memoria el camino para ir a casa de Wilor. Había estado allí hacía tan sólo una semana para ayudar a transportar la increíblemente pesada y ricamente labrada cubierta del ataúd de Quinn. Esculpida con la imagen de su hermano, la belleza de la cubierta de plata hubiera dejado a Guerrand sin aliento de no haber sido por el dolor que sentía.

Wilor no necesitaba reclamo alguno para su taller; una gruesa puerta con un unicornio de plata identificaba el negocio de Wilor y diferenciaba su taller de las puertas más sencillas de los otros mercaderes. Junto a la puerta estaban abiertas un par de contraventanas. Dos soportes sostenían la contraventana superior, que también servía para resguardarse de la lluvia o del sol. La contraventana inferior descansaba sobre dos patas cortas y durante el día se utilizaba de mostrador.

Guerrand vio a la esposa de Wilor en un banco de trabajo del interior de la tienda, puliendo con una gamuza marrón alguna de las piezas acabadas de realizar. Guerrand contó hasta once yunques de distintos tamaños en el modesto y desordenado taller. Junto a un pequeño horno, uno de los dos aprendices de Wilor sujetaba una brillante pieza metálica sobre un yunque mientras el maestro la martilleaba con increíble rapidez y precisión sin fallar ni un solo golpe. El otro aprendiz, con la cara colorada y reluciente de sudor, sostenía con unas tenazas largas un crisol de plata fundida en el horno, a la espera del hábil martillo de Wilor.

Guerrand tiró de la decorada puerta y penetró en el calor sofocante del taller. Wilor levantó la vista del yunque y lo saludó con una sonrisa. El sudor le bajaba por la cara, colorada como la remolacha, y se desviaba al llegar a sus labios.

Wilor era un hombre bajo pero robusto que, gracias a una vida de duro trabajo, había conseguido una inmensa fuerza. Las entradas del cabello dejaban al descubierto medio cuero cabelludo, como si el pelo hubiera querido huir del sempiterno calor del horno. Los antebrazos gruesos y enrojecidos, visibles por debajo de la camisa remangada, brillaban de un modo que a Guerrand siempre le recordaba la película que se forma sobre las partes grasas de la carne asada. Los dientes que todavía le quedaban parecían blancos en medio del aspecto recocido del rostro. Cualesquiera que fuesen sus problemas, Guerrand se percató al instante de que la vida de un artesano era mucho más dura que la suya. De nuevo volvía a sentirse indignado contra una sociedad que permitía a Rietta actuar como una vulgar ladrona con total impunidad.

Guerrand se habría sorprendido si hubiera podido advertir la pena que inundó el corazón del platero en aquel momento. Guerrand, su hermana Kirah y su fallecido hermano Quinn eran muy amables con su familia, pensó el artesano.

—¡Guerrand! —gritó saliendo a su encuentro y dándole unas palmadas afectuosas en el hombro—. ¿Cómo te va, muchacho?

—Bastante bien, Wilor —respondió Guerrand con una sonrisa que le salió más melancólica de lo que creía—. Los preparativos de la boda no nos han dejado mucho tiempo para pensar en otras cosas.

—Tenía muchas ganas de decirte lo apenados que estamos todos por lo de Quinn —dijo el viejo artesano agitando con tristeza su cabeza de mechas claras y oscuras—. Sería muy difícil encontrar un muchacho mejor que él.

—Gracias —respondió Guerrand suavemente, e inclinó un poco la cabeza para agradecerle el comentario—. Yo también quería hablar contigo acerca de la cubierta del ataúd que hiciste… Era… increíble. Nadie es capaz de trabajar el metal como tú, Wilor.

Wilor esbozó una sonrisa; la expresión de su satisfacción apenas se reflejó en su enrojecido rostro redondeado.

—Sé para qué has venido hoy —afirmó Wilor acercándose a su mujer, que estaba puliendo varias joyas y algunos cálices. Alargó la mano. Ella sabía exactamente lo que su esposo andaba buscando. Wilor regresó y abrió la mano: en la carnosa y húmeda palma había la pieza de artesanía más exquisita que Guerrand había visto. Wilor sonrió al ver que el joven inspiraba profundamente.

—¿Te gusta?

—¿Si me gusta? —exclamó Guerrand—. Es demasiado bonita para Ingr… para mí —corrigió enseguida.

Los defectos de Ingrid aún se harían más patentes con aquel exquisito collar. El medallón tenía forma de halcón volador. Debajo del ave, colgaba de una media luna unos casi invisibles hilos de plata. La joya brillaba con el pálido resplandor de la luz lunar.

—Me he tomado algunas libertades con el diseño —explicó Wilor—. Espero que a lady DiThon no le importará demasiado. Ella quería que la luna fuera llena y que estuviera firmemente engarzada en el pájaro, pero yo creí que eso estropearía la delicadeza de la joya, ¿no te parece? Por lo demás es esencialmente lo que lady DiThon pedía.

—No te preocupes, no voy a permitir que Rietta diga una palabra en contra —le aseguró Guerrand. Miró con impaciencia a Wilor—. Eso me lleva al asunto del que quería hablarte. ¿Has cobrado por… por el trabajo que hiciste para Quinn?

Supo cuál era la respuesta antes de ver cómo Wilor sacudía su cabeza de pelo revuelto.

—Después de la boda me ocuparé de que seas debidamente retribuido; así como por este asombroso collar —dijo Guerrand, ruborizándose por lo embarazoso de la situación—. Me gustaría pagarte ahora, Wilor, pero, bueno, simplemente no puedo.

Le vacilaba la voz. Ambos sabían que al estar sometido a Cormac no disponía de dinero propio.

La expresión de Wilor reflejaba a la vez alivio y compasión.

—La promesa del segundo hijo de Rejik DiThon siempre será suficientemente buena para mí —afirmó. Con un malicioso guiño, cogió el collar de manos de Guerrand—. Marthe te lo va a envolver adecuadamente. No quisiera que mi obra sufriera ningún daño antes de llegar a manos de la novia.

Guerrand sonrió para agradecérselo, pero no pudo reprimir un ligero estremecimiento ante la última palabra del platero. Mientras Wilor y Marthe se cuidaban de envolver el regalo que Rietta insistiría en envolver de otra manera, el joven contempló el conjunto de piezas que no eran encargos y que se exhibían para su venta: había delicados collares, gruesos brazaletes en forma de serpientes entrelazadas, broches y cierres de capa. Cogió una daga cuyo pomo tenía forma de cabeza de jabalí.

—Tiene una cualidad especial para trabajar el metal, ¿no es cierto?

Guerrand se sobresaltó al oír a su espalda una voz que, al mismo tiempo, le sonaba extraña y en cierto modo familiar. No pudo ocultar su sorpresa ni su inquietud al encontrarse con el hombre que había visto por última vez saliendo del despacho de Cormac.

Más bajo y más grueso que Guerrand, el mago llevaba una túnica de color rojo sangre que lo cubría desde el cuello hasta los pies calzados con botas.

En la oscuridad del corredor de la fortaleza, Guerrand no se había dado cuenta de lo marcada que aquel hombre tenía la cara; la naturaleza no se había mostrado muy amable con él, ni probablemente sus compañeros de adolescencia tampoco. El color de su cutis era de un rojo sólo un poco más claro que el de la túnica. Los iris eran tan grandes y oscuros que casi no dejaban espacio al blanco de los ojos, y hacían que estos parecieran pequeños, redondos y brillantes como los de un pájaro. Sobre ellos, aparecían dos pobladas cejas, negras, cortas e hirsutas, como un par de rayas. La barbilla estaba cubierta por el pequeño y perfecto triángulo de una barba de chivo. Tenía la cabeza en forma de perla y la llevaba bien rasurada, aunque la sombra de una zona sin afeitar trazaba un círculo perfecto en torno a su cabeza.

—Es asombroso lo que puede hacer sólo con habilidad y trabajo.

Unos dedos afilados, con unas uñas pintadas de rojo de más dos centímetros y medio de longitud, cogieron la daga de la sudorosa palma de Guerrand.

—Sólo es posible concebir lo que Wilor es capaz de hacer, pensando que tiene poderes como nosotros.

La voz del mago era tan floja que Guerrand apenas pudo oírla. El joven, ansioso, recorrió el taller con la mirada.

—No sé a qué te refieres; no sé nada de magia —susurró.

El mago enarcó las pobladas cejas.

—Qué extraño que hayas supuesto que hablaba de magia.

Guerrand se ruborizó; no había querido parecer que estaba a la defensiva. Sabía que no debería hablar con el mago en absoluto. El joven miró a Wilor y frunció el entrecejo. El artesano y su mujer seguían esmerándose en el paquete.

—Tengo que ocuparme aún de otros encargos, Wilor —le dijo, y se dirigió hacia la puerta antes de que el platero pudiera contestar—. Ya volveré a pasar más tarde.

—Veo que estás de enhorabuena, Guerrand —insistió el mago.

—Gracias —dijo el joven, deteniéndose el tiempo necesario para responder.

—Debes de estar apenado por abandonar tus sueños de ser un mago para convertirte en caballero. Me imagino que no eres muy bueno en las artes militares.

Guerrand se volvió bruscamente hacia el mago, con la cara lívida.

—No sé quién eres ni por qué crees saber tantas cosas sobre mí, pero te equivocas.

—¿Respecto a que eres un caballero poco brillante? —ironizó el mago sacudiendo con parsimonia la rasurada cabeza—. No lo creo.

—¡Ya sabes de qué estoy hablando!

—Yo sí, pero ¿y tú?

La conversación tomaba por momentos un peligroso cariz. Guerrand tenía que terminarla. Los aprendices estaban empezando a prestar atención.

—Si estuviera interesado en hablar contigo, que no lo estoy, no lo haría en medio de un taller del pueblo.

—Sí, tu hermano no es precisamente un enamorado de los magos, ¿eh? Y la noticia sin duda llegaría a sus oídos. —Pensativamente, tableteó con los dedos su peluda barbilla—. Eso es fácil de solucionar —añadió el mago, y chasqueó los dedos. En un abrir y cerrar de ojos, Wilor, su mujer y los dos aprendices se quedaron absolutamente inmóviles, como congelados en el tiempo. Las contraventanas se cerraron bruscamente con gran estrépito, impidiendo que pudieran ser vistos desde la calle. Una pieza de madera se desplazó ruidosamente y bloqueó desde el interior la puerta y las contraventanas.

»Eso es —exclamó el mago, satisfecho—. Esto mantendrá a raya a los entrometidos un buen rato.

Guerrand estaba intrigado y enojado a la vez, pero pudo más la curiosidad.

—¿Cómo lo hiciste?

—No te hagas el ingenuo conmigo, Guerrand. Estoy seguro de que sabes la respuesta —dijo, y volvió a poner la daga en la estantería—. Eres capaz de aprender sencillos encantamientos como este, si es que no los has aprendido ya.

Los ojos de Guerrand se estrecharon.

—¿Cómo es posible que sepas tantas cosas sobre mí? ¿Y por qué?

El mago enarcó las cejas, obviamente divertido.

—Son dos preguntas completamente distintas. ¿Cuál quieres que te conteste primero?

Guerrand se encogió de hombros; se sentía decididamente incómodo.

—Supongo que has utilizado magia para saber de mí. Lo que no consigo imaginarme es por qué razón.

—Como desees —dijo el mago. Echó una ojeada en torno al pequeño y caluroso taller con no disimulado disgusto y se secó la frente con el puño amplio y rojo de la túnica—. ¿Por qué la gente trabaja en tan desagradables condiciones existiendo la magia? Pero, claro, uno también podría preguntarse: ¿por qué trabaja la gente, existiendo la magia?

—¡La magia no puede hacerlo todo! —le espetó Guerrand, sintiéndose curiosamente defensor de los honestos artesanos de Thonvil.

—¿Tú crees? —inquirió el mago mirándolo con expresión sorprendida, como si tal posibilidad no se le hubiera ocurrido jamás—. Bueno, si vamos a charlar aquí, pongámonos cómodos —añadió mientras se frotaba las manos.

Farfulló una palabra y agitó la mano: el fuego del horno se redujo a unos diminutos resplandores y una brisa fresca inundó el taller. De forma instintiva, Guerrand miró por encima del hombro. La puerta y las contraventanas seguían cerradas y bloqueadas, y, a pesar de ello, la brisa venía inequívocamente de aquella dirección. Al mismo tiempo, un banco se deslizó desde debajo de uno de los aprendices de Wilor y, resbalando por el suelo, llegó hasta los dos hombres. El aprendiz se quedó suspendido en el aire en una postura imposible, sin nada que lo sustentara.

La magia no hacía más que aumentar la incomodidad que Guerrand sentía. Echó una ojeada al platero y a su mujer, rígidos como maniquíes y con expresiones imperturbables. Se relajó un poco y se sentó en el banco frente al mago.

—Juegas con ventaja en más de un aspecto; ni siquiera sé cómo te llamas.

—Belize.

Guerrand esperaba que el mago continuase hablando, pero este se limitó a sentarse y a mirarse las puntiagudas uñas de las manos.

—De acuerdo, te lo volveré a preguntar. ¿Por qué has venido en mi busca? ¿Qué quieres de mí? —interrogó. Al ocurrírsele un tenebroso pensamiento, estrechó los ojos aún más—. ¿Pretendes coaccionarme con la amenaza de decirle a mi hermano que practico la magia en secreto? —añadió, mientras se inclinaba hacia adelante, visiblemente enojado—. ¡Si tal es el caso, me limitaré a negarlo! ¡De mí no vas a sacar nada!

El mago echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada, un repulsivo hipido, como si tuviera la garganta desacostumbrada a reír.

—¡Eso es absurdo! Sé que los DiThon apenas tienen dinero. ¡Cómo si yo lo necesitara!

—En ese caso, ¿por qué hablaste con Cormac?

Al instante, la expresión del mago se ensombreció de ira.

—Se trataba de otros asuntos. No vuelvas a hablarme de eso.

—Dejémonos de peleas —dijo Guerrand—. Dime tan sólo que quieres de mí.

—Sería más exacto decir: qué quiero para ti.

A Guerrand le chirriaban los dientes, pero trató de no impacientarse. Después de un interminable rato, obtuvo la recompensa.

—Tienes que ir a la Torre de Wayreth.

El asombro de Guerrand ante la proposición no tenía límites. Conocía el lugar mencionado por Belize. ¿Qué mago que quisiera progresar no lo conocía? Para aprender cualquier forma de magia avanzada era preciso ir a Wayreth, inscribirse en la lista de aprendices y finalmente someterse a la Prueba. Se rumoreaba que era peligrosa. A pesar de ello, seguir cualquier otro camino comportaba que un mago fuera considerado un proscrito a quien se podía perseguir y destruir con la aprobación de la asamblea de magos. En una ocasión, años atrás, Guerrand había considerado la posibilidad de ir a aquel lugar, cuando todavía creía tener una oportunidad de estudiar en Gwynned. Aquella esperanza hacía tiempo que había muerto.

—No seas absurdo —dijo Guerrand. En aquel instante no le importaba si Belize lo aniquilaba por su imprudencia.

Pero el mago no se inmutó por su respuesta.

—Mis… observaciones me indican que has aprendido todo lo que puedes saber sin la ayuda de un buen maestro.

—¿De veras lo crees? —El largamente esperado elogio derribó los últimos vestigios de la guardia de Guerrand e incluso le hizo olvidar la indiscreción que representaba ser objeto de la detallada observación de Belize. Apenas podía albergar en el pecho el aleteo de las mariposas de la emoción. Se inclinó hacia adelante con impaciencia.

»No he tenido nunca un maestro, ni bueno ni malo —explicó, y se rio, loco de contento—. He aprendido por mi cuenta a partir de varios libros de encantamientos que encontré en la biblioteca de mi padre, antes de su muerte. Cormac apenas lee y ni siquiera sabía que estaban allí.

—No es raro que magos prometedores lleguen a la Torre con muy pocos conocimientos. No obstante, algunos llegan sabiendo tanto como tú. Pero si vas a Wayreth, serás el aprendiz de un experto mago que te enseñará más de lo que ahora puedes imaginar.

¡Belize hablaba como si ya diera por hecho que iría! Guerrand había visto aprendices toda su vida, como los del taller de Wilor. Como escudero, también él era un aprendiz, de alguna manera. Pero no sabía casi nada de lo que significaba ser aprendiz de un mago, y aún menos sobre la Prueba.

—¿En qué consiste la Prueba? —preguntó, aprovechando que entonces tenía ocasión de saberlo—. ¿Es tan peligrosa como dicen? ¿Es muy larga? ¿Costosa?

Con una risa abogada, Belize alzó las manos como si quisiera cerrar el paso al aluvión de preguntas.

—Más despacio, joven. Ante todo tienes que saber que la Prueba es distinta para cada uno, se adapta al que se somete a ella. En segundo lugar: siempre es difícil. En tercer lugar: puede durar días o minutos, en función de las facultades del mago. Por último: el único coste es que el mago debe consagrar su vida a la magia.

—¿Hay magos que la han superado en minutos?

—Yo no he dicho que eso haya ocurrido.

Guerrand esperaba que el mago prosiguiera, pero no lo hizo.

—¿Qué les pasa a los que fracasan?

—Fracasar significa la muerte.

Guerrand parpadeó.

—¿Y fracasa mucha gente?

—Sólo los débiles y los que no están bien preparados.

Guerrand se puso en pie y empezó a dar vueltas en torno a su silla.

—¿Por qué yo?

—Puedes considerarme un reclutador —dijo Belize—. Persigo aumentar el papel y el estatus de la magia en el mundo mediante la identificación y la formación de aquellos que creo dignos de ser magos. Es mi manera de contribuir al arte que lo ha sido todo en mi vida. También gozo de cierta influencia en la asamblea. Sin duda, podría hablarles bien de ti.

—¿Contratas aprendices?

—No; no estoy en condiciones de hacerlo. Tengo muchas otras responsabilidades y paso demasiado tiempo… viajando.

Guerrand no estaba demasiado seguro de lo que había esperado oír, pero, de alguna manera, se sintió desilusionado e incómodo por haber formulado la pregunta.

—Bueno, entonces —dijo vacilando—, ¿adónde y cuando tengo que ir para ser aprendiz de un mago experto?

—Inmediatamente.

—Quieres decir inmediatamente después de mi boda.

—Quiero decir hoy mismo; mañana, como muy tarde.

La alarma en el rostro de Guerrand se reflejó de modo ostensible.

—¡Pero eso es imposible! —exclamó jadeante—. Sabes que voy a casarme dentro de cuatro días. Sin duda, eso podrá esperar hasta después de la boda.

—Empezarás una vida enteramente nueva y la que llevas en la actualidad quedará borrada por completo. En tanto que aprendiz de mago, no tendrías manera alguna de mantener a una esposa ni tiempo para estar con ella. Por lo que he oído de tu prometida, ni siquiera consideraría la posibilidad de realizar trabajos domésticos para ganarse su propio sustento. ¿Y qué sentido tendría casarse para, inmediatamente después, abandonar a la nueva esposa?

Una ligera sonrisa se dibujó en el rostro de Belize.

—Además —prosiguió—, no creo que Cormac estuviera dispuesto a aceptarlo. Y por lo que respecta a tu familia —siguió diciendo mientras cruzaba los brazos sobre el pecho—, piensa que puedes serles mucho más útil si un día regresas a casa convertido en un mago experto. Si te casas con esa mujer de Fuerte Loma tan sólo aliviarás de forma temporal los problemas de tu hermano. Si contraes matrimonio para complacer a Cormac, ¿solucionarás de modo permanente sus problemas o sólo eliminarás un síntoma? Como un torniquete en torno al cuello de un hombre decapitado.

Guerrand hizo una mueca de dolor ante la inexorable imagen.

—¡No sabes nada de los problemas de Cormac!

Belize enarcando una de sus pobladas cejas.

—¿Y tú? —preguntó.

Guerrand con un suspiro.

—¿Me estás diciendo que voy a ayudar mejor a mi familia si rompo mi compromiso matrimonial? —gimió.

—Únicamente he afirmado que deberías ir a Wayreth y convertirte en aprendiz de un verdadero maestro. Sólo avanzarás si sigues ese camino.

El mago se inclinó hacia adelante y acercó su cara a la de Guerrand.

—La Torre de Wayreth es un lugar preñado de poderosos encantamientos. Se encuentra en los bosques situados al suroeste de los elfos qualinestis, pero sólo pueden llegar allí los que han sido expresamente invitados. Yo te invito, pero es un privilegio que no durará indefinidamente y que no voy a otorgarte otra vez. —Belize hizo una pausa y, con el rostro impávido, volvió a sentarse—. Pero eres tú quien debe decidir el curso de tu vida. Muchos hombres son felices siendo mercaderes.

Guerrand se daba cuenta de lo que Belize estaba haciendo y sentía mucha amargura. El mago había vuelto a despertar una esperanza que el joven había desechado hacía tiempo. Sin embargo, quedaba tan absolutamente lejos de su alcance como siempre; incluso aún más. Cormac nunca lo liberaría de su compromiso matrimonial, y él, después de la boda, sencillamente no podría escabullirse solo ni marcharse con Ingrid.

Guerrand se sentía hundido, como si hubiese alcanzado la cima de una montaña e inmediatamente hubiera resbalado y caído al fondo del valle.

Había sentido la emoción de una felicidad que nunca podría ser realmente suya.

—Gracias por tu interés, Belize, pero lo que me sugieres es imposible —dijo y, cabizbajo, se puso en pie.

—Nada es imposible si hay magia por en medio —dijo Belize—; simplemente tienes que abrir los ojos a todas las posibilidades.

Deprimido y confuso, Guerrand desechó el último enigma del mago.

—Esto afecta a demasiada gente para que pueda decidirlo yo solo.

Al instante, la cara colorada de Belize se oscureció. Se levantó bruscamente dando un fuerte golpe al banco.

—¡Esto no lo debes discutir con nadie! Y mucho menos con tu familia. ¡Utiliza la cabeza! —exclamó.

Se dio la vuelta y a grandes e impacientes zancadas recorrió el taller y después, de nuevo, se encaró con Guerrand.

—Tu hermano haría todo lo posible para impedir que te fueras. Por tu propio bien, no se lo cuentes a nadie.

Guerrand se dio la vuelta dispuesto a irse, pero entonces se acordó del collar y se acercó a Marthe para recoger de sus heladas manos el bien envuelto paquete. El delicado regalo para su prometida le pareció pesado como el plomo.

—Buenos días —murmuró Guerrand al pasar junto a Belize mientras se dirigía a la puerta que aún permanecía bloqueada.

Belize inclinó ligeramente su cabeza afeitada.

—Me gustaría animarte un poquito ofreciéndote un regalo, para mostrarte que sólo quiero que tengas mucha suerte. Esto es para ti y, de forma indirecta, para tu familia, pero no para tu prometida.

—No es necesario… —interrumpió Guerrand, que fue inmediatamente interrumpido a su vez.

—¿Acaso no estás interesado en hacer justicia con los que asesinaron a tu hermano?

Guerrand se detuvo en seco.

—Por ahora no hay manera de encontrar a esos bandidos —dijo con el ceño fruncido, y se volvió lentamente—; a menos que…

—Eres un muchacho desconfiado, ¿no es cierto? —inquirió Belize, divertido—. No, no soy el cabecilla secreto de una banda de criminales. Tengo formas mucho más interesantes de invertir mi tiempo.

El mago extrajo algo de las profundidades de su túnica roja y lo expuso a la parpadeante luz del taller. Un trozo de espejo del tamaño de un palmo atrapó un reluciente rayo de luz que se filtraba por la abertura para el humo y lo reflejó de tal manera que deslumbró dolorosamente a Guerrand.

—Es un espejo mágico. Un pequeño objeto muy práctico, el manejo del cual, sin duda, cualquier hechicero podría enseñarte. Te indicará el lugar donde se encuentran los asesinos de tu hermano.

«¿Sería verdad? —se preguntó Guerrand—. Aunque lo fuera, ¿cómo podría decirle a Cormac dónde se hallan los bandidos sin revelarle de qué manera he conseguido la información?». Si Guerrand le contaba que alguien del pueblo le había dado una pista, Cormac, o bien lo consideraría un rumor o bien le exigiría que le dijera el nombre de los informadores. Como si se impacientara, el espejo centelleó de nuevo ante los ojos de Guerrand.

Tenía que intentarlo, aunque sólo fuera por Quinn.

Belize inclinó el espejo ligeramente hacia Guerrand para permitirle ver mejor. Al principio, el joven sólo vio el reflejo de sus propios ojos y de su nariz en el pequeño cristal. Miró con atención, pero la imagen permaneció inalterada.

Confuso, al fin, preguntó:

—¿Tengo que hacer o decir alguna cosa especial? Parece que no funciona.

—Sólo tienes que concentrarte —murmuró Belize—. Concéntrate en el recuerdo de tu hermano.

Guerrand siguió con renovado esfuerzo, y en esta ocasión, al mirar el espejo trató de pensar exclusivamente en Quinn. Imaginó a su hermano tal como era la última vez que lo había visto vivo, dos años antes; llevaba su reluciente armadura e iba montado a horcajadas en su caballo vistosamente engalanado, dispuesto para partir en busca de guerras, aventuras botines. Poco a poco, en el espejo se arremolinó una imagen y llegó a formar el dibujo de un campamento. Tres figuras difusas estaban sentadas en torno a una fogata que no humeaba, comiendo o cuidando de sus armas. Reconoció el lugar: era la agradable parte superior de una colina situada en un bosque, a pocas leguas de Thonvil, pero cuando sus pensamientos se alejaron de Quinn, la visión se desvaneció.

—¿Có… cómo puedo saber si son realmente los que mataron a Quinn?

Belize deslizó el espejo en la palma de la mano de Guerrand.

—Le he ordenado que te siga mostrando el lugar en el que se encuentran. Utilízalo para seguirles la pista y conseguir pruebas. Dáselo a otra persona si tienes miedo. Y ahora, te deseo buen viaje.

Con un rápido movimiento de los brazos, Belize liberó de encantamientos al taller a sus ocupantes. Bastó un único gesto para que la brisa cesara, el fuego se avivara de nuevo, las contraventanas y las puertas se abrieran, y para que Wilor, su mujer los aprendices recobraran el movimiento. Después, el mago desapareció.

Wilor miró con cierto asombro hasta que vio el paquete en manos de Guerrand.

—¡Aquí está! Qué raro, no recuerdo habértelo dado.

Sacudió la cabeza y sonrió para sus adentros.

—Me estoy haciendo viejo —comentó, y, dicho esto, se dirigió otra vez hacia el aprendiz y el yunque para terminar lo que estaba haciendo cuando Guerrand había llegado.

Mientras Guerrand salía del taller apresuradamente, fue incapaz de saber cuál de los dos objetos que llevaba pesaba más: el espejo o el regalo de boda.

Capítulo 4

—¿Qué estoy haciendo? —oyó Kirah que Guerrand murmuraba. Sí, por Krynn, qué estaba haciendo Guerrand, se preguntaba la chica desde su escondite, detrás de un montón de heno, en el interior del establo. Todo era muy misterioso. ¿Por qué estaba Guerrand, a quien ni tan sólo le gustaban los caballos, ensillando una montura en plena noche?

Aquella tarde, Guerrand se había mostrado extrañamente distante. Aunque de hecho no llegaron a hablar, ella lo había observado desde los túneles, había visto cómo aquella tarde el joven se había ido al pueblo a buscar un regalo para su prometida. Confiando en que todavía tenía una oportunidad de hablar con él sobre la posible escapada, un rato antes se había ocultado en el túnel junto a la habitación de su hermano. Había estado intentando reunir valor suficiente para entrar en el aposento y hacer las paces con él, cuando el joven se había puesto a realizar una serie de actividades muy misteriosas.

Primero se puso su armadura de piel y cota de malla; luego, cambiando aparentemente de idea, se la volvió a quitar, muy ensimismado. A continuación, se vistió con una túnica holgada y unos pantalones y se calzó un par de botas rígidas y altas. De esa guisa, recitó algunas plegarias cortas a Habbakuk, descolgó del muro la espada y la daga y abandonó la habitación.

Kirah, llena de intriga, lo había seguido; agazapándose en oscuros rincones y bajando la escalera sigilosamente detrás de él. La fortaleza estaba débilmente iluminada y todos los demás dormían, o por lo menos se habían retirado a sus dormitorios. No fue poca su sorpresa cuando comprobó que su hermano se dirigía al establo. Entonces, se sobresaltó al ver cómo Guerrand se esforzaba en colocar la brida en la cabeza del caballo y en ponerle el freno en la boca.

—Debo de estar loco —farfulló Guerrand para sí mismo—, pero ¿qué otra cosa puedo hacer?

Con un gruñido que le salió de muy adentro, arrojó la silla sobre el lomo del caballo ruano. Una vez cinchada la silla en su lugar, colgó un pequeño escudo redondo del pomo y sujetó el cinto de la espada y la daga.

La espada parecía tan poco adecuada para Guerrand como un tercer brazo, se dijo Kirah. Su hermano todavía no era caballero, a pesar de sus enconados esfuerzos y de la insistencia de Cormac. ¿A qué lugar del Abismo se dirigía armado en plena noche? Peor aún, ¿cómo conseguiría seguirlo yendo él a lomos de un caballo? Kirah se lo estaba preguntando mientras Guerrand daba los últimos toques a su equipo y finalmente saltaba a la silla con agilidad.

De repente, se quedó inmóvil en la silla. Se le nubló la vista y se le cerraron los ojos lentamente. Se cogió las pestañas del ojo derecho con el pulgar y el índice y dio un tirón. Luego sacó de su bolsa una masa pegajosa e incrustó en ella algunas pestañas. A la jovencita se le encogió el corazón. Ella era la única en el castillo de los DiThon, además de Zagarus, que sabía cuándo Guerrand se disponía a efectuar un encantamiento. No tenía ni idea de cuál podía ser, pero si el hechizo se lo llevaba del establo, tal vez nunca lo sabría.

Miró a su hermano con atención y esperó a que este hubiera llegado demasiado lejos para detener el encantamiento. Entonces Kirah, silenciosamente, salió de un salto de su escondrijo tras las balas y se lanzó sobre la grupa del asustado caballo. Guerrand y su montura desaparecieron de su vista, aunque todavía podía sentirlos. ¡Al buscarse los brazos, se dio cuenta de que tampoco podía verse a sí misma!

—¿Qué… quién hay? —chilló un asustado Guerrand.

Antes de que pudiera responder Kirah, se mareó y estuvo a punto de caerse del caballo. Sus larguiruchos y jóvenes brazos se movieron de forma descontrolada y enérgica y al fin se sujetaron en torno a la cintura de Guerrand.

—¿Kirah…? —preguntó el joven—. En nombre de Habbakuk, ¿qué estás haciendo aquí?

Por vez primera en su tierna vida, Kirah no supo qué contestar. Jamás había oído a Guerrand hablar en un tono tan colérico.

—Yo… lo siento, Rand; no quería asustarte —dijo tan sumisamente como pudo—; estaba preocupada por ti y simplemente trataba de averiguar qué estás haciendo.

—Conmigo no utilices ese tono inocente de niña desvalida —gruñó Guerrand—. No tienes ni idea de lo que hubieras podido causar al interrumpirme.

—En ese caso, ¿por qué no me lo cuentas? ¿Adónde vas? ¿Por qué has realizado el hechizo de la invisibilidad?

—Tengo que echarte de aquí —murmuró Guerrand, sin hacer caso de sus preguntas. Se desplazó en la silla—. De hecho, creo que precisamente eso es lo que voy a hacer. Es lo que te mereces.

—¡Si lo haces, contaré a todo el mundo en el castillo que te convertiste en invisible y huiste en plena noche!

—¡No te atreverás! —jadeó Guerrand. Creía muy poco probable que Kirah lo traicionase; no obstante, ella se había mostrado lo bastante malévola al sugerir el chantaje. Guerrand se volvió muy apenado para mirar en la dirección de la voz de su hermana, aunque tampoco podía verla—. Alguien tenía que haberte dado unos cuantos azotes en el trasero años atrás, Kirah.

—Lo intentaron, pero no sirvió de nada —dijo ella con una voz que había recuperado su armonía y su deje de autosatisfacción habituales—. Bueno, ¿me vas a contar lo que te propones hacer o no?

La frustración encendió la mirada del joven. Se había largado sin confiar a Zagarus sus planes porque sabía que el pájaro, de alguna manera, se los haría conocer a Kirah. Y, sin embargo, allí estaba, obligado a negociar con su impredecible hermana. La quería demasiado para empujarla, dejarla desprotegida en la oscuridad y largarse; aunque también estaba lo suficientemente enojado con ella como para hacerlo. Kirah se merecía lo peor. Aquel entrometido diablillo merecía que lo sumergieran en miel y lo ataran a un árbol. La chica no tenía ni idea de hasta qué punto estaba malgastando un tiempo precioso y complicando lo que él había planeado, pero podía tratar de convencerla. Tal vez, cuando supiera lo que estaba echando a perder, aceptaría regresar a casa tranquilamente.

—Por favor, Kirah, no me preguntes nada más —le suplicó con suavidad—. Por una vez, haz simplemente lo que te pido y vete a casa.

—Te has metido en algo extraño, Guerrand DiThon, y quiero saber de qué se trata.

Kirah apretó con más fuerza los delgaduchos brazos en torno a la cintura de su hermano.

Guerrand se rio a su pesar.

—Me gustaría ser capaz de seguir enojado contigo; me das sobrado motivo —dijo, y se puso serio—. Quiero alejarme del castillo antes de que alguien nos oiga. Entonces te lo diré.

Dicho esto, Guerrand incitó a su ruano a salir del establo y, sujetando con firmeza las riendas, se internó en la noche iluminada por la luna.

Kirah estrechó la cintura de su hermano y hundió la cara en la suave tela de la túnica que le cubría la espalda. Se sentía contenta de sí misma y llena de emoción por la aventura que estaba viviendo en aquel momento. Solinari estaba casi llena, pero se ocultaba detrás de delgadas nubes que filtraban un fantasmal resplandor negro azulado en la zona por la cual la luz del brillante globo trataba de abrirse paso. Mientras los dos hermanos se alejaban al galope del oscuro castillo a través del húmedo y desolado páramo, el mar agitado y los cascos del caballo los acompañaban con un ritmo estimulante.

De forma súbita, Guerrand detuvo el caballo en seco y sin previo aviso anunció:

—Voy en busca de los hombres que mataron a Quinn.

—¿Cómo? —farfulló Kirah.

Guerrand metió la mano en el repliegue de uno de sus guantes y ante él apareció, flotando en el aire, un trocito de espejo.

—¿Qué es esto? —preguntó jadeando la chiquilla.

—Alguien en el pueblo me dio este espejo. Puede revelar el lugar en el que se encuentran los asesinos de Quinn —le explicó vagamente.

—¿Alguien? —repitió ella con voz muy aguda—. ¿Quién podría tener en Thonvil algún objeto mágico?, por no hablar de un espejo que conoce el paradero de los verdugos de Quinn. Precisamente eso es lo que no tiene sentido, Rand.

Guerrand suspiró profundamente. Era obvio que Kirah no iba a dejarlo en paz con facilidad.

—Era un mago, un forastero, pero parecía fiable. Sus encantamientos eran increíbles… —dijo Guerrand, pero se interrumpió bruscamente. Belize le había advertido que no hablara con nadie de su conversación sobre su marcha a la Torre de la Alta Hechicería. No estaba dispuesto a mencionar nada de aquel asunto para complacer a Kirah. Además, sabía que sólo conseguiría que ella volviera a hablar de la huida.

—Bueno, ¿y qué estaba haciendo un mago en Thonvil? ¿Y por qué te dio el espejo a ti y no a Cormac?

—Me imagino que lo intentó, pero ya sabes cómo se llevan Cormac y la magia.

Guerrand se encontró de nuevo pensando en la discusión entre Belize y Cormac, y en la cronología de los hechos. Todavía no se habían enterado de la muerte de Quinn. Por consiguiente, Belize y Cormac no pudieron hablar de ello. El parloteo de Kirah lo había alejado de sus reflexiones.

—¿Cómo sabes que el espejo puede hacer lo que ese mago dice? Tal vez sólo se propone causarte problemas al hacerte emprender alegremente una persecución.

—Por esa razón no se lo dije a Cormac. No parecía muy acertado acercase a él y decirle: «Mira lo que me ha dado un mago», ¿no crees?

Guerrand vio los curiosos dedos de la chica en el espejo. Instintivamente los apartó de allí y con delicadeza protegió de nuevo el espejo, del tamaño de la palma de una mano, metiéndoselo en el amplio repliegue del guante izquierdo.

—Si quieres que te diga la verdad, no me puedo quitar de encima la sensación de que he abandonado a Quinn.

Pensaba en su promesa de permanecer junto a Quinn, promesa que había roto para impedir una deshonrosa discusión ante su catafalco. No mencionó ese doloroso recuerdo a Kirah, aunque la culpa que sentía era la causa de la persecución que acababa de emprender.

—Se lo debo a Quinn. Yo, personalmente, tengo que seguir cualquier pista que conduzca a sus asesinos.

—Al final, tendrás que explicar a Cormac cómo conseguiste encontrarlos, ¿no es cierto? Además, ¿qué vas a hacer con ellos? ¿Los llevaras al castillo? ¿Los matarás?

Guerrand resopló.

—Si Quinn y los caballeros que lo acompañaban no pudieron rechazar el ataque, es difícil creer que yo pueda tener alguna oportunidad frente a ellos. No —dijo—, tan sólo trato de obtener una prueba física de su responsabilidad en la muerte de Quinn. Ya encontraré el modo de contárselo a Cormac cuando llegue el momento.

»Ahora ya lo sabes todo —añadió, mientras se reacomodaba en la silla—. Sin duda comprendes las razones por las que tienes que regresar. Realicé el encantamiento de la invisibilidad para largarme sin ser visto, suponiendo que duraría hasta que llegara al lugar de destino. Ya he perdido un tiempo precioso y me queda mucho camino por recorrer antes de la salida del sol o de que los hombres del espejo cambien de lugar.

Kirah abrazó la cintura del joven con más fuerza.

—Pues sería mejor que nos pusiéramos en marcha, ¿no?

Guerrand apartó las manos de la chica.

—¡Kirah, no seas absurda! No estoy dispuesto a galopar por el país con objeto de espiar a unos rufianes con una chiquilla vestida tan sólo con su camisa de dormir. Incluso tú debes comprender lo peligroso que es.

—Precisamente por esta razón me necesitas —dijo Kirah con gran astucia—. Además, ¿qué diferencia hay entre una camisa de dormir y otra prenda si somos invisibles? ¡Podría ir completamente desnuda y nadie se enteraría! No necesitaré armas ya que no piensas pelear, aunque esto me hace preguntar por qué razón llevas tu mejor espada. Sin embargo, es evidente que necesitas mis ojos. Observo los detalles mucho mejor que tú. No aceptaré que me ordenes que no te acompañe. Sabes que no lo haré.

—Esto es un chantaje.

—Por tu propio bien. Ahora pon el caballo al galope y no pierdas más tiempo.

—No tientes la suerte poniéndote exigente, Kirah —afirmó Guerrand, muy tenso—, no te puedes imaginar lo furioso que estoy contigo.

—Sabes que no puedes seguir enojado conmigo, Rand. Siempre nos perdonamos el uno al otro.

En esto, Kirah tenía razón. Sólo se tenían el uno al otro.

—En contra de lo que me manda el sentido común, voy a permitir que me acompañes. Pero recuerda: guarda la calma y, por una vez, haz lo que te diga y cuando te lo diga.

Kirah apenas pudo contener la alegría por su victoria.

—Piensa únicamente que esta puede ser nuestra última aventura antes de que te conviertas en un viejo casado.

—No me gustan las aventuras —le espetó Guerrand.

Cabalgaron hacia el este siguiendo la costa. Aunque la luna brillaba intensamente cuando sus rayos rompieron las nubes, ni el caballo, ni el joven, ni la chica proyectaban sombra alguna; sólo la nube de polvo que alzaban a su paso los invisibles cascos revelaba su avance por el páramo.

Mucho antes de que Guerrand, en la lejanía, atisbara su destino, advirtió que el terreno empezaba a inclinarse, lo cual indicaba el fin de las llanas tierras de los DiThon y el principio del territorio más abrupto de Berwick.

A la luz azul de una luna casi llena, dos antiguos pilares esculpidos dominaban el firmamento nocturno. El Acantilado de Piedra. Parecían colgar de la cara del acantilado, como si fueran dos mascarones de proa de un barco unidos entre sí.

El joven mago sólo recordaba haber estado allí en dos ocasiones, hacía muchos años, antes de que la propiedad hubiera sido vendida a Anton Berwick. Volvería a pertenecer a los DiThon dentro de cuatro días. Dentro de tres, se corrigió a sí mismo al echar otro vistazo a Solinari.

Guerrand sabía de un rumor según el cual la mayoría de la gente se sentía intranquila cerca de los dos pilares de piedra que emergían de la pelada parte superior del precipicio. Todo el mundo creía que era un lugar mágico. Quizás a causa de ello, a Guerrand le resultaba inquietante el lugar. Las dos columnas eran gruesas y altas, esculpidas con imágenes de rostros sonrientes y burlones, y con símbolos cuyo significado nadie era capaz de comprender. Los supersticiosos creían que los símbolos eran misivas dirigidas a dioses malignos, y Cormac en particular consideraba que las columnas esculpidas eran una afrenta a todas las deidades decentes. Pero Guerrand percibía que la potencia de los pilares era ajena a emociones o ambiciones humanas; el poder del Acantilado de Piedra era el del mismísimo Krynn, natural e incorrupto.

Al intuir lo que Guerrand estaba pensando, Kirah dijo suavemente:

—Cormac se propone derribar los pilares en cuanto vuelva a poner las manos sobre estas tierras.

—¿Cómo lo sabes? —le espetó.

—¿Cómo me entero de las cosas? Escuchando en los túneles —dijo sencillamente—. Es cierto, Rand. Oí cómo se lo contaba a Rietta. Es lógico, dado su odio por la magia. Además, apostaría a que lo hace para ganar espacio para la fortaleza.

—¿Qué fortaleza?

—La que se propone construir: una estación de peaje para cobrar a los barcos que se dirigen a Fuerte Loma por el río, justo bajo el Acantilado de Piedra, la nueva frontera entre las tierras de los Berwick y las de los DiThon.

—¡Pero la mayoría de esos barcos son de Berwick! ¡Cormac estaría cobrando impuestos a la mismísima persona que le cedió las tierras!

—Y tu suegro, por añadidura —añadió Kirah complacida—. Despreciable, ¿verdad?

Guerrand meneó la cabeza lentamente.

—Apenas puedo creerlo, ni siquiera de Cormac.

—¡Pregúntaselo!

El joven se tapó las orejas con las manos.

—Lo haré, pero ahora no puedo pensar en eso, Kirah. Tengo que ocuparme de los asesinos de Quinn.

—¿Sabes dónde se encuentran? —preguntó ella—. No veo nada en el espejo.

Guerrand sabía exactamente dónde se hallaban. Había estado examinando el espejo sin cesar desde que lo tenía en su poder. En aquel momento, cayó en la cuenta de la ironía que representaba que los bandidos estuviesen en aquel lugar.

—Allí arriba —dijo; aunque Kirah no podía ver hacia dónde señalaba su hermano, era obvio lo que quería decir.

—¿Se ocultan en el Acantilado de Piedra? —farfulló la chica.

A guisa de respuesta, Guerrand cogió el espejo y lo levantó por encima del hombro para que Kirah pudiera mirarlo. Aunque el contorno del espejo era invisible, la imagen que proyectaba quedó suspendida en el aire ante la cara de la chica. Kirah vio a uno de los hombres apoyado contra uno de los pilares esculpidos, tres veces más alto que él. Los tres bandidos estaban sentados entre las dos columnas gemelas; a sus pies ardía una pequeña fogata.

Kirah apartó la vista del espejo y la dirigió hacia los pilares de la colina que terminaba en un acantilado sobre el mar. Vio el centelleo de una fogata entre las columnas. Guerrand estaba en lo cierto.

—Sin duda concuerdan con las descripciones de los hombres que devolvieron el cuerpo de Quinn —susurró la chica—. ¡Qué tremenda osadía acampar tan cerca de nuestra casa!

—No tienen ni idea de a quién han matado —dijo Guerrand—, ni de que cerca de aquí vive alguien a quien eso le importa.

—Provisto de un espejo mágico —continuó Kirah con una risita.

—¡Sshhh! —susurró Guerrand—. Por todos los dioses, Kirah, esto no es una broma; esos hombres mataron a un caballero diestro y bien armado e hirieron a otros dos. No vacilarán en hacer lo mismo con una chiquilla y un guerrero mediocre. No pueden vernos, pero pronto podrán oírnos, de modo que no digas ni hagas nada de ahora en adelante.

—Sí, Guerrand —murmuró sumisamente en respuesta a las pertinentes advertencias.

Guerrand, temiendo que la esforzada respiración del caballo llamara la atención de los bandidos, condujo al animal detrás de un ciprés, a unos cien metros de los pilares de piedra. El caballo se volvería visible tan pronto como Guerrand se alejara de él, pero el joven mago esperaba que las ramas del ciprés ocultaran al ruano. ¡Ojalá pudiera hacer otro tanto con Kirah! Guerrand desmontó con sigilo y ató las riendas a una rama baja.

—Kirah —susurró suavemente—, es preciso que te quedes aquí y que procures que el caballo se mantenga tranquilo; ambos volveréis a ser visibles pero estaréis protegidos por la oscura sombra del ciprés.

—No te vas a deshacer de mí tan fácilmente —dijo la chica mientras Guerrand hacía una mueca de disgusto—. ¿Cómo voy a conseguir que un caballo esté tranquilo? ¿Tapándole la boca con la mano? Va a hacer ruido tanto si me quedo con él como si no. Te harán falta mis ojos, allá arriba —insistió, señalando la fogata. Luego decidió mostrarse más amable—. Te prometo que estaré en silencio y tendré mucho cuidado.

Sabedor de que no era ni el lugar ni el momento de discutir, Guerrand susurró con firmeza:

—Piensa bien lo que haces.

Oyó cómo la chica desmontaba y sintió la mano de su hermana que buscaba la suya.

—No te arrepentirás.

—Ya me he arrepentido.

El joven buscó a tientas con una mano el escudo que había amarrado a la silla del caballo, y entonces cambió de idea. Ya portaba su espada, y el escudo metálico sería embarazoso de llevar. En cualquier caso, no tenía intención de entrar en combate.

—¿Qué vamos a hacer exactamente? —murmuró Kirah, pegándose a él para permanecer invisible.

—He estado observándolos con detenimiento desde que tengo el espejo, pero hasta ahora no he visto nada que perteneciera a Quinn en su poder. Quiero inspeccionar su equipaje.

Agarrándola de la mano con firmeza, Guerrand subió con la chica por la herbosa ladera de la colina. Era difícil recordar que no tenían por qué agacharse para no ser vistos. Sus propias pisadas les resonaban en los oídos con la gravedad del trueno.

Llegaron a la cresta de la colina, donde los tres bandidos ya podían oírlos. Guerrand apenas oía lo que decían a causa del martilleo de su corazón. Sujetaba con firmeza la muñeca de Kirah y en los dedos percibía el acelerado pulso de la chica. Aunque seguía siendo invisible, no pudo resistir el impulso de agacharse detrás de una roca erosionada para observar: él inspeccionó por la izquierda, mientras Kirah se inclinó hacia la derecha.

Los bandidos iban sucios y pobremente vestidos, y tenían pinta de soldados veteranos. Llevaban desaparejadas piezas de armadura que no encajaban unas con otras, llenas de manchas de herrumbre. A uno le faltaba una oreja; otro cojeaba ostensiblemente; el tercero era un enano con una barba impresionante, dispuesta en forma de numerosas y delgadas trenzas.

«Forzosamente tienen alguna cosa de Quinn», se dijo Guerrand. Oyó el relincho cercano de un caballo. El corazón le dio un vuelco, pero se recuperó aliviado al divisar tres caballos iluminados por la luz de la luna, pastando más allá de los pilares. Las alforjas yacían en el suelo cerca de los animales. Al parecer, los bandidos estaban demasiado confiados para tomar medidas de seguridad. Guerrand tiró de la mano de Kirah y se alejaron del campamento para dar un sigiloso rodeo por el otro lado.

No había nada a lomos de los caballos, pues ya los habían preparado para pasar la noche. Los ojos de Guerrand se posaron en las alforjas, a pocos pasos de las monturas.

—Coge una alforja y empieza a buscar en su interior —susurró—; no hagas el menor ruido para no asustar a los caballos. Como nos olerán, tendremos que darnos mucha prisa.

Kirah iba a apartarse de su hermano, pero este le agarró la mano en el último segundo y la hizo retroceder.

—Recuerda, no puedes alejarte de mí más de cuatro pasos, o te volverás visible.

—Pues date prisa —susurró Kirah con impaciencia. Llegaron junto a los caballos más aprisa de lo que Guerrand hubiera deseado, pero no había forma de contener a Kirah.

Guerrand se arrodilló ante la primera alforja. Sujetó los dedos del guante derecho con los dientes para podérselo quitar y enseguida levantó la pesada cubierta de la alforja. Revolvió el contenido casi a ciegas, y fue sacando vestidos muy usados, guantes, bisutería, unas copas y otras baratijas. Sólo si guardaba esos objetos entre sus ropas, se volverían invisibles, de modo que los alzó para observarlos a la luz de la luna. Si alguna de aquellas chucherías había pertenecido a Quinn, no había ningún indicio que lo probara. Desmoralizado, se dirigió a la segunda alforja, junto a Kirah.

Al oír ruido y oler sudor humano, los caballos empezaron a ponerse nerviosos. Los bufidos se convirtieron en sonoros relinchos. Guerrand miró ansioso a los bandidos en torno a la fogata situada entre los pilares. De momento no habían advertido nada.

Luego concentró de nuevo la atención en la alforja a tiempo de ver un gran medallón y una brillante cadena de oro suspendidos sobre el fardo que Kirah estaba examinando. Aunque no podía ver a la chica, la inmovilidad de la joya le permitió deducir que ella la estaba observando con suma atención para identificarla.

Aspirando una rápida bocanada de aire, Guerrand descubrió al instante por qué la joya le resultaba familiar. Su difunto hermano había recibido la medalla de manos de Milford, que había querido mucho a Quinn, para conmemorar el día en que el joven había pasado oficialmente de escudero a caballero. Quinn se había sentido exageradamente orgulloso de aquel objeto y lo pulía tan a menudo como su armadura.

Como un río de fuego, un acceso de rabia barrió el entumecimiento que Guerrand había experimentado desde la muerte de Quinn. De alguna manera, al ver en poder de los bandidos algo que pertenecía a su hermano, la inutilidad de su muerte se le hizo más patente que cuando había visto su cadáver. Su hermano adoraba aquel medallón y le habría gustado tenerlo en su viaje a Habbakuk.

—¡Es de Quinn! —susurró Guerrand con voz ahogada. Lleno de cólera, alargó la mano para agarrar la joya suspendida en el aire.

Pero lo que en realidad hizo fue chocar con la invisible Kirah y derribarla.

—¡Eh! —gritó ella sin pensar. El medallón se les cayó al suelo. Los caballos relincharon y patearon en el aire. Guerrand miró ansiosamente hacia la fogata. Los bandidos se habían dado cuenta de que pasaba algo. El que tenía sólo una oreja se puso en pie y escrutó la penumbra en dirección a los dos hermanos.

—Deben de ser animales que revuelven nuestros fardos en busca de comida —dijo; y sus palabras llegaron a oídos de Guerrand y Kirah.

El hombre se subió los pantalones y echó a andar hacia ellos.

—Vamos, Kirah —murmuró Guerrand, y se apresuró a incorporarse hasta quedar agachado—. ¡Ahora tenemos que irnos!

El bandido había recorrido la mitad de la distancia que los separaba.

Guerrand no podía ver a Kirah, pero la chica estaba a cuatro patas buscando el medallón.

—Un segundo; tengo que encontrar la medalla de Quinn —le explicó; se esforzó para apartar el pesado fardo con objeto de mirar debajo, pero la joya no estaba allí. De repente un rayo de luz incidió en el redondel de oro y la chica lo vio brillar en un matorral, entre los fardos y los caballos—. ¡Ya lo veo! —susurró—. Se diría que ha volado.

—¡Kirah, no! —jadeó Guerrand al oírla; pero era demasiado tarde para detenerla o incluso para acercársele a toda prisa. De forma súbita, la chiquilla, a causa de su desafortunado desplazamiento, devino visible, como si alguien hubiera encendido la luz en su interior. Al instante, advirtió su error: se había alejado demasiado de Guerrand.

—¡No es ningún animal! ¡Es una chica! —oyeron ambos hermanos que gritaba el bandido, mientras se acercaba rápidamente a Kirah.

Parpadeando bajo la luz como un cervatillo acorralado, Kirah miró a diestro y siniestro tratando de escapar. Con la medalla bien sujeta en la mano, se lanzó hacia las sombras por detrás de los caballos. Pero el bandido lo había previsto y se lanzó a todo correr en aquella dirección; consiguió agarrarle los delgaduchos tobillos y la hizo caer al suelo delante de él. La argucia dejó sin aliento a los dos hermanos.

A Guerrand le parecía que estaba soñando, que tenía una horrible pesadilla. Kirah no cesaba de propinar patadas mientras el hombre trataba de mantenerla clavada al suelo. Guerrand tenía que hacer algo. Se llevó las manos a la espada, pero entonces se quedó helado. ¿Cómo podía enfrentarse a tres hombres, expertos asesinos, sin ni siquiera un escudo para protegerse? Por el momento seguía siendo invisible, pero sabía que tan pronto como se lanzase al ataque, el frágil encantamiento se desvanecería y él quedaría expuesto a la vista de los bandidos. Para él sería un acto suicida y, sin duda, también matarían a Kirah.

Pero ¿qué otra cosa podía hacer? Antes de ser consciente de haberse decidido a luchar, Guerrand ya había echado a andar en dirección al hombre que peleaba con Kirah. El joven avanzó con gran sigilo y extrajo silenciosamente la pesada y bien engrasada espada de la vaina. Invisible y sin hacer el menor ruido, se colocó sobre el hombre que estaba arrodillado encima de Kirah y le propinó un golpe en la cabeza con el pesado pomo de la espada. Se oyó un ruido sordo. El bandido se balanceó a uno y otro lado, aturdido pero todavía consciente. Guerrand, sorprendido, le atizó de nuevo, con más fuerza en esta ocasión. La empuñadura de la espada produjo un sonoro crujido y el bandido se desplomó sobre el cuerpo de Kirah.

—Mil gracias —farfulló la chica debatiéndose para desembarazarse del pesado hombretón—. Ahora tú también te has vuelto visible.

Con una amplia sonrisa, la muchacha rodó sobre sí misma y se frotó la muñeca con una mano mientras en la otra sujetaba con firmeza el medallón.

Ahora ambos hermanos volvían a ser visibles. Guerrand dudaba que pudieran correr más que sus perseguidores, que se acercaban a toda prisa.

«Esto es una pesadilla —dijo para sus adentros—. Estoy dormido y tengo una pesadilla».

—¡A dormir! —gritó Guerrand en voz alta.

No tuvo tiempo de avisar a Kirah. Esperó a que los malhechores se acercaran un poco más, se agachó y arañó el duro suelo. ¡Necesitaba tierra! Unos rápidos pinchazos con la espada bastaron para su propósito. Dejó a un lado el arma, recogió un puñado de tierra y la arrojó al aire, frente a él.

Kirah cayó en primer lugar, pues era la más pequeña y estaba más cerca. Guerrand vio cómo a su hermana se le doblaban las piernas y se le cerraban los ojos por completo. Levantó la vista y observó que los bandidos que los perseguían se movían con notoria lentitud. Primero, el hombre que cojeaba bostezó y cayó al suelo, cerca del bandido al que Guerrand había dejado inconsciente. El enano vio asombrado cómo su compañero se caía, se tambaleó, le flaquearon las piernas y enseguida se quedó dormido junto a los otros.

Guerrand cerró los ojos, hundió la cabeza entre las manos y susurró una plegaria de agradecimiento a Habbakuk. En aquel momento supo con toda certeza que nunca llegaría a ser un caballero. Había oído hablar a Quinn de cómo la sangre le ardía en el fragor del combate. Su hermano había dicho que era algo tan emocionante que nada se le podía comparar. Al mirar el tenue rastro de sangre y la contusión en el cráneo del bandido, Guerrand se convenció de que jamás disfrutaría golpeando a alguien en la cabeza.

No recordaba cuánto duraba el encantamiento del sueño, pero era consciente de que no podía mantenerse por mucho tiempo. Guerrand cogió de la silla de uno de los bandidos un rollo de resistente cuerda y se dispuso atar al que tenía más cerca, pero pensó que con ayuda ganaría tiempo. Con la punta del pie dio un ligero empujón a las costillas de Kirah. La chica refunfuñó en sueños, pero no se despertó. La agarró por el hombro y le dio una fuerte sacudida; ella murmuró que la dejara en paz. Muy a su pesar, Guerrand comprendió que la única alternativa que le quedaba era pegar una buena bofetada en la pálida mejilla de su hermana. Los ojos de Kirah parpadearon y se abrieron llenos de confusión mientras la chica se llevaba una mano a la cara, en la que Guerrand advirtió la marca colorada de sus dedos.

—¿Qué demonios…? —empezó a decir Kirah mientras se incorporaba con torpeza y miraba a los hombres inconscientes.

—Lo siento, Kirah —dijo Guerrand con toda sinceridad—, pero era la única manera de despertarte antes de que lo hicieran los demás. Os he dormido a todos con un hechizo. Ya te lo contaré mientras atamos a estos malhechores. Y ahora, date prisa —añadió, pasándole un trozo de cuerda—. No creo que nos convenga que despierten antes de que los hayamos amarrado bien.

—No, por todos los dioses —exclamó Kirah, estremeciéndose. Cogió enseguida el trozo de cuerda y empezó a pasarla en torno a uno de los hombres mientras Guerrand lo alzaba un poco—. ¿No va a despertarse? —preguntó la chica, preocupada.

—No, para despertarlos haría falta pegarles un porrazo de cierta consideración. Por esa razón tuve que darte una bofetada. La otra posibilidad consiste en esperar a que el encantamiento se desvanezca, lo cual puede ocurrir en cualquier momento.

Le puso las manos a la espalda al bandido, y después de que Kirah se las enlazara, él se las ató con un apretado nudo y cortó la cuerda.

Rápidamente ataron a los otros dos. Guerrand ensilló los caballos de los bandidos y les colgó las alforjas para que en el castillo de los DiThon pudieran examinarlas. Kirah tranquilizó a los animales, mientras Guerrand, con gran esfuerzo, cargaba los cuerpos de los tres hombres inconscientes de forma que sus estómagos reposaran sobre los lomos de las monturas. Puso al herido en un caballo y a los otros dos malhechores en otro con objeto de que el tercer animal quedara libre para Kirah. Él montaría el ruano que se hallaba junto al ciprés.

Mientras revisaba lo que habían hecho, Kirah aún se mostraba intranquila.

—Amarrémoslos también a los caballos, por si despiertan durante el camino de vuelta.

Guerrand estuvo de acuerdo, pues también sentía un cierto temor. Lo más probable era que los hombres despertaran antes de que llegaran al castillo. Previendo los insultos que proferirían al despertar y encontrarse atados, por precaución, Guerrand les había metido ropa sucia de sus alforjas en la boca.

Mandó a Kirah que cabalgata detrás para vigilarlos atentamente. El joven encabezaba la marcha a paso ligero. A pesar de las ganas que tenía de librarse de los bandidos, le angustiaba volver al castillo por otras razones.

—¿Qué le vas a explicar a Cormac? —preguntó Kirah desde la cola de la fila, como si le hubiera leído el pensamiento.

—Francamente, no lo sé. Si consiguiéramos llegar antes del amanecer, consideraría la posibilidad de dejarlos atados en el patio junto con una nota colgada en el medallón de Quinn —dijo. Miró hacia el cielo que clareaba sobre el estrecho en dirección sureste—. Pero aparte de que sería una cobardía, me temo que no llegaremos a tiempo.

Se frotó los cansados ojos y suspiró.

—Realmente, confío en que Cormac estará tan loco de contento al ver que le entregamos a los asesinos de Quinn que no se le ocurrirá hacernos muchas preguntas.

Ambos hermanos cabalgaban, fatigados y silenciosos, conscientes de que aquello era tan poco probable como impedir que el sol saliera a sus espaldas.

El patio estaba repleto de una ajetreada multitud cuando el estrafalario e insólito quinteto hizo su entrada en él. Guerrand miró a Kirah, que saludaba alegremente a la muchedumbre, evidentemente emocionada por la expectación. Guerrand gruñó para sus adentros: «No es ella quien tendrá que dar cuenta de todo esto».

Le impresionaba lo absurdo de la situación. Tendría que haberse mostrado alegre como Kirah. Pero lo único que podía pensar era que tenía que enfrentarse a la cólera de Cormac y a sus preguntas. A Guerrand empezaba a molestarle la actitud de su hermano mayor de una forma que antes nunca había sentido. Belize había dicho algo sobre la elección del camino que seguiría su vida. Guerrand se sentía como si estuviera recorriendo el camino de un extraño y no pudiera encontrar ninguna bifurcación.

En aquel preciso instante, Cormac irrumpió en el patio acompañado de Milford.

—¡Guerrand!, ¡Kirah! —gritó prestando particular atención al atuendo de la chica—. ¿Qué significa esto? —Cormac se desabrochó la oscura capa a cuadros que llevaba sobre los hombros y se la lanzó a la muchacha.

—¡Hemos capturado a los asesinos de Quinn! —farfulló Kirah antes de que Guerrand tuviera tiempo de responder.

—¿Qué dices? —inquirió Cormac, encolerizado al límite. Su rostro adquirió al instante una fuerte y repugnante coloración rojo púrpura.

—¡Mira! —exclamó Kirah levantando con entusiasmo el medallón de Quinn.

Cormac le arrancó la cadena de las manos y dio la vuelta al medallón con sus gruesos dedos.

—De acuerdo, es de Quinn —reconoció. Su mirada pasó de los hombres atados y amordazados a Guerrand—. ¿Cómo sabéis que simplemente no lo compraron a los verdaderos asesinos?

Guerrand se llenó de asombro. Había esperado ira y preguntas, pero no incredulidad.

—Porque su aspecto concuerda con la descripción de los hombres que trajeron a Quinn —dijo Guerrand con más tranquilidad de la que realmente sentía—. Hazlos venir para que los identifiquen. Examina sus alforjas: estoy seguro de que encontrarás más cosas de Quinn.

Cormac inclinó la cabeza para indicar a Milford que lo hiciera. En unos instantes, en las manazas del guerrero aparecieron un cuenco que ostentaba el blasón de los DiThon y un libro de poemas y reflexiones que llevaba el nombre de Quinn escrito a tinta en la hoja de guarda.

Milford, con ojos desorbitados por la sorpresa, dedicó una satisfecha sonrisa a Guerrand.

—Felicidades, joven escudero. Es evidente que actúas mucho mejor sometido a tensión que en los entrenamientos. Estoy seguro de que los caballeros del jurado lo van a comentar, pero sospecho que esta gesta te calificará para tu ascenso inmediato a caballero. ¡Y en la víspera de tu boda! —exclamó. Se volvió para dirigirse a Cormac—. ¿Qué opináis, lord DiThon?

Cormac sonrió de forma afectada y tensa.

—Creo que no podíamos esperar nada mejor. Buen trabajo, Guerrand.

Dicho esto, empezó a impartir órdenes. Primero dijo a Kirah que entrara en el castillo y se vistiera adecuadamente. Conociendo su tono demasiado bien, Kirah se marchó, no sin antes echar una compasiva mirada a Guerrand. A continuación, mandó a varios hombres armados que encerraran a los todavía amordazados y desconcertados bandidos en las mazmorras, donde se les interrogaría en breve.

Luego, los coléricos ojos de Cormac se clavaron en Guerrand, que tragó saliva ante aquella mirada, mientras su nuez de Adán subía y bajaba.

—Quiero hablarte brevemente en mi despacho, Guerrand —dijo su hermano, en tono nada amistoso—. Me gustaría conversar en privado sobre lo que significan para mí tus inesperados actos.

Capítulo 5

—Me hiciste quedar como un estúpido delante de todos mis sirvientes, Guerrand —exclamó Cormac con un tono de voz grave y amenazante.

—Así que es esto lo que tanto te encolerizó en el patio —comentó Guerrand, que todavía llevaba la espada con la esperanza de que un aspecto marcial podría aplacar la furia de su hermano. En lugar de sentarse, permanecía en pie para sacar ventaja de la posición dominante.

—Por supuesto —respondió Cormac—; mis hombres y yo, todos caballeros expertos, hemos buscado a esos bandidos durante días. Tú y una chiquilla frágil y pava…

—Esa chiquilla frágil y pava es nuestra hermana.

—Medio hermana —matizó Cormac, fulminando a Guerrand con la mirada—. Y tú entras en el patio llevándolos bien amarrados, como si fuera tan fácil como… como… un truco de magia.

Los ojos de Cormac se abrieron desmesuradamente al comprender lo que había ocurrido.

—Utilizaste un truco de magia, ¿no es cierto?

Guerrand se sobresaltó al oír la acusación. No porque no la esperara, sino porque había llegado antes de lo que creía.

—Tu aspecto hace creer que te vestiste para entrar en combate, pero apuesto a que… —exclamó Cormac mientras se ponía en pie de un salto y empujaba a Guerrand por las costillas. Una expresión mezcla de satisfacción y desagrado se reflejó en su rostro—. Ni siquiera llevas armadura bajo la camisa, tal como sospechaba. Nunca tuviste la menor intención de pelear.

Cormac sacudió la cabeza y empezó a ir y venir por la sala.

—Ahora todo encaja: el bandido al que he interrogado asegura que les echaste tierra y que entonces quedaron inconscientes.

La expresión de Guerrand reflejaba incredulidad.

—¡Los asesinos de Quinn han sido capturados, y a ti te importa más cómo lo he conseguido que la captura en sí! —exclamó sacudiendo la cabeza con expresión escéptica.

Cormac vació de un trago una copa de vino y luego la levantó hacia Guerrand remedando un brindis.

—¡Te felicito! —dijo, y se secó la boca con el dorso de la mano—. ¿Qué siniestro encantamiento de brujería empleaste para encontrarlos y traerlos hasta aquí, Guerrand?

—¿Y eso qué importancia tiene? —preguntó este—. ¿No basta con que la magia consiga lo que no puede lograrse con medios normales?

—¡Cualquier buen caballero hubiera conseguido lo mismo! Hubieras podido recurrir a estas facultades en lugar de utilizar los perversos secretos de la magia.

Guerrand se mostró burlón.

—Ambos sabemos que no soy un buen caballero. Además, tú mismo me acabas de decir que caballeros expertos trataron de atrapar a esos bandidos y no lo consiguieron.

»Siempre he tratado de comprender por qué odias tanto la magia, Cormac —continuó suavemente después de una pausa—, y ahora, por fin, lo he logrado. De repente he visto que tú no eres distinto de mí ni de cualquier otro; detrás de tus bravuconerías se esconde el miedo de lo que no comprendes.

—¡Yo no tengo miedo de nada!

—Pues parece lo contrario —dijo Guerrand enarcando una ceja.

Cormac se abalanzó sobre él.

—¿Cómo te atreves? ¡Tú no sabes nada de miedos! ¿Has visto morir hombres traspasados por tu espada en el campo de batalla? ¿Has luchado para mantener el estilo de vida propio de un señor a pesar de tener más deudas que ingresos? No, tú no lo has hecho —dijo, y se golpeó el pecho con los puños—. Pero yo sí. Y gracias a que he luchado por esta familia, y por ti en particular, tu vida ha sido placentera.

—Quizá no he dado muerte a ningún hombre, o ni siquiera he tratado de comprender tus afanes —explicó Guerrand—, pero tú tampoco sabes cómo ha sido mi vida.

El joven se irguió con expresión ardiente.

—Desde que murió nuestro padre, he seguido las directrices —continuó, y empujó el musculoso hombro de su hermano—, tus directrices, lo mejor que he podido por el honor de la familia, puesto que nuestro padre me enseñó que así lo hiciera. Y he estado a tu merced porque tú tenías las llaves de la caja, y las sigues teniendo. Incluso abandoné mis esfuerzos por conseguir lo que desde siempre había deseado, lo único en lo que siempre había destacado.

La expresión de Guerrand reflejaba algo más que amargura.

—Esta mañana he aprendido una valiosa lección, Cormac, tal vez la más importante de toda mi vida —dijo, adoptando por primera vez ante su hermano una posición erguida y firme—. Ahora que Quinn ha muerto, soy el único representante del sexo masculino de los DiThon con sentido del honor familiar, con sentido de cualquier honor.

Guerrand desabrochó el cinto que sostenía su espada y lo arrojó al suelo.

Los ojos de Cormac se estrecharon a causa de una rabia apenas contenida.

—Haré caso omiso de tus groseras observaciones porque pronto nuestras diferencias no tendrán ninguna importancia. Tú vivirás en una de las opulentas propiedades de Berwick y yo todavía estaré aquí, apañándomelas para salir adelante lo mejor que pueda. Estoy seguro de que un día, quizá cuando tengas hijos, comprenderás los sacrificios que he hecho por ti.

»Y ahora, vamos a hablar olvidando nuestros enfados —anunció Cormac con forzada amabilidad—. Para que podamos poner un broche de paz a los años que hemos pasado juntos, te perdono la indiscreción que anoche cometiste. De un modo retorcido pero muy oportuno has proporcionado a la Asamblea de Caballeros el motivo para que te nombren caballero. Dentro de pocos días estarás casado y todas esas tonterías de la magia habrán quedado atrás.

Cormac se sirvió más vino color rubí en su copa y vertió un poco en otra. Se volvió, sonriendo de forma un tanto forzada, y le ofreció la bebida a su hermanastro.

Guerrand miró la copa unos instantes. Cormac le acercó la bebida a la cara hasta tal punto que el vino carmesí fue lo único que el joven podía ver.

—Bebe, Guerrand. Vamos a brindar por tu inminente boda y por tu ascenso a caballero —dijo; al ver que Guerrand vacilaba, empujó la copa hacia él una vez más—. Bebe, te sentirás mejor.

Guerrand volvió en sí y pegó un manotazo a la copa y también a la condescendiente invitación. El cristal se estrelló contra el suelo, se rompió, y el líquido rojo sangre salpicó las botas de Cormac.

—¿Tú vas a perdonarme a mí? —chilló Guerrand—. ¡No debes de haber oído algo que te he dicho! Pues escúchame bien: no voy a sentirme mejor sólo porque tú me lo digas; no volveré a hacer nada sólo porque tú me lo digas.

Luego recogió la espada con un gesto rápido y con paso firme se dirigió hacia la puerta, aplastando los cristales rotos.

—Se han acabado las reverencias obligadas por un sentido del deber fuera de lugar.

—¿Qu… qué quieres decir?

Al oír el miedo y la desesperación que expresaba la voz de Cormac, Guerrand soltó una carcajada. Pobre, patético e iluso Cormac. Como si con la recuperación de una tierra rocosa pudiera recuperar todo lo que había perdido con su incompetencia.

—No estoy seguro de lo que quiero decir, hermano —dijo Guerrand y, tras cerrar la puerta con un sonoro y satisfecho portazo ante la cara congestionada de Cormac, avanzó por el pasillo en dirección a su habitación.

Iba silbando cuando algo surgió de entre las sombras y agarró la mano del joven, asustándolo.

—¡Rand! —oyó que exclamaba suavemente la voz de su sobrino—. Kirah dice que has atrapado a los asesinos de Quinn. Ya sabía que eras mejor caballero de lo que decía mi padre.

Guerrand dedicó a Bram una cálida sonrisa.

—Tienes razón a medias, Bram. Es verdad que capturamos a los malhechores, pero siempre seré un caballero desastroso.

Que una pareja pudiera engendrar hijos tan distintos como Bram y Honora era algo que escapaba a la comprensión de Guerrand, pero se alegraba de que hubiera sido así. Desde hacía mucho tiempo, sospechaba que Bram tenía pequeños poderes mágicos con las hierbas, de modo que, a propósito, se mantenía algo apartado de él, por la propia seguridad de Bram. Sabía que Cormac y Rietta veían que Bram y Guerrand se parecían más de lo que les habría gustado, y no quería complicarle la vida al chico. El chico… Guerrand se dio cuenta con cierto sobresalto de que Bram había llegado a la edad que Quinn tenía cuando había emprendido su aventura. Sólo media década más joven que Guerrand, Bram estaba más cerca de su tío que Guerrand de su hermano Cormac. En cierto modo, la distancia parecía mucho mayor.

Bram quedó asombrado por la obtusa respuesta de su tío.

—Entonces, ¿cómo conseguisteis atraparlos?

—Es una larga historia que es mejor que te cuente cuando ambos seamos mayores.

Guerrand, de forma espontánea, estrechó con fuerza los ya anchos hombros de su sobrino, lo cual sorprendió a los dos. En aquel momento se dio cuenta de que, cuando había dicho que él era el único miembro del género masculino de los DiThon con sentido del honor, había faltado a la verdad.

Sólo esperaba que Bram fuera capaz de conservar su honorabilidad.

—Eres una buena persona, Bram. Acuérdate siempre de obrar de acuerdo con lo que tu corazón sabe que es justo.

Este consejo, dado tan a destiempo, todavía confundió más a Bram. Mientras se separaban, miró a su tío con extrañeza; avanzó por el vestíbulo hacía la escalera y, antes de perderse de vista, exclamó:

—Me acordaré, Rand.

Guerrand se apresuró a entrar en su habitación. Cuando corrió el pestillo le temblaba la mano. La cólera que había experimentado ante Cormac ya había ardido como el aceite. Sentía que le flaqueaban las rodillas y tan sólo deseaba dejarse caer; lo habría hecho de no ser porque su armadura todavía estaba sobre la cama, donde la había dejado la noche anterior.

Guerrand se quitó los gruesos guantes. Agitó con cuidado el izquierdo, para que el trozo de cristal mágico cayera en un lugar libre de la cama. Pasó los dedos por la fresca y suave superficie del espejo de Belize. Por razones que no comprendía del todo, evitó mirar en el interior del espejo y lo colocó detrás de la jofaina de la mesa.

Rápidamente desembarazó la cama y se quitó la camisa, los calzones y las botas. Se metió en la cama, bajo el edredón. Su agotamiento era más mental que físico, aunque también tenía el cuerpo muy cansado, pues había estado ocultándose y cabalgando toda la noche. Había medio sospechado que Cormac llamaría a la puerta y trataría de proseguir la discusión. Tal vez su hermano mayor estaba ensayando alguna nueva argucia. Guerrand pensó que era más probable que Cormac no supiera qué hacer y que estuviera hablando con Rietta sobre «la abominable conducta» de Guerrand; la mujer aparecería sin duda de un momento a otro para situarlo en el recto camino.

«El problema —pensó el joven, incapaz de evitar un bostezo de fatiga— es que ya no estoy seguro de cuál es el recto camino».

—¡Quiu!

¡Pareces recién salido del Abismo!

Los ojos de Guerrand se abrieron enseguida. Se apoyó en un codo para mirar por la alta y angosta ventana que dominaba el estrecho. Levantó la mano para protegerse los ojos de la luz anaranjada que, como sabía perfectamente, indicaba la última hora de la tarde. Había pasado el día durmiendo. Su amigo estaba en el alféizar, como contorneado por el resplandor de una fogata.

—Hola Zagarus —exclamó Guerrand, restregándose los ojos y no poco sorprendido de que Cormac lo hubiera dejado en paz todo el día.

La gaviota de lomo negro pasó de un solo brinco del alféizar al suelo y anduvo por la habitación a grandes zancadas con sus patas como palos amarillos. Saltó a la cama, dio un paso sobre el espeso edredón de plumas y, con sus dedos palmeados, pateó las costillas de Guerrand.

—¡Ay! —gritó Guerrand mientras rodaba para alejarse, más asustado que dolorido por la patadita. Miró fijamente a la gaviota—. ¿Qué te pasa, en nombre de Habbakuk?

Esto es por haber vivido la mayor aventura desde que soy tu amigo —dijo la gaviota con un imperioso ladeo de pico— y no haberme dicho nada. —Su aspecto era casi petulante, con las alas plegadas—. Tuve que enterarme por esos ridículos pelícanos que habitan en la Punta de la Luna Llena. ¡Fue humillante!

—Déjame decirte que mi tarde tampoco fue divertida —respondió Guerrand; y por respeto a Zagarus ahogó una sonrisa—. Lo siento, Zag. No te lo dije anoche porque quería estar seguro de que aquellos hombres eran realmente los asesinos de Quinn. Además, tenía miedo de que se lo dijeras a Kirah y de que ambos quisierais venir conmigo.

¡Así que te llevaste a Kirah!

—No fue idea mía. Estaba espiándome y me siguió hasta el establo. O tenía que abandonarla en el páramo o llevármela conmigo para que se calmara.

Guerrand sacó las piernas de la cama y se sentó mientras se frotaba el cuello.

—¡También tenía que haberla dejado a ella, pues faltó poco para que nos mataran por su culpa!

Las alas de Zagarus se alzaron, como si el pájaro se encogiera de hombros.

Tengo la sensación de que tienes que agradecerle que fuera contigo. Después de todo ahora vas a convertirte en caballero, tal como habías prometido.

—¡No quiero ser un caballero! —protestó Guerrand enfurecido; estaba demasiado cansado para mentir. Mantendría el engaño en otro lugar, con otra gente. Agarró el collar de plata de Ingrid que estaba sobre la mesa y lo estrujó como si fuera a aplastarlo—. Y no quiero casarme con Ingrid Berwick.

¿Qué es lo que quieres?, le preguntó Zagarus; y su voz sonó extrañamente dulce en los oídos del joven.

La pregunta sorprendió a Guerrand. Durante los últimos años había pasado más tiempo pensando en lo que «no» quería. Aspiró profundamente. ¿Había utilizado el odio de Cormac hacia la magia como una excusa para protegerse de sus propios fracasos? Hacía mucho tiempo que Guerrand se había convencido a sí mismo de que no era culpa suya que no le hubieran dejado estudiar magia y si nunca lo intentaba, nunca fracasaría.

Guerrand cogió el pequeño fragmento de espejo de detrás de la jofaina.

—Quiero llegar a ser un mago. Quiero ser el aprendiz de un poderoso hechicero y finalmente pasar la Prueba en Wayreth.

¿Qué?, exclamó el ave, pero era más bien una expresión de sobresalto que una pregunta.

Guerrand le contó a Zagarus su encuentro con Belize. Le describió su admiración ante los encantamientos que el mago había realizado con toda naturalidad y le habló de la emoción que había experimentado cuando Belize lo invitó a Wayreth. Por último, dejó el espejo sobre la mesa y le explicó cómo se las apañó para capturar a los asesinos de Quinn.

El pájaro batió las alas por encima de la mesa y empujó el espejo con una pata.

¿Este pequeño trasto te indicó dónde se encontraban los bandidos?

—Estate quieto —le advirtió Guerrand, extendiendo el brazo—. No quiero que me lo rompas.

Zagarus ladeó hacia la izquierda la cabeza de plumas negras y marrones y cerró un ojo.

¿Hace alguna cosa más?

—Francamente, no se me ha ocurrido pensar si puede hacer más cosas —admitió Guerrand mirando el espejo con gran detenimiento—. ¿Supones que puedo utilizarlo para ver todo lo que desee?

Eres tú el que esperas llegar a mago, repuso Zagarus, y fijó su atención en un escarabajo que se arrastraba por la mesa en dirección al espejo.

Cautelosamente, el insecto empezó a caminar por el cristal. Cuando se acercaba al centro, Zagarus atacó: su cabeza se lanzó hacia abajo para atrapar al desgraciado bicho.

Pero en vez de golpear el espejo, tal como esperaba, el pico de Zagarus se cerró en torno al escarabajo y siguió bajando. Zagarus se quedó helado, con los ojos desorbitados: sintió cómo el insecto se movía nerviosamente sobre su lengua y se tragó el suculento bocado; podía verse los ojos nítidamente reflejados en el espejo, que prácticamente tenía pegado a la frente, pero no podía ver el pico: ¡estaba en el «interior» del espejo!

El curioso pájaro lanzó la cabeza hacia adelante y traspasó el cristal por completo. Miró a derecha e izquierda, arriba y abajo. Por doquier veía lo mismo: algo gris e informe. Sólo distinguía algunos barrotes en todas direcciones, y después el panorama se oscureció debido a una delgada y pálida niebla multicolor.

Sin sacar la cabeza del espejo, llamó a Guerrand.

Guerrand, ¿aún puedes oírme?

A modo de respuesta, Guerrand, con el horror reflejado en el rostro, agarró al pájaro por las alas y le sacó la pequeña cabeza del todavía más pequeño espejo.

—¿Qué has hecho, Zagarus?

Me limité a picotear al escarabajo —dijo el ave parpadeando—, y de repente me encontré con la cabeza dentro del espejo.

Guerrand apenas daba crédito a lo que acababa de ver. La cabeza del pájaro parecía haber desaparecido en el interior de la imposible delgadez del cristal.

—¿Estabas realmente «dentro», Zagarus? ¿Qué veías?

No es fácil de explicar —repuso la gaviota—. Puedo decirte que este espejo es mucho más grande por dentro de lo que se diría visto desde fuera —añadió.

Flexionó las alas y ladeó la cabeza.

Voy a echar otro vistazo. ¡Quédate justo detrás!

—¡Espera! —gritó Guerrand; pero era demasiado tarde para detener a su amigo, que ya estaba bajando la cabeza para que su cuello atravesara el espejo. Hubo una pausa. Zagarus agitó la cola en el aire como Guerrand le había visto hacer innumerables veces cuando buceaba en el estrecho en busca de comida. ¡Parecía del todo imposible, pero el cuerpo del pájaro, por lo menos cuatro veces más ancho que el espejo, se deslizó entre los bordes y desapareció!

Guerrand se inclinó hacia adelante y, sin aliento, clavó la vista en el espejo. Tenía miedo de tocarlo. Lo único que vio fue el reflejo de sus propios ojos, grandes como escudos. Pero la última imagen que tenía grabada en la mente era la de Zagarus agitándose mientras desaparecía. Guerrand seguía sin comprender cómo el cuerpo del ave, considerablemente voluminoso, había cabido en el estrecho espejo, a pesar de haberlo visto con sus propios ojos. En cierto modo, mientras sucedía, tenía sentido: la posición relativa y las proporciones parecían correctas.

Ya hacía un rato que Zagarus había desaparecido, y Guerrand empezó a preocuparse. Mentalmente, llamó al pájaro:

¡Zagarus! ¡Sal de ahí ahora mismo!

Súbitamente la brillante cabeza oscura emergió muy erguida a través del espejo.

¿Qué ocurre?

—¡Por todos los dioses, Zag, me has aterrorizado!

Con una sacudida y un impulso, Zagarus emergió por completo del espejo y se posó sobre la mesa. Guerrand agitaba la cabeza sin llegar a creérselo.

Eres un mago —dijo Zagarus—. ¿Cómo funciona el espejo?

—No soy un auténtico mago y no tengo ni idea de cómo funciona —explicó Guerrand mientras se sentaba pesadamente en la cama—. Esto resume perfectamente mi problema esencial, Zag. Nunca seré un mago ni aprenderé más sobre magia si me quedo aquí.

Apoyó la cabeza en las manos.

—No puedo dejar de sentir que esta es mi última oportunidad de decidir cómo voy a pasar el resto de mi vida. Si cuando salga el sol aún estoy aquí, Cormac me atrapará. Me casaré con Ingrid Berwick y me convertiré en un mercader, y siempre me sentiré tristemente culpable de mi destino.

¿A qué esperas, entonces? —le urgió Zagarus—. Antes dijiste que tu mayor deseo sería irte a Wayreth y convertirte en un mago de verdad.

Saltó hacia la ventana y se posó en el alféizar, desde donde muy pronto se vería a Solinari, la blanca luna llena.

—No es tan sencillo, lo sabes muy bien. Hay que considerar muchas cosas. ¿Qué le voy a contar a Cormac?

Es muy sencillo —resopló la gaviota—. Nada. No le digas nada. Ten por seguro que te detendría, probablemente te encerraría hasta el momento de la ceremonia.

—No es un hombre cruel —exclamó Guerrand frunciendo el entrecejo.

Tal vez no, pero es un hombre desesperado.

El ceño de Guerrand se hizo aún más visible, pues sabía que Zagarus tenía razón. También era consciente de lo que tenía que hacer. No podía quedarse por todos los motivos que le había expuesto a Cormac; había soportado de su hermano todo lo que había podido. Gravar con impuestos a los súbditos era un medio de vida aceptable en los nobles. Permitir que Cormac robara a Berwick era una cosa muy distinta.

Pero más importante que las razones por las que Guerrand no podía quedarse era el motivo por el que tenía que irse. Aquella era la última oportunidad de que disponía para cambiar de vida. Si en aquel momento no se iba a estudiar magia, ya no lo haría jamás.

—Nos iremos esta noche —dijo Guerrand en voz alta.

¿Este «nos» incluye a Kirah?

Guerrand miró a Zagarus con ojos inquietos. ¿Cómo podía llevarse a Kirah? Si aceptaba que fuera con él y tenía la suerte de ser admitido como aprendiz de mago, ¿qué haría con ella? Belize había sido muy claro respecto a Ingrid, y aquello era aplicable también a su hermana. Estaría más segura en el castillo de los DiThon.

—No, no incluye a Kirah —dijo; una vez pronunciadas estas palabras, Guerrand se sintió invadido por la culpa. Quinn, Kirah y él habían formado un equipo desde que eran niños. Quinn había roto el equipo al irse en pos de aventuras, y la muerte había convertido aquella ruptura en permanente. ¿Cómo iba él a separar a los dos últimos miembros? Se acordó de la voz de Kirah pronunciando unas palabras que ahora le sirvieron de respuesta: «La culpa es una excusa que utiliza la gente que tiene miedo de hacer lo que desea; yo nunca tengo miedo de hacer lo que deseo».

Guerrand se restregó los ojos. En aquellos momentos, cuando ella iba a resultar la más perjudicada por su propio consejo, aún le resultaba más difícil seguirlo. Y a pesar de todo sabía que tenía que irse. Durante los últimos días, había observado que los ojos de su hermana ya no lo miraban con respeto. Guerrand sólo deseaba que el enfado le impidiese sentirse orgullosa de él por seguir su sueño.

No le podía decir que se iba, del mismo modo que tampoco se lo podía decir a Cormac. Una nota a ambos serviría para informarlos. Después de hurgar en uno de sus baúles durante unos instantes, Guerrand sacó una caja de escritura que contenía varias plumas, un poco de tinta y pergaminos.

Con mano temblorosa, empezó a escribir: «Querido Cormac…».

Guerrand miró las palabras escritas, dejó de escribir y apartó el pergamino. A Cormac no podía llamarlo querido en ningún caso. Empezó de nuevo en otra hoja: «Cormac…».

Guerrand repiqueteó con el extremo de la pluma sobre sus labios, tratando de encontrar la forma de explicar a Cormac el porqué de su partida. Pero, al caer en la cuenta de que Cormac ya sabía la respuesta, de que él no podía añadir nada que su hermano mayor no supiera, aproximó el candelero del escritorio y sostuvo la hoja de pergamino sobre las llamas; el calor la hizo bailar un momento hasta que el fuego prendió en ella, la retorció y la redujo a cenizas.

Guerrand sopló las cenizas de la ya olvidada misiva esparcidas sobre el escritorio, cogió otra hoja y escribió a toda prisa y descuidadamente:

Mi querida Kirah:

No hay un modo sencillo de decirte esto, pero ahí va. Me he ido. Tú sabes por qué. Como de costumbre, tenías toda la razón. No puedes venir conmigo al lugar al que voy. Te prometo que volveré a buscarte cuando mi futuro tenga la mínima consistencia para permitirlo. Por favor, también quiero que sepas esto: no te olvidaré ni un solo instante. Si en algún momento me necesitas, lo sabré y encontraré la manera de regresar.

Tu leal hermano,

RAND

Después enrolló el pergamino, lo selló con un poquito de cera de la vela, lo contempló un instante y luego se arrodilló para levantar la rejilla de ventilación de la pared situada detrás del escritorio. La empujó hacia un lado, y puso la carta en el túnel que desembocaba allí.

«Tal vez Kirah no la encontrará enseguida —pensó—, pero dentro de uno o dos días, cuando me hayan buscado por todas partes, ella, sin duda, se arrastrará hasta aquí en pos de alguna pista».

Colocó de nuevo la rejilla en su sitio.

«Recuerda, Kirah —rezó el joven—, fuiste tú la que dijiste que nunca debemos estar enfadados el uno con el otro».

Zagarus había vuelto al alféizar y leía los tormentosos pensamientos de Guerrand.

Me reuniré contigo en el Acantilado de Piedra después de la comida, dijo, y esperó a que le contestara.

Durante un prolongado momento, Guerrand no pudo responderle por el esfuerzo para retener las lágrimas.

—Sí, de acuerdo, allí estaré —pudo decir al fin, necesitando oír la firme determinación que encerraban aquellas palabras. Zagarus se alzó desde la repisa y echó a volar en el oscuro cielo de la noche.

En silencio, Guerrand preparó una pequeña bolsa, en la que metió la primera parte de un libro de encantamientos, cogió la espada y la daga y salió del castillo de los DiThon. No miró hacia atrás, hacia las frías murallas de piedra, hasta que empezó a avanzar en dirección oeste, a través de los páramos que conducían al Acantilado de Piedra, donde se reuniría con Zagarus. Juntos, continuarían hasta la ciudad portuaria de Lusid y subirían al barco que los llevaría hacia el sur, hacia Wayreth, hacia una nueva vida.

Capítulo 6

Guerrand bebió un trago de su pellejo y dejó que el líquido caliente le bajara por la cara y le mojara el cuello de la camisa. En aquella calurosa tarde de verano no tenía ni idea de hacia dónde tenía que dirigir sus pasos. Había estado vagando durante días por el magnífico bosque de Wayreth en busca de la torre, cuya ubicación no figuraba en ningún mapa. Belize le había contado que sólo podían «encontrar la torre aquellos que habían sido invitados explícitamente». Guerrand, se sentía como un estúpido por haber asumido que, al haber sido invitado, no tendría ningún problema en encontrarla. Incluso se había permitido creérselo para animarse durante el largo y tedioso viaje desde Ergoth del Norte a Alsip, la ciudad portuaria más cercana a la torre.

Con la debida perspectiva, las esforzadas semanas que había pasado trabajando de marinero para pagarse el pasaje no eran nada comparadas con los días de temor y frustración que ya llevaba dedicados a la búsqueda de la Torre de la Alta Hechicería. El bosque de Wayreth era espeso, enmarañado, difícil de cruzar y con escasos senderos distinguibles. Los árboles y los arbustos adoptaban retorcidas formas feéricas y siniestras, que los incesantes y lejanos ruidos de lobos y osos hacían aún más intimidantes.

Guerrand abrió su fardo de piel y extrajo el espejo mágico.

—Zag —dijo dirigiéndose a la superficie de cristal. Zagarus había viajado por tierra, desde Alsip, en el interior del espejo. Guerrand tuvo que llamarlo un par de veces más antes de que la cabeza de la gaviota emergiera de la pequeña superficie de cristal.

¿Sí? —dijo Zagarus estirando el cuello—. Vaya, no hay ninguna torre por aquí.

—No bromees —resopló Guerrand—. Me gustaría que volaras por ahí arriba y buscases la Torre de la Alta Hechicería. Llevo dando vueltas por doquier durante días sin hallar ninguna pista.

Zagarus movió la cabeza arriba y abajo y salió del espejo. Con un sonoro graznido la gaviota abrió sus blancas alas y desapareció por un trocito de cielo azul que asomaba entre los árboles.

Guerrand se apoyó en el tocón de un árbol y comió la poca comida que le quedaba mientras aguardaba el regreso de la gaviota. Zagarus no tardó mucho en bajar desde el cielo y aterrizar sobre el tocón, detrás del joven.

—¿Qué tal? ¿Has encontrado el camino?

Lo siento, Guerrand; he volado por todas partes, pero lo único que he visto han sido algunas montañas y más árboles. ¿Puedo volver a meterme en el espejo? Este bosque es horripilante.

Guerrand levantó el espejo sin decir nada y ni siquiera miró cómo la gaviota se metía en su interior, temiendo sentirse tentado a seguirla. Ya había pasado dos escalofriantes noches en la cerrada negrura del bosque y no tenía ganas de pasar una tercera. La información aportada por Zagarus le incomodó mucho. ¿Qué sentido tenía hacer que aquel maldito lugar fuera tan difícil de encontrar?

Guerrand se obligó a revisar las alternativas que tenía. No le quedaban provisiones y, si tardaba en encontrar la torre, tendría que empezar a procurarse comida. Zagarus era un excelente explorador, y, si había afirmado que no se hallaban cerca de la torre, Guerrand sabía que la gaviota tenía razón.

El joven estaba considerando la posibilidad de regresar a la costa con objeto de volver a Thonvil con el rabo entre las piernas, cuando oyó un nuevo sonido, muy lejano y melódico. ¿Tal vez alguien cantaba? Miró en torno, tratando de saber de dónde venía el sonido y descubrió un sendero que antes no había advertido.

Sin saber qué hacer, Guerrand se cargó el equipaje al hombro y siguió la melodía hasta un claro. Con gran sorpresa, encontró una fuente de cristal, muy poco acorde con el intimidante bosque. Un unicornio tallado en cristal echaba agua fresca y clara por su cuerno curvado hacia arriba. La armoniosa voz que Guerrand había seguido a través del bosque, surgía de la boca de la escultura.

Guerrand anduvo a grandes zancadas y con mucho cuidado alrededor de la fuente, admirándola con suma cautela. De repente, el unicornio le habló.

—Sigue al sol —dijo con su voz cantarina.

—¿Yo? —exclamó Guerrand, retrocediendo sobresaltado; de nuevo dio una vuelta en torno a la fuente en pos de alguna señal que indicara algún hechizo realizado en la escultura.

—Sigue al sol —repitió el unicornio.

—Pero el sol se mueve —objetó Guerrand con la voz recuperada.

El unicornio se limitó a repetir el mensaje por tercera vez.

Al no disponer de un plan mejor, Guerrand hizo lo que le sugería la escultura, y cerca de la puesta de sol tropezó literalmente con un claro en el que dos torres gemelas perforaban el techo arbóreo. El joven no había detectado el menor indicio de la presencia de las torres o del claro hasta que se encontró ante las verjas de oro y plata, tan magistralmente labradas que parecían finas como telarañas.

Aunque el firmamento estaba oscuro, Guerrand vio que la Torre de la Alta Hechicería en realidad estaba compuesta por dos torres de pulida obsidiana negra. Las agujas que las coronaban se levantaban desde un muro en forma de triángulo equilátero, provisto de una pequeña torre de vigilancia en cada uno de los vértices del triángulo. No había almenas en las murallas de obsidiana. Guerrand supuso que los magos utilizaban poco las protecciones terrenales.

Cuando cruzó las delicadas verjas, se sentía débil, invadido por un temor reverencial, y sus ojos ávidos querían verlo todo a la vez. Apenas se dio cuenta de que el patio enlosado conducía a una pequeña torre delantera situada entre los dos pilares gemelos. Se cerró una puerta. Aunque no apareció nadie, el joven instintivamente supo que tenía que entrar en la torre delantera.

Se sentó en el vestíbulo sin apenas creerse que estaba realmente allí. Tuvo la impresión de haber superado alguna pequeña aunque importante prueba. Al mostrarle el camino, el bosque lo había juzgado digno de solicitar una audiencia. Ahora sólo ansiaba ser capaz de dominar bastante los nervios para poder exponer lo que ambicionaba a los venerables magos a quienes en breve se dirigiría.

Deseaba hablar de sus temores con alguien, incluso con Zagarus, pero no se atrevió. Si le daba la menor ocasión de hablar, Zagarus sin duda insistiría para que le dejara meter las narices en torno a la Torre de la Alta Hechicería, lo cual, en el mejor de los casos, era una mala idea.

Guerrand no había visto casi nada del interior de la torre. La construcción frontal, en la que aguardaba junto a otros tres aspirantes, era una sencilla habitación circular, débilmente iluminada. En la sala se abrían tres puertas en puntos equidistantes entre sí. El joven se sentó en una fila de sillas dispuestas en semicírculo ante la puerta por la que había entrado, situada entre las otras dos puertas que conducían a lugares cuya función sólo podía suponer.

Realmente, Guerrand podía hacer algo más que suponer. Nadie había utilizado la puerta de la izquierda, pero los otros dos magos junto a los que estaba sentado ya habían cruzado la puerta de la derecha para ser entrevistados por los portavoces de las distintas órdenes de magia y habían regresado a sus asientos; el tercer aspirante aún estaba dentro.

Las sudorosas palmas de Guerrand inconscientemente estrujaban los brazos de la silla. Consideraba que sus compañeros de antesala también estaban demasiado nerviosos para hacerles preguntas. Sentado en la espesa penumbra que había entre la puerta de la izquierda y la frontal, se encontraba un hombre cuyas orejas ligeramente puntiagudas revelaban sus orígenes élficos, si bien su postura acurrucada dificultaba calcularle la edad. En cualquier caso, estimar la edad de los longevos elfos era siempre un duro ejercicio.

Miró a la otra persona de la sala, era un joven bien parecido, de rasgos perfectamente dibujados, que estaba sentado dos sillas más allá de la suya. Llevaba un magnífico traje holgado, de mangas bien cortadas y amplias, calzones multicolores y una gorra con un enorme penacho de plumas; el extravagante personaje adoptaba una postura informal, poco menos que insolente. Tenía las largas piernas abiertas y extendidas, los brazos cruzados sobre el pecho, y los ojos cerrados en actitud de dormitar. Guerrand envidió tanto su espléndido aspecto como su actitud relajada.

De repente, el hombre abrió los ojos y pilló a Guerrand mirándolo. Guerrand se sonrojó muchísimo y apartó la vista. Con gran sorpresa, el otro se limitó a sonreír y a alargar la mano por encima de las sillas que los separaban.

—Lyim Rhistadt —dijo en voz alta, pronunciando la última sílaba con un extraño y duro sonido «sch».

El escandaloso tono desagradó a Guerrand, pero levantó el brazo.

—Guerrand DiThon —susurró; Lyim le agarró la mano furiosamente y se la estrechó con un firme apretón. Guerrand cedió ante su propia curiosidad—. Oye, ¿qué ocurre ahí dentro? —le preguntó, señalando con la cabeza la puerta de la derecha.

Lyim se encogió de hombros.

—Es la Antesala de los Magos. Realmente, la entrevista es rápida; compareces ante la Asamblea de los Tres, los portavoces de las distintas órdenes de magia, y declaras una ali…

De repente, la puerta en cuestión se abrió de golpe y apareció el cuarto aspirante a mago, un elfo de piel oscura. Con gran sorpresa de todos, pasó ante las sillas y, al cruzar la puerta principal, lanzó una asustada mirada por encima del hombro.

—Adelante, Guerrand DiThon.

Los ojos de Guerrand dejaron bruscamente de mirar al aspirante que se marchaba para fijar su atención en la puerta a través de la cual acababa de sonar su nombre. Echó una rápida y nerviosa mirada a Lyim, aspiró profundamente y se levantó de la silla. Notaba cómo por la frente le bajaban goterones de sudor.

—Es muy rápido —le repitió Lyim, aunque Guerrand apenas pudo oírlo debido al acelerado latir de su corazón.

Atravesó el umbral de la puerta y penetró en una vasta sala de obsidiana esculpida. Tal como sospechaba, era redonda, como la torre delantera, aunque muchísimo más amplia, dado que los muros y el techo se extendían más allá de lo que alcanzaba la vista y se perdían en la oscuridad. La habitación estaba iluminada por una pálida luz, fría y poco acogedora, y sin embargo no se veían antorchas ni candelabros. Guerrand se detuvo sin darse cuenta y se estremeció.

No veía a nadie y, no obstante, sabía que no estaba solo. Lyim le había dicho que allí estaba reunida la Asamblea de los Tres. Guerrand esperó en silencio, demasiado asustado para llamarlos, incluso en el caso de que hubiera sabido sus nombres.

—Siéntate —dijo una voz al cabo de un buen rato. Asombrado, Guerrand miró en torno y se sorprendió al ver junto a él una pesada y bien esculpida silla de roble. Se apresuró a sentarse, como si pudiera esconderse en el asiento.

—Deseas llegar a ser un mago.

No era una pregunta, y, a pesar de ello, Guerrand se sintió impelido a contestar a la voz suave y envejecida del hombre aún invisible.

—Sí, siempre lo he deseado de todo corazón.

—También percibo otros deseos —puntualizó una voz de mujer desde la oscuridad, en un tono sensual que hizo que Guerrand anhelase verla cuanto antes. Con ojos medio cerrados escrutó la penumbra.

—¿Sería demasiado impertinente pedir que se me autorice a ver a quienes me han dirigido la palabra?

—Sí, sería impertinente —dijo otra voz de hombre, más joven y potente, con un deje de humor—; pero sería comprensible.

De forma brusca, los presentes en la sala se hicieron visibles. Guerrand estaba seguro de que no se había intensificado la luz ni esta había invadido las sombras y, no obstante, ahora veía un semicírculo de sillas casi vacío; una cuenta rápida le permitió calcular que había veintiuna. Sentado en el centro, en un gran trono de piedra esculpida, se hallaba un hombre extremadamente distinguido aunque de aspecto frágil. Tenía los ojos azules de mirada penetrante, y la melena, la barba y el bigote de color gris blancuzco; el tono de su túnica era parecido al de su pelo.

Con los ojos fijos en Guerrand, el anciano dijo:

—Soy Par-Salian de los Túnicas Blancas, Jefe del Cónclave de los Magos. Esta encantadora criatura —dijo, señalando con la cabeza a la mujer vestida de negro sentada a su derecha— es Ladonna, Señora de los Túnicas Negras.

Los ojos de Guerrand se posaron en la llamativa mujer, cuyos cabellos de color gris acerado estaban peinados en una intrincada trenza en torno a la cabeza. Su belleza y edad desafiaban cualquier precisión; Guerrand se preguntó si ambas no estarían alteradas de forma mágica.

—No me hacen falta trucos para embellecer mi aspecto o para quitarme años —dijo en tono brusco Ladonna. Guerrand se sobresaltó y se sonrojó al instante.

Una pequeña sonrisa ante el embarazo de Guerrand ahondó aún más las arrugas del envejecido rostro de Par-Salian. Con la mirada, dirigió la atención del joven hacia el hombre sentado a su izquierda.

—Me hubiera gustado presentarte al Maestro de los Túnicas Rojas, pero no pudo venir porque está estudiando, recluido en su laboratorio. En su lugar hoy tenemos a Justarius, de los Túnicas Rojas.

El hombre, de cabello oscuro, bigote cuidado y barba apoyada en una gorguera blanca, inclinó la cabeza hacia Guerrand, que le devolvió el saludo. Guerrand calculó que debía de acercarse a los cuarenta, pero sabía que tratándose de un mago podía equivocarse en varias decenas de años.

—Nosotros constituimos hoy la Asamblea de los Tres —explicó Par-Salian—. Nos reunimos en la Torre de Wayreth fundamentalmente para realizar estas entrevistas, preparar las pruebas y abordar los problemas cotidianos de las órdenes que no requieran la atención del cónclave completo de veintiún miembros, siete de cada clase.

Par-Salian se apartó un mechón de cabellos blancos de los ojos.

—Ha sido un día muy largo —dijo con un deje de fatigada impaciencia en la voz—; elige una opción, joven, y daremos por finalizadas las entrevistas de hoy.

Guerrand sacudió la cabeza con rapidez.

—No me he decidido por ninguna.

—¿Entonces por qué has venido hoy? —le preguntó Ladonna, frunciendo el entrecejo con enojo.

—He venido para iniciar mi adiestramiento para ser mago. Con franqueza, no sabía que eso implicaba una elección.

—¿Tu maestro no te lo explicó antes de enviarte? ¿De qué color era su túnica?

—No he tenido maestro —explicó Guerrand, sintiéndose cada vez más como un campesino ignorante—. Hace poco, me visitó un mago y me animó a venir a Wayreth y a buscar un maestro dispuesto a enseñarme —añadió Guerrand, y se frotó la barbilla para reflexionar—. Llevaba una túnica roja, ahora que caigo.

—¿No has tenido maestro? —repitió Justarius—. Cada uno de nosotros ha inspeccionado tu mente y ha encontrado que en su interior hay talento y conocimientos suficientes para ser digno de presentarte ante nosotros. ¿Insistes en que ningún maestro te ha enseñado magia?

—Nadie, señor; todo lo que he aprendido lo he sacado de libros que había en la biblioteca de mi padre.

—Interesante —murmuró Justarius.

Guerrand estaba a la vez confuso y desesperado por persuadirlos de que pronto podría subsanar sus deficiencias.

—Si fuerais tan amables de explicarme las distintas filosofías de las disciplinas, con mucho gusto elegiría una.

Los tres respetables magos intercambiaron miradas de sorpresa.

—Esto es totalmente inusual —dijo Par-Salian. Justarius se inclinó para musitarle algo al oído y el anciano mago se encogió de hombros.

—Tienes razón, Justarius. Si esto aporta un mago más a nuestras reducidas filas, será un tiempo bien empleado.

Par-Salian miró fijamente a Guerrand.

—Haremos una excepción. Escucha atentamente. No repetiré lo que ya deberías saber.

—Sí… sí, muchas gracias —dijo Guerrand, mientras asentía con la cabeza con impaciencia. Siguió sentado, pero se inclinó hacia adelante.

—Los magos de las Túnicas Blancas —empezó diciendo Par-Salian— abrazamos la causa del Bien y utilizamos nuestros poderes mágicos para extender la hegemonía del Bien en el mundo. Creemos que un mundo en el que sólo hubiera ideas y acciones buenas beneficiaría a todas las razas y pondría fin a muchos sufrimientos.

Ladonna se recostó en su silla con aire indolente.

—Los magos de las Túnicas Negras —dijo con voz grave y seductora— creemos que el lado oscuro que tienen todas las criaturas es el más productivo. Por consiguiente, creemos que la magia debe realizarse sin restricciones éticas o morales. Está al margen de tales consideraciones.

Justarius, inclinado hacia adelante en su silla, tenía la pierna izquierda estirada y extrañamente retorcida, como si le doliera.

—Nosotros, los magos de las Túnicas Rojas, reconocemos que hay elementos tanto del Bien como del Mal…

—Nosotros preferimos el término no peyorativo «lado oscuro» —interrumpió Ladonna.

Justarius asintió respetuosamente con la cabeza a la petición de la mujer de la túnica negra, pero bajo el bigote torció el labio esbozando una incipiente sonrisa de desagrado.

—Tanto el Bien como el Mal están presentes en todos los seres; creemos que tratar de eliminar cualquiera de los dos es no sólo fútil sino también un objetivo no deseable. Cuando estos dos elementos opuestos están bien equilibrados en un individuo o en una sociedad, la vida adquiere la riqueza que todos perseguimos. Los magos de las Túnicas Rojas empleamos nuestra magia para establecer y mantener este equilibrio.

—Recuerda también esto antes de tomar una decisión —añadió Par-Salian—: Todos los magos, sea cual sea el color de su túnica, juran ante todo lealtad a la magia. Todos los magos son hermanos en el seno de su orden. Todas las órdenes son hermanas en el poder. Aunque podemos discrepar en los métodos, compartimos entre todos, en particular durante los cónclaves importantes, los lugares de la Alta Hechicería, tales como esta torre. Aquí, ningún hechicero sentirá cólera contra sus compañeros.

Par-Salian arqueó una poblada ceja blanca. Guerrand ponderaba todo lo que le habían dicho, consciente de que no debía dedicar mucho tiempo a la evaluación. Al fin, inclinando la cabeza hacia Par-Salian y Ladonna, dijo:

—Con el debido respeto a vuestras disciplinas, creo que la filosofía de los Túnicas Rojas, tal como la ha descrito Justarius, es la que se ajusta mejor a mi propia concepción de la vida.

—¿Estás seguro? —le insistió Par-Salian—. ¿Estás preparado para prometer lealtad a esa orden?

Guerrand asintió solemnemente con una inclinación de cabeza. Se aclaró la garganta y con toda formalidad declaró:

—Yo, Guerrand DiThon, proclamo desde ahora mi lealtad a la Orden de los Túnicas Rojas.

Justarius se lo agradeció con una afectuosa sonrisa.

—Pues ya está —dijo Par-Salian, y golpeó con los dedos el brazo de la silla de piedra, lleno de satisfacción—. Nos queda una última cuestión antes de terminar las entrevistas del día.

La puerta situada detrás de Guerrand se abrió de golpe y la misma voz incorpórea que antes había llamado a Guerrand cuando aguardaba en la torre delantera hizo pasar a los dos jóvenes magos que aún estaban esperando allí.

—Bienvenidos una vez más —dijo el hechicero de pelo blanco mientras los dos jóvenes magos se sentaban junto a Guerrand—. Nuestra última y pequeña misión consiste en encontraros o asignaros maestros para que podáis empezar vuestro aprendizaje.

—En pie, Nieulorr del Valle del Mar del Cisne —dijo el jefe del cónclave. El misterioso elfo se levantó de la silla con elegancia y mantuvo sus almendrados ojos fijos en el rostro del anciano mago—. Has prometido lealtad a los Túnicas Blancas. ¿Tienes un maestro, o necesitas que te acoja un mago experto? La asamblea dispone de una lista de hechiceros autorizados que en la actualidad no tienen aprendices.

—Con el debido respeto, Supremo Señor —dijo el elfo con humildad—, durante casi dos décadas he pensado en Karst Karstior de Prenost, de los Túnicas Blancas, como mentor. Él ha aceptado amablemente que sea su aprendiz.

—Karst Karstior —repitió Par-Salian, frotándose la barba mientras reflexionaba—. Ah, sí, ahora me acuerdo; es un buen mago y mejor persona —añadió el jefe del cónclave mientras asentía vigorosamente con la cabeza—. Lo apruebo.

Par-Salian extrajo una vasta túnica blanca de entre las sombras a su espalda y se la entregó al esbelto elfo.

—Vuelve a tu pueblo y empieza el aprendizaje. Esperamos que superes la Prueba en el futuro.

El elfo asintió con la cabeza, cogió la túnica blanca con sus dedos largos y huesudos, y rápidamente desapareció de la mirada escrutadora de los poderosos brujos de la Antesala de los Magos.

Los ojos de Justarius requirieron la atención de Guerrand.

—Guerrand DiThon, en calidad de representante de la orden por ti escogida, te entrego la túnica roja de novicio.

Guerrand se puso en pie, se acercó al círculo de sillas, inclinó la cabeza respetuosamente y cogió la prenda de tosca textura.

—Ya nos has dicho que no has contado con maestros sino con libros. ¿Has pensado con quién podrías realizar tu aprendizaje?

El pensamiento de Guerrand voló hasta el mago de Ergoth del Norte.

—No —murmuró Guerrand—; sólo he conocido a un mago, el que me sugirió que viniera aquí, pero no parecía interesado en ocuparse de mi aprendizaje. Me gustaría que me sugirieras a alguien, si puedes.

—Desde luego que puedo —dijo Justarius, examinando detenidamente a Guerrand—. Ya tengo un aprendiz bajo mi tutela, pero mi casa es grande y mi paciencia es considerablemente mayor. Tomaría de buen grado otro más, alguien que parece decidido a superar su ignorancia para poner a trabajar su talento.

—Gracias —dijo Guerrand, algo turbado ante aquel medio cumplido. Suponía que la diplomacia era algo secundario cuando se alcanzaba el nivel de destreza de Justarius. Además, considerando a los magos que había conocido (tan sólo cuatro hasta el momento), Guerrand se sentía especialmente cómodo con aquel mago de túnica roja. Apenas podía creer que el mago que ostentaba el segundo lugar en la jerarquía de la orden lo tomara a su cargo—. Me siento muy honrado, maestro, y acepto humildemente tu oferta.

—Bueno —aprobó Par-Salian—; eres un joven afortunado —añadió blandiendo un dedo hacia Guerrand—. Los dos podréis hablar más tarde de…

De repente se oyó un portazo en las sombras de detrás del semicírculo de sillas. Se produjo un gran revuelo, y una voz exclamó:

—Lamento llegar tarde de nuevo. Estoy metido en una investigación y me temo que el tiempo se me pasa sin darme cuenta.

Un músculo de la mandíbula de Par-Salian se torció.

—Vale por hoy, pero en el futuro harías bien en recordar tus deberes hacia tu orden. Tal como han ido las cosas, apenas te hemos echado de menos; Justarius ha realizado un buen trabajo en tu lugar.

La advertencia de Par-Salian no pasó desapercibida a nadie en la Antesala de los Magos. Guerrand se sorprendió al advertir que aquella voz que salía de la oscuridad le resultaba familiar. Se quedó sin aliento cuando el mago apareció ante su vista: ¡era Belize! ¡Él era el Maestro de los Túnicas Rojas! Al recordar su última conversación, Guerrand fue incapaz de saber si era preferible que se fijara en él o por el contrario era mejor fingir que no lo reconocía. En última instancia, no le tocó decidir a él.

Justarius se levantó precipitadamente de su silla, junto a Par-Salian, y tropezó con su propia pierna izquierda. Enojado, el maestro de Guerrand la arrastró hasta ponerla junto a la otra; era la primera señal visible de que Justarius tenía una pierna lesionada. Hizo un gesto para que Belize ocupara la silla, respetuoso con su rango. Este se agachó para sentarse en la calentada silla, mientras dirigía una siniestra mirada a su sustituto.

—El Supremo Señor es demasiado amable —dijo Justarius—; no hice gran cosa, pero encontré un nuevo y estimulante aprendiz.

La reluciente parte superior de la cabeza de Belize se alzó poco menos que de mala gana y miró con ojos escrutadores a los dos aspirantes de mago; su mirada oscura se detuvo en Guerrand, tratando de situarlo en sus recuerdos.

Guerrand se sintió como un insecto atrapado en una telaraña y se creyó obligado a hablar.

—Buenos días, maestro —dijo maldiciendo su temblorosa voz—. Me parece que tengo que daros las gracias por haberme animado a venir aquí.

Justarius desplazó la mirada de Belize a Guerrand.

—¿Ya os conocíais? —preguntó. Guerrand asintió con la cabeza—. Bueno, en tal caso, Belize, dado que tú conociste antes a Guerrand, es posible que desees tenerlo como alumno, ¿no?

Este se limitó a mirar, asombrado; era obvio que aún trataba de situar a Guerrand.

—No estoy buscando aprendiz…

—¿Cuánto tiempo hace que no has tenido ninguno, Belize? —lo interrumpió Par-Salian—. ¿Veinte años?

Guerrand sintió una opresión en el pecho. No deseaba estudiar bajo la tutela de aquel intimidante mago. Era evidente que su encuentro había significado muy poco para Belize, dado que el mago ni siquiera lo recordaba.

Pero Guerrand no encontraba forma alguna de expresar sus objeciones sin ofender al maestro de su orden.

—He cumplido mis obligaciones para con la magia y su progreso —le espetó Belize—; he perdido la cuenta de los encantamientos que he escrito, de forma que docenas de jóvenes magos disponen de manuales de consulta.

Junto a Guerrand, Lyim se puso en pie de un salto.

—Perdón, pero soy uno de los muchos magos que han leído esos libros —dijo audazmente, mientras con los ojos escrutaba la asamblea y al final posaba su mirada en la cara colorada y marcada con diminutos hoyos de Belize—. Has sido mi mentor; si quiero ser mago es gracias a ti.

Belize se animó con esa intervención, que rompía lo que empezaba a parecerle un insidioso interrogatorio.

—¿De veras?

—Sí —afirmó Lyim; y su bello rostro expresaba sinceridad. Cerró los ojos como para reunir fuerzas—. Jamás pensé que tendría esta oportunidad, y me siento muy contento. Si alguna vez te decides a tomar un aprendiz, te ruego que me tengas en cuenta.

—Lyim Rhistadt tiene un excelente talento natural —puntualizó Justarius.

Los ojos de Belize pasaron de Justarius, que estaba de pie junto a él, a Par-Salian, que se encontraba sentado a su derecha y, luego, a la esperanzada cara de Lyim.

—Sí, sí, de acuerdo —murmuró, irritado—. ¿Estoy en lo cierto si supongo que con esto se han acabado los asuntos del día?

Par-Salian asintió con la cabeza.

—Bueno —dijo Belize; miró detenidamente a Guerrand una última vez y luego agitó la cabeza.

Se puso en pie y se dirigió a Lyim por encima del hombro mientras se encaminaba de nuevo hacia la oscuridad.

—Justarius te dará una túnica y te adiestrará para que superes el desafío de iniciación tradicional de los aprendices de los Túnicas Rojas. Yo apenas lo recuerdo.

Tras estas palabras de indiferencia, Belize se marchó y dejó tras él un par de aliviados aprendices.

Capítulo 7

Con un gesto del brazo, Belize barrió los vasos de precipitación y las redomas de la mesa de su laboratorio y los hizo caer al suelo de pizarra gris. El enfurecido mago no oyó el ruido de cristales rotos, ni siquiera advirtió que el líquido conservante y combustible le salpicaba la túnica carmesí y empezaba a corroer el costoso brocado. Corazones de gallina saltaban bajo sus pies como peces fuera del agua. El diamante en polvo formó una nube centelleante. Aunque se hubiera dado cuenta de que perdía componentes que le había llevados años reunir, a Belize no le habría importado. Estaba furioso ante las circunstancias que habían provocado que se considerara engañado por partida doble. El color de su cara grabada era más intenso que el de la túnica carmesí, y se extendía más allá del aro de pelo ralo que le enmarcaba la cabeza.

Algo relacionado con el larguirucho aprendiz en la Antesala de los Magos de la Torre de Wayreth había puesto fuera de sí a Belize, lo había perturbado. Buscando una guía sobrenatural, el mago, de vuelta a Palanthas, a su casa provista de cúpula, había realizado inmediatamente un encantamiento de visión. El hechizo le reveló al fin lo que su memoria había sido incapaz de invocar: el nuevo aprendiz de Justarius era el hermano de aquel miserable ergothiano que se proponía derribar los pilares mágicos y sellar un portal que ni siquiera sabía que existía. ¡Bastardo sectario! El mago rojo hizo caer otro vaso de precipitación al suelo.

Belize apenas había mirado al joven las pocas veces que había hablado con él; el tal Guerrand era sólo una pieza más de un rompecabezas mucho más grande. Además, había enviado al joven a la torre, convencido de que era tan inepto y rústico que, o bien moriría a causa de los rigores de la vida a bordo de los barcos o bien lo matarían los animales salvajes del bosque de Wayreth. A Belize le daba absolutamente igual. Su único objetivo cuando habló con Guerrand había sido alejar al muchacho de su entorno para que no tuviera lugar la boda que vinculaba las dos familias y que hubiera puesto el Acantilado de Piedra en manos del señor local.

Belize había pensado que organizar la muerte del primer hermano, el corpulento y joven caballero, bastaría para impedir que el Acantilado de Piedra volviera a manos de un patán que odiaba la magia. La posibilidad de que el portal mágico fuera derribado era tan grave que Belize podría haber convocado el cónclave para impedirlo, de no haber tenido él mismo planes muy específicos y secretos para los pilares del Acantilado de Piedra.

La mirada de Belize se posó en el libro de sortilegios, abierto por la página que estaba estudiando cuando se había acordado de la cita en la residencia de los magos, en Wayreth. «Recuerda el objetivo —se dijo—, el resto es secundario». Sólo deseaba que la Noche del Ojo, cuando se alineaban las tres lunas —la blanca Solinari, la roja Lunitari y la negra Nuitari—, llegara antes de los cinco meses que faltaban. Esa noche la magia alcanzaría su punto culminante y Belize necesitaría todo el poder imaginable. Ya había esperado durante dos años la llegada del singular acontecimiento, que ocurría tan sólo una vez cada media década.

Belize sacudió con incredulidad la cabeza calva. Apenas podía aceptar que sólo habían transcurrido dos años desde que había conseguido el antiquísimo libro de encantamientos obra de Harz-Takta el Insensato. El libro había permanecido intocado en las sumergidas ruinas de la blasfema Itzan Klertal. Ningún mortal hubiera podido recuperarlo, ni siquiera Belize. Tal como fueron las cosas, incluso el demonio que este había esclavizado para realizar la tarea estuvo a punto de perecer en el intento. Belize había temido que hubieran ocurrido varias desgracias: tal vez el libro había sido destruido con la ciudad o se había ido desintegrando a lo largo de los siglos; tal vez nunca había existido; incluso quizá su terrible autor era sólo una leyenda. Pero la criatura había regresado con el tomo tal como Belize le había mandado. Y entonces había empezado el verdadero trabajo.

Al principio, Belize había sido incapaz incluso de abrir el libro. Neutralizar los sellos mágicos le había llevado tres semanas, y aquello fue sólo el primer obstáculo. Al abrir el libro había descubierto que su texto mágico era absolutamente desconocido para los expertos del momento. Aquella gramática salida de una mente retorcida, pues no se trataba de un verdadero lenguaje, tuvo que ser descifrada y después dificultosamente traducida.

Los escritos mencionaban un antiguo lugar del que Belize había oído hablar hacía muchos años, en las clases de historia que había recibido durante su aprendizaje. La Ciudadela Perdida fue el primer bastión de conocimientos mágicos. En el año 2645 d. C., al final de la Segunda Guerra del Dragón, los dragones habían vuelto a Krynn en contra del juramento hecho a su reina y estaban asolando el país. Tres magos enfurecidos convocaron potentes hechizos y ordenaron que la tierra se tragara a los dragones para siempre. Los dragones resultaron derrotados, pero la magia se descontroló enloquecidamente y ocasionó miles de muertos. Los tres magos, temiendo por sus vidas, pidieron ayuda a los dioses. Solinari, Lunitari y Nuitari escucharon sus plegarias. Cogieron la torre en la que se hallaban los magos y la trasladaron más allá de los círculos del universo, donde los dioses pudieron enseñar en paz a los tres magos los fundamentos de la brujería. La torre fue conocida con el nombre de Ciudadela Perdida.

Durante un centenar de años, los dioses adiestraron a sus discípulos en las artes de la magia. Al fin, los tres magos regresaron a Krynn para sacar de sus escondites a otros magos de toscos conocimientos. Construyeron cinco bastiones en remotas regiones para refugio de todos los magos frente al mundo hostil; esas construcciones se conocieron con el nombre de Torres de la Alta Hechicería. Luego, los dioses cerraron el acceso a la Ciudadela Perdida, convencidos de que los conocimientos que albergaba eran demasiado poderosos para que cayeran en manos de inexpertos magos o de mortales.

En los siglos que se sucedieron, el papel de la magia en el mundo cambió muchísimo. Y no fue el menor de estos cambios el relativo a que tres de las cinco Torres de la Alta Hechicería fueron abandonadas o derruidas durante el Cataclismo. Sólo una, Wayreth, fue habitada. Para los magos, las historias de la Ciudadela Perdida entraron en la categoría de leyendas, de modo muy parecido a como lo hicieron los dragones para los pobladores de Krynn.

Excepto para Harz-Takta el Insensato. Un millar de años antes, había planificado y consignado en su libro de sortilegios un modo de entrar en la Ciudadela Perdida. La brillantez mental que reflejaba la formulación del proceso era pasmosa. Según Harz-Takta, en Krynn había más de una docena de portales mágicos con la función básica de ir de un nivel a otro. Harz-Takta investigó una segunda función y pretendió haberla encontrado. Sus escritos exponían que, durante una Noche del Ojo, precisamente uno de esos portales, uno distinto cada vez, brindaría la entrada a la Ciudadela Perdida al hechicero que lanzara el encantamiento adecuado.

Incluso Belize había dudado de la viabilidad de la supuesta entrada hasta que rompió la barrera conceptual del pensamiento mágico estándar. El proceso era tan poco convencional, incluso tan irracional, que Belize tuvo que volver a aprender una inmensa cantidad de conceptos que le habían enseñado y que la mayoría de los magos simplemente consideraban inamovibles. Harz-Takta establecía una visión totalmente alternativa de la realidad, algo sin relación con la manera de pensar habitual. Paso a paso, durante casi dos años, Belize había puesto a prueba aquellas hipótesis y, por el momento, parecían absolutamente válidas.

Belize no tenía manera de saber lo que le había ocurrido a Harz-Takta. Sus escritos acababan justo antes de que intentara cruzar un portal durante el triple eclipse de la Noche del Ojo, hacía mil años. La historia no decía nada del resultado del intento. Cualquier persona pesimista, o incluso realista, habría supuesto que había fracasado.

Pero Belize había advertido la brillantez de Harz-Takta y había decidido seguir las huellas de aquel gran hombre. Lo arriesgaba todo, pero ganaría un universo. Cuando entrara en la Ciudadela Perdida, dispondría de los conocimientos de los dioses. Durante dos años había trabajado con esa única idea en la cabeza. Para mejorar su destreza en las puertas —la habilidad para pasar de un lugar a otro por medio de una puerta de más de tres dimensiones— recurrió a un libro de sortilegios sobre el tema, obra del gran mago Fistandantilus.

A continuación, recorrió continentes enteros en busca de mapas u otras pistas sobre la ubicación de los antiguos portales mágicos referenciados por Harz-Takta. Luego, pasó un año revisando las probabilidades lunares con objeto de determinar cuál de los portales era el más proclive a facilitar una puerta de acceso a la Ciudadela Perdida durante la próxima Noche del Ojo, que tendría lugar dentro de medio año.

Eso lo condujo, hacía tan sólo un mes, a los pilares del Acantilado de Piedra. No tardó en averiguar quién era su actual propietario, un mercader llamado Berwick, y le propuso comprarle la tierra para asegurarse de que allí podría proseguir sus investigaciones siempre que quisiera. Desgraciadamente, el mercader no se la vendió, pues la había comprometido como parte de la dote de su hija a un señor con título nobiliario que vivía en el oeste.

Aquel agresivo patán, Cormac DiThon, se había mostrado aún más intratable. Primero, había rechazado una generosísima oferta monetaria por las tierras, a pesar de que era evidente, a juzgar por la vejez y decrepitud de su castillo, que su fortuna había menguado considerablemente. Pero lo peor fue que aquel hombre resultara un terrible enemigo de la magia. Aun sin saber nada de las intenciones de Belize, el señor había jurado violentamente derribar los pilares, considerados de naturaleza mágica, sólo para injuriar a los magos. Y después había echado a Belize.

En el Abismo no había furia comparable a la de un mago desdeñado. Una respuesta y una imagen le vinieron inmediatamente a la cabeza en cuanto lanzó contra el noble un hechizo para que le revelara lo que había estado pensando durante su entrevista. Si la tierra tenía que cambiar de manos en virtud de un matrimonio, ese matrimonio tenía que impedirse. A Belize no le resultó difícil localizar al novio y organizar su muerte durante los escasos minutos que duró su discusión con el señor. Había impedido la boda.

Pero al eliminado novio lo sustituyó el hermano, que estaba ilusionado por la magia y que antes había sido considerado inaceptable. Belize comprendió que habría una nueva boda, lo cual implicaba que aquella tierra volvería a manos del empobrecido señor. En un primer momento, el mago había pensado simplemente matar al segundo novio. Luego se acordó del apedreamiento que había presenciado en el pueblo y de la simpatía que el joven sentía por la magia. El evidente conflicto entre el señor y su hermano menor proporcionó a Belize un modo de evitar el matrimonio sin más derramamientos de sangre. Después de todo, él aún era un mago de la Neutralidad.

Y había funcionado; el joven huyó antes de la boda como un ladrón en la noche. Una vez impedida la transferencia de tierras, Belize se había olvidado por completo del desgraciado señor ergothiano y de su familia. Hasta su llegada a la Antesala de los Magos. Si se hubiera acordado del joven cuando todavía tenía la oportunidad de reclamarlo como su aprendiz, lo habría tenido controlado.

Belize volvió a ponerse muy tenso. Se le hacía difícil saber cuál de esas dos estupideces era más enojosa: haber llegado tarde a la Antesala de los Magos o simplemente haber ido. La segunda le había supuesto tener que cargar con un aprendiz que ni conocía ni deseaba. Se maldecía a sí mismo por permitir que las adulaciones del impaciente joven le hincharan la cabeza. Belize lo había aceptado antes de recordar por qué el otro joven le resultaba familiar.

Y ahora, el joven mago, que probablemente descubriría su secreto, estaba en manos de Justarius, su principal rival. Y lo que era peor, el propio Belize había proporcionado al palurdo la herramienta para conseguirlo. Le había dado a Guerrand DiThon un trozo del espejo mágico que había creado a partir de las notas del tomo de Harz-Takta para convencer al joven de que era un auténtico mago. En aquel momento le había parecido una medida conveniente y segura, pues estaba firmemente convencido de que el aspirante a caballero moriría.

«¡Tenía que haberlo matado, tenía que haber matado a toda la familia, cuando tuve ocasión de hacerlo, en vez de simplemente hacer que el joven se marchara! Dejé demasiados cabos sueltos». Belize estrujó una redoma de sílice hasta que el delgado cristal se le hizo añicos en la mano. Gotitas de sangre roja se mezclaron con granos de arena beige.

La mano le empezó a palpitar de tal modo que penetró en su nube de rabia. Advirtió una botella intocada, polvorienta y llena hasta la mitad de alcohol de diente de león; le quitó el tapón, frotó el borde para limpiarlo y dio un buen trago para aliviar el dolor. Aquel licor amarillo pálido le produjo un efecto calmante y concentró su visión mental hasta que pudo volver a pensar con claridad. El Maestro de la Orden de los Magos Rojos limpió la arena del corte y se lo vendó con un trozo de tela.

¿Qué era lo que todas esas vicisitudes habían cambiado en realidad?, se preguntó a sí mismo. Lo único que él se había propuesto había sido que aquel palurdo se fuera de Thonvil para que la boda no se celebrara; y así había ocurrido. De momento, el portal estaba a salvo.

Pero todavía había una cuestión pendiente. ¿Qué le había contado Cormac a su hermano acerca de su visita? ¿Sabía que Belize se interesaba por el Acantilado de Piedra? El hechicero pensó que era improbable, dado que Guerrand le había preguntado de qué habían discutido Cormac y él. Decidió olvidarse del asunto.

No obstante, aquel estúpido todavía tenía el trozo de espejo. Belize no podía abiertamente hacer ninguna acción contra el aprendiz de Justarius sin levantar sospechas. Es más, ahora que Guerrand llevaba la túnica roja, un ataque gratuito constituiría una violación de sus votos. Por el momento, esos votos todavía significaban algo para Belize. Además, no necesitaba que Guerrand muriera —aunque la idea tenía su atractivo—, sino que estuviera lo bastante lejos para no interferir.

Tal vez Guerrand se olvidaría del espejo, se decía Belize. No podía consultárselo directamente por miedo a llamar su atención sobre el mágico cristal. El mago descartó utilizar su espejo para adivinaciones por temor a ser descubierto, lo cual definitivamente atraería la atención hacia las posibilidades del instrumento. Ojalá hubiera algún modo de tener un ojo no detectable sobre Guerrand DiThon para estar seguro de que el aprendiz no metía las narices en cosas que él quería preservar.

De repente, el mago rojo se dio una palmada en la frente. «¡Me he dejado llevar por la ira de tal forma que he olvidado lo más obvio! En un instante puedo enterarme de si el aprendiz se olvidó del espejo o bien si lo tiene consigo».

Belize podía averiguar el lugar exacto en el que el aprendiz se encontraba. Marcaba todas sus pertenencias con una señal invisible diseñada por él mismo que le permitía conocer su paradero. No se trataba de que fuera especialmente posesivo o estuviera preocupado por sus bienes. De hecho, era bien sabido que ni siquiera se había molestado en proteger con magia su casa de Palanthas, como habían hecho la mayoría de los magos.

No, Belize no era posesivo. Pero era vengativo. No había puesto trampas en su hogar porque las marcas le permitían seguir la pista de los confiados ladrones y matarlos personalmente. Era mucho más satisfactorio que llegar a casa y encontrarse con los restos carbonizados de un ladrón pillado in fraganti.

Belize estaba seguro de que el joven aprendiz todavía debía de estar en la Torre de Wayreth o por allí cerca. De forma vaga recordó que Justarius, antes de partir hacia Palanthas, le comunicó que sus respectivos aprendices habían decidido viajar juntos hacia el norte.

A pesar de todo, quería estar bien seguro. Belize iba y volvía entre las hileras de estanterías que llenaban la mitad posterior del laboratorio. Su colección de instrumentos y componentes mágicos era inmensa, pero él conocía con precisión el lugar exacto de cada cosa. No tardó en localizar un amplio y poco profundo cuenco de peltre y una urna de arena extremadamente fina. Con gestos expertos y rápidos, llenó el cuenco con vino claro y después esparció algunos pellizcos de arena por la superficie. Mientras Belize movía las manos lentamente formando un círculo encima del cuenco y soplaba suavemente sobre el líquido, la flotante arena se arremolinaba y agrupaba formando un determinado contorno. El mago reconoció la línea de la costa del oeste de Wayreth. Poco a poco, aparecieron más detalles de tierra adentro: el borde del bosque, la ubicación de la torre, la rudimentaria carretera que desde ella conducía hacia el sur.

Satisfecho con el mapa, volvió hacia arriba las palmas de las manos y las mantuvo inmóviles. Un débil y brillante punto de luz naranja apareció en el centro del mapa: indicaba la situación del espejo. Se encontraba más o menos a medio camino entre la Torre de Wayreth y la ciudad portuaria de Alsip. Era una primera aproximación; al final podría ubicar el instrumento con gran precisión reiterando el proceso con mayor grado de detalle cada vez. Pero para lo que entonces quería, ya era suficiente.

Belize se echó hacia atrás, satisfecho, sintiéndose como si volviera a controlar la situación. Esa constatación le dio otra idea. Alargó la mano para coger el grueso libro de piel marrón del estante que había detrás de él y hojeó cuidadosamente sus frágiles páginas hasta que encontró la entrada del encantamiento que buscaba.

—Quemar incienso y cuerno cortado en forma de media luna —murmuró en voz alta.

Necesitaba ambas cosas para realizar el hechizo; las encontró una junto a la otra en otro estante. Guardó ambos componentes en la túnica y continuó leyendo el texto del encantamiento ayudándose de una uña pintada de rojo.

Una vez se le ha encomendado una tarea, esta criatura del nivel elemental del aire es infatigable. Ejecuta lo que se le ha asignado hasta que, o bien completa lo que su invocador le mandó o bien es vencida y devuelta a su nivel de residencia. Es una rastreadora infalible, capaz de detectar cualquier pista que tenga menos de un día y de avanzar en una dirección que la lleve a cientos o miles de leguas de distancia. Es invisible, inodora y absolutamente silenciosa.

Perfecto. Belize cerró el libro de sortilegios con sumo cuidado. Volvería a Wayreth para estar cerca del aprendiz cuando realizara el hechizo. Necesitaría abandonar la santidad de la torre para convocar al invisible acechador. Belize le ordenaría lo que tendría que hacer para recuperar el trozo de espejo que estaba en poder de Guerrand. Si aquello implicaba que tenía que matar al joven, pues muy bien. Como su propio aprendiz —¿se llamaba Lyim?— viajaba con Guerrand, él sería el principal sospechoso, no Belize.

Todo encajaba perfectamente.

Belize rebosaba alegría mientras se preparaba para viajar a través del espejo y regresar en poco tiempo a la Torre de la Alta Hechicería de Wayreth.

De forma súbita, su estómago protestó para recordarle que aquel día no había comido nada y que tan sólo había bebido alcohol de diente de león. El encantamiento le dejaba un día de margen para enviar al acechador en pos de su presa. Por lo tanto, disponía de mucho tiempo para cenar antes de invocar a la infatigable criatura para que aterrorizara a los aprendices.

Capítulo 8

—¿Irnos a Palanthas por nuestra cuenta? —gruñó Lyim, mirando fijamente a través del patio hacia la puerta cerrada de la torre delantera. Él y Guerrand habían sido escoltados hasta el exterior de las verjas de plata y oro de entrada a la torre—. ¿Qué significa esto? Ya hemos conseguido llegar hasta aquí y no resultó fácil precisamente. ¿Dónde está la recompensa?

En aquel preciso momento, la puerta de la torre delantera se abrió de nuevo. Un enano, que arrastraba por los sobacos un cuerpo carbonizado, atravesó el patio adoquinado del complejo de la torre, pasó decidido ante Guerrand y Lyim y cruzó la verja.

Asustados, los dos aprendices retrocedieron de un salto y contemplaron cómo el enano giraba a la izquierda y seguía la muralla exterior hacia el norte. Junto a la pequeña torre de vigía, en el punto más al norte del triángulo, el enano dejó caer entre los árboles al mago muerto, que obviamente no había superado la Prueba. Se sacudió el polvo de las manos, agarró una pala apoyada en un tronco y empezó a cavar con un ritmo furioso, lanzando la tierra a una altura superior a dos veces su talla.

—La recompensa consistió en que se nos permitió vivir para encontrar la Torre de la Alta Hechicería —dijo Guerrand con calma, mientras observaba con escalofríos el ignominioso entierro. Deliberadamente, apartó la vista, y su mirada tropezó con el rastro que los talones del mago muerto habían dejado en el polvo—. Sospecho que nuestros aprendizajes serán un precalentamiento para la Prueba. Esperemos no sufrir el mismo destino cuando regresemos para realizar las nuestras.

Dado que había tardado dos semanas en llegar hasta Wayreth, a Guerrand no le sorprendió ni le molestó la orden de viajar a Palanthas. Con un tiempo tan limitado, un mes escaso, no estaba dispuesto a perder ni un segundo. Para saber la hora, miró hacia el sol por encima de las dos torres gemelas que constituían Wayreth. No era mucho después del mediodía, pero como ignoraba qué día era, no pudo calcular cuánto tiempo estuvo realmente en la torre.

El aprendiz recién contratado se acomodó el fardo sobre el hombro izquierdo y se puso en marcha, pisándose el dobladillo de la túnica roja de áspera textura, a la que no se había acostumbrado. Con la cara colorada, habituado a la comodidad de los pantalones que aún llevaba bajo la túnica, Guerrand se alzó el pesado hábito con una mano y avanzó a zancadas hacia el sur, siguiendo la muralla.

—¿Adónde vas? —le preguntó Lyim, corriendo hacia él, con su propio fardo golpeándole la espalda.

—A Palanthas, naturalmente.

—¡Ya lo sé! Pero ¿cómo vas a llegar hasta allí? ¿Tienes un mapa? ¿Tal vez un anillo de teleportación?

Guerrand soltó una carcajada.

—No, no dispongo de ninguna de esas cosas; la mayor parte del viaje hasta aquí la hice en barco. Durante la travesía eché un vistazo a un mapa del capitán. Si recuerdo bien, Palanthas está lejos, hacia el norte, por encima de Solamnia.

—En ese caso, ¿por qué nos dirigimos hacia el sur?

Los dos magos novatos llegaron a la esquina sur del triángulo. El bosque se levantaba como un alto muro verde.

—Ignoro tus motivos para ir hacia el sur, pero yo trato de reseguir mis pasos hacia Alsip —repuso Guerrand; se desvió ligeramente hacia el sureste y penetró en la hilera de árboles por donde la cubierta vegetal era más alta—. Desde allí —continuó—, espero tomar un barco directo hasta Palanthas.

—Pues te acompañaré —le comunicó Lyim acelerando el paso para seguir el ritmo de Guerrand. El camino obligaba a ir en fila india. La hierba, generosamente mojada por el rocío, les llegaba hasta los tobillos y el agua no tardó en empaparles el dobladillo de las túnicas.

—Podemos caminar juntos y vigilarnos las espaldas; ya sabes lo que se dice: cuatro ojos ven más que dos.

—¿Eso se dice? —preguntó Guerrand en tono jocoso, y esbozó una sonrisa burlona por encima del hombro.

En realidad, la propuesta de Lyim le parecía bien, pues creía que era preferible viajar acompañado. Además, sería una irresponsabilidad cruzar regiones salvajes y surcar mares para ir a la misma ciudad y no hacerlo juntos.

—Bueno, pues queda acordado —dijo Lyim—. ¿Te importa que cante? Ayuda a pasar el tiempo.

Sin esperar respuesta, empezó a cantar con voz profunda y clara una canción que consistía en los sonidos del mismísimo bosque.

Apacible bosque, apacibles y perfectas mansiones

donde no crecemos ni declinamos, árboles de hoja perenne,

frutas maduras que nunca caen, ríos tranquilos y transparentes

como cristal, como el corazón apaciguado en este día persistente.

Debajo de estas ramas, la agradable sumisión del movimiento,

el canto de los pájaros, el amor, dejados en sus lindes

con todos los frenesís, los fallos de memoria.

Apacible bosque, apacibles y perfectas mansiones.

Y luz y más luz, luz como derrota de las sombras,

debajo de estas ramas donde la oscuridad está prohibida,

en el calor de la luz y en el fresco aroma de las hojas,

donde no crecemos ni declinamos, árboles de hoja perenne.

Aquí hay calma, la música se eleva en el silencio,

aquí, en el límite imaginado del mundo, la claridad

completa los sentidos, y al fin podemos admirar

frutas maduras que nunca caen, ríos tranquilos y transparentes.

Donde las lágrimas se secan en nuestros rostros o, serenas,

permanecen allí, como un río en pacíficas y sabias tierras,

y el viajero se expande y puede desplazarse ligero

como el aire, como el corazón apaciguado en este día persistente.

Apacible bosque, apacibles y perfectas mansiones

donde no crecemos ni declinamos, arboles de hoja perenne,

frutas maduras que nunca caen, ríos tranquilos y transparentes

como el aire, como el corazón apaciguado en este día persistente.

—Ha sido… perfecto —suspiró Guerrand—; ha sido como si con esta canción hubieras captado la esencia del bosque.

—No es mía, la escribió Quivalen Soth —dijo. Guerrand reconoció el nombre del famoso bardo, aunque nunca había escuchado la canción—. Se llama, muy apropiadamente, La canción del pájaro del bosque de Wayreth. Hace años que la conozco; era la canción favorita de un bardo que pasó mucho tiempo en las posadas situadas a lo largo de la carretera del Rey de regreso a casa. Como había crecido en tierras casi desérticas, jamás había imaginado que tendría la ocasión de cantarla en un bosque, y mucho menos en uno como este.

—¿Tierras desérticas? ¿Dónde?

—En las norteñas Praderas de Arena, hacia el este —dijo Lyim—; no está lejos del país de los elfos silvanestis.

—El elfo que he visto más de cerca fue el que estaba en la torre —comentó Guerrand. En el mismo instante en el que de su boca salió esta confesión, deseó haber podido tragársela. No quería que el otro mago conociera la vida sobreprotegida que había llevado.

Al llegar a una bifurcación de la carretera, tomaron el ramal de la izquierda. Al cabo de algún tiempo, cruzaron el linde del bosque. Ante ellos, a la izquierda del camino, apareció un pueblo, un racimo de casitas de una o dos habitaciones.

—Torre del Viento —anunció Guerrand, aligerando el paso. Los dos magos de túnicas rojas pasaron raudos ante los atónitos ojos de los chiquillos del pueblecito. Después de la última casita, la carretera se volvía a bifurcar; el ramal que se dirigía hacia el sur conducía a una tierra ondulada con bosques intermitentes. El otro ramal bordeaba por el sur campos de cereales, inclinados y dorados, y por el norte, altos y silvestres pastos. Guerrand tomó este último camino.

—¿Cuánto falta para llegar a Alsip? —preguntó Lyim,

—Por lo menos nos queda un paseo de cinco días hasta llegar a la costa —explicó Guerrand, mirando hacia el sol, ya cerca del ocaso, con los ojos medio cerrados—. Si nos damos prisa, podemos llegar a Pensdale antes de que oscurezca.

—¿Cinco días? —exclamó Lyim, paralizado—. ¡Eso significa que habremos gastado casi una tercera parte del tiempo total previsto para llegar a Palanthas!

Guerrand se detuvo y encogió los hombros cubiertos por la túnica roja.

—Ya lo sé, pero no se puede hacer nada; no tenemos caballos, sólo piernas.

Lyim, meditabundo, se frotó la barbilla.

—Sí, pero quizá podríamos mover las piernas más aprisa.

Se quitó el fardo de la espalda y rebuscó en su interior. Del fondo, sacó un libro delgado, se humedeció con la lengua la yema del pulgar y hojeó las páginas. Se detuvo en una y fue deslizando el dedo por ella hasta que encontró lo que estaba buscando. Leyó el párrafo con gran atención, le dio un golpecito y cerró el libro de encantamientos con gesto decidido.

Luego guardó el libro en el fardo y extrajo algo que sostuvo en la palma cerrada. Echándose la túnica hacia atrás, cogió un pequeño cuchillo de una funda de piel que llevaba en la parte interior del muslo izquierdo.

—¿Qué haces? —le preguntó Guerrand. El aprendiz, con los ojos cerrados, estaba cortando pedacitos de un trozo informe de raíz con el cuchillo—. Lyim, ¿qué hechizo estás realizando? —insistió Guerrand.

Antes de que Guerrand pudiera repetir la pregunta, los ojos de Lyim se abrieron del todo. Una sonrisa de satisfacción apareció en sus bien dibujados labios.

—Eso es. Ya está.

Guerrand frunció el entrecejo cuando apenas entendió lo que había dicho Lyim, pues este había hablado demasiado deprisa.

—¿Qué es lo que está? —inquirió, y su propia voz lo asustó: también había hablado con una rapidez imposible.

—El encantamiento de la rapidez —explicó Lyim, mientras se volvía a colocar el fardo a la espalda—. ¿Es por ahí? —preguntó, señalando con la cabeza hacia el suroeste—. Pues apresúrate, que el hechizo no durará eternamente.

Dicho esto, Lyim se lanzó a la carrera a tal velocidad que se convirtió en un destello carmesí.

Guerrand se encontró corriendo tras la túnica del otro aprendiz con igual celeridad. El viento le silbaba en las orejas y le echaba el pelo hacia atrás como si montara a caballo. Así debían de sentirse los caballos, pensó Guerrand. Se encontraba ansioso, impaciente, empujado por algo, como si hubiera bebido demasiada achicoria. Tenía que correr para liberar energía.

El polvo que levantaban los ágiles talones de Lyim se le metía en los ojos y en la garganta. Se desvió ligeramente para evitarlo. No notaba ninguno de los efectos secundarios que habitualmente produce el correr, como pinchazos en el costado, o calambres en las piernas, ni siquiera una respiración fatigosa. La adrenalina le movía las piernas arriba y abajo con el ritmo uniforme y bien calculado de un corredor portador de mensajes a larga distancia. Guerrand consiguió imaginarse a vista de pájaro el aspecto de dos jóvenes magos corriendo por la carretera como ciervos huyendo, con las túnicas rojas alzadas y los fardos rebotando en las espaldas.

Volvió la cabeza para contemplar el pueblo de Torre del Viento empequeñeciéndose en la lejanía. Habían recorrido media legua en unos pocos minutos; a ese ritmo pasarían por Pensdale y llegarían a la costa en un par de días en vez de en cinco. Había visto más magia en esos días —no sabía cuántos habían transcurrido— que en toda su vida. Se preguntaba si su temor reverencial hacia ella desaparecería algún día. ¡El hechizo de la rapidez era simplemente asombroso! Guerrand decidió pedir a Lyim que se lo enseñase en la primera ocasión que tuvieran.

No llevaban mucho tiempo corriendo cuando advirtió que estaba recortando distancias respecto a Lyim. Apretó la marcha aún más, como si fuera una competición, hasta casi alcanzar al otro aprendiz. De forma súbita, la increíble sensación de energía se esfumó y empezó a sentir en el costado derecho el dolor agudo cuya ausencia, poco antes, tanto le había sorprendido.

Movió los pies más y más lentamente hasta que casi se le pararon: acabó arrastrándolos como un exhausto corredor de maratón y por fin se detuvo con la mano apretándose el costado. Se dobló por la mitad; el aire le entraba y le salía de los pulmones con intensos jadeos. Gotas de sudor le corrían por la frente y entre los omoplatos. Le pareció que no sería capaz de recobrar el aliento en mucho rato.

Al fin, se irguió con la cara colorada y dirigió a Lyim, que se encontraba en parecida situación, una mirada interrogadora.

—¿Eso es todo? —jadeó—, ¿eso es todo lo que dura el encantamiento?

Lyim parecía muy triste.

—Sí, creo que sí —dijo con una mueca de dolor mientras se frotaba el costado.

—¡Por todos los dioses, me siento fatal! —exclamó Guerrand; se desplomó como una masa informe y puso la cabeza entre las rodillas para no perder el conocimiento.

—Humm —murmuró Lyim expresando preocupación—, será que has envejecido un año.

Guerrand alzó de golpe la cabeza empapada en sudor.

—¿Qué has dicho?

Lyim se frotó la sien.

—El encantamiento de la rapidez te envejece un año… a causa de la aceleración del proceso de crecimiento —le explicó con crudeza.

Con ojos oscurecidos por la cólera, Guerrand miró por encima del hombro hacia Torre del Viento, aún visible detrás de ellos, y luego volvió la vista hacia su compañero.

—¿Me has quitado un año de vida por media legua?

—Nunca había hecho este encantamiento y no estaba seguro de lo lejos que nos podría llevar —dijo Lyim ligeramente embarazado.

—¿Y pensaste que lo podías probar conmigo?

—Por lo menos hice algo —dijo con una mirada de soslayo—. Sigo pensando que fue una buena idea. Y en tu rostro comprobé que también pensabas lo mismo hasta que tuvimos que dejar de correr.

—¡Porque no sabía el precio! —exclamó Guerrand empujando a Lyim por el hombro—. No vuelvas a hacerme ningún hechizo sin antes consultármelo.

Se hizo un incómodo silencio mientras recuperaban el aliento.

Al cabo de un rato, Lyim sacó un pellejo de su fardo, bebió un trago y se lo pasó a Guerrand en un gesto de concordia.

—¿Y ahora, qué? —preguntó, mientras se secaba la boca y Guerrand echaba un trago.

—Ahora caminaremos hacia Pensdale —dijo Guerrand, poniéndose en pie—. Con un poco de suerte estaremos allí para la luna alta —añadió sacudiéndose el polvo de la túnica—. No me gustaría tener que acampar aquí, en la pradera. No se ve ni un árbol.

Dicho esto, Guerrand distendió las agarrotadas pantorrillas y de nuevo echó a andar por la carretera.

—¿Se supone que ahora tengo que decir a la gente que tengo veinte años? —gritó por encima del hombro, dando por sentado que Lyim lo seguía.

—Diles lo que quieras —le respondió el otro aprendiz, que marchaba a su ritmo—. Tu fecha de nacimiento no ha cambiado; sencillamente te sientes un año más viejo.

Los músculos de las piernas de Guerrand se estremecieron.

—Muchacho, siempre me siento así.

La suerte quiso que poco después los dos aprendices encontraran a un granjero de Hamlet que llevaba un carro de patatas al puerto de Alsip.

Dado que se detenía en Pensdale para pasar la noche, acordaron que se quedarían de guardia acostados sobre la incómoda carga, mientras el granjero dormía en la posada, a cambio de que a la mañana siguiente los llevara hasta la costa.

Lyim trataba sin éxito de encontrar una posición cómoda; para ello había dispuesto un montón de tubérculos tan plano como le había sido posible.

—¡Una cama de patatas! En cierto modo esperaba que mi vida de mago sería un poquito más lujosa —exclamó mientras hundía el hombro en el montón y luego fruncía el entrecejo y volvía a sentarse.

—Por lo menos no es estiércol.

Lyim lanzó a Guerrand una mirada malhumorada y luego abandonó el montón y se acostó en el estrecho suelo del carro.

Por la mañana, el granjero y los magos continuaron el viaje hacia la costa. La marcha del traqueteante carro parecía agónicamente lenta, pero a pesar de todo resultaba más rápida y menos cansada que caminar. Lyim pasaba el tiempo durmiendo o mirando ociosamente por el costado del rústico carro hacia las praderas que iban dejando atrás.

Guerrand estudiaba su pequeño libro de encantamientos y escribía notas en los márgenes con una diminuta pluma y un frasco de arcilla lleno de tinta que se había traído del castillo de los DiThon. Estaba ansioso por comenzar a solventar las deficiencias de su formación de mago. La calidad de su escritura era pobre en la mejor de las circunstancias, lo que explica que el joven aprovechara el viaje en el traqueteante carro para dibujar las letras. El proceso normalmente laborioso se hacía aún más lento debido a que, cada vez que necesitaba mojar la pluma, tenía que volver a tapar el tintero para que la tinta no se derramara.

Guerrand anotó sus reflexiones acerca del hechizo de la rapidez de Lyim.

A pesar de su precaria realización de ayer, creo que puede ser muy útil en las circunstancias apropiadas —escribió—. Pienso pedirle a Lyim que me lo enseñe, pero dentro de unos días, cuando ya se haya olvidado de mi furiosa reacción.

Pienso en Kirah sin cesar. Confío en que ya haya encontrado mi nota y rezo para que me perdone. Tal vez pasarán años antes de que pueda regresar a Thonvil. Me pregunto si Quinn experimentó la misma añoranza cuando partió en busca de aventuras.

Atardecía cuando el paisaje que se veía más allá de las cabezas de los caballos descendía suavemente hacia el mar azul de Sirrion. El pequeño puerto pesquero de Alsip apareció a la vista, acunado entre verdes colinas herbosas y el azur del agua batida por el sol. El astro rey, sentado en la línea divisoria de mar y cielo, rasgaba el firmamento con rayos de color rojo anaranjado.

Guerrand se protegió los ojos del intenso resplandor. Le había obsesionado tanto llegar a la Torre de Wayreth, que apenas se había fijado en Alsip. Colina abajo, tropezaron con la primera hilera de casas y pasaron junto a una ruidosa posada. Como era una ciudad portuaria, Alsip era quizá dos veces más grande que Thonvil. Al igual que los distantes edificios de esta, la mayoría de las casas y tiendas estaban construidas básicamente con zarzo y arcilla y sostenidas por vigas recubiertas de brea. Las ventanas de todas las plantas estaban adornadas con floridas macetas. La noche era calurosa, y débiles columnas de humo se levantaban del mar de chimeneas entre techos de paja o juncos. Ya había pasado la hora de cenar y los fuegos de los hogares se habían reducido al mínimo hasta la hora de romper el ayuno por la mañana.

Guerrand volvió la vista hacia el puerto. Numerosos esquifes, pequeños botes de pesca e incluso un barco de cabotaje de tamaño medio se balanceaban en el suave oleaje. Mientras el carro entraba ruidosamente en la ciudad sin murallas, Guerrand alzó el brazo para que Lyim se fijara en un barco provisto de mástil.

—Mira, es posible que hayamos tenido suerte, Lyim. Hay un barco mercante atracado en el muelle.

El granjero volvió la cabeza.

—Precisamente me he dado prisa para alcanzar ese barco. Es el Ingrid, de la compañía Berwick. Parece que he llegado justo a tiempo. Si queréis os bajo hasta el embarcadero, pues allí me dirijo. Incluso puedo presentaros al primer oficial.

Guerrand se sobresaltó al oír el nombre del barco. Era evidente que Anton Berwick lo había bautizado en honor a su hija.

—Te lo agradeceríamos —se las apañó para decir—. Esperemos que se dirija hacia el norte y que necesite tripulación. Un mercante es muy probable que tenga previsto llegar a un lugar tan lejano como Palanthas. Realmente, nos retrasaría mucho tener que saltar de un barco costero a otro y esperar en muchos puertos.

—Pareces saber mucho de viajes en barco —observó Lyim—. ¿Eres marino?

—¡No! —rio Guerrand—. Déjame decirte que son cosas que he aprendido hace poco. Pasé casi dos semanas en un barco para llegar a la torre. Antes de eso, estuve a punto… bueno, de casarme con una chica de una familia propietaria de barcos.

Guerrand dejó el tema, pues ya había dicho más de lo que se había propuesto. Pensó que probablemente Cormac o Berwick estarían buscándolo; si habían pegado carteles para capturarlo, era posible que en uno de sus barcos lo reconocieran. Era preferible que Lyim no supiera nada, pues de lo contrario podría, inadvertidamente, descubrir su identidad. Lo estuvo pensando durante unos instantes.

—Quizá deberías llamarme Rand a partir de ahora —dijo, consciente de que la petición sonaba incongruente. Necesitaba dejarlo claro antes de que les oyera la gente del pueblo—. Mis amigos me llaman así.

Lyim arqueó una ceja, sorprendido.

—Claro. —Fue su único y vago comentario, pues estaba muy concentrado mirando a las sirvientas de generosas formas que surgían apresuradamente de las casas y se internaban en la noche de la oscura calle. Llamó de forma provocativa a una de ellas. La joven se volvió y lo vio vestido con su extravagante túnica y tumbado sobre un oscilante montón de tubérculos; agachó la cabeza y se escabulló, dejando tras de sí unas risas agudas y tintineantes.

—¡Maldita sea! —juró Lyim—. Jamás una mujer se había reído de mí —añadió; enojado, tiró de la túnica y la sacudió para quitarle las manchas de barro seco del dobladillo—. Si no estuviera en este carro de patatas tan lento, estaría…

—Estarías caminando por las praderas de Pensdale, donde ni siquiera hay mujeres para mirar.

—Tal vez sería mejor que la indignidad de… ¡esto! —empezó a decir Lyim; frunció el entrecejo y agitó la mano hacia el vehículo—. ¡Te lo digo en serio, no estoy acostumbrado a este tipo de reacciones por parte de las mujeres!

Guerrand se lo creyó, pues su compañero era un hombre guapo y bien proporcionado.

—Estás perdiendo de vista el objetivo, Lyim —le dijo con afabilidad—. Nos quedan poco más de dos semanas para llegar a Palanthas. Este carro ha sido una bendición de Dios.

Lyim se tranquilizó un poco.

—Bueno, por una vez estaré contento de alejarme de una bendición de Dios.

Guerrand, mientras quitaba una patata que se le había alojado demasiado rato en la parte más baja de la espalda, no pudo menos que compartir su opinión.

—Tenéis suerte por partida doble, muchachos —exclamó Guthrie, el primer oficial de guardia aquella noche.

El granjero había acabado su transacción, le habían pagado por la mercancía y, contando alegremente las monedas, se había ido a una posada.

—Palanthas es uno de los puertos que el Ingrid visita. Llegaremos en tres semanas si la suerte de Habbakuk nos ilumina. Además, necesitábamos como mínimo dos mozos para mañana por la mañana —dijo con su peculiar acento; se inclinó ligeramente y escupió un amarillo y brillante jugo de nueces sobre la cubierta—. Perdimos cuatro hombres a causa de la plaga del mar salado durante el último viaje a la lejana isla de Enstar.

Guthrie se encogió de hombros y escupió más jugo.

—Una verdad que se podría contar a todo el mundo menos a sus madres es que aquellos cuatro, en cualquier caso, no estaban muy bien. Sólo los débiles se mueren de esa enfermedad. No obstante, vosotros parecéis sanos y fuertes.

El primer oficial apretó el bíceps de Guerrand a través de la tela de la túnica.

—Tendréis que quitaros estas ropas. El fuerte viento os derribaría. Además, el capitán Aldous desconfía de los que llevan túnicas, pues cree que son sucios utilizadores de magia —explicó el primer oficial, que de repente empezó a recelar y a escrutar detenidamente a los dos hombres—. Vosotros no seréis de esos sucios utilizadores de magia, ¿verdad?

—¡En absoluto! —exclamó Lyim—. Somos… novicios de una orden religiosa de… Gilean. Las rudimentarias túnicas simbolizan la vida sencilla que tratamos de llevar; si incomodan al capitán Aldous, nos las quitaremos al instante.

Para demostrar sus sinceras intenciones, Lyim se aflojó la túnica y empezó a quitársela por la cabeza.

—¡Eh! —exclamó, frunciendo el entrecejo y dando un codazo a Guerrand, que lo estaba observando con ojos expectantes.

—¡Ah, sí! —murmuró Guerrand; también él se quitó la túnica y empezó a enrollarla para que le cupiera en el fardo. Al mirar en el interior de la bolsa de cuero, vio el trozo de espejo y recordó sobresaltado que Zagarus estaba allí dentro desde hacía muchos días. Evidentemente, en aquel momento, delante del primer oficial y de Lyim, no lo podía liberar. Cerró rápidamente la bolsa antes de que Zagarus pudiera graznar, y decidió buscar una oportunidad después de que hubieran cerrado el trato.

—Bueno, pues, de acuerdo —dijo Guthrie—. Podéis empezar a trabajar ahora mismo —añadió; dio un puntapié a una caja de madera vacía y con la cabeza señaló hacia el carro en el que habían venido—. Comenzad por cargar esas patatas, así ya las tendremos en cubierta y el granjero podrá regresar mañana por la mañana.

—¿Ahora? —farfulló Lyim—. ¿Quieres que carguemos las patatas esta misma noche? —inquirió, mientras miraba con ojos ansiosos la bien iluminada posada en la que había entrado el granjero.

—¿Conocéis alguna otra forma de que suban a bordo antes del amanecer? —preguntó el primer oficial apoyando en las caderas las manos gastadas por el tiempo.

—Sí —musitó Lyim en voz baja para que sólo Guerrand pudiera oírle.

Temiendo que el impulsivo aprendiz se lanzara a alguna estúpida exhibición de magia, Guerrand tomó un puñado de patatas y las arrojó a la caja.

—Lo haremos con mucho gusto, señor Guthrie —dijo arrojando otra brazada de tubérculos al interior de la caja—. Es cosa hecha.

—Así me gusta —advirtió el primer oficial—. No queremos que la mercancía se estropee antes de venderla.

Observó a Guerrand durante un momento hasta comprobar con satisfacción cómo manipulaba las patatas; luego ascendió por la planchada y subió a bordo.

—Con mucho gusto, señor —dijo Lyim parodiando a Guerrand y uniéndose finalmente a él—. No sabía que fueras tan lameculos; no pareces de esa clase de gente.

Guerrand lo miró preocupado.

—Recuerda: tienes que llamarme Rand —exigió clavándole la mirada—. Y no soy de esa clase de gente, Lyim, pero tenía que hacer algo para tranquilizarlo después de tus meteduras de pata. Vamos a estar día y noche metidos en este barco durante más de dos semanas, y el primer oficial nos puede hacer la vida muy cómoda o muy complicada —explicó, y arqueó una ceja—. Sé perfectamente la actitud que prefiero.

—Fui yo el que justificó que lleváramos estas túnicas —dijo con desdén Lyim.

—Sí —asintió Guerrand—, y ahora tenemos que acordamos de los detalles que inventaste. ¿De qué dios se trataba?

—De Gilean, uno de los antiguos dioses —respondió Lyim, sonriendo y sin hacer caso de la crítica implícita en el tono de Guerrand—. Consideraré tu comentario como una muestra de agradecimiento.

Guerrand se inclinó sobre la caja y miró por debajo del brazo a Lyim.

—Démonos prisa y carguemos todo esto.

Realizaron el trabajo en poco tiempo y llenaron dieciséis cajas. Guerrand llamó al primer oficial, el cual mostró al joven el lugar en cubierta donde tenían que ponerlas. Fue una larga y aburrida tarea, e incluso el paciente Guerrand pensó que estaba a punto de perder la cabeza cuando Guthrie los dejó libres por la noche, recordándoles que debían regresar al trabajo antes del amanecer.

Lyim no perdió tiempo y se encaminó hacia la luz y la diversión de la posada del Lince Sonriente, una construcción destartalada de piedra desgastada, con refuerzos cruzados de madera que muchos años de exposición al mar habían descolorido dejándolos con su pátina gris actual. Guerrand se disculpó diciendo que tenía ganas de estirar las piernas antes de retirarse.

Un instante después de ver que Lyim desaparecía en el Lince Sonriente, Guerrand se apresuró a bajar a la orilla, hasta un saliente rocoso de la costa.

Se sentó en una roca erosionada y abrió la cubierta del fardo.

En nombre de Krynn, ¿qué estás haciendo, Guerrand?

Oyó los enojados pensamientos de Zagarus en el interior de su propia cabeza.

¡Sácame de aquí!

Aunque sabía que nadie podía oír a la gaviota, intentó que esta se callara.

—¡Ssshhh! —Siseó. Sacó el espejo con sumo cuidado y miró fijamente su superficie de cristal. En ella vio la imagen envuelta en un sudario de sombras de su amigo.

Zagarus saltó hacia adelante dando un graznido y poco faltó para que se estrellara contra la cara de Guerrand. Antes de que el pájaro tuviera tiempo de hablar, el joven dijo con cautela:

—No preguntes nada. Lo único que necesitas saber es que encontré la torre y que tengo un maestro…

Ya me lo imaginaba, dado que no estamos muertos.

—Viajamos con otro mago, por lo que tenemos que ser muy cautelosos. Nadie debe saber que eres mi amigo.

Las cosas, cuanto más cambian, más siguen siendo las mismas —dijo Zagarus—. Incluyendo que necesito comer. ¿Cuántos días me he pasado aquí?

Guerrand sacudió la cabeza.

—No estoy seguro. ¿Tal vez dos? Siento que haya sido tanto tiempo, pero no pude evitarlo.

¡No me extraña que me esté muriendo de hambre!

Dicho esto, Zagarus batió las alas y voló raudo hacia el mar en busca de comida.

—¡No te alejes! —le gritó Guerrand, aunque sabía que su aviso no hacía falta. Zagarus comprendía las reglas mejor que cualquiera. Guerrand pensó que era curioso, precisamente ahora que él mismo estaba en el umbral del aprendizaje de un completo y nuevo conjunto de reglas.

Capítulo 9

Diecinueve días después de zarpar de Alsip, en el estrecho conocido como las Puertas de Paladine, a la entrada de la bahía de Branchala, el Ingrid fue asediado por unos piratas. Por si fuera poco, Lyim salvó a toda la tripulación con el sortilegio de la telaraña: atrapó a los temblorosos y asustados piratas en su propio barco antes de que pudieran abordar al Ingrid. Esa fue la razón por la cual Guerrand y Lyim pasaron la tarde del vigésimo día desde que zarparon de Alsip en las desoladas llanuras de Palanthas.

Sin mapa, Guerrand no sabía con seguridad lo lejos que se encontraba Palanthas, pero sospechaba que por lo menos faltaban quince leguas: dos días de largas caminatas hacia el sur.

—Tenemos suerte de que no nos dejaran en un bote a la deriva, sin agua ni comida, o, peor aún, que nos hicieran saltar por la borda con los piratas —dijo Guerrand tratando de calentarse junto a la fogata. Tenían las túnicas y los pantalones empapados, y la noche era más fresca de lo que correspondía a la estación.

—Y en lugar de eso, nos hicieron desembarcar sin comida ni agua —dijo Lyim con un bufido—. ¡Vaya forma de agradecemos que salváramos sus miserables vidas!

—Sospecho que pensaban que nos demostraban suficiente agradecimiento al no matarnos.

—Crees que cometí un error al realizar el encantamiento, ¿verdad?

—¿Un error? —se preguntó Guerrand durante unos instantes—. No, no creo que fuera ningún error salvar a todo el mundo de un derramamiento de sangre —concluyó Guerrand; de hecho, admiraba la habilidad de Lyim con la magia. Comparado con él, se creía muy torpe—. No obstante, yo tal vez hubiera elegido un método menos espectacular.

Lyim se sentía confuso; de hecho, estaba orgulloso de su acción.

—Pero es que yo creo que todo lo que es digno de hacerse debe hacerse con estilo —explicó; se levantó y se golpeó el pecho—. Si quieres saber qué pienso, no encuentro tan mal que nos hayan expulsado del barco. ¡Vaya trabajo! ¡Vaya aislamiento! Creí que iba a perder la cabeza. Me gusta mucho más ser dueño de mi propio tiempo y tener los pies firmemente plantados en tierra, y no en un balanceante barco.

Ambos sabían que Lyim había pasado a bordo algunos momentos malos en días de tormenta, aunque Guerrand fue lo bastante amable para no mencionárselo al orgulloso aprendiz.

También él lo había pasado mal con la dura vida de marinero. Temía que algunos músculos, que había descubierto por primera vez, le dolerían hasta el último día de su vida. Pero secretamente había aceptado con satisfacción el pesado trabajo físico. Le había dado la ocasión de reflexionar. Al atardecer, esperaba a Zagarus a proa; era una de las múltiples gaviotas que por docenas se hacían llevar posadas en las regalas. Avanzada la noche, cuando al fin era autorizado a retirarse, leía su libro de sortilegios a escondidas y tomaba notas a la luz de la luna. A pesar del duro trabajo, se sentía más dueño de su vida de lo que jamás se había sentido en el castillo de los DiThon. En resumen, se sentía una persona nueva.

Y también parecía una persona nueva. Llevaba el pelo más largo y despeinado y se había dejado una ruda barba para no ser identificado. A pesar de sus temores, no había visto en el barco de Berwick ningún retrato suyo procedente del castillo de los DiThon.

Al pensar en el castillo siempre le venía a la memoria un recuerdo triste: Kirah. A Guerrand lo consumía la culpa. La echaba de menos desesperadamente. La imagen de su carita cansada y pálida aumentaba su determinación de terminar el aprendizaje en un tiempo récord para poder verla cuanto antes. Confiaba en que lo perdonaría. Quizá le enviaría otra nota en cuanto se hubiera instalado en Palanthas.

—Ignorantes y miedosos —continuó Lyim con su diatriba—, eso es lo que son todos esos desgraciados. Y yo te pregunto: ¿alguien mínimamente inteligente realizaría trabajos de cualquier clase pudiendo emplear magia?

Esas palabras recordaron a Guerrand la conversación que mantuvo en el taller del platero con el nuevo maestro de Lyim, el mago Belize.

—Tú y Belize os compenetráis muy bien como profesor y alumno —comentó Guerrand, recogiéndose la túnica húmeda en torno a las rodillas para secarla junto al fuego.

Secretamente, Guerrand agradecía al destino que hubiese creído oportuno retrasar a Belize de forma que Justarius había podido ofrecerle a él el puesto de aprendiz en primer lugar. Había experimentado una simpatía inmediata por el mago situado en segundo lugar de la jerarquía; sus temperamentos, así como sus ideas sobre el papel de la magia en el mundo, parecían estar en sintonía. Lo único que había conseguido Belize era que Guerrand se sintiera incómodo ante él. Su comportamiento en la Torre de la Alta Hechicería había sido particularmente perturbador.

—El maestro Belize y yo estamos bien compenetrados porque tenerlo como profesor ha sido mi objetivo desde el momento en que realicé mi primer sortilegio. —Lyim se inclinó hacia adelante para avivar el fuego con una rama retorcida.

—¿También… te reclutó a ti? —preguntó Guerrand.

—Es una curiosa manera de expresarlo —respondió Lyim largándole una mirada extraña—. Supongo que tú lo expresarías así; es una manera de hablar. He leído y memorizado todo lo que Belize, el Maestro de Los Túnicas Rojas, ha escrito: veintitrés volúmenes.

—¿Y los tienes todos? ¿Dónde los encontraste?

—En realidad no han sido nunca de mi propiedad —desmintió Lyim con un gesto de la mano—. Tal como te dije, mi patria, situada en las orientales Praderas de Arena, bordea las tierras de los elfos silvanestis. Los elfos son más receptivos a la magia que la mayoría de los humanos —añadió sonriendo—. En realidad, la magia les gusta mucho más de lo que les gustan los humanos. Primero traté por todos los medios de hacerme amigo de un elfo particularmente poco escrupuloso para que me prestara los tomos de la biblioteca de la ciudad y después intenté sobornarlo. Transcribí algunos de los pasajes más interesantes en mi libro de encantamientos. A través de ellos, Belize me enseñó que la magia es el poder, y que el poder…, bueno —explicó Lyim, encogiéndose de hombros—, el poder lo es todo.

Lyim volvió a echarse hacia atrás.

—¿Dónde aprendiste la magia necesaria para llegar a ser aprendiz?

—La biblioteca de mi padre estaba completamente repleta de libros, algunos de los cuales eran anteriores al Cataclismo —dijo Guerrand encogiéndose de hombros.

—¿La biblioteca de tu padre? —inquirió Lyim en tono burlón, arrugando la nariz—. Naciste con una cuchara de plata en la boca, ¿eh?

Guerrand soltó una fría carcajada.

—En casa había más pergaminos que dinero —explicó, ansioso por cambiar de tema—. En cualquier caso, cuando era muy joven, encontré unos libros con símbolos muy interesantes. Los leí una y otra vez, y antes de ser consciente de ello, realicé mi primer sortilegio: hice que el cabello de mi hermana resplandeciera como si estuviera ardiendo.

—¿Has dicho que esos libros eran anteriores al Cataclismo? —susurró Lyim—. Me gustaría hojearlos. Apuesto a que reseñan algún hechizo olvidado hace mucho tiempo.

Los ojos de Guerrand se abrieron desmesuradamente.

—Nunca se me ocurrió pensarlo. Simplemente me parecieron antiguos y polvorientos —explicó, y colocó el fardo para que le sirviera de almohada—. Parece que no podíamos haber tomado caminos más distintos para llegar al mismo sitio. Ambos tenemos que elevar una plegaria de agradecimiento a Habbakuk, o a quienquiera que nos haya permitido sobrevivir en este viaje a Wayreth, así como ser aceptados por los magos más prestigiosos de nuestra orden.

Los ojos de Lyim se oscurecieron a la luz del fuego.

—No creo en la suerte —dijo con voz alta pero quebradiza—. Siempre he conseguido lo que me he propuesto, con mi propio esfuerzo. A pesar de los hados, tal vez dirías tú. Y tan sólo estoy empezando.

Guerrand levantó la mano.

—No pretendía ofenderte, Lyim…

—Sé perfectamente lo que querías decir —dijo Lyim con la mandíbula apretada—. He observado gente con esta actitud a lo largo de mi vida —añadió, e hizo una mueca como si quisiera imitar a alguien—. Regla número uno: sin excepción, los nobles son mejores que la gente corriente —declaró, llevando la cuenta con los dedos—. Regla número dos: un hombre de pocos medios no ha hecho nada para salir adelante; es perezoso y no ha utilizado sus facultades para progresar; pero si ese mismo hombre triunfa, sólo significa que ha tenido suerte.

Guerrand permaneció en silencio. No podía negar que Lyim tenía razón. Había podido comprobar la primera regla de Lyim. ¿Por qué Cormac y Rietta, por nacimiento, podían vivir en el lujo de las clases privilegiadas, mientras que gente mucho más productiva, como el platero Wilor, eran simplemente vulgares trabajadores? Al mirar el rostro enojado de Lyim, Guerrand se dio cuenta de que algunos hombres albergan en secreto cargas más pesadas que la perversa lengua de una cuñada.

—Bueno —dijo Lyim para terminar, y con un movimiento enojado de la bota apartó y aplastó una brasa mortecina del círculo de la fogata—. Trato de ser el hombre más afortunado que haya existido.

Dicho esto, penetró en un pequeño anillo de árboles situado al otro lado de la fogata.

Hacía apenas unos minutos que Lyim se había retirado cuando Guerrand oyó un ruido sordo entre los árboles. Miró hacia arriba esperando ver a Lyim regresando de la espesura de mejor humor. Pero no había nadie, absolutamente nadie. Guerrand se encogió de hombros y atribuyó aquel ruido a un pequeño animal.

Momentos después, volvió a escuchar el mismo sonido. Definitivamente era algo que se movía en el sotobosque, más allá de donde alcanzaba la luz de la fogata. Guerrand se puso en pie, pero las llamas quedaron entre él y el lugar de donde procedía el ruido. La luz lo deslumbraba y no pudo percibir ninguna figura ni movimiento inhabitual en el bosque.

—Lyim, ¿eres tú? —gritó, intentando parecer valiente, aunque lo único que consiguió fue quedarse más blanco que la cera. No le llegó ninguna respuesta tranquilizadora.

Después volvió a oír el ruido, detrás de él, en esta ocasión. Se dio la vuelta y vio que su fardo, que instantes antes le había servido de almohada, se elevaba torpemente en el aire con la cubierta abierta, y que el paquete entero se hinchaba y se movía como si alguien rebuscara en su interior. Aquella imagen lo dejó boquiabierto, pero al cabo de un momento apretó los dientes lleno de rabia. ¿Y si fuera un pequeño y estúpido encantamiento de Lyim para gastarle una broma? Todas las cosas de valor que Guerrand poseía estaban en el fardo, incluyendo el libro de sortilegios y el espejo mágico que albergaba a Zagarus. Cogió de la fogata un gran leño ardiendo y avanzó con aire amenazador hacia el lugar del extraño evento.

—Lyim, páralo ahora mismo —gritó Guerrand—. Esta vez has ido demasiado lejos —añadió; pero el invisible intruso no le hizo el menor caso y siguió manipulando el fardo.

Con cólera creciente, el joven mago empujó el palo hacia el lugar donde suponía que se encontraba Lyim. Pero la débil estocada fue desviada fácilmente. La fuerza del golpe sorprendió a Guerrand y poco faltó para que se le cayera la antorcha de la mano. Guerrand conocía las reglas de aquel hechizo. Si Lyim era invisible, el golpe lo habría vuelto visible otra vez.

Un escalofrío le recorrió la espina dorsal.

—¿Quién eres? ¿Qué eres? —gritó encolerizado. No hubo respuesta. El miedo le oprimía el corazón. ¿En qué lugar del Abismo estaba Lyim, y por qué no salía del bosque?

Con toda la fuerza que pudo reunir, Guerrand movió violentamente de un lado a otro el leño ardiente, que cortó el aire emitiendo un zumbido y se estrelló contra algo sólido. El lugar se inundó de chispas y el fardo de Guerrand cayó al suelo.

Todavía sin saber contra qué estaba luchando, pero convencido de que se trataba de algo físico, Guerrand atacó de nuevo con el leño ardiente. Esta vez el tronco hendió el aire sin causar daño alguno.

Guerrand de repente empezó a jadear; casi no podía respirar. El aire se arremolinó en torno a él levantando nubes de polvo. Sentía una pesada opresión sobre todo el cuerpo: parecía que el mismísimo aire lo estuviera abrazando tan estrechamente como si fuera a aplastarlo. El leño cayó al suelo y rodó, mientras el joven mago pateaba y se debatía contra el enemigo invisible.

De forma igualmente repentina, Guerrand se sintió liberado. Cayó de cuatro patas, tratando de recuperar el aliento. Mientras se escabullía, vio pequeños remolinos dirigiéndose hacia él.

—¡Lyim! —chilló hacia la espesura, pero tampoco obtuvo respuesta alguna. Se tocó las puntas de los dedos de una mano con las de los dedos de la otra y musitó las palabras de un hechizo. El aire en torno vibró, y entonces él se echó a rodar rápidamente hacia la izquierda. Mientras rodaba, se dividió en dos dejando tras él una imagen exacta de sí mismo. Luego los dos Guerrands se dividieron de nuevo dando lugar a cuatro, y otra vez más se repitió la operación hasta que hubo ocho Guerrands agachados alrededor de la fogata. Cada uno de ellos era idéntico al original. Cada uno de ellos se movía del mismo modo. Un observador no tenía manera alguna de saber cuál era el auténtico, si es que alguno lo era, y cuáles eran los duplicados mágicos.

La horda de pequeños remolinos se detuvo un momento, sin saber a qué enemigo atacar. Luego eligió a uno, aparentemente al azar. De nuevo, el aire volvió a ser opresivo, arremolinándose y aplastando, hasta que el primero de los múltiples Guerrands desapareció sin el menor ruido, llevándose con él los remolinos de polvo.

Frenéticamente, las siete figuras restantes escrutaron el lugar, en busca de la invisible criatura. Un palo propinó un golpe y todas las cabezas se volvieron hacia él, pero no con la suficiente rapidez. De este modo, una segunda figura fue golpeada y destruida antes de que Guerrand pudiera evitarlo.

Guerrand sabía que sólo era cuestión de tiempo que las seis figuras fueran destruidas una tras otra. Aquel ser acabaría por acertar y atacaría al Guerrand real. El joven tenía una daga con la que pelear, pero dudaba que pudiera sobrevivir si se acercaba otra vez a su asaltante.

Una tercera figura fue pinchada y estrujada. Las otras cinco se volvieron alarmadas hacia la víctima. Mentalmente, Guerrand se preparó para lanzar otro encantamiento. Incapaz de ver realmente a su enemigo, decidió correr un cierto riesgo. Y de nuevo, pronunció las memorizadas palabras que desencadenaban un encantamiento.

—¡Sula vigis dolibix! —exclamó, y dos diminutas y refulgentes flechas aparecieron junto a los dedos extendidos de cada una de las figuras y salieron disparadas hacia el supuesto blanco. Al punto, las flechas desaparecieron en un estallido de luz, y un sonido, como el del aire impelido a través de un tubo largo, reverberó en torno a la fogata. ¡Diana! Guerrand se alegró de que la criatura fuera vulnerable, aunque no tenía ni la menor idea de cómo atacarla.

Una cuarta figura se desmoronó, pero, con gran alivio, Guerrand advirtió una silueta cubierta con una túnica: Lyim estaba de pie en el linde del bosque.

—¡Lyim! —gritó.

El aprendiz de mago levantó la mano imponiendo silencio. Había arrancado un pequeño cuadrado de tela del dobladillo de la túnica y lo arrojó al suelo. Cayó pesadamente y empezó a retorcerse, y luego emergió un tropel de ratas que se lanzaron hacia donde había desaparecido la cuarta figura de Guerrand. Mientras avanzaban en manada, sus diminutos ojos tenían un brillo rojizo a la luz de la fogata. Guerrand era incapaz de contarlas; varias docenas corrían hacia la luz de la fogata, y muchas más siguieron saliendo de la retorcida tela hasta que avanzaron a la carga a centenares.

Las ratas encontraron a la invisible criatura con tanto acierto como los proyectiles de Guerrand. Corriendo por su interior, hacia arriba y en torno a ella, fueron dibujando su silueta. La criatura era alta, algo menos del doble de la altura de Guerrand, y tenía una forma vagamente humana. Mientras las ratas hundían sus dientes en la invisible carne del esotérico ser, si es que aquello era carne, terroríficos alaridos emitidos por la criatura llenaron la noche ahogando los ásperos y desagradables chillidos de los roedores. Las ratas eran aplastadas, estrujadas, golpeadas y arrojadas al fuego o hacia las sombras, pero seguían saliendo más y más hasta que el lugar quedó convertido en un hervidero de ratas atacantes. Guerrand retrocedió unos pasos, lleno de horror y sorpresa. Salvo su sencillo encantamiento del proyectil mágico, que fue limpio y breve, jamás había visto magia desencadenada violentamente contra un ser vivo. El suelo se iba cubriendo con una espesa capa de aplastados cuerpos de ratas muertas, pero el montón se movía y se agitaba debajo de los cuerpos sin vida. Ratas muertas siseaban y crepitaban en la fogata mientras otras, gravemente heridas, arrastraban sus cuerpos definitivamente maltrechos o se atacaban unas a otras.

Al fin, el enorme montón se quedó inmóvil. Cuando la invisible criatura dejó de debatirse, el amasijo se hundió, como si el enemigo que tenía debajo se hubiera esfumado repentinamente. Una vez destruido el enemigo, las ratas sobrevivientes se dieron la vuelta, se dirigieron hacia el cuadrado de tela, desaparecieron debajo de él y volvieron a convertirse en la sustancia mágica de la que habían sido conjuradas. Los cuerpos de las ratas muertas se transformaron en polvo y se esfumaron. Cuando desapareció el último roedor, también lo hizo el trozo de tela.

Lyim contemplaba la escena con una expresión de increíble satisfacción.

—¿Ahora, a qué Guerrand tengo que dirigirme…? Apuesto a que eres… bueno, ese de aquí. ¿Estoy en lo cierto?

Guerrand se dio cuenta de que todavía estaba rodeado de varias copias de sí mismo.

—No —dijo, y a una orden mental los duplicados desaparecieron. Se sentó pesadamente junto al fuego e inspeccionó el fardo. No faltaba nada, y, algo aún más importante, el espejo que albergaba a Zagarus estaba intacto bajo un par de calcetines.

—En cualquier caso, ¿qué clase de ser era? —preguntó cuando Lyim se le acercó y se detuvo a su lado.

—No estoy del todo seguro —respondió Lyim mientras miraba el dobladillo roto de su túnica—. Me sentía incómodo por la brusca forma en que me fui, de modo que ya estaba de regreso cuando oí que gritabas. En el momento en que alcancé el linde del bosque, me pareció como si un oso invisible estuviera exprimiendo la vida de tu cuerpo. No podía imaginarme lo que estaba pasando, así que me arrodillé y observé durante unos instantes tratando de averiguar cómo podría ayudarte.

Lyim chasqueó los dedos.

—Por cierto, el truco de las múltiples figuras fue una buena idea. Diría que te salvó la vida mientras yo preparaba el encantamiento de la rata.

Guerrand sintió un escalofrío al recordar la sensación de quedarse sin aire en los pulmones.

—Diría que así fue.

Ambos jóvenes permanecieron sentados en silencio unos momentos. Guerrand removió la fogata con un palo.

—Gracias, Lyim.

—No tiene importancia —respondió el otro aprendiz, y le dio una palmada en la espalda—. Confiemos en que, fuera lo que fuese ese ser, no tenga parientes en la zona.

Dicho esto, Lyim desplegó la manta, se envolvió en ella y en unos instantes se quedó profundamente dormido.

Guerrand sabía que aquella noche no podría conciliar el sueño. Se quedó contemplando el fuego hasta que el sol se alzó por el este.

Guerrand y Lyim recorrieron la costa de la bahía y llegaron a las estribaciones de las montañas a última hora del día siguiente. El tiempo era caluroso. Ambos magos guardaron las túnicas, gruesas y bastas, en los fardos. Aunque el paisaje era árido y aparentemente sin un alma, un mago jamás podía estar seguro de cuándo se tropezaría con alguien que tuviera miedo de la magia.

—Esta costa me recuerda Ergoth del Norte, el lugar donde crecí —comentó Guerrand—; acantilados y dunas, y sobre todo llanuras onduladas que llegan hasta el mar. No obstante, las aguas aquí son más tranquilas a causa de la bahía.

—Ergoth del Norte… —murmuró Lyim—. ¿No se trata de esa región aislada y atrasada, poblada en su mayor parte por esas horribles criaturitas kenders?

Guerrand se sintió ofendido.

—Ocupan una pequeña zona de los bosques del este, sí. La mitad oeste está completamente civilizada. Incluso tenemos un emperador, llamado Mercadior Redic V.

—¿De veras?

—Sí —dijo Guerrand—. Precisamente, el mes pasado, uno de mi pueblo descubrió cómo hacer fuego.

—¡Bueno, bueno, ya lo he entendido! —exclamó Lyim, riendo—. Lo siento.

Guerrand inclinó la cabeza. No estaba muy seguro de los motivos que lo habían impulsado a defender su patria con tanto ahínco, pues nunca se había sentido muy identificado con ella. Tal vez, pensó, es porque se sentía como un patán al lado de Lyim. No le sentó bien que le recordaran que venía de un lugar «aislado y atrasado». Esa constatación reforzó la determinación de Guerrand de estudiar duro y aprender con presteza las lecciones de su maestro.

A mediodía de la segunda jornada, las estribaciones del norte devinieron auténticas montañas. A los dos aprendices de mago les llevó dos días y medio, largos y calurosos, alcanzar la cresta de la segunda montaña. Entonces, con sorpresa y alivio, los magos contemplaron la impresionante y extensa ciudad que apareció a sus pies. Era la primera vez que veían Palanthas, la ciudad que sería su hogar y su escuela en los próximos años.

Guerrand retuvo el aliento ante el panorama. Blanca y deslumbrante, la ciudad de los magos destacaba sobre el cielo azul de finales de verano y se extendía en forma de rueda. Como si fueran los radios de esa rueda, ocho avenidas principales partían de una plaza central en líneas perfectamente rectas y uniformemente separadas unas de otras. Todas las avenidas cruzaban la muralla de la ciudad por enormes puertas flanqueadas por dos minaretes gemelos. Evidentemente, la ciudad había ido creciendo a lo largo de muchos años, puesto que la parte central, ubicada intramuros, era más antigua. Sin embargo, el arquitecto de las construcciones extramuros había tenido sumo cuidado en imitar el estilo y en utilizar los mismos materiales de la parte vieja: granito y sobre todo el extremadamente caro y magníficamente pulido mármol blanco. Guerrand no había visto un mármol semejante excepto en los pilares esculpidos del Acantilado de Piedra. Casas bien cuidadas de diseño más sencillo se extendían por las laderas de las colinas circundantes.

—¿Te dio alguna pista Justarius para saber adónde tenemos que ir?

Guerrand sacudió la cabeza.

—Me contó un enigma y me dijo que llegar a Palanthas y localizar su casa era un primer paso crucial en mi formación. ¿Y qué te contó Belize?

Lyim frunció el entrecejo para expresar su frustración.

—En realidad, nada. Justo antes de que saliera de la torre dijo algo como: «Si llegas a Palanthas…».

—¿«Si»?

—Tal vez dijo «cuando», no lo recuerdo. Déjame pensar.

Lyim cerró los ojos para concentrarse.

—Lo que dijo fue: «Mi casa está en Palanthas; si llegas hasta allí, llama a la puerta y espera».

—¿Eso es todo?

Lyim resopló con buen humor.

—Eh, por lo menos no se trata de un enigma. Escuchemos tu gran pista.

Guerrand enarcó las cejas de forma altiva y exagerada y con un malicioso brillo en los ojos retrocedió unos pasos y recitó:

—«A mitad de la vida de la mañana, marca la hora, el ojo es el sol, el agujero de la cerradura es la torre».

—Algo realmente muy práctico —dijo Lyim con una sonora carcajada—. Apuesto a que puedo pagar a alguien para que me conduzca a donde vive Belize antes de que descifres el enigma.

Con jocosos gritos, los dos jóvenes se pusieron las túnicas y corrieron hacia la ciudad de los magos, hacia su futuro. El abrupto camino de montaña desembocaba en una hermosa avenida bordeada de árboles. Recta como una flecha, bajaba por la inclinada pendiente y cruzaba una puerta coronada por minaretes. Parecía terminar en una residencia palaciega en el centro de la población. Guerrand y Lyim se detuvieron en la puerta de la muralla exterior. Ante ellos se abría una asombrosa vista de la ciudad.

—El hogar no fue nunca así, ¿eh? —afirmó Lyim.

—Y sigue sin ser así.

Los dos aprendices se miraron el uno al otro preguntándose quién había hablado.

Una alta y esbelta mujer salió de detrás de un árbol y se les acercó. Llevaba un deslumbrante vestido largo de color rosa vivo, sin mangas y ceñido bajo el pecho a la manera tradicional. Rizadas mechas de brillante cabello rojizo le enmarcaban la cara, y su cabellera estaba recogida en un moño. Un grueso brazalete de plata en forma de serpiente se enroscaba sobre la delicada piel morena del antebrazo derecho. Guerrand pensó que era de una belleza tan perfecta como la de Lyim.

—Soy Esme. Justarius me envió para que acompañara en Palanthas a un aprendiz de mago llamado Guerrand.

—¿Cómo supiste que estábamos aquí? —le preguntó Lyim.

La joven pareció divertida.

—Magia —dijo, y su mirada pasó de un joven a otro mientras arqueaba las cejas con una exquisita expresión interrogativa—. ¿Cuál de los dos es Guerrand?

—¡Yo! —respondieron ambos a coro, se miraron riendo.

No obstante, Esme no parecía encontrarlos divertidos. Mantuvo una expresión solemne y exclamó:

—¿Me veré obligada a tratar de adivinarlo? Justarius se enojará mucho si elijo mal; no soporta las tonterías.

La sonrisa desapareció al instante del rostro de Guerrand. Echó la capucha hacia atrás y avanzó unos pasos moviendo ligeramente la cabeza.

—Yo soy Guerrand; por favor, perdónanos si te hemos parecido un poco frívolos. Hemos tenido un largo y duro viaje.

—¿Quién es este? —preguntó Esme señalando con su cabeza de pelo castaño rojizo al otro mago tras unos instantes durante los cuales pareció analizar la respuesta de Guerrand.

Lyim dio un paso adelante con decisión, le dijo su nombre y se inclinó ligeramente ante ella.

—He venido en calidad de aprendiz del Maestro de los Túnicas Rojas, el mismísimo Belize —dijo con orgullo. El joven se sorprendió al comprobar que Esme no parecía precisamente impresionada. Guerrand detectó un destello de piedad, pero la expresión se esfumó en un abrir cerrar de ojos.

—Ya —comentó Esme; se dio la vuelta girando sobre los talones de sus suaves botas y sin pronunciar palabra bajó por la bien adoquinada avenida. De nuevo Guerrand y Lyim se miraron el uno al otro, y luego se apresuraron a seguir la túnica de color rosa que parecía flotar como una nube impulsada por el viento sobre los adoquines del suelo.

Lyim corrió hasta situarse a la izquierda de la joven.

—Tengo muchísimas ganas de conocer mi nuevo hogar y me gustaría tener la oportunidad de visitarlo con una guía todavía más encantadora que esta villa, la más bella de todas las ciudades.

Esme lo miró por el rabillo del ojo.

—Como quieras —dijo, y movió un brazo hacia la izquierda—. Estamos cruzando una zona llamada la Colina de los Nobles.

Impresionantes y caras mansiones de mármol blanco, resguardadas por las laderas de la colina, constituían el extremo este de la ciudad, justo al otro lado de las murallas. Esme los condujo bajo los dos minaretes gemelos.

—Esto todavía es la Colina de los Nobles, pero sólo los nobles más ricos y de mayor rango viven en la Ciudad Antigua.

Esa información permitió a Guerrand observar pequeñas diferencias; en aquel barrio las construcciones eran incluso más elegantes, las zonas verdes más amplias y las columnas lucían grabados más intrincados.

—¿Es aquí donde vive Justarius? —preguntó.

—¿Qué sacaría un mago de vivir entre nobles esnobs? —explicó Esme sonriendo.

Guerrand se sonrojó. Lyim aprovechó la oportunidad.

—No puedo estar más de acuerdo contigo. Sin embargo, Guerrand es un noble en su país de origen y le cuesta mucho comprender las dificultades de las clases bajas. Personalmente he intentado ayudarlo al respecto durante nuestro viaje.

Guerrand retuvo el aliento.

No obstante, Esme parecía sorprendida.

—No seas ridículo; es una consideración relativa a su profesión y no tiene nada que ver con las clases sociales. También yo soy considerada de cuna noble en mi país.

—¡Asombroso! —exclamó Lyim, tratando desesperadamente de recuperarse—. Y, a pesar de ello, aceptas de buen grado servir de guía a dos esperanzados aprendices de mago, aquí, en Palanthas.

—No soy más sirvienta que tú, señor —dijo ella con los ojos entrecerrados por la ira—, y probablemente soy superior a ti en lo que respecta a la magia; soy aprendiz de primer nivel de Justarius y me estoy preparando para pasar la Prueba de la Torre de la Alta Hechicería dentro de un año, lo cual es bastante más de lo que tú puedes decir, ¿no?

Guerrand se quedó mudo de sorpresa. Aunque no había dicho nada, también él estaba convencido de que Esme era una sirvienta de la casa de Justarius.

Lyim fue el primero en recuperar el habla.

—¿Una mujer maga? —exclamó—. ¡Qué maravillosa idea!

Los ojos color miel de Esme se estrecharon hasta convertirse en rendijas.

—¿Acaso te impiden tus prejuicios creer que Ladonna, la mujer que sin duda ambos visteis en Wayreth, es la señora de la Orden de los Túnicas Negras?

Luego, con un gesto que ambos aprendices ya estaban empezando a conocer, Esme levantó la barbilla y se alejó rápidamente.

Guerrand dedujo, a partir de la expresión de Lyim, que su compañero estaba considerando la posibilidad de seguirla, probablemente para explicarle su punto de vista de una manera que sólo le acarrearía más problemas.

Así que lo cogió del brazo con firmeza.

—Yo que tú, me olvidaría de eso, Lyim; al parecer ambos tenemos problemas con ella cuando tratamos de hablarle con franqueza. Tal vez deberíamos hablar menos y escuchar más.

Frunciendo el entrecejo, Lyim se encogió de hombros.

—Lo he intentado todo —asintió. La mirada que fijó en la oscilante espalda de Esme era una mezcla a partes iguales de irritación y admiración—. Te lo digo con toda sinceridad, Guerrand, no estoy acostumbrado a chicas tan ariscas y de opiniones tan tercas. —Hizo una mueca diabólica—. Esa muchacha es un estimulante desafío; dime cómo se llamaba.

—Esme —le informó Guerrand en voz baja. Considerando la buena planta de Lyim, estaba casi seguro de que su amigo estaba más habituado a quitarse chicas de encima que a perseguirlas. Por alguna razón que era incapaz de explicar, Guerrand sintió que su ánimo decaía mientras, una vez más, se veía forzado a seguir a Lyim que a su vez iba tras Esme.

El resto de la visita fue un poco mejor. Después de permitir que los desfallecidos aprendices se detuvieran a comprar unas tartas calientes a un vendedor callejero, Esme los condujo a la plaza Central, ante el palacio del señor de Palanthas. La plaza, aunque estaba primorosamente adornada con setos y plantas que florecían cada año, no era distinta a las demás excepto por los edificios que la flanqueaban. Al norte, en una pequeña elevación próxima a la bahía, se alzaba el palacio que Guerrand y Lyim habían divisado cuando por primera vez contemplaron la ciudad desde las montañas.

Guerrand difícilmente podía comparar el palacio al castillo de los DiThon. Era como poner una rosa al lado de un diente de león. Aunque de tamaño similar —al menos de un centenar de varas de anchura—, la mampostería era una auténtica obra de arte. Mientras que los muros del castillo DiThon los formaban piedras toscamente cortadas del mismo tamaño unidas por mortero, las piezas de mármol de las paredes de aquel palacio estaban evidentemente talladas con gran precisión. Cada una encajaba con la siguiente sin huecos ni rellenos.

Esme advirtió que lo contemplaba boquiabierto.

—Están hechos por enanos —explicó—. Construyan edificios o fabriquen escobas, no hay ninguna otra raza más cuidadosa con los detalles.

El palacio tenía una altura de más de cuatro plantas. Su grácil techo abovedado medía el doble y estaba coronado por una elegante torrecilla terminada en una esbelta aguja.

—Su propietario debe de ser escandalosamente rico —comentó Lyim.

—Amothus, señor de Palanthas, reside en este palacio, tal como han hecho los señores de Palanthas durante siglos. El mantenimiento del edificio es responsabilidad de la ciudad.

—¿Qué hace el señor de Palanthas para merecer vivir con tanto esplendor? —preguntó Lyim.

—Él y el Senado de la ciudad gobiernan Palanthas. En las ceremonias públicas, festivales y situaciones de emergencia, se dirige a los ciudadanos desde ese balcón de la tercera planta, adornado con telas de terciopelo, que domina la explanada.

Esme les dejó unos momentos para que observasen el edificio y luego dirigió su atención hacia una construcción antigua situada en la parte sur de la plaza.

—Es la Gran Biblioteca de Palanthas. Si sois sensatos y estudiáis mucho, será vuestro hogar tanto como las residencias de vuestros respectivos maestros… cuando las hayáis encontrado —explicó; levantó el labio superior y sonrió con expresión de superioridad.

La biblioteca era un inmenso edificio de mármol relativamente sencillo. Una escalinata semicircular, de peldaños anchos y bajos, conducía a una entrada acristalada situada en el centro. Alargados anexos se extendían desde la plaza hacia atrás en ambos extremos.

Esme señaló con un esbelto dedo el ala izquierda.

—Esa es la única sección abierta al público. El resto es la biblioteca privada de Astinus, el cual, tal como incluso neófitos como vosotros deberían saber, es el cronista vitalicio de la historia de Krynn. No tolera intromisiones, o sea que, por vuestro bien, no olvidéis que hay que utilizar la entrada más pequeña del ala este.

A Lyim ya le había llamado la atención algo que se encontraba en la parte derecha de la plaza.

—¿Qué es eso? —farfulló.

—Eso, mis buenos aprendices, es lo que queda de una de las Torres de la Alta Hechicería —dijo Esme; se estremeció y se echó hacia atrás apoyándose en los talones—. Horrible, ¿no es cierto?

Guerrand pensaba lo mismo, y se le ocurrieron unos cien calificativos más. En medio del reluciente blanco que irradiaban los edificios, se alzaba una sencilla torre de mármol negro. Provocaba una cierta aprensión. Minaretes a juego con los de las puertas de la ciudad debían de haber adornado en otro tiempo los lados de la torre central como llamaradas en miniatura. Ahora solamente se veían sus hundidas y destrozadas ruinas, como vacías órbitas oculares. La torre principal estaba rodeada por un muro igualmente negro. Algo oscilaba como un enorme pájaro sobre la verja del muro.

—¿Qué le ocurrió? —siseó Guerrand.

—Yo he desperdiciado mucho tiempo de estudio con esta torre —suspiró Esme explicando al fin su actitud—. Quizá pueda suponer una lección de historia. No es un relato que a los magos les guste contar u oír, pero es necesario para comprender el papel de la magia en el mundo de hoy. Doy por sentado que vosotros sabéis lo que causó el Cataclismo.

—¡Claro! —dijo Lyim—. Cuando el poder de los magos aumentó y amenazó con eclipsar al de los sacerdotes, los dioses tuvieron celos de los brujos mortales. Los hechiceros estaban demasiado orgullosos de su poderío para ponerle límites, tal como pedían los dioses, así que estos destruyeron el mundo casi por completo, detuvieron el estudio y el avance de la magia y también quitaron poder a los sacerdotes para dificultar la recuperación del mundo tanto como fuera posible.

—Eso es lo que cree la mayoría —repuso Esme frunciendo el entrecejo—. Permitidme que trate de repetir lo que me contó el mismísimo Astinus poco después de mi llegada a Palanthas. —Respiró profundamente, se sentó en los escalones del palacio e indicó con un ademán que Guerrand y Lyim hicieran otro tanto.

»Durante la Era del Poder, hace casi trescientos cincuenta años, el Príncipe de los Sacerdotes de Istar empezó a sospechar de todo. A sus miedos les dio un nombre: utilizadores de magia. No comprendía los poderes de los magos, más vastos de lo que nadie puede imaginar hoy, y se sintió amenazado.

»Ya muy proclive a purgar el mundo de todo lo que consideraba ajeno a los seguidores del Bien, el Príncipe de los Sacerdotes reforzó el temor que le inspiraban los magos al constatar que entre sus filas permitían representantes de los tres poderes del universo: los Túnicas Blancas, los Túnicas Rojas y los Túnicas Negras. El Príncipe de los Sacerdotes no comprendía lo que esas tres órdenes tenían muy claro, tal como expresaba Astinus: «El universo oscila en equilibrio entre el Bien, lo Neutro y el Mal; perturbar ese equilibrio es exponerse a la destrucción».

»De modo que utilizó su arma más potente: su habilidad para seducir e incitar al populacho. La gente se levantó contra las manifestaciones más evidentes del poder de los magos: sus torres. En aquel entonces había cinco, ¿sabéis? En ellas se pasaba la Prueba; pruebas malignas, según siniestros rumores. Los portavoces de las tres órdenes, magos todos ellos, trataron de explicar que las torres eran centros de aprendizaje en los que se guardaban los instrumentos y los libros de hechizos más valiosos. Pero los rumores acerca de raros rituales persistían y aumentaban hasta que, por segunda vez en su historia, las tres órdenes de magia se reunieron para protegerse a sí mismas.

—¿Cuándo fue la primera vez? —interrumpió Lyim.

—Cuando se crearon los orbes de los dragones —dijo Esme, y enseguida se corrigió—. Realmente, se reunieron en otra ocasión, cuando las tres órdenes se establecieron en la Ciudadela Perdida. Pero esta información será objeto de vuestros estudios —añadió ella secamente—. En cualquier caso, los magos decidieron destruir dos de sus torres para evitar verse invadidos por multitudes ignorantes y tener que liberar magias que no podían controlar o comprender. Sin embargo, la destrucción de las torres en Daltigoth y Goodlund causó una devastación tan grande que aún asustó más al Príncipe de los Sacerdotes.

—Consiguió lo que quería —exclamó Lyim—. ¿Qué esperaba que hicieran?

—Quería las torres que se alzaban en su propia ciudad de Istar, así como la erigida aquí, en la populosa Palanthas. No le importaba en absoluto lo que ocurriese en el remoto Wayreth, y por esa razón les ofreció la posibilidad de abandonar las otras intactas y retirarse tranquilamente a Wayreth.

—Si esos magos eran tan poderosos como para dar miedo al Príncipe de los Sacerdotes, ¿por qué no lucharon contra él? —preguntó Guerrand.

—Conoceréis la respuesta cuando comprendáis mejor el coste que supone para un mago realizar un encantamiento. Baste decir que los magos, a pesar de su mala reputación, no hubieran podido perdonarse ser la causa de la destrucción de su propio pueblo.

—Entonces —la interrumpió Lyim—, si hicieron lo que dices, ¿por qué está en ruinas la torre de la hechicería? ¿Por culpa del Cataclismo?

—No es posible —contestó Guerrand, sacudiendo la cabeza—. Si fuera así, los otros edificios de Palanthas estarían destruidos de forma similar.

—Tienes razón, Guerrand; la torre se derrumbó y quedó como la vemos ahora antes del Cataclismo, pero no mucho antes —puntualizó Esme, y su rostro suave se ensombreció—. Para comprender realmente el horror del día en que ocurrió eso, hay que escuchar la historia de lo que se conoce con el nombre de la Maldición, contada por Astinus. Estaba allí y vio lo que sucedió.

Esme miró hacia el otro lado de la plaza, hacia la biblioteca, como si a través de las paredes pudiera ver al cronista en su escritorio. Sacudió la cabeza.

—El día que los magos iban a abandonar la torre, se dieron cuenta de que había muchísimos más libros y rollos de pergamino de los que podían transportar o guardar en una torre. Los maestros de cada orden se los llevaron a Astinus, sabedores de que era el único que les podía guardar sus secretos.

»Lo último que hicieron los portavoces de las tres órdenes en Palanthas fue oficiar la ceremonia del cierre de las esbeltas puertas de oro de la torre. La gente había acudido allí para contemplar cómo el Maestro de los Túnicas Blancas entregaba la llave de plata al señor de Palanthas. La ciudadanía estaba impaciente por explorar las legendarias salas de los magos, tanto como el hombre que en aquel entonces era el señor de Palanthas.

»En el mismo instante en que el mago se inclinó para depositar la llave en la mano del señor, un miembro de los Túnicas Negras apareció en una ventana de la planta más alta de la torre. Mientras todo el mundo se quedaba boquiabierto, el mago exclamó: «¡La verja permanecerá cerrada y las salas vacías hasta que llegue el día en que el maestro del pasado y del presente regrese con todo su poder!».

»Con indescriptible horror la multitud vio cómo el mago se arrojaba al vacío y chocaba violentamente con la verja. Cuando las puntas de plata y oro le perforaron la túnica negra, el mago selló la maldición sobre la torre. La sangre manchó el suelo y la verja de oro y plata envejeció, se retorció y se volvió de color negro. La hermosísima torre blanca y roja se destiñó y adquirió un tono gris, y luego se convirtió en piedra negra. Nadie se ha acercado a la torre desde entonces: así de poderosa es la Maldición.

Guerrand se quedó repentinamente helado a pesar del caluroso día de finales de verano y observó otra vez el bulto negro que oscilaba sobre la verja: los restos del mago. Antes había creído que se trataba de un pájaro, pero ahora adquiría una apariencia más fantasmagórica y siniestra.

—Todo eso transcurrió hace muchos años. Las cosas han cambiado. El Príncipe de los Sacerdotes murió. La torre no me da miedo —se jactó Lyim.

Tanto Esme como Guerrand parecieron dudarlo.

—Lo malo es que algunas cosas no han cambiado demasiado —dijo Guerrand pensando en Cormac—. Los magos todavía son perseguidos por quienes temen lo que no entienden. Pudimos comprobarlo en el barco al que subimos en Alsip —le recordó a Lyim.

—Tal vez todavía existan prejuicios —admitió Lyim—, pero hoy la respuesta de nuestra orden sería distinta.

—¿Crees que los magos se equivocaron al retirarse? —preguntó Esme.

Lyim asintió enérgicamente con la cabeza.

—Nunca dar explicaciones, nunca retirarse: son lemas que me han sido de mucha utilidad. Desde luego, jamás me arrojaría de lo alto de una torre —dijo burlón—; es preferible seguir vivo para combatir a los enemigos.

Capítulo 10

Guerrand estaba arrodillado en el comedor de verano de Villa Rosad, la palaciega morada de Justarius. Aunque la mañana era calurosa, las baldosas del mosaico se notaban frías incluso a través de la basta tela de la túnica. De la frente le resbalaban gotas de sudor y caían en los cuadrados de colores del suelo.

—Treinta y tres, treinta y cuatro… —murmuraba en voz alta para concentrarse mejor.

Tres días. Llevaba tres días contando el número de baldosas de distintas formas y colores en aquella parte octogonal del mosaico en forma de estrella. Guerrand suponía que tenía que considerar que era una bendición el hecho de que Justarius no le hubiera pedido que contara todos los azulejos de la habitación, que tenía suelo, paredes y techo cubiertos por frescas teselas. Era la sala más agradable de la villa en aquel día caluroso del mes de Sirrimont, a finales de verano.

No obstante, la habitación parecía cualquier cosa menos agradable. Las rodillas de Guerrand palpitaban; le dolía la parte baja de la espalda; los músculos del cuello le ardían. Apenas podía ver, para seguir contando, a través del sudor que le mojaba los ojos y que le bajaba por las mejillas. Suspirando, se apartó de la frente los húmedos cabellos y los echó hacia atrás tratando de recordar dónde se había quedado.

—Treinta y tres, treinta y cuatro…

Oyó el irregular frufrú de una túnica sobre el suelo embaldosado y sin mirar supo quién se acercaba. Cuando el sonido cesó, sintió el peso de un grueso dobladillo sobre el brazo izquierdo. Mantuvo el cuello rígido y miró de soslayo: vislumbró una fría jarra de metal que rezumaba humedad.

—Toma, Guerrand —dijo la recia voz de Justarius, que resonó en las duras superficies de la sala—. Creo que la necesitas más que yo.

Guerrand se puso en cuclillas y se secó la frente con la manga de la túnica. Cogió la jarra y dio un largo trago de agua endulzada con verbena y limón.

—Gracias maestro.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que me llames simplemente Justarius? O señor, si te sientes muy incómodo con mi nombre —dijo, y dio una palmada en la espalda del aprendiz—. Maestro me hace sentir como un viejo cascarrabias. Tú no me ves así, ¿verdad?

Guerrand no podía ver la sonrisa en el rostro de Justarius.

—¡Oh, no, señor! —exclamó el aprendiz, confuso.

—Eres muy serio, Guerrand —dijo Justarius.

Arrastró su lesionada pierna izquierda por detrás del joven para procurarse una silla. Con un suspiro, se acomodó en el asiento de madera y respaldo vertical y se aflojó la almidonada gorguera blanca que llevaba en torno al cuello de la túnica roja.

—Debes aprender a disfrutar de la vida siempre que puedas. Los dioses saben que no abundan en este mundo ocasiones de hacerlo.

Guerrand sorbió otro trago del tónico de hierbas y limón.

—Señor, si soy excesivamente serio —dijo—, se debe tan sólo a que ansío consagrarme al estudio para aprender todo lo que pueda tan pronto como sea posible. Creo que he perdido un tiempo precioso y tengo que esforzarme para recuperarlo.

—Aplaudo tu determinación, pero ¿por qué tienes tanta prisa? Al prometer lealtad a los Túnicas Rojas te comprometiste de por vida al estudio de la magia.

Guerrand se sintió incómodo.

—Únicamente se debe a que, cuando fui a Wayreth a buscar maestro, tuve que abandonar a alguien que me necesita, y…

La expresión abierta y amistosa del rostro de Justarius se endureció al instante y nerviosamente se frotó la pierna izquierda con la mano.

—Todos tuvimos que abandonar cosas por la magia, Guerrand.

El joven asintió con la cabeza ante el severo tono de Justarius.

—Sí, estoy seguro de que así es.

Se había preguntado a qué se debería la cojera de Justarius. Esme le había contado que el eminente mago se había hecho daño durante la Prueba, cuando enemigos espectrales le desgarraron mágicamente la pierna izquierda. Según le contó ella, Justarius había estado muy orgulloso de sus facultades físicas y fue obligado a escoger entre ellas y la magia. Guerrand tenía que admitir que el miedo a fallar, y no sólo la preocupación por Kirah, le hacía concentrarse en sus estudios.

—Tal vez estoy un poco preocupado por, por, bueno… —tartamudeó, preguntándose cuánto debía revelar—. Lo cierto es que fracasé en un aprendizaje anterior.

Justarius se sobresaltó al momento.

—¿Con qué mago hiciste el anterior aprendizaje? En Wayreth nos dijiste que no habías tenido ningún maestro.

Guerrand sacudió su oscura y peluda cabeza vigorosamente.

—Con ningún mago. Era un caballero. Me estuve adiestrando para ser caballero durante casi diez años.

Notó cómo las mejillas se le teñían de carmesí a causa de la vergüenza que sentía.

Guerrand se sorprendió al ver que Justarius echaba la cabeza atrás y reía.

—¿Deseabas llegar a ser un caballero?

—Ni por asomo.

—En tal caso yo diría que tu aprendizaje fue un admirable éxito, puesto que fuiste capaz de desconcertar a tu maestro durante casi diez años y seguir siendo su alumno.

—Mi hermano le pagaba para que lo fuera.

—¿Tengo que suponer que tu hermano me pagará de forma similar? —preguntó Justarius, arqueando una ceja.

Esta vez fue Guerrand quien se echó a reír. Advirtiendo que podía parecer poco respetuoso, se contuvo, aunque con gran dificultad.

—No, señor. Si mi hermano se enterara de que estoy aprendiendo magia, haría, bueno… no sé lo que haría, pero seguro que sería algo desagradable para mí —dijo Guerrand, mientras evocaba la imagen de la fogata en las estribaciones montañosas al norte de Palanthas junto a la cual él y Lyim recibieron el ataque de la criatura invisible—. Se inclinaría más bien a pagar a alguien para que me matase que a cualquier otra cosa.

—¿Tan malvado es? —preguntó Justarius, mirándolo con simpatía y sacudiendo la cabeza—. ¿Quién habría pensado que semejantes prejuicios contra la magia existirían tanto tiempo después de la persecución emprendida por el Príncipe de los Sacerdotes? Bueno —dijo suspirando—, supongo que siempre habrá ignorancia. La magia es tan importante para mantener el equilibrio entre el Bien y el Mal como cualquier otra cosa.

Justarius observó la figura de una estrella en la baldosa situada ante Guerrand.

—¿Cómo van las cuentas?

El aprendiz se mordió el labio y reunió todo su coraje.

—Señor —empezó diciendo—, soy consciente de que un aprendiz no debe cuestionar las instrucciones del maestro, pero he contado estas baldosas durante tres días y siempre he llegado al mismo número de piezas azules, rojas y amarillas. No estoy seguro de la respuesta a la que se supone que tengo que llegar.

—Y no ves qué relación tiene todo esto con el aprendizaje de nuevos sortilegios, ¿no es cierto?

El rostro de Guerrand se iluminó. ¡Justarius comprendía a la perfección su estado de ánimo!

—Te voy a explicar lo que me dijo mi maestro cuando hice el ejercicio de las baldosas y le plantee esta misma pregunta.

—¿Tu maestro te puso el mismo ejercicio durante tu aprendizaje?

—Claro que sí. Del mismo modo que Merick había sido sometido a él por su maestro, y así sucesivamente. En un adecuado aprendizaje se heredan tradiciones muy antiguas, como en cualquier familia. Esta tradición en concreto, se practica siempre en esta sala.

Al observar la confusión de Guerrand, Justarius le brindó una breve explicación:

—Heredé Villa Rosad cuando mi maestro murió prematuramente hace algunos años, pero esto es otra historia —dijo; parecía frustrado por haberse desviado del tema—. ¿Te gustaría que te lo contara o no?

Guerrand, impaciente, asintió con la cabeza y se inclinó hacia adelante.

—Conocerás la respuesta a lo último cuando comprendas lo primero.

Guerrand no pudo evitar una expresión de desconcierto.

—¿Cuántas baldosas verdes hay?

La pregunta sobresaltó a Guerrand.

—Ciento treinta y tres.

—¿Y rojas?

—Doscientas diez.

—¿Y amarillas?

—Treinta y cinco, si se cuentan las descoloridas o las que se han vuelto beige.

Justarius asintió con la cabeza, lo cual inundó de júbilo el pecho de Guerrand.

—Ahora, cierra los ojos.

Guerrand cerró con fuerza los ojos, sin pensárselo.

—Ahora dime, ¿cuántas de las doscientas diez piezas rojas tienen forma de triángulo? ¡Mantén los ojos cerrados! —bramó Justarius al ver que los párpados de Guerrand aleteaban confusos.

Sin saber qué hacer, Guerrand apretó los párpados, se inclinó de nuevo hacia adelante y pasó las yemas de los dedos sobre el mosaico. ¿Cómo podría distinguir los distintos colores con los ojos cerrados? Se esforzó por recordar. Las baldosas rojas formaban el centro de la estrella, antes de que empezaran las puntas. Utilizó las yemas de los dedos para localizar los bordes e intentó determinar el perfil de la estrella. Incluso se las apañó para localizar algunas piezas triangulares, pero no tardó en abandonar, pues era incapaz de recordar cuáles había contado. Los dedos de Guerrand se doblaron en un puño que expresaba su frustración.

—¿Ya has advertido la relevancia de este ejercicio para los encantamientos?

Guerrand se arriesgó a abrir los ojos para mirar a Justarius. Los del maestro eran oscuros, pacientes, en absoluto acusadores.

—Supongo que me estás enseñando a memorizar.

Justarius agitó un dedo y sacudió la cabeza.

—Pues no; pero no vas mal. Trato de que aprendas a visualizar.

La expresión de Guerrand manifestaba a Justarius que el aprendiz no veía diferencias significativas entre las dos cosas.

—Guerrand —murmuró—, la diferencia es tan grande como el ancho mar. Tu capacidad para comprenderla determinará si progresarás más allá de los encantamientos sencillos que puede realizar cualquiera que sepa leer, como los que sabías hacer cuando llegaste.

Justarius puso rápidamente la punta de su bastón en el centro de la estrella.

—La mayoría de los maestros te dirán que la memorización lo es todo; por ejemplo, Belize. Se equivocan todos. O por lo menos sólo tienen razón en parte. Es cierto que cualquiera que sea capaz de memorizar la correcta combinación de palabras, gestos y materiales puede efectuar un hechizo. Tu hermano, que desprecia la magia, podría hacerlo, si quisiera.

El eminente mago utilizó ambas manos para desplazar su pierna lastimada.

—Pero si quieres sobresalir por encima de los que practican la magia de forma maquinal, no puedes limitarte a una comprensión superficial de su funcionamiento. Déjame ponerte un ejemplo: puedes repetir las palabras de una balada sin prestar atención o bien puedes realmente captar su significado. Esa comprensión es lo que debe apasionarte, y no sólo el poder que la magia puede proporcionar. Únicamente entonces podrás acudir a la fuente de energía extradimensional de donde deriva la verdadera magia.

A Guerrand la cabeza empezaba a darle vueltas, pero estaba encantado. Justarius lo miró a los ojos y consideró que todavía podía continuar.

—La apropiada realización de un acto mágico, incluso un encantamiento, es tan gravoso para la mente como remar solo en un barco grande lo sería para el cuerpo. Matemáticas ilógicas, química alquimista, estructuras lingüísticas… El mago debe utilizar esas disciplinas para conformar unas pautas mentales específicas y retorcidas, tan complejas y ajenas al pensamiento normal que desafían los procesos convencionales de memorización. Para mayor complicación, debe tener en cuenta sutiles cambios como los introducidos por las estaciones, las horas del día, los movimientos planetarios, las posiciones de las lunas; todo este tipo de circunstancias. La pura memorización mecánica no puede ponderar estos cambios, pero una apasionada comprensión del funcionamiento de la magia conseguida mediante la visualización es capaz de lograrlo. La recompensa después de años de estudio, y la ventaja de esta disciplina, es la capacidad de combinar elementos dispares para crear nuevos sortilegios.

—No tenía ni idea de que fuera tan complicado —dijo Guerrand en un susurro.

Mientras se ponía en pie trabajosamente, Justarius se rascó la cabeza.

—A mi edad avanzada debería estar durmiendo —dijo, y dio un vacilante paso hacia atrás—. Veo que te he dado demasiadas cosas en que pensar.

—Pensaré sobre esto sin olvidar detalle —le prometió Guerrand—. Apasionarse por la magia, no por el poder —repitió con solemnidad.

—Esta es la clave —asintió Justarius—. De nuevo he hecho que te pusieras muy serio. Reflexiona durante un rato, si quieres, y luego vete a remar en una barca grande o haz cualquier otra cosa para equilibrar cuerpo y mente.

Dicho esto, Justarius se alejó cojeando hacia la entrada abovedada del comedor de verano. De repente, chasqueó los dedos, se detuvo y se dio la vuelta.

—Una última cosa, Guerrand —dijo el mago—. Por favor, dile a tu amigo el pájaro que no considere la villa como el fondo de una jaula. Denbigh se ha quejado.

Los ojos de Guerrand se abrieron desmesuradamente. ¿Cómo había conseguido Justarius enterarse de la presencia de Zagarus? En torno a la villa volaban sin cesar muchas gaviotas, y él había puesto sumo cuidado en no delatar a Zagarus de ningún modo. De hecho, Zagarus pasaba la mayor parte del tiempo en el espejo, excepto cuando Guerrand lo dejaba deambular por su habitación. Entonces, Zagarus salía por la ventana para alimentarse.

—¿Cómo lo descubriste?

Con expresión divertida, Justarius había estado observando al joven mientras este reflexionaba.

—Si un mago desea vivir una larga vida no debe pasarle desapercibido prácticamente nada de lo que ocurra en su casa —dijo mientras jugueteaba ociosamente con el sencillo aro de oro que llevaba en el dedo índice de la mano derecha—. Sería prudente que no lo olvidaras.

Al advertir una expresión avergonzada en el rostro de Guerrand, el mago añadió:

—Levanta el ánimo, muchacho; no es una crítica. Hiciste bien al no contarme lo del pájaro. Un mago debe proteger la identidad de su amigo, pues los amigos una vez descubiertos son más vulnerables. Francamente, me impresionó que el primer encantamiento que fuiste capaz de dominar fuera el que conjura a un amigo. Esto reafirma mi opinión inicial sobre ti.

Justarius se dirigió de nuevo hacia la entrada abovedada, arrastrando tras él la pierna izquierda.

—Antes de sentirte demasiado satisfecho de ti mismo, recuerda las deposiciones, o Denbigh nos cortará la cabeza a ambos.

Guerrand se rio y consiguió al fin mirar las cosas con sentido del humor. Pero entonces se acordó de lo que le había prometido a Justarius. Clavó la vista con más atención que nunca en la estrella del mosaico, advirtiendo y reteniendo detalles que no había visto antes. Estaba a punto de cerrar los ojos para ver si podía visualizar la coloreada imagen en su cabeza, cuando oyó otra serie de pasos, ligeros y uniformes, detrás de él, en el umbral de la puerta.

—Tendrás que disculpar a tu maestro, siempre se olvida de la comida —oyó Guerrand que Esme le decía—. Justarius vive exclusivamente de agua de limón y cree que los demás también pueden hacerlo. Te traigo un poco de queso, cerdo curado y un albaricoque recién cogido del huerto.

La joven se le acercó.

—Ah, el ejercicio de las baldosas —dijo la chica con simpatía al advertir la posición y los ojos cerrados del joven.

Guerrand, despacio, abrió un ojo, luego el otro y la miró.

—¿Cuánto tiempo te costó?

La piel suave e inmaculada de las mejillas de la chica se sonrojó.

—Un día, pero me costó cinco días encontrar la villa —añadió enseguida.

Guerrand sonrió agradecido ante el refuerzo de su ego. Se las había apañado para localizar la casa de Justarius, no identificable externamente, en un día y medio. Le había costado un buen rato darse cuenta de que el «ojo» y el «agujero de la cerradura» del acertijo formaban una línea recta; cuando el «ojo» del sol se situara en el «agujero de la cerradura» de la torre —la parte superior de la Torre de la Alta Hechicería—, el ojo estaría mirando el lugar donde se extendería la sombra de la torre. El truco consistía en seguir la sombra de la torre mientras se desplazaba por la ciudad hasta que llegara el momento correcto: a media mañana, la «media vida de la mañana».

—¿Me puedes contar tus secretos para comprender el enigma de la memorización versus la visualización?

Esme sonrió apenada.

—Ninguno de ellos te ayudaría realmente. Lo comparo con el juego de salón en el que te muestran un cuadro y te preguntan si ves una lámpara de aceite o dos damas de perfil. Un día las nubes se abren y tú sencillamente dejas de ver la lámpara y empiezas a ver a las dos damas —explicó encogiéndose de hombros—. O cualquier otra cosa.

Suspirando, Guerrand mordió con desgana el queso.

—Me temo que siempre veré la lámpara.

—Justarius no te habría elegido si no fueras capaz de ver ambas cosas.

Guerrand observó unos instantes el hermoso y sincero rostro de la chica, y se dio cuenta de que decía la verdad.

—Háblame de ti, Esme —le pidió.

—¿No deberías estar contando baldosas?

—¡Si sigo contando una tesela más, mi cabeza estallará! —exclamó Guerrand; se puso en pie y levantó la bandeja de comida que la chica le había llevado—. Necesito descansar un rato —anunció—. ¿Quieres acompañarme mientras como en el peristilo, en el atrio, junto al fuego de la cocina o donde sea? ¡Necesito alejarme de estas baldosas!

Riendo, Esme cogió a Guerrand del brazo mientras traspasaban el umbral de la puerta. Villa Rosad tenía forma de rectángulo y todas las habitaciones daban a un espacioso jardín al aire libre que los palanthinos llamaban peristilo. Al instante, la sensación de frescor del interior dio paso al calor veraniego del patio. Una columnata de impoluto mármol blanco rodeaba por completo el tradicional jardín situado en el centro de la villa. A través de los pilares, y entre macetas con alhelíes de vivos tonos naranjas y amarillos, o con aromáticas enredaderas de loto, llegaba el relajante sonido del agua que aportaba aún más tranquilidad al placentero lugar. El aire olía ligeramente a verdor húmedo y fresco. El musgo rellenaba los intersticios entre las pulidas losas del suelo.

Guerrand se dirigió a su mesa favorita, una fresca y circular pieza de mármol veteado de verde, sostenida por tres estatuas de leones esculpidas en mármol blanco. Guerrand puso sus largas piernas bajo la mesa y se golpeó la rodilla con la melenuda cabeza de una de las figuras leoninas.

—Ten cuidado —avisó a Esme con una maliciosa sonrisa cuando ella se sentó frente a él—. Los leones muerden —añadió, y para corroborarlo se frotó la rodilla.

—Me alegra verte sonreír —dijo con ternura la adorable mujer—; creo que es una de las primeras sonrisas que te he visto durante los meses transcurridos desde tu llegada.

—Supongo que estoy desentrenado —dijo Guerrand, distante, y miró con fijeza el chorro de agua expelido por la boca de un pálido querubín que adornaba una fuente ubicada en un estanque con peces—. No reíamos mucho en el castillo donde crecí, por lo menos en los últimos diez años.

—¿Un castillo? No parece un mal lugar para crecer.

Por el tono de la chica el joven advirtió cómo había sonado su alusión al castillo, y se sintió avergonzado.

—Nunca estuvo en mi ánimo… Lo que quiero decir es que vivía en un lugar cómodo pero no muy feliz. Había poca felicidad, y ahora, después de que yo desbaratara los planes de Cormac, aún debe de haber menos.

—¿No eras feliz? ¿Nadie lo era?

—Yo, no, desde luego.

—¿Y aquí te sientes mejor?

La mirada de Guerrand se clavó en los dorados ojos de Esme.

—Con toda sinceridad puedo afirmar que nunca he sido más feliz en mi vida. Me gusta la diminuta celda que me sirve de habitación. Me encanta explorar gruesos y polvorientos tomos en la biblioteca y discutir con los extraños ascetas que encuentro allí —explicó; hizo una pausa para reflexionar—. Pero soy aún más feliz cuando me inclino una y otra vez sobre las teselas que ya he contado durante días y empiezo a comprender por qué lo estoy haciendo.

La chica sonrió para mostrar su acuerdo.

—Es una sensación maravillosa conseguir algo que todo el mundo te ha dicho que no lograrías jamás.

Guerrand se recostó en el asiento, sorprendido.

—¿Justarius te dijo eso?

Esme pareció igualmente asombrada.

—¿Por qué necesitaría que Justarius dictara mi propia vida?

—No comprendo…

Esme frunció el entrecejo y empezó a morderse una uña.

—¿Qué hay que comprender? Como la mayor parte de los hombres, lo que mi padre ambicionaba para mí empezaba con el matrimonio y terminaba con niños. Llegar a ser un mago era un objetivo digno, pero sólo para sus hijos varones.

—¿Y lo consiguieron?

—¿Llegar a ser magos? No… —dijo Esme, y pareció que se disponía a explicarlo, pero entonces cambió de idea y sacudió la cabeza— no lo lograron.

Guerrand comió un trozo de queso.

—Por lo menos tu padre no pensaba que la magia tenía que ser barrida de la faz de la tierra.

Esme pegó un bufido poco apropiado para una señorita.

—Mi vida habría sido más fácil si mi padre hubiera pensado eso —dijo, mirándolo—. Por lo que dices presumo que tu padre desaprueba la magia.

—No, es mi hermano mayor el que piensa que los magos son la expresión más baja de la vida —le explicó el joven; hincó los dientes en un albaricoque blando y engulló un bocado antes de continuar—. En cuanto a mi padre, sospecho por el contenido de su biblioteca que sentía por la magia algo más que un interés pasajero; pero eso ya no tiene importancia: murió hace diez años.

Las finas cejas de Esme se arquearon.

—Y desde entonces la gente dejó de reír en tu castillo.

Guerrand sonrió con humor sombrío.

—Kirah y yo pasábamos buena parte del tiempo riendo a espaldas de Cormac y de su repugnante esposa. ¿Eso se puede considerar risa?

—¿Kirah? —preguntó Esme, y su rostro reflejó una rara expresión—. Depende de quién sea. Si es un animalito de compañía, entonces no. Pero si se trata de una amiguita o tal vez de una esposa…

Guerrand echó su oscura cabeza hacia atrás y soltó una sonora carcajada.

—¿Una esposa? —dijo, burlón—. Es difícil imaginar a Kirah en el papel de esposa; una expresión que estaría encantada de oír. Animalito de compañía sería una forma más aproximada de describirla.

La mirada de Esme reflejaba asombro.

—Es mi hermana pequeña —explicó Guerrand al fin con una satisfecha carcajada, y se agachó para esquivar el cuadrado de queso que la chica le arrojó por burlarse de ella—. Estoy seguro de que te gustaría; de alguna extraña manera me la recuerdas. Ambas sois rubias. Ella es voluntariosa, independiente, impulsiva y le fastidia que alguien la subestime por el hecho de ser una chica. La mayor parte del tiempo es un personajillo descuidado que parece más un granuja que una distinguida señorita o que un ser humano.

—¿Insinúas que no tengo aspecto de señorita?

Esme le estaba haciendo morder el anzuelo y él se daba cuenta. La mirada que el joven le lanzó fue tan tremendamente seria que ella no pudo apartar la vista. Guerrand dijo lo primero que le pasó por la cabeza:

—Creo que eres la señorita más bella que he visto en mi vida.

Inmediatamente deseó haberse podido tragar estas palabras.

Cuando por fin Esme fue capaz de desviar la mirada, tenía las mejillas sonrojadas. Trató de que se le ocurriera algo ingenioso, algo amable para responderle, pero no pudo serenar sus pensamientos.

—Creo que tu hermana me caería muy bien, Rand —se las apañó para contestarle al fin.

Precisamente en aquel momento, el desconcertante criado de Justarius se acercó desde las cocinas. Incluso después de varios meses, Guerrand apenas podía evitar un escalofrío cuando veía a aquel horrendo oso-lechuza. El apelativo era bastante adecuado para aquel ser de casi dos metros y medio de alto que parecía un híbrido de una lechuza gigante y un oso. Denbigh tenía una gruesa capa de plumas de color ocre y piel. Los ojos, que asomaban sobre un pico aguileño de marfil, estaban ribeteados de rojo y provistos de gruesos párpados. En torno al cuello llevaba un collar de cráneos reducidos separados por colmillos enhebrados.

Denbigh alargó una afilada garra hacia Esme. Con serenidad, la chica cogió la jarra que el sirviente le ofrecía.

—Gracias, Denbigh. ¿Cómo sabías que necesitaba una bebida?

—Denbigh no —ladró el oso-lechuza en un tono que resonó como un clavo sobre el hielo—; órdenes.

—Bueno, gracias de todos modos —dijo Esme con placidez. Se inclinó en la silla y bebió.

Al ver cómo la garra le iba a servir más bebida, Guerrand rápidamente puso la mano sobre su jarra.

—No te molestes, Denbigh. Tengo bastante.

—Denbigh no se molesta —le espetó el oso-lechuza, que se marchó arrastrando los pies. Parecía horriblemente fuera de lugar en el exquisitamente cuidado jardín. Guerrand se estremeció de nuevo al verlo regresar a la cocina.

—Todavía no te sientes cómodo con Denbigh, ¿verdad?

—No, debo confesar que no. Los criados a los que estoy acostumbrado no tienen piel de oso ni responden con tanta sequedad.

Esme se encogió de hombros.

—Si tenemos en cuenta que los osos—lechuza no son conocidos por sus maneras corteses, creo que Denbigh se comporta bastante bien.

—En cualquier caso, ¿qué clase de nombre es este para un oso-lechuza?

—Es el nombre dado a todos los sirvientes que han trabajado aquí. De todos modos, sospecho que el nombre oso-lechuza de Denbigh sería completamente impronunciable para nosotros.

Guerrand frunció el entrecejo.

—¿Por qué Justarius no contrata algo…, bueno, con un aspecto un poco más humano?

—Por tres razones, me parece. Lo creas o no, Denbigh se ocupa de la villa con gran eficiencia. Si tuviera un aspecto más agradable, los otros magos se lo querrían llevar con ellos. Creo que podrás imaginarte la tercera razón cuando hayas realizado el ejercicio de las baldosas. Justarius no juzga el mérito de algo por el envoltorio; visualiza el interior del oso-lechuza.

—Francamente, no soy capaz de ver que el interior de un oso-lechuza sea mejor que su aspecto externo —dijo Guerrand con una mueca juguetona—, pero sé lo que quieres decir.

—Hablando de juzgar el interior de una persona —dijo Esme haciendo girar torpemente la jarra en sus manos—, ¿conoces bien a Lyim Rhistadt?

—¿A Lyim? —repitió Guerrand estúpidamente, intrigado por el repentino cambio de tema—. Bien no. Lo suficiente. ¿Por qué?

—Simplemente me lo estaba preguntando —dijo—. Al parecer pasáis juntos gran parte de vuestro tiempo libre y, sin embargo, parecéis muy distintos.

—Te aseguro que somos antitéticos —dijo inclinándose hacia atrás para deliberar—. Al principio nuestra amistad se basaba en la conveniencia; éramos dos aprendices que nos dirigíamos a Palanthas. Pero he llegado a admirar a Lyim. Tiene talento natural en alto grado. Parece atraer las emociones como una llama a las mariposas nocturnas.

Esme asintió con la cabeza.

—Admito que me intriga. A Lyim lo envuelve un halo de peligro temerario.

¿Detectaba Guerrand algo más que un interés circunstancial en la voz de la chica? El joven sintió una opresión en el pecho. ¿Qué importancia tendría que Esme se interesara por Lyim?, se reprendió a sí mismo. He venido a Palanthas por una sola razón: aprender magia. No puedo permitirme nada que me distraiga.

De repente, tanto Esme como Guerrand levantaron la cabeza al oír cómo las largas garras de Denbigh se les acercaban arañando las losas del suelo, y tras los arrastrados pasos del oso-lechuza de horrible aspecto avanzaba el mismísimo aprendiz de mago del que acababan de hablar.

Guerrand se puso de mal humor. Lyim iba impecablemente vestido con una ropa que Guerrand no le había visto antes. Le recordó un arrogante pavo real, comparación que estaba seguro que a Lyim le gustaría.

Lyim había cambiado su túnica por una capa de terciopelo carmesí que le cubría los hombros y le caía hasta el suelo como una cascada de sangre. Debajo de la capa llevaba una camisa sin mangas, negra y carmesí, con abundantes bordados de recio hilo de plata y oro. La camisa se recogía en la cintura de unos pantalones negros de piel brillante, remetidos en unas botas de becerro adornadas con dos grandes dragones entrelazados de piel de acharolado carmesí.

—Discreto, pero me gusta —dijo Guerrand con una sonrisa afectada.

Lyim parecía más un dandi que un mago al margen de la moda.

—Buenos días, compañeros de aprendizaje —exclamó Lyim, que se inclinó y saludó quitándose el sombrero emplumado, con el que cubría la ondulada y larga cabellera que llevaba recogida en una gruesa cola de caballo. Se pavoneó y dio una vuelta para que lo admiraran—. Es una forma de compensar las horribles y bastas túnicas que tengo que llevar en casa de Belize cuando estudio —explicó. Parpadeando, advirtió al fin el atuendo sencillo que Esme y Guerrand tenían que llevar en Villa Rosad—. Te queda perfectamente bien, Guerrand —añadió sin sonrojarse—; en cuanto a Esme, estaría igualmente encantadora enfundada en un barril.

—Gracias…, supongo que es un cumplido —dijo Esme, frunciendo el entrecejo.

—Estas ropas deben de haberte costado una fortuna —murmuró Guerrand, mientras apreciaba los detalles y la calidad de la confección. En su voz no había la menor señal de envidia; a Guerrand no le interesaba competir ni con Lyim ni con nadie en la categoría de haute couture.

—Palabras propias de un noble experto —dijo Lyim, todavía presumiendo. Al fin cogió una silla y se sentó con sumo cuidado para que no se le arrugase la ropa. Se inclinó hacia adelante apoyándose en el codo bruscamente—. En realidad, no me cuesta ni una moneda de acero —susurró en tono conspirativo—. Es asombroso lo que los encargados de las tiendas están dispuestos a darte cuando mencionas que eres aprendiz del Maestro de los Túnicas Rojas. Deberíais probarlo —dijo, haciendo gestos con la cabeza a los otros dos—. Justarius no es tan importante, claro, pero apuesto a que algo obtendríais.

Guerrand sacudió la cabeza. Las tácticas de Lyim tal vez le divertían, pero le recordaban dolorosamente la forma de hacer negocios de Rietta. Debería estar indignado por las extorsiones de Lyim, pero no lo estaba. Era difícil de explicar, pero había una diferencia entre el propósito de Lyim y el de Rietta.

Si el flamante aprendiz no fue consciente del insulto que aquello había representado para su maestro, Esme sí lo fue. Guerrand percibió que se crispaba y se disponía a responder con acritud. Pero de repente la expresión de la joven se suavizó y miró a Lyim con exagerada complacencia.

—Hablando del gran Belize —dijo Esme—, ¿cómo progresa tu formación, Lyim? ¿Ya estás aprendiendo a hacer polimorfismos?

Guerrand ahogó una carcajada, pues se trataba de un encantamiento de cuya realización los tres estaban aún a varios años de distancia.

Como era de esperar, Lyim no advirtió el sarcasmo. Cogió un trozo de jamón curado de la bandeja de Guerrand, se lo llevó a la boca y se lo comió mientras hablaba.

—La instrucción va muy bien, creo. En cualquier caso, lo bastante bien como para que Belize me deje solo con sus libros de encantamientos. ¿Recuerdas que te hablé de sus trabajos publicados, Guerrand?, pues bien, por fin tengo un lote a mi disposición. Belize antes de irse, me indicó que tenía que dedicar un mínimo de dos horas al día a memorizar hechizos específicos.

—¿Irse? —inquirió con voz aguda Esme—. ¿Insinúas que no está en casa contigo?

Lyim masticaba el jamón despreocupadamente.

—Últimamente se ausenta muy a menudo. Incluso cuando está en casa, con frecuencia se encierra para investigar —explicó Lyim encogiéndose de hombros—. El Maestro de los Túnicas Rojas es un hombre muy ocupado.

—¿Se limitó a darte los manuales?

En el rostro de Lyim se pintó una amplia sonrisa.

—Un magnífico acuerdo, ¿no? ¿Quién dijo que el aprendizaje era difícil? Vivo en una villa espléndida, leo los libros del maestro y tengo las tardes y las noches libres —dijo; puso los pies calzados con las lujosas botas sobre la mesa de mármol y se inclinó hacia atrás perezosamente con las manos detrás de la cabeza—. Ciertamente, esta vida encaja muy bien con mi estilo.

Esme se limitó a sacudir la cabeza con incredulidad.

—Ya he añadido tres nuevas entradas mías al libro de encantamientos —dijo Lyim—. Os haré una demostración de una de ellas esta noche, si sois buenos y me acompañáis a una maravillosa posada que conozco en el muelle. Es un poco sórdida, pero ¿acaso no son estos los lugares más interesantes? Es suficientemente segura, al menos para los magos. Sin embargo, Esme, deberías llevar tu brazalete.

Guerrand desechó la idea con un gesto.

—Me gustaría mucho, Lyim, pero tengo que estudiar demasiadas cosas. Hay un ejercicio con el que ya llevo dos largos días y…

Lyim miró en torno al peristilo.

—Ni siquiera te veo leyendo un libro de encantamientos. ¿Qué es esto tan importante que no puede esperar hasta mañana?

—Se trata de esta historia de las baldosas y…

—Iré contigo, Lyim —interrumpió Esme, sorprendiendo a Guerrand—, si, por el camino, podemos pararnos en la biblioteca.

El atractivo rostro de Lyim se iluminó.

—En realidad la biblioteca no nos cae de paso, pero por ti, querida señorita —dijo mientras se levantaba y le brindaba una respetuosa reverencia—, daría dos veces la vuelta a Palanthas a pie, si así lo desearas.

A Guerrand le hizo gracia ver que Esme ponía los ojos en blanco.

—Afortunadamente para ti, Lyim, no es este el caso. —Sin embargo, la sonrisa que le iluminó la cara expresaba su satisfacción por el cumplido.

—Esme, ¿no tienes que estudiar tú también? —le preguntó Guerrand, sin poder contenerse.

—Si mantener ocupado a Lyim sirve para impedir que te distraiga —dijo ella amablemente—, me encantará hacerlo. De todos modos, me había propuesto pasar por la biblioteca.

Esme se puso en pie y empujó la silla hacia atrás.

—Vaya, el sol ya ha recorrido todo el peristilo. Me reuniré contigo en el atrio dentro de un momento —dijo a Lyim—, cuando me haya metido en un barril.

La joven sonreía, burlona, mientras con pies ligeros y largos pasos abandonaba la sala.

—Que tengas suerte con las baldosas, Rand —gritó por encima del hombro—. Tal vez podamos seguir hablando de damas y lámparas, si todavía estás despierto cuando vuelva a casa.

Dicho esto, la chica se fue y dejó a Guerrand sumido en una profunda confusión.

—¡Es deliciosa! —exclamó Lyim, mientras seguía a la chica con la mirada y sonreía amplia y lascivamente—. Te juro, Rand, que no comprendo cómo consigues hacer algo aquí sin que ella te distraiga en todo momento.

—A diferencia de Belize —le explicó Guerrand con apenas disimulado enojo—, Justarius espera que sus aprendices estudien sin cesar. En realidad, Esme y yo no tenemos muchas ocasiones de vernos —añadió. Notó que se estaba empezando a poner de muy mal humor y se llevó una mano a las palpitantes sienes.

—Qué lástima —murmuró Lyim, pero su tono sugería que pensaba algo muy distinto. Se levantó con un suspiro de satisfacción. Utilizó el estanque con lirios a guisa de espejo, se alisó las ropas y se peinó el cabello con la mano que había hundido en el agua—. Bueno, me voy. Deséame suerte —dijo, mientras miraba su imagen reflejada en el agua y daba a su emplumado sombrero el ángulo adecuado.

«Lo que deseo es que te caigas en un agujero», pensó Guerrand, sombrío.

—No te hace falta suerte —rugió—; sólo vas a una posada.

—Con una chica muy atractiva, añadiría yo —replicó Lyim animadamente. Entonces pareció advertir el mal humor de Guerrand—. Pareces malhumorado, colega. Sabes lo que se dice: «Sólo trabajar y no jugar, la alegría de Rand agotarán». O algo por el estilo.

Con expresión hostil, Guerrand observó cómo se alejaba; en sus ojos había una mezcla de envidia y enojo. Por supuesto, Esme debía de encontrarlo interesante: Lyim era tan guapo como bella era Esme. Ya había memorizado tres nuevos sortilegios, mientras que él todavía no había resuelto el estúpido ejercicio de las baldosas. Era evidente que Esme se había sentido tan incómoda por su torpeza que había considerado oportuno interrumpir sus explicaciones. Al recordarlo, el joven notó que se le calentaban las mejillas.

Incluso antes de percatarse de lo que estaba ocurriendo, Guerrand apartó con rabia la bandeja y las jarras de la mesa. La pesada bandeja de mármol se resquebrajó por una veta y se hizo añicos. Algunos trozos cayeron en el estanque de los lirios y ahuyentaron a los grandes peces anaranjados. Las jarras, al chocar contra el suelo, esparcieron el líquido por doquier.

Guerrand se llevó la mano a la boca. Apenas podía creer lo que había hecho. No era propio de él dejarse llevar por la cólera. El avergonzado aprendiz se agachó para recoger los trozos de la bandeja rota, contento de que nadie hubiera presenciado su crisis de ira. Sus dedos toparon con las frías y dentadas formas. Poco menos que deshabituado, cerró los ojos y visualizó cada una de las piezas recorriendo cuidadosamente su perfil.

Luego abrió los ojos; algo en su interior había cambiado. Sentía la mente clara, renovada. Estaba preparado para volver a contar baldosas. Se puso en pie de un salto y salió precipitadamente del peristilo. En esta ocasión estaba seguro de que vería a las dos damas en lugar de la lámpara.

Capítulo 11

La taza de té y el platito de porcelana ribeteada de oro se levantaron un poco: experimentaban convulsivos movimientos sobre la superficie del repleto escritorio. La delicada taza entrechocaba con el platito. Al oírlo, Guerrand apretó aún más los ojos para evitar cualquier distracción y cogió el pequeño lazo de piel que era el componente material del encantamiento que alzaría la taza. Sujetó el lazo, una vez hubo pronunciado las palabras mágicas. Lo difícil sería la memorización del hechizo.

Guerrand se obligó a concentrarse en la ecuación matemática. Visualizó el ritual en su mente y a continuación la representación mental de una taza flotante. Casi pudo percibir un cósmico «ping» en el momento en que se reunieron todos los elementos del sortilegio. Cuando abrió los ojos, no le sorprendió ver, por vez primera, la taza y el platito flotando pausadamente por encima de la mesa. Estaba exultante.

—¡Mira, Zag! ¡Por fin lo he logrado!

Encaramada en el alféizar de la ventana de la pequeña habitación que Guerrand ocupaba en la villa, la gaviota abrió perezosamente un brillante ojito redondo.

Te felicito. Te las has apañado para levantar una taza de té, algo que apuesto que sabes hacer con las manos desde que llevabas pantalones cortos.

Guerrand frunció el entrecejo, agarró rápidamente la tacita flotante y se llevó el borde dorado a los labios.

—Esta no es la cuestión —dijo tras un pequeño sorbo—. Justarius dice que el encantamiento de levitación es uno de los más útiles del repertorio de un mago.

Zagarus abrió los ojos.

Siempre es un consuelo saber que si un día pierdes los dos brazos podrás seguir tomando el té, dijo el pájaro sardónicamente.

—No sé por qué te dejo salir del espejo —dijo Guerrand con una risita bonachona—. Cuando sales, o me tomas el pelo o me metes en algún lío —añadió, y apartó la taza y el platito—. Bueno, ¿qué aspecto tiene eso de ahí dentro?

¿Dentro del espejo? —repitió Zagarus, apático—. Es como una caverna neblinosa pero sin paredes. Lo he hecho un poco más acogedor, pues he llevado algunas ramitas y cosas así para hacer un nido.

El delgado espejo de Belize le había resultado más práctico a Guerrand de lo que jamás el venerable mago habría imaginado. Zagarus lo había convertido en su hogar y aseguraba que era cómodo, caliente y seco. También constituía para su amigo un excelente escondrijo cuando no quería ser visto o molestado.

—¿Puedes mirar fuera de él y verme? —le preguntó Guerrand.

Tienes miedo de que te espíe, ¿eh? —dijo, mientras se rascaba bajo el ala con el pico—. No tienes por qué preocuparte. Es como una pared reluciente y plana, como un espejo que haya perdido la plata. En el mejor de los casos, veo perfiles borrosos que se mueven alrededor. La mayoría de las veces guardas el espejo en una bolsa, en un bolsillo o en un cajón, de modo que no puedo ver ni eso.

—¿De verdad? ¿Qué tiempo hace? ¿Hay luz o sonidos?

Zagarus parpadeó, reflexionando.

A veces es sorprendentemente ruidoso, como si alguien paseara o hablara en el fondo de la… bueno, de la caverna. He pensado en explorarla, pero…

—No lo hagas —dijo Guerrand con firmeza—. No quiero que andes hurgando allá dentro y metiéndonos en líos a los dos. No tengo ni la menor idea de lo que hay allá. De hecho, si oyes algún otro ruido, tendrás que salir.

He estado entrando y saliendo del espejo durante meses y no ha pasado nada —dijo Zagarus—. Creo que es suficientemente seguro.

—Quizá deberías entrar de nuevo ahora —sugirió Guerrand secamente—, o volar hasta el puerto para comer o visitar a tus amigos; realmente necesito concentrarme mucho.

Era más importante que nunca que Guerrand pudiera estudiar con tranquilidad. Iba asimilando poco a poco el concepto de la visualización. Habían transcurrido casi dos meses desde que Justarius, por vez primera, le había explicado la disciplina que, con perseverancia, le permitiría un día confeccionar sus propios encantamientos. Más tarde, aquella misma noche, un poco antes del amanecer, pasó de ver tan sólo una «lámpara» a ver «dos damas», según la comparación que había utilizado Esme.

El ritmo de sus estudios se había acelerado rápidamente a partir de aquel momento. Sin embargo, todavía no realizaba demasiados sortilegios nuevos. En efecto, debido a la estación, principios de otoño, Justarius le había hecho cortar, secar y pesar hierbas y otros componentes. Sabía el nombre de cualquier planta, raíz o arbusto de las laderas de las colinas.

Colgados del techo para que se secaran había manojos de bayas de zumaque, hojas de roble venenosas y raíces de regaliz. El estrecho estante que rodeaba la sala estaba repleto de cuencos de botica de mármol con guisantes partidos y secos, pétalos de rosa rojos, polvo de escamas de arenque y talco. En la pequeña mesa de trabajo de madera había vasos de precipitación de cristal llenos de líquidos con saltamontes y babosas, plumas de lechuza conservadas en vino, la lengua de una serpiente y el corazón de una gallina. Debajo de su camastro de cuerda y paja, guardaba bolsas de arena de colores, sal gruesa marina, mica molida, azufre, ajo en polvo y hojas de ruibarbo pulverizadas. Esparcidos por el suelo había también varias barras de cera de abeja y de brea de pino, barritas de cristal, cuernos de animales, imanes y rollos de pergamino.

Ser un utilizador de magia es ciertamente un trabajo sucio —observó Zagarus—. Me acuerdo de cuando aquí había sitio para que un pájaro pudiera sentarse. ¿Realmente necesitas todas esas cosas de aspecto tan horrendo?

—¿Cosas de aspecto horrendo? —dijo Guerrand resoplando—. ¡Tiene gracia el comentario viniendo de una criatura que, lo he visto con mis propios ojos, come viejos peces muertos en la playa!

Zagarus levantó imperiosamente el pico amarillo.

Es muy distinto.

Guerrand puso los ojos en blanco.

—Para contestar a tu pregunta, te diré que por el momento no utilizo todos estos componentes para realizar hechizos, pero Justarius dice que al final los necesitaré. Muchos magos se limitan a comprar lo que necesitan a alquimistas y boticarios, pero Justarius dice que, dejando aparte el coste exorbitante, un mago no puede nunca estar completamente seguro de la calidad de lo que compra.

Justarius dice, Justarius dice —repitió de forma mimética el pájaro—. Creo que en todos los años que has sido escudero no te he oído nunca decir «Milford dice».

—Porque nunca me importó lo que decía —puntualizó Guerrand, concentrado en pulverizar violetas secas en un cuenco—. Aunque Milford fue un tipo decente y también un buen profesor. Pero yo jamás estuve muy interesado en aprender la forma más apropiada de clavar una lanza a otro hombre.

Puede ser útil algún día —repuso Zagarus. De repente, estiró el cuello para mirar por encima del ala a través de la ventana—. ¿No oyes? Ya ha empezado el festival.

Guerrand se acercó a la ventana a grandes zancadas. Se oían repiques de campanas por toda la ciudad de Palanthas. También vecinos de las villas próximas, en las colinas circundantes, tocaban sus campanas. Banderolas de colores vivos ondeaban por doquier sobre la plaza e incluso se podían ver desde Villa Rosad, al otro lado de la vieja muralla de la ciudad.

—Sí, supongo que tienes razón —admitió Guerrand distraídamente, mientras volvía a la mesa de trabajo. Hundió la pluma en el oscuro tintero y empezó a escribir con cuidado unas notas en la entrada de la levitación de su libro de sortilegios.

«Sostuve el lazo, recité las ecuaciones matemáticas y verbales con escaso éxito. Repetí el ritual, pero le incorpore visualización somática; la taza de té y el platito se elevaron con la estabilidad de un cubo suspendido. Una vez más la clave parece ser la visualización. Fechado el Boreadai, doce de Hiddumont del año…».

Las mano con la que Guerrand escribía se desplazó bruscamente por encima del libro de sortilegios cuando la considerable masa de Zagarus se posó en el hombro derecho del joven.

—¿Qué haces, pedazo de zoquete? —exclamó el aprendiz enojado—. ¡Por poco destrozas mi entrada! —Bruscamente se quitó al pájaro de encima, cogió una pizca de limpia arena blanca de un cuenco y la esparció sobre la tinta para secarla cuanto antes—. Has tenido suerte de que la pluma estuviera casi seca.

Quiero ir al Festival de los Caballeros.

—¡Pues vete!

¿No te interesa ir?

—No especialmente.

¿Por qué no? ¿Porque tienes miedo de encontrarte a Esme? ¿O peor aún, porque la verías con Lyim?

—¿En qué te has convertido ahora?, ¿en un lector de mentes? —inquirió Guerrand, molesto.

Tengo razón, ¿no?

—¡No! —exclamó el joven, mientras retiraba la arena—. Y aunque la tuvieras, es una ciudad grande y es muy poco probable que me tropiece con algún conocido.

Zagarus volvió al alféizar.

Pues entonces ¿qué te impide ir? Recuerdo que te gustaba asistir a los festivales del pueblo en Thonvil. Aquí te estás convirtiendo en una especie de prisionero. Y tanto si lo admites como si no, te apartas de Esme como de la peste.

Guerrand cogió de nuevo la pluma.

—¡No es cierto!

La chica te ha pedido que la acompañaras a la biblioteca y a una docena de sitios más, y tú siempre le has dicho que no. Y sin embargo, andas rondando por ahí con el gamberro de Lyim.

Las cejas de Guerrand se juntaron formando una oscura arruga de irritación sobre los ojos.

—Nunca me habías dicho que podías oír tan bien desde el interior del espejo, ¿verdad? A partir de ahora, me acordaré de dejarlo siempre en la habitación.

Después de esta enojada réplica, dio la espalda a Zagarus, y ostensiblemente dejó de prestarle atención. Zag se limitó a esperar en silencio.

Pero el silencio aún irritó más a su amo.

—Mira, Zag —dijo al fin Guerrand, yendo de un lado para otro—, sabes perfectamente bien que he venido a Palanthas para estudiar, no para revolotear en torno de una chica voluble y caprichosa que pierde la cabeza con cada aprendiz nuevo…

¿De dónde sacaba tan amarga tontería?, se preguntó Guerrand; Esme no era en absoluto así.

Contuvo el aliento unos instantes y lo soltó lentamente.

—Si quieres saber la verdad, sospecho que Cormac o alguno de los Berwick han mandado a alguien en mi busca… y no precisamente para llevarme de vuelta a casa.

Guerrand volvió al trabajo, aunque realmente ya no se sentía capaz de estudiar.

—¿Recuerdas aquel ser que nos atacó en las montañas al norte de Palanthas? Ya sé que cuando ocurrió estabas en el interior del espejo y que te perdiste la emoción del momento, pero te lo expliqué con todo detalle.

Zagarus asintió con su emplumada cabeza.

—Y antes, hubo lo de los piratas… —dijo Guerrand, que se frotó la barbilla reflexionando—. Soy consciente de que hay piratas por todas partes, pero es muy raro que aparezcan en la boca de la bahía de Branchala. Incluso el capitán Aldous dijo que era muy extraño, que jamás había visto piratas tan temerarios. Íbamos en un barco de Berwick; no es inconcebible que alguien me hubiera descubierto.

¿Se trata de eso? ¿Es porque crees que alguien te persigue?

Guerrand sacudió la cabeza con energía.

—No; un día Lyim y yo fuimos a la biblioteca y después a la plaza del mercado para comparar precios, y…

No me acuerdo.

—Nunca te hablé de ello —dijo Guerrand rascándose la cabeza—. Debías de estar en el espejo o explorando el muelle. Lyim y yo salíamos de un puesto de mercancías; lo recuerdo porque el dueño parecía que me miraba extrañamente, casi con temor. No estábamos ni a diez pasos del puesto cuando nos atacaron un par de marineros. Recordé suficientemente mi adiestramiento de caballero y con mi daga me quité de encima a uno de los asaltantes. Lyim reaccionó con la rapidez suficiente para ahuyentar al otro con un hechizo, y ambos escapamos entre la densa multitud.

Guerrand sacudió la cabeza.

—Desde aquel día tengo la inequívoca sensación de que alguien o algo me vigila siempre que salgo de la villa. No estoy excesivamente preocupado ni por mí ni por Lyim; si le cuento mis sospechas, es probable que le guste esta intriga. —Guerrand hizo una pausa momentánea y jugueteó con la pluma—. Pero no puedo correr ese riesgo con Esme.

¿Qué piensas hacer?

—¿Qué puedo hacer? Sólo vigilar y tener mucho cuidado hasta el día en que pueda saber mediante la magia quién me persigue.

¿Se lo has dicho a Justarius?

—No puedo recurrir a Justarius cada vez que veo a alguien en las sombras —dijo Guerrand—. Y tampoco quiero que piense que le causo más problemas que satisfacciones. Y dado que no creo que nadie esté en peligro en Villa Rosad, no veo que sea imprescindible decírselo.

Guerrand dejó la pluma sobre la mesa.

—Además, me fui de casa de Cormac para gobernar mi propia vida. No necesito a nadie para resolver este asunto.

Un agudo ruido atrajo su atención hacia el umbral de la puerta y vio a Justarius. La expresión tranquila del mago sugería que no había oído la conversación. El recién llegado echó un vistazo por la habitación.

—Hola, Guerrand. Zagarus —dijo, y lo saludó con una inclinación de cabeza—. He venido para decirte que vas a ir al festival.

Guerrand levantó las manos de sus notas en actitud implorante.

—Precisamente ahora, Justarius, que estaba empezando a progresar; realmente, preferiría quedarme…

—No —lo interrumpió el mago—, vas a ir al festival. Nadie está autorizado a perdérselo, es otra tradición de Villa Rosad. Tranquilízate, tus notas seguirán en tu escritorio cuando regreses.

Al ver que no había otro remedio, Guerrand suspiró y cerró el libro de encantamientos, secó la pluma y, obedientemente, se puso en pie.

—Esme se ha adelantado —le explicó el veterano mago—, pero tú y yo aprovecharemos el tiempo de forma agradable, o por lo menos interesante. Ya lo verás.

Maestro y aprendiz atravesaron el vestíbulo de mármol y penetraron en los jardines que adornaban la entrada de Villa Rosad. El aspecto de la casa desde el sinuoso camino de montaña que la comunicaba con la ciudad era engañoso. Protegida por la árida ladera de la colina, la villa parecía pequeña, no mayor que una primitiva casita de campo. El parecido terminaba ahí.

La fachada del edificio se sostenía con dos estatuas de mármol rosa bellamente esculpido, de casi siete metros de alto. La estatua de la derecha era una curvilínea mujer vestida con el mismo tipo de larga y holgada toga que gustaba a Esme. La estatua de la izquierda era un hombre bien formado, cuyos protuberantes músculos eran perceptibles bajo una elegante túnica romana. Ambas estatuas tenían rasgos aquilinos y majestuosos y llevaban coronas con joyas incrustadas. Mientras Guerrand la contemplaba, la mujer movió sus perfectamente dibujados labios.

—¿Vais a ir al Festival de Caballeros, Justarius?

Justarius se dio la vuelta y saludó de forma ostensible en respuesta a la monótona y aguda voz de la estatua.

—Sí, Mitild, creo que iremos. Hace un día magnífico, ¿no es cierto?

Los ojos de mármol de Mitild se movieron en sus duras órbitas.

—Sí, el jardín está espléndido. Yo prefiero las flores de otoño, crisantemos y siemprevivas.

—Me gustaría que pudiéramos ir al festival —dijo la escultura masculina ansiosamente; su tono era más profundo pero igualmente mecánico—. Parece fascinante desde aquí arriba.

—Bueno, Harlin —repuso Justarius con voz severa—, os he ofrecido la libertad tantas veces que ninguno de nosotros puede recordar cuántas.

—Treinta y siete —precisó Harlin—. No podemos ser libres, Justarius; sabes que estarías perdido si nosotros no te vigiláramos la villa.

—Sí, tienes razón —asintió el mago amablemente.

—Además, ¿qué haríamos con nuestra libertad? —se preguntó Mitild con su voz aguda y fría—. ¿Pasear por la ciudad asustando a los niños?

—¿No podríais vivir con otros gigantes de piedra? —sugirió Guerrand con inocencia. De repente, sintió en su piel las miradas de dos pares de ojos de frío mármol.

—Harlin y yo no somos gigantes de piedra —protestó Mitild con voz helada—. El maestro de Justarius, Merick, trajo algunos hace más o menos un siglo. Son una pandilla de feos ignorantes.

—Lo siento —se apresuró a decir Guerrand, sonrojándose mucho—. Suponía que…

—¿Sólo porque somos altos como edificios y estamos hechos de mármol?

—Bueno… sí.

—Deja tranquilo al muchacho —la riñó Justarius—; era una suposición lógica. Después de todo no tiene vuestra amplia experiencia sobre gigantes de piedra —añadió, y las estatuas parecieron pacificarse.

Los ojos de Mitild se estrecharon para observar atentamente a Justarius.

—Oh, mira cómo vas. Por favor, sostén esto, Harlin —dijo ella echando un vistazo a la cornisa que tenía encima. Con gran sorpresa de Guerrand, el perfectamente esculpido hombre dio un arduo paso por el estrecho umbral de la puerta situada entre las dos estatuas. Se torció ligeramente mostrando una espalda totalmente plana, dado que sólo le habían esculpido la parte frontal. Harlin alargó el brazo izquierdo, finamente pulido, para sostener la parte de techo situado sobre la coronada cabeza de Mitild.

Con la poca gracia y el crujiente ruido que cabe esperar del mármol en movimiento, Mitild se alzó el dobladillo de la toga y lentamente bajó la escalinata en dirección a Justarius. La giganta, que alcanzaba una altura más de tres veces superior a la del imperturbable mago, alargó su enorme y pálida mano y tiró de la gola blanca que el mago siempre llevaba en torno al cuello.

—¿Quién te alisaría las ropas al salir de casa?

—Ciertamente nadie mejor que tú, Mitild. Para mí está más claro que el agua que no puedo manejar Villa Rosad sin vosotros, o sea que quitaos esa idea de la cabeza —dijo Justarius con firmeza. Se alegró al ver las ligeras sonrisas que sus palabras habían dibujado en los labios de las estatuas—. Y ahora, que paséis un buen día.

Dicho esto, el mago cogió a Guerrand por el codo y lo empujó hacia el jardín. Todavía resonaban los gritos de despedida de las estatuas en la sinuosa carretera que conducía a través de hondonadas al valle donde se alzaba Palanthas.

Cuando ya no podían oír los gritos, Guerrand se atrevió a preguntar:

—Si no son gigantes de piedra, ¿qué son?

—No tengo ni la más remota idea —confesó Justarius encogiéndose de hombros—. Jamás lo he sabido. Mitild y Harlin ya estaban en Villa Rosad. Hacen una magnífica labor de protección al ahuyentar a los intrusos. A cambio, de vez en cuando, tengo que pasar unos minutos haciéndoles ver que son indispensables. Es un precio razonablemente pequeño.

—Realmente me dieron un buen susto la primera vez que vine —dijo Guerrand al recordar con claridad el día en que había seguido la sombra de la torre hasta dar con la villa de Justarius—. Estaba tan emocionado por haber encontrado este lugar que me precipité en su interior como si fuera el dueño, hasta que un par de manos de mármol tan grandes como mi torso me levantaron por los hombros y me obligaron a decir quién era.

Justarius soltó una carcajada.

—¡Y eso que tenían órdenes de darte un trato hospitalario!

A pesar de haber cambiado la túnica por otra de verano hecha de lino ligero, Guerrand sudaba copiosamente cuando llegaron al pie de la colina. La carretera de la villa de Justarius desembocaba en una de las radiales que conducían a la puerta suroeste de la ciudad. Maestro y aprendiz pasaron por debajo de los gemelos minaretes dorados que se encumbraban por encima de las puertas de la muralla de la Ciudad Vieja. La Torre de la Alta Hechicería, que se alzaba al este, atrajo su atención. Como de costumbre, Guerrand se estremeció.

—La torre es una parte importante de nuestra herencia en tanto que magos —dijo Justarius al advertir la reacción de Guerrand—. A pesar de su aspecto ruinoso, a pesar de las horribles historias que rodean sus restos, es un perpetuo recordatorio para todos nosotros de lo mal considerados que estamos entre los que no son magos. Tenemos que estar siempre ojo avizor para no abusar de nuestros poderes a la vista de los demás. Es vital, no sólo para la supervivencia de las tres órdenes, sino también para algo aún más importante: el mantenimiento del delicado equilibrio entre el Bien y el Mal.

—Con franqueza, en mi pequeño rincón del mundo, nunca pensé que el mundo estuviera atrapado en una especie de eterna lucha —admitió Guerrand—. Si lo hubiera pensado, habría concluido que sería mejor un mundo enteramente dominado por el Bien.

Justarius mostró un gran asombro.

—En ese caso, ¿por qué juraste fidelidad a los Túnicas Rojas en lugar de a los Túnicas Blancas?

—Escuché con atención las descripciones de las tres órdenes en la torre —dijo Guerrand, e hizo una pausa. Miró a Justarius con expresión preocupada—. ¿Puedo ser franco sin que se me castigue?

—No espero otra cosa de mis aprendices —dijo el maestro de Guerrand frunciendo el entrecejo.

—Puesto que lo has preguntado, te diré que pensé que la filosofía de los Túnicas Blancas expuesta por Par-Salian era demasiado simplista e idealista para ser llevada a la práctica. No basta con decir a todo el mundo que sea bueno para que eso ocurra realmente.

Guerrand aspiró profundamente.

—Por lo que respecta a la exposición de Ladonna relativa a los Túnicas Negras…, suena como una racionalización para poder hacer lo que les venga en gana sin que importen las consecuencias. Eso sencillamente es inmoral.

—¿O sea que elegiste los Túnicas Rojas por omisión? —insinuó Justarius enarcando una ceja.

—¡No! —gritó Guerrand—. Me… me gustó lo que dijiste sobre la importancia de mantener un equilibrio entre el Bien y el Mal. Confieso que no lo entendí del todo —admitió un poco avergonzado—, pero por lo menos no estaba en desacuerdo con ello. Además, siento admiración por ti.

Justarius pasó por alto la confesión y frunció el entrecejo.

—Veo que hemos descuidado una parte crítica de tu formación. —Se detuvo y señaló la torcida y negra Torre de la Alta Hechicería—. Mírala y verás el más claro ejemplo de lo que ocurre cuando el equilibrio se rompe y una de las fuerzas gana la partida.

Guerrand sacudió la cabeza.

—Realmente no lo entiendo. Según dicen todos, el Príncipe de los Sacerdotes era malvado. ¿Habría sido distinto el resultado si hubiera sido bueno?

—Los historiadores lo han etiquetado de malvado desde el Cataclismo —explicó Justarius acariciándose la barba puntiaguda—, pero en su época, con la excepción de los astutos elfos, todo el mundo lo consideraba el paradigma de la bondad.

Caminaban despacio, a cierta distancia todavía del círculo interior de la ciudad en el que se celebraban los festejos. Grupos de personas, con amplias sonrisas de impaciencia, los adelantaban por la carretera.

—¿Estás seguro de que quieres recibir ahora esta lección?

—Si tienes memoria, admitirás que no era yo el más interesado en asistir al festival —dijo Guerrand en tono burlón.

—Entonces, para mi bienestar, sentémonos mientras te cuento la versión abreviada de lo que ocurrió.

Justarius señaló con un gesto un par de doradas balas de heno dispuestas a lo largo del camino a modo de asientos para contemplar los numerosas desfiles del festival.

—Utilizamos el título de Príncipe de los Sacerdotes —empezó a decir tras haberse acomodado—, como si sólo hubiera habido uno. Pero centenares de hombres ostentaron ese cargo y lo denigraron, antes de que el ego del último que lo ocupó trajera el Cataclismo.

»Aproximadamente quinientos años antes de ese gran Cataclismo, la ciudad de Istar era el centro del comercio y del arte. Con el transcurrir del tiempo, los ciudadanos empezaron a creerse demasiado su propia propaganda. También pretendían ser el centro moral y, por consiguiente, emprendieron la construcción de un templo en el que instalaron a un Príncipe de los Sacerdotes para que proclamara la gloria de la ejemplar Istar. El siguiente paso lógico de ese camino de arrogancias fue reprimir las opiniones, la independencia y el talento de los que no estaban de acuerdo. Entonces, los elfos, con su temperamento artístico y su infinita sensatez, se apartaron del mundo de los arrogantes humanos.

»La situación empeoró enseguida —prosiguió Justarius—, en particular al no contar con la moderación de los elfos. Un Príncipe de los Sacerdotes declaró que el crecimiento del Mal en el mundo era una afrenta tanto a los dioses como a los mortales. Se creó una lista de malas acciones y el castigo a los que la violaban se aplicaba de forma casi inmediata. Encabezando esa lista de malas acciones figuraba la práctica de la magia; pero creo que a partir de este punto ya conoces el resto de la historia.

De repente, el venerable mago se inclinó y se frotó la pierna maltrecha.

—La cuestión, Guerrand, estriba en que esa gente creía estar en posesión de la verdad. Estaban firmemente persuadidos de que un mundo en el que prevaleciera su interpretación del Bien sería el mejor de los posibles. Entre las mayores incorrecciones de esta teoría figura la que supone considerar que todo el mundo debe ponerse de acuerdo sobre lo que es bueno para la humanidad. Pero ¿cómo va a ponerse de acuerdo todo el mundo si dos hombres raramente lo hacen para decidir lo que es bueno para cenar?

Justarius dirigió la vista hacia la ennegrecida torre.

—Esa es la razón —concluyó— por la cual siempre habrá, mejor dicho, siempre tendrá que haber conflicto entre el Bien y el Mal. Para mantener un equilibrio neutral.

Justarius se puso en pie con firmeza y movió la nariz para percibir mejor el olor de carne asada que perfumaba el aire. Miró hacia el cercano puesto de un vendedor de comida y abrió y cerró la boca ruidosa y repetidamente para manifestar que tenía mucho apetito.

—Ya basta de conversaciones solemnes en un día tan festivo —anunció—. Hablar de cenas me ha abierto el apetito.

A continuación se abrió paso entre la multitud sin preocuparse por su pierna lastimada.

Tras él, Guerrand apartaba o esquivaba a la gente, en medio de un río humano, y trataba de no distanciarse de su maestro. Tal como Justarius había prometido, valía la pena haber ido. Y aún no habían llegado al corazón del festival. Guerrand se dijo que, si el resto del día era sólo la mitad de interesante, bastaría para que resultara una jornada digna de recordarse.

Capítulo 12

Guerrand veía claramente entre el apretujado gentío la alta cabeza del mago, siempre oscilando, con dos brazos por delante. Por mucho que se esforzara, no podía alcanzarlo, ni siquiera cuando Justarius se detuvo en un puesto para comprar carne de venado.

«¿Se ha propuesto que me pierda entre la muchedumbre? —se preguntó el aprendiz, irritado—. ¿Forma parte de una nueva lección o prueba?».

Súbitamente, los árboles que bordeaban la avenida desaparecieron y la masa se precipitó hacia la plaza Central de Palanthas, el corazón del festival. Temporalmente Guerrand se olvidó de su enfado y se quedó boquiabierto ante el mar multicolor de toldos, de ondeantes banderolas y de aleteantes estandartes. Un bosque de plumas de todos los colores del arco iris se agitaba sobre un campo de lana. Los patrocinadores del festival, Caballeros de Solamnia, estaban sentados en sus monturas en torno a la plaza, provistos de relucientes armaduras, y añadían un aire marcial a la escena.

Un grupo de muchachos, gritando y riendo, pasó alegremente ante Guerrand. Llevaban pequeñas espadas y escudos de madera que blandían salvajemente, golpeando a compañeros y espectadores por igual. Guerrand se hizo a un lado cuando un hombre con unos pantalones muy holgados y encaramado en unos zancos pasó ruidosamente junto a él, sin dejar de voltear en el aire tres resplandecientes cimitarras por encima de la muchedumbre.

Guerrand avanzó con cautela entre la arremolinada masa, estirando el cuello a un lado y a otro para tratar de captarlo todo a la vez. Los escaparates de las tiendas estaban abiertos para mostrar las mercancías que se vendían habitualmente. Además, mercaderes llegados de tierras remotas habían plantado tiendas de campaña en el contorno de la plaza. Pequeñas alfombras exóticas, pieles y tapices se amontonaban en altas pilas sobre improvisadas mesas. Las especies en polvo de los tarros servían, según los buhoneros, para pulir los suelos, curar los resfriados comunes y para especiar apropiadamente una loncha de jamón. Un mercader tenía una tienda repleta con una amplia selección de ventanas inmediatamente instalables, construidas con trozos de vidrios multicolores unidos con varillas de plomo.

El Festival de los Caballeros era un acontecimiento mucho más importante que las pequeñas ferias de su país a las que estaba acostumbrado.

Guerrand se dio cuenta de que llevaba bastante tiempo sin parpadear y boquiabierto. Se sintió avergonzado y cerró la boca de golpe. «No te comportes como un patán», pensó, enfadado consigo mismo.

El aprendiz se alarmó. ¿Dónde estaba Justarius?, inquieto, miró en torno pero no vio ni rastro del pelo negro de su mentor ni de su blanca gola entre las miles de cabezas que iban y venían.

—¡Guerrand! ¡Guerrand! ¡Ven aquí, muchacho!

La cabeza del joven aprendiz se alzó al oír la voz del maestro, pero no consiguió verlo en medio de la apretujada multitud.

—¡Por aquí, Guerrand!

Guerrand miró en la dirección de donde provenía la voz de Justarius y al fin lo vio, un poquito más allá de unos ancianos que jugaban a damas sobre un barril vuelto del revés, sin hacer caso del ruido y de los empujones de la gente. Justarius le hizo señas para que se reuniera con él en un lugar donde una gruesa fila de gente, de espaldas a Guerrand, parecía estar observando algo. De vez en cuando la muchedumbre murmuraba, expresaba alegría o gritaba. Al fin, Guerrand consiguió abrirse paso y llegar junto a Justarius.

—Si no quieres perderte, debes tratar por todos los medios de seguirme de cerca —lo riñó Justarius—. Te has perdido la exhibición más divertida, aunque supongo que harán otra cuando encuentren otros dos contendientes.

Yendo de un lado para otro en busca de un sitio con buena visión, Guerrand llegó al extremo sur de la plaza Central. Un espacio rectangular, de treinta por cincuenta pasos y césped cuidadosamente cortado había sido cubierto con una capa de dorada arena húmeda de más de dos palmos de grosor. Dando solemnes pasos y aleteando sobre largas y delgaduchas patas, Guerrand vislumbró las dos aves más grandes que había visto en su vida. Sus cuerpos blancos y lisos estaban cubiertos por bastas plumas negras. Las cabezas coronaban unos cuellos ridículamente largos y desplumados. Su altura total era mayor que la de un hombre. Las alas de esos pájaros, demasiado pequeñas, no les servían para volar. En el lomo llevaban sillas de montar adaptadas a su peculiar anatomía.

—¿Qué son? —farfulló el aprendiz—. ¿El producto del encantamiento fallido de un brujo?

Justarius enarcó las cejas, como si la idea se le acabara de ocurrir a él.

—Es muy probable que este sea el origen de los avestruces; viven en grandes llanuras, como las del sur de Kharolis. No pueden alzar el vuelo con esos cuerpos tan grandes y gruesos y esas alas tan insignificantes, por lo que se utilizan como animales de carga.

—¿Qué hacen aquí?

—La Parodia de los Caballeros. Mira —dijo Justarius, y con un gesto de la cabeza señaló al ave que tenía enfrente. Un hombre gordo de cara colorada y vestido ostentosamente con una túnica verde bosque ribeteada de rojo se puso un abollado cubo metálico en la cabeza y se pasó el asa por debajo de la sotabarba. Habían recortado un cuadrado en la parte frontal del cómico yelmo para que el caballero pudiera ver. Tras protegerle el torso con una gruesa coraza acolchada, le dieron un escudo. Guerrand soltó una carcajada cuando vio que el escudo llevaba la enseña de una gallina rampante sobre dos patas de ave cruzadas. El largo y delgado cuello del avestruz había sido adornado con una tira de tela verde.

En el extremo más cercano del rectangular campo de arena, había un joven delgado pero fuerte, equipado también con un cubo, junto a un avestruz cubierto con una tela azul oscuro. Su enseña consistía en una nariz mocosa partida por una cebolla. Un par de jóvenes vestidos con idénticas libreas, aunque su aspecto era más parecido al de un bufón que al de un escudero, ayudaron a los dos hombres a montar a lomos de los avestruces. Con una carga tan poco habitual, las aves se movían nerviosamente y sus enormes patas se hundían en la blanda arena.

Mientras los dos escuderos entregaban sendas escobas a guisa de lanzas a sus respectivos caballeros, varios sirvientes exaltaban el ánimo de la gente. La mitad de la multitud había sido destinada a apoyar al hombre gordo vestido de verde; la parte donde se hallaba Guerrand tenía que animar al joven delgado vestido de azul.

—La Parodia de los Caballeros es el acontecimiento más esperado del festival —le explicó Justarius, gritando para hacerse oír por encima del tumulto—. Probablemente es el único lugar en el que sea posible ver a los Caballeros de Solamnia permitiendo que otros se burlen de ellos sin que haya problemas. Por supuesto, la mayoría de los caballeros detestan esta exhibición y ni siquiera la miran, pero por lo menos no interrumpen la fiesta.

Guerrand miró en torno y no vio que ningún auténtico caballero contemplara el espectáculo.

—¿En tal caso, por qué empezaron a hacerlo, o lo continúan permitiendo en su festival?

—En realidad, no fueron ellos los que lo empezaron.

Justarius se rio al ver cómo uno de los avestruces se tambaleó y poco faltó para que expulsara de la silla al gordo caballero de verde.

—Hace años, antes de mi época, se llamaba La Justa de los Caballeros, y era una verdadera demostración de destreza, un auténtico torneo. Con los años fue evolucionando hasta convertirse en lo que es hoy en día, con el nombre cambiado. El número de espectadores aumentó y ahora es el evento más popular del festival, incluso más que las exhibiciones que los verdaderos caballeros continúan ofreciendo. Como se trata de un espectáculo muy solicitado, es prácticamente imposible que lo prohíban sin desvirtuar el festival, o por lo menos sin incrementar su reputación de intransigente pandilla de anticuados. Por eso lo toleran. Por lo que sé de los caballeros, me atrevería a decir que la mayor parte de ellos simplemente se niegan a admitir que todavía sigue celebrándose.

De repente, Justarius dejó de hablar y señaló hacia la arena.

—Mira, la parodia vuelve a comenzar.

Guerrand advirtió que los espectadores cruzaban apuestas.

Una vez hubieron instalado a los contendientes sobre las inquietas aves, los sirvientes saltaron hacia atrás y gritaron:

—¡Que empiece el torneo!

Los dos infortunados rivales hundieron sus talones en las costillas de sus avestruces, tratando desesperadamente de que avanzaran hacia adelante o en cualquier dirección. La montura del joven delgado por fin empezó medio a saltar, medio a andar en círculo, lo que produjo gran regocijo entre sus partidarios. El joven presionó con más decisión las costillas del ave y tiró de la banda azul que el animal llevaba en torno al largo cuello. De mala gana, el avestruz avanzó a trompicones por la arena.

Por su parte, el jinete de más edad tenía problemas considerablemente mayores para conseguir que su sobrecargada montura se moviera. Al avestruz se le doblaban las escuálidas patas, tropezaba y se tambaleaba, mientras se le hundían las patas en la arena del campo. La gente partidaria del caballero de verde prorrumpió en sonoras carcajadas, pero el jinete no parecía divertirse. Sin hacer caso de los improperios y abucheos de la multitud, el hombre de verde esperó la llegada de su oponente, más liviano.

Advirtiendo que su adversario no avanzaba para luchar y espoleado por los ánimos de la muchedumbre, el joven de azul se sentía confiado y loco de contento. Condujo su pájaro hasta situarlo al alcance del de su oponente, convencido de que su enemigo se encontraba desvalido.

Ni siquiera tuvo tiempo de advertir el largo escobazo que el hombre gordo le preparaba con todas sus fuerzas… hasta que la escoba colisionó con la parte izquierda del cubo que llevaba en la cabeza. El aturdido joven fue derribado de su avestruz con tanta facilidad como un pájaro posado sobre la cuerda de un tendedero. Se levantó tambaleándose, escupiendo arena mientras la gente rugía. Enojado, el contendiente que antes había olido la victoria se quitó el cubo de la cabeza y con pasos rabiosos se perdió entre la voluble multitud.

El hombre gordo se bajó del avestruz, y estaba empezando a pavonearse cuando el árbitro del torneo bufo se precipitó hacia adelante y le alzó la mano hacia el cielo para proclamarlo vencedor.

La multitud no parecía estar segura de si el espectáculo había concluido o no, y estaba empezando a dispersarse. Guerrand, sólo complacido hasta cierto punto con la inusual Parodia de los Caballeros, ya había vuelto la espalda al campo de arena. Estaba mirando en torno en busca de algo apetecible para comer, cuando oyó detrás de él al árbitro del torneo bufo.

—¡Aquí tenemos un interesante contendiente, el gran mago Belize!

Sorprendido, Guerrand se dio la vuelta para mirar al otro lado de la arena. La brillante cabeza y la elegante túnica roja de Belize aparecieron a su vista entre la gente que quedaba. Con gran asombro, Guerrand vio que el mago lo miraba a su vez. No había visto al maestro de Lyim desde su llegada a Palanthas, desde la entrevista en la Torre de la Alta Hechicería, en Wayreth.

«No, no me está mirando a mí —advirtió Guerrand—. Parece mirar «a través de mí, como si yo no me encontrara aquí». A pesar del calor que hacía, el joven aprendiz se echó a temblar.

—Ven, Belize —gritó el inconsciente pregonero al mago por encima del ruido de la muchedumbre.

Belize bruscamente apartó la vista de Guerrand. Sus ojos negros como el carbón se clavaron, con una mirada penetrante que helaba los huesos, en el pregonero que había gritado su nombre.

—Ese tipo tiene suerte de que Belize no lo haya convertido en una serpiente… o en algo peor —dijo Justarius a Guerrand en voz baja y con una risita ahogada.

—Sí, uf, bueno —dijo el pregonero, lanzando ansiosas miradas en busca de otra cara familiar y menos intimidante entre la multitud. No tuvo que buscar mucho.

—Pelearé en nombre de Belize, el mago más grande que jamás haya existido.

Guerrand reconoció la voz sin ver la cara: Lyim.

El flamante aprendiz llevaba su jubón favorito, de color púrpura, corto y acolchado; calzones muy holgados, medias a rayas y un enorme sombrero con plumas. Avanzó a grandes zancadas por la arena y dedicó una reverencia a la gente que se apresuraba a regresar. Irguiéndose ante el regocijo del público, se soltó sobre los hombros la oscura cabellera, que llevaba recogida en una trenza. El bello rostro de Lyim se iluminó de satisfacción por haberse convertido en el centro de atención de la concurrencia. Llamó a muchos de los espectadores por su nombre y les preguntó por su salud. Entre la gente había no pocas doncellas cautivadas por sus encantos. Guerrand rio discretamente y después aplaudió las bufonadas de Lyim.

—¿No contamos con nadie lo bastante valiente para desafiar a este joven que quiere ser caballero? —bramó el pregonero haciendo bocina con las manos. Pero nadie dio un paso adelante para enfrentarse al orgulloso joven.

—¡Conozco a alguien que aceptaría el reto! —gritó Lyim. Sus ojos burlones se clavaron en Guerrand—. ¡El aprendiz del gran Justarius!

Sin habla, Guerrand se limitó a sacudir la cabeza mientras los labios se le abrían y cerraban en un silencio denegatorio. Antes de que se diera cuenta de lo que estaba pasando, miles de manos lo empujaron hacia adelante, a través de la primera fila de espectadores, y se encontró en el campo de arena.

—N… no tengo ganas de participar —se oyó decir entre dientes inútilmente mientras se daba la vuelta y trataba de escabullirse a través de la multitud.

Los espectadores no opinaban lo mismo y le cerraron el paso. Atisbando por encima de las cabezas del público, Guerrand miró desvalidamente hacia Justarius. El venerable mago simplemente alzó los hombros cubiertos por su capa roja en un gesto que parecía significar: «Pásatelo lo mejor que puedas, muchacho…, sólo es un juego».

Minutos antes, Guerrand se había sentido un rostro sin nombre entre la muchedumbre. Ahora, el mundo entero parecía habérsele caído encima. El ruido que sentía en el interior de la cabeza era atronador. Desesperado, rebuscó en su mente alguna argucia para que no se fijaran en él. A diferencia de Lyim, no le gustaba ser el centro de interés de la gente. Su rechazo no tenía nada que ver con el miedo a perder, sino con el hecho de parecer ridículo antes miles de miradas.

—¡Se diría que el aprendiz de la casa de Justarius tiene miedo de la casa de Belize! —alardeó Lyim arrancando aplausos y abucheos del gentío.

El ardiente sol atravesó una capa de nubes e iluminó una zona de la muchedumbre, lo que atrajo la mirada de Guerrand. La gente abrió paso y el joven sintió que el corazón se le aceleraba.

Esme. El rostro de la chica reflejaba a la vez compasión y disgusto. En aquel instante, Guerrand se dio cuenta de que si huía corría el riesgo de hacer el ridículo y de aparecer como un cobarde a los ojos de Esme. Haciendo de tripas corazón, apartó la vista de la bella joven y con pasos torpes se acercó a Lyim.

En el preciso instante en que llegó a la arena, tropezó al pisarse el dobladillo de la túnica. Uno de los sirvientes le levantó el brazo, le hizo dar un giro y le puso el cubo en la cabeza. Guerrand se dijo a sí mismo: «No pienses en la pinta de idiota que debes de tener; limítate a imaginarte que estás en un lugar tranquilo e íntimo». En un abrir y cerrar de ojos, mentalmente se encontró a solas en una silenciosa sección de libros raros en la cercana biblioteca, estudiando atentamente las delicadas páginas de un viejo libro de sortilegios. El ruido de la multitud se había esfumado; el corazón le latía más despacio. Estaba poco menos que convencido de que su humillación pública no tenía lugar.

Entonces oyó hablar al amigo que lo había metido en el lío.

—Vamos, Guerrand —dijo Lyim, mientras se ajustaba su cubo—. Todo esto no es más que para divertirse un rato.

Guerrand lo miró fijamente con un solo ojo.

—Uno de nosotros se está divirtiendo mucho más que el otro —murmuró; luego, resignado, suspiró—. De acuerdo, Lyim. No me queda otra alternativa que continuar con esta pequeña exhibición tan propia de ti, encaminada a llamar la atención. Procuremos que no dure demasiado. Nos damos un buen par de escobazos el uno al otro, y nos desplomamos. Con un poco de suerte estaremos bebiendo una pinta en nuestra posada favorita antes de que los pregoneros hayan reunido otro par de contendientes.

Lyim, que llevaba un estandarte verde, dejó que lo ayudaran a montar en el avestruz y soltó una sonora carcajada.

—¡De acuerdo, yo estaré tomando una pinta pero con Esme, mientras tú, pobre provinciano, todavía estarás sacándote pajas de la escoba de entre los dientes!

Guerrand hizo una mueca de dolor, como si lo hubieran golpeado físicamente.

—¿Por qué contigo todo tiene que convertirse en una competición, Lyim?

Lyim se puso la mano en la cadera.

—¿Por qué te lo tomas todo tan en serio? Haces que esto parezca un ataque personal. Pero ya que lo preguntas, te diré que la vida es una competición por el poder, y que el poder lo es todo —dijo, y echó la cabeza hacia atrás con un gesto que indicaba que estaba cansado de hablar de cosas serias—. Además, esto es un juego. ¿Acaso has perdido la capacidad de divertirte durante tu extenuante búsqueda de conocimientos?

Guerrand frunció el entrecejo y analizó las palabras de Lyim. ¿Era cierto? ¿Estaba tan obsesionado con sus estudios que había excluido todo lo demás?

Justarius le había advertido que procurara conservar la concentración pero manteniendo un cierto equilibrio. Tal vez él se lo estaba tomando demasiado en serio. Sin embargo, había estado riendo durante la actuación anterior.

Si de algo Guerrand se sentía orgulloso, era de su capacidad de reconocer sus fallos y corregirlos. Reflexionó y trató desesperadamente de apartar de su mente los negros nubarrones. Sin embargo, todo parecía más gracioso cuando era otro el que llevaba un cubo en la cabeza y hacía el ridículo.

Guerrand se levantó la túnica y se dispuso a montar a lomos de su asustadizo avestruz. Entonces, los vítores y silbidos de la multitud arreciaron de golpe. El joven aprendiz descubrió la causa: Esme se abría paso entre el gentío y cruzaba la arena hacia él, con un pañuelo de color rosa en la mano.

Sonriendo a Guerrand, casi avergonzada, la joven anudó su reluciente seda junto a la banda azul anudada en torno al cuello del avestruz.

—Para que tengas buena suerte —le explicó. De repente, se puso de puntillas y le dio un impulsivo beso en la mejilla aprovechando la abertura frontal del cubo, y se quedó atrapada en el asa hasta que, riendo nerviosamente, consiguió liberarse de ella.

La ira y la confusión de Guerrand se disiparon como la niebla con el sol.

El antiguo escudero comprendió mejor que nadie el significado del gesto de Esme: él era su favorito, su paladín. Con un nudo en la garganta, aspiró profunda y ruidosamente y consiguió que en su rostro se dibujara una sonrisa agradecida; pero, antes de que pudiera serenarse para darle las gracias, Esme se metió de nuevo entre el gentío y lo dejó preguntándose qué había querido decir realmente el gesto de la impredictible mujer…

Lyim los observó con las cejas fruncidas en una enojada línea oscura.

—Esme sabe que a mí no me hace falta suerte —exclamó. Sin embargo, la mirada airada que dirigió al pañuelo rosa que ondeaba en el cuello del avestruz que montaba Guerrand parecía indicar que iba a estrangular al pájaro con la tela de seda.

Lyim se movió con impaciencia y afectación a lomos del ave.

—Vamos, Guerrand, todo el mundo está esperando. O atacas con tu avestruz y nos muestras lo que eres capaz de hacer, o te vuelves corriendo con tus libros y buscas a alguien que se atreva a luchar conmigo.

Guerrand apretó con fuerza las mandíbulas ante la injuriosa pulla.

—Pelearé contigo, Lyim, si es tan importante para ti.

El antiguo escudero saltó y descargó su peso sobre la silla de montar adaptada a los avestruces. Algo de aquella nueva experiencia le resultaba dolorosamente familiar y le despertaba viejos resentimientos. La silla se movía tanto de un lado a otro que poco faltó para que diera con los huesos en el suelo. Llevaba la túnica arremangada de cualquier manera en torno a las larguiruchas piernas y se esforzaba por mantenerla por encima de las rodillas. Entretanto, el inquieto avestruz empezó a dar vueltas sobre sí mismo, hasta que Guerrand se sintió mareado como una peonza. Los rostros de la gente pasaban ante él como coloreadas formas borrosas, sus aplausos y abucheos resonaban en disonante mezcolanza. Delgados regueros de sudor le bajaban lentamente por el cuello. A cada paso del ave el rígido cubo metálico le golpeaba los hombros. Aunque no oía con claridad, sospechaba que la gente apostaba contra él.

El joven tiró de los extremos de la banda azul y por fin consiguió que el avestruz dejara de dar vueltas; corrigió su visión borrosa y la concentró en su oponente. Con el corazón encogido, se dio cuenta de que la muchedumbre estaba a favor de Lyim. Por vez primera desde que lo conocía, Guerrand consideraba que Lyim se parecía más al apuesto caballero de una historia de un bardo que a un mago. Alto, musculoso, con las perfectas proporciones de una escultura clásica, Lyim no tenía aspecto de pasarse el tiempo en una sala oscura leyendo libros. Guerrand se preguntó si su contrincante había sido adiestrado para luchar.

No tuvo mucho tiempo para pensarlo, pues los dos asistentes avanzaron y tiraron de los respectivos avestruces hasta situarlos en los extremos opuestos del campo. El ayudante de Guerrand le preguntó cómo se llamaba y de dónde era; luego movió la cabeza y se fue al centro del campo, en donde se reunió con el escudero de Lyim.

—¡Montado en el pájaro azul, tenemos a Guerrand, de Ergoth del Norte, aprendiz en la casa de Justarius! —dijo, y la mitad de la gente a él asignada aplaudió tímidamente.

—¡Y montado en el pájaro verde está Lyim de Rowley, aprendiz de Belize! —gritó el otro ayudante. Lyim se pavoneó con ostensibles aires de superioridad y la multitud, sin excepciones, rugió para expresarle su soporte.

—Sólo una regla, amables magos —dijo el pregonero—. Este es un espectáculo al que dan soporte los Caballeros de Solamnia. Aunque nos reímos de su orgullo, respetamos su tradicional sentido del honor. Por consiguiente, lucharéis en buena lid y evitaréis el uso de la magia en el combate.

Guerrand percibió descontento en el rostro de Lyim, pero él no se alteró. En ningún momento se le habría ocurrido recurrir a la magia.

Mientras aguardaba la señal de comienzo, Guerrand volvió a notar un sudor frío en el cuello, una dolorosa sensación familiar. Día caluroso, cielo azul, brillo del sol sobre el metal, burlona algarabía de la multitud, la espera. La espera. Al fin, Guerrand fue capaz de identificar aquella sensación.

El torneo de cuando Guerrand tenía catorce años. Milford, el maestro de armas de Guerrand, había insistido, a pesar de las protestas del joven, en que la única manera de prepararse para una justa era tomar parte en un torneo.

—Lo descubrirás en el fragor del combate; eso te convertirá en hombre. Le fue bien a tu hermano Quinn.

La diferencia era que Quinn, un auténtico caballero de pura cepa, había aceptado el reto de buen grado, del mismo modo que ahora lo hacía Lyim, mientras que a Guerrand lo horrorizaba. Milford ni siquiera se molestó en disimular su disgusto cuando Guerrand fue derribado del caballo por su oponente antes de que hubiera tenido tiempo de afianzar su propia lanza. Milford incluso le privó del placer de decir «Ya te lo avisé», al adelantársele con el comentario de que Guerrand se había derrotado a sí mismo. Al final, Guerrand había conseguido la victoria definitiva: jamás volvió a participar en un torneo.

Se despertó de su ensimismamiento cuando vio que Lyim cargaba contra él. Antes de que Guerrand pudiera moverse, Lyim hizo girar la escoba. El avestruz hizo un pequeño movimiento brusco al pasar ante Guerrand, y Lyim le propinó un escobazo en la espalda. El golpe alcanzó a Guerrand en los riñones, lo dejó sin aire en los pulmones y poco faltó para que lo derribara de su montura. El joven trató de recuperar el aliento y se asió con los dedos al cuello del ave.

Riendo y pavoneándose, Lyim regresó a su rincón en un extremo del campo entre los vítores de sus partidarios. Hizo dar la vuelta al pájaro y volvió a la carga con la escoba pegada al costado.

Guerrand sujetó con firmeza los extremos de la cinta azul que servía de riendas. Actuó por instinto: hundió los talones en el avestruz como lo hubiera hecho con un caballo, y luego tiró brusca y fuertemente de la cabeza del asombrado pájaro en el último momento para esquivar el golpe de la escoba-lanza de Lyim. Graznando, el avestruz se vio obligado a obedecer las imperiosas órdenes de su jinete.

La escoba de Lyim barrió por encima de la agachada cabeza de Guerrand, lo que provocó murmullos y aplausos entre la multitud. Guerrand se enderezó en la silla y agitó la mano.

Lyim hizo dar la vuelta a su ave y, refunfuñando, inclinó la cabeza hacia Guerrand en señal de respeto a través de la abertura del cubo. Con excitados gritos, Lyim hundió los talones en las costillas del pájaro y volvió a la carga. Guerrand, que estaba preparado y lo aguardaba, levantó su lanza y desvió con facilidad el golpe de Lyim. En vez del característico sonido metálico del entrechocar de espadas o lanzas, las dos largas escobas produjeron un ruido sordo y débil. El choque sacudió a los dos aprendices. Guerrand dejó que el temblor le recorriera el cuerpo sin ofrecer resistencia y se recuperó con mayor rapidez que Lyim, visiblemente afectado todavía en el rincón al que se había retirado.

La arrogante mirada de Lyim, llena de prepotencia, se transformó en severa determinación cuando volvió de nuevo a la carga. El adiestramiento guerrero de Guerrand, aunque inefectivo para combatir contra un auténtico caballero, le permitió desviar con facilidad los intentos de Lyim para alcanzarlo con la escoba. El frustrado aprendiz de Belize atacó una vez más, con el rostro congestionado y blandiendo el arma de forma enérgica pero descontrolada. Los sirvientes de Guerrand animaron a su gente para que aplaudiera enardecidamente.

Guerrand estaba sorprendido por lo mucho que recordaba sobre cómo pelear en las justas pese a haber prestado muy poca atención a las lecciones. Por su parte, Lyim había demostrado más determinación que destreza. Guerrand estaba convencido de que podía seguir esquivando los mal sincronizados golpes de Lyim durante todo el día y de que al final lo dejaría exhausto. Si bien no tenía ningún interés en derrotar y humillar a su amigo, sabía que Lyim no se conformaría más que con una victoria total. Guerrand quería encontrar urgentemente un final digno para ambos contendientes.

No era el único a quien sorprendía su propia destreza. Lyim lo miraba con una expresión que de forma inequívoca indicaba que se sentía traicionado, como si hubiera sido Guerrand y no Lyim el que había provocado la situación. Era evidente que las cosas no estaban yendo como había previsto.

En aquel instante, Guerrand por fin comprendió lo que tenía que haber advertido desde el principio. Lyim lo había sacado de la multitud no para brindarle un desafío verdadero, ni tampoco para enseñarle a no tomarse tan en serio a sí mismo. Lo cierto era que lo había considerado una presa fácil, alguien a quien derrotar con facilidad. Curiosamente, Guerrand sentía más rabia contra sí mismo por su ingenuidad que por Lyim, que había fingido ser lo que no era.

La muchedumbre estaba empezando a ponerse en contra de Lyim, y ambos aprendices lo sabían. El corazón mordisqueado de una manzana hendió el aire y rebotó en el cubo de Lyim. El orgulloso aprendiz lo advirtió y miró cómo el trozo de manzana caía en la arena, bajo su emplumada montura. Primero miró a Esme, en primera fila, que a su vez lo miró con expresión compasiva. Luego dirigió la vista hacia Guerrand y, en un abrir y cerrar de ojos, su rostro pasó de reflejar humillación a expresar odio.

En aquel momento el ambiente del campo cambió. Se hizo el silencio, un silencio mortal, como si nadie en la multitud osara respirar. Una langosta solitaria zumbaba en la copa de un árbol cercano. El tiempo parecía haberse detenido. Guerrand vio cómo Lyim y Belize, que parecía muy disgustado con su aprendiz, se miraron. La tensión que vibraba entre ellos provocó la formación de una corriente térmica perceptible visualmente.

Sabedor de que Lyim necesitaba la aprobación de su reverenciado maestro, Guerrand sintió la primera chispa de compasión por el amigo al que tan a menudo había envidiado. Guerrand aguardó, sin ver claro cómo poner fin al espectáculo sin dejarse derribar del avestruz. ¿Qué estaba esperando? ¿Un signo de retirada de Lyim? Quizá, se dijo Guerrand a sí mismo, el joven mago, siempre lleno de recursos, encontraría un modo divertido de sacarlos del atolladero.

Guerrand no tuvo que esperar mucho. La muchedumbre se exaltó de nuevo cuando Lyim se lanzó otra vez al ataque con una expresión que reflejaba cualquier cosa menos buen humor. En sus labios bien dibujados se pintaba una feroz mueca. En sus ojos no había ni pizca de respeto, en absoluto. Inclinado sobre el avestruz, con el largo cabello que le sobresalía por debajo del cubo, parecía un toro embistiendo.

Llegó a la altura de Guerrand, el cual desvió su escoba-lanza y con facilidad esquivó el ataque de Lyim. En esa ocasión, los golpes fueron mucho más violentos. En lugar de seguir adelante, Lyim detuvo su ave ante la de Guerrand y empezó a atizarle frenéticamente con la escoba. Por delante, por detrás, en los hombros, todo él se movía el doble de rápido que antes, pero no con más destreza. Parecía haber encontrado una desconocida fuente de energía y la estaba utilizando con todo su ímpetu.

Asombrado por el furibundo ataque, Guerrand se agachó y se asió al cuello del avestruz tratando simplemente de mantenerse montado. Un golpe bien dirigido lo alcanzó de lleno en el hombro derecho y lo medio derribó de la silla, pero su determinación le permitió resistir apretando con firmeza los talones. Entre golpe y golpe, consiguió recuperar su posición en la silla, tirar de la cabeza del avestruz hacia la derecha mediante la banda azul y apañárselas para espolearla con objeto de ponerla fuera del alcance de la escoba-lanza de Lyim.

—¿Quién es el que se lo está tomando demasiado en serio ahora? —farfulló Guerrand, con la respiración entrecortada por el esfuerzo de mantenerse a lomos del avestruz—. ¡Se supone que esto es un juego, no un combate a muerte!

Lyim clavó la vista en Guerrand con los ojos medio cerrados y desenfocados. Espoleó a su montura hasta que tuvo a su contrincante al alcance de su escoba y propinó un escobazo al muslo del avestruz de Guerrand. Mientras el pobre animal huía como una gallina decapitada, volaban plumas y se oían violentos graznidos, Guerrand tuvo que hacer acopio de todo su saber para mantenerse en la silla y calmar al ave.

Incluso los ayudantes parecieron afectados por la falta de escrúpulos de Lyim. Uno de ellos se le acercó lo suficiente para que el aprendiz de Belize pudiera oírlo.

—Esta es una amistosa contienda de honor, señor. Por favor, ten la bondad de no golpear a los animales.

La respuesta de Lyim fue imprimir un brusco giro a su escoba y aporrear al sirviente a un lado de su desprotegida cabeza, derribándolo y dejándolo inconsciente sobre la arena.

—¡Lyim! —farfulló Guerrand—, ¿qué te pasa?

El rostro de su amigo era inexpresivo, totalmente desprovisto de emociones, como si no reconociera a nadie. Estaba pasmado, como si esperara recibir órdenes. Una exclamación de horror se elevó de la multitud. El otro ayudante se agachó y apartó a rastras a su compañero caído sin dejar de mirar ansiosamente al inmóvil Lyim.

Guerrand miró el rostro de su amigo y llegó a la conclusión de que el excesivo orgullo le había robado el control de sí mismo. Guerrand no podía suplicar o negociar; tenía que detenerlo antes de que hubiera más heridos.

Con el rostro tan severo como el de su oponente, hizo retroceder a su avestruz. Sosteniendo la escoba bajo el brazo derecho, tal como le habían enseñado que había que hacer con la lanza, bajó la cabeza, se inclinó hacia adelante y cargó directamente contra Lyim. Este, imperturbable, espoleó su propia montura en dirección a Guerrand, mientras volteaba salvajemente la escoba. Guerrand hundió su escoba por debajo de la de Lyim y la estrelló de lleno contra el hombro derecho de su rival. La escoba se astilló y Lyim se desplomó contra el suelo.

Guerrand detuvo el avestruz al instante y se quitó el cubo que le servía de yelmo, lo arrojó lejos e hizo otro tanto con la escoba rota. Luego desmontó y corrió hacia donde yacía Lyim, que gemía y rodaba por la arena. El enfebrecido clamor de la multitud alcanzó el punto culminante.

Arrodillado en la arena, Guerrand se sintió aliviado al ver que no había sangre en el lugar donde su escoba había alcanzado a Lyim. Sin embargo, seguía preocupado. Sabía por experiencia lo fuerte que había sido el impacto que Lyim había recibido al no llevar la protección adecuada. Le quitó el cubo metálico de la cabeza y recostó a su amigo en su regazo.

De los ojos de Lyim desapareció la confusión y reconoció a Guerrand de nuevo. Parecía desorientado.

—¿Qué ha pasado? —murmuró, sacudiendo la cabeza. Con una mueca de dolor, Lyim levantó la mano izquierda y se frotó el hombro dolorido.

—¿No te acuerdas? —farfulló Guerrand—. ¡Trataste de matarme, y poco faltó para que te cargaras al ayudante!

Habría continuado el relato terminándolo con una buena bronca, si no hubiera notado que una bota le pisaba la mano que apoyaba en la arena.

Guerrand alzó la mirada desde la bota hasta más allá del cuello de la túnica roja y se echó a temblar.

—Me llevaré a mi aprendiz, si ya has acabado de aporrearlo —dijo Belize tranquilamente—. Necesita que me ocupe de él inmediatamente.

Era la primera vez que Guerrand veía a Belize desde que estuviera en la torre de Wayreth. Se sintió alterado como siempre que se encontraba en presencia del mago.

—Sí, claro —se limitó a farfullar, sin ni siquiera pensar en corregir la interpretación de lo sucedido expresada por el maestro de la orden.

En aquel momento, Esme llegó corriendo y vio la mirada que Belize clavaba en Guerrand. Miró angustiada cómo el maestro levantaba a su amigo.

—¿Es grave la herida de Lyim? —preguntó con voz muy aguda—. Se pondrá bien, ¿verdad?

La temible mirada de Belize seguía posada en Guerrand, como si hubiera sido él quien había formulado la pregunta.

—No veo por qué te preocupas —dijo sin apenas mover los labios púrpura enmarcados por su fino bigote y su barba de chivo—. Albergaba grandes esperanzas para ti, joven —se dirigió a Guerrand—, pero me has ocasionado un tremendo disgusto.

Dicho esto, acomodó a Lyim en sus brazos, cerró los ojos, negros como el carbón, y desapareció. El espacio que habían ocupado él y Lyim se llenó de sulfuroso humo rojo.

—Por todos los dioses, da miedo —susurró Esme, mirando con ojos medio cerrados y apartando con la mano el humo de olor acre—. No le hagas caso, Guerrand. Belize no tiene ni idea de los progresos que has hecho en tus estudios. Sólo se siente confuso porque Lyim ha perdido después de haber aceptado que peleara en su nombre —añadió, y con las dos manos cogió del brazo a Guerrand y ambos se perdieron entre la multitud—. Es lógico que te eche la culpa a ti, a pesar de que exclusiva y claramente fue idea de Lyim.

Guerrand, con expresión ausente, asintió con la cabeza, aunque se preguntaba si habría podido hacer algo más para detener a su amigo.

—Si Belize es un instructor tan desdeñoso —prosiguió Esme—, no consigo entender cómo Lyim lo aguanta. No es extraño que nunca parezca molesto por el hecho de que Belize se vaya tan a menudo.

Guerrand sólo la oía a medias. Las palabras que el mago había pronunciado al marcharse le habían producido escalofríos, y la consoladora charla de Esme no conseguía eliminar ese frío de su espina dorsal. ¿Acaso el anciano Nahampkin de Thonvil no decía a menudo que ese frío significa que alguien está caminando sobre tu tumba? Guerrand no podía afirmar que esa sensación fuera miedo sino más bien una vaga aprensión. Haber caído mal al maestro de la orden, aunque sin motivo, no era bueno para su futuro en la Orden de los Túnicas Rojas.

De repente, la agitada multitud lo agarró y se vio separado de Esme y alzado y llevado a hombros de la enardecida muchedumbre. Abajo veía una masa borrosa y uniforme de rostros que le sonreían. La alegría de la gente empezó a contagiársele y olvidó su sensación de aprensión. Se encontró más animado y comenzó a pasarlo bien al sentirse el centro de la atención.

Entonces, como una luz entre la multitud, un rostro atrajo su mirada. Con los brazos cruzados y las manos metidas en las rojas mangas acampanadas, su maestro, Justarius, lo miraba con una expresión de honda preocupación inhabitual en él.

Al instante, Guerrand volvió a sentir la misma aprensión de antes.

Capítulo 13

—No, Justarius —protestó Guerrand con voz ahogada mientras daba vueltas al pie de la copa medio llena de vino con sus dedos fríos—. No puedo, mejor dicho, no quiero creer que realmente Lyim tratara de matarme —añadió, al tiempo que agitaba la mano y se llevaba la copa a los labios para dar un sorbo del amargo líquido rojo sangre.

Si lo ocurrido no hubiera bastado para angustiar a Guerrand, la entrevista en el laboratorio particular de Justarius lo consiguió. Guerrand sólo había estado antes allí en dos ocasiones. La primera vez fue durante la visita introductoria cuando llegó a la villa.

La segunda ocasión había sido menos agradable. Denbigh lo había acompañado hasta allí después de que el maestro descubriera que las impacientes ganas de progresar de Guerrand lo habían llevado a intentar un hechizo fuera del alcance de sus posibilidades. Justarius nunca le contó a Guerrand cómo se había enterado de sus probaturas y ni siquiera le permitió que le explicara lo que había hecho. El prestigioso mago se limitó a ordenarle secamente que interrumpiera su intento de forma inmediata y que, como castigo, limpiara la cocina. Guerrand recordó para siempre la afirmación de su maestro de que muy pocas cosas de las que ocurrían en Villa Rosad le pasaban por alto.

En ambas ocasiones Guerrand se había asombrado ante la cantidad de rollos de pergamino, libros y otras parafernalias que Justarius había conseguido almacenar en aquella habitación relativamente pequeña. Todas las cosas estaban meticulosamente organizadas y catalogadas en la cabeza del mago.

Era una sala más resguardada que las otras de la villa. Carecía de los grandes ventanales y tragaluces tan comunes en las demás. Sólo disponía de una pequeña ventana, y habría sido una habitación muy oscura de no ser por unos globos de cristal flotantes que emitían una suave luz. Se sostenían sin esfuerzo en el aire y podían colocarse en cualquier lugar para crear las condiciones de iluminación adecuadas a cualquier tarea. La habitación podía quedar también completamente a oscuras, circunstancia necesaria para algunos encantamientos.

El propietario de la villa volvió a llenar la copa de vino y luego, a grandes zancadas, se acercó a la pequeña y alta ventana desde la que se dominaba el peristilo.

—No me comprendiste bien, Guerrand. En modo alguno dije que alguien quisiera matarte —explicó Justarius mientras apoyaba el codo en el alféizar de la alta ventana, pero el tono de su voz desmentía lo informal de su postura.

—Me preguntaste si sabía distinguir a mis enemigos de mis amigos —le recordó Guerrand—, y a continuación qué sabía de Lyim. Me limité a suponer que querías decir que…

—¿Tienes algún motivo para pensar que Lyim te desee la muerte?

—¿Lyim? ¡No!

—¿Tal vez alguien?

—¡No!

Justarius arqueó una ceja.

—Tu tono sugiere lo contrario.

—Lo siento, Justarius. Mi tono sugiere que esta conversación me hace sentir incómodo.

—Podría utilizar un sortilegio para determinar la verdad y ni siquiera te darías cuenta —dijo Justarius, más para disculparse que para amenazarlo—. No creo que quieras que lo haga.

Guerrand sacudió la cabeza en silencio, angustiado por no saber qué hacer. Se puso en pie de un salto y jugueteó con recipientes de distintos componentes que estaban sobre una mesa cercana.

—Si no crees que alguien me persigue, ¿por qué me preguntaste por mis enemigos? —inquirió bruscamente.

—Has vuelto a interpretarme mal.

—Entonces, ¿por qué no dejas de jugar al gato y al ratón conmigo y me dices lo que sospechas, lo que quieres de mí? —quiso saber Guerrand; tras unos instantes de reflexión, horrorizado, se llevó la mano a la boca—. Lo siento, maestro, no debería…

—No importa, Guerrand —afirmó Justarius, y se sentó en una esquina de su escritorio de caoba ricamente labrado—. La pasión, incluso la cólera, forman parte de un carácter equilibrado. Sólo tienes que evitar que sean impertinentes.

Indicó a Guerrand que se sentara de nuevo.

—No trato de jugar al gato y al ratón contigo —aclaró—; simplemente deseaba enterarme de lo que tú sabes sin influirte con mis observaciones. Te las explicaré, si tal cosa va a animarte a hablar.

Justarius vaciló y luego habló suavemente, uniendo las manos con los dedos extendidos.

—Se utilizó magia durante el torneo bufo con Lyim…

—¿Magia? —exclamó Guerrand—. ¡Pero si nos lo habían prohibido! Lyim lo sabía tan bien como yo —añadió, y volvió a sentirse enojado con su amigo—. La próxima vez que lo vea, voy a…

—No creo que fuera culpa de Lyim —lo interrumpió Justarius. Frunció el entrecejo mientras se levantaba del escritorio y volvía a la mesa—. Tienes la mala costumbre de sacar conclusiones de forma precipitada, Guerrand. Deberías corregir ese hábito, pues es la clase de actitud que un día te podría causar un grave problema.

Guerrand, aunque todavía confuso, tuvo el detalle de inclinar la cabeza ante la observación de su maestro.

—Trataré de remediarlo, Justarius. Por favor, continúa. Te prometo no interrumpirte hasta que hayas terminado.

Justarius removió las hierbas y las rodajas de limón de su amarga bebida favorita.

—Tal como te decía, estoy casi seguro de que Lyim no fue quien realizó el hechizo. De hecho, él fue la víctima del encantamiento.

Justarius miró hacia arriba al oír un sonido ahogado: Guerrand, obviamente, había empezado a plantear una cuestión, pero había recordado su voto de silencio.

—Supongo que el hechizo le afectó las emociones —explicó Justarius, imaginando con precisión lo que Guerrand quería preguntarle—. ¿Acaso no advertiste el cambio de actitud de Lyim durante la justa, su brusco estallido de energía?

—Por supuesto —dijo Guerrand parpadeando—, pero lo atribuí a la cólera por no ganar tan rápidamente como pensaba; a Lyim no le gusta hacer el papel de bufón.

—¿Y a quién le gusta salvo en un torneo bufo? —preguntó Justarius, moviendo ligeramente la cabeza—. No, fue un encantamiento; las cuestiones pendientes son por qué se hizo y quién lo hizo. En una ciudad de magos pudo ser cualquiera. Yo estaba allí, y también Esme y los demás aprendices de la ciudad. Tal vez, simplemente, fue un mago que había apostado que la justa tendría un determinado resultado y quería asegurarse la victoria de su favorito.

—Si realmente creyeras eso, no estaríamos hablando ahora —dijo Guerrand.

—¿Quién crees que realizó el hechizo? —inquirió Justarius.

Al recordar la conversación con Belize y con Esme, Guerrand sintió que un escalofrío le recorría el espinazo.

—La respuesta obvia es el maestro de Lyim. Es evidente que no le gusto. Esme cree que el mago estaba loco de furia porque Lyim había perdido después de haber proclamado ostentosamente que pelearía en su nombre.

—Muy poco probable —dijo Justarius riendo sonoramente—. A Belize le importa menos que a nadie la opinión de los demás. Con franqueza, incluso me sorprendió verlo en la feria —añadió, y de nuevo sacudió la cabeza firmemente—; se me hace difícil pensar que Belize haya osado realizar un hechizo sobre su aprendiz o haya tratado de matar a un miembro de su orden por una emoción tan banal como el orgullo. Sin embargo, no eliminaremos a nadie de nuestra lista de sospechosos.

—¿Quién más está en la lista?

—Eso me pregunto yo —dijo con malicia Justarius.

Guerrand exhaló un profundo suspiro y bruscamente dijo:

—Tal vez han sido mis parientes.

La respuesta sorprendió al propio Justarius.

—¿Tus parientes? Me dijiste que tu hermano desaprobaba la magia.

—La detesta —corrigió Guerrand—; creo haberte contado que Cormac se pondría furiosos si supiera que formo parte de la orden —añadió Guerrand dejando la copa de vino sobre la mesa—. Lo que no te dije fue que podía estar lo bastante enojado para matarme porque con mi huida me libré de un matrimonio por interés.

—Entiendo.

Los dos permanecieron un rato callados.

—Me cuesta imaginar a Cormac contratando a un mago para eliminarme, pero es posible —dijo al fin Guerrand mientras se frotaba el mentón pensativamente—. También me he preguntado si podía haber sido el padre de la mujer con la que tenía que casarme; los Berwick disponen de la mayor compañía de barcos del mar de Sirrion. Yo compré un pasaje en una de sus embarcaciones para ir a Wayreth; y luego Lyim y yo nos embarcamos en otra rumbo a Palanthas, pero nos echaron.

—¿Estás insinuando que cosas de este tipo ya habían ocurrido antes?

Guerrand asintió con la cabeza. Le contó a Justarius lo que aquel mismo día ya le había explicado a Zagarus sobre la emboscada en las colinas y el incidente del callejón.

—No te lo mencioné —añadió enseguida—, porque me pareció que en la villa nada de esto podría suceder, y…

—Tenías miedo de que te echara —puntualizó Justarius.

Guerrand pareció confuso.

—Lo había pensado —admitió, y reflexionó unos instantes—. ¿Lo harás, Justarius? ¿Vas a pedirme que me vaya?

El experto mago miró a Guerrand de soslayo.

—Joven, si crees que me siento amenazado o en peligro por tan poca cosa, me infravaloras.

Se acarició la barba pensativamente.

—¿Crees con toda sinceridad que tu hermano o ese tal Berwick serían capaces de agredirte por la ruptura del compromiso matrimonial?

—No conozco a Anton Berwick —dijo Guerrand—, por lo que no puedo hacer conjeturas sobre su reacción. —Al evaluar la probable actitud de Cormac, hizo una mueca—. Mi hermano es proclive a caer en estados de emociones extremas, en especial cuando ha bebido. Y su mujer es una persona muy vengativa. Es verosímil que ella le sugiriera esa clase de castigo y que él lo aplicara. Probablemente, una vez sobrio, Cormac lo lamentaría, pero tal vez ya sería demasiado tarde.

—Podemos imaginar toda clase de hipótesis —dijo Justarius encogiéndose de hombros—, o bien conjurar la verdad en un abrir y cerrar de ojos —añadió dando un último sorbo a su limonada—. ¿Te gustaría ver lo que está ocurriendo en tu… Thonvil, no es cierto?

—¡Sí! —exclamó Guerrand poniéndose en pie de un salto y derribando la silla en su precipitación.

El distinguido mago frunció ligeramente el entrecejo e hizo señas al aprendiz para que se le acercara rodeando la silla.

—Ven conmigo y haz exactamente lo que te diga, y no des ningún paso ni hagas ningún gesto imprevisto. Pocos han visto el complejo ritual mágico que voy a revelarte.

Sin apenas respirar, Guerrand siguió a Justarius en expectante silencio hacia la estrecha cortina de terciopelo que cubría, según pensaba el joven, el hueco de un rincón o una estantería con libros. Las manos del maestro apartaron la espesa tela y desvelaron una sencilla y lisa puerta de madera de abedul. No había maneta, ni pomo ni manecilla para llamar. Pero, a la altura de los ojos, había esculpido un rostro horrible, parecido a los de las gárgolas, del tamaño del puño de un ogro. De repente, los ojos esculpidos cobraron vida.

El pasadizo hacía el dispositivo de cristal

exige que los visitantes paguen por pasar.

Donad al guardián los requeridos bienes:

¡Uno, dos y hasta tres peces de colores!

Mientras Guerrand observaba, Justarius rebuscó en su túnica y sacó tres peces de colores, vivos y coleando. El experto mago metió esas criaturas anaranjadas en la expectante boca abierta del guardián de la puerta. Masticando, sorbiendo ruidosamente y salpicando, se tragó un último y gran bocado; luego eructó sonoramente y sonrió satisfecho y saciado, aunque su expresión seguía siendo horrenda. Mientras la puerta de abedul se deslizaba a la izquierda por una hendidura del muro y les franqueaba el paso, a donde fuera que condujese, la cara desapareció de la vista por completo.

Guerrand dio dos pasos en la oscuridad tras Justarius y entonces el experto mago hizo que se detuviera. Poco a poco, los ojos de Guerrand se adaptaron a la escasa luz y percibió que la sala era circular y extremadamente pequeña, no más ancha que tres hombres colocados uno al lado de otro. Justarius estaba tan pegado a él que casi no le dejaba ver nada.

Una luz débil se filtraba desde lo alto. El aprendiz de mago miró hacia arriba y retuvo el aliento al contemplar el más intrincado conjunto de cristales de colores que jamás había visto. La angosta salita parecía un caleidoscopio viviente. Al principio Guerrand creyó que se trataba de una reproducción policromada de los delicados pétalos de la flor de la zanahoria silvestre, pero su disposición no era fortuita. De hecho, en cierto modo, le resultaba familiar.

—Las constelaciones —le explicó Justarius, siguiendo su mirada hacia los cristales coloreados situados dos plantas por encima de ellos—. ¿Ves a Gilean, allí en medio? —El mago intentó levantar el brazo para señalar aquel punto, un movimiento harto difícil en aquella especie de minúsculo silo—. Es la constelación en forma de libro. Gilean es el patriarca que mantiene el equilibrio en el universo. Por esa razón se halla entre Paladine y la Reina Negra. Gilean tiene el Libro de Tobril, que guarda toda la sabiduría de los dioses.

»También puedes distinguir a Solinari, el de la magia del Bien. A estas alturas, tus conocimientos mágicos deberían estar lo suficientemente desarrollados como para que también advirtieras con facilidad a Lunitari, la luna roja. Y esperemos que nunca tengas la oportunidad de ver a Nuitari, la luna negra del Mal.

—¿Pero si tengo que ser realmente neutral, no debería ser capaz de ver ambos lados, el Bien y el Mal?

—Ver los dos lados de una cuestión y contemplar a los dioses son cosas muy distintas —le explicó Justarius—. Tan sólo los magos que visten túnicas negras pueden ver a Nuitari en el cielo nocturno —añadió; luego se levantó la túnica, se sentó y se deslizó por el banco semicircular que seguía la curva de la pared opuesta. Con un gesto de la cabeza indicó a Guerrand que hiciera otro tanto. El aprendiz se apresuró a obedecerlo.

Entonces, vio una oscura bola de cristal de enormes proporciones que se mecía entre las puntas de un extraño pedestal de astas de ciervo. Calculó que el diámetro del globo era aproximadamente de la longitud de su brazo.

—Antes del Cataclismo —relató Justarius—, las bolas de cristal eran para los magos lo que las ganzúas para los ladrones. Pero como sucedió con casi todas las cosas de gran valor, el Cataclismo las redujo a escombros. En los años que siguieron a mi propio aprendizaje, encontré esta bola en el florido jardín de una ninfa. Obviamente, la ninfa no tenía ni idea del valor del objeto y lo llamaba «su bola mirona». Se quedó igual de feliz con la bola de acero que le di a cambio.

—¿Qué tienes que hacer para que se active? —dijo Guerrand jadeando y mirando fijamente con los ojos muy abiertos hacia la niebla color pastel que se convulsionaba en el interior de la gran bola de cristal.

—Esta vez no tengo que hacer nada. Lo harás tú.

Los ojos azules de Guerrand se apartaron de golpe de la hechizadora niebla.

—¡No sé nada de bolas de cristal!

—Pero lo sabes todo de tu hermano Cormac y del castillo en donde te educaste. Eso es lo único que la bola quiere de ti.

Al advertir la escéptica mirada de Guerrand, Justarius prosiguió:

—Para utilizar la bola basta que fijes la mirada en su interior con los ojos muy abiertos y te concentres en lo que quieres ver. Puede ser una persona, un lugar o una cosa; pero generalmente los lugares resultan más fáciles a los principiantes. Con cierta práctica, serás capaz de encontrar lo que quieras.

Justarius levantó dos dedos.

—Recuerda varias cosas, Guerrand. Cuanto más familiar te sea la cosa que buscas más fácil te resultará localizarla. Y aún es más importante tener presente que el globo se nutre con tu propia energía. Si te sientes escéptico o temeroso, o estás distraído, no te va a responder como podría hacerlo en condiciones favorables.

Impaciente por triunfar ante Justarius y por enterarse de cuanto pudiera sobre su familia, Guerrand cerró los ojos un instante para alejar cualquier distracción. Los volvió a abrir, frotó la esfera y fijó la vista en su interior.

Vislumbró el estudio de Cormac tal como lo había visto la última vez: con las estanterías de libros desde el suelo al techo, la alfombra gastada en el tramo que iba de la puerta al desordenado escritorio de su hermano, las resplandecientes ventanas que dominaban el mar.

De forma gradual, entre brumas, Guerrand percibió destellos de la imagen que buscaba, primero borrosos, pero poco a poco más claros. Lleno de ansiedad, cerró los ojos para concentrarse tal como había hecho al iniciar el encantamiento. Al instante comprendió su error.

—Perdiste la imagen cuando cerraste los ojos —dijo Justarius, confirmando las sospechas del joven—. Tendrás que recomenzar desde el principio.

Con un suspiro de desaliento, Guerrand alejó de sí su frustración y empezó de nuevo manteniendo los ojos muy abiertos. Tuvo la alegría de ver casi al instante la imagen del estudio de Cormac. ¡Estaba encontrando el tranquillo! Por desgracia, el estudio estaba vacío.

—¡Qué raro! —murmuró Guerrand—, Cormac se pasa la vida encerrado en su estudio.

—Intenta concentrarte en el mismísimo Cormac —sugirió Justarius—; me parece que puedes lograrlo.

De inmediato, Guerrand asintió con la cabeza y trató de invocar un retrato mental de su hermano. Se sorprendió al darse cuenta de que, a pesar de haber vivido siempre con él, podía evocar pocos rasgos de su cara. Cuando evocaba las veces que se habían visto en los últimos años, sólo veía sus propios pies o el fondo de una copa de oporto. Habían pasado muchos años desde la última vez que Guerrand había sido capaz de mirar a los ojos a su hermano. ¿Cómo era la nariz de Cormac? ¿Corta o larga? ¿Tenía los ojos juntos o separados? Guerrand era incapaz de saberlo. Al final, concentró sus pensamientos en la constitución de Cormac y en el porte, en su mirada de desaprobación, en las ropas que solía llevar.

Aquellos recuerdos parecieron bastar. Con una silbante sacudida eléctrica, el rostro de Cormac hendió la niebla y apareció a su vista en el interior de la bola de cristal. Estaba sentado a la cabecera de la mesa de la raramente usada sala de asambleas del castillo de los DiThon. Una gruesa capa de polvo cubría por completo la superficie de la mesa, salvo algunas rayas trazadas recientemente.

De forma paulatina, Guerrand vio los dedos y los codos que se habían deslizado sobre el polvo. Reunida en torno a la amplia mesa se hallaba la asamblea de caballeros de Cormac, todos los guerreros importantes que estaban a su servicio, incluyendo a Milford, el antiguo maestro de armas de Guerrand. Mientras el joven mago los observaba, su hermano, sentado en la silla, se inclinó hacia adelante y dio un golpe sobre la mesa, y en torno a su puño se levantó una nube de polvo.

—¿Acaso no os dije que podría arrebatar la tierra así a esos pomposos mercaderes? —exclamó chasqueando los dedos. Empujó la silla hacia atrás y se levantó—. No necesité a ninguno de mis hermanos. Uno fue lo bastante estúpido para hacerse matar; otro, un cobarde que huyó. Tampoco necesité manchar el linaje de mi familia. Lo único que lamento es no haberlo pensado antes —añadió. Se sentó de nuevo y se recostó en la silla; entrelazó los dedos por detrás de la cabeza y entrechocó las botas por debajo de la mesa en un gesto de máxima confianza y satisfacción.

—¡De hecho, el día que Guerrand huyó de noche como un ladrón fue muy probablemente el mejor de la historia de la familia DiThon!

Sin dejar de mirar, Guerrand hizo una mueca de dolor.

—¡Hace medio año decreté ese día fiesta local! —prosiguió Cormac.

Milford tosió, incómodo por aquellas palabras, y su cicatriz le tensó la mejilla.

—Te aconsejaría, señor, que no te confiaras demasiado por lo que respecta a la conquista de la tierra de Berwick.

—¡No seas ridículo! —ladró Cormac, inclinándose de nuevo hacia adelante con unos ojos desaprobadores que Guerrand conocía muy bien. Cormac parecía borracho, tenía la nariz colorada y sus movimientos eran pesados—. Les arrebatamos la tierra delante de sus narices; son mercaderes, no guerreros. No debemos preocuparnos por alguien a quien podemos derrotar con tanta facilidad.

—Con demasiada facilidad, si quieres saber qué pienso —dijo Milford en voz baja.

—No quiero saberlo —le espetó Cormac.

—Perdona, lord Cormac —dijo un caballero llamado Rees. Guerrand lo reconoció, vivía en un pueblo al nordeste de Thonvil—; no da la medida de la fuerza de un enemigo el simple hecho de que nos hayamos apoderado de una tierra desprotegida situada a leguas de su casa solariega y mientras todos ellos se encuentran en Solamnia festejando la boda de su hija.

—Tal vez no, Rees —gruñó Cormac—, pero sí da la medida de la firmeza de mi determinación. Nadie puede no hacer caso a Cormac DiThon y dejarlo plantado. Todavía estaba negociando de buena fe con el gordo bastardo de Berwick, cuando simplemente anunció que quedaban rotos todos los acuerdos. ¡Ya había prometido en matrimonio a su hija de dientes de conejo a un pretencioso Caballero de Solamnia! —añadió, y se estremeció de forma notoria—. No podía limitarme a dejar la ofensa sin respuesta.

Guerrand también supuso, a juzgar por la expresión amarga de Cormac, que Rietta lo había estado atosigando por el hecho de que Berwick conseguiría un título nobiliario solámnico, mientras que ella estaba atada a un caballero de poca monta.

—En cualquier caso —dijo Dalric, un viejo soldado que no gustaba a Cormac, según sabía Guerrand—, Berwick con toda probabilidad intentará recuperar la tierra.

—¡Que lo intente! —ladró Cormac—. ¿Con quién podrá contar el hinchado mercader para librar esta batalla? ¿Acaso van a inquietarnos los marineros de los barcos de sus líneas regulares? ¿O nos atacarán sus campesinos con horcas? —añadió riendo con furia casi incontrolada y engullendo una copa de un solo trago.

Ninguno de sus consejeros movió los labios para sonreír.

Finalmente, Cormac se dio cuenta de que era el único que reía. Con expresión enojada, dejó de hacerlo soltando un bufido.

—Si estás tan terriblemente preocupado, Milford, coge algunos hombres para reforzar a los que ya están apostados en el Acantilado de Piedra. Cuando los marineros de Berwick acudan para pelear, les aplastaremos las narices. Volverán corriendo a sus pequeñas embarcaciones, y eso será lo último que sabremos de ellos.

Milford tosió de nuevo; tenía la cara colorada.

—Cormac, me veo obligado a puntualizar que es poco probable que Anton Berwick encabece un ataque para recuperar la tierra que le has quitado; y, en cualquier caso, esa tierra no vale gran cosa.

—¿Qué no vale gran cosa? ¡Tal vez para él! —gritó Cormac—. ¡Esa tierra perteneció a mi familia durante años! Desde ella se disfruta de la mejor vista sobre el estrecho. Un fortín en ese lugar controlaría la bahía y el tráfico del río aguas arriba y aguas abajo. Podríamos darnos muy buena vida cobrando los peajes de ese tráfico, y eso es precisamente lo que me propongo hacer.

Milford se sonrojó aún más y la cicatriz blanquecina se le destacó en el rostro.

—Quería decir que la tierra en sí misma no tiene excesivo valor monetario. Lo que tú propones es algo completamente distinto.

Cormac pegó un fuerte puñetazo en la mesa.

—Vaya, ya lo has cogido. Berwick no va a perder dinero tratando de recuperarla. Deja de fruncir el entrecejo, Milford.

El maestro de armas se inclinó hacia adelante y apoyó el codo en la mesa.

—Todos estamos de acuerdo en que… —empezó a decir, y movió la cabeza para incluir a los demás caballeros que, con la vista clavada en sus respectivas manos, permanecían sentados en torno a la amplia mesa—… Berwick no tolerará ni la ofensa, después de lo ocurrido con Quinn y Guerrand, ni que se establezca un peaje sobre el tráfico por el río. Querrá vengarse. Nuestra opinión es que dirigirá un ataque contra la villa de Thonvil o, más probablemente, contra el mismísimo castillo de los DiThon.

Los ojos de Cormac se oscurecieron de rabia.

—¿Estáis todos de acuerdo? —rugió, poniéndose en pie de un salto—. ¡Quizá todos deseáis uniros a sus fuerzas, si es que aún no lo habéis hecho! —Cormac apretó los puños, barrió con un brazo la superficie de la mesa y lanzó las copas llenas de vino al suelo—. ¡Os maldigo a todos! —exclamó. Dicho esto, el señor salió precipitadamente de la sala, dejando la asamblea sumida en una nube de polvo recién levantado.

Guerrand se desconcentró a causa de la enfurecida reacción de Cormac, y las imágenes en la bola de cristal se convirtieron en una niebla color pastel. De todos modos, ya no podía seguir observándolas. El aprendiz volvió sus preocupados ojos hacia Justarius.

Las cejas del maestro se arquearon significativamente.

—Tal como dijiste, es un tipo… temperamental. Pero ¿a qué viene ese ceño? Por lo que parece, tu hermano ha estado demasiado ocupado para encargar a alguien que te mate. De hecho, se diría que está encantado de que te hayas ido.

—El asesino me preocupa menos que mi familia —dijo Guerrand en voz baja—. Temo que la obsesión de Cormac por el Acantilado de Piedra lo ciegue y le haga olvidar la seguridad de su familia y de los que están bajo su protección. Confiaba en que mi partida lo habría obligado a abandonar su plan de extorsionar con peajes a los Berwick. Pero es evidente que ha seguido adelante de la forma más desastrosa posible.

Guerrand se dio la vuelta bruscamente y dirigió la mirada hacia Justarius.

—¿La bola podría mostrarme a Anton Berwick?

—Es posible, si consigues recordar su imagen.

—Sólo lo he visto una o dos veces, pero lo intentaré —dijo Guerrand—. Tengo que saber si piensa vengarse.

—También podrías averiguar si Berwick ha encargado a alguien que te persiga —sugirió Justarius.

Guerrand pasó los brazos en torno a la fresca esfera de cristal y trató de evocar los breves destellos de Anton Berwick que había almacenado en su memoria en la sala del velatorio de Quinn, bajo una sombría luz matinal: bajo y rechoncho, calvo, con una túnica escarlata ribeteada de verde, pantalones ceñidos en las rodillas.

Guerrand miró entre sus brazos extendidos y vio que empezaba a formarse una imagen borrosa. Apenas podía verle la cara, pero por el aspecto general del cuerpo se dio cuenta de que correspondía a Berwick. El rechoncho mercader estaba en pie junto a un hombre alto con armadura en cuyo labio superior aparecía el inequívoco bigote de los Caballeros de Solamnia.

Aunque Guerrand no podía distinguirlos con nitidez debido a la bruma, los oía con gran claridad.

—Los planes avanzan con celeridad, señor —dijo el caballero a Berwick—. Se han puesto avisos en todos los puertos en los que atracan vuestros barcos; dentro de un par de semanas, es de esperar que empiecen a llegar mercenarios. Después de un corto período de adiestramiento, estaremos en condiciones de atraer a los DiThon a las tierras que te han arrebatado para que traten de defenderlas, y entonces atacaremos su castillo, que estará escasamente protegido.

—¿Cuándo llegarán tus camaradas de Solamnia?

—Uno día de estos —afirmó el caballero.

Confirmados sus peores temores, Guerrand ya había oído bastante. Dejó que se desvaneciera la imagen en el seno de la esfera de cristal, casi sin poder dar crédito a que Cormac hubiera puesto en semejante peligro a su familia de forma tan irreflexiva. Y todo por orgullo y dinero. Cormac sólo disponía de un puñado de caballeros para defenderse frente a hombres de armas contratados y quién sabe cuántos caballeros. Lo más probable era que aquello fuera una carnicería.

Kirah… De forma espontánea llegaron a su mente imágenes de su hermana. Aún rodeaba la bola con sus brazos. Guerrand volvió ligeramente la cabeza y miró en el interior del resplandeciente globo. Vio a su desaliñada hermana acurrucada entre almohadones en el banco adosado a la ventana de su habitación. Nunca había tenido un aspecto tan lamentable. En la mano, apretaba un arrugado trozo de pergamino.

—¿Quién es?

—Mi hermana —farfulló Guerrand—. Es la única persona a quien prometí volver para ocuparme de ella.

—¿Qué tiene en la mano?

Guerrand sabía, sin necesidad de ver su propio escrito, que debía tratarse de la nota que le había dejado la noche de su marcha con destino a la Torre de la Alta Hechicería. Miró sin parpadear su imagen, clara como el cristal, y deseó poderla tocar unos instantes para tranquilizarla.

—Justarius, tengo que volver y avisarlos de los planes de Berwick —dijo Guerrand en voz baja con los ojos clavados en la imagen de Kirah.

—Aparta la vista de la bola de cristal, Guerrand —ordenó amablemente su maestro, separando las manos del aprendiz de la esfera—. Sufres una gran fatiga mental por haberla mirado demasiado tiempo. Ya te dije que absorbe energía del observador, especialmente de un novato. Por tu propio bien, ahora debes dejar de mirar o te arriesgas a perder tu mente en provecho de la esfera.

De mala gana, Guerrand dejó que los brazos se apartaran de la fresca bola de cristal. Cuando la imagen de Kirah desapareció, el joven sintió un dolor físico y se hundió los puños en los ojos.

—Gracias, no me daba cuenta.

Dirigió a su maestro una brumosa mirada.

—En cualquier caso, necesito avisarlos. Debo pedirte que me permitas aplazar mis estudios por poco tiempo, tal vez un mes. Soy consciente de que es mucho pedir, pero creo que comprendes mi situación.

Justarius se frotó la cara con expresión cansada. Guerrand advirtió que meditaba atentamente la respuesta.

—Comprendo tus ansias, pero no puedo atender tu petición.

—¿Qué?

Justarius no parpadeó.

—¿Te acuerdas de cuando te seleccioné para que fueras mi aprendiz? —preguntó el maestro. Guerrand, refunfuñando, asintió con la cabeza—. Te avisé que, al aceptar mi ofrecimiento para ingresar en la Orden de los Túnicas Rojas, te consagrarías a la magia y únicamente a la magia. La magia no tolera distracciones en las mentes de sus utilizadores, en particular durante los críticos años del aprendizaje.

El enfado de Guerrand subió de tono.

—¡Quieres decir que no vas a permitírmelo! ¡No puedes admitir que sea leal a alguien que no seas tú!

Justarius entrecerró levemente los ojos.

—Si eso es lo que crees, tienes muchas cosas que aprender de mí, y más aún sobre el compromiso que contrajiste con la magia. Yo tan sólo soy alguien que facilita el aprendizaje del arte, Guerrand. No obtengo ningún prestigio personal, ni ningún poder adicional al enseñarte. Lo hago por la magia, para incrementar su presencia en nuestro mundo, porque mi lealtad está consagrada a ella.

—Puedes prohibirme que regrese y avise a mi familia —dijo Guerrand—, pero no puedes impedir que lo haga.

—Yo no te he prohibido nada, Guerrand —dijo el experto mago sin alterarse—. Tu aprendizaje no es ninguna condena de cárcel. Todavía tienes libre albedrío. Pero puedo impedir que vuelvas aquí, y lo haría llegado el caso. Si decides irte, tu vacante será cubierta de forma inmediata.

—¿Cómo puedes pedirme que deje abandonada a mi familia? —preguntó Guerrand; el cuerpo le temblaba a causa de la frustración.

—¿Acaso no lo decidiste tú al marcharte para ir a la torre?

En el rostro de Guerrand se pintó una mueca de dolor, y entonces Justarius añadió con mayor suavidad:

—Sólo te pido que permanezcas leal a la magia y a su estudio.

—¡Pero si es lo mismo! —gritó Guerrand, mientras se agarraba con los dedos al borde de la mesa—. Le juré a Kirah que, si alguna vez me necesitaba, yo lo sabría y regresaría.

Justarius suspiró profundamente.

—Sólo tú puedes decidir cuál de los dos juramentos es más importante para ti. En tus culposas deliberaciones te sugiero que también consideres lo siguiente: si regresas, ¿te creerá Cormac cuando le digas que por medio de magia te has enterado de que Berwick prepara un ataque por sorpresa? Sus consejeros ya le han advertido que eso era posible y no les ha hecho caso; ¿crees que va a escucharte después del modo en que te fuiste?

—No le importó mucho que me fuera —dijo Guerrand en actitud defensiva—. Ya lo oíste…, casi prefiere que me haya ido.

—Únicamente porque, en cualquier caso, está convencido de que ha recuperado la tierra que ansiaba. Sospecho que tu hermano volverá a ponerse furioso cuando recuerde que tu marcha requirió su conquista. En ningún caso aceptaría la ayuda de tu magia.

Guerrand frunció el entrecejo.

—¿Me estás disuadiendo de que me vaya?

—Todos hemos hecho sacrificios por nuestro arte —le aclaró Justarius, mientras le daba una tranquilizadora palmada en el brazo—. Si piensas que arrojas a tu familia a los lobos, considera también que los dioses tienen planes que los mortales tal vez nunca sabremos o comprenderemos.

—¿Quieres decir que realmente da igual lo que decidamos, puesto que los dioses harán con nosotros lo que quieran?

—En absoluto —negó Justarius y movió una sola vez su oscura cabeza de derecha a izquierda—. Ya te he dicho que creo en el libre albedrío. Pero también creo que todo ocurre por alguna causa. A veces el resultado nos favorece y otras veces nos perjudica. A menudo no nos damos cuenta en absoluto del resultado —añadió; se puso en pie y tiró de Guerrand para que también se levantara—. Ahora mismo, estamos viendo las consecuencias de demasiadas cosas como para analizarlas todas a la vez. Vete a descansar y encargaré a Denbigh que te lleve algo de comer a tu habitación.

Mientras Guerrand, entumecido y arrastrando los pies, cruzaba la puerta de abedul oyó que Justarius murmuraba tras él:

—Hemos dejado una cuestión sin responder, la que nos habíamos planteado al principio: si ni tu hermano ni Berwick han enviado a alguien contra ti, ¿quién lo ha hecho entonces? Y aún más importante, ¿por qué?

Guerrand se detuvo y se dio la vuelta, sorprendido de haberse olvidado de aquel asunto.

—¿Sospechas de alguien?

Justarius, con calma, bebió el resto de su tonificante limonada.

—Sospecho de todos y de nadie. En lo que respecta al por qué, por tu propia seguridad no debes decir a nadie que sospechamos que alguien trata de atacarte.

«Eso es fácil —pensó Guerrand mientras salía de la sala—. No entiendo casi nada, así que poco podría decir».

Descorazonado, Guerrand dio un puntapié a una concha que había en el sucio pavimento de piedra del muelle. Había hecho caso del consejo de Justarius y había vuelto a su habitación y tratado de comer una marmota asada y una granada fresca que Denbigh le había llevado en una bandeja.

Aunque olía muy bien, Guerrand tenía tan pocas ganas de comer como respuestas a su dilema. De modo que bajó al puerto para contemplar las idas y venidas de los barcos, tal como a menudo hacía en Ergoth del Norte.

Mientras evaluaba las opciones que se le presentaban, tenía la sensación de que le habían atado una enorme cuerda en torno al pecho y que tiraban de ella más y más, hasta casi dejarlo sin respiración. No había ninguna respuesta que le permitiera una salida plenamente satisfactoria. Si se iba para avisar a los suyos, una vez más sacrificaba sus deseos, su futuro, por la familia, cuando sólo Kirah parecía preocuparse por lo que él ansiaba. Le había costado veinte años reunir el coraje para escapar de aquella intolerable situación. Justarius jamás volvería a aceptarlo, y era muy poco factible que otro maestro lo contratara después de abandonar a uno tan respetado como el experto mago.

Precisamente entonces, una gaviota de aspecto familiar resbaló sobre el polvo del camino mientras emitía un profundo y áspero graznido.

—Ah, hola Zagarus —dijo Guerrand desmayadamente.

Recibe tú también mi cariñoso saludo —dijo el pájaro, y saltó sobre sus pies palmeados de color amarillo verdoso para posarse junto a Guerrand—. ¿Acaso Justarius te hace trabajar demasiado?

—Ojalá ese fuera el problema. Podría incluso acostarme más tarde, trabajar con mayor dureza. No, no es tan sencillo —dijo agitando, apenado, su cabeza de larga y descuidada cabellera.

Cuéntamela. Tal vez encuentre una solución —repuso el ave erizando las plumas del pecho—. Después de todo, soy una ergothiana gaviota encapuchada de lomo negro, el ave marina más grande y más bella e inteligente.

Aunque sin el ánimo adecuado para apreciar el ego o el humor del ave, Guerrand advirtió el divertido añadido a la descripción predilecta que Zagarus hacía de sí: la palabra «inteligente». Sin embargo, se daba cuenta de que el pájaro quería saber si Kirah estaba en peligro, y por tanto le contó lo que había visto en la bola de cristal y la decisión que tenía que tomar.

Tienes razón, no es nada fácil. ¿Qué vas a hacer?

—Me gustaría saberlo —exclamó Guerrand con un suspiro.

Oye —dijo de repente Zagarus—, podría ir volando y decírselo…

—¿A quién? ¿A Cormac? —se burló Guerrand.

No —repuso el pájaro marino, molesto por la interrupción—, se lo diría a Kirah. Ella me creería.

—¿Y quién la creería a ella? Además, ya conoces las reglas que conciernen a la separación de amigo y amo. No tienes ninguna posibilidad de volar tan rápido como para llegar allí y estar de vuelta en una semana, el tiempo máximo que podemos sobrevivir separados.

La gaviota asintió de mala gana con su cabeza blanca y negra.

Enojado y frustrado, Guerrand dio un puntapié a una concha que voló hasta chocar contra el casco invertido de un bote de pesca.

—¡Guerrand! —exclamó una voz familiar; el aprendiz de mago levantó la vista al oírla. Saludó a Lyim con una silenciosa y tensa inclinación de cabeza. Zagarus graznó y se retiró apresuradamente—. ¡Qué sorpresa encontrarte en el muelle! —dijo el otro aprendiz—. Creía que preferías la soledad de tu diminuta habitación en las colinas.

—Te sorprendería saber que vengo a menudo al muelle para disfrutar del sonido y el aroma familiar del mar, no… por el bullicio de las groseras camareras ni por el olor a lugar cerrado y a cerveza —dijo con una sonrisa de superioridad.

Lyim se encogió de hombros con actitud bonachona.

—Que cada uno busque lo que le convenga —comentó, y señaló con la cabeza hacia el bote contra el que había chocado la concha—. ¿Y por qué está hoy tan inquieto el joven aprendiz más sereno de Palanthas? ¿Acaso estás enojado aún a causa del torneo bufo?

Guerrand hizo un gesto para desechar la idea.

—A decir verdad, aquel desastre se me fue enseguida de la cabeza.

Lyim se llevó cautelosamente una mano al trasero.

—¡Ojalá pudiera olvidarlo yo! —dijo, y señaló con la cabeza la taberna de la Sirena Solitaria—. Sólo trataba de acelerar el proceso con ayuda de la antes mencionada cerveza. ¿Me acompañas?

—No, gracias —dijo Guerrand sacudiendo la cabeza—. Tengo que ponderar demasiadas cosas como para dejar que la cerveza me enturbie la mente.

Lyim lo miró fijamente con ojos medio cerrados.

—Ya no estás enfadado conmigo, ¿verdad, Guerrand? Mira, no tengo ni idea de lo que me ocurrió en aquel campo, en serio, no lo sé —explicó Lyim, y se quitó la emplumada gorra—. Desde que Belize me llevó de regreso a Villa Nova, he estado durmiendo. Te alegrará saber que cuando me desperté me pegó una bronca descomunal.

—Eso no me alegra, Lyim.

El otro aprendiz, con la vista fija en el mar, pareció no oírlo.

—Desde entonces he intentado averiguar qué ocurrió, pero sigo sin encontrarle ninguna explicación. Con franqueza, parece más un sueño que algo real —añadió, y sacudió la cabeza como si pudiera conseguir que la salada brisa marina se llevara aquellas confusas imágenes.

Guerrand contemplaba a su amigo con una mezcla de sentimientos. Podía dar respuesta a una de las cosas que preocupaban a Lyim con una sencilla frase: «Alguien realizó un encantamiento sobre ti». Pero recordó que Justarius le había advertido que no debía contárselo a nadie. Aunque Guerrand confiaba en Lyim, responder a su pregunta no haría más que desencadenar preguntas más complejas. No sabía qué decir y, por consiguiente, optó por callar.

Los dos amigos se sumieron en un embarazoso y culpable silencio. Lyim dio un paso, arrastrando los pies, hacia la taberna. Ambos, de repente, oyeron a tres vociferantes marineros, que llevaban pantalones holgados y camisas sin mangas, y bajaban al muelle a grandes zancadas. Uno de los marineros, de más edad que sus compañeros, llevaba un rollo de pergamino.

Los otros, jóvenes y de caras lozanas, se afanaban por ponerse a su lado con objeto de echar un vistazo al documento que tenía en la mano. Los marineros se detuvieron al lado de un farol junto al concurrido embarcadero. El de mayor edad, empujó a sus dos impacientes colegas, levantó el pergamino y lo clavó por las cuatro esquinas en un burdo poste.

Uno de los jóvenes marineros emitió un agudo silbido.

—¡Cuatro monedas de acero al día para trabajar de mercenario en Ergoth! ¿Cuánto debe costar aplastar allí a algún señor local? He oído decir que no son más que ignorantes campesinos kenders de piel oscura. ¡Un trabajo fácil de un par de semanas y seréis cincuenta monedas de acero más ricos!

El otro joven marinero le dio un golpe en la cabeza.

—¡Eh, tú, estúpido! ¡Ganarían cincuenta y seis monedas!

El marinero de más edad que había clavado el anuncio añadió:

—También he oído decir que los Berwick pagan enseguida.

Se golpeó enérgicamente el pecho con los puños.

—Yo voy a firmar; en el mar no puedo ganar tanto dinero —dijo. Después, los tres hombres se dirigieron hacia la Sirena Solitaria y siguieron comentando la noticia.

Guerrand, que sentía un agudo dolor en el pecho, miró cómo se alejaban. Se preguntaba, sombrío y distante, si aquellos hombres serían los que matarían a su familia.

—Ergoth del Norte —murmuró Lyim, mientras se rascaba la cabeza—. ¿No es de donde eres tú? —preguntó. Guerrand cerró los ojos y, lleno de temor, asintió con la cabeza—. ¿Sabes algo de esto? —siguió inquiriendo Lyim.

—Sé demasiado —respondió Guerrand, cansado y sin pensar.

—El señor local… ¿podría ser tu hermano? —quiso saber el otro aprendiz.

—Mira, Lyim —dijo Guerrand, evasivo—, en realidad, no puedo hablar de este asunto.

La mano de Lyim voló hacia el brazo de su amigo y lo agarró con fuerza.

—De acuerdo, ya hablaré yo. Tu familia tiene problemas y tú estás enojado: es comprensible. Lo que no es razonable es que aún sigas en Palanthas. ¿Cuándo piensas regresar para ayudarlos?

—¿Ayudar a quién? —preguntó Guerrand evitando los ojos de Lyim.

—Vamos, Guerrand, no soy tonto. Comprendo por qué crees que no debes confiar en mí, pero… —dijo guiñándole el ojo.

La táctica de Lyim desmoronó la resolución de Guerrand.

—¡No puedo volver! —confesó.

—¿Qué quieres decir? ¿Tu familia no te dejaría?

Guerrand sacudió la cabeza, lleno de tristeza.

—No saben dónde estoy ni que Berwick tiene intención de atacarlos.

Lyim comprendió inmediatamente.

—Se trata de Justarius, ¿no? No quiere que te vayas de aquí para ayudarlos —dijo. Lyim sacudió la cabeza con incredulidad—. ¿Acaso se ha propuesto desgarrarte el alma al obligarte a elegir entre él y tu familia?

Guerrand se encontró en la insólita posición de defender a su maestro.

—Quiere que me quede para ser fiel a mi juramento. Además, no me ha prohibido que me vaya, sólo me ha contado lo que ello conllevaría.

—¿Y qué vas a hacer?

—No lo sé —admitió Guerrand, mientras miraba el aviso clavado en el poste—; y no tengo mucho tiempo para decidirme.

Lyim movió los ojos de un lado para otro mientras pensaba en algo.

Chasqueó los dedos.

—Deja que yo vaya a Ergoth del Norte para que por lo menos pueda avisar a tu familia. Llegado el caso, podría ayudarlos.

—¿Qué? —exclamó Guerrand sin apenas poder dar crédito a sus oídos—. ¿Y qué le contarías a Belize?

Lyim se llenó de impaciencia al irse entusiasmando con la idea.

—No le contaría nada. De ese modo no violaría ninguna regla como la de Justarius, ¿verdad? Además, Belize ni siquiera advertirá mi ausencia. Después de la bronca que me pegó, me dijo que se retiraba para meditar y trabajar en su último libro de encantamientos durante varias semanas —explicó Lyim, e hizo un gesto de rechazo—. Se pasa la vida así.

—Pero ¿qué harías tú en el castillo de los DiThon? ¿A quién te dirigirías? ¡Eres un extranjero! ¿Por qué razón iban a hacerte caso?

—Confía un poco en mí, ¿quieres? —dijo Lyim—. Ya me inventaré alguna historia convincente; no sé, por ejemplo que estaba al servicio de Berwick y que deserté por un cierto sentido de la justicia o alguna otra tontería por el estilo. No tendrán otro remedio que creerme —añadió, y se encogió de hombros—. Si no lo hacen, por lo menos estaré allí para ayudarlos con mis artes. Ya sabes que mi magia es mejor que la tuya.

Guerrand pegó un bufido.

—Cormac te dejaría que le dieras un beso antes de autorizarte a utilizar magia.

Lyim cogió a Guerrand por los hombros.

—¡Ahí está la gracia de la estratagema! Ellos no saben que soy un descendiente del gran mago Fistandantilus. ¡Nadie tiene por qué saber que utilizo magia! —explicó, y frunció el entrecejo mirando a su amigo—. Ahora, trata de no pensar en los motivos por los cuales mi estratagema puede no funcionar y dime lo que necesito saber para que funcione.

Guerrand agitó la cabeza con vigor.

—Es más de lo que puedo pedirte, Lyim.

—Tú no me lo has pedido, te lo he propuesto yo —afirmó Lyim dirigiéndole una maliciosa mirada con el rabillo del ojo—. ¿Vas a buscar un plan mejor o te vas a limitar a dejarlos morir?

Guerrand dejó de agitar la cabeza y poco a poco empezó a considerar la propuesta de su amigo. Lyim estaba en lo cierto cuando decía que creerían antes a un extranjero que a él, y también cuando se refería a su destreza con los encantamientos. Dadas las actuales circunstancias, cuando instantes antes no veía ninguna salida, aquella parecía la solución perfecta. Guerrand podría continuar su aprendizaje y su familia correría menos riesgos gracias a Lyim. Guerrand miró a su amigo con gran atención.

—¿Por qué haces eso por mí?

—Lo hago por mí mismo —lo corrigió Lyim en un tono inusualmente serio—. Tal vez me ayudará a sentir que me he arrepentido de mi conducta durante el torneo bufo. —Se encogió de hombros tratando de adoptar un aire más festivo—. Además, tendría ocasión de practicar ejercicios de competición, cuyos encantamientos de pesado aprendizaje todavía no he podido emplear.

Lleno de alivio y afecto, Guerrand le sonrió con expresión de profundo agradecimiento.

—En tal caso, acepto tu propuesta.

Celebrando ruidosamente su victoria, Lyim dio una palmada en el hombro de Guerrand y lo empujó hacia la taberna.

—Tienes que invitarme a una pinta mientras trazamos el plan de acción. Sería interesante que consiguiéramos medios de transporte más rápidos que los contratados por los mercenarios, pero no parece probable. ¿Hay alguien en Ergoth en quién pueda confiar? ¿Un sirviente, un hermano…?

Capítulo 14

Lyim aguardaba con impaciencia creciente en la fría cueva junto al mar y oía el amable ritmo del oleaje en el estrecho de Ergoth. La fresca camisa blanca que se había puesto hacía dos días para encontrarse con la hermana de Guerrand se le había vuelto amarillenta en las axilas y se había manchado con húmeda arcilla roja. Sin embargo, no podía marcharse. Kirah podía aparecer en cualquier momento. Y después de haberse pasado más de dos semanas a bordo de un barco con sudorosos y piojosos mercenarios contratados por la compañía naval de Berwick del puerto de Fuerte Loma, sería el colmo de las desgracias que una pequeñaja le impidiera cumplir lo que había prometido a su amigo.

—Todo es culpa de Guerrand —gruñó Lyim en voz alta con frustración creciente—. Fue idea suya que aguardara a Kirah en su refugio habitual, en lugar de ir yo a buscarla a la fortaleza. A estas alturas ya estaría hablando con ella, en vez de estar aquí sentado en esta cueva oscura y húmeda.

«Todavía puedes hacerlo», se dijo el joven mago. Y sin embargo, vacilaba, pues se daba cuenta de que había pasado demasiado tiempo en aquel lugar para arriesgarse a abandonar cuando tal vez Kirah estaba a punto de llegar.

Se incorporó con un suspiro y cruzó la boca de la cueva para distraerse contemplando el mar. Incluso el ritmo uniforme del oleaje bastaría para romper la monotonía de aquel paraje. Mientras el joven aprendiz observaba el revoloteo de las aves marinas sobre su cabeza, la marea le lamió las botas. Entre los chillidos de las aves, creyó percibir un débil jadeo.

Lyim se quedó inmóvil, escuchando. Había alguien cerca. Oyó un segundo jadeo y el roce de una tela rígida, y luego vio a alguien que se escabullía por encima de donde él se hallaba. Lyim se dio la vuelta, se puso la mano en la frente para protegerse los ojos del sol y miró hacia un saliente rocoso situado sobre la cueva.

Acurrucada en un hueco de la roca, como una enorme araña arrinconada, había una chiquilla de cabellos rubios, finos y descuidados que le llegaban hasta los hombros. Llevaba los harapientos restos de lo que había sido un bonito vestido e iba descalza.

—¿Eres Kirah? —preguntó Lyim con incredulidad.

Los ojos de la chica se ensombrecieron a causa del miedo. Aún se habría echado más hacia atrás si su espalda no hubiera estado ya completamente pegada a la roca.

—¿Qui… quién eres? ¡Vete o gritaré!

Lyim se quedó muy sorprendido. Aquella chica no era la brava tigresa que Guerrand le había descrito sino más bien un conejo asustado. En el rostro del joven se dibujó la más agradable de sus sonrisas, en las mejillas le aparecieron unos encantadores hoyuelos y le centellearon los ojos.

—Me dijeron que eras una niña, no una adorable jovencita.

Kirah se rodeó las dobladas rodillas con los brazos y las atrajo aún más hacia sí, de forma que entre las sombras de las rocas lo único que se veía de ella eran sus grandes ojos temerosos.

—Me llamo Lyim; tu hermano me pidió que te buscara.

—¿Cormac?

—No, tu otro hermano, Guerrand.

La chiquilla sacudió la cabeza con gran energía y sus frágiles cabellos ondearon como pálidas cuerdas amarillas.

—Ya no tengo ningún hermano que se llame así.

Lyim enarcó las cejas con expresión ligeramente divertida.

—Guerrand me dijo que tal vez estarías enfadada.

—¿Enfadada? —se burló Kirah—. Eso es decir muy poco. —De forma brusca apretó los labios formando una línea firme y pálida que expresaba bien a las claras que no pensaba profundizar en aquella cuestión.

—Ya me doy cuenta de que estás más que enfadada —prosiguió Lyim en el tono más conciliador que pudo—, y sé que verme a mí no es lo mismo que volver a ver a tu hermano. Pero él me encargó que viniera. Aún no hace ni tres semanas que estaba con él.

La táctica de acercamiento no parecía funcionar muy bien, pero por lo menos la chica no se había dado la vuelta y había echado a correr, lo cual en cierto modo Lyim consideraba una victoria.

—No te pareces nada a tu hermano —dijo al fin.

—Dicen que me parezco a nuestra madre —dijo Kirah y, desde el saliente rocoso, echó una cautelosa ojeada al atuendo del joven—. Y tú no tienes pinta de ser amigo de Rand…; de pirata, tal vez.

Lyim se había acordado de los recelos provocados por su túnica roja la última vez que se había embarcado y por esa razón la había dejado en Palanthas. Había viajado a bordo de un miserable y bamboleante barco durante dos semanas, y llevaba bien cuidados la espesa barba y el bigote que le habían salido y que tenían el mismo color negro azulado que la cabellera que le llegaba hasta los hombros. Su ropa era inusualmente poco sofisticada para Lyim: una chaqueta de gamuza sin teñir con mangas cortas y muy holgadas sobre una camisa blanca de lino. Los calzones eran de la misma piel suave y los llevaba metidos dentro de unas botas altas. Kirah tenía razón: nadie lo habría tomado por un mago.

—Tu hermano me lo dice siempre —dijo riendo Lyim.

Se produjo un incómodo silencio.

—De modo que… Guerrand se ha convertido en mago —insinuó Kirah al fin.

—De hecho, somos simplemente aprendices.

Kirah se encogió de hombros, dando a entender que aquella precisión carecía de importancia para ella.

—¿Dónde está?

Lyim tosió ante la inevitable pregunta.

—Guerrand me pidió que por tu bien no te lo dijera.

Kirah, contrariada, se mordió el labio, pero no insistió.

—¿O sea que te ha dicho que me vinieras a ver tan sólo para decirme que él aún está vivo?

—No —dijo Lyim—, me ha encargado que os ponga sobre aviso —añadió mientras la miraba, deslumbrado por el sol—. Oye, ¿te importaría bajar? El sol me ciega.

Kirah no tenía claro si debía acercarse o no.

—Supongo que te das cuenta de que si hubiera venido para hacerte daño —explicó Lyim con una sonrisa de superioridad en su atractivo rostro—, no me detendría un obstáculo tan insignificante como un saliente rocoso.

Kirah reflexionó y le alargó la mano para que la ayudara a bajar. Lyim cogió la pálida manita, frágil como los huesos de un pajarillo, y la ayudó a saltar sobre la arena lavada por la marea ante la boca de la cueva.

—Mucho mejor —suspiró el joven, instalándose en un pequeño saliente de la roca a la altura de las rodillas.

—¿Sobre aviso de qué? —preguntó Kirah, retomando la conversación—. El furor causado por la marcha de Guerrand acabó por disiparse. Cormac se limitó a apoderarse de la tierra de Berwick que ambicionaba y el ambiente en el castillo de los DiThon es, por una vez, casi ridículamente feliz, en particular desde que Cormac se fue para proteger el Acantilado de Piedra de las posibles represalias de Berwick. También se proponía aprovechar la ocasión para hacer los planos del fortín que quiere construir allí.

Lyim chasqueó los dedos.

—De eso se trata precisamente. Berwick se dispone a vengarse, y piensa hacerlo pronto, pero no en el Acantilado de Piedra. Está formando un ejército de mercenarios y Caballeros de Solamnia para asediar el castillo de los DiThon.

Los ojos de Kirah se estrecharon con recelo.

—¿Cómo puedes saberlo? Tal vez eres en realidad un espía al servicio de Berwick que han enviado aquí para causar problemas y enterarse de lo que pueda contando mentiras a chicas jóvenes —dijo, y se separó de él unos pasos, mientras las olas barrían sus pisadas en la arena.

Lyim, apenado, sacudió la cabeza.

—Tus sospechas están fuera de lugar, Kirah —afirmó—. ¿Cómo puedo demostrarte que soy realmente un amigo de tu hermano, encargado de ayudarte, y no un espía de un hombre al que no he visto en mi vida?

—Dime dónde está Guerrand para que se lo pueda preguntar yo misma —dijo adelantando la barbilla de forma desafiante.

—Ni con el barco más rápido tendrías tiempo de reunirte con él y después impedir el ataque de Berwick.

Kirah enarcó una pálida ceja.

—¿De modo que no está en Ergoth del Norte?

Lyim ahogó una carcajada.

—Guerrand me dijo que eras inteligente, pero yo no soy estúpido. Tendrás que encontrar otra manera de convencerte de que soy quien digo ser. Y date prisa, antes de que se agote mi considerable paciencia —dijo. Kirah captó su sarcasmo a pesar de la frustración que sentía.

—Bueno, pues dime cómo te enteraste del complot.

—Eso te lo puedo contar sin problemas —dijo aliviado Lyim—. Guerrand y yo vimos los carteles de reclutamiento, y yo vine hacia aquí con muchos de los mercenarios que aceptaron las condiciones. Por eso no llevo mi habitual atuendo de mago; en cualquier caso, a menos que mis suposiciones sean falsas, disponemos de unos pocos días antes del ataque, el tiempo que lleva desplazar un ejército desde Fuerte Loma hasta aquí.

Kirah reflexionó un rato, y al final dijo:

—Digamos que te creo. ¿Qué quieres que haga? Cormac está por lo menos a un día de distancia, en el supuesto de que quisiera escucharme, cosa que no haría.

—No podrías explicarle nunca dónde te enteraste del complot —explicó Lyim—. Por lo que dijo Guerrand, vuestro hermano mayor no es tan tolerante con la magia como tú.

Kirah sonrió con expresión burlona.

—Tolerancia es una palabra que yo no usaría nunca para describir a Cormac.

—Tenemos que ir con pies de plomo —dijo Lyim—. Tengo una idea que tal vez funcione, pero tendrías que darme alguna información sobre la familia Berwick —requirió con aire misterioso, lo cual despertó la curiosidad de Kirah.

Lyim observó la cueva con desdén.

—Tenemos que darnos prisa. Necesito preparar algunos encantamientos. ¿Puedes introducirme subrepticiamente en la fortaleza para que consiga trabajar con relativo confort…, o por lo menos en condiciones no tan húmedas? —preguntó mientras se frotaba la arcilla mojada de la camisa.

En el rostro de Kirah se dibujó una amplia sonrisa. Por lo menos, había algo que tenía muy claro. Lyim era muy atractivo. Aunque se equivocara al confiar en él, por lo menos la vida volvería a ser interesante por vez primera desde la partida de Guerrand.

—Si lo que necesitas es una informadora [1], has encontrado la persona adecuada.

Un centenar de mercenarios y hombres de armas avanzaban por el páramo tras sir Morris Whetfeld. Durante tres días, el Caballero de la Rosa había cabalgado a la cabeza de la tropa desde Fuerte Loma en dirección al castillo objeto de la venganza de su suegro. Su nueva esposa había estado a punto de unirse en dos ocasiones a la familia propietaria del castillo. Los Berwick habían sido traicionados tres veces por los DiThon. Morris, encolerizado, curvó sus protegidos puños. Aquellos bárbaros de Ergoth del Norte no tenían sentido del honor. No en vano eran rudos caballeros y no verdaderos Caballeros de Solamnia.

El Caballero de la Rosa se estremeció al pensar en los marginados que habían aceptado las condiciones de los avisos que los Berwick habían puesto en los puertos y que ahora le seguían. Eran una pandilla de desharrapados, la escoria de la sociedad, sin duda. Sir Morris se sentiría feliz el día en que el asedio terminara y pudiera pagarles y devolverlos al agujero de donde habían salido, fuera el que fuera. No se hacía ilusiones respecto al honor de aquellos espadachines de alquiler, pero por lo menos había comprado su lealtad temporalmente.

A juzgar por la aparente situación del castillo de los DiThon, sir Morris no necesitaría esas lealtades mucho tiempo. Aparte de algunas ovejas que pastaban en la ladera de una colina cercana, el lugar parecía poco menos que abandonado. Era obvio que Cormac DiThon no había tenido ninguna información del ataque. Incluso era dudoso que alguien del interior del castillo hubiera advertido la presencia de un ejército, al otro lado de las murallas del este, preparado para el ataque. Morris había esperado encontrar por lo menos la vigilancia habitual en un castillo. Desde el privilegiado sitio en el que se hallaba el caballero, las puertas cerradas del norte y del este parecían ser las únicas medidas de seguridad.

¿Sería una trampa? ¿Era DiThon más listo de lo que Morris suponía o era tan estúpido como aparentaba? El caballero advertía la impaciencia de los hombres que iban tras él y los pasos rápidos y largos de los caballos. Sir Morris estaba a punto de forzar la respuesta a aquella pregunta preparando a sus hombres para el ataque inicial, cuando una solitaria figura apareció en las almenas orientales.

El hombrecillo, que llevaba un tabardo que ostentaba lo que Morris sabía que era el escudo de armas de los DiThon y un yelmo que le quedaba muy grande, gritó nerviosamente:

—¿Sí? ¿Qué pasa? ¿Puedo ayudarte?

Sir Morris Whetfeld se quedó absolutamente perplejo.

—Cielos —rugió—, ¿así que no tenéis ni idea de que hemos venido a asediar el castillo? Dile a tu amo que venga enseguida. Quisiera hablar con ese bastardo antes de arrasar su decrépita fortaleza. —Incluso a tanta distancia, sir Morris advirtió el temor y la indecisión del hombre.

—Lo… lo siento, señor —dijo el hombre con voz tomada por la emoción—. Sólo soy el chambelán; el señor, hum, no está en casa hoy.

Sir Morris no daba crédito a su suerte.

—Pues tanto mejor. Ordena a los hombres de armas de que dispongas que abran la puerta del este, y de este modo habrá el mínimo derramamiento de sangre y los mínimos daños.

El chambelán, preocupado, se restregó las manos.

—Eso querría decir que nos rendimos, ¿no? Me parece que no podemos hacerlo, señor. Sólo soy el chambelán.

—Estás a punto de ser un chambelán muerto —gritó sir Morris con irritación creciente ante la timidez de aquel hombre. Se levantó un poco la visera del yelmo y se frotó la cara.

»Vete a buscar a la señora del castillo, si es preciso —le ordenó con firmeza—. Y date prisa, o de lo contrario abriremos las puertas desde el exterior.

—Un momento, por favor —gritó el chambelán, como si hablara con un inesperado huésped que aguardara en la puerta.

Sin saber qué hacer, sir Morris cruzó los brazos y se dispuso a esperar, asombrado por el extraño curso de los acontecimientos. Transcurrieron largos minutos sin que el hombrecito regresara. Al escuchar tras él los murmullos de sus subordinados, Morris empezó a sentirse estúpido, y eso lo encolerizó. Incluso los mercenarios empezaron a bromear en voz alta.

Las mejillas de sir Morris se fueron encendiendo bajo el yelmo, hasta que no pudo resistir más.

—¡Se agotó el tiempo! —aulló, e hizo una señal a sus hombres. Unos cuantos avanzaron sosteniendo en sus brazos un enorme tronco. Se situaron frente a la puerta principal y empezaron a golpearla para abrir un boquete.

Por tres veces el pesado tronco chocó atronadoramente contra la gruesa puerta, y a cada golpe la madera crujía y se astillaba un poco más. Pero el portal había sido construido para resistir semejantes embestidas y sin duda aguantaría un buen rato.

Sir Morris se movió impaciente en la silla. Con toda seguridad aquellos idiotas los dejarían entrar sin más. En sus circunstancias, pretender resistir era una estúpida imprudencia. Resonó otro golpe. Después de algunos golpes más, Morris reemplazaría a los hombres del ariete, pues las embestidas con el tronco eran un fatigoso trabajo.

Mientras recorría las almenas con la vista, Morris advirtió algo que se movía a unas docenas de pasos a la derecha de donde había visto al chambelán. Quizás era un arquero escondido esperando el momento propicio para disparar contra un blanco fácil, como un caballero en su montura. Hizo señales a varios mercenarios provistos de arcos para que se le acercaran y, mientras les indicaba el lugar del posible peligro, la fugaz visión se concretó en la figura de un joven que, según calculó Morris, tendría una veintena de años. Iba sin armas y su aspecto era más el de un pirata que el de un soldado.

El joven hizo bocina con las manos y gritó hacia el grueso de los guerreros.

—¡Hola! Quisiera hablar con maese Berwick.

Morris frunció el entrecejo. ¿Qué significaba aquella interrupción?

—¿Quién eres? —inquirió el caballero—. He mandado al chambelán a buscar a la señora del castillo.

—La Señora DiThon está…, digamos, indispuesta —dijo el joven—. Yo represento los intereses de la familia.

Morris espoleó la montura ligeramente, sólo lo justo para que el caballo se moviera sin desplazarse.

—Cualquier carta que tengas para maese Berwick puedes dármela a mí. Soy sir Morris Whetfeld, un honorable Caballero de la Rosa y yerno de Berwick, así como el jefe de esta hueste. Dime lo que tengas que decir, rápido.

El joven encaramado en lo alto de la muralla examinó a Morris unos instantes.

—Aquí hay algo que es tuyo —respondió, mientras se oía otro estruendo—. Di a tus monos que dejen de golpear y te voy a enseñar algo que estoy seguro que encontrarás de particular interés.

—Te costará muy caro si sólo se trata de una táctica dilatoria —le previno sir Morris. Al fin, extendió el brazo izquierdo con la palma de la mano vuelta para abajo y luego lo bajó, con lo cual el grupo que manejaba el ariete soltó el tronco inmediatamente. El joven de la muralla parecía muy seguro de sí mismo, dada la situación en la que se encontraba, pensó Morris, y a él no le gustaban los jóvenes tan seguros de sí mismos. Había encontrado muchos tipos así entre los Caballeros de Solamnia. Escucharía el mensaje del muchacho, pero al menor indicio de que sólo trataban de demorarlo, proseguiría el ataque. Morris no podía permitir que aquel arrogante joven olvidara quién controlaba la situación.

Su interlocutor desapareció tras la almena contigua, y después volvió a aparecer acompañado de una joven de cabellera oscura y mirada baja. Incluso a tanta distancia, a Morris el aspecto de la chica le resultó muy familiar. Parpadeó sin dar crédito a sus ojos.

—¿Ingrid? —exclamó. Morris se puso en pie en los estribos. Sentía el desagradable bombeo de la sangre en los oídos mientras sus ojos recorrían el rostro de su esposa—. ¿Cómo es posible?

—¿Acaso nos creías tan provincianos como para no enteramos de vuestro complot? —se burló el hombre que estaba junto a la chica en las almenas—. ¡Pusisteis avisos por todo el continente de Ansalon! Después de tu partida, nos fue bastante fácil secuestrar a tu bella esposa de la casa solariega de Fuerte Loma. La dejaste vergonzosamente desprotegida —añadió, y acarició la mejilla de Ingrid—. Tu tierna mujercita ha aprendido muchas cosas interesantes durante el viaje que la ha traído hasta aquí en compañía de malhechores y rufianes, ¿no es cierto, querida?

Lady Ingrid Berwick Whetfeld se estremeció y se apartó del joven.

Sir Morris se maldijo a sí mismo por su falta de previsión.

—¡Esto es un ultraje! —chilló—. ¡Secuestrar a una mujer inocente en tiempo de guerra es una cobardía y un deshonor! Si le tocáis un solo pelo de la cabeza, arrasaré este castillo hasta que no quede piedra sobre piedra, y os enterraré a todos en sus ruinas.

El interlocutor de la muralla pareció más divertido que preocupado por las amenazas histriónicas de Morris.

—Me portaré caballerosamente, caballero solámnico, pero en estos momentos no estás precisamente en condiciones de ofenderme.

Sir Morris dedicó un gruñido al joven mientras miraba a la mujer. Ella no dijo nada.

—Esposa mía, ¿me reconoces? ¿Qué te han hecho estos groseros villanos? ¿Por qué no dices nada?

—Tengo miedo, querido —susurró ella tristemente—. Por favor, haz lo que te pidan, así podremos volver a estar juntos.

—Si le hacéis daño… —amenazó otra vez sir Morris, agitando su protegido puño con impotente rabia.

—Nadie le ha hecho daño —lo interrumpió el joven—, ni nadie se lo va a hacer, si abandonáis este asedio sin sentido.

Morris estaba preparando otra sarta de insultos y amenazas cuando sintió una mano que le oprimía el hombro. Miró hacia atrás y se encontró cara a cara con Anton Berwick, su suegro, que miraba hacia la muralla insistentemente.

El mercader había querido formar parte de la expedición, pero Morris se las había apañado para convencerlo de que se mantuviera a prudente distancia, en la retaguardia. La inesperada aparición de su hija en las almenas había hecho que el hombre avanzara hasta la vanguardia. El mercader sacudía la cabeza silenciosamente, y el caballero se dejó caer en la silla de mala gana.

—Mi querida Ingrid, ¿estás bien? —preguntó Berwick. Aunque trataba de disimularla, la preocupación del anciano por su hija se evidenciaba en el tono de su poderosa voz. Protegido con una armadura nueva, se le veía rígido y confuso, y su considerable corpulencia parecía rebosar en la silla del pobre caballo.

—Estoy bien, padre —contestó débilmente la muchacha, mientras se apartaba un mechón de cabellos que el viento le había echado sobre la cara—. Me han tratado bien. Este —dijo señalando con los ojos al joven que estaba junto a ella—, a decir verdad, ha sido muy cortés.

—¿Cortés? No puedo creerlo —se burló el caballero, pero una dura mirada de Berwick lo hizo callar al instante.

El caballero se acercó a su suegro.

—Padre, ¿cómo vamos a confiar en esos villanos? Son secuestradores y mentirosos, sin el menor sentido del honor. Si redoblamos nuestros esfuerzos con el ariete, la puerta no tardará en ceder. Entonces podremos recuperar a Ingrid y vengar la afrenta.

Pero Morris advirtió la respuesta en los ojos de Berwick antes incluso de que este empezara a hablar.

—Si tal como dices, son verdaderamente unos mentirosos sin honor, no podemos arriesgarnos a continuar el ataque. La puerta cedería, claro, pero una vez dentro lo único que podríamos hacer sería vengarnos: ambos perderíamos a Ingrid, y eso no lo puedo permitir.

—Pero —insistió el caballero, al que de repente se le había ocurrido una nueva posibilidad—, ¿cómo sabemos que se trata realmente de Ingrid? Podría tratarse de un buen truco de magia.

Las mejillas de Berwick temblaron.

—No conoces a Cormac DiThon. Por villano que sea, jamás aceptaría que se utilizara magia en su castillo.

Sir Morris no se dejó persuadir tan pronto.

—En todo caso, debes admitir que a esta distancia, cualquier mujer joven de una talla similar y cabello oscuro podría hacerse pasar por nuestra Ingrid.

Berwick reflexionó unos instantes y luego se dirigió de nuevo al castillo.

—Joven, estás a considerable distancia de mis viejos ojos cansados. ¿Cómo puedo estar seguro de que la mujer que está contigo es realmente mi hija Ingrid?

Pareció que el joven había previsto la pregunta. Se inclinó hacia la hija del mercader, como si quisiera decirle algo al oído, al cabo de algunos momentos, se separaron.

—Esta sencilla demostración debería bastar para persuadirte —respondió el joven.

—Soy yo, Morris —dijo Ingrid con voz débil pero clara. Y recitó unos simples versos:

Con mano firme, mi amor, mi luz,

con mano firme, mi tesoro más amado,

guardo tu amor celosamente,

Ley y Juramento por mí anhelados.

Era un poema que Morris había escrito para Ingrid durante su breve noviazgo, y ella era la única que lo conocía. Un intenso rubor carmesí coloreó la cara de sir Morris, lo cual bastó a Anton Berwick para convencerse de que el poema era auténtico. El rechoncho mercader se volvió otra vez hacia el castillo.

—¿Qué queréis de nosotros?

—Ya os lo he dicho —repuso el joven—; detened este despropósito enseguida y regresad a Fuerte Loma.

—¡Regresaremos cuando nos hayas devuelto a Ingrid! —exclamó Morris con el protegido puño alzado en el aire en dirección al joven.

El raptor resopló sonoramente.

—¿Creéis que todavía me chupo el dedo? Si os la entrego ahora, simplemente reemprenderíais el ataque.

—Te doy mi más solemne palabra de Caballero de la Rosa de que no lo haremos —prometió sir Morris.

—La palabra de un caballero no significa nada para mí —puntualizó el joven—. Sólo creo lo que veo con mis propios ojos. Tu señora esposa se quedará aquí durante dos días. Eso os dará tiempo para recorrer medio camino hacia Fuerte Loma. Entonces os la devolveremos del mismo modo que nos la llevamos. Cuando lleguéis, te lo aseguro, Ingrid os estará esperando tal como la dejasteis.

»Y que no se os ocurra volver sobre vuestros pasos —añadió amenazadoramente el secuestrador—. Tenéis que tener muy claro que a partir de ahora controlaremos el menor de vuestros movimientos.

Se hizo un silencio mientras ambas partes analizaban la negociación.

Después, sir Morris volvió a tomar la palabra.

—¿Y qué pasará con la tierra que nos robasteis, con los planes de extorsionar a nuestros barcos con peajes? Esa injusticia no puede perdurar. De manera especial ahora, considerando lo que le habéis hecho a nuestra Ingrid.

—¿La tierra? Ah, sí, eso —murmuró el hombre—. Vale, que tus representantes se pongan en contacto con los nuestros para negociar sobre la tierra —añadió y, dicho esto, se dio la vuelta rápidamente para irse.

Sir Morris, con las enguantadas manos sobre las protecciones de las caderas, miró asombrado hacia arriba.

—¿No eres un representante de Cormac DiThon?

—Creo que lo he dejado bastante claro —dijo el joven.

—Pues entonces vamos a discutir sobre la propiedad del Acantilado de la Colina ahora mismo, o no nos iremos —exclamó enfurecido sir Morris.

El secuestrador puso los ojos en blanco lleno de frustración.

—Bueno, vale. Si la posesión de ese pequeño trozo de tierra va a ser siempre motivo de disputa entre nosotros, nos vamos a retirar de ella.

—¿Y eso es aceptable para lord DiThon? —preguntó Berwick, atónito.

—Eso he dicho, ¿no?

Tanto sir Morris como Anton Berwick lanzaron una última y persistente mirada a aquel hosco representante encaramado en la muralla.

—De acuerdo, nos vamos a marchar pacíficamente —anunció Berwick al fin. Volvió a mirar a su hija una vez más antes de darse la vuelta con indudable confusión entre las filas de los decepcionados caballeros y mercenarios que se iban a quedar sin pelea.

Sir Morris Whetfeld también se dio la vuelta precediendo a su ejército.

—Ten valor, amor mío —gritó a Ingrid echando una postrera y prolongada mirada por encima del hombro hacia la parte de la muralla donde estaba la mujer—. No tardaremos en volver a estar juntos.

Ingrid agitó un pañuelo hacia el ejército que se retiraba.

—¡Lo conseguimos! —chilló Kirah, agachada detrás de la protección de la almena mientras el ejército se alejaba ruidosamente por el páramo—. ¡Dioses! ¿Es posible que me haya dicho todas esas cosas a mí? —exclamó. Movió de un lado para otro los curvos dientes postizos y tiró desdeñosamente del adornado vestido—. Date prisa y haz que vuelva a parecer yo misma de nuevo —le rogó.

Lyim la libró del disfraz con un movimiento de la mano. Kirah apareció una vez más ante él con su vestido y su cabello amarillo y sucio.

—¡No te puedes imaginar lo difícil que es hablar con estos dientes! —dijo riendo la chica—. Engañar a los Berwick comparado con esto ha sido muy fácil.

—Habla por ti —murmuró Lyim, mientras se frotaba las sienes. No estaba acostumbrado a realizar tantos encantamientos a la vez, por no mencionar la tensión que supuso negociar la paz. Sin embargo, había resultado bastante fácil llevar a cabo aquella hazaña.

No estaba dispuesto a admitirlo ante Kirah, pero había esperado encontrar más resistencia por parte de los Berwick. Lo único que había necesitado para convencerlos fue un poema que extrajo de la confusa memoria del caballero.

—Tuvimos la suerte de que tengas más o menos la misma figura que Ingrid Berwick y de que recordaras sus rasgos con suficiente detalle para que yo los sobrepusiera a los tuyos.

—¿Quién iba a olvidar esos dientes? —dijo Kirah, y rio alegremente una vez más—. Te voy a decir quién ha tenido suerte de verdad: Guerrand, que se ha salvado de casarse con alguien de esa familia.

Kirah casi volvía a ser la de siempre. La tensión a la que se había visto sometida desde que Lyim le había propuesto la artimaña se había esfumado.

Lyim lo advirtió.

—No te relajes demasiado, Kirah. Todavía nos quedan muchas cosas por hacer.

—¿Qué cosas?

—Por ejemplo, liberar a tu cuñada Rietta del envolvente sortilegio que la ha mantenido fuera de la vista mientras hablábamos con los caballeros.

—¿Es preciso? —exclamó Kirah con expresión enojada, y puso los ojos en blanco—. Supongo que sí. Sin duda, alguien no tardará en caer en la cuenta de que ya hace casi una hora que no ha dado ninguna despótica orden.

Lyim soltó una carcajada y luego se puso serio.

—Tenemos que enviar urgentemente una carta a Cormac, al Acantilado de Piedra, para notificarle el ataque, antes de que Berwick se dé cuenta del engaño y regrese.

Al recordar la promesa que había hecho Lyim, se llevó una mano a la boca.

—¿Qué va a decir cuando se entere de que alguien prometió devolver el Acantilado de Piedra?

—Se va a poner furioso, en particular cuando no pueda encontrar al hombre que lo prometió —dijo el joven encogiéndose de hombros—. En las circunstancias en que me encontraba, no tenía otra alternativa. Además, después me di cuenta de que la pérdida de esa tierra ocurriría de todas formas. En realidad, no mentí cuando hablé de «retirada de la tierra ocupada».

Kirah lo contemplaba asombrada.

Lyim echó una ojeada por encima de las almenas para comprobar que los asaltantes seguían alejándose.

—Tal como yo lo veo, cuando tu hermano oiga que su castillo está siendo sitiado, regresará inmediatamente con todos los hombres que pueda reunir y dejará el Acantilado de Piedra totalmente desprotegido. Si Berwick es listo, tomará las medidas oportunas para asegurarse de que no le vuelvan a quitar tan fácilmente el Acantilado de Piedra. Las cosas volverán a la normalidad, a menos que tu hermano sea tan estúpido como para meterse de nuevo en el mismo círculo vicioso.

—¡Me muero de ganas por ver la cara que pondrá Cormac cuando vuelva y se entere de que un misterioso hombre ha echado a los Berwick! —exclamó Kirah, y con la impulsividad de un chiquillo feliz pasó los brazos en torno al cuello de Lyim y le dio un beso en la mejilla.

Sonrojado, el aprendiz la cogió por los hombros y la apartó. Luego la miró fijamente y le dijo:

—Ya sabes, Kirah, que nunca debes contar a nadie lo que hemos hecho hoy. ¿Puedo estar seguro de que guardarás nuestro secreto cuando me haya ido?

Kirah de repente pareció decepcionada, pero su reacción no tenía nada que ver con el secreto. Naturalmente Lyim se iría, se decía contrariada la chica. ¿Cómo iba a quedarse? Tenía una vida en alguna parte… con Guerrand. Pero ella, por un día, había encontrado de nuevo alguien en quien confiar. Ahora iba a echar en falta eso más que nunca. Las cosas iban a volver de nuevo a la normalidad, sin duda, más de lo que Lyim se imaginaba. Y la normalidad para Kirah era poco menos que la muerte.

La jovencita suspiró.

—Claro que voy a guardar nuestro secreto —musitó, e intrigada por una idea, le dirigió una penetrante mirada—. ¿Por qué has hecho todo esto?

—Nunca des explicaciones, nunca te justifiques: este es mi lema —dijo el joven levantando las palmas.

La expresión de Kirah reflejó la más pura de las envidias.

—Rand tiene mucha suerte de tener un amigo dispuesto a arriesgar la vida por su familia.

La oscura cabeza de Lyim se movió de un lado para otro y sus cabellos rozaron la mejilla de la chica.

—Rand haría lo mismo por mí —dijo el mago amablemente, mientras la acompañaba escaleras abajo.

Una vez realizado el trabajo, Lyim sintió la necesidad imperiosa de regresar a Palanthas. Llegar al hogar de Guerrand le había costado el doble de lo que había planificado, y tenía miedo de que incluso alguien tan distraído como Belize empezara a preguntarse por dónde andaba. Cuanto antes liberara a Rietta y enviara la carta a Cormac, antes podría regresar a Palanthas y llevarle a Guerrand las buenas noticias. Al salvar a la familia de su amigo, Lyim sentía sin duda que había más que compensado su conducta durante el torneo bufo.

Contempló cómo la joven hermana de su amigo bajaba alegremente las escaleras y sonrió cariñosamente. Kirah le gustaba, y era obvio que la chica sentía algo más que un poco de afecto por él. Eso también le gustaba. Estaba acostumbrado a que las mujeres se enamoraran de sus encantos. Nunca se sabe cuándo los caminos de la vida vuelven a cruzarse, y no es malo tener amigos en muchos puertos. Y tampoco es malo tener amigos que te deban favores.

Capítulo 15

Atisbando por la estrecha celosía de madera del vestíbulo, Guerrand vio cómo Esme hablaba con Harlin y Mitild, las estatuas guardianas, y luego abandonaba el bien cuidado jardín por el camino que conducía a la ciudad. Guerrand cruzó sigilosamente el atrio, como un desventurado ladrón con un vergonzoso secreto. Gracias a los dioses, Justarius sustituía a Belize en la reunión del Consejo de los Tres de aquella noche. Y dado que Esme se acababa de ir a la biblioteca de Palanthas, Guerrand dispondría de todo el tiempo que necesitara para registrar la pequeña habitación de la chica.

Lyim se había ido hacía casi tres semanas. Guerrand calculaba que a aquellas alturas probablemente el aprendiz ya habría llegado a Ergoth del Norte, si no lo habían arrojado por la borda por realizar encantamientos. ¿Habría ya hablado con Kirah? ¿Habría podido detener el asalto al castillo? Guerrand se preguntaba a menudo todas esas cosas y envidiaba la libertad de Lyim. Daría cualquier cosa, salvo su puesto de aprendiz, para ver a su hermanita aunque fuera sólo durante un breve instante.

En la esquina de la derecha del lado opuesto del peristilo estaba el elegante comedor que separaba la habitación de Guerrand de la de Esme. Los dos aprendices de Justarius seguían horarios distintos —Esme se levantaba pronto, Guerrand se acostaba tarde—, por lo que no se cruzaban a menudo. El joven nunca había estado en la habitación de la chica, pero siempre se detenía en el umbral de su propia habitación para mirar, a través del adornado arco, la antecámara de Esme. Le gustaba imaginársela trabajando en su habitación, inclinada sobre un libro de sortilegios, concentrada, mordiéndose la punta de la trenza.

Después de mirar a derecha e izquierda para ver si Denbigh andaba por allí, Guerrand cruzó el arco. La antecámara estaba oscura pero, mientras sus ojos se acostumbraban a la escasa luz, comprobó que las paredes curvadas estaban ricamente pintadas de brillantes rojos, amarillos y azules, y ribeteadas de oro. Un arco más pequeño, con una cortina de grueso terciopelo, apareció ante él.

Guerrand se acercó a la cortina y la empujó hacia atrás, confiando en que Esme fuera más confiada de lo debido. Estupendo, pensó al comprobar que ningún ser surgido de un encantamiento había hecho su aparición ni lo había inmovilizado. Una luz se encendió. Guerrand se quedó helado.

Pero poco a poco recobró el aliento cuando advirtió la causa. Sobre una mesa de tres patas de madera pulida de vallenwood, un pequeño globo de cristal, muy parecido a los del laboratorio de Justarius, producía un intenso resplandor. Esme debía de haberla encantado para iluminar la habitación cuando alguien cruzara la cortina. Era un buen ardid y Guerrand decidió recordarlo.

El dormitorio de Esme era muy parecido al suyo, aunque la decoración tenía el sello de una mujer. Por doquier había cuencos con pétalos de rosa y lavanda de dulces fragancias. Como cualquier otro mago, ella también tenía estantes con bichos en conserva, pero tenía muchas más hierbas secas, dispuestas artísticamente en coronas o en una especie de bolsas tejidas con ristras de perlas y gemas semipreciosas. Cintas e hilos de lana colgaban de un ganchito de la pared, listos para sostener nuevos ramos de hierbas secas.

Guerrand estaba impresionado. Mientras su habitación parecía sombría, atiborrada de cosas y desaliñada, la de Esme estaba bien iluminada y arreglada, y resultaba muy acogedora. En todos los rincones y en todos los estantes había algo agradable a la vista.

En la parte posterior del escritorio en forma de arpa, había un pequeño camafeo con un retrato en tinta negra sobre pergamino dorado. El perfil de la persona dibujada le pareció tan familiar que se acercó para observarlo mejor. La recia nariz y la firme barbilla correspondían al perfil de un patricio, y podría haber sido el de Esme salvo por el largo y curvado bigote sobre unos labios gruesos. Guerrand pensó que debía de ser el padre de la chica.

Aquella constatación le despertó nuevos sensaciones de culpa. ¿Con qué finalidad estaba violando la intimidad de Esme? Sinceramente, no creía que ella tuviera nada que ver con los peligros que amenazaban su vida. Guerrand tuvo que admitir que era la curiosidad que sentía por la joven lo que lo había llevado hasta allí y lo que lo retenía allí.

Guerrand se dio la vuelta, cruzó la suave y pesada cortina y penetró en la antecámara. El resplandor del globo pasaba por debajo de la cortina y le salpicaba los pies de luz. Esperó unos instantes para ver si se apagaba, pero no fue así.

—¡Maldición! —gruñó en voz baja. Si Esme regresaba y veía luz en su habitación sabría que alguien había estado en ella. Jurando de nuevo, volvió a apartar la cortina y se acercó al globo. Lo examinó de cerca, sin confiar demasiado en encontrar un interruptor o alguna indicación.

No se le ocurrió nada más que acercar las manos al globo y envolverlo con los dedos, como si así pudiera extinguir el molesto resplandor. De entre los dedos se escapaban finos rayos de luz. Quizá si lo cubría unos instantes con un trozo de tela gruesa conseguiría activar algún mecanismo y apagar la luz.

Guerrand dejó caer la parte superior de su túnica hasta la cintura y empezó a tirar de la camisa de algodón que llevaba debajo para quitársela por la cabeza.

De esta guisa, no pudo ver ni oír los lazos de cintas e hilos que se alzaron de la pared y avanzaron hacia él. Con susurrante ligereza le fueron envolviendo los brazos levantados y las piernas cubiertas por la túnica, y después se estrecharon con fuerza. Sobresaltado, Guerrand se debatía con unas ataduras que no podía ver, pero sólo conseguía que lo apretaran aún más. Luego, asomó la cabeza por la abertura de la túnica y observó las cintas. Exasperado, trató de desembarazarse de ellas y perdió el equilibrio. No pudo agarrarse al borde de la mesa y cayó al suelo arrastrando y rompiendo el globo. De forma súbita, la luz se apagó.

—Ahora se apaga —gruñó Guerrand, tumbado en el suelo en medio de los trozos de vidrio del globo roto. Si hubiese podido alcanzársela, se habría frotado la cara con su habitual gesto de frustración. No disponía de componentes, ni podía hacer el adecuado gesto con las manos para realizar el encantamiento que le hubiera permitido escapar de la difícil situación. Ni siquiera alcanzaba a morderse las extremidades como hacen los coyotes atrapados en una trampa.

«Sí —pensó Guerrand—, Esme es muy inteligente».

—¡Ha funcionado! ¡Mi encantamiento ha funcionado!

Guerrand se despertó al oír los emocionados gritos de Esme y advirtió que la chica se afanaba por encender una vela. Surgió una llama.

—¡Guerrand! ¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Esme, mientras su satisfacción se transformaba en confusión—. Elegiste un mal momento para tu primera visita. Te dije que me iba a la biblioteca. —Los ojos se le estrecharon bruscamente cuando la confusión que sentía se convirtió al fin en enojosa comprensión de lo ocurrido.

El aprendiz estaba en el suelo con una expresión estúpida.

—Por favor, déjame libre para que me pueda explicar.

—No —le espetó ella volviéndole la espalda—, precisamente eso es lo que no quiero hacer.

—Estoy sangrando.

—Espero que te desangres hasta morir. Me has roto el globo.

—Lo sé, lo… lo siento —se disculpó Guerrand en un tono que sonó poco convincente incluso a sus propios oídos—. Por favor, Esme, sé que parece que haya hecho algo malo. Bueno, he hecho algo malo, pero deja que te explique por qué.

—Deja que lo adivine —dijo ella, mientras manoseaba una ristra de perlas—; querías lucirlas con unas ropas muy especiales.

Guerrand exhaló un profundo suspiro.

—No me lo estás poniendo nada fácil.

A la luz de la vela, los hermosos ojos color miel de la chica se estrecharon.

—Fuiste tú quién te lo pusiste difícil al irrumpir en mi habitación. Ya conoces las reglas de Justarius relativas a la intimidad —dijo, y echó de nuevo las perlas sobre la mesa—. ¡No me olvidaré de contárselo ni de pedirle que te expulse de la orden!

—No te culparía si lo hicieras —dijo Guerrand compungido.

Esme se llevó las manos a las caderas.

—No te lo voy a poner fácil por el solo hecho de que parezcas arrepentido —insistió ella, pero el tono suave desmentía la dureza de sus palabras—. ¿Acaso viniste para robarme los componentes? ¿O los rollos? ¿O el libro de hechizos? —Movió la cabeza tristemente—. Progresabas suficientemente bien en tus estudios, Guerrand, sin necesidad de recurrir a esto.

—¡Por todos los dioses, Esme! —gritó el joven—. ¡Tal vez sea un merodeador sin escrúpulos, pero no soy un ladrón!

—Interesante distinción.

Guerrand inclinó la cabeza y cerró los ojos, lleno de frustración.

—Voy de mal en peor.

La chica observó los brazos del joven inmovilizados por las mangas de la camisa a medio quitar por la cabeza.

—Si no estuviera tan enojada, me reiría: tienes un aspecto ridículo.

—Me siento ridículo. Por favor, ¿te importaría desatarme para que, por lo menos, pueda acabar de ponerme la camisa? Te prometo que entonces te lo explicaré todo.

Esme lo miró unos instantes y con un pequeño estilete cortó los hilos y cintas que le inmovilizaban los miembros. El aprendiz se sentó, se puso bien la camisa y se volvió a colocar la túnica sobre los hombros.

—Estoy esperando.

Guerrand se frotó las muñecas y la miró fijamente a los ojos.

—Justarius y yo creemos que alguien tiene intención de matarme.

En el bello rostro de Esme se pintó una profunda inquietud.

—Pero ¿por qué?

—No lo sé —dijo Guerrand con un suspiro—. Durante un tiempo pensé que se trataba de mi familia, pero los hemos descartado —añadió. Luego le habló de los primeros ataques que sufrió—. Es obvio que quienquiera que sea tiene poderes mágicos. Ese mago utilizó sus trucos sobre Lyim, que trató de matarme durante el torneo bufo.

—Pero ¿por qué habéis descartado a Lyim? —preguntó Esme—. Era la única persona que se hallaba presente cuando ocurrieron todos esos hechos.

—Justarius está seguro de que el encantamiento utilizado durante el torneo bufo estaba fuera del alcance de los conocimientos de Lyim. Por otra parte, fue precisamente Lyim quien me salvó en la emboscada sufrida al norte de Palanthas.

Pensativa, Esme asintió con la cabeza.

—Tal vez fue una inteligente manera de despistaros.

—Demasiado inteligente.

Esme sacudió su dorada cabeza.

—Pero todavía sigo sin entender qué tiene que ver todo esto con el hecho de que hayas entrado a revolver mi habitación —puntualizó la joven. De repente, abrió los ojos desmesuradamente y se llevó una mano a la garganta—. ¡Sospechabas de mí!

Guerrand hizo una mueca de dolor al verla tan angustiada.

—No sospecho de nadie y sospecho de todo el mundo, Esme. Palanthas está repleta de magos, muchos de los cuales estuvieron en el torneo bufo. Cualquiera de ellos podía haberse enterado de que yo venía hacia aquí desde Wayreth, o incluso haberme visto salir de aquel puesto de la plaza del mercado con Lyim.

—Pero ¿qué razón podría tener yo para querer tu muerte…, hasta ahora por lo menos? —inquirió con expresión ceñuda.

—Ninguna —dijo con sinceridad el joven—. Me dije a mí mismo que debía registrar tu habitación para eliminarte como sospechosa. —Bajó los ojos y el corazón se le aceleró al continuar hablando—. Ahora sé que eso era sólo una excusa para justificar la curiosidad que siento por ti. ¡Eres tan distante y misteriosa! Desde que me diste tu pañuelo en el torneo bufo he tratado de imaginarte aquí sentada, estudiando por la noche, mientras yo estaba al otro lado del comedor haciendo otro tanto.

—¿De veras?

—Creo que es mejor que ahora me vaya —murmuró amistosamente. Se levantó del suelo y se dispuso a marcharse.

—Si me he mostrado distante —dijo ella para retenerlo—, ha sido porque soy reacia a confiar en la gente. Yo no le ocultaba nada a mi padre, pero él me rechazó por mi sinceridad. Ahora quizás entiendas por qué no acostumbro a ser cálida con la gente.

Se hizo un embarazoso silencio, pues ninguno de los dos sabía qué decir. Esme se inclinó para recoger los trozos de vidrio del globo roto. Guerrand se acercó para ayudarla y se dio cuenta de que tenía sangre en los dedos. Se los secó cuidadosamente con la roja túnica.

—Eh, déjame ver —exclamó Esme, y le cogió la mano ensangrentada con las suyas. Localizó el corte que tenía en el pulgar y apretó el dedo por la parte inferior hasta que dejó de sangrar.

—Gracias —dijo confuso Guerrand. Echó el brazo hacia atrás con más fuerza de la que pretendía y se le cayó el espejo que guardaba entre los pliegues de la holgada manga de la camisa. Movió la mano con suma rapidez y atrapó el mágico cristal en el aire.

—¿Qué es esto? —preguntó Esme, agarrándolo a su vez antes de que Guerrand tuviera tiempo de guardarlo de nuevo en la manga. La chica sujetaba cuidadosamente los bordes dentados del espejo con los dedos—. Esto no es un trozo de mi globo. Es un cristal para contemplarse en él. ¿Eres vanidoso, Rand? —inquirió con aire divertido.

—Belize me lo regaló para animarme a ir a la Torre de la Alta Hechicería.

Esme lo miró verdaderamente impresionada.

—Tenía la sensación de que lo único que el Maestro de la Orden Roja sentía por ti era desprecio. Pero ¿por qué un espejo? ¿Puede hacer alguna cosa de interés?

—Puede realizar adivinaciones, aunque no sé cómo activar esa posibilidad —dijo Guerrand, pensando que tal vez podría ver la brumosa imagen de Zagarus en el espejo—. Yo, por casualidad, o mejor dicho, mi amigo descubrió que es posible introducirse en el interior del cristal. Ahí está Zagarus en estos momentos —le explicó, y alargó la mano hacia la chica—. Por favor, ¿me lo puedes devolver?

—¿Un amigo? ¡Qué impresionante! —comentó Esme, y amablemente, le entregó el espejo. De pronto se le ocurrió algo y abrió los ojos desmesuradamente.

»Eh, ¿y qué piensas de Belize? Estaba en el torneo bufo y, si no recuerdo mal, parecía particularmente enojado contigo porque habías vencido a Lyim.

Guerrand frunció el entrecejo.

—Ya se lo sugerí a Justarius, pero cree que es muy poco probable. A Belize le interesan peces mucho más gordos que yo.

—¿Sabe Justarius que tú ya conocías a Belize y que te había regalado este espejo?

—Estaba enterado de que ya conocía a Belize, pero ignora lo del espejo. No creo que tenga nada que ver. ¿Por qué Belize querría matarme si fue él quien me impulsó a tomar la decisión de proseguir con la magia?

—En ese caso, ¿por qué te odia ahora?

Guerrand se encogió de hombros.

—No es una coincidencia que el nombre de Belize aparezca continuamente, Rand —afirmó Esme con seguridad—. Nuestro maestro dijo que era poco probable que el mago rojo fuera culpable, pero no imposible; no obstante, Justarius ignoraba la existencia del espejo. Tengo la corazonada de que tú has descartado al auténtico culpable.

—Entonces ¿qué tengo que hacer? —le espetó Guerrand—. ¿Ir a ver a Belize y preguntarle si es él el que quiere matarme?

Esme le dedicó una pequeña carcajada, aguda y sarcástica.

—Bueno, es una alternativa que se puede considerar. No obstante, creo que no es la mejor. No, tal como lo veo, tienes dos opciones: puedes transmitir de nuevo tus sospechas a Justarius y hacer que te represente en la Asamblea de Magos; tal vez creerán en la palabra de un aprendiz frente a la de uno de los suyos, tal vez no. O bien puedes tratar de encontrar alguna prueba tangible contra Belize.

El ceño de Guerrand expresó su desacuerdo.

—¿Quieres decir que tendría que entrar en su villa y registrarla?

Esme observó el desorden que había alrededor y dijo en tono crítico:

—No parece que te haya importado mucho entrar en mi habitación. Sin embargo, también te iba a sugerir que exploraras el mundo que se halla en el interior del espejo.

—¿Tú qué harías?

Esme alzó sus esbeltos hombros.

—Si consideramos que Belize es el mago más conocido de nuestra orden, sería más prudente que te arriesgaras a comparecer ante la Asamblea de Magos.

—Entonces, registraré Villa Nova —dijo Guerrand.

Esme pareció sorprendida pero satisfecha.

—Nunca más tomaré el camino fácil y nunca más permitiré que alguien pelee por mí en ninguna batalla —añadió el joven con decisión—. El espejo será una segunda alternativa, pero primero prefiero encararme con lo que comprendo.

—Nos podemos ir cuando digas —propuso Esme con impaciencia en la voz—. Pero antes deja que me ponga una ropa más adecuada.

—¿Nos? —preguntó el joven con incredulidad.

—No puedo permitir que en solitario tropieces con las trampas de otro, ¿verdad?

Guerrand sonrió con cierta afectación.

—Bueno, si me lo pones tan bien… —Apartó la cortina y salió a la antecámara—. Nos encontraremos ahí afuera dentro de unos instantes.

—¿Estás seguro de que ambos se han ido?

Los dos aprendices pasaron bajo el primer arco y entraron en la villa de Belize.

—Lyim me dijo que Belize estaría fuera, para redactar su nueva obra, durante más de dos semanas —susurró Guerrand—; y sé con total seguridad que Lyim está haciendo trabajo de campo.

Penetraron en una amplia rotonda cuyas dimensiones hicieron que se sintieran como hormigas. Ambos aprendices jadearon maravillados. La sala circular coronada por una cúpula tenía un aspecto más propio del vestíbulo de un edificio gremial o de un templo que de una casa. Unos nichos cuadrados que decoraban la parte interior de la cúpula daban a una amplia abertura, perfectamente circular, en la parte superior. El suelo era de frío mármol gris, salvo en el mismísimo centro de la sala. Allí, la luz del sol bajaba formando una estrecha columna desde la claraboya y se desparramaba sobre un artístico mosaico de triángulos, cuadrados y círculos, de mármol rojo y negro. En la habitación no había mueble alguno salvo los que estaban arrimados a las paredes. En cualquier caso, Guerrand pensó que no había bastantes muebles en toda Palanthas para amueblar la estancia por completo.

Cuatro puertas en forma de arco en puntos equidistantes de la rotonda conducían a habitaciones que no podían ver. En los espacios comprendidos entre cada dos portales había adornados entrantes que albergaban espejos de oro, sillas y mesitas o estatuas de mármol en pedestales. Guerrand reconoció que uno de los bustos correspondía al gran brujo Fistandantilus, gracias a un libro de la biblioteca de su padre que había leído muchas veces.

Los dos aprendices recorrieron un tercio del camino de entrada, volviéndose lentamente para examinar el entorno. Esme se vio reflejada en seis espejos.

—Este lugar, con todos estos espejos, parece el laberinto de una atracción de feria —susurró la joven en voz baja, y, sin embargo, su voz resonó en la rotonda—. Me hacen sentir como si estuvieran vigilándome.

—Me dan ganas de salir corriendo —murmuró Guerrand al tiempo que sentía un escalofrío—. Limitémonos a encontrar su laboratorio y alguna prueba para podernos largar cuanto antes.

—Aunque no cabe esperar que haya dejado tirada por ahí una nota con el título: «Maneras de matar a Guerrand» —dijo Esme asintiendo con una inclinación de cabeza. Miró de forma sucesiva cada uno de los cuatro amplios portales—. Tal vez deberíamos empezar girando pomos de puertas.

—Tengo una idea menos arriesgada —dijo Guerrand, rebuscando precipitadamente en la bolsa que llevaba colgada al hombro. Sacó el espejo, le pasó la mano para quitarle algunas hebras de algodón y mentalmente convocó a su amigo. Zagarus salió tambaleándose y tanto el pájaro como la chica se llevaron un buen susto.

¿Me conoce?, preguntó Zag. Guerrand asintió con la cabeza.

—¡Una gaviota! —gritó Esme—. Una magnífica gaviota. Me encantan las marcas blancas y negras que tiene en la cabeza.

—Zagarus es un macho —se apresuró a decir Guerrand cuando Esme trataba de alargar la mano—. A Zagarus no le gusta que lo acaricien… —pero ante su sorpresa, Zagarus, encantado, dejó que las manos de la chica le arreglaran las plumas de la cabeza.

Un juez tan buen observador de la superioridad de las aves puede acariciarme siempre que quiera, dijo la gaviota con voz suave.

—Cuando hayáis acabado de miraros el uno al otro —proclamó Guerrand en voz alta para que ambos pudieran oírlo—, le encargaré un trabajo a Zag. —El pájaro se puso en guardia al instante—. Ante todo, regresa al espejo —ordenó.

¡Eh!, dijo el ave.

Guerrand frunció el entrecejo y apretó la mano en torno al pico de su amigo.

—Limítate a hacer exactamente lo que te diga, Zag. No tenemos tiempo para chiquilladas.

El ave miró parpadeando la mano que le sujetaba el pico. Guerrand la apartó enseguida y sacó el espejo. Zagarus bajó la cabeza como si quisiera capturar algún pez, y desapareció a través de la superficie del cristal.

—Bien —dijo Guerrand.

Se acercó a dos pasos de la puerta que quedaba a su izquierda, se arrodilló y colocó el espejo sobre el frío mármol del suelo. Esme lo había seguido.

La chica miraba en silencio, llena de curiosidad, mientras el joven cogía un poco de goma arábiga de su bolsa. Con los ojos cerrados, Guerrand conjuró una imagen mental de los huesos y los músculos de su brazo derecho alargándose como una barra de caramelo caliente.

—Voligar et —dijo con firmeza. Al instante, incluso antes de abrir los ojos, notó un suave tirón en la extremidad, que le indicó que el encantamiento había salido bien.

Estiró el brazo alargado y empujó el espejo hasta pasar las tres cuartas partes del mismo por debajo de la puerta, manteniendo los dedos sobre los dentados bordes del cristal.

—He colocado el espejo bajo el umbral, Zag. Saca la cabeza por el otro lado y dime lo que ves.

Estoy en un pasillo amplio y vacío que parece conducir a la cocina.

—De acuerdo, ahora regresa al espejo —dijo el joven al percibir el deseo de Zag de seguir explorando—. Ya volverás a salir luego.

Ya estoy dentro, dijo con evidente disgusto Zag.

Guerrand retiró el brazo de un metro de largo que sujetaba el espejo y se volvió hacia Esme, que estaba impresionada con sus trucos.

—Zag dice que esta puerta lleva a la cocina; tenemos que seguir probando.

—Mientras tú te dedicas a eso —dijo la chica asintiendo con la cabeza—, voy a echar un vistazo por ahí, a ver si encuentro algo extraño.

—No toques nada —la previno él viéndola avanzar con pasos inseguros hacia el centro de la sala.

Guerrand volvió a su tarea. Puso las manos bajo el espejo, lo alzó y siguió la curva de la rotonda hacia la derecha; se detuvo a una prudente distancia de la puerta siguiente y repitió el mismo proceso.

—¿Qué ves? —preguntó a Zag.

No estoy seguro —murmuró el ave—. Es otro pasillo, más oscuro que el anterior, pero creo que vislumbro una escalera.

Guerrand sintió que la esperanza renacía en su pecho.

—Adentro otra vez —ordenó, y esperó un momento antes de tirar del espejo hacia él sujetándolo con firmeza entre sus largos dedos.

De repente oyó un chillido tras él. ¡Esme! Se dio la vuelta bruscamente y la vio en una plataforma del tamaño de un escudo que se levantaba rápidamente sobre un eje situado en el centro del suelo de la rotonda. La joven ahogó otro grito de terror llevándose una mano a la boca, se agachó y utilizó la mano libre para asirse al borde del círculo de mármol, que la iba elevando más y más hacia la claraboya ubicada en la parte superior de la rotonda por donde entraba la luz del sol.

Guerrand corrió hacia el pie del eje.

—¡Agárrate bien! —le gritó. Se guardó el espejo y buscó desesperadamente algún dispositivo en el eje metálico que ya había levantado la plataforma de mármol a varios pisos de altura. No encontró ninguno. Guerrand empezó a temer que la chica saldría disparada por la claraboya como la piedra de una catapulta.

Poco antes de llegar a la parte superior, el eje dejó de moverse.

—¡Ya se me ocurrirá algún modo de bajarte! —le gritó sin mucha convicción.

—¿Crees que este trasto bajará por sí mismo? ¡Vaya fastidio!

El lamento de la joven llegó a oídos de Guerrand.

—No voy a esperar a que se decida a hacerlo. Apártate —gritó mientras se arrodillaba justo al borde de la plataforma para poderle hablar más directamente.

—¡Esme, no! —gritó Guerrand, pero ya era demasiado tarde.

Esme saltó de la plataforma. Horrorizado, Guerrand corrió para situarse debajo de ella, confiando agarrarla o por lo menos amortiguar el golpe. Al principio, la joven maga bajó vertiginosamente, pero enseguida su caída se hizo más lenta hasta que empezó a flotar suavemente, como una pluma, y terminó por posarse en el suelo. Mientras aterrizaba teatralmente sobre un pie, Esme sonreía.

—El encantamiento de la caída de la pluma —explicó tranquilamente la muchacha, al advertir la mezcla de horror y alivio reflejada en el rostro de Guerrand.

—La próxima vez avisa de lo que te propones hacer —gruñó su compañero.

—Estoy bien, si es esto lo que te estás preguntando —dijo Esme despreocupadamente, sin hacer caso del enfado del joven.

Luego, ambos aprendices se apartaron de un salto del mosaico de mármol, pues el eje había vuelto a desplazarse y se estaba introduciendo de nuevo en el suelo sin hacer el menor ruido. La plataforma adoptó otra vez la apariencia de un círculo de mármol negro integrado en el suelo sin discontinuidad alguna.

Eh, esto parece divertido, dijo Zagarus, que había salido de su confinamiento en el espejo.

—Tenemos que permanecer apartados de las figuras del mosaico —ordenó Guerrand mirando a Zagarus con expresión enojada por la reacción del pájaro—. Al pisar ese círculo central debemos de haber activado alguna trampa.

Por lo que respecta a las trampas, creo que son bastante inofensivas —dijo Zagarus—. ¿No sientes ni pizca de curiosidad por saber lo que hacen los otros dibujos?

—¿Qué te parecería si liberaran a un ejército de seres horribles o fantasmales, o si mataran a los intrusos al instante? —le preguntó Guerrand en voz alta—. Creo que prefiero vivir sin conocer nada de eso.

Si a Belize le hubiese preocupado que alguien pudiera entrar —comentó Zagarus—, ¿por qué no puso trampas en las puertas? No hemos encontrado nada amenazante en absoluto.

—Eso es lo que me intriga —dijo Guerrand rascándose la cabeza—. No consigo entender por qué se lo ha puesto tan fácil a los posibles intrusos.

—Tal vez asume que todo el mundo se siente intimidado por su cargo y no se atreve a entrar —sugirió Esme.

Guerrand sonrió sin alegría y sacudió la cabeza.

—Ni siquiera todas las suposiciones del mundo nos darían la respuesta. La segunda puerta parece conducir al laboratorio de Belize. ¿Volvemos al trabajo mientras la suerte esté de nuestro lado, Zag? ¡Eh!, ¿dónde te has metido?

Guerrand se dio la vuelta en el preciso momento en que la curiosa gaviota alargaba una de sus palmeadas patas y la ponía sobre un triángulo rojo del mosaico.

—¡Zagarus!

El grito llegó demasiado tarde. El suelo de mármol se abrió bruscamente a sus pies. Hombre, mujer y pájaro se encontraron inmersos en un ambiente oscuro y fétido. Zagarus graznó de miedo y emprendió el vuelo elevándose en busca de una salida o por lo menos de una rendija por donde se filtrara la luz.

Debajo de él, Guerrand y Esme se desplomaron como rocas, sin ni siquiera tiempo de pensar en algún hechizo salvador. En un amasijo de brazos y piernas, se estrellaron contra un duro suelo de losas. Con una mueca de dolor, Guerrand rodó sobre su costado derecho para separarse de Esme. Revisó su estado físico y vio que, salvo algunas feas magulladuras, no tenía heridas de consideración.

Por encima del hombro, miró a su compañera. Esme estaba tumbada de costado, absolutamente inmóvil y con la cabeza vuelta hacia el otro lado.

Entonces vio la pierna izquierda de la chica y jadeó: la tenía doblada formando un ángulo imposible, obviamente rota.

«Tiene suerte de estar inconsciente —pensó el joven—. Esta pierna le va a doler como el Abismo». Se mordió el labio y se obligó a enderezarle la pierna con el máximo cuidado. Inconsciente aún, Esme emitió un quejido.

«¿Qué debo hacer ahora? ¿Entablillársela? ¿Con qué?». Guerrand miró en torno lleno de ansiedad. A pesar de la oscuridad, vio que se encontraban en el borde de una elevada plataforma rocosa en una vasta y cavernosa sala. Por debajo de donde se hallaban, había una pared hecha con piedras y mortero.

En aquel preciso momento advirtió el familiar ruido de la gaviota posándose en algún lugar cercano.

—¡Zag! —gritó Guerrand aliviado, y entonces recordó cómo habían ido a parar allí. Lo miró con ira.

—Gracias a ti, Esme se ha roto una pierna.

¿De veras? —preguntó el pájaro, y se acercó para observar mejor con pequeños y rápidos pasos—. ¡Ay de mí! —exclamó. Por una vez la gaviota se había quedado sin palabras.

—Lo que puedes hacer es salir de aquí volando y conseguir una rama firme y recta que sirva para entablillarle la pierna.

La cabeza emplumada del ave se agitó de un lado para otro.

Lo siento pero no puedo hacerlo. El suelo se cerró después de que cayéramos —explicó Zagarus, miró hacia arriba—. Peor aún, caímos por un pozo. Aquí el techo parece normal, pero diría que el pozo mide tres veces tu altura aproximadamente. Tendrías que apilar muchas cajas para ascender por él. He buscado otra salida, pero no la he encontrado. Tú eres mago. ¿No podrías sacarnos de aquí, o por lo menos afianzarle la pierna?

Guerrand frunció el entrecejo lleno de frustración.

—El teletransporte está fuera del alcance de mis posibilidades; y los brujos no son curanderos. Sin embargo, pensándolo bien —dijo rebuscando en su bolsa—, tengo algunas hierbas que, adecuadamente mezcladas, se considera que son un potente analgésico. —Extrajo varias bolsitas de tela basta—. Mi única esperanza es que no necesitemos efectuar luego algún encantamiento que requiera menta.

Guerrand levantó la cabeza de Esme.

—Sería mejor tomarlas en infusión, pero tendrá que tragarse las hojas como pueda —dijo. Le separó los labios con los dedos y le puso sobre la lengua una pizca de menta seca y chafada y dulces flores de reina de los prados de color crema empapadas en aceite de clavo.

El sabor amargo de las hojas debió de haber penetrado en su nebuloso sueño, porque en aquel momento Esme abrió los ojos. Mientras se esforzaba por sentarse, emitió un gemido ahogado provocado por el agudo dolor de la pierna. Guerrand le cerró los labios para que las hierbas permanecieran dentro de su boca. Los ojos color miel de la mujer se humedecieron, y los ríos de lágrimas que le bajaron por las mejillas salpicaron la mano de Guerrand.

—Te has roto la pierna —le explicó el joven enseguida, soltándole los labios—. Las hierbas son amargas, pero debes tragártelas: te aliviarán el dolor.

La chica engulló de golpe la amarga mezcla.

—Tenemos que entablillarte la fractura —le explicó amablemente Guerrand, y entonces se le ocurrió una idea. Una vez más rebuscó en su bolsa y sacó dos cosas. Cerró los ojos con fuerza durante unos instantes, luego los abrió y esparció hierro en polvo en una cucharilla de madera.

—Sílas sular.

Con un ligero chasquido, la cucharilla aumentó de grosor y de longitud hasta alcanzar poco menos de las dimensiones de un bastón. Guerrand utilizó una recia cuerda que también extrajo de su bolsa para atar firmemente el palo a la parte exterior de la pierna de Esme. Una vez el miembro estuvo inmovilizado, las arrugas de dolor de la frente de la mujer disminuyeron sensiblemente.

Esme se secó las lágrimas de las mejillas.

—Estoy mucho mejor —dijo—; por favor, ayúdame a sentarme.

Guerrand la bajó suavemente de la plataforma con objeto de apoyarle la espalda en el muro de piedra.

—¿Sabes dónde estamos? —preguntó ella con voz débil; tan sólo podía ver algo que sugería una mesa, situada delante de ella pero más abajo, en un espacio amplio y oscuro.

—Zag dice que hemos caído por un pozo y que el suelo se ha cerrado por encima de nosotros —le comunicó Guerrand, todavía arrodillado junto a ella. Levantó la cabeza para mirar en torno y arrugó la nariz—. Sin embargo, algo huele que apesta.

Una débil antorcha proporcionaba la única luz de la cavernosa sala, aunque Guerrand vio que había otras antorchas apagadas repartidas a lo largo de las paredes. Se puso en pie y alargó la mano para coger la antorcha de su soporte, y advirtió que ardía sin producir humo. Lleno de curiosidad, acercó la mano y no sintió calor. Temerariamente, pasó los dedos a través del fuego. Las llamas danzaron entre ellos, pero le producían una sensación agradable, como si por la mano le fluyera agua tibia.

Esme lo había estado observando y dijo:

—Debe de iluminar por arte de magia. Tal vez también lo hagan las otras, si te acercas a ellas.

—¿Podrás quedarte sola durante unos minutos? —le preguntó Guerrand mirándola.

Esme pareció en parte molesta y en parte halagada por el interés del joven.

—Claro —dijo en un tono que traslucía un cierto enojo.

Guerrand bajó tres escalones hasta un suelo de pizarra. Las antorchas repartidas por la sala centellearon. Guerrand miró hacia atrás y Esme le dedicó una sonrisa de complicidad.

Guerrand examinó la sala y suspiró: habían dado con el laboratorio de Belize. La sala era grande y estaba repleta de objetos y, sin embargo, parecía limpia y ordenada. Cerca de las escaleras había una mesa de madera sustentada sobre caballetes. Un taburete acolchado parecía ser el único mueble para sentarse. Guerrand exploró la mesa y encontró dos libros. El que estaba cerrado era delgado, y sobre el lomo, en pálidas letras doradas, el título rezaba: Observaciones sobre la estructura de la realidad, por Fistandantilus. El libro que estaba abierto era muy grueso y viejo; antiguos garabatos en la parte superior sugerían que era el libro de encantamientos de un tal Harz-Takta. Por otra parte, Guerrand no entendía la lengua en la que estaba escrito, aunque reconoció una ilustración del triple eclipse lunar conocido con el nombre de Noche del Ojo, que se produce cuando las tres lunas, la blanca Solinari, la roja Lunitari y la negra Nuitari, se encuentran alineadas de mayor a menor de forma que parecen un enorme ojo en el firmamento nocturno.

Alrededor del libro de encantamientos había documentos y pergaminos —ninguno de los cuales lo mencionaba—, plumas, tinteros con tintas de colores, compases y medidores de ángulos semicirculares, así como otros instrumentos para escribir y dibujar. La alfombrita de debajo de la mesa estaba salpicada de manchas y de agujeritos producidos por quemaduras.

Había largas estanterías adosadas a los muros y también otras repartidas por la sala, igual que en la bodega de Cormac del castillo de los DiThon. Pero en lugar de botellas de vino, guardaban libros, cajas con pergaminos y documentos ligados o sueltos. Entre ellos había un amasijo de objetos relacionados con la magia o de uso común: cajas, trocitos de huesos, piedras, minerales y gemas, pieles de sapo, conchas de nautilos, garras de tortuga, un caparazón de langosta relleno de cuarzo, hongos y plantas, cristales y monedas, pirámides de papel, esferas y cubos, velas, campanas, varillas de vidrio y de madera, copas de boca ancha, decantadores, equipos de destilación, evaporadores, purificadores, enrarecedores y crisoles. Tan amplio espectro de objetos mareó a Guerrand, que era consciente de que podría recordar todos los detalles.

Entonces, percibió un destello de luz a través de un estante. Dio la vuelta en torno a la estantería y vio en la pared una zona sin estantes. Apoyado sobre piedras cortadas en forma de sólidos cubos, había un espejo casi tan alto como Guerrand. El marco era de cuero teñido de un tono muy oscuro. En los bordes del espejo, faltaban varios trozos, pero lo que llamó la atención del aprendiz fue la esquina superior derecha, o lo que debía de haber sido la esquina superior derecha. El trozo que faltaba era idéntico al que Belize le había dado a Guerrand. «Muy interesante —pensó—. He encontrado el espejo original». Alargó la mano para tocar la polvorienta superficie y deslizó la mano en el interior del cristal, del mismo modo que había hecho Zagarus en el espejo de Guerrand.

—Guerrand —gritó Esme—, ¿qué has encontrado?

El joven sacó la mano del gran espejo.

—Estamos en el laboratorio de Belize —le contestó sin volverse—. Si estás bien, me gustaría rondar por aquí un poco más, a ver si puedo encontrar lo que vinimos a buscar, o incluso el modo de salir de aquí.

—Adelante.

A la izquierda, a cierta distancia del espejo, Guerrand advirtió una puerta que conducía a otra sala, todavía oscura. El joven se acercó con suma cautela al espacio abierto y percibió un fuerte olor a alcohol y a formaldehído. A su paso, las antorchas se iban encendiendo.

Guerrand retrocedió horrorizado y lleno de asco. Chocó de espaldas contra el muro y permaneció así durante unos instantes, en silencio, demasiado abrumado para moverse. Dirigió la vista de un lado a otro de la sala, de una fantasmal imagen a otra, sin apenas detenerse en ninguna de ellas.

Ahora ya sabía el origen del espantoso hedor.

La sala estaba llena de cadáveres, cuerpos de seres que Guerrand no habría imaginado ni siquiera en la peor de sus pesadillas. Flotaban en depósitos gigantescos repletos de un líquido azul pálido, y los cabellos y las extremidades se les movían de forma aterrorizadora. Otros estaban embalsamados y atados con correas a tablas. Dos de ellos estaban tumbados en sendas mesas, mientras que a un tercero, al que Guerrand sólo pudo mirar fugazmente, le habían quitado la piel y, después de haberle sacado los órganos, los habían esparcido sobre la mesa en la que yacía, como pétalos de una flor nauseabunda.

No era posible identificar a ninguna de aquellas criaturas, aunque todas tenían rasgos reconocibles: una de ellas sin duda era, en parte, un perro; otra tenía cara y patas de gato; una tercera parecía vagamente una cabra. Pájaros, serpientes, incluso seres humanos y élficos aparecían bajo monstruosos aspectos. Sus cuerpos estaban torcidos y deformados, con las extremidades alargadas, los cráneos abiertos, los ojos embotados. Pero ni siquiera eso era lo peor. Otros tenían lenguas que les salían directamente del estómago, orejas y bocas en lugares insólitos, ojos horriblemente combinados con otros órganos.

A Guerrand la boca le quedó seca como el polvo. Dijo algo en voz baja, se dio la vuelta, echó a correr y tropezó con una pesada y sólida barra, una especie de mecanismo elevador de los que se accionan con el pie, que se hallaba junto a la puerta. El joven, al caer, empujó la barra y la derribó. Oyó un ruido al otro lado de la cámara, como de engranajes que giraran, y se apresuró a ponerse en pie. Saltó hacia atrás y se escondió detrás de la puerta. Miró en torno y después dirigió la vista hacia el lugar de donde venía el ruido y esperó; el corazón se le había acelerado.

Una monstruosidad viviente se abría paso en la oscuridad que reinaba más allá de la luz de la antorcha. La sanguinaria criatura, de un solo ojo y seis patas, avanzaba tanteando con las manos hacia la luz, seguida por un número incontable de otras criaturas. En cuestión de segundos, aquellas criaturas vivientes habían ocupado media sala. Serpenteaban por el suelo y se deslizaban por encima de los putrefactos cadáveres de las mesas.

Más que horrorizado, Guerrand notó sabor a bilis en la boca. Con el único deseo de alejarse antes de que aquellos seres lo hicieran pedazos, se dio la vuelta para huir y su pie tropezó con el emplumado pecho de Zagarus.

—¡Cuac!

Tanto el hombre como el pájaro cayeron de espaldas. Asombrado, Guerrand se puso en pie una vez más y miró precipitadamente por encima del hombro.

—Maldición, Zag —murmuró—. ¿Por qué no me avisaste que estabas aquí? Ahora nos han visto.

Docenas de ojos inyectados en sangre miraban fascinados la pálida cara de Guerrand. El aprendiz se dio la vuelta y empezó a correr y Zagarus salió volando tras él.

Creía que me habías visto. Además, me quedé demasiado asombrado para hablar. ¿Qué son?

Guerrand señaló hacia el laboratorio.

—No estoy seguro, Zag —dijo, mientras seguía mirando por encima del hombro—, pero tengo muy claro que no quiero que me atrapen. —Subió de un salto los escalones que llevaban a la plataforma. Esme seguía allí, recostada contra el muro, durmiendo a ratos, conmocionada por el dolor de la pierna. El joven la acarició primero con suavidad y luego con desesperación, hasta que al fin consiguió que la chica empezara a despertar. Al ver la expresión asustada del joven, abrió los ojos desmesuradamente.

—¿Ocurre algo? ¿Has encontrado alguna cosa?

Guerrand miró por encima del hombro y le señaló el laboratorio situado bajo la plataforma. En aquel preciso momento, la primera de aquellas nauseabundas criaturas pasaba ante la antorcha. Aquel ser alargó hacia ellos un miembro sin dedos y luego avanzó de nuevo pesadamente, con viscosos movimientos. Su boca circular se abrió y se cerró, descubriendo una vibrante faringe provista de dientes. Otro ser apareció detrás de la primera criatura y la rodeó con sus tentáculos para agarrarse al marco de la puerta.

Esme se echó hacia atrás de forma instintiva, aunque ya tenía la espalda pegada a la pared.

—¿Qué son? —farfulló la chica, repitiendo la pregunta de Zagarus.

—Es posible que se trate de experimentos fallidos. Estaban encerrados en otra sala y yo mismo accioné algún dispositivo que las liberó.

Dos criaturas entraron en la sala. Movían las mandíbulas sin hacer ruido mientras se arrastraban por el suelo con los ojos fijos en los humanos agazapados en el rincón. Rodearon la mesa de Belize y a cada instante se les añadían otros seres monstruosos. Uno de ellos se arrastró por encima de la mesa, levantó un tintero, se lo puso entre las horrendas mandíbulas y lo aplastó. Otro, un humano con media cabeza y patas traseras de perro, cogió una pluma y garabateó en el libro de encantamientos de Belize. Ninguno de ellos se aproximó a Guerrand ni a Esme.

—No lo entiendo —exclamó Guerrand frunciendo el entrecejo al ver cómo un enjambre de criaturas manoseaban el equipo mágico y aplastaban libros y copas—. No parece que les interesemos, sólo quieren destruir el laboratorio de Belize.

—¿Vamos a esperar que a que se acuerden de nosotros? —preguntó Esme—. Tal vez deberíamos tratar de escabullirnos, pues yo con mi estúpida pierna no puedo correr. —Pese a todo, intentó hacerlo, pero sintió dolores muy intensos por donde se la había roto, debajo de la rodilla.

—Tendremos que abrirnos paso entre ellos —dijo Guerrand con una mueca de repugnancia en los labios.

Perdona, Rand —dijo Zagarus junto a su hombro—, creo que ahora prefiero volver a mi espejo, es más seguro.

—De acuerdo —exclamó Guerrand, distraído, metiendo la mano en la bolsa. Los dedos se le helaron al contacto con la fría superficie del cristal y lo volvió a dejar caer en la bolsa. Se puso en pie de un salto, se inclinó hacia los escalones del borde de la plataforma y buscó con los ojos el gran espejo del que Belize había cortado el trozo que él tenía en su poder. Estarían más seguros allí dentro.

Guerrand volvió a donde le esperaban Esme y su amigo.

—Zag —dijo con suavidad—, ¿qué piensas cuando te introduces en mi trozo de espejo?

La gaviota se quedó perpleja por la pregunta.

Me limito a hundir la cabeza y a abrirme paso hacia dentro.

Esme agarró la pernera del pantalón de Guerrand.

—¿Qué estás pensando, Rand?

Guerrand levantó a la mujer sosteniéndole las piernas con los brazos, muy pendiente de la que se había roto. El corazón le dio un vuelco cuando oyó el grito de dolor de la chica.

—Nos vamos a introducir todos en el espejo. Por favor, Esme, limítate a cerrar los ojos y a confiar en mí.

La joven miró el rostro de Guerrand durante un instante, luego le pasó los brazos en torno al cuello e hizo lo que el joven le había pedido.

Estrechando a Esme contra su pecho y con Zagarus a sus pies, Guerrand bajó los escalones apresuradamente. Siguió la pared de la derecha, por detrás de las estanterías, hasta llegar al polvoriento espejo enmarcado en cuero. Musitó una plegaria a Lunitari y ordenó a su imagen reflejada en el espejo que levantara la pierna derecha hacia el cristal. El miembro se deslizó hacia dentro con mayor facilidad que en el agua y el pie se posó en el suelo del mundo interior del espejo. A horcajadas sobre el espejo, con un pie a cada lado, Guerrand veía la tumultuosa masa de monstruos reflejada detrás de él. Abrazó a Esme más estrechamente, contuvo el aliento y, sin más vacilaciones, se introdujo en el espejo.

La pierna izquierda del joven se posó sobre el suelo junto a la derecha. Frías e intimidantes brumas se arremolinaban en una media oscuridad por encima de la cintura irritando la nariz de Esme, que apoyaba la cara en el pecho del joven. Este la subió un poco y empezó a andar a ciegas hacia adelante, asustado porque tal vez los monstruos habían aprendido el modo de entrar en el espejo y sintiendo miedo de hablarle a Esme de sus temores.

—¿Zag?

Estoy aquí, Rand, dijo el pájaro en tono tranquilizador.

—¿Dónde nos encontramos? —preguntó Esme en un susurro.

—No lo sé —dijo el joven.

La joven, todavía en brazos de Guerrand, se puso tensa.

—El efecto de las hierbas se está debilitando; la pierna me arde de dolor.

El joven la cambió de posición otra vez.

—No tardaré en sacarte de aquí —le prometió, no muy seguro de cómo cumpliría la promesa.

¿Qué crees que ocurriría si saltáramos al interior del trozo de espejo que tienes en la bolsa?, sugirió Zagarus.

—¿El interior de mi trozo es parecido a esto? —preguntó Guerrand. Zag movió el pico arriba y abajo—. En tal caso sospecho que terminaríamos por volver aquí. El cristal mágico de Belize parece ser un portal que conduce a un mundo de espejos.

¿Y cómo saldremos?, preguntó Zagarus.

—¿Cómo sales tú?

Zag ladeó la cabeza, como si estuviera harto.

Ya lo sabes; me llamas y yo simplemente sigo tu voz a través de la niebla hacia allí donde suena más fuerte. Entonces, me limito a cruzar, a sabiendas de que saldré del trozo del espejo.

—Nosotros no tenemos a nadie que nos llame —dijo Guerrand exhalando un suspiro.

Esme sólo captaba la conversación a medias, ya que no podía oír a Zagarus, por lo que miraba a Guerrand llena de frustración. Este le contó enseguida lo que Zagarus había dicho.

—A esto lo llamas un «mundo de espejos» —dijo la mujer frunciendo el entrecejo—, lo cual implica un ámbito muy amplio. Si tu voz actúa como una especie de indicador de rumbo para que Zagarus pueda seguirlo, tendremos que construir nuestro propio indicador para señalar la salida.

En la cabeza de Guerrand empezó a forjarse una idea.

—¿Visualizas el trozo de espejo mientras emerges de él, sabiendo que saldrás por allí? —preguntó el joven a Zagarus, y el pájaro asintió con la cabeza. El pecho de Guerrand palpitó esperanzado. Mentalmente, desarrolló su teoría desde el principio al final y no le encontró ninguna pega de consideración. El aprendiz tenía la misma sensación de confianza que cuando dominaba algún nuevo encantamiento.

—Esme, aplica al espejo del peristilo de Villa Rosad lo aprendido en nuestras clases de visualización. Zagarus también lo ha visto —le pidió. La chica se quedó perpleja—. Si la idea funciona, ya lo entenderás.

—Mi pierna me duele lo suficiente como para probarlo casi todo —dijo ella con voz débil y la mejilla recostada en el hombro del joven.

—Representa el espejo en tu mente con todo lujo de detalles —prosiguió él—; y tú, Zagarus, haz otro tanto. Dejad que vuestra memoria os lleve al otro lado del espejo, a las paredes en torno a él. Conservad esa imagen. No penséis en nada más.

Inmersos en la bruma y con los ojos cerrados, hombre, mujer y pájaro concentraron hasta el menor de sus pensamientos y toda su energía en la tarea. Al cabo de unos instantes se oyó un fuerte zumbido monótono, como el ruido grave y uniforme de una máquina de gnomos que funcionara cerca. Guerrand retuvo el aliento y, cuando localizó el punto exacto de la pared envuelta en bruma que emitía aquel ruido, caminó hacia adelante.

Pero su pie no topó con pared alguna. La masa gris se desvaneció, y Guerrand y Esme saltaron al peristilo de Villa Rosad. Las frescas paredes de mármol y el verdor que los rodeaban se reflejaban en el espejo situado detrás de ellos. Poco faltó para que Guerrand no pudiera controlar su emoción.

Inmediatamente después de los aprendices Zagarus emergió del cristal reflectante.

¡Bueno, voy a tener un pico de pelícano!

Capítulo 16

Justarius se encontraba junto al pequeño estanque del peristilo arrancando las puntas muertas de sus queridos hibiscos. Estaba disgustado por las manchitas que aparecían en las flores de color rosa anaranjado, pero esperaba una segunda floración de las rojas. Echaba las flores marchitas en forma de trompeta en un saco de basta tela. Las añadiría al té amargo, pues esa mezcla ayudaba a una buena digestión.

Tiró de las ataduras del saco para cerrarlo y de forma inconsciente se volvió hacia la puerta sureste que conducía al horno de pan de la villa, en donde haría secar las flores de hibisco. Con cierta sorpresa vio cómo sus aprendices salían precipitadamente del espejo que se hallaba junto a la puerta, al final de la columnata. Justarius había sido maestro de suficientes aprendices para no alterarse por sus muy extrañas formas de viajar. No obstante, se preocupó al ver a la joven en brazos de Guerrand e indudablemente herida. Ambos jóvenes parecían asustados y su aspecto, entre las dos macetas con palmeras situadas a cada lado del espejo, era bastante desaliñado.

La gaviota amiga de Guerrand graznó al aparecer apresuradamente pisándoles los talones. Al advertir la presencia de Justarius, el pájaro batió alas y voló hacia el cielo azul que cubría el peristilo.

—Vaya forma de entrar —dijo con calma Justarius—. ¿Puedo preguntar dónde habéis estado vosotros dos?

A Guerrand le ardía la cara mientras se abría paso entre las dos gruesas palmeras para acomodar, con sumo cuidado, a Esme en una silla al lado de Justarius.

—Te lo voy a explicar… —empezó a decir Guerrand.

—No, déjame a mí —le interrumpió Esme.

Justarius la hizo callar con la mirada.

—Esme, me gustaría escuchar primero la explicación de Guerrand —dijo Justarius; se frotó el barbudo mentón y miró la pierna rota de la chica con el improvisado entablillado—. Eso necesita cuidados inmediatos. Vete inmediatamente con Denbigh. —Chasqueó los dedos y el enorme oso-lechuza, de pelo largo y descuidado, apareció arrastrando los pies como por arte de magia; y esa era probablemente la razón de su aparición.

—Denbigh —dijo Justarius—, por favor, acompaña a Esme a mi estudio y entablíllala de modo adecuado. Luego, dale tres chorritos y medio, ni más ni menos, del elixir del segundo estante de la derecha que lleva la etiqueta «restaurativo». Puede comer y beber cuanto quiera. La poción sin duda le abrirá el apetito, y comer en abundancia la ayudará a curarse —explicó Justarius, y de nuevo dirigió su penetrante mirada hacia Esme—. Levanta la pierna y mantenla tan inmóvil como puedas mientras el elixir surte efecto. Creo que te proporcionará un gran alivio.

Esme, consciente de la actitud de paciencia de Justarius, expresó con la cabeza su acuerdo con las instrucciones del maestro. Sentía tales pinchazos de dolor en la pierna que apenas podía retener las ganas de vomitar, por lo que dejó de buen grado que el oso-lechuza se la llevara en brazos. La joven miró a Guerrand con expresión solidaria y alzó el puño para darle ánimo mientras cruzaba la columnata y salía por el arco en dirección al estudio de Justarius.

Guerrand medio volvió el rostro, pero enseguida se obligó a encararse con Justarius. Tosió nerviosamente al percibir la expectante mirada del maestro.

—Ante todo, déjame decir que esta aventura en la villa de Belize fue exclusivamente idea mía, exclusivamente culpa mía.

—¿Fuisteis a Villa Nova? —exclamó Justarius mientras se le ensombrecía la mirada que tenía clavada en su aprendiz.

Guerrand se sentía como si se encontrara de nuevo en el despacho de Cormac, cabizbajo ante los escrutadores y desaprobadores ojos de su hermano. Por un momento sintió el ingenuo impulso infantil de inventar una historia sobre un accidente ocurrido cuando iba a visitar a Lyim, pero descartó la idea porque mentir no iba con él. Además, había muchas maneras de desmontar su patraña.

—Es una historia muy complicada —empezó diciendo Guerrand, apoyándose en uno y otro pie con visible incomodidad.

Con las mandíbulas apretadas, Justarius cortó una lozana flor roja.

—No tengo prisa —dijo. Los ojos negros del maestro estaban fijos en Guerrand mientras aplastaba los pétalos en un amasijo, lo cual revelaba su ánimo exaltado.

El aprendiz notó que los músculos del cuello se le tensaban como cuerdas. Se tiró del cuello de la túnica.

—Fui a la casa de Belize para saber si se había propuesto matarme.

—¿Con la intención de preguntárselo directamente?

—¡No! —respondió Guerrand horrorizado—. Me dijiste que estaría fuera por un tiempo, o sea que me pareció una buena ocasión…

—Para irrumpir en su villa.

—Bueno, sí —admitió Guerrand.

Justarius puso su basto saco sobre la mesa y empezó a caminar lentamente de un lado a otro ponderando la situación.

—No te preguntaré por qué fuiste con Esme —dijo—, aunque nosotros dos habíamos acordado no hablar a nadie de nuestras sospechas. Me interesa mucho más cómo se rompió la pierna y de qué modo conseguiste viajar a través de un espejo.

Antes de que Guerrand pudiera contestarle, el maestro se detuvo, cruzó los brazos con expresión pensativa y continuó:

—Estoy seguro de que no se la rompió Belize, pues tanto tú como ella hubierais sufrido heridas mucho peores que una fractura si os hubiera atrapado en su casa. De modo que ha sido otra persona; ¿Lyim, tal vez?

—No —repuso Guerrand lentamente—, ni Lyim ni Belize estaban en la casa.

—¿No encontraste un poco extraño que pudieras entrar en la casa del Maestro de la Orden Roja con tanta facilidad?

—Pensé que se debía a que tuvimos mucho cuidado —dijo Guerrand, confuso.

—Tal vez te interese saber —repuso Justarius— que Belize no pone trampas de brujería porque no le gusta verse privado de matar a los posibles ladrones con sus propias manos. Prefiere marcar todas y cada una de sus pertenencias con su propio sello mágico, de tal forma que si sospecha que le falta algo, puede seguir su pista y acabar con el ladrón directamente.

Justarius soltó una risita amarga.

—No le gusta llegar a casa y encontrarse un montoncito de ceniza que antes había sido un hombre, pudiendo disfrutar del placer de ver morir al ladrón en medio de terribles dolores —añadió, y contempló a Guerrand—. No te llevaste nada, ¿verdad?

—No; de su casa, no —respondió rápidamente Guerrand pensando en el trozo de espejo que Belize le había dado.

Justarius no insistió en aquel punto.

—Belize tiene miríadas de maneras de descubrir la identidad de los intrusos, si quiere —dijo, y le hizo una impaciente seña con la mano—. Continúa y explícame cómo Esme se rompió la pierna.

—Sí, señor. Zagarus activó una trampa y el suelo se hundió bajo nuestros pies. La fractura de Esme se produjo cuando caímos en el laboratorio de Belize.

Al recordar las horripilantes cosas que vio allí, Guerrand se estremeció.

—Belize tiene una afición muy perversa, si a eso se le puede llamar afición.

Entonces, le habló a Justarius de las criaturas que los habían perseguido en el laboratorio subterráneo y que los habían llevado a saltar a través del espejo.

—¿Dónde aprendiste los conocimientos para manejar espejos de forma mágica?

Guerrand apretó las mandíbulas; hacía mucho tiempo que se lo tenía que haber dicho. Buscó en su bolsa y extrajo el trozo de espejo del tamaño de la palma de la mano.

—Belize me dio este fragmento mágico para animarme a ir a la Torre de la Alta Hechicería. Fue Zagarus quien descubrió que era posible deslizarse en su interior, y desde entonces lo transporto ahí dentro.

Guerrand se dejó caer en una silla pesadamente.

—El espejo del que Belize obtuvo este trozo se encuentra en su laboratorio. Zag me dio la idea de saltar al interior cuando los monstruos se nos acercaron —explicó, y se frotó la frente—. Tuvimos suerte de que el truco funcionara.

—No tenéis ni idea de cuán afortunados fuisteis —dijo Justarius con expresión severa—. He oído hablar de espejos como el que has descrito, pero en estos tiempos son tan raros como las bolas de cristal. Emplean el mismo principio que el teletransporte, pero en este caso el usuario no necesita memorizar un encantamiento. Si me acuerdo bien, el portador puede pasar a través del espejo mágico y volver a entrar en nuestro mundo por cualquier espejo no mágico que recuerde. Para volver a penetrar en el mundo del espejo debe llevar un trozo del espejo mágico.

—¿Qué le impide a Belize cruzar su espejo y aparecer aquí, tal como hicimos nosotros? —preguntó Guerrand lleno de inquietud.

—No tienes por qué preocuparte —dijo Justarius sacudiendo la cabeza—, en Villa Rosad hay zonas y protecciones que impiden la entrada de visitantes no autorizados.

En aquel preciso momento, Denbigh salió a grandes zancadas de la cocina con una bandeja llena de humeante comida. El enorme monstruo dejó la bandeja sobre la mesa ante los dos hombres. Con la respiración silbante y gruñendo tal como hacen los osos-lechuza, empezó a poner la mesa.

Justarius cogió los platos de las garras del oso-lechuza y se sentó junto a Guerrand.

—Eso es todo, Denbigh, gracias —dijo a modo de despedida. Con un gesto de la enorme cabeza, Denbigh asintió y se fue arrastrando los pies por el lujoso peristilo.

»No he comido desde hace días y tú también tienes cara de necesitar alimentarte —señaló Justarius con aire pensativo mientras extendía mermelada de uva espina sobre una rebanada de pan crujiente—. ¿Dónde estábamos? Ah sí, me estabas describiendo lo que viste en el laboratorio.

Guerrand echó una ojeada a la humeante comida y se dio cuenta de que estaba muerto de hambre. Mordisqueó una galleta y le vinieron a la memoria aquellos miembros tanteadores y aquellas bocas silenciosas. De repente, la galleta que tenía en la boca le pareció tan seca como el polvo y la engulló con gran esfuerzo antes de responder.

—La mayoría parecía ser una mezcla de partes trasplantadas de cuerpos de hombres y de animales. Esqueletos sin carne, cerebros a la vista, miembros humanos reemplazados por los de un animal…

—Ya basta —exclamó Justarius, mientras se limpiaba un poco de mermelada de la oscura barba triangular que le cubría el mentón. Reflexionó y miró a Guerrand con ojos parcialmente cerrados—. ¿Tal vez viste alguna obra de Fistandantilus? ¿Libros de encantamientos o algo por el estilo? —Guerrand abrió los ojos desmesuradamente, muy sorprendido.

—Pues, en realidad, sí. Había dos libros. Uno era un texto de encantamientos muy antiguo de un brujo llamado… —empezó a decir Guerrand tratando de recuperar el difuso recuerdo—, Harz-Takta, según creo. No entendí la lengua en que estaban escritos los hechizos, aunque pude identificar un diagrama de la Noche del Ojo.

»El otro libro era de Fistandantilus, aunque lo único que vi fue el título: Observaciones sobre la estructura de la realidad —añadió Guerrand. Luego, al recordar algo más, chasqueó los dedos—. Sobre el laboratorio, en la rotonda, había un busto de Fistandantilus. ¿Tiene algún significado especial?

—El nombre de Harz-Takta me resulta vagamente familiar, si bien no recuerdo nada específico —explicó Justarius, y se zampó un gran bocado; antes de proseguir lo acompañó de un buen trago de agua de limón—. Pero el libro de Fistandantilus me lleva al convencimiento de que nuestro amigo Belize está interesado en portales de transporte, en los cuales el viejo mago fue una notable autoridad.

Al advertir la expresión de asombro de Guerrand, Justarius prosiguió su explicación.

—Los portales de transporte son un modo de viajar de un lugar a otro pasando instantáneamente por un lugar extradimensional. Belize debe de utilizar seres vivos para probar los portales que crea. Estos seres, desgraciadamente, han sido transportados parcialmente, o imperfectamente o se han combinado con otras criaturas durante el viaje. El diagrama de la Noche del Ojo significa que está esperando el refuerzo adicional que el triple eclipse de mañana aportará a sus experimentos mágicos.

Justarius parecía disgustado mientras se consolaba a sí mismo comiendo trozos de pera.

—La creación de portales de transporte no es nada nuevo. No obstante, la práctica de utilizar seres vivos, en particular no animales, ha sido censurada por las Órdenes Blanca y Roja. Tendré que hacer un informe al respecto —musitó.

—¿Vas a contar en el cónclave lo que está haciendo Belize? —quiso saber Guerrand.

—¿Vas a hacerlo? —repitió Esme desde el umbral de la puerta. Guerrand alzó los ojos, asombrado al ver la pierna de la chica entablillada por una mano experta. Esme se sostenía en pie sin problemas, apoyada en uno de los ricamente decorados bastones de Justarius.

—¡Estás curada! —gritó el joven.

—No, pero me encuentro mucho mejor gracias al elixir de Justarius y a los buenos oficios de Denbigh —puntualizó la mujer con la vista fija en el maestro—. ¿Lo harás, Justarius? —insistió de nuevo.

—No voy precisamente a comunicarlo al cónclave entero de veintiún miembros. Primero debo considerar la mejor forma de informar a Par-Salian y a Ladonna del resultado de esos experimentos con portales de transporte, pues de lo contrario tal vez Belize tendría la oportunidad de destruir las pruebas.

Justarius suspiró profundamente.

—Pero parece que antes tendré que hablar con ellos de otro tema —dijo, y el grave tono de su voz atrajo la atención de los jóvenes—. Tanto si os dais cuenta como si no, lo que hoy habéis hecho supone una seria violación de vuestros votos en la orden.

—¿Qué? —gritaron los aprendices.

—Al irrumpir en la casa de Belize —explicó Justarius—, vulnerasteis la regla de no levantar jamás una mano para utilizar magia en contra de alguno de los Túnicas Rojas. También infringisteis las leyes de la ciudad. Peor aún, vuestra cita secreta fue una grandísima ingenuidad.

Justarius los miró por encima de sus dedos estirados.

—Incluso la más indulgente interpretación de las reglas de nuestra orden exige que informe de vuestras transgresiones a los respectivos portavoces de las órdenes.

El rostro de Esme empalideció mientras tartamudeaba:

—¿Qu… qué harán?

Justarius se frotó la cara con expresión de cansancio.

—Considerando que la transgresión fue contra un miembro de la Asamblea de los Tres, es probable que voten para sugerir a los demás representantes de los Túnicas Rojas que os expulsen a ambos de la orden.

Al fin, Guerrand fue capaz de volver a hablar mientras Esme simplemente emitía un suspiro.

—¡Esto es muy poco caballeroso! —gritó con los puños apretados por la rabia que sentía—. Sólo trataba de defenderme. ¡En este caso, el delincuente es Belize, y no nosotros!

—Este es un aspecto que me propongo tratar —dijo Justarius—. Sin embargo, eso no cambia el hecho de que tú y Esme os comportasteis de forma impropia, dejando aparte lo justas que fueran vuestras intenciones.

Las arrugas en el entrecejo de Justarius se desdibujaron ligeramente.

—No hay motivo aún para que adoptéis este aspecto tan apenado. Quizá sea una cierta desventaja el hecho de que todo el mundo sabe que Belize y yo no nos llevamos bien. No obstante, hablaré ante la asamblea en vuestro favor para impedir que la Asamblea de los Tres vote llevar el tema a los Túnicas Rojas.

—¿Servirá de algo? —preguntó Esme reteniendo las lágrimas.

Justarius, pensativo, se acarició la barba de chivo.

—Creo que Par-Salian valorará mi apoyo de forma significativa. El voto de Ladonna vendrá determinado por el humor que tenga en ese momento —dijo frunciendo el entrecejo—; y ya sabemos cómo votará Belize.

El experto mago apuró los restos de la limonada. Se secó los labios por última vez, dejó la servilleta sobre la mesa y se levantó.

—Ya hemos hablado bastante de este tema. Me voy a ir a Wayreth inmediatamente para conversar con Par-Salian. Supongo que estáis cansados después de las aventuras del día y que querréis retiraros a vuestras habitaciones hasta que regrese —añadió; y no era una sugerencia.

Una vez Justarius se hubo marchado, Esme llevó a Guerrand a su propia habitación. Le hizo cruzar la antecámara y entrar en el dormitorio. El joven se dejó caer en la silla y se ató su bolsa a la espalda.

—¿Qué vamos a hacer? —le preguntó Esme, y empezó a arreglar la habitación de forma compulsiva. Tiró bruscamente de una sábana plegada que había sobre el camastro y la volvió a doblar.

—Supongo que esperar a que Justarius nos convoque —dijo Guerrand encogiéndose de hombros y lleno de desazón.

La mujer arrojó la sábana sobre el camastro.

—No vas a abandonar tan fácilmente, ¿verdad?

El joven la miró de un modo muy raro, se quitó la bolsa que llevaba sobre los riñones y la dejó en el suelo.

—No se trata de abandonar o no, Esme; somos culpables, es así.

La chica se dio un puñetazo en la palma de la mano y empezó a andar de un lado para otro con ayuda del bastón de Justarius.

—¡Simplemente, no puedo quedarme aquí sentada y esperar a que nos ejecuten!

—No te pongas melodramática —dijo Guerrand frunciendo el entrecejo—; la asamblea no nos condenará a muerte.

La mujer se cruzó de brazos y lo miró con expresión irónica.

—¿Crees que Belize nos dejará con vida después de saber que hemos irrumpido en su villa?

Guerrand se alarmó.

—Después de lo que le hemos contado sobre él, Justarius no dejará que nos mate.

—Eso es precisamente lo que deseas creer, Rand —repuso ella agitando un dedo—. No eres tan ingenuo. ¿Acaso Justarius va a seguirnos por doquier y a protegernos una vez que nos hayan expulsado de la orden y ya no seamos sus aprendices?

Guerrand se echó pesadamente en el camastro con un brazo sobre los ojos.

—Por todos los dioses, me arrepiento de haberte metido en esto. Tenía que haber hecho caso a Justarius y no hablarte nunca de este problema.

—Pues yo no me arrepiento —dijo la chica amablemente—; no me secuestraste. Jamás hago nada que no quiera —añadió echando la barbilla hacia adelante—. Y por esta razón no abandonaré la orden sin luchar.

—¿Qué te propones? —preguntó el joven, sentándose.

Ella le cogió las manos en las suyas con ojos implorantes.

—Volvamos al laboratorio de Belize ahora mismo. Podríamos apoderarnos de aquellos libros de encantamientos antes de que se dé cuenta de que estuvimos en su casa y destruya la prueba. Justarius será capaz de interpretar el lenguaje de los encantamientos y de conseguir la prueba que necesita para convencer a Par-Salian y a Ladonna de la culpabilidad de Belize. Entonces, será Belize el expulsado de la Orden de los Túnicas Rojas, y no nosotros.

Guerrand arrugó la frente.

—No veo cómo la culpabilidad o la inocencia de Belize puede cambiar el hecho de que hayamos irrumpido en su villa.

—¡Claro que puede! —exclamó Esme mientras le soltaba las manos y su frustración aumentaba—. En primer lugar, no habríamos ido allí si él no se hubiera propuesto matarte…

—Pareces totalmente convencida de que él es el culpable.

—¿Tú no?

El joven asintió con un gesto.

Esme siguió hablando con expresión satisfecha.

—En segundo lugar, si Belize es expulsado antes de que la Asamblea de los Tres discuta nuestra situación, no tenemos nada que temer. Sin ninguna duda, Justarius ocupará su lugar en la asamblea y Par-Salian votará lo mismo que él. ¡Son dos votos de tres, lo único que nos hace falta!

Esme, entusiasmada ante esa posibilidad, apenas podía contener la emoción.

—Sería como jugar a doble o nada en una partida de dados —dijo Guerrand agitando la cabeza—. Es demasiado arriesgado y no parece corresponder en absoluto a la bien equilibrada cabeza de la Esme que conozco.

—¿Qué hay de malo en hacerme cargo de tu vida? —inquirió ella.

—Hasta hace muy poco, habría dicho que nada. Ahora, no estoy tan seguro —repuso Guerrand mientras sus ojos oscuros se fijaban en algún lugar lejano—. Me he pasado la mayor parte de la vida haciendo lo que los otros querían, y el único que ha salido perjudicado he sido yo. Pero desde que dejé el castillo de los DiThon para estudiar magia, parece que no hago otra cosa que perjudicar a los demás. Abandoné a Kirah y rompí una promesa para poder dedicarme a la magia, y ahora mi familia y mi castillo están bajo sitio. Para poder seguir siendo aprendiz de Justarius, permití que Lyim fuera a Ergoth a pelear en mi lugar.

Guerrand iba enterrando la cabeza entre las manos a medida que aumentaba la lista de sus trasgresiones.

—Por último, aunque no es lo menos importante, se encuentra ese error mío que puede acarrear nuestra expulsión de la orden —dijo mirando a Esme con expresión sombría y amarga—. Dime, ¿qué bien me ha reportado haber sido indulgente con mis ambiciones egoístas?

Esme se sentó a su lado y le apretó la mano.

—Sé que es difícil pensar en algo bueno, pero no hace mucho decías que nunca habías sido tan feliz como ahora.

El joven retiró la mano.

—¡Eso fue antes de que todo empezara a ir mal!

Esme se apartó para mirar por la pequeña ventana de la habitación.

—Sé lo que se siente cuando todo va mal —dijo, y no añadió nada más durante un cierto tiempo. Guerrand se limitó a esperar.

»Todavía me apena pensar en aquellos días en los que creía importante demostrar que una simple chica podía seguir los pasos del gran Melar —continuó Esme, y su sonrisa fue triste, desprovista de alegría.

Dejó de mirar por la ventana y fijó la vista en Guerrand.

—Mi padre sólo tenía ambiciones mágicas para mis hermanos. Ellos, uno tras otro, rechazaron la magia y sintieron miedo de decirle a su padre que él les había hecho odiar la magia en lugar de quererla. Mi padre los repudió, los dejó sin dinero ni relaciones ni adiestramiento alguno. Nadie les hablaba en las calles de Fangoth por miedo a sufrir la cólera de un brujo.

Esme se apartó el cabello de los ojos.

—Al encontrarse sin hijos varones, los ojos de mi padre se volvieron al fin hacia mí. Yo estaba emocionada por ser objeto de su atención y estudié mucho para satisfacerlo —dijo con un profundo suspiro—. Mucho después entendí por qué todos mis hermanos se habían marchado: el gran Melar nunca estaba satisfecho.

Esme volvió a mirar fija y silenciosamente por la ventana.

—La diferencia entre mis hermanos y yo era que yo me quedé con mi padre porque amaba la magia. No estoy segura si para impresionarlo o para huir de él, sugerí que estaba lista para empezar adecuadamente mi adiestramiento para la Prueba. «Eres una chica —rugió—. Podrás considerarte afortunada si alguna vez estás preparada para someterte a la Prueba».

Por la mejilla de Esme rodó una lágrima, que ella enjugó.

—Sabía que mi padre tenía miedo de perder el control que ejercía sobre mí. Lo que él ignoraba es que ya lo había perdido. Aquella noche salí de casa para irme a Wayreth. No le he escrito nunca —explicó, encogiendo sus estrechos hombros—, pero él podía haberme encontrado si le hubiera interesado saber mi paradero.

Esme se secó con rabia la última lágrima.

—O sea que ya ves, si me expulsan, no tengo adónde ir. No puedo regresar a Fangoth. Mi padre se enteraría de que he fracasado tal como él predijo. —Pegó un puñetazo sobre el alféizar de la ventana—. ¡No lo podría resistir, Rand!

—No tendrías por qué volver a tu casa —dijo Guerrand, acercándose a la chica por detrás. Le pasó los brazos por los hombros y ella recostó la espalda sobre el pecho del joven—. Podríamos empezar de nuevo en alguna otra parte. Los dos juntos.

—Yo siempre sabría la verdad —le susurró ella tan suavemente al oído que el joven no estaba seguro de haberla oído. Un profundo y escalofriante suspiro sacudió el cuerpo de Esme, como si se resignara ante el destino. Se dio la vuelta sin deshacerse del abrazo de Guerrand, le dedicó una temblorosa sonrisa y apretó sus labios mojados de lágrimas sobre la mejilla del joven—. Gracias.

Los ojos de Guerrand, muy cerca de los de ella, se abrieron desmesuradamente.

—¿Por qué?

—Por… decir esto —dijo Esme simplemente. Se movió un poco para deshacerse del abrazo y Guerrand, de mala gana, la soltó. Con una mueca de dolor y mucho cuidado, la mujer se acostó en el camastro con la pierna izquierda más alta que el resto del cuerpo—. Me parece que el elixir de Justarius está dejando de hacer efecto; le pediría más, pero probablemente ya se habrá ido a Wayreth y me molesta tener que pedírselo a Denbigh. ¿Te queda alguna de esas hierbas que me aliviaron en el laboratorio?

Guerrand se arrodilló junto a ella solícitamente.

—Te las tomaste todas, pero tengo más en mi habitación —dijo, y se puso en pie de un salto—. Mezclarlas sólo me llevará unos instantes.

Esme lo miró con dulzura.

—¿No te importa?

Guerrand se fue apresuradamente hacia la puerta, contento de poder aliviar el dolor de la chica.

—Estaré de vuelta antes de que te des cuenta —afirmó. La chica sonrió ante el comentario y el joven desapareció por la antecámara.

Guerrand atravesó rápidamente el comedor que comunicaba ambas habitaciones. Le llevó diez minutos coger y chafar una cantidad suficiente de menta seca y de reina de los prados y marinarla con aceite de clavo.

Con el frasco en la mano, Guerrand corrió hacia la puerta. De pronto sintió un repentino deseo de mirarse al espejo para ver qué aspecto tenía, pero se arrepintió enseguida: estaba hecho unos zorros. No obstante, no tenía tiempo de arreglarse: Esme sufría y esperaba sus hierbas.

Guerrand se alisó el descuidado pelo oscuro con una mano húmeda y otra vez atravesó corriendo el comedor. Apretó el paso y lo refrenó jadeando en la antecámara. Un cierto sentido de la cortesía le hizo llamar a la puerta del dormitorio de la mujer. No recibió respuesta alguna. Esperó y volvió a llamar. Tampoco hubo respuesta, y entonces pasó la cabeza a través de las cortinas que pendían en el umbral de la puerta.

—¿Esme? —susurró preguntándose si se habría dormido, rendida por las emociones del día. Lo que encontró en el dormitorio casi hizo que dejara caer el frasco de las manos.

—¡Zagarus!

Su amigo se paseaba arriba y abajo sobre el camastro de Esme. Guerrand vio su bolsa abierta a los pies del pájaro. No había ni rastro de la chica.

—¿Dónde está Esme? —preguntó. Cuando vio su trozo de espejo sobre el cofre que había junto al camastro, se le helaron los dedos que sujetaban el frasco con las hierbas.

¡Se ha ido! ¡Se metió en el espejo!, explicó Zagarus señalando el reluciente cristal con el pico. Volé hasta la ventana para ver si estabas aquí y así poderme introducir en mi nido dentro del espejo. Esme me vio pero estaba muy ocupada llenando su fardo con componentes. De repente, se colgó el fardo a la espalda y dijo: «No sé si puedes entenderme, pero dile a Rand que estaré de vuelta en el tiempo que se tarda en salir del espejo, coger el libro de encantamientos y saltar otra vez aquí». Esas fueron exactamente sus palabras.

Zagarus, aliviado, suspiró profundamente después de haber conseguido decirlo todo.

¿Qué quiso decir, Rand?

—Quiso decir que volvió a casa de Belize —dijo Guerrand, helado. Levantó el espejo bruscamente y sintió que los bordes dentados le oprimían la carne.

¿Qué vamos a hacer?, preguntó Zagarus.

Guerrand se dejó caer junto al pájaro y analizó la situación. Sentía por Esme más inquietud que enfado.

—Esperar a que vuelva —dijo al fin—. Si todo sale bien, debería estar aquí en menos de diez minutos. Es decir, puede regresar en cualquier momento. —Entonces se acordó de la pierna rota—. Le concederé un poco más de tiempo por su pierna.

Transcurrieron veinte minutos antes de que Guerrand notara el acelerado bombeo de la sangre en las sienes provocado por el temor. ¿Dónde estaba la chica? Miró en vano al espejo y cerró los ojos. Algo iba mal. No iba a dejar que su mente considerara todas las posibilidades. Sólo una cosa estaba clara: tenía que ir a buscarla y encontrarla.

—Vamos, Zag —dijo, y, espejo en mano, se precipitó hacia su habitación.

Cogió hierbas y otras cosas que utilizaba para realizar sus mejores encantamientos y los metió en la bolsa junto con el libro de sortilegios.

Echó un último vistazo en torno a la habitación y se fijó en su cinto, colgado en la pared, provisto de espada y daga, que no usaba desde hacía mucho tiempo. Tal vez por una premonición o quizás al acordarse de los monstruos de Belize, lo descolgó y se lo ciñó a la cintura.

El joven puso el espejo sobre el escritorio y a continuación, con un gesto, indicó a Zagarus que se introdujera en el cristal. Luego extendió los brazos por encima de la cabeza, como si fuera un cisne dispuesto a zambullirse en el estrecho de Ergoth, y se lanzó de cabeza a la brillante superficie del espejo mágico.

Un instante después, en el brumoso mundo del espejo, Guerrand visualizó el cristal reflectante del laboratorio de Belize y lo atravesó. Instantáneamente, sintió una inmovilidad no natural, como la calma después de una tempestad violenta. Retuvo el aliento y dio la vuelta a las estanterías. Sus pies calzados con botas hacían crujir trozos de cristal. El suelo estaba cubierto de restos de copas rotas, líquidos conservantes de colores y diversas partes de órganos. Las estanterías, que poco antes se hallaban repletas y ordenadas, ahora estaban vacías. El hedor era peor de lo que recordaba.

Guerrand pegó una patada al corazón de una gallina con el que se tropezó.

—¿Esme? —dijo con suavidad.

No está aquí, Rand —afirmó Zagarus—. Estoy junto a la mesa de Belize. Tienes que ver esto.

Guerrand notó en las sienes que el pulso se le aceleraba y corrió pasando ante los escalones de la plataforma. Sólo una antorcha iluminaba la zona donde se hallaba la mesa en la que, tal como el joven sabía, habían estado los libros de encantamientos de Belize. La solitaria luz revelaba lo suficiente como para que a Guerrand se le revolviera el estómago. El suelo y buena parte de las paredes estaban cubiertos por despojos ensangrentados. Los nauseabundos restos tenían algunas partes chamuscadas debido, según dedujo Guerrand, al intenso calor de las bolas de fuego mágicas. Por doquier se encontraban extremidades y cabezas cortadas, torsos destrozados y supurantes órganos. Muchos de los restos habían sido despedazados hasta ser irreconocibles.

Guerrand se pinzó la nariz con los dedos, empezó a respirar por la boca y luego hizo un gesto a Zagarus. El pájaro estaba sobre la mesa, tratando desesperadamente de apartarse de los horrendos despojos de un enano macho que tenía la cabeza de un gran gato doméstico. Sobre la mesa, entre el pájaro y el enano, se veía limpio de polvo el lugar donde antes habían estado los libros de encantamientos.

«Esme cogió los libros y salió del laboratorio antes de que regresara Belize», se dijo a sí mismo Guerrand. Al ver que se los habían llevado, el experto mago montó en cólera y destruyó todo lo que tenía delante.

Si ocurrió así, ¿por qué Esme no ha emergido del espejo?, preguntó Zagarus, que le había leído el pensamiento.

—¡No lo sé! —estalló Guerrand; la cabeza le hervía, sin control. Si Belize la hubiera pillado mientras la chica le robaba los libros y… Cerrando los ojos, afirmó con dolorosa seguridad:

—Se ha llevado a Esme a alguna parte.

Bueno, ¿por dónde buscaremos…?

—¡Quiu! —graznó Zagarus, y saltó de la mesa cuando la cabeza del enano gato muerto empezó a moverse. Aunque le faltaba el lado derecho de la cara peluda, el único ojo que le quedaba, verde y gatuno, se esforzaba por abrirse. Guerrand experimentó a la vez asombro y repulsión. Instintivamente se llevó la mano a la daga y permaneció a la espera en actitud vigilante.

La criatura pareció cejar en su empeño por levantar la cabeza, aunque mantenía el ojo abierto fijo en Guerrand. El pelo de debajo de la órbita ocular, apelmazado con la sangre seca, empezó a moverse arriba y abajo, y Guerrand se dio cuenta de que aquel ser estaba tratando de hablar con el resto de boca que le quedaba. Un agudo y quejumbroso grito emergió de la cara de gato. A pesar de su modulación, los sonidos fueron indescifrables para Guerrand.

—No te entiendo —gruñó Guerrand lleno de frustración—. ¿Me estás pidiendo que ponga fin a tus sufrimientos?

La horrible criatura pareció comprender a Guerrand, pues dejó de gritar y agitó lo que le quedaba de la cabeza de forma inequívoca. Una retorcida mano de enano se levantó con dolorosa lentitud y tembló sobre la superficie de la mesa durante unos instantes. Entonces, el único dedo que le quedaba, más corto y grueso de lo normal, empezó a desplazarse sobre su propia sangre hasta conseguir dibujar unos altos y esculpidos pilares que Guerrand no podía confundir: el Acantilado de Piedra.

—¿Me quieres decir que es allí donde Belize se ha llevado a mi amiga?

La patética criatura empezó a asentir con la cabeza, y luego sufrió una corta y violenta sacudida antes de dormirse en la bendita paz de la muerte.

Guerrand alargó una temblorosa mano y le cerró el único ojo.

Capítulo 17

El castillo de los DiThon estaba cerca de los pilares mágicos en la medida en que Guerrand consiguiera penetrar en el mundo del espejo. El joven no sabía si se iba a meter en un lugar asediado o si el castillo todavía seguía en pie. Supuso que aún resistía, y al punto supo qué espejo tenía que invocar mentalmente. Mandó a Zagarus que permaneciera en el interior del espejo hasta que lo llamara, sabedor que la presencia del pájaro no haría más que complicar la difícil reunión que tenía prevista.

Guerrand, arrodillado en la débil niebla, invocó la pulida madera de cerezo de un marco. Flores de brezo secas y geranios silvestres, tesoros de días más felices, se deslizaron entre el marco y el plateado cristal del espejo.

Guerrand avanzó un paso y la niebla se desvaneció.

La habitación de Kirah no parecía haber cambiado en absoluto desde la última vez que la había visto: cama con colchón de plumas y colcha de flecos, armario pintado de color lechoso, casa de muñecas sin usar. Todo eso lo convenció de que de alguna manera habían conseguido impedir el ataque de Berwick. Se sintió aún más tranquilo al ver a su hermana sentada en el asiento adosado a la ventana, mirando a través de los emplomados cristales las zonas de maleza en donde antes había habido jardines. Era tarde, pasada la mitad de la noche a juzgar por el ángulo de los rayos de la luna que enmarcaban el dorado cabello de Kirah. La niña tenía el rostro sin color y expresión cansada. Su vestido era del amarillo más pálido imaginable, un tono que acentuaba su propia palidez, y sus finas manos reposaban inanimadas sobre el regazo. Si lo había oído al entrar, no dio muestras de ello.

—Hola, Kirah —dijo el joven suavemente.

La niña volvió la cabeza lentamente. Su mirada reflejó primero asombro y después enojo. Guerrand advirtió el enorme esfuerzo que le costaba adoptar una expresión impasible.

—Hola, Guerrand —respondió al fin, y esa nada habitual forma de dirigírsele con el nombre completo le dolió en el alma—. Has llegado demasiado tarde, con tu crecida barba y tu roja túnica de mago.

Guerrand no pudo resistir estar apartado de ella por más tiempo. Cruzó corriendo la habitación, se arrodilló ante el asiento de la ventana y estrechó entre las suyas las frías y débiles manos de su hermana.

—Siento mucho no haber venido antes.

La niña se encogió de hombros sin aparentar interés.

Guerrand la cogió por los frágiles hombros y la sacudió con cariño.

—Enfádate si quieres, me lo merezco, pero por favor háblame. Cuéntame qué ha pasado aquí.

—¡Oh!, no gran cosa —dijo la niña; y arqueó una ceja distraídamente—. Los Berwick atacaron el castillo.

—¿Llegó Lyim a tiempo para avisaros? —preguntó el joven frunciendo el entrecejo.

—Ah, sí —respondió ella, y un centelleo de vida apareció en sus ojos al oír el nombre del aprendiz—. Gracias a él todavía sigo en casa, junto con el resto de la familia. Sin la intervención de ese joven, los Berwick se habrían apoderado del castillo y entonces quién sabe lo que hubiera ocurrido.

—¿Están todos… —empezó a decir Guerrand de forma titubeante—, están bien todos los demás? —Kirah asintió con la cabeza y Guerrand exhaló un profundo suspiro de alivio. De repente, le asaltó un inquietante pensamiento—. ¿Dónde está Lyim? No resultó herido, ¿verdad?

Kirah sacudió la cabeza.

—Ayer se fue hacia la costa, o tal vez fue anteayer —dijo, y de nuevo se encogió de hombros.

Guerrand se volvió para observar el rostro de la niña.

—Esperaba que estuvieras furiosa, pero ¿por qué razón te comportas de este modo, Kirah?

Un resplandor de su antiguo fuego centelleó.

—Esperabas que estuviera enojada, de forma que, como de costumbre, te protegerías bajo una capa de culpa. Bueno, esta vez no voy a permitirte que te sea tan fácil eludir tu responsabilidad por lo que has hecho.

—¡Lo que he hecho ha sido seguir tu consejo, huir antes de la boda y estudiar magia!

—Tienes una memoria muy selectiva —acusó la chica—. Mi consejo incluía que me llevaras contigo para que nos viéramos libres de esta prisión.

Guerrand advirtió la fuerza de las acusaciones de su hermana. Alargó una mano hacia la mejilla de la niña.

—Eres tú la que siempre has dicho que no podemos permanecer enfadados el uno con el otro.

Kirah le apartó la mano de un golpe.

—Las cosas han cambiado, Guerrand. Tú las has cambiado —dijo, y los ojos se le estrecharon al recordar pasadas desgracias—. Nuestra madre, nuestro padre, Quinn…, después tú. —Las lágrimas le empaparon y le hicieron brillar las pestañas, dándole un aspecto más infantil que el que correspondía a su edad.

—Confiaba que mi nota habría explicado… —empezó a decir Guerrand, pero se le quebró la voz.

—Una nota es un pobre sustituto de un hermano —dijo la chica. Cogió un replegado trozo de pergamino de la manga del vestido y se abanicó con él—. Lyim me contó que fuiste incapaz de abandonar a tu maestro.

—Se considera que los aprendices de mago no tienen familia —explicó Guerrand amargamente—. Cuando Lyim se ofreció para venir aquí en mi lugar, creí que tal vez podría conciliar ambos intereses.

La amarga expresión de Kirah se dulcificó momentáneamente al oír el nombre del otro aprendiz.

—Entonces, ¿por qué has venido?

—El mundo es distinto de lo que yo creía, mucho más complejo —expuso el joven. Se puso en pie, se pasó una mano por el pelo y volvió la cabeza—. Me equivoqué al no venir antes en persona. Estaba equivocado respecto a muchas cosas.

Se volvió de nuevo hacia la chiquilla, y con los hombros expresó su firme determinación.

—Pero he venido para arreglar las cosas.

—¿Eso significa que has vuelto para quedarte?

—No puedo, Kirah. Sabes perfectamente que aquí mi hora ya ha pasado.

Kirah reaccionó ante esa puntualización inclinando la cabeza.

—Esperaba que…, pero lo sabía —dijo al fin.

La mirada de Guerrand pasó de la cabeza de Kirah a la ventana, desde donde se veía que la brillante Solinari y Lunitari, de color rojo oscuro, se iban acercando más y más. La invisible Nuitari no debía de estar mucho más atrás. Cuando las lunas volvieran a salir, dentro de medio día, se alinearían según la Noche del Ojo.

—Necesito tu ayuda, Kirah —dijo Guerrand. Se aclaró la garganta y levantó la mano para detener la protesta que intuía se iba a producir—. Soy consciente de que no tengo derecho a pedírtela, pero, antes de que me la niegues, advierte que no te la pido para mí. Hay otra persona por la que rezo con la esperanza de no haberla perdido, pero me hace falta un caballo para dirigirme inmediatamente al Acantilado de Piedra. Te ruego que me hagas este último favor.

Kirah alzó los brazos para expresar su contrariedad.

—¡El Acantilado de Piedra! ¡La causa de todo este dolor desde el principio hasta el final! ¡Estoy mortalmente harta de oír hablar de esas tierras! No es extraño que fueran las que Berwick quisiera devolver en primer lugar. Creo que Cormac tenía razón cuando decía que esos pilares habían sido creados por magias paganas: ¡hacen que la gente se vuelva loca!

¿Qué vileza habría reservado Belize para Esme en el Acantilado de Piedra? Guerrand se lo había preguntado infinidad de veces desde que había salido del laboratorio del mago.

—Por favor, Kirah —suspiró de nuevo, estrechando con desesperada fuerza las frías manos de la chica—, consígueme un caballo antes de que sea demasiado tarde.

Guerrand cabalgaba con el cuerpo muy inclinado sobre el lomo cubierto de espumoso sudor del animal. A su espalda, el sol estaba llegando a su ocaso y proyectaba las escarpadas sombras del páramo delante del tambaleante caballo. Había transcurrido un interminable medio día desde que Kirah lo había ayudado a salir secretamente del castillo y le había proporcionado un caballo ensillado. Guerrand sabía que la cooperación de la chica, aunque prestada a regañadientes, era una señal de que con el tiempo podría perdonarlo.

Desafortunadamente disponía de muy poco tiempo. Guerrand hacía cabalgar al animal muy aprisa: por el freno del caballo emergían abundantes burbujas espumosas, pero el joven no podía detenerse. Cuando los pilares aparecieron ante él en lo alto de la colina, le dolían los riñones a causa de la ardua cabalgada. Guerrand tiró de las riendas del caballo ligeramente para recobrar el aliento y dirigió la mirada hacia el cielo.

Zagarus se posó en la grupa del caballo y siguió la mirada de Guerrand.

No falta mucho para la Noche de los Tres Globos Oculares, comentó Zagarus.

Guerrand asintió. Con un brillo que resplandecía a través de pequeños flecos de nubes oscuras, la luna roja ya había medio solapado a la blanca, de mayor tamaño, añadiendo al constante temor de Guerrand una sensación de asombro. En cualquier momento las tres lunas quedarían alineadas durante unos instantes. Por sí misma, aquella rara triple conjunción era un espectáculo impresionante. Pero aún era más importante que el evento amplificara los poderes mágicos relativos a Krynn. Al pensar lo que aquello podía implicar para Esme, Guerrand hundió los talones en los flancos de su montura. Zagarus, asustado, emprendió el vuelo mientras Guerrand cabalgaba por la última parte del páramo que llevaba al Acantilado de Piedra.

En la base de la última colina antes de llegar a los pilares, el aprendiz detuvo el caballo en un pequeño bosquecillo de cornejos. Saltó con agilidad de la silla y amarró el animal a un tronco. El terreno era ascendente y ondulado, y las altas hierbas de la costa hacían difícil saber si había alguien en el altiplano próximo a los antiguos y labrados pilares. El joven se echó a la espalda su pequeño fardo de piel lleno de componentes y, agachado, echó a andar cautelosamente entre las sombras. Se agazapó tras una pequeña roca que emergía del suelo y estiró el cuello para observar los alrededores. Envuelto por la luz de las dos lunas, el altiplano aparecía desierto, silencioso. Guerrand agitó la cabeza con incredulidad y se acercó sigilosamente con objeto de distinguir posibles sombras humanas tras los pilares. La hierba en torno a ellos ni siquiera se veía aplastada.

Guerrand giró sobre sus talones, lleno de perplejidad. Estaba seguro de que la criatura del laboratorio había esbozado aquellos pilares mágicos. ¿Existían otros pilares parecidos a donde Belize tal vez había llevado a Esme? Si era así, no tenía la menor esperanza de encontrarlos antes de la conjunción de las lunas; antes de que el experto mago hiciera daño a Esme.

Guerrand tenía algo muy claro: ni Esme ni Belize estaban allí.

Consternado, Guerrand subió por la colina hasta el altiplano y dio la vuelta a los pilares para examinar los relieves grabados en ellos. Jamás había sentido temor del aura mágica de aquellas columnas de piedra. Con todo, su «familiaridad» con el Acantilado de Piedra nunca le había servido de ayuda para descifrar los símbolos mágicos de los pilares. Alargó la mano y pasó un dedo sobre los leves surcos del desgastado mármol. Observar y registrar en la memoria los menores detalles se había convertido en una especie de segunda naturaleza del joven aprendiz. Guerrand cerró los ojos y visualizó los símbolos que había reseguido: un definido y complejo dibujo místico apareció ante los ojos de su mente.

La noche cayó calladamente mientras una brisa helada barría el estrecho de Ergoth. Mientras se apretaba la faja de su basta túnica, Guerrand ladeó la cabeza al escuchar un murmullo distante, como un desgarramiento. Antes de que pudiera localizar la causa del ruido, la tierra tembló bajo sus pies y se abrió alrededor de él con un crujido por doce sitios distintos. Gruesos tentáculos negros, más anchos que la pierna de un hombre y cubiertos de ventosas, salieron de la tierra disparados hacia el cielo y formaron una móvil y serpenteante jaula en torno al joven. De forma instintiva, Guerrand extendió los brazos para apartar o doblar los improvisados barrotes. Húmedas y ávidas ventosas se le adhirieron a la ropa y a la piel que sobresalía del cuello de la túnica. Con aullidos de repulsión, el aprendiz buscó la seguridad del mismísimo centro de la repugnante jaula. El tremendo viento cesó.

—Vaya, vaya —oyó Guerrand que exclamaba una voz por encima del martilleo de los latidos de su corazón—, aquí está otra vez el caballero-mago, el intruso.

La mirada de Guerrand siguió el sonido de la conocida voz hasta la parte superior de la jaula. Se agachó horrorizado: la cabeza de Belize se balanceaba en el extremo de un tentáculo, como un bufón en el extremo de un juguete de niño. Pero la expresión del mago rojo no era en absoluto cómica. El tentáculo de Belize se abalanzó sobre Guerrand una y otra vez, de forma que los amarillentos dientes de la despreciativa sonrisa del mago quedaron a escasos centímetros del rostro del joven. El aprendiz se fue echando hacia atrás para separarse de la repugnante cara del experto mago hasta que no pudo retroceder más.

De repente, Belize frunció el entrecejo.

—Esta apariencia es enojosa —dijo, y aspiró profundamente y retuvo el aire que acababa de inspirar; la colorada y marcada cara se oscureció. De repente, la cabeza se desprendió del tentáculo. El cuerpo del mago, vestido con una túnica roja, apareció debajo de la flotante testa y se posó suavemente sobre el suelo. Belize chasqueó los dedos y un gran arcón reforzado con hierro se materializó detrás de él.

—¿Dónde está Esme? —preguntó Guerrand, confinado en la jaula de tentáculos.

Belize metió la mano por el cuello de la túnica, adornada con bordados dorados, y extrajo una cadena de la que pendía una figurita. El mago mostró la pequeña figura al aprendiz, como si tentara a un caballo con una zanahoria.

Incluso en aquella débil luz, Guerrand se dio cuenta de que la figura era idéntica a Esme tal como la había visto por última vez: con la pierna entablillada. La figurita estaba demasiado minuciosamente esculpida y el parecido era demasiado perfecto para ser obra de un escultor. De repente, Guerrand advirtió que se trataba de la mismísima Esme.

—Está…

—¿Muerta? —continuó la frase Belize—. No, todavía no.

Guerrand se lanzó contra los barrotes tratando de agarrar al mago, que sonreía perversarnente. Hileras de ávidas ventosas lo hicieron retroceder y lo mantuvieron prisionero de los tentáculos. Otro de los repugnantes apéndices dio un brusco coletazo y se deslizó por debajo de la cubierta de la bolsa de Guerrand: era evidente que estaba buscando alguna cosa. El joven se debatió en vano contra aquel miembro flexible.

—¿Dónde has escondido el espejo? —exigió Belize cuando el tentáculo se retiró de la bolsa sin haberlo encontrado—. Hace mucho tiempo que debí haberlo recuperado: cuando lancé al invisible acosador contra ti y contra aquel desgraciado aprendiz que Par-Salian me endosó.

—¡O sea que has estado tratando de matarme! —exclamó Guerrand—. Aquel ser invisible, el criminal en la plaza del mercado… Pero ¿por qué? —preguntó jadeando—. ¿Por qué me animaste a ir a la torre si querías matarme?

—Alenté tu afición por la magia porque mis planes exigían que desaparecieras. Si te hubieras casado, tu hermano habría derribado estos pilares antes de esta noche. Tu muerte habría sido simplemente un afortunado accidente —añadió; y despreciando la posible reacción violenta de Guerrand el mago se dio la vuelta para observar el arcón situado en el suelo, detrás de él.

Enfurecido, Guerrand agarró el pomo de la espada, tajó contra una serie de tentáculos y consiguió seccionarlos. Sangre y humores salpicaron por doquier. Entonces se precipitó a través de la abertura de la horrenda jaula, con la espada dirigida hacia la espalda de Belize.

Sin mirar hacia arriba, el experto mago puso una mano sobre su hombro. Guerrand sintió un hormigueo en la mano derecha. Soltó la espada en el momento en que el arma se convertía en una rama con hojas verdes.

—¿Hoy eres un caballero o un brujo? —preguntó Belize con risa burlona—. Ambos sabemos que no tienes talento para ninguna de las dos cosas.

—No sabes nada de mí —dijo Guerrand en tono reposado—. Ya no soy el paleto que enviaste a Wayreth.

—Quizá he juzgado mal tus conocimientos —comentó Belize, que pareció considerar tal posibilidad—. Por ejemplo, no creía que un estúpido que emprendiera ese largo viaje por vez primera llegara a la torre con vida y, sin embargo, tú lo lograste.

A Guerrand le chirriaron los dientes. Belize estaba jugando con él, como si fuera una mosca atrapada en una telaraña, incitándolo a atacar de nuevo para aumentar el placer del crimen. Pero Guerrand no le daría la satisfacción de reaccionar.

—Francamente —prosiguió Belize con naturalidad—, la vez que más te subestimé sucedió poco después: fue cuando te di el espejo. Estaba absolutamente convencido de que seguirías la pista y encontrarías a los hombres que el mágico cristal descubría, pero estaba igualmente persuadido de que esos hombres te matarían. Después de todo, habían matado a tu hermano, que era un excelente caballero —añadió el mago encogiéndose de hombros—. En aquella ocasión, también los había hechizado para que lo asesinaran con objeto de impedir el primer matrimonio.

Todos los músculos de Guerrand se pusieron en tensión al escuchar esas palabras. Belize había hecho matar a Quinn… La cabeza del aprendiz parecía a punto de explotar. Estaba tan perplejo que apenas podía sostenerse.

—Veo que te he sorprendido —dijo el mago con sorna. Miró al cielo y se dispuso a levantar la pesada cubierta del arcón—. Pero si la vida está llena de sorpresas…

Al instante, la cabeza de Guerrand se vació de todo salvo de un profundo deseo de venganza. El experto mago era alto pero no musculoso; si Guerrand podía derribarlo y enseguida inmovilizarle los brazos, impediría los terribles encantamientos que el brujo podía desencadenar y le hundiría la daga en el corazón. Poseído por esa idea, el joven atacó al mago por la espalda.

Pero la rapidez de Guerrand no igualaba la astucia y la experiencia de su enemigo. Belize se dio la vuelta, se encaró con él y propulsó la mano izquierda hacia adelante. El joven se detuvo y se agachó, esperando el ataque de algún hechizo. Pero únicamente ocurrió que el viento, al batir de nuevo la cima de la colina, inclinó las altas hierbas y arrojó los cabellos de Guerrand sobre sus ojos. El aprendiz se los echó hacia atrás y aún pudo ver cómo Belize interponía entre ambos una sucia tela gris. El frío viento sopló de todas direcciones y agitó aquella especie de guante de un lado a otro. De repente, el guante se elevó y quedó suspendido en el aire, retorciéndose y palpitando con una pálida luz propia. En un abrir y cerrar de ojos, el guante se transformó en una mano, se agrandó hasta alcanzar el tamaño de un hombre y continuó creciendo hasta que se cernió sobre el aprendiz.

Guerrand dio un paso hacia su izquierda, pero la mano siguió el movimiento, que, entonces, saltó hacia su derecha; de nuevo, la enorme mano lo persiguió y se mantuvo exactamente entre el aprendiz y Belize. Por mucho que Guerrand se desplazara, no podía evitar la monstruosa mano.

Guerrand extrajo la daga del cinto y la hundió hasta el puño en la palma gigantesca. Cuando la retiró, la reluciente hoja estaba manchada de la sangre que manaba de la mano y mojaba la hierba. Pero aquella cosa mágica no parecía haberse debilitado en modo alguno.

—La Noche del Ojo se nos viene encima —dijo Belize—. No puedo perder más tiempo jugando.

Al escuchar esas palabras, Guerrand se dejó caer boca abajo y se preparó para sufrir el encantamiento que finalmente acabaría con él. Con gran asombro de ambos magos, en lugar de eso se oyó un terrorífico graznido mientras un ave cruzaba rauda el oscuro cielo y se estrellaba contra las costillas de Belize. El asustado mago se tambaleó hacia atrás y poco faltó para que tropezara con el arcón. El pájaro revoloteó en torno a la cabeza de Belize y luego se alejó volando hacia lo alto.

Guerrand reconocería ese graznido en cualquier lado. ¡Zagarus! El aprendiz se puso en pie de un salto y dirigió una señal hacia el ave para que se le acercara. El corazón se le llenó de júbilo al ver la figurita de Esme firmemente sujeta entre las palmeadas patas de su amigo.

A pesar del sobresalto, el viejo brujo no estaba paralizado. Mientras se esforzaba por mantener el equilibrio, Belize hizo emerger una silbante flecha de luz de su dedo extendido. En el aire centellearon chispas, el ave chilló de dolor y Belize supo que el proyectil había dado en el blanco.

Pero Zagarus no era la única víctima. El destino de Guerrand estaba mágicamente vinculado al de su amigo. Apretándose el costado, el aprendiz se desplomó.

Capítulo 18

Mientras recorría la orilla del estrecho iluminada por la luz de la luna, Lyim silbaba Tres escotas al viento. En Dorcestars, una casa de huéspedes con dos habitaciones situada en la carretera que iba de Thonvil a Fuerte Loma, un marinero le había enseñado la cancioncilla. Después de la victoria en el castillo de los DiThon, el aprendiz había pasado allí varias jornadas deliciosas, prisionero de los pálidos y carnosos brazos de la hija del posadero, a la espera del siguiente barco mercante que se dirigiera hacia el sur. Emocionado por la cerveza, la pasión y la victoria, el aprendiz se puso a cantar:

Canta mientras el alcohol te anime,

Canta porque ves doble:

brillan seis lunas en el cielo

y la fea Jane se transforma en la adorable Linda.

Lyim bebió el último trago de la botella que la llorosa Nivi le había dado para que no tuviera frío, volvió sus ojos fatigados hacia el cielo, hacia las lunas blanca y roja, y recordó vagamente que aquella noche la luna negra se alinearía con ellas. Qué raro, pensaba el joven, precisamente haber aprendido esta canción el día de la Noche del Ojo. El arte imitaba la vida. La voz de Lyim se elevó de nuevo en el helado aire nocturno:

Canta al valor de un marinero,

canta mientras empinas el codo,

tu puerto es un oporto rubí,

iza tres escotas al viento.

Ciertamente las cosas marchaban viento en popa para el exultante Lyim; sin duda, se lo había ganado. No obstante, a diferencia de la canción, su puerto no era un muelle lleno de vino sino Fuerte Loma. No tardaría en enrolarse en otro balanceante barco y no volvería a probar ni una gota de vino hasta Palanthas.

Semejante perspectiva amenazaba con deprimirlo y trató de no pensar en ella. Echó la cabeza hacia atrás dispuesto a cantar otra estrofa, pero un destello sobrenatural resplandeció en la costa, donde el páramo se convierte en acantilado, y le obligó a detenerse.

¿Una jugarreta del vino? ¿O de la alineación de las lunas? Lyim agitó la cabeza y parpadeó insistentemente. El resplandor no cesaba. La curiosidad y las ganas de posponer el inicio del desagradable viaje por mar, llevaron a Lyim a virar a la izquierda desde la orilla. Sólo le costó unos minutos cruzar el páramo en dirección a las colinas. Con flexibles articulaciones, trepó apresuradamente por la ondulada ladera acercándose a los extraños destellos de colores. El calor de la borrachera no le permitió advertir la gélida brisa que se levantó de forma súbita e inexplicable.

Bajo el insólito resplandor de las lunas, Lyim distinguió varias figuras que se movían por la colina, más arriba de donde él se hallaba, cerca de lo que parecían ser un par de enormes rocas rectangulares. Trató de concentrar la mirada, pero no podía ver con la suficiente nitidez, por lo que se vio obligado a acercarse cautelosamente. Se escondió tras unos arbustos pisoteados sin saber si se aproximaba a magos amigos o enemigos.

Ahora el aprendiz se encontraba lo bastante cerca para oír una acalorada conversación.

—… lancé al invisible acosador contra ti y contra aquel desgraciado aprendiz que Par-Salian me endosó.

—O sea que has estado tratando de matarme…

Las voces le resultaban conocidas, aunque era incongruente que las escuchara allí. Como en un sueño, Lyim atisbó por detrás de los arbustos. Lo que vio transformó en hielo el vino que llevaba en las venas haciendo que inmediatamente se sintiera sobrio.

Belize vigilaba a Guerrand, que estaba atrapado en el interior de una extraña jaula de tentáculos. La escena era demasiado inesperada, demasiado impresionante para ser creíble. ¿Qué estaban haciendo allí… los dos juntos? ¿Acaso Belize se había enterado del viaje realizado por cuenta de Guerrand y estaba castigándolo? El razonamiento era demasiado ridículo y, sin embargo, era la única conexión que podía establecer entre su maestro y su amigo. Algo le indicó a Lyim que escuchase un poco más antes de acercarse y pedir una explicación.

El horror del aprendiz aumentó cuando oyó que Belize revelaba que había tramado la muerte del hermano de Guerrand. Lyim aún no podía encontrar ningún sentido a lo que sucedía, no podía encontrar ninguna explicación a las maquinaciones del brujo. Pero no podía negar la opinión que Belize tenía de él, lo cual facilitó la decisión de reubicar su propia lealtad.

Lo que sucedía en la ladera de la colina empeoraba por momentos. Lyim vio cómo Guerrand tajaba bruscamente contra los tentáculos y escapaba de la jaula; cómo cargaba contra Belize con la espada y se detenía al ver que el arma se había transformado en una rama. Una enorme mano se alzó ante su amigo, pero Lyim seguía sin saber qué podía hacer para ayudarlo. Entonces, los acontecimientos tomaron un giro aún más insólito: un pájaro se estrelló contra Belize pero, inexplicablemente, fue Guerrand quien se desplomó apretándose el costado.

El impetuoso aprendiz creyó que cualquier encantamiento sería mejor que aquella extraña indecisión. No necesitaba ningún componente para realizar lo que se le ocurrió.

—Boli sular —musitó Lyim, y retuvo el aliento a la espera de la reacción de Belize.

Guerrand se sujetó las costillas tratando de apaciguar la horrible quemazón del costado derecho. La punzada de dolor le alcanzó el pecho y no se detuvo hasta llegar al hombro derecho. Sabía que el tormento que experimentaba era una réplica exacta de las lesiones de Zagarus, de modo que con gran sufrimiento se dio la vuelta hasta ver el lugar en el que Zagarus había caído. El ave amiga de Guerrand estaba tumbada en tierra, como si la hubieran estrujado, pero de vez en cuando aleteaba esforzándose por incorporarse. Tras dificultosos intentos, la gaviota cayó de espaldas y se quedó inmóvil. Guerrand miró en su interior, temiendo ver el vacío de su alma. Suspiró aliviado: Zag vivía. La conexión —la inexplicable presencia— que había percibido desde que conjuró al pájaro seguía existiendo.

Entonces Guerrand advirtió que la pequeña estatuilla de Esme yacía en tierra junto a la gaviota, lejos de Belize, a salvo, al menos por el momento.

El dolor que sentía en el costado estaba empezando a palpitar, así que hizo acopio de todas las fuerzas que le quedaban para darse la vuelta y mirar hacia los pilares. La gigantesca mano seguía interponiéndose entre él y Belize. Tumbado boca abajo, el aprendiz vio durante breves instantes cómo Belize inspeccionaba de nuevo el arcón.

En aquel preciso momento, una inconmensurable corriente de rabia emergió del mago. Guerrand vio que el experto brujo se agarraba furiosamente la cara con las manos. Cuando las retiró, tenía los ojos completamente negros, como aceitunas, ciegos, sin vida.

—¿Quién se atreve a cegarme? —rugió Belize, mientras se daba la vuelta lentamente como si aún pudiera ver.

Guerrand no entendía nada. ¿Quién había lanzado un encantamiento cegador contra Belize?

Gruñendo de frustración, el experto mago se resignó a sufrir las consecuencias del sortilegio más sencillo que podía utilizar para recuperar la vista. Sabía que el rayo de magia disipadora eliminaría los encantamientos que mantenía en vigor, pero, a pesar de todo, realizó inmediatamente el sortilegio de la vista. Una luz brillante, todavía invisible para él, se formó con objeto de iluminar la oscuridad de su visión. En un abrir y cerrar de ojos, el pequeño rayo de luz surgió del experto brujo y chocó con la gigantesca palma mágica; la mano se desintegró en un remolino de humo que acabó por desaparecer. La luz se desplazó rápidamente a la parte superior de la vacía jaula de tentáculos y la hizo desaparecer en el interior de la tierra sin dejar el menor rastro.

Pero el efecto de la magia disipadora aún no había terminado; el brillante rayo tanteó varias direcciones y se lanzó hacia donde yacía la estatuilla de Esme. La figurita se movió y enseguida empezó a crecer, hasta que la mujer de carne y hueso apareció tumbada sobre la ladera de la colina. Seguía mortalmente inmóvil, como si todavía fuera una figurita, pero afortunadamente estornudó, se estremeció y volvió a la vida. La chica agitó la cabeza para despejarse, consiguió arrodillarse y miró en torno llena de confusión.

—Esme —susurró Guerrand—. ¡Aquí!

Al divisar a Guerrand, la joven se le acercó lentamente, entorpecida por la pierna entablillada; le tocó con ternura una barbuda mejilla y a modo de saludo le ofreció una incipiente sonrisa de alivio.

—¿Qué le pasó a Zagarus? ¿Cómo escapé de Belize?

—¿No podías ver nada cuando eras una estatua? —preguntó el joven. Esme agitó la cabeza— Zag nos salvó la vida a ambos. Se lanzó contra Belize y consiguió arrancarte del cuello del mago para distraer su atención y evitar que me matara —añadió, e hizo una mueca de dolor al mover el costado herido—. Hizo un buen trabajo, pero no pudo evitar que Belize lo golpeara con un proyectil mágico que también me alcanzó a mí, pues estamos enlazados. Me temo que no puedo utilizar el brazo derecho.

Esme observó con preocupación el brazo de Guerrand y luego a la inmóvil gaviota.

—¿No estará…?

—No, sólo está inconsciente. Zag no soporta bien el dolor.

—Belize está tratando de abrir la puerta que le permitirá entrar en la Ciudadela Perdida —le dijo Esme a Guerrand sin más preámbulos. Desgarró el dobladillo de su camisa para cortar un par de anchas tiras y rápidamente envolvió con ellas el ala y el costado derecho de Zag—. No creo que podamos matar a un mago tan hábil, pero quizá podamos retrasarlo hasta que la convergencia haya terminado.

—Parece que hay otro mago… —exclamó Guerrand frunciendo el entrecejo.

—¡Digas ne vimi!

Ambos aprendices alzaron los ojos al oír las palabras con las que Belize conjuraba otro encantamiento. Pero el sortilegio no estaba destinado a ellos. El experto mago de túnica roja tenía los brazos abiertos en dirección al mar. Un ahogado jadeo llegó a oídos de los jóvenes desde el otro lado de los pilares.

Guerrand y Esme se pusieron en pie a tiempo de ver cómo Lyim Rhistadt era violentamente apartado de unos arbustos por una fuerza invisible.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí? —preguntó Esme.

Guerrand sacudió la cabeza sin dejar de mirar a Lyim en ningún momento.

—Es una larga historia.

Suspendido tres metros por encima del suelo, el aprendiz de Belize pateaba y se debatía contra algo monstruoso e invisible que lo agarraba. A pesar de sus esfuerzos, Lyim vio cómo se elevaba aún más, hasta que, sin poder evitarlo, flotó hacia Belize.

—M… me estás aplastando —farfulló Lyim.

El aprendiz tenía las costillas visiblemente oprimidas bajo la invisible garra y casi no podía respirar. El joven mago quedó suspendido sobre el maestro. Belize miró a su aprendiz con expresión más triunfal que sorprendida.

—Parece que esta noche tengo muchas visitas —dijo el experto mago empequeñeciendo los ojos hasta convertirlos en maliciosas rendijas.

»Tú, más que nadie, hubieras tenido que saber que no te convenía rebelarte contra mí.

—¡Te he reverenciado toda mi vida! —jadeó Lyim respirando con suma dificultad—. Eres el más grande, el más poderoso mago que ha existido jamás. ¿Por qué arriesgas tu cargo de Maestro de la Orden Roja?

—La consideración en que me tengan los pobres humanos es «esto»… —dijo Belize, y escupió con displicencia—, comparada con el hecho de adquirir el conocimiento mágico de los dioses.

Dicho esto, Belize comprobó la situación de las lunas y enseguida se volvió para meter las manos en el arcón reforzado con hierro. Lentamente, como si levantara algo muy frágil y de gran valor, extrajo una giratoria esfera de fuego. La bola daba vueltas entre los dedos del brujo, giraba arremolinadamente, parpadeaba, y sólo parecía controlable por la voluntad de Belize. Con gran concentración, el mago se volvió y alargó los brazos para que la energía de la bola se acumulara entre los dos pilares de piedra.

—¿Qué vamos a hacer? —susurró Esme—. Está preparando su portal.

Guerrand asintió con la cabeza, igualmente preocupado por la azulada palidez del aspecto de Lyim. Si conseguían distraer a Belize, tal vez el enojo del mago le haría olvidarse de Lyim…

—Tengo una idea que sin duda enfurecerá a Belize —dijo Guerrand—. ¿Qué tal realizas el encantamiento de los escudos?

—Bien, como siempre —respondió la chica, sonriendo ante la perspectiva.

—Perfecto. Me llevará unos instantes preparar mi sortilegio. Si pudieras sacarme los guisantes secos de la bolsa… —dijo el joven señalando con la cabeza su brazo lastimado. Esme deslizó los guisantes en la mano del aprendiz y este cerró los ojos, esforzándose por recordar exactamente las palabras simbólicas del raramente utilizado sortilegio.

Esme, que tenía las palabras de su propio encantamiento a punto, mientras esperaba, observaba llena de angustia a Belize. El globo de luz intermitente que el brujo había situado entre los pilares llameaba con furia y alcanzaba el doble del tamaño inicial. La intimidante luz resplandecía en las superficies labradas de los pilares.

Después, Belize sacó una serie de redomas y vasijas del arcón y las arrojó al arremolinado y pavoroso fuego mientras musitaba frases arcanas y gesticulaba ostensiblemente. El violento globo creció de manera uniforme hasta que sus lenguas azules empezaron a lamer las piedras grises. Entonces fue cambiando de forma, empezó a aplanarse y alargarse hasta convertirse en un óvalo.

—Estivas nom —pronunció Guerrand al fin, y Esme sintió un gran alivio.

Un muro de niebla denso y ancho surgió del aire y se situó entre el experto mago y las lunas. Esme invocó a toda prisa el escudo invisible.

En un instante, Belize se volvió hacia ellos con el rostro oscurecido como una nube de tormenta.

—Dispersad la niebla inmediatamente —ordenó.

—Hazlo tú mismo, si tienes tantas ganas de ver el alineamiento de las lunas —dijo Guerrand despectivamente.

—No pienso malgastar energía ni tiempo en un encantamiento. Pero lanzaré a vuestro amigo a través del inacabado portal —dijo el brujo. La invisible garra agitó a Lyim como si fuera un muñeco de trapo—. Ya habéis visto lo que sucede.

—Rand, no lo hagas… —farfulló Lyim con gran esfuerzo.

Guerrand y Esme se miraron horrorizados. La chica inclinó ligeramente la cabeza, y Guerrand inmediatamente echó al aire el último de sus guisantes provocando una ráfaga de viento que se llevó la niebla hacia el estrecho.

Belize echó hacia atrás su cabeza medio calva.

—¡Ingenuos patanes! —rugió entre carcajadas. Levantó el brazo y Lyim se vio arrastrado, como si estuviera atado con una correa, hacia la girante bola de fuego situada entre los pilares. A través de la pared de arremolinados colores, Belize retorció por detrás el brazo de Lyim hasta el hombro. El joven aprendiz chilló y se debatió con las últimas fuerzas que le quedaban para lograr escapar, pero la presa era implacable. Con ojos desorbitados, el joven pateó y golpeó en vano a la invisible fuerza que lo tenía sujeto y le torturaba el brazo.

Guerrand se tapó los oídos, pero seguía oyendo el horrible chillido, un grito que parecía salir del alma de Lyim. El prolongado gemido hendió la noche y atenazó los nervios de Guerrand, que al fin fue capaz de rebuscar frenéticamente en su cabeza algún encantamiento para ayudar a Lyim.

Y entonces terminó la tortura. Liberado de forma repentina de la invisible presa, tambaleándose, Lyim retrocedió desde el portal y cayó al suelo, inconsciente a causa de las torturas que había sufrido.

Guerrand y Esme miraron el brazo de su amigo y jadearon. La manga estaba desgarrada y dejaba ver un apéndice que ya no podía llamarse brazo. En vez de carne, el miembro era un amasijo retorcido, cubierto de escamas marrones, rojas y doradas, dispuestas simétricamente y formando anillos y hélices. Y en el extremo del miembro, donde tenía que haber estado la mano, aparecía la cabeza de una serpiente de malévolos ojos, negros como la tinta. La repugnante criatura siseaba y mostraba y ocultaba la lengua sin cesar.

Belize miró con expresión satisfecha el brazo-serpiente.

—Estos portales contienen con frecuencia lo que ha quedado con vida de centenares de aventureros fracasados —explicó en tono informal—, que como pulgas famélicas se echan encima del primer nuevo viajero que encuentran. Vuestro amigo me ha facilitado la entrada generosamente.

Belize soltó una carcajada, un sonido cruel y siniestro que duró un breve instante; luego, telecinéticamente arrojó a un lado el deforme cuerpo de Lyim y rebuscó una última vez en su arcón reforzado con hierro. Sacó un delgado y frágil libro, lo abrió y lo mantuvo en alto para comparar sus dibujos con las posiciones de las tres lunas en el firmamento.

Siguiendo la mirada del mago, Guerrand advirtió que el «ojo» parecía perfectamente alineado: un círculo de negra sombra correspondiente a una de las lunas, luego el color rojo y el blanco amarillento de las otras dos. En aquel preciso momento, la arremolinada masa que Belize había creado entre los pilares se expandió emitiendo una insoportable luz levemente púrpura. Los pilares de mármol parecieron vibrar bajo los efectos de la radiación lumínica del portal, efectos que se extendieron rápidamente hasta que todo el altiplano osciló y se movió como la cubierta de un barco. Una columna de luz de colores entrelazados, blanco, rojo y negro, se alzó hacia el cielo y se dividió en tres cuerdas que enlazaron a cada una de las lunas con los esculpidos pilares de mármol.

Pero el hecho de ver de cerca un evento tan impresionante había dejado paralizados a los dos aprendices de magia. Estaban contemplando algo indescriptiblemente antiguo, una forma de magia tan ancestral que había sido olvidada mucho antes del Cataclismo.

Los ojos de Guerrand siguieron el rayo celestial hasta un lugar donde centenares de vetas de brillante luz blanca se extendían hasta las estrellas formando un flotante puente interestelar, como si la luz estuviera dibujando el perfil de una nueva constelación.

Belize dio unos lentos pasos en dirección a ese puente celestial.

—Es demasiado tarde para detenerlo —susurró Esme, apretando y aflojando los puños, llena de frustración.

—No, mientras pueda verlo —exclamó furioso Guerrand, y se desembarazó de la fascinación que sentía de modo que fue capaz de visualizar los signos de los pilares. Una vez más identificó dibujos en lo que sólo parecían garabatos hechos al azar. A la luz de las tres lunas, Guerrand forzó su mente más de lo que Justarius le había pedido nunca.

Bajo la escrutadora mirada de Guerrand, los signos se movieron, se torcieron y se contorsionaron. Mantenían su posición relativa, pero sugerían movimiento girando en una sutil progresión de nuevas configuraciones.

Guerrand lo comprendió de forma tan repentina como el impacto de la lanza de un oponente en una justa. Las vibrantes luces, el arremolinado portal y el puente se habían creado a partir de un dibujo que el joven podía leer con tanta facilidad como un libro de texto.

Pero antes de que el aprendiz pudiera utilizar ese descubrimiento, Belize dirigió una última y calculadora mirada al cielo, avanzó sin vacilar a través de la cortina de color que se arremolinaba entre los pilares y penetró en el impresionante y resplandeciente puente de luz flotante que se extendía hasta las lunas. Bajo sus pies, el puente giró y osciló de un lado para otro, pero el experto mago se agarró a los rayos luminosos y continuó subiendo: era como una mancha roja sobre el oscuro cielo estrellado. Parecía que aumentaba de tamaño a cada paso que daba hacia la Ciudadela Perdida.

Guerrand se precipitó hacia los pilares, como si pudiera agarrar a Belize con las manos. Lo que vio entre los pilares se asemejaba más a un túnel que a un puente. El poderoso mago casi había llegado a medio camino de la Ciudadela Perdida, iluminado desde atrás por un resplandor más deslumbrante que el de mil velas.

Guerrand cerró los ojos ante el resplandor, pero la luz le quemaba a través de los párpados y le grababa imágenes multisensoriales. Jamás sabría con certeza si aquello ocurrió realmente o si él había conjurado algún espejismo. Pero la visión era más real, más vívida que su propia vida.

Relucientes verjas de oro, no muy distintas a las de Wayreth, surgían de una capa de un par de palmos de niebla caliente y húmeda. Tras ellas se encontraba el origen de la radiación que quemaba los ojos de Guerrand. Como minerales en bruto, sin tallar, tres inmensos diamantes piramidales cortaban la flotante niebla, se alzaban y atravesaban la negrura del espacio. Las múltiples facetas de las gemas reflejaban los cimientos sobre los cuales se habían construido todas las cosas terrenales, como si sobre el universo se hubiera dispuesto un espejo capaz de revelar una vastísima y complejísima estructura. De alguna manera, la ciudadela transmitía la idea de que había adquirido honestamente su sabiduría, de que sus muros mineralizados se habían alzado a partir de la tierra del mismísimo Krynn y de que, hacía muchos años, los mismísimos dioses de la magia los habían transportado más allá de los círculos del universo.

La atracción de la ciudadela era fuerte. Habría sido fácil entrar en el túnel y unirse a Belize en el proceso de adquisición de la sabiduría de los dioses. Pero haber sido testigo de la magnificencia de la ciudadela había convertido en prioritario impedir que Belize entrara en ella; el experto mago rojo no se lo merecía, si es que algún mortal podía ser digno de tal merecimiento.

Con una brutal sacudida, Guerrand se liberó bruscamente de la influencia del túnel. Suspiró profundamente para recuperarse un poco y exploró de nuevo todos los rincones de su mente. Los encantamientos que había memorizado diariamente se habían convertido en pautas impresas, en las claves para desbloquear todas las energías mágicas. Guerrand leyó esas sencillas pautas de encantamientos y extrajo su energía, pero entonces las combinó con los símbolos mucho más complejos de los pilares y lo reestructuró todo para conseguir un nuevo objetivo, un encantamiento de su propia invención.

A una indicación suya, una nueva columna de atorbellinada luz roja emergió violentamente de sus dedos y penetró en el portal de Belize. La brillante columna avanzó velozmente por el puente, adelantó al sorprendido mago y continuó hasta llegar al lugar en el que el puente estaba anclado a las lunas. Entonces, la columna de energía de Guerrand cortó como si fuera un cuchillo los extremos del puente de Belize, eliminando el enlace con las lunas. El aullido de rabia y miedo del experto mago hizo temblar las estrellas. Cuando el puente se agitó como la cola de una serpiente, el mago se agarró desesperadamente a la baranda. La cuerda de luz de Guerrand redirigió el puente hasta situarlo en la cima de la colina. Bajo el resplandor lunar el puente parecía una enorme herradura, brillante como las estrellas.

Finalmente, agotadas sus energías, Guerrand se arrodilló; le dolían la cabeza y la herida del costado. Entre goterones de sudor, el aprendiz miró al cielo en el preciso momento en que la oscura Nuitari se desplazaba lentamente del centro de la roja Lunitari. Las tres bandas de luz que formaban el puente, de forma súbita, se unieron en una sola columna que, acto seguido, se partió por la mitad. La parte inferior se estrelló junto a los pilares de mármol hincados en tierra, mientras que la superior salió disparada y desapareció entre las estrellas. Con lentos movimientos en espiral dirigidos hacia dentro, la mismísima verja empezó a oscurecerse y a menguar, hasta que los vibrantes colores, que casi deslumbraban la vista, se desvanecieron y adquirieron el oscuro rojo anaranjado del horno de un herrero.

Un esotérico e intimidante silencio invadió la colina.

—¿Cómo lo conseguiste, Rand? —preguntó Esme suspirando, mientras lo miraba con renovado respeto—. ¿Qué hiciste con Belize?

—Espero que se esté pudriendo en el Abismo por lo que me ha hecho —gruñó Lyim con una mueca de dolor debida al esfuerzo de haber enviado aire a sus pulmones seriamente dañados.

—Tu brazo… —empezó a decir Guerrand, alargando la mano.

—Es una serpiente —acabó la frase Lyim con rabia—. Me horroriza, pero no más que la idea de que os doy lástima. No podría soportarlo.

Guerrand sabía que el único modo de ayudar a su amigo era salvaguardar su amor propio, y por consiguiente apartó la vista. En aquel preciso momento, los colores en torno a la puerta menguante llamearon brevemente y atrajeron la atención de los tres jóvenes. Una figura tropezó entre los pilares provocando un fuerte estallido; cayó sobre la aplastada hierba y rodó por el suelo hasta chocar con el arcón de Belize. La tierra empezó a temblar y los pilares esculpidos oscilaron y se balancearon. Guerrand saltó hacia atrás para situarse junto a Esme y Lyim en el preciso instante en que las columnas de mármol crujieron y se desplomaban aplastando en su caída a la misteriosa figura. Los arremolinados colores de la verja se disiparon por completo y la cima de la colina quedó otra vez bañada solamente por la débil luz de las lunas.

—¿Qué es? —farfulló Esme, señalando con la cabeza hacia la amorfa figura.

Haciendo de tripas corazón, Guerrand avanzó entre los destrozados bloques de mármol y se acercó al arcón. Al reconocer la cara de Belize en un cuerpo purulento de carnes flácidas y ulcerosas como los que había visto en el laboratorio del experto mago, se le revolvió el estómago. Una aleta informe trataba de alcanzar la tapa del arcón. Lo que quedaba de la boca del brujo se movía temblorosamente, los ojos sin párpados saltaban de un lado para otro revelando su tormento. Guerrand se llevó una mano a la boca para no vomitar.

—Según parece, el Maestro de los Túnicas Rojas ha estado siguiendo los pasos de los Túnicas Negras durante algún tiempo.

Guerrand levantó la cabeza al oír el sonido de una voz familiar. Justarius se inclinó para recoger las quemadas y arrugadas hojas del libro de encantamientos de Harz-Takta que se hallaban junto a lo que quedaba de Belize.

—Determinada información es mejor no recuperarla —dijo.

Luego dirigió una severa mirada al cuerpo de Belize.

—Con frecuencia se dejó llevar por el orgullo fatal de permitir que el amor por sí mismo suplantara su pasión por la magia. La magia siempre tiene que ser lo primero.

—¿Cu… cuándo llegaste? —tartamudeó Guerrand apoyándose en Esme.

Justarius se recostó en un bloque desprendido de los pilares de mármol y se ajustó la túnica para protegerse del frío viento que soplaba en el estrecho.

—En realidad, fue muy sencillo. Tus comentarios sobre las investigaciones que Belize llevaba a cabo me inquietaron, y cuando me teletransporté a Wayreth tuve la certeza de que lo que él estaba realizando no eran experimentos fútiles. Par-Salian coincidió conmigo en que todo aquello parecía ser el resultado de experimentos con portales de transporte.

Se sopló las manos para calentarse.

—Ladonna reconoció el nombre de Harz-Takta; un milenio antes, había sido un Túnica Negra considerado demasiado nefasto incluso por su orden.

»Este hecho —explicó Justarius— me preocupó lo suficiente como para que de forma inmediata interrogara a mi bola de cristal acerca del paradero de Belize: la respuesta fue este lugar. Sabedor de los planes de Belize, me teletransporté hasta aquí, pero tú ya le habías impedido la entrada a la Ciudadela Perdida —añadió el experto mago rojo al tiempo que arqueaba irónicamente una ceja con una expresión que los dejó confusos—. A propósito, ¿no se suponía que teníais que aguardar mi regreso en vuestras habitaciones?

El rostro de Esme se volvió carmesí.

—¿Qué nos ocurrirá? —susurró la chica, rodeada por el brazo de Guerrand.

—Considerando que los delitos de Belize motivaron vuestra conducta, Par-Salian y Ladonna están de acuerdo en olvidarse de vuestras transgresiones. No obstante, dadas las circunstancias actuales, creo que debemos dar por terminado vuestro aprendizaje —dijo finalmente con voz grave.

—¿Quieres decir que nos echáis? —gritó Guerrand, indignado.

—Quiero decir —dijo Justarius con gran énfasis— que os he enseñado todo lo que puedo. Ambos os manejáis de forma admirable ante grandes adversidades —añadió, señalando con la cabeza hacia el enorme vacío que había dejado la verja de Belize—. El encantamiento que Guerrand ideó para derrotar a Belize demostró una auténtica inspiración.

Con gran alivio, Guerrand exhaló un suspiro y sonrió con expresión autocrítica.

—Querrás decir que fue una inspiración causada por la desesperación.

—Sin embargo, el resultado demuestra que dominas la técnica de la visualización —explicó Justarius después de encogerse de hombros; luego sonrió—. Además, tienes la mala costumbre de flexibilizar las reglas, una característica que has contagiado a Esme —añadió, dedicando una afectuosa sonrisa a la chica—. Es una cualidad que no es buena para los aprendices pero en cambio es formidable en los magos.

—¿Qué le sucederá a Belize? —susurró Esme mirando los restos del brujo con no disimulada repulsión.

—Será conducido ante un tribunal para determinar su situación —explicó Justarius—. Si se considera que es un renegado, será ejecutado inmediatamente de acuerdo con las reglas de nuestra orden. La conducta impredecible de un renegado es una amenaza para el delicado equilibrio entre el Bien y el Mal —añadió, empujando con el pie la monstruosidad en la que Belize se había convertido—. Sinceramente, no creo que viva lo suficiente para presentarse ante un tribunal, pero está en su derecho.

—¿Qué pasará con su desfigurado aprendiz? —preguntó Lyim desde la protectora oscuridad; y el suave silbido de una serpiente les recordó que, en la batalla de aquella noche, Lyim se había llevado la peor parte—. Me he quedado sin maestro, sin mano… —empezó a decir, pero la voz se le quebró— y sin saber adónde ir.

—¡No es cierto! —gritó Guerrand—. Puedes venir conmigo… —se interrumpió para mirar a la joven, que asintió con la cabeza— con nosotros. Te debo mucho, Lyim.

—Pues mi forma de pagaros será cogeros de las manos —dijo Lyim, y, ante la asombrada expresión de Guerrand, se rio de forma rara, intimidante, sin el menor atisbo de humor—. Ah, Rand, ¿dominarás alguna vez tu siempre a punto sentimiento de culpabilidad?

Justarius rompió el embarazoso silencio.

—Lyim necesita más ayuda de la que vosotros podéis darle. La decisión, por supuesto, le corresponde sólo a él.

—¿Qué me estás ofreciendo? —preguntó Lyim. La serpiente que ocupaba el lugar de su mano siseó de nuevo bajo la oscura sombra de los destrozados pilares.

—Lo que ofrecería a cualquier aspirante a mago —dijo Justarius simplemente—: Una habitación en Wayreth para que descanses y te cures hasta que consigas un nuevo maestro. Esta es una de las funciones básicas de la torre, un privilegio reservado a los integrantes del gremio, si quieres.

—¿Puedes hacer que recobre la mano?

Justarius bajó la oscura cabeza.

—No te lo puedo prometer. Ignoro qué fuerzas provocaron la mutación. Pero trataré de ayudarte a encontrar a alguien que las conozca.

Lyim miró a sus compañeros aprendices, se fundió en un abrazo con ellos y cerró los ojos durante un rato.

—Quisiera hablar a solas con Guerrand y Esme —dijo metiéndose con timidez la cabeza de serpiente en el interior del puño de la manga. Justarius se apartó para ocuparse del contenido del arcón reforzado con hierro de Belize.

Guerrand se encaró con su alicaído amigo, sin saber muy bien cómo tratarlo. Alargó la mano para posársela en el hombro y luego retrocedió torpemente.

—Lyim, lo siento en el alma. Mis sentimientos son de gratitud, no de lástima… —explicó, y se maldijo a sí mismo por su estúpida confusión—. ¡Vaya desastre!

—Olvídalo —gruñó Lyim, esforzándose en recuperar su antigua fanfarronería—. Nunca des explicaciones, nunca trates de justificarte: ese es mi lema.

Esme superó su propia repulsión y pasó una mano en torno del brazo bueno de Lyim, pero el joven se apartó con visible incomodidad.

—Justarius es una buena persona —dijo para tranquilizarlo—. Si dice que va a ayudarte, lo hará.

—Eso espero —dijo Lyim en tono fatigado—. Quizá sea mi última oportunidad —añadió, y, dicho esto, buscó de nuevo la protección de las sombras a la espera de que Justarius se marchara.

El experto mago volvió para despedirse.

—Dadle tiempo a Lyim para que pueda aceptar lo que ha perdido —dijo amablemente al advertir la preocupada expresión de Guerrand.

—Seguramente ya estará curado cuando Esme y yo vayamos a Wayreth para la Prueba —dijo Guerrand—. Eso llevará varios meses, supongo.

Justarius pensó en la mano mutada de Lyim.

—Quizá —dijo, e inclinó la cabeza respetuosamente hacia Guerrand y Esme—. Que los dioses os asistan —les deseó, y después se acercó a los derruidos pilares—. Nal igira —pronunció. El experto mago, el aprendiz, el arcón de madera y la mutación monstruosa de lo que había sido Belize desaparecieron de la fría faz de la ladera de la colina bañada por la luna.

Guerrand y Esme se quedaron solos y en silencio.

Bueno, no del todo solos: un conocido graznido de gaviota hendió el aire.

—¡Zagarus! —gritó Esme echando a correr hacia el pájaro.

¿Rand?

El joven siguió a Esme.

—Estoy aquí, Zag —dijo Guerrand, y con cuidado levantó la punta del artesanal vendaje que Esme había aplicado al costado quemado del ave; con gran alivio comprobó que la herida tenía mejor aspecto.

—Eres un viejo pájaro duro de pelar, ¿no es cierto?

Los diminutos ojitos negros de Zagarus se abrieron desmesuradamente con una chispa de humor.

Soy una encapuchada gaviota ergothiana de lomo negro, el ave marina más grande y de más impresionante belleza.

Guerrand echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír a carcajadas hasta que le saltaron de los ojos lágrimas de alegría, consuelo y esperanza. Con ternura, tomó la gaviota en sus manos e hizo que Esme lo cogiera del brazo.

—Vamos. Nos espera un largo viaje.

Epílogo

Bañados por las radiaciones de las agujas de diamante de la Ciudadela Perdida, tres viejos camaradas vigilaban con un desánimo que bordeaba la irritación mientras haces de luz bajaban de sus lunas.

—Belize, de los Túnicas Rojas, se acercó demasiado —dijo el anciano que llevaba una túnica blanca y asía con venerables manos los dorados barrotes que estaban ante él—. Realmente, Belize logró abrirlos antes de que uno de los suyos lo hiciera retroceder —añadió Solinari estremeciéndose a causa del frío que sentía su apariencia humana en medio de la frialdad del cosmos.

—Todo eso sucedió hace mil años, Solinari —precisó Nuitari razonablemente. Era un joven vehemente de cabellos negros un tanto al margen de las preocupaciones de sus compañeros, cosa que no era infrecuente. Su objetivo, después de todo, era llevar más y mejor magia a Krynn. Magia negra.

—¿Sólo hace mil años? —preguntó Lunitari enarcando las cejas con sorpresa. El tiempo no tenía ningún significado en la ciudadela que ella había ayudado a alzar entre las estrellas.

—Tenemos que hacer algo para impedir que vuelva a suceder nada parecido —afirmó Solinari con firmeza.

Nuitari lanzó una acusadora mirada al anciano.

—Ya sabéis que no me gusta interferir en sus actividades cotidianas.

—Lo sé —dijo la mujer sin inmutarse—, pero no estamos hablando de eso —añadió, levantó la cabeza para calentarse con la luz carmesí de su «luna mágica»—. Un mortal en la ciudadela puede traer graves consecuencias. Gilean, Paladine y Takhisis se enfadarían mucho si permitiéramos que los infinitos poderes del universo se liberaran en su mundo.

Nuitari observó maliciosamente la cáustica belleza de la mujer.

—Era uno de los tuyos, ¿sabes?

—No en aquel momento —dijo Lunitari, rechazando la afirmación de Nuitari con un movimiento de sus delgadísimos dedos, saboreando la sensación de un gesto tan característicamente humano—. Tenías que haberlo vigilado tú.

—Basta ya de discutir como hermanos —los riñó Solinari—. Sin duda, todos estamos de acuerdo en que sería desastroso si uno de esos mortales al fin se saliera con la suya.

—Desde luego. ¿Por qué no lo precintamos y lo damos por zanjado? —comentó Nuitari frunciendo el entrecejo, harto ya del asunto. Pero Solinari quería continuar.

—¿Qué les ocurre a los mortales cuando les dices que algo es inalcanzable? —preguntó Lunitari—. Pues que todavía lo desean más. Además, la Ciudadela representa la perfección mágica. Es la perfección —enfatizó—. Deberíamos decirles que no se esfuercen más en buscar la excelencia en el Arte. Sin duda, no quiero eso para mis adeptos.

—Bueno —dijo con cierto desdén Nuitari—, no pienso quedarme eternamente en el portal para impedir que entren.

—Nadie está diciendo eso —repuso Solinari con infinita paciencia—. Esos magos mortales no deben llegar a depender demasiado de nuestra ayuda. La dependencia fomenta la pereza. Ya sabéis lo que vendría a continuación: esperarían que peleásemos por ellos en sus batallas —añadió. Y sus compañeros no podían imaginar nada más tedioso.

—Hace más de tres milenios, antes de que los expulsáramos de la Ciudadela, les dimos toda la información que necesitaban —recordó Solinari—. ¿La habrán perdido? Y algo aún más importante: ¿habrán dejado de temer nuestra ira? —añadió acariciándose el mentón—. Tal vez deberíamos comprobarlo.

—Ya lo tengo —dijo Nuitari—. ¿No es Par-Salian su portavoz? —Solinari asintió con la cabeza—. Hagámosle saber que estamos descontentos y que deben congraciarse con nosotros. En otras ocasiones ha funcionado.

—Bueno, si quieres que te sacrifiquen unas cuantas vacas… —ironizó cáusticamente Lunitari. El oscuro joven le clavó una mirada llena de odio.

—Necesitamos una prueba más concluyente de lealtad que sus habituales súplicas —anunció el hombre de cabello blanco—. Hagamos que demuestren su temor y obediencia a nuestras reglas. Les diremos que construyan su propio bastión para disuadir a quienquiera que pretenda entrar aquí. —A través de la verja de oro miró una vez más a los mortales del lóbrego planeta situado abajo—. Tienen que aprender a vigilarse a sí mismos o atenerse a las consecuencias.

Notas

[1] Juego de palabras: «informadora» e «introducir subrepticiamente» en inglés puede expresarse con la misma palabra: sneak. (N. de la t.). <<