Un hechicero sacrificó su vida para preservar los secretos del Arte. Siglos después, la supervivencia de la magia está de nuevo en peligro. El personaje clave es un joven lord cuyos orígenes están vinculados a los tuatha dundarael, pueblo feérico que practica una poderosa magia terrenal. Esos secretos son las armas que Guerrand y Bram DiThon blandirán para defender su Arte de un viejo enemigo marcado por una cicatriz.

Lyim, que fue amigo de Guerrand y después hechicero renegado, persigue la destrucción de la magia, que según él lo ha traicionado. La batalla final afectará a todo el universo.

El Séptimo Centinela es el último volumen de la trilogía de Los Defensores de la Magia, una serie de Mary Kirchoff que explora los secretos de la hechicería en el mundo de Krynn.

Mary Kirchoff

El séptimo centinela

Dragonlance: Los defensores de la magia - 3

ePub r1.1

Etriol 15.09.14

Título original: The seventh sentinel

Mary Kirchoff, 1995

Traducción: María José Vázquez

Ilustraciones: Larry Elmore

Diseño/Retoque de cubierta: mollo

Editor digital: Etriol

ePub base r1.1

A Hayden y Alexander, los dos mejores muchachos

a este lado de Krynn

A Hayden y Alexander, los dos mejores muchachos

a este lado de Krynn

Presentación

Más de tres siglos después del Cataclismo, Krynn todavía tiene cicatrices provocadas por la ira de los encolerizados dioses. En esa tierra, en la que el miedo prevalece, la magia es tan misteriosa y temible como los legendarios dragones. La trilogía de los Defensores de la Magia es la historia de los poderosos magos que día a día defienden su querido Arte de quienes desearían corromperlo o abolirlo.

BRAM: el nuevo lord de Thonvil averigua que uno de sus padres no es de su misma sangre. Su recién descubierta herencia mágica es lo único que puede hacer frente a la obsesión de Lyim Rhistadt por destruir la magia.

KIRAH: la hermana de Guerrand DiThon ha colaborado en la recuperación de la prosperidad de Thonvil, pero nunca ha dejado de sentirse atraída por Lyim Rhistadt.

LYIM: el mago renegado está poseído por la obsesión de destruir la magia, que, según él, lo ha traicionado. Tiene en su poder un artilugio que le ayuda a llevar a cabo su propósito.

Prologo

La mano de Bram temblaba cuando acercó la antorcha a la leña apilada bajo el cuerpo de su padre. La tradición prescribía que el hijo que iba a heredar la propiedad del fallecido tenía que encender la pira.

En el instante en que el fuego de la paja empapada de aceite alcanzó los leños secos, el joven se lamió el sudor del labio superior. Una ráfaga de aire agitó la pequeña llama y proyectó chispas hacia el cielo con crepitante ruido, obligando a Bram a retroceder. El joven se cubrió los ojos con el dorso del antebrazo para protegérselos del creciente calor y para no ver la horrible escena.

Cormac DiThon había muerto seis días antes a causa de una súbita crisis cardíaca. Una sirvienta lo había encontrado desplomado sobre sus gachas de avena. Ahora, el cuerpo del viejo caballero, envuelto en una pesada capa militar y con el escudo sobre el amplio y rechoncho pecho, era devorado por amarillentas llamas que eclipsaban la puesta de sol de vivos colores. A través de la neblina del humo, el pensamiento de Bram se perdió en la consideración de que aquel cielo rojo era un buen presagio para el día siguiente.

Cuando el anciano chamán empezó las salmodias, Bram volvió a fijar la mirada en el enorme fuego que consumía el cuerpo de su padre. El chamán recitaba la Ceremonia al Cielo que iba leyendo en un antiguo pergamino:

Llamas de vida en llamas de muerte se convierten;

cenizas de hombre, de roble y de pino

se mezclan y ascienden en la noche indolora;

sigue al sol y encuentra el descanso.

La vieja costumbre ergothiana de quemar a los muertos en vez de enterrarlos no se había llevado a la práctica en todo Thonvil durante siglos, desde que el Cataclismo dividiera Ergoth en dos naciones insulares. La ceremonia, que en Bram suscitaba sólo cierta incomodidad, llenaba de intriga al grupo de curiosos aldeanos. Pocos súbditos de Cormac DiThon habrían tenido la oportunidad de asistir a un funeral tradicional con ornamentos de estameña. Bram sospechaba que precisamente por esa razón su padre había prescrito tan inusuales galas. Cormac podía haber perdido la cabeza, pero nunca había dejado de sentirse orgulloso de su linaje ergothiano de pura sangre ni de su condición de caballero. Los últimos pensamientos de los súbditos de Cormac DiThon no estarían dedicados a su ineptitud ni a su alcoholismo. Recordarían que su lord desapareció con una gloriosa llamarada, con un destello de fuego en el cielo de la noche, tal como habían hecho los antiguos caballeros.

La pira fue levantada en sus menores detalles de acuerdo con la ancestral tradición ergothiana, que muy pocos recordaban. De hecho, tuvo que realizarse una búsqueda por todo el feudo para encontrar al único sabio elfo, de larga vida, capaz de realizar la ceremonia fúnebre tal como establecieron las primeras tribus bárbaras que poblaron la nación de Ergoth. La construcción de la pira había empezado dos días antes de la Ceremonia al Cielo. Sólo se utilizó madera seca de vallenwood para simbolizar la talla del caballero. El anciano elfo había dado instrucciones a dos de los mejores trabajadores de Bram para que dispusieran los leños en direcciones alternadas hasta una altura de diecisiete manos, y sobre ellos se había colocado el cuerpo de Cormac.

Con los ojos irritados por el humo, Bram recordaba la reacción de su madre ante los deseos de Cormac.

—¡Es una barbaridad! —chilló Rietta DiThon cuando se leyó la última voluntad de Cormac—. ¡Me escupe incluso en la hora de la muerte!

—Dudo que padre estuviera pensando en ti cuando formalizó sus deseos —había replicado Bram, pensando ingenuamente que iba a calmarla.

—¡A eso me refiero! —exclamó, y dirigió a su hijo una mirada que habría arrancado las púas a un puercoespín—. Soy yo la que sufrirá las miradas fijas y a quien señalarán a causa de su insensata estupidez. Desde luego, no lo voy a bendecir con mi asistencia. Es una antigua tradición ergothiana, sin duda. Es tan falaz como la idea de que cualquier caballero equivale a un auténtico Caballero de Solamnia. Pero Cormac, en el fondo, nunca fue más que un campesino.

Bram jamás había apreciado o comprendido la idea que tenía su madre sobre lo correcto. La hermana de Bram había recibido la noticia de la muerte de su padre en la distante Solamnia. Honora había enviado a un mensajero con una nota garabateada a toda prisa en la que expresaba los sentimientos adecuados a la ocasión, pero en la que declinaba asistir al funeral. Aunque aquello había constituido una afrenta para Rietta, la ausencia de Honora fue bien recibida por Bram. Su hermana había heredado muchos de los rasgos negativos del carácter de su madre y carecía de suficientes rasgos positivos para hacer que su presencia valiera la pena.

Con las piernas rígidas y los ojos secos, Bram permaneció solo junto a la pira de su padre hasta el alba, mucho después de que los curiosos se hubieran marchado. Por aquel entonces las llamas se habían convertido en brasas resplandecientes y las últimas cenizas de lord Cormac DiThon habían volado hacia el cielo púrpura de la mañana.

Aunque lo que iba a hacer no le entusiasmaba precisamente, Bram se encaminó solo hacia el castillo de los DiThon para asistir a la alegre ceremonia que le esperaba.

Capítulo 1

La sucesión. La ceremonia estaba dedicada a él, pero él no lo consideraba así, sino una pura formalidad. Bram había sido el señor del castillo de los DiThon a todos los efectos salvo el nominal durante más de tres años, desde que había aceptado el reto del rey Weador para recuperar Thonvil. Sin embargo, no había conseguido ese objetivo en solitario. La feérica gente de Weador, los tuatha dundarael, había desempeñado un significativo papel en la tarea de llevar de nuevo la prosperidad y el comercio a la región.

El comercio necesitaba carreteras que fueran fiables y seguras, construidas y controladas por trabajadores sanos y fuertes. Esos trabajadores necesitaban comida y ropa, pero no podían ocuparse de la tierra y confeccionar telas y al mismo tiempo acarrear piedras para adoquinar una carretera, ni siquiera con la ayuda mágica de Guerrand, el tío de Bram. Aquí es donde intervenían los tuatha.

La estima que esos diminutos personajes sentían por la tierra y por todo ser vivo asombraba a Bram. Estaba convencido de que si se lo proponían podían persuadir a las plantas para que nacieran de la grava. Parecía que la única recompensa que esperaban los tuatha radicaba en las esperanzas que seguirían a la prosperidad.

Bram y Guerrand habían acordado con Weador que lo más sensato era mantener en secreto la presencia de los tuatha en el pueblo. Aunque los aldeanos que se habían beneficiado de los dones de Guerrand tenían un nuevo concepto de la magia, la mayoría de los humanos no tenían una mentalidad suficientemente abierta como para convivir con gente feérica, cosa que a los habitualmente distantes tuatha ya les convenía. Las legiones de Weador trabajaban protegidas por la oscuridad: preparaban la tierra y cuidaban las plantaciones. Gracias a ellos, los campos de Thonvil fueron más productivos y las necesidades del ganado, satisfechas; todo florecía más allá de lo razonablemente esperable. Con todo, la influencia de los tuatha era tan sutil que pocos aldeanos sospecharon que estaban recibiendo ayuda especial del mundo feérico.

Pero nadie podía dejar de advertir los cambios que habían ocurrido en Thonvil. Cosechas superiores a las necesidades y nuevas carreteras posibilitaban el comercio, y con los mercaderes llegaron los artesanos. Se requirieron leyes y fuerzas de orden público. El pueblo estableció un almacén central de grano para tiempos de penuria. Se construían nuevas casas, a razón de tres por semana. Las casas viejas se habían restaurado y se habían embellecido los jardines. Incluso el castillo se estaba renovando después de años de descuido.

Bram creía que sólo una parte de esa prosperidad se debía a los tuatha. Los seres feéricos se ocupaban de los jardines y de los animales, pero nunca tocaban ladrillos, ni morteros, ni tejas ni contraventanas. La mayor parte de las reparaciones y de las construcciones las había realizado la gente del pueblo de Thonvil. Gracias a los denodados esfuerzos de los tuatha y al liderazgo de Bram, los aldeanos habían recuperado la voluntad de triunfar y de prosperar.

Y a la mágica guía de Guerrand. Portador de magia y consejero espiritual, Rand había resultado indispensable para que Bram consiguiera hacer revivir la economía de Thonvil. El primer contacto de Bram con la magia se había producido cuando presenció las luchas de su tío contra un hechicero demente y sus esfuerzos por erradicar una mortal enfermedad de origen mágico. De esa experiencia derivó su enorme respeto por el poder de la hechicería, pero también la falsa impresión de que tenía poca utilidad práctica para la vida cotidiana de los hombres y de las mujeres de a pie. Durante los años transcurridos desde entonces, Rand había demostrado en incontables ocasiones que su magia podía ser aplicada poco menos que a todos los problemas.

Bram dejó la mayor parte de las tareas cotidianas propias de la gestión de la propiedad a Kirah y a Guerrand. De hecho, Bram había encargado a su tío que encontrara el modo de justificar la cancelación de los poco prácticos preparativos previstos por su madre para la mañana de la ceremonia.

Bram parpadeó. Docenas de personas lo estaban esperando. Al advertirlo mientras cruzaba el patio interior sin notar apenas las tarimas y las pancartas dispuestas para la ocasión, aceleró el paso. Bram se apresuró, inadvertido, entre la desconocida multitud de sirvientes y criados que se agitaba en la pequeña torre delantera.

La cara de Rand fue el primer rostro familiar que vio cuando penetró en el vestíbulo. Libre de los prejuicios de que antaño había sido víctima en el castillo de los DiThon, Guerrand llevaba su roja túnica de mago con toda normalidad. El atuendo que vestía aquel día estaba ribeteado de oro con ocasión de la ceremonia de sucesión de Bram. Tranquilizado por la presencia de Rand, Bram sonrió por vez primera en muchos días y cruzó la sala en dirección a su tío.

Con no poca sorpresa, Bram advirtió arrugas de preocupación en torno de los ojos de Guerrand.

—¿Estás bien? —preguntó este examinando atentamente a su sobrino—. Me quedé preocupado cuando no regresaste la pasada noche.

Bram se alisó la ropa con cierto nerviosismo.

—Estoy bien, teniendo en cuenta que acabo de quemar el cuerpo de mi padre.

Guerrand frunció el entrecejo con expresión sombría.

—Me habría gustado que no nos hubieras impedido a Kirah y a mí asistir al funeral a tu lado.

—No había ninguna relación afectiva entre vosotros dos y mi padre. No os habríais comportado con decencia si hubieseis fingido dolor; que hubieseis aparentado algo más que la pura curiosidad de los aldeanos que asistieron a la ceremonia.

—Sabes que esto no es cierto —dijo Guerrand con un destello de tristeza en los ojos—. Habríamos sentido pena por ti, y contigo.

—Necesitaba sentir dolor yo solo —precisó Bram, mientras se le hundían los hombros—. Ahora todo ha terminado.

Guerrand no dijo nada, pero posó una mano tranquilizadora sobre el tenso hombro de su sobrino. En aquel preciso momento una sirvienta se abrió paso hacia ellos a codazos. Tras ella iba Kirah, la tía de Bram, apartándose mechas de cabello de la cara.

—¡Ya estás aquí! —jadeó la mujer—. Estábamos preocupados por ti, Bram.

Nadie podía haber imaginado nunca los horrores por los que su tía había pasado tan sólo hacía tres años, cuando una epidemia había azotado Thonvil. Kirah había sufrido más que nadie, puesto que había tenido por amigo al malvado que había difundido el virus. En el lugar de los brazos y piernas bien formados que ahora tenía, le habían surgido sinuosas serpientes. Su supervivencia se había debido sólo en parte a su carácter obstinado. Kirah, así como los demás aldeanos infectados, debía la vida a Guerrand, que había descubierto que podía detener la plaga valiéndose de la magia para utilizar en su beneficio a Nuitari, la luna negra.

Desde entonces, sin dejar de tener un temperamento poco previsor, Kirah se había convertido en la viva imagen de su madre Zena, la abuelastra de Bram, a la que este apenas recordaba. Con relucientes y sedosos cabellos, rubios como el trigo, vivaces ojos azules y la piel pálida y suave como la leche, Kirah destacaba entre los morenos granjeros de piel oscura, vigorosos pobladores de Ergoth del Norte. Había asumido la responsabilidad de un senescal en vez de casarse, puesto que todavía no había encontrado un hombre que valiera la pena.

Con una extraña mezcla de comprensión y desaprobación, sus ojos se posaron en las ropas de luto de Bram.

—¿No has encontrado nada mejor que ponerte para la ceremonia? —le preguntó—. He oído decir que Mercadior llegó hace una media hora y que está impaciente por celebrar la ceremonia para poder regresar a Gwynned inmediatamente.

—Sí —la interrumpió Rand—. ¡Casi lo olvido! Ese consejero jefe, un hechicero, podría añadir, te estaba buscando. Al no poder localizarte, me dijo que el emperador desea que lo acompañes para hacer un breve recorrido por Thonvil antes de su regreso a Gwynned.

Bram se frotó la cara con gesto fatigado.

—Soy incapaz de comprender por qué mi madre ha elegido esta ocasión para comportarse como la gran señora del castillo y solicitar la presencia del emperador de Ergoth del Norte. Es más, ¿por qué se molestaría Mercadior Redic en asistir a una ceremonia en unas posesiones tan poco importantes?

—Thonvil ya no es un lugar de poca importancia, Bram —repuso Kirah con los brazos cruzados en un gesto masculino—. Estoy segura de que en Gwynned los cortesanos se han apresurado a contárselo al emperador; este, con toda probabilidad deseaba formarse una opinión directa sobre Thonvil y sobre su nuevo lord.

—Cualquiera que sea la razón de su presencia, lo que Mercadior opine de ti no será precisamente bueno si haces esperar al gobernante de todo Ergoth del Norte.

Guerrand hizo dar media vuelta a Bram y lo empujó hacia la escalera que conducía a su habitación.

—Haré subir a Delby, el joven escudero, para que te ayude.

Con la ayuda del criado, Bram se puso el pesado peto esmaltado de su padre. A pesar de que Delby le fue presentando las restantes piezas de la armadura, las rechazó sin importarle la sorpresa del muchacho ni la vulneración de las tradiciones que ello suponía. Bram podía ser lord, pero no era caballero; para él la armadura era puramente ornamental. Incluso su padre la había llevado en una sola ocasión, según Bram recordaba. Era voluminosa e incómoda, en especial para Bram, que nunca se había ejercitado con las armas, a pesar de que su madre deseaba que hubiera llegado a ser un Caballero de Solamnia. Afortunadamente para él, nunca hubo suficiente dinero para pagar esa formación.

Bram regresó al vestíbulo, por suerte vacío en aquel momento, a tiempo de oír el creciente sonido de trompetas a través del enorme doble umbral de la entrada. Lo cruzó con las piernas rígidas y se detuvo al llegar al patio interior. Más allá de los centenares de invitados allí reunidos, distinguió la plataforma sobre la cual sería proclamado oficialmente lord DiThon.

«Tal vez no sea tan malo tener el emperador aquí», pensó. Además de evitar que se fijaran en él miradas no deseadas, la presencia del emperador representaba un motivo de orgullo, un reconocimiento formal del duro trabajo realizado para recuperar Thonvil. La gente merecía aquel momento de gloria bajo el sol.

Y desde luego tendrían sol. Aunque era temprano, el cielo lucía azul brillante y claro tal como la roja puesta de sol de la víspera había presagiado. Ni siquiera su madre ¡podía haber esperado algo mejor cuando había previsto la celebración al aire libre! Dado que a Bram la pompa no le importaba en absoluto, había autorizado que su madre organizara el evento estrechamente controlada por Guerrand.

Bram divisó a Rietta sentada en la plataforma elevada, en el extremo opuesto del patio. Incluso al dibujar una sonrisa para darle ánimos, apretaba sus finos labios y tenía los brazos cruzados firmemente sobre el pequeño pecho.

Bram suspiró profundamente, avanzó entre la multitud que se abría a su paso y subió a la plataforma. Su último pensamiento antes de convertirse en lord fue que el aire todavía transportaba el acre olor de leña quemada de la pira funeraria.

—Lamento sacarte de tu fiesta —se disculpó Mercadior—, pero he oído que bajo tu mando en Thonvil han ocurrido muchas cosas buenas. Me complacería en grado sumo verlas con mis propios ojos.

Bram y Guerrand, respondiendo a una petición de Redic, se habían disculpado por abandonar discretamente la fiesta que siguió al juramento público de lealtad que Bram prestó al emperador. La algarabía de los festejos bajaba del castillo hasta la polvorienta carretera del extremo de Thonvil. Allí, el recién nombrado lord DiThon y su tío se reunieron con el emperador, de saludable aspecto, y con un hombre anciano pero robusto cuya túnica roja identificaba como hechicero.

Redic tenía la piel oscura característica de un ergothiano de sangre azul. Era el quinto de una dinastía de gobernantes que se remontaba a épocas muy anteriores al Cataclismo, cuando Ergoth se estableció como nación.

Bajo la corona incrustada de gemas, Redic llevaba el entrecano cabello cortado a la altura de la nuca, a excepción de una trenza delgada como un suspiro que le bajaba hasta la gruesa cintura. La barba y el bigote enmarcaban unos dientes de un blanco impoluto que centelleaban de manera extraña cuando sonreía de forma calculada.

Aunque Mercadior había sido un caballero de impresionante reputación, su acceso al trono había supuesto un brusco final a esa carrera. Todos los que eran merecedores del respeto de Bram lo consideraban un gobernante bueno y justo. El emperador tenía el pecho grueso, en forma de barril, aunque nada en su aspecto hacía pensar en la blandura de un hombre sedentario. Sus ropas estaban bien confeccionadas, pero eran de hechura sencilla, no demasiado distinta de las de un simple aldeano: una larga y oscura túnica roja, ricamente bordada con dibujos geométricos y escenas heroicas, ceñida a la cintura por el cinto de una espada reforzado con láminas de plata; bajo el cinto, unos ajustados pantalones forrados de piel blanca y unas botas de cuero suave. Con todo, una cierta calidad indefinible de su atuendo sugería palabras como impresionante, elegante, imponente o distinguido.

El tío de Bram fue el primero en hablar.

—Guerrand DiThon, humilde servidor tuyo —dijo a guisa de introducción—. Soy tío de lord DiThon, consejero jefe y hechicero.

El emperador observó a Guerrand con gran interés y le dedicó una de sus poco frecuentes sonrisas que mostraban sus blancos dientes.

—Habíamos oído hablar de que un mago muy habilidoso se había ocupado de la restauración de las posesiones.

—¿Estudiaste en la gran sala del gremio de Gwynned? —le preguntó Thalmus, el hechicero del emperador.

Guerrand negó con la cabeza.

—Me habría gustado hacerlo, pues conocía su muy buena fama. Pero… las circunstancias no me permitieron completar allí mi formación. Fui un autodidacta, hasta que me fui a la Torre de la Alta Hechicería de Wayreth. Allí, tuve la fortuna de que mis conocimientos fueran suficientes como para captar la atención de Justarius, el Maestro de los Túnicas Rojas, que me aceptó como aprendiz.

Mercadior dirigió una rápida mirada al tranquilo hombre de túnica roja que estaba detrás de él; los ojos del hechicero se abrieron desmesuradamente expresando aprobación.

—Pues tienes que visitarnos en Gwynned. A Thalmus le complacerá acompañarte a dar una vuelta por allí.

—Estaré encantado, señor —dijo Guerrand mientras inclinaba la cabeza en señal de respeto.

—En marcha —ordenó Redic dirigiéndose hacia las recientemente ensanchadas puertas de la ciudad—. Jamás he podido entender la costumbre de desconfiar del Arte de la Magia que se instauró después del Cataclismo —comentó el emperador—. La magia, un arte tan útil. Estoy persuadido de que representará un papel significativo en la recuperación de la gloria de Ergoth del Norte.

El objetivo vital del emperador Mercadior Redic era bien conocido por la mayoría de ciudadanos de cierta cultura de la isleña nación, que habían aprendido la historia de su país cuando llevaban pantalones cortos.

Más de dos mil años antes, un temible jefe tribal llamado Ackal Ergot, antepasado de Redic, había unificado las tribus de bárbaros khalkist y fundado la primera nación de humanos. La llamó Ergoth. Gobernada a sangre y fuego, Ergoth no tardó en convertirse en una nación dominante; el primer objetivo de Ackal Ergot fue expandirse mediante la guerra. Pero su sucesor, Ackal Dermount, consideró que la guerra no era provechosa. Dermount llevó Ergoth a una época de desarrollo mercantil. Dejó la espada y empezó a comerciar con los elfos de Silvanesti y con los enanos de Thorbardin. Durante poco menos de seis siglos, Ergoth fue un reino vasto y grande, el centro del mundo civilizado.

Pero la paz no duró, tal como siempre ocurría entre humanos, elfos y enanos. Las batallas más cruentas ocurrieron en la llamada guerra de Kinslayer, que laceró el país durante cuarenta años. De forma inevitable, la guerra debilitó la posición dominante de Ergoth. Transcurrieron dos mil años y pese a ello Ergoth no se recuperó. Entonces se produjo el Cataclismo y Ergoth se dividió en dos islas.

El relevante personaje hizo una pausa, al parecer para examinar las casas construidas con ramas delgadas y barro que se alineaban a lo largo de la vecina carretera.

—Que quede muy claro que mi objetivo, mi único objetivo, es recuperar para nuestra isla la gloria de la que antaño gozó Ergoth. Espero que todos mis súbditos colaboren para conseguirlo. Por ejemplo, nuestros cofres están siempre vacíos a causa de la necesidad de castillos, de barcos nuevos y de poderosos ejércitos. Y sin embargo existen numerosos restos del antiguo imperio tanto en tierra como bajo el mar. He contratado hombres para que excaven esas ruinas y recuperen sus riquezas, tanto el oro como los conocimientos que encierren, de forma que eso nos ayude a llenar los cofres.

»Por otra parte, en pago a su formación patrocinada por el estado, los magos que hayan estudiado en la gran sala del gremio y hayan superado la Prueba deberán regresar y permanecer a nuestro lado durante un período de cinco años con objeto de investigar nuevas magias.

»Trato de establecer relaciones diplomáticas con los elfos de Qualinesti, con la esperanza de reanudar rutas comerciales que resultarían beneficiosas para ambas naciones.

De forma súbita, Mercadior se calló y empezó a caminar. Luego, tan repentinamente como se había interrumpido, prosiguió su discurso:

—Mucha gente cree que Ergoth jamás recuperará sus pasadas glorias. No lo dirían si pudieran ver lo que vosotros habéis conseguido aquí, en Thonvil, con ayuda de la magia.

—Yo tan sólo he representado un pequeño papel —intervino con humildad Guerrand—. El mérito corresponde por completo a mi sobrino y a su habilidad para motivar al pueblo.

—El estado actual de vuestra aldea demuestra una recuperación milagrosa —observó el emperador—. Dondequiera que mire veo casas nuevas, jardines florecientes, graneros y establos llenos de ganado. Los campos de los alrededores están verdes y lozanos. Mis consejeros habían pronosticado un declive uniforme en la región, una caída tanto de cosechas como de población.

Se volvió hacia a Bram y afirmó:

—He oído contar grandes cosas de ti, joven DiThon. También he oído decir que un auténtico ejército de seres feéricos te ha ayudado a revitalizar la región.

—¿De veras? —exclamó Bram. Confuso por la brusca revelación de Redic, Bram se esforzó en que su rostro no expresara nada que pudiera traicionarlo.

—Por supuesto —continuó Redic—, sé que tú eres consciente de que esta ayuda podría sernos muy útil en nuestra cruzada para devolver a Ergoth su primitiva gloria.

—Ya veo por dónde vas, señor —dijo Bram suavemente.

—No puedo menos que ponderar lo lejos que llegaría en mi corte un súbdito dotado de tal habilidad, en particular un súbdito de la vieja estirpe ergothiana —explicó Redic. Las comisuras de sus brillantes ojos se arrugaron ligeramente mientras contemplaba la piel oscura característica de los nativos y los rasgos angulosos del rostro del joven Bram—. No tengo prejuicios, y en cualquier circunstancia escogería antes a un hombre por sus cualidades que por su sangre azul, pero siempre me complace que ambas características se den en una misma persona.

Mercadior miró hacia el este; era obvio que sus agudos ojos distinguían las delgadas columnas de humo que subían hacia el cielo desde la pila funeraria.

—He oído decir que incineraste a tu padre de acuerdo con la vieja tradición.

Bram se ruborizó, pero mantuvo la dignidad y la calma.

—Es cierto, señor. Mi padre pidió que sus restos recibieran el mismo trato que los de sus abuelos y que los de los padres de estos. Yo me limité a respetar su voluntad.

Redic asintió solemnemente con la cabeza.

—Confieso que me habían llegado informes no precisamente favorables de Cormac DiThon. Pero demostró mucho coraje al romper con la reciente costumbre, y tú aún demostraste más valor al cumplir sus deseos. No sé por qué abandonamos la tradición de la pira. Todas esas sargas negras y esos llantos junto a un cuerpo que se descompone durante días: ¡qué despedida tan ignominiosa! En mi opinión, es mucho más impresionante irse envuelto en llamas de gloria —expuso Redic; se volvió hacia su hechicero y movió un dedo adornado con un anillo—. Toma nota de esto, Thalmus.

Luego, suspiró lleno de satisfacción.

—Vaya, se me ha hecho tarde y debo regresar a Gwynned. También tú debes volver con tus ciudadanos para proseguir los festejos. El paseo y la conversación han resultado muy agradables. Acuérdate de lo que te he dicho.

—Lo haré —prometió Bram.

—Hasta la vista, joven DiThon. Estaré a la espera de más informes que den cuenta de tus progresos.

Luego se volvió hacia Thalmus.

—Volvamos directamente a palacio; nos aguardan importantes cuestiones.

Era evidente que el hechicero estaba esperando que se lo dijera, pues abrió la mano para mostrar una cuenta de cristal. Sin ninguna ceremonia, la arrojó al suelo entre él y Redic. La cuenta se hizo añicos y emergió de ella una nube de vapor que pareció tragarse a los dos hombres y llevárselos hacia arriba. En un momento habían desaparecido.

Bram se sacudió el polvo levantado por la mágica partida del emperador y dirigió la vista hacia la colina en la que humeaba la pira, ya casi apagada.

—En conjunto, diría que ha sido un día muy ocupado, ¿no crees? —comentó con mordaz ironía—. ¿Dónde supones que Redic consiguió la información sobre los tuatha?

Guerrand se encogió de hombros.

—¡Quién sabe! Redic es un hombre inteligente. Tal vez lo encontró todo tan cambiado que supuso que había magia en juego. Tanto si lo sospechaba como si no, pudo haber pedido a Thalmus que efectuara una adivinación para confirmarlo. Los tuatha son maestros en el arte de pasar desapercibidos, pero ni siquiera ellos pueden ocultar su aura mágica de la exploración de un experto en la materia.

—No me sentí cómodo teniendo que eludir sus agudas observaciones —admitió Bram con cierta amargura.

—Aún en el caso de que hubieras admitido que los tuatha estuvieron aquí, no podías prometer su ayuda al emperador. Es una cuestión que no depende de ti. Creo que Redic sabe más de lo que deja entrever. Se ha limitado a aparecer por aquí para confirmar sus suposiciones, esperando tropezar con algún instrumento mágico nuevo.

—¿Así que fallé en una prueba de lealtad?

Rand sonrió sin ganas.

—Aún no.

Bram se apartó de la valla en la que estaba apoyado.

—Bueno, ya nos ocuparemos de esto mañana. Ahora, debo reunirme con los ciudadanos que participan en la celebración del castillo. Deben de estar preguntándose a dónde he ido —dijo Bram, y sin entusiasmo se dirigió hacia el castillo de los DiThon—. ¿Vienes?

Guerrand lo detuvo poniéndole una mano en el brazo.

—Sí, pero antes necesito hablar contigo sobre algo.

Bram lo miró lleno de inquietud.

—¿No puede esperar?

—Sí —concedió Guerrand—, pero creo que ya ha esperado demasiado —añadió. Con un gesto de la mano invitó a su sobrino a cruzar las puertas del pueblo—. Sentémonos y bebamos juntos mientras charlamos.

Bram enarcó las cejas.

—¿Necesito estar sentado para oír lo que tienes que decirme? —inquirió, sin embargo, siguió a Guerrand por delante de la panadería y entró tras él en la posada del Ganso Rojo—. Debe de tratarse de algo muy importante, o muy tedioso.

Rand lo condujo a una mesa, protegida por dos sólidos bancos de respaldo alto, que daba a la calle.

—Quizá sea lo más importante que escucharás en tu vida —dijo el mago, e hizo una seña al camarero para que trajera dos copas y una jarra. Con su túnica carmesí, Guerrand limpió el polvo de las copas y las llenó hasta el borde. Bram observó a su tío con cautela mientras este se bebía media jarra antes de entregarle la otra llena a él.

—Por tu padre —añadió Guerrand apresuradamente al constatar la sorprendida expresión del rostro de Bram.

—Por tu hermano —respondió Bram. El nuevo lord DiThon bebió el obligado trago de la fuerte y amarga bebida y esperó.

Guerrand miraba a Bram por encima de sus dedos extendidos.

—Me he imaginado muchas veces manteniendo esta conversación, pero mis pensamientos se detenían por falta de palabras capaces de expresarlos. Hasta la muerte de Cormac había confiado en que él me iba a evitar este trance.

Bram negó con la cabeza.

—¿Qué tiene que ver mi padre con esto?

—Muchísimo. O tal vez nada —dijo Guerrand; en esta ocasión le tocó a él negar con la cabeza, enojado consigo mismo—. Te contaré la historia exactamente tal como me la contaron a mí —añadió Guerrand, y dio un pequeño sorbo de la copa—. Hace tres años, el platero Wilor, cuando yacía agonizante, me confesó algo, algo que desde entonces ha permanecido en un lugar privilegiado de mi mente... Wilor me dijo, con gran convicción, que mi padre y mi madre, tu abuelo y tu abuelastra, creían que, de bebé, te habían cambiado.

—¿Me habían qué? —exclamó Bram parpadeando.

—Que te habían cambiado; que descendías de los tuatha, para ser más específico.

—¡Ya sé lo que significa ser un niño cambiado! —le espetó Bram. Cerró los ojos para concentrarse y moderar el tono de voz—. Lo que me sorprende es qué puede saber un platero de tales asuntos, en particular sobre mi caso.

—A pesar de la diferencia de clase —dijo Rand—, Wilor era un viejo amigo de la familia. Me habló de la noche en que Rejik se reunió con él en esta misma posada. Al parecer, tu abuelo llegó con la cara bañada en sudor y muy agitado. Después de muchas jarras de cerveza, Rejik confesó a Wilor que temía que su nieto, tú, fuera un niño cambiado.

Bram, algo inquieto, desechó la idea con un gesto.

—Pero ¿qué podía hacerle pensar tal cosa?

—Mi madre —respondió Guerrand en tono uniforme—. Parece ser que era muy aficionada a la magia. Rejik creía que ella nunca se equivocaba cuando percibía magia en otra persona.

—A ver si lo he entendido bien. Me estás pidiendo que me crea los delirios de un hombre agonizante, transido de dolor, y que crea a tu madre, a la que muchos consideraban un poco rarilla.

—Esa mala fama fue en parte obra de tu padre —dijo Guerrand con calma—. Sé que no tenías intención de ofender. Cuando tengas un momento para considerar todo esto con la debida seriedad, recordarás que tú mismo siempre dijiste que sentías en ti algo en cierto modo mágico. ¿Jamás te has preguntado por qué los tuatha se dirigieron a ti, y nunca a Cormac? ¿Por qué creyeron que tenías elevados principios morales?

Bram sostuvo la mirada de su tío unos instantes; luego, apartó la vista. Se puso en pie con la copa de cerveza en la mano, anduvo de un lado a otro, bebió, miró por la ventana y después se sirvió otra copa con manos temblorosas.

—¿Quién más sospecha eso? —preguntó al fin.

—Rejik nunca lo dijo, pero Wilor creía que o bien Rejik se lo contó a Cormac o bien este lo suponía. Wilor creía que por esta razón tu padre siempre adoptó contigo una actitud distante.

Bram no fue capaz de negar aquella dolorosa observación.

—Pero ¿por qué mi propio padre no me lo contó si lo creía posible?

—Tal vez pensaba que se expondría a la cólera de los tuatha si desvelaba su engaño. O quizá tenía miedo de que se convirtiese en cierto si lo decía en voz alta.

—¿Es materialmente posible? —preguntó Bram, como si se lo planteara por primera vez.

—Sí, eso creo —asintió Rand—. A través de mis lecturas he averiguado que se pueden producir dos tipos de cambios: un bebé humano puede ser sustituido por una criatura parcialmente humana o bien por una enteramente feérica. No obstante, teniendo en cuenta tu aspecto humano, yo desecharía la segunda posibilidad.

Los ojos de Bram se abrieron desmesuradamente.

—Estás convencido de que soy un niño cambiado, ¿verdad?

—He trabajado a tu lado durante más de tres años, por lo tanto he tenido múltiples ocasiones de observarte. He consultado todos los documentos escritos que he podido encontrar sobre niños cambiados —explicó Guerrand; juntó las manos y las posó sobre el regazo—. Para ser sincero, ofreces los suficientes signos externos de un niño cambiado como para que resulte posible que realmente lo seas.

Bram exhaló el aire que inadvertidamente había retenido mientras su tío le contestaba. Aquella revelación lo había conmocionado.

—Me has estado observando durante todo este tiempo… ¿Por qué no me hablaste de tus sospechas?

Rand bajó la vista.

—Creía que era responsabilidad de Cormac; y también que era él quien tenía el derecho de decírtelo. Me sentí amargamente decepcionado de que dejara pasar la oportunidad de hablarte, pero no me sorprendió demasiado.

El pensamiento de Bram dio un salto hacia atrás, a la última conversación que mantuvo con su padre. Habían acabado de encender las velas del dormitorio de Cormac. El olor de la cena impregnaba todavía la habitación, aunque una vez más habían retirado la bandeja completamente intacta. Bram se había sentado; había observado la inmóvil figura de Cormac en la enorme cama y lo había oído murmurar. El corazón del nuevo lord dio un vuelco cuando recordó una frase que Cormac había pronunciado con toda claridad: «Siempre te he querido como a un hijo». Bram había tomado esas palabras como una muestra de cariño. Era la primera vez que su padre le había manifestado afecto. Ahora, aquella frase adquiría un sentido muy distinto.

—Bram, si ahora te he contado todo esto es por una razón: si es verdad, puedes haber heredado la aptitud para la magia que siempre has admirado en otros. Tu propia conciencia te obliga a explorar esta posibilidad.

—No voy a descartarlo de entrada —admitió Bram—, pero eso significaría que todo lo que siempre he creído que era yo ha dejado de ser cierto.

—Creo que hemos ido demasiado lejos —lo contuvo Rand—. Ante todo, necesitas averiguar tu auténtico origen. Y sólo hay un ser a quien podamos preguntárselo.

—El rey Weador —dijeron al unísono el lord y el mago.

Capítulo 2

Lyim se frotó las manos lleno de alegre impaciencia ante su tarea favorita: la recaudación de impuestos. Aquel día era Montigar, el tercer día de la semana, el día tradicional para los impuestos. Además de permitirle calcular lo recaudado, la jornada le daba a Lyim la oportunidad de comprobar el estado de ánimo de los ciudadanos del distrito. ¿Todavía hacían gala de aquella perfecta combinación de miedo y adoración que los convertía en leales hasta la muerte? Eran como niños que necesitan constantes cuidados. Pero necesitaría a todos los habitantes de aquella ciudad de las desoladas Praderas de Arena si quería conseguir su último objetivo: la destrucción de la magia.

Pero ante todo tenía que seguir vivo. El emir se había atado una afilada daga de hoja ancha en la parte interior del muslo. El arma quedaba perfectamente disimulada bajo los holgados pantalones marrones, ceñidos en los tobillos, tal como a los ladrones y a los asesinos de aquella ciudad les gustaba llevar. Sobre la camisa de color hueso, una corta chaqueta de lana a juego con los pantalones le daba un aspecto de ciudadano de la más alta categoría: de emir de Qindaras. Con duro trabajo y determinación había alcanzado tan elevada posición en poco tiempo.

Al cabo de tres años, consideraba que la mayor ciudad de las Praderas de Arena era el único hogar verdadero que había tenido. La decisión de regresar a las tierras de su infancia no tuvo nada que ver con los sentimientos, puesto que estuvo motivada exclusivamente por la pura supervivencia.

Mientras aguardaba para salir de su casa en la ciudad, Lyim repasó los acontecimientos de su vida, las tragedias que siempre presagiaron triunfos. ¿Coincidencias? Lyim creía que no. Parecía que los dioses lo derribaban tan sólo para proporcionarle los medios para que se recuperara de nuevo. Ahora sabía que no había sido una casualidad lo que lo había llevado a verse inmerso en las maquinaciones de su maestro Belize, que se había propuesto conseguir el máximo poder al abrir un portal de acceso a la Ciudadela Perdida. El plan de Belize había sido frustrado por Guerrand DiThon, pero no sin que antes Belize hubiera mutilado a Lyim introduciéndole un brazo por un portal imperfectamente construido entre dos dimensiones. Durante el breve instante en que el brazo estuvo allí, un ser de pesadilla, una criatura con forma de serpiente salida del otro mundo, se había fundido con el brazo de Lyim, lo había desprovisto de su mano derecha y lo había transformado en un monstruo. Los más grandes magos de las Órdenes de la Magia habían sido incapaces de liberar a Lyim de aquella deformidad anclada en él y tampoco pudieron devolverle la mano.

Recuperar su brazo normal se convirtió en una obsesión para Lyim. Durante una década había investigado todos los aspectos del tránsito entre niveles: la posesión física y espiritual, el rejuvenecimiento biológico y otras técnicas demasiado blasfemas para ser admitidas incluso ahora. Sus pesquisas lo condujeron al fin a algo que definitivamente le hizo recuperar la mano.

Aquellas indagaciones proporcionaron también una salida a su condición actual de mago renegado. Cuando Lyim hubo conseguido escapar a la debacle del Bastión, había regresado a Palanthas, la ciudad de los magos, pues no sabía a qué otro sitio ir. Mientras trataba de encontrar un lugar tranquilo adónde mudarse, le vino a la mente una histórica nota que hacía tiempo había hallado en la famosa biblioteca de la ciudad.

Hacía más de tres siglos, en los años previos al Cataclismo, un poderoso hechicero llamado Aniirin había gobernado en una ciudad en las Praderas de Arena. Aquella ciudad, Qindaras, estaba situada en una bifurcación del río Torath, la principal arteria comercial y vía de comunicación que cruzaba aquella desolada región. Por alguna razón, Aniirin y la Asamblea de los Tres entraron en conflicto, aunque los textos a los que Lyim tuvo acceso no especificaban la naturaleza de la disputa. Por una coincidencia de fechas, Aniirin consiguió mantener a raya a la Asamblea, ocupada en lo que sucedía en otro lugar.

La disputa se había producido precisamente cuando el Sumo Sacerdote de Istar empezaba su sistemática persecución de las Órdenes de la Magia. La Asamblea, deseosa de consagrar toda su atención a aquel funesto enfrentamiento, había optado por firmar un tratado con Qindaras, que en el peor de los casos constituía una molestia menor. En el mismo, estipulaban que la Asamblea de los Tres no interferiría en modo alguno en los asuntos internos de los habitantes de la ciudad, siempre y cuando Aniirin y sus sucesores no trataran de extender su influencia o de ocuparse de asuntos más allá de su área inmediata.

Al principio, Lyim había considerado que era una historia interesante, pero el hecho de recordarla mucho después posiblemente le había salvado la vida. Había un lugar en Ansalon en el que un mago renegado podía sentirse seguro…, seguro para conspirar con el objetivo de acabar con la magia: un Arte que en su opinión lo había traicionado.

Lyim ya había decidido que el encantamiento que había realizado para escapar del Bastión sería el último que haría. Su última conversación con Guerrand DiThon le había hecho ver su vida con toda claridad por vez primera. No era en absoluto el lienzo que Lyim había intentado pintar.

Siempre había estado orgulloso de la forma en que controlaba su vida. Pero Guerrand lo había obligado a ver que sólo había sido un peón de la magia. La magia tenía sus reglas, y Lyim se había visto forzado a seguirlas. Todos los momentos de su vida los había pasado aprendiendo el Arte, adquiriéndolo, tratando de doblegar las fuerzas mágicas a su voluntad.

Ahora sabía que ese Arte se había apoderado de su mente, lo había obsesionado como la bebida o como la hierba que muchos elfos degenerados fumaban en el barrio de los teatros. La realización de encantamientos no era una habilidad, sino una criatura viva, que respiraba, que drenaba la vida de cualquier mortal lo bastante estúpido como para creerse dueño de ella.

Aquel mismo día, Lyim había partido hacia Qindaras sin llevar con él nada de su vida anterior. Juró no volver a vestir jamás una túnica del color que fuera para evitar que ese atuendo pudiera recordarle sus tiempos de poseedor de poderes mágicos. Nadie lo tomaría por un mago a partir de entonces. Sus ropas de emir no se parecían en absoluto a su antigua vestimenta.

—Situaos en vuestras posiciones —ladró Lyim a sus guardaespaldas.

Rofer y Lorenz, dos humanos robustos y fuertes que habían demostrado su lealtad, se apresuraron a colocarse en línea con Lyim, uno delante y otro detrás de él. Cuatro gnolls igualmente poderosos se situaron junto a ellos de tal modo que formaron un rectángulo en torno al emir.

Los gnolls parecían hienas de aspecto humano y tenían la perversa y sucia apariencia característica de los de su raza. Lyim ignoraba cómo se llamaban. En la mejor de las circunstancias le resultaba difícil distinguirlos, y en cualquier caso, era muy probable que hubiera sido incapaz de pronunciar las abominables sílabas de su lengua. Aunque eran lo bastante inteligentes como para recibir adiestramiento, no eran lo suficientemente civilizados como para residir en la ciudad. Lyim había reclutado un puñado de ellos entre los pequeños clanes bárbaros que practicaban el nomadismo en las Praderas de Arena. Su aspecto fiero y su mala reputación eran suficientes para mantener a raya a la mayoría de la gente. Cuando eso no bastaba, los brutos estaban siempre deseosos de hacer honor a las historias que se contaban de ellos.

Lyim no necesitaba que los guardaespaldas lo protegieran de la ciudadanía. Los patosos asesinos que la Asamblea de los Tres enviaba con la regularidad del transcurso de las estaciones lo habían obligado a protegerse. Cuando apareció el primer matón, Lyim no se había sorprendido; todavía era considerado un renegado por la Asamblea debido a su presencia en el Bastión y a su entrada en la Ciudadela Perdida. Para la sociedad de los magos era un proscrito, un delincuente y un paria al que había que atrapar y matar. Tampoco le sorprendió que la Asamblea diera muestras de ignorar el tratado suscrito en una época anterior. Se lo haría saber a su debido tiempo, cuando ostentara una posición con poder suficiente como para invocar las cláusulas protectoras del mismo. Hasta entonces, había tomado las oportunas precauciones para neutralizar los ataques de la Asamblea.

Lyim no pudo menos que reír silenciosa y despectivamente al recordar los esfuerzos de la Asamblea para terminar con él. Si antes ellos lo habían considerado una amenaza, ahora Lyim estaba impaciente por verlos reducidos a menos que vulgares mortales sin su querida magia. Así todo el mundo se daría cuenta de la inutilidad de los poderes mágicos.

Lyim estaba ansioso por terminar las recaudaciones de impuestos, pero había aprendido a ser paciente. Y discreto. Y un buen practicante de técnicas de supervivencia desde el día en que había salido de la Ciudadela Perdida con su mano intacta. Buscando a su asistente, que se llamaba Salimshad, los ojos de Lyim repasaron a sus guardaespaldas y se posaron en el vestíbulo de baldosas negras y blancas de la casa que había ocupado en la ciudad y en la que residiría aquella noche. Lyim jamás permanecía en un mismo lugar más de dos días. A la mañana siguiente, el propietario y su familia regresarían de las calles, o de dondequiera que hubieran encontrado refugio. Era tarea de Salim encontrar las casas y desalojar a los propietarios. Lyim no dedicó ni un segundo a pensar en ellos.

¿Dónde estaba Salimshad? Lyim volvió a mirar hacia la puerta. Le molestaba profundamente no disponer de su espabilado asistente para registrar los impuestos. Salim había salido de la casa inmediatamente después del desayuno en dirección al palacio del potentado con objeto de entregar los impuestos de la última semana al tesorero real, otro de los acontecimientos tradicionales del día. No era típico del elfo hacer esperar a su amo.

Sin embargo, si Lyim no empezaba la recaudación, llegaría tarde al más imperioso de los acontecimientos de la jornada: la reunión por la tarde con el potentado Aniirin III y sus emires. No podía permitirse molestar a Aniirin, lo cual implicaba que no podía esperar a Salim. El elfo pagaría por ello; tenía suelte de que Lyim todavía lo necesitara.

Lyim atisbó entre dos guardias para observar el aspecto que tenía en un óvalo de metal pulido colgado junto a la puerta. Su característica vestimenta coloreada había sido reemplazada por el más discreto atuendo de emir. Las largas mechas oscuras de otros tiempos habían dado paso a un cabello muy corto que se arreglaba cada semana. Seguía teniendo la cara suave y sin arrugas, cosa que atribuía al hecho de que ya no tomaba estimulantes de ninguna clase.

Satisfecho, Lyim se colgó en bandolera la bolsa de recaudador e indicó al retén de guardias que se pusieran en marcha.

—Y esta vez —les advirtió— moderaos un poco. No pienso tolerar que se repita el incidente de la pasada semana. No se debe matar a nadie a menos que yo lo ordene.

—¡Sí, emir! —prometieron al unísono Rofer y Lorenz.

Los gnolls mostraron sus colmillos y asintieron con la cabeza. Lyim avanzó hacia la puerta. Rodeado por sus guardaespaldas mercenarios, salió a un callejón. En el exterior se les unieron otros seis hombres armados, que siguiendo su ritmo se situaron tras ellos.

La calle era en realidad una angosta calleja, no más ancha que un carruaje. El cruce, en un extremo de la misma, estaba adornado con una fuente pública restaurada hacía poco. El otro extremo albergaba un mercado en el que concienzudos tenderos, temerosos de la ira de su emir y de sus crueles castigos, barrían el suelo dos veces al día.

Lyim había hecho mucho para mejorar la calidad de vida del barrio. Ya no se vaciaban en las calles los orinales desde las ventanas, por lo menos no sin severas multas. Los vecinos estaban organizados para combatir incendios y para controlar la delincuencia.

Cuando Lyim llegó a Qindaras tres años antes, el distrito de los mercaderes era una guarida de corrupción. El anterior emir había gravado a los comerciantes legales con impuestos tan duros que apenas podían sobrevivir. El emir Bagus había potenciado el juego y la prostitución entre otros vicios, pero, a pesar de ello, la gente del barrio se moría de hambre. Cuando una turba de ciudadanos castigados por los impuestos lo apuñaló en un callejón, nadie lo lamentó, y menos que nadie Lyim, cuya participación en aquel suceso le había permitido darse a conocer en todo el barrio.

Lyim no tenía nada contra el vicio, pero se daba cuenta de que había que controlarlo de forma segura y rentable. Entre sus primeras medidas figuró la abolición de la usura. A continuación estableció sus propios prestamistas en sustitución de la violenta turba que había suprimido. Designó zonas libres de vicio, en las que los jugadores y las prostitutas que le proporcionaban los mayores ingresos podían albergar a sus familias y donde podían funcionar tiendas normales.

En apenas dos años, Lyim había conseguido que su barrio de la ribera del río pasara de ser el más decrépito a ser el más rentable. Tan sólo otro barrio proporcionaba más dinero semanal al potentado.

Paciencia, se dijo a sí mismo Lyim, irritado por el éxito del otro emir. Antes de que transcurriera mucho tiempo, Rusinias ya no sería emir y Lyim dominaría el barrio más rentable de Qindaras. Al no disponer de ningún heredero para su título, el potentado consideraría sin duda que nombrar su sucesor a Lyim sería la decisión más lógica. Entonces, en su calidad de bajá de Qindaras, Lyim estaría en condiciones de recordar la existencia del tratado a la Asamblea de los Tres, y así se vería libre de sus ataques.

La popularidad de Lyim en el barrio se había visto muy favorecida por el hecho de que el actual potentado de Qindaras no gozaba de las simpatías de nadie. El descendiente directo del poderoso hechicero que fundó la ciudad muchos siglos antes, Aniirin III, era el desafortunado resultado de una política que prohibía casarse con alguien ajeno al linaje familiar. Todos los que conocían a Aniirin lo consideraban decadente, estúpido y dedicado en gran medida a gozar con placeres elementales. La mitad del día se lo pasaba en camisa de dormir, jugando con juguetes nuevos o dispositivos mágicos.

El resto del tiempo lo dedicaba a deificar a su paternal abuelo. En efecto, Aniirin III estaba fascinado con la imagen de su fallecido antepasado. Atribuía a su querido abuelo hazañas que ningún ser humano podía haber realizado. Lyim se encontraba con el potentado en una ocasión en que este, después de varias copas de vino, se puso a hablar de su abuelo utilizando el verbo en presente. Lyim a veces se preguntaba si Aniirin no creía realmente que su antepasado todavía estaba vivo y gobernaba la ciudad, ya que él mismo bien poco hacía a tal efecto.

Un logro que el potentado Aniirin III podría haber atribuido con razón a sus antepasados fue su consagración a la reparación de los daños ocasionados en Qindaras por el Cataclismo. Desgraciadamente, esto había sido manipulado de modo que una doctrina oficial negaba que el Cataclismo hubiese sucedido. En la ciudad sólo podían encontrarse planos anteriores al Cataclismo. Los kenders, una parte del negocio de los cuales era la venta de planos obsoletos, obtuvieron en Qindaras sus mayores beneficios.

Uno de esos ladrones con moño se cruzó con Lyim cuando este penetraba en un barrio de la ciudad poblado de balcones extremadamente peligrosos. Ropas puestas a secar ondeaban sobre las cabezas como cansinas banderas viejas. Perros mugrientos deambulaban a lo largo de las cunetas, seguidos por chiquillos que se reían y los llamaban a gritos.

—¡Los perros deben llevarse atados en este barrio! —gritó Lyim.

Incluso pareció que los perros aflojaron la marcha al oír su voz. Los chiquillos se detuvieron y se dieron la vuelta. Miraron a Lyim y, asustados, inclinaron la cabeza.

—¡En seguida, emir! —obedecieron, y se escabulleron agarrando a los chillones perros por las orejas.

Lyim y su escolta doblaron la esquina y llegaron a la arteria principal, la Avenida del Río. A ambos lados de la calle se alineaban toda clase de mercaderes: cerrajeros, panaderos, alfareros, cuchilleros. Entre cada dos edificios había una escalera que subía a los apartamentos de la planta superior y un pasillo que permitía el acceso a cada uno de los habitáculos situados detrás de las tiendas.

Lyim observó la posición del sol y soltó una inequívoca maldición. ¡Condenado elfo! Aquel día no tendría tiempo de recaudar los impuestos de todos los establecimientos; tendría que volver al día siguiente para visitar algunas de las tiendas menos importantes. Le fastidiaba que se quedasen un segundo más de lo debido con una sola de las monedas que le correspondían.

Mentalmente Lyim visualizó las tiendas que se alineaban a lo largo de la avenida. ¿Cuál de ellas le proporcionaría más alegría cuando le reclamase sus ganancias? Husmeó el aire y detectó un fuerte aroma de salchichas calientes; aquello le dio la respuesta. Se ajustó la bolsa recaudatoria e indicó a sus guardias que encabezaran la marcha y penetraran en un estrecho edificio estucado de dos pisos con un balcón central que dominaba la amplia y abigarrada avenida.

Lyim hacía a menudo la primera parada en casa del vendedor de salchichas. Piepr preparaba las mejores salchichas de Qindaras. En tiempos del predecesor de Lyim su negocio había ido mejor que la mayoría de los demás, aunque ni mucho menos tan bien como ahora. Considerando ese hecho, Piepr no era lo bastante obsequioso como para satisfacer al nuevo emir. Además, a Lyim le fastidiaba que la tienda de Piepr tuviera una vista excelente; aquel hombre la había heredado, no se la había ganado. El objetivo de Lyim era sacar bastante dinero de Piepr para que tuviera que alquilar la segunda planta y su hermosa vista a otra persona.

La tienda olía intensamente a ajo y a sudor. Piepr estaba detrás del trinchante de madera que también servía de mostrador para la venta. El hombre, de mediana edad, vestía la habitual camisa de trabajo sin mangas. Dos gruesos pelos le salían de un lunar en el mentón. Tenía la expresión fantasiosa y ligeramente cansada del hombre que es más brillante de lo que requiere su trabajo.

—¿De nuevo día de impuestos? —preguntó con calma Piepr—. ¿O tal vez has venido a degustar mis deliciosas salchichas, emir?

Lyim cogió una salchicha suspendida con cordeles del estante donde se ponían a secar y la mordisqueó sin pagarla.

—Un lote especialmente bueno, Piepr —dijo saludándolo con el embutido a medio masticar.

Piepr asintió inclinando la cabeza e hizo señales a una jovencita para que saliera de detrás del mostrador. Lyim ya conocía a Yasmi, la hija de Piepr. El salchichero estaba enseñando el oficio a la chica, su única hija. Yasmi se acercó a Lyim y se arrodilló tal como se requería. De rodillas y con la mirada baja, la chica alzó una tintineante bolsa de tela por encima de su cabeza.

Lyim la cogió, aflojó el cordel y sacó un puñado de monedas de acero. Apestaban a ajo, lo mismo que Yasmi. Lyim mostró su acuerdo con la cantidad mediante un ademán con la cabeza, aunque arrugó la nariz a causa del desagradable olor. Yasmi regresó tras el mostrador, junto a su padre.

Sin mediar palabra, Lyim echó la bolsita en su bolsa de recaudador. Se estaba dando la vuelta para irse acompañado de sus guardias, cuando le detuvo la voz de Piepr.

—Con el debido respeto, emir, ¿nos bajarán pronto los impuestos?

—¿Acaso no te van bien las cosas, Piepr? —le preguntó Lyim en tono perfectamente amistoso—. Tal vez tengas que aumentar los precios.

Piepr miró la salchicha que Lyim tenía en las manos.

—Vendo más salchichas que nunca, pero no consigo ganar más por mucho que trabaje.

—Quizá deberías pensar en alquilar la segunda planta para obtener ingresos extras —le sugirió Lyim.

—No necesitaría pensar en trasladar a mi familia a la habitación de atrás —dijo el salchichero—, si pudiera conservar una parte mayor de lo que gano —añadió con visible incomodidad.

Pero luego insistió:

—He hablado con mis vecinos, emir. El porcentaje de impuestos que tienen que pagar es significativamente más bajo que el mío.

Tras Piepr, su hija jadeó al constatar su temeridad.

—Los negocios de tus vecinos no son comparables al tuyo —afirmó Lyim en un tono de voz inesperadamente razonable—. Tú disfrutas de un seguro frente a riesgos que muchos de ellos no tienen. A cambio del dinero de tus impuestos recibes una excelente protección frente al fuego, al vandalismo, al robo y a cualquier tipo de acoso.

Desde la calle subían los acordes de una música festiva que contrastaba con la seriedad de la conversación que se mantenía en la casa.

—Con todo —prosiguió Lyim—, si no te sientes recompensado por tu dinero, puedo pedir a un cierto número de mis asociados —añadió, mirando a sus guardaespaldas— que se retiren, mientras discutimos el asunto en privado —precisó Lyim con una sonrisa.

Piepr bajó la cabeza.

—No será preciso, emir. Gracias por tu amabilidad.

—Quiero que sepas que siempre puedes acudir a mí con tus preocupaciones —dijo Lyim gentilmente, mientras tomaba nota mental de todos los vecinos de Piepr, culpables o inocentes de haber revelado los detalles de sus impuestos, para extorsionarlos. Ninguno de ellos sería tan estúpido como para volver a irse de la lengua de nuevo.

Lyim mordisqueó la salchicha mientras bajaba por la avenida dando rápidas zancadas; al reconocer a su emir, los ciudadanos que se cruzaban con él inclinaban la cabeza. En las tiendas más pequeñas, Lyim hacía entrar a dos guardias. En breves instantes, sus guardias regresarían con el dinero recaudado y Lyim lo añadiría a la bolsa que llevaba en bandolera. Mientras se lamía la grasa de los dedos, Lyim pensaba que había muy pocas cosas de su trabajo de recaudador de impuestos que no le gustaran.

Esperó en el exterior de la panadería sentado en el borde de una fuente cantarina. Un considerable gentío se había congregado allí a pesar de los denodados esfuerzos de los guardaespaldas. La mayoría eran personas respetables que se detenían un momento para agradecer a Lyim que el barrio de los mercaderes hubiera renacido. De forma brusca, un hombre de largos brazos escuálidos y bigote poco poblado se acercó corriendo a los guardias, solicitando hablar con el emir, pero los secuaces de Lyim lo obligaron a retroceder a empujones.

Lyim observó a la expectante muchedumbre y advirtió que era una ocasión propicia.

—Dejad que hable —ordenó.

El hombre inclinó la cabeza y se arrodilló, jadeando.

—¡Bendito seas, querido emir! Tengo una tienda modesta en el extremo este del barrio, una pequeña botica —explicó sin aliento.

La ubicación decía muchas cosas: la parte más al este incluía los edificios en los que no se toleraba el vicio.

—Unos rufianes llevan meses atacando mi negocio. ¡Hoy han golpeado a mi hijo en el callejón, delante de nuestra tienda!

El negocio de aquel hombre debía de ser de poca monta, pues Lyim no lo reconoció.

—¿Ya pagas tus impuestos?

—¡Con toda lealtad, emir!

—¿Cómo te llamas?

—Ovanes.

Lyim maldijo una vez más la ausencia de Salimshad y ojeó el libro de registro para localizar los pagos de las semanas precedentes. Con toda seguridad, aquel hombre estaba al día en el pago de sus impuestos.

El emir metió la mano en la bolsa y sacó un puñado de monedas y las mostró ante los ojos desmesuradamente abiertos de aquel ciudadano.

—Has pagado para tener una protección mejor. Toma estas monedas por los daños que tú y tu hijo habéis sufrido. ¿Podrías identificar a los culpables?

—Creo que sí.

—Dos de mis guardias —explicó Lyim haciendo una señal a Rofer y a uno de los gnolls para que se acercaran a aquel hombre— te acompañarán hasta tu tienda y permanecerán allí hasta que consigas mostrarles a los rufianes. Esa clase de incidentes se pueden resolver perfectamente. Quédate tranquilo pues, a partir de ahora, aumentará las patrullas en tu zona.

El buen hombre estaba tan agradecido que se alejó de Lyim haciendo reverencias; precisamente lo que Lyim había esperado que la muchedumbre pudiese contemplar. Lyim se estaba deleitando con las miradas de adoración que recibía mientras esperaba que un par de sus guardias regresara de las tiendas de los cesteros, cuando Salimshad se abrió paso a través del círculo de guardias arracimados en torno a él.

—Un poco tarde, ¿no te parece? —inquirió el emir clavando la vista en el delgado elfo.

Hacía dos años que Lyim y Salimshad estaban juntos. No había costado mucho persuadir al elfo de que trabajara para el emir: una galleta mohosa y una noche tranquila en el suelo de piedra cubierto de paja de la habitación que Lyim había ocupado antes en Qindaras. El elfo kalanesti había estado a punto de morir de hambre y de frío.

Lyim se había fijado en Salimshad por vez primera en una penumbrosa posada llena de humo situada en el barrio de la ribera del río de Qindaras. El escuálido y desvalido elfo habría pasado absolutamente inadvertido a Lyim en medio de tantos otros como él de no ser por su mano. Mejor dicho, por carecer de una mano.

Lyim captaba las deformidades físicas del mismo modo que otros advertían el color del pelo. Mientras saboreaba una jarra de su aguardiente shalustiano favorito de color púrpura, divisó al elfo que timaba a la gente haciendo de trilero. Con su única mano, Salimshad manejaba las cáscaras con increíble destreza. Lyim se admiró de la temeridad del elfo y, con un buen humor poco habitual, rio para sus adentros cuando de la forma más experta el trilero no tardó en aligerar de sus monedas a los parroquianos. Todos se habían largado llenos de enojo, pero sin haber aprendido la lección. Al parecer, no podían creer que un hombre manco pudiera engañarlos con el juego de las cáscaras.

Por aquel entonces, Lyim ya llevaba casi un año en Qindaras. Durante ese tiempo, sus progresos para conseguir el objetivo de convertirse a corto plazo en emir del barrio de los mercaderes eran menores de lo que había esperado. Cuando la luz del fuego iluminó la cara oscura y astuta de Salimshad y sus tatuajes amenazantes, Lyim tuvo una repentina inspiración; en aquel instante comprendió que había infravalorado la dificultad de controlar el barrio más duro y acosado de una ciudad de barrios pobres.

—Buen trabajo —había dicho. Su voz delataba una pizca de comprensivo humor, lo cual hizo que el elfo reflexionara un instante e inclinara la cabeza en señal de agradecimiento. Pero evitó mirar a Lyim a la cara y no se detuvo mientras se dirigía apresuradamente hacia la puerta de la posada.

—Muy listo, pero no creo que puedas utilizar esta… hum… técnica más de una vez en el mismo barrio.

El elfo se detuvo de golpe. Volvió la cabeza de forma que su voz apenas se oyó desde los pliegues del fondo de su capucha.

—He ganado las monedas limpiamente.

—No puedo estar más de acuerdo —afirmó Lyim. Se recostó en la silla de madera y cruzó los brazos—. Siempre me parece bien que los estúpidos pierdan dinero voluntariamente. ¿Cómo perdiste la mano?

El elfo, cogido por sorpresa por aquella pregunta inesperada, durante unos instantes se mostró inexplicablemente desconcertado. Después se encaró con Lyim y se echó la capucha sobre los hombros.

—Me la cortaron los silvanesti, que se habían propuesto esclavizarme. ¿Acaso te han encargado ellos que vinieras a buscarme?

En esta ocasión le tocó sorprenderse a Lyim.

—De modo que tú también eres un hombre al que persiguen —dijo. Con la cabeza señaló el brazo seccionado—. Cualquier buen mago podría arreglártelo.

—Decidí conservarlo así a modo de recuerdo. Jamás dejaré que me conviertan en esclavo otra vez.

—Entonces nos entenderemos bien. Quiero ofrecerte un trabajo. La paga consistirá en la comida y un lugar para dormir. A cambio espero de ti una lealtad completa e inquebrantable. Sin preguntas.

—Lo acepto —se apresuró a responder el elfo.

A partir de aquel momento, la escalada de Lyim hacia el cargo de emir del barrio había sido rápida. Necesitaba una rata de alcantarilla, alguien en quien la gente de la zona confiara, aunque no debiera hacerlo. Lyim habría sido siempre un advenedizo sin la ayuda de alguien como Salimshad.

De vez en cuando, el elfo hacía todo lo que podía para recordar a su amo cuán importante era su colaboración. Y eso era lo que estaba haciendo en aquella ocasión, bajo la fría mirada inquisidora de Lyim, ante la fuente del barrio.

—No deberías mirarme de esta manera, pues no sabes lo que he hecho en provecho tuyo —murmuró Salimshad.

—Creía que estabas en el palacio, entregando los impuestos del barrio al tesorero.

—Algo mejor —dijo el elfo con desdén de funcionario.

Lyim frunció el entrecejo. Salim sabía que a él no le gustaban los juegos, por consiguiente la nueva tenía que ser jugosa.

—Dime.

Salimshad lanzó una astuta mirada a los guardianes de rostro pétreo. De mala gana, Lyim ordenó que se retiraran unos seis pasos.

Salim se inclinó hacia adelante y habló desde el fondo de la capucha.

—Rusinias tiene problemas para recaudar sus impuestos.

—¿Cómo es posible?

—El tesorero no lo dijo, a pesar de que me esforcé tanto como pude para que se fuera de la lengua. Lo único que conseguí que me revelara fue que Rusinias tiene un terrible dolor de muelas. Quizá ha estado confinado en cama y no ha podido efectuar las recaudaciones tan eficazmente como de costumbre —dijo Salim, y lanzó un vistazo por encima del hombro—. En cualquier caso, el tesorero está furioso, lo cual quiere decir que Aniirin también está enojado. Rusinias ha caído en desgracia definitivamente —añadió el elfo, congestionado por la excitación pese a su contención habitual—. ¡Es una ocasión de oro para deshacernos de él para siempre!

—Creo que tienes razón —asintió Lyim—. Pero ¿cómo?

El emir se pasaba una uña entre los dientes inmaculadamente blancos mientras analizaba la situación.

—¿Veneno? —sugirió Salim en voz baja—. Siempre está enfermo. ¿Apaño alguna cosa en la cocina del palacio antes de la velada de esta tarde?

—No —dijo con calma Lyim. Sin embargo, con una sola palabra, la pregunta del elfo había sugerido al antiguo hechicero ideas a raudales—. Dime, ¿está Rusinias demasiado enfermo como para asistir a la velada de hoy?

Salimshad lo miró con expresión cínica en su rostro tatuado.

—Ya sabes que estar demasiado enfermo quiere decir estar muerto cuando se trata de no perderse una de las reuniones de Aniirin.

Lyim enarcó las cejas para expresar su conformidad con aquella opinión. A lo largo de los años había preparado inacabables y complicados planes para conseguir el acceso a la categoría de potentado y había hablado de ellos extensamente con Salimshad. En aquel momento, se le había ocurrido un plan que era el súmmum de la sencillez. Lyim estaba convencido de que saldría bien. Lo más interesante era que, tanto si tenía éxito como si no, el riesgo de ser atrapado era muy pequeño.

—No —repitió con mayor firmeza—. No digas nada a nadie. Tengo una idea mejor.

Los ojos de Salim centellearon con maliciosa alegría.

—¡Cuéntamela!

Lyim saltó del borde de la fuente y aterrizó de pie. Se pasó la cinta de la bolsa de recaudador por encima de la cabeza y se la ofreció al elfo.

—Espera a que salgan los dos que están en la panadería. Después, reúnete conmigo en casa —le ordenó Lyim con voz acelerada por la excitación—. Allí te diré lo que se me ha ocurrido; pero antes pasaré por la botica.

El elfo sabía perfectamente que no valía la pena apremiar a su amo. Además, no tuvo tiempo. El emir ya había desaparecido de su vista por la concurrida Avenida del Río, emparedado entre dos guardaespaldas.

Las campanadas de media tarde resonaron por todo Qindaras. En tiempos del primer potentado significaban una llamada a los fieles para la plegaria diaria. Pero eran pocos los que encontraban motivos para tener fe en la época de Aniirin III: la mayoría de los ciudadanos utilizaban el repique de campanas como un pretexto para interrumpir el trabajo diario, volver a sus hogares y hacer la siesta.

El mismísimo Aniirin aprovechaba la ocasión para una buena comilona a base de dulces entre la comida del mediodía y la cena. En las cocinas de palacio había cuatro pasteleros trabajando a tiempo completo, inventando cada día nuevas recetas para la insaciable glotonería del potentado. Una vez a la semana, el día de la recaudación de impuestos, los siete emires de Qindaras eran invitados a participar en la dulce y sofisticada orgía gastronómica de Aniirin. La palabra «invitados» era inapropiada, puesto que todos los emires, listos y tontos, en seguida aprendían que tenían que ir.

Lyim se encontraba en el recargadísimo salón de Aniirin, que juzgaba excesivamente femenino para un hombre. En un rincón hacía oscilar su diminuta copa en forma de flor llena de bergamota caliente sintiendo con placer el peso de la copa en la mano. En cualquier momento llegarían los pasteleros empujando carritos y carritos de exquisitos pastelillos. Para seguir la tradición, Aniirin entraría de forma ostentosa inmediatamente después. Los seis colegas de Lyim estaban acompañados por sus catadores, otra tradición mantenida durante mucho tiempo cuando se cenaba en palacio. Nadie sabía por qué subsistía aquella costumbre, puesto que ningún ciudadano vivo recordaba que alguien hubiera sido envenenado en aquel lugar. Lyim observó a su lacayo, que se encontraba detrás de él con una expresión de impaciente glotonería. Habitualmente, era Salim quien realizaba aquella función, pero aquel día Lyim quiso que el elfo estuviera tan lejos de aquel salón como fuera posible. Para sustituirlo, de entre la masa de villanos con la que se cruzó mientras se encaminaba al palacio, había elegido al azar a un joven gordo, de aspecto poco atractivo y ojos pequeños. No era precisamente difícil coger un trozo de tarta con un tenedor antes de que lo hiciera una persona de más alto rango.

—¿Por qué tenemos que asistir a esta reunión cada semana? —gruñó Vaspiros, emir del barrio de los tejedores. Era un hombre delgado y nervioso, propenso a quejarse. Lyim pensó que era una burla del destino que la encorvada sombra de un hombre de hombros hundidos tuviera las mejores oportunidades para comprarse ropas de calidad y las peores condiciones para lucirlas.

»A Aniirin le importa muy poco vernos, por no hablar de lo poco que le interesa oír nuestros problemas en los barrios —continuó Vaspiros.

—¿Sabéis por qué estamos aquí? —refunfuñó Garaf. El emir del distrito de los artesanos era un cínico hombre mayor, que había visto muchas cosas y había muy pocas que le sorprendieran. Lyim pensó que en otras circunstancias podría haber simpatizado con aquel hombre de cabellos grises, bajo pero fuerte—. El anterior Aniirin celebraba este tipo de veladas. Nuestro actual potentado come la misma comida, duerme en la misma cama y lleva la misma clase de ropa interior que su antepasado —acabó diciendo en tono humorístico.

—Además —interrumpió con rudeza Dafisbier, que escuchaba disimuladamente la conversación en voz baja—, del mismo modo que cualquier animal adiestrado, Aniirin necesita exhibirse.

La mayoría de los emires allí reunidos prorrumpieron en tímidas risas, puesto que nunca estaban del todo seguros de que el potentado no tuviera alguna manera de escucharlos a escondidas. Lyim se mantenía al margen de la charla. En cambio, observaba al emir Rusinias, que estaba sentado en un deslucido sillón tapizado de damasco situado junto a un aparador que no tardaría en verse repleto de pastelillos. El emir, de unos cuarenta años, descansaba pesadamente en el sillón y su rostro tenía el color gris pálido de la nieve sucia. Era calvo, de nariz prominente y con el ojo derecho caído, por lo que no podía presumir de tener un aspecto atractivo. Rusinias ostentaba la categoría propia del emir más veterano en el cargo. Esta era la razón principal por la que era considerado el favorito de Aniirin. Hasta hacía poco, por lo menos.

—¿Qué tal la muela, Rusinias? —le preguntó Lyim mientras bebía la infusión a pequeños sorbos.

El emir del barrio de los almacenes se llevó la mano a la mejilla ante la alusión. Alzó distraídamente la vista sin moverse del sillón, sin molestarse en abrir su ojo caído al ver quién le estaba hablando. Los dos emires no se tenían simpatía alguna.

—Si quieres saber la verdad, me está matando —exclamó, haciendo una mueca de dolor cuando el aliento le rozó la muela inflamada.

—¡Qué dolor! —dijo Lyim con afabilidad—. Puedo facilitarte el nombre de un buen barbero de mi barrio que te la arrancará sin que te des ni cuenta.

Rusinias dirigió una desconfiada mirada a Lyim, que no le había dicho una palabra amable en varios meses.

—Gracias —respondió con cautela—; es muy posible que lo necesite.

Lyim asintió con la cabeza, y entonces se vio obligado a dar un paso atrás pues los pasteleros irrumpieron en el salón a través de la cortina del arco de entrada. Cada uno de ellos empujaba un carrito repleto de pastelillos ricamente elaborados.

Tras ellos apareció el potentado. Su rostro reflejaba tanta impaciencia como el del catador de Lyim, que aguardaba ansioso y expectante los dulces prometidos. De acuerdo con la tradición, todas las cabezas se inclinaron.

—¡Qué bien! ¡Ya estáis todos aquí! —exclamó Aniirin III aplaudiendo—. ¡Cuánto me gusta el día de los impuestos! —añadió. Observó los carritos con ojos glotones pero su criado Mavrus le susurró algo al oído.

Con evidente contrariedad, el potentado se dispuso a saludar a sus emires dándoles la mano de forma apresurada. Saludó a Rusinias en primer lugar e inmediatamente después a Lyim. Aniirin le dedicó una amplia sonrisa, le estrechó la mano y se detuvo únicamente el tiempo necesario para que el emir pudiera contemplarlo con calma. El potentado daba la impresión de tener unos cincuenta años humanos, aunque Lyim sabía que debía de ser considerablemente mayor, si se tenía en cuenta la fecha, hecha pública, de su nacimiento. Su palma tenía la textura seca y la suavidad del papel característica de los viejos. La piel del dorso de las enjoyadas manos estaba salpicada de manchitas propias de la edad. El potentado tenía que agradecer su relativa juventud a algún tratamiento mágico o al hecho de haber llevado una vida sin preocupaciones.

A pesar de su gran capacidad para controlarse, Lyim tuvo dificultades para clavar la vista en el rostro del potentado: la cabeza tenía la forma de una calabaza puesta de lado y abandonada en el campo demasiado tiempo; la línea del cabello, irregular y en franco retroceso, contribuía a darle un aspecto ligeramente aplastado. La irregularidad se veía aún más resaltada por unas retorcidas venas azules. Desde tan cerca era imposible no fijarse en cómo se hinchaban a cada latido del corazón del potentado.

Si la extraña forma de su cabeza no hubiera bastado para llamar la atención, Aniirin tenía una característica que le habría costado ser víctima de lapidación a manos de los supersticiosos si hubiera tenido una posición de menor rango que la de potentado: uno de sus ojos era verde y el otro azul. A Lyim, Aniirin le parecía como mínimo un cuadro mal pintado, como si el artista no hubiera sido capaz de dibujar un círculo bien hecho o ni siquiera se hubiera molestado en decidir de qué color pintar los ojos del modelo.

Mientras el potentado se separaba de Lyim para dar la bienvenida a los demás emires, el mago advirtió que al menos la túnica dorada de Aniirin era cara y estaba bien confeccionada. Desgraciadamente, se le desprendió del hombro y le resbaló hasta la mano. Tenía la barriga redondeada a causa de la bebida, y el resto de su cuerpo estaba tan hinchado que su torso parecía un burdo saco repleto de patatas.

En cuanto hubo terminado de saludar, Aniirin no perdió ni un segundo y se lanzó sobre la gran bandeja de dulces a él destinada. Sin hacer caso de las cucharas para servirse, el potentado utilizaba los dedos rechonchos y llenos de anillos para coger pedazos de pasteles de la fuente, y se los chupaba después. Ante la silenciosa decepción de los atentos pasteleros, Aniirin ponía un pastelillo encima de otro, como si no tuviera espera, hasta que la bandeja quedó reducida a una triste masa de inidentificable bizcocho azucarado.

Siempre ocurría lo mismo.

Lyim esperó para quedarse el último de la fila, detrás del inquieto Vaspiros, que no cesaba de moverse. Tal como Lyim suponía, Rusinias no probó bocado. Si hubiera comido algún dulce, habría sido muy doloroso para su muela.

Mejor aún, todos los demás habían tomado por lo menos uno de los pastelillos favoritos de Aniirin: un esponjoso bizcocho relleno de chocolate y crema cuyo centro suave y untuoso ocultaba trocitos de granada caramelizada. El pastelillo había sido enteramente espolvoreado con canela y azúcar en polvo. Lyim los encontraba repulsivos, pero tomó un pastelillo de cada clase y procuró poner encima el favorito de Aniirin.

Sentado y sonriendo afablemente, Lyim observaba a sus colegas. En su juventud había viajado en compañía de un mago cruel, con la esperanza de aprender auténtica magia. Su mentor se había vuelto un absoluto transgresor por lo que respecta a las reglas de la hechicería, pero Lyim aprendió muchas técnicas de simulación antes de alejarse de él para siempre. Con gran disimulo, Lyim pasó un momento la manga de su camisa sobre la bandeja y la sacudió. Un fino polvo, indistinguible del de la canela, se posó sobre el esponjoso pastel.

La etiqueta exigía que nadie comiera antes de Aniirin; y eso nunca había representado un problema. Aquel día, sin embargo, Lyim observaba al potentado con suma atención. Aniirin había levantado el tenedor de dos puntas y estaba a punto de bajarlo.

—¡Espera! —gritó Lyim tan fuerte que incluso Aniirin, en su fascinado estado, se inmovilizó—. Tu catador todavía no ha probado tu comida, potentado —puntualizó, procurando que un deje de alarma se reflejara en su voz.

Aniirin, decepcionado, puso los ojos en blanco.

—Creía que podríamos ahorrarnos ese trámite. En las veladas que vengo celebrando desde hace años no ha sido envenenado nadie. ¿Acaso no me quieren mis emires y mi pueblo?

Lyim tosió con cierta incomodidad y luego se aclaró la garganta.

—Eso espero, potentado. Con todo, me temo que hoy, de entre todos los días, sea el menos indicado para olvidarse de esa práctica.

Aniirin ladeó su cráneo irregular con expresión recelosa.

—Habla.

Lyim moduló la voz.

—Me hubiera gustado no verme en la obligación de revelarte que de fuentes bien informadas he sabido que alguien quiere envenenarte y también a aquellos de tus emires con los que se tropiece.

Los demás emires contuvieron el aliento y miraron horrorizados sus bandejas. Mavrus se acercó al potentado, bloqueándolo con un brazo, como si aquello pudiera proteger a Aniirin de la comida emponzoñada.

—¿Quién es el traidor? —inquirió el potentado.

Lyim miró a Rusinias, pero su mirada sólo se posó unos breves instantes en él.

—Si lo supiera, en estos momentos el culpable ya estaría pudriéndose en las mazmorras.

—Sí, por supuesto —murmuró Aniirin. Incluso él tuvo la sensación de sentirse un estúpido por preguntarlo.

—¿Cómo has conseguido enterarte? —quiso saber Garaf.

—Igual que todos vosotros, tengo mis fuentes de información por toda la ciudad —explicó Lyim—. Me extraña que no te hayas enterado del complot, Garaf.

El emir interpelado gruñó, pero no dijo nada más. Ya se había arriesgado mucho más de lo que hubiera querido.

—Podemos andar haciendo conjeturas todo el día —dijo Lyim—, o bien podemos llevar a cabo una prueba que aclare el asunto. Veamos qué comida ha sido emponzoñada y cuál no.

Señaló con el dedo al rechoncho y poco favorecido joven que se había procurado como catador. Los ojos del muchacho se desorbitaron, el rostro se le bañó de sudor y palideció. Su miedo era patente, pero era igualmente obvio que no había manera alguna de escapar chillando de una sala en la que se hallaban reunidos los ciudadanos más influyentes de la ciudad. En el mejor de los casos, su huida sería interpretada como señal de culpabilidad. Incluso era posible que lo golpearan hasta matarlo antes de llegar a la cortina del arco de entrada.

Temblando de forma visible, el rufián callejero avanzó un paso. Lyim le entregó la bandeja de comida que había escogido.

—De modo deliberado he seleccionado un trozo de cada clase —explicó Lyim—. Asegúrate de que pruebas un poco de todos.

La mano que sostenía el tenedor temblaba. Se fue posando sobre los diferentes dulces, uno tras otro; tomaba un poquito de cada uno y lo llevaba hasta los recelosos labios.

Transcurrieron unos instantes muy largos y tensos. No comía nadie. Apenas respiraban. Lentamente, el joven sonrió, las profundas arrugas del rostro se le marcaron más y luego desaparecieron. Todo el salón suspiró con gran alivio. Junto a las cortinas, los restantes catadores fueron los que experimentaron un alivio mayor.

—¡Lo sabía! ¡Una falsa alarma! —se pavoneó Vaspiros.

Sin mediar palabra, el rechoncho rufián se agarró la garganta, gorgoteó una vez y cayó muerto sobre el alfombrado suelo.

En el salón estallaron chillidos y estrépito de porcelana china hecha añicos.

—¡Orden, señores! —gritó Lyim por encima del estruendo—. ¡Estáis destruyendo la prueba!

Poco a poco, el salón recuperó la calma.

—¿Es preciso continuar con las catas? —preguntó Lyim.

Pero después de la muerte del asustado joven, ningún otro emir iba a someter a su catador al mismo destino. Lyim había contado con el estúpido sentimiento de compasión de sus colegas.

—La muerte de tu catador no prueba nada —comentó Rusinias desde su sillón—. Tal vez alguien quería precisamente tu muerte, emir Rhistadt.

—Es una posibilidad, aunque no puedo imaginarme por qué alguien podía querer envenenarme sólo a mí —repuso Lyim—. Mi cargo no tiene especial importancia… A menos que uno de nosotros considere que su posición se está debilitando y tenga miedo de que yo se la pueda arrebatar.

El tono de voz de Lyim era bastante inocente, pero todo el mundo comprendió el objetivo de su puya. Evidentemente las noticias sobre las dificultades de Rusinias en la recaudación de impuestos se habían difundido por todos los barrios.

A quien menos gustó la mal disimulada acusación fue a Rusinias, que lanzó una mirada a Lyim más venenosa que el arsénico.

—Quizá tú mismo has preparado esta estratagema.

Por toda respuesta, Lyim arqueó una ceja señalando las manos vacías del emir.

—He advertido que no has comido nada en toda la velada, Rusinias —comentó secamente y comprobó que su observación había avivado la imaginación de todos los presentes.

—¿Cómo podría comer dulces con mi muela en tal estado? —protestó el emir, pero Lyim lo interrumpió bruscamente.

—Has cuestionado de forma perversa mi lealtad hacia Aniirin, Rusinias —afirmó con voz dura como un puño—. Si estás tan firmemente convencido de que este ataque sólo iba dirigido contra mí, ¿por qué no pruebas los dulces de nuestro potentado para demostrar tu convencimiento? Creo que están emponzoñados tal como os he dicho. Sin embargo, los probaré yo mismo si ello puede llevarnos a descubrir la verdad y a mantener a salvo al honorable soberano de nuestra ciudad. ¿Estás dispuesto a hacer lo mismo? —inquirió.

Para impresionar a los demás, Lyim empuñó un tenedor y cruzó la sala en dirección a la bandeja de Aniirin.

—Adelante, pruébalos —exclamó Rusinias—. Tanto si están envenenados como si no, esto no demuestra nada en mi contra.

—Puede que tengas razón —le respondió Lyim mientras se volvía hacia el emir de más edad—, pero eres la única persona de este salón que no ha probado bocado. Tu dolor de muelas te ha afectado en un momento inusualmente favorable. Vuelvo a preguntártelo, Rusinias: ¿estás dispuesto a demostrar tu lealtad y a catar estos dulces conmigo?

Como un animal acorralado, Rusinias miró en torno. Los demás emires guardaban silencio mientras sus nerviosas miradas pasaban de Lyim a Rusinias, de este al potentado y después se posaban en la bandeja de pastelillos colocada ante Aniirin.

—Si no he cogido ninguno de esos dulces ha sido exclusivamente a causa de mi muela —protestó Rusinias de nuevo—. Todos los aquí reunidos saben cuánto me duele.

Antes de que Rusinias pudiera pronunciar otra palabra, Lyim hundió el tenedor en el pastelito de crema situado en lo alto de la bandeja de Aniirin.

Mientras lo hacía, una lluvia de fino polvo venenoso se desprendió de su manga y cayó sobre los pastelillos que quedaban en la fuente. Lyim tomó un trocito del dulce con el tenedor y se lo llevó a los labios. En aquel momento supremo, sabía que su firmeza lo era todo. Había estudiado a aquellos hombres desde su llegada a Qindaras y sabía cómo iban a reaccionar bajo presión. Él era más fuerte que todos ellos. Mirando ferozmente a Rusinias, Lyim dirigió el tenedor hacia su boca abierta.

—¡Ya es suficiente! —gritó Aniirin. Lyim se volvió para encararse con el gobernador de Qindaras—. Emir Lyim, vas a dar tu tenedor al emir Rusinias. Él será quien pruebe mi comida en primer lugar.

Todos los ojos observaron cómo Lyim obedecía y cruzaba la habitación para detenerse ante Rusinias.

Rusinias hizo una mueca de dolor y se llevó la mano izquierda a la mandíbula. Pero se incorporó y cogió el tenedor de manos de Lyim.

—Voy a probarlo; no tengo miedo —afirmó mientras fulminaba a Lyim con la mirada y se llevaba el tenedor a la boca.

Ni el más mínimo ruido perturbaba la terrible guerra de nervios que había estallado entre los dos hombres. Lyim se veía a sí mismo como una columna de hierro templado que doblegaba a un ser de carne y hueso situado ante él. El trocito de pastel estaba junto a la lengua de Rusinias cuando Lyim advirtió un destello de comprensión en la mirada oblicua de aquel hombre.

Rusinias vaciló. Le palideció el rostro y un ligero temblor de la mano delató su miedo.

En aquel momento Aniirin se puso en pie, y con un gesto del brazo encargó a dos guardias que flanquearan al veterano emir.

—Te lo vas a comer, Rusinias —gritó el potentado—. Con tu propia mano o forzado por un guardia.

Rusinias, demudado, seguía paralizado.

—Sí, señor.

En el momento en que un guardia alargaba la mano para coger el tenedor, Rusinias cerró los ojos y se metió el trocito de pastel en la boca. Aspiró profundamente a causa del dolor de muelas y luego masticó. Después de tragárselo, osciló lenta y ligeramente de un lado para otro con los ojos todavía muy cerrados.

El silencio en la habitación fue roto al fin por el ruido del tenedor de plata al estrellarse contra el suelo, mientras Rusinias se doblaba por la mitad agarrándose el estómago. Luego se desplomó. Tumbado, daba patadas al suelo de madera mientras sonidos ininteligibles gorjeaban desde su constreñida garganta.

—¡Sacadlo de aquí! —aulló Aniirin mirando con profundo desprecio al hombre que había sido el oficioso heredero de su trono. Los guardianes agarraron a Rusinias, que aún seguía convulsionándose y gimiendo de forma horrible y, de modo nada delicado, lo sacaron a rastras del salón.

Lyim permaneció inmóvil, mientras los demás emires abandonaban la sala siguiendo a Rusinias. Mavrus ordenó que se llevaran el cuerpo del catador y los pasteles, con gran disgusto de Aniirin. Con expresión contrariada, el potentado salió del salón tras los carritos, lamentándose por la frustrada velada y por los buñuelos no probados.

Mavrus se detuvo junto a la cortina del arco de entrada y observó a Lyim con una mirada evaluadora y ligeramente crítica.

—Aniirin está ahora abrumado, pero no dudes que se repartirán los castigos y los premios que correspondan por este desgraciado incidente.

El criado se fue antes de que Lyim tuviera tiempo de responder con la oportuna dosis de humildad.

Una vez solo en aquella habitación profusamente adornada, Lyim se permitió reír.

La esencia de la sencillez.

Capítulo 3

—Me encuentro como un caballo de carreras —farfulló Guerrand—, y también estoy empezando a sudar como si lo fuera. ¿No crees que podríamos aflojar un poco la marcha, Bram? Estuve de acuerdo en acompañarte a la corte de Weador para darte suporte moral, pero no recuerdo haberte prometido hacer una carrera.

Guerrand todavía guardaba en la palma de la mano, sudada y caliente, la ricamente grabada moneda feérica. Él y su sobrino habían caminado a un ritmo que para él era realmente correr desde que habían penetrado en el reino de los tuatha dundarael.

Bram se tambaleó para detenerse sobre el burdo adoquinado de la carretera.

—Lo siento, Rand; estoy tan preocupado que no me he dado cuenta de que te estaba presionando —dijo, y echó un vistazo a los extraños árboles que se alzaban sobre ellos—. Supongo que no estoy ansioso por no estar en la carretera más tiempo del estrictamente necesario. No es tan acogedora como podría parecer.

Nada relacionado con los tuatha dundarael lo era, inclusive el sistema que el rey Weador había establecido para poner en contacto el reino de los mortales y el suyo propio. Bram había resistido el impulso de llamar a los tuatha directamente, por temor a que su presencia en Thonvil llamara la atención. Si durante la noche los habitantes del pueblo se daban cuenta de que había muchas luces en el firmamento, habitualmente lo atribuían a las fogatas. Pero Bram y Guerrand sabían la verdad; las luces en realidad eran seres feéricos que se movían con presteza para realizar sus trabajos.

Al recordar las indicaciones del rey Weador para solicitar una audiencia, Bram y Guerrand habían observado los huertos y campos en torno a Thonvil en busca de un exceso de luces parpadeantes. Cuando ambos encontraron un huerto bien protegido, con la mayor cantidad de luces, mostraron una bandeja de galletas dulces, irresistibles para la mayoría de los tuatha. A esta ataron una nota de Bram dirigida al rey Weador, transcrita en lenguaje mágico por Guerrand, por si algún aldeano se tropezaba con ella.

A la mañana siguiente, se despertó y se encontró ante Cynarabajo —el primer tuatha que habían encontrado hacía años en el Acantilado de Piedra—, sentado al pie de su cama. Los brillantes ojos azules de Cynarabajo centelleaban bajo su brillante gorra azul. El tuatha entregó a Bram una pequeña bolsa que contenía dos monedas feéricas y le dijo que pronunciara en voz alta el destino al que quería ir. La carretera feérica, entonces, se abriría a sus pies. Una vez hubo recordado a Bram los peligros de abandonar el camino y de desprenderse de la moneda, Cynarabajo le informó de que el primer centauro que encontraran los guiaría hasta la corte de Weador.

Al cabo de dos días, después de ultimar los preparativos para ausentarse del castillo de los DiThon durante un tiempo indefinido, Bram y Guerrand pronunciaron las palabras: «Corte del rey Weador», y penetraron en el reino feérico.

Guerrand había visto muchos lugares raros y bellos a lo largo de sus treinta años y pico: desde los brumosos mundos de los espejos hasta los portales dorados de la diamantina aguja de la Ciudadela Perdida. Pero todavía conservaba la capacidad de maravillarse. Un entero y mágico reino feérico, con todas las características de su propio mundo, existía junto al reino mortal, pero era invisible para los humanos.

La carretera que se abría a sus pies estaba construida con bloques de piedra labrada trabados unos con otros. Sobre la carretera se alzaba una cubierta verde gruesa y cerrada que hacía que el camino se asemejara a un túnel oscuro. Los árboles eran de lo más raro, de corteza suave como la mejilla de un elfo, con anchas hojas planas y multicolores, y con espirales blancas o completamente verde negruzcas. El sotobosque era una espesura de arbustos espinosos y hierbajos. Entre las hojas de las ramas más altas se adivinaban diminutas manchas azul brillante, que sugerían que por encima de la cubierta vegetal se extendía un firmamento.

Curiosamente, se trataba de un lugar agradable a pesar de todas sus sombras. No parecía ni mágico ni amenazador, sólo extrañamente silencioso. Guerrand oyó cómo le resonaban en los oídos los acelerados latidos del corazón incluso después de que hubieran dejado de andar. No se oía el canto de los pájaros ni el ruido de ninguna criatura agitando el sotobosque tal como sucede en los bosques muy espesos.

Guerrand observaba los árboles sin cesar.

—Jamás creí que algo de naturaleza mágica pudiera ser acogedor —dijo—, pero sospecho que no saldremos malparados si cumplimos las normas y nunca nos apartamos del camino ni entregamos nuestras monedas a nadie salvo a Weador.

»No creo que sea lo que nos rodea lo que en realidad te preocupe, Bram —prosiguió el mago—; estás inquieto y nervioso desde que decidiste preguntar a Weador sobre tu auténtico origen.

Bram resopló y respondió:

—¿Tú no lo estarías? Para serte sincero te diré que apenas he dormido y pensado en otra cosa desde la mañana de la ceremonia.

Guerrand miró a su sobrino con expresión preocupada.

—Tampoco yo he dejado de pensar. Una mala semana en la que es preciso organizar la suave puesta en marcha de la hacienda en tu ausencia.

—No es tan difícil —puntualizó Bram—. Kirah se ha ocupado de las cuentas durante casi dos años. Rillard sabe más de granjas que nadie en el condado y Toal es el ayudante más capacitado que nadie pueda tener. Y aunque no confiara en ellos de forma plena, Maladorigar es capaz de ayudar en cualquier trabajo que Kirah necesite ejecutar.

—Siempre y cuando el gnomo se acuerde de tomar las hierbas para desacelerar su forma de hablar para que así nadie lo estrangule —bromeó Guerrand.

—En cierto sentido —musitó Bram—, ahora que Thonvil se ha recuperado, yo funciono como si fuera una especie de marioneta.

—Lo dices sólo a causa de tu mal humor —replicó Guerrand—, y otra prueba de que hubieras tenido que descansar más antes de emprender este viaje. Necesitarás todo tu coraje cuando te reúnas con Weador…

—Estaré bien —dijo Bram con más aspereza de la que hubiera querido—. Además, Weador me va a decir que Rejik y Zena se equivocaron. Descubriré que no soy un tuatha y regresaré al castillo de los DiThon antes de la comida del mediodía.

—¿Eso es lo que quieres?

—¿No lo querrías tú si estuvieras en mi lugar?

Rand reflexionó unos instantes antes de responder.

—A corto plazo, sí —asintió—. Es la respuesta segura y rápida que permite que tu vida siga igual. Pero si hay algo de verdad en lo que me dijo Wilor, tu vida tiene un nuevo abanico de posibilidades.

Bram negó con la cabeza vigorosamente.

—Todavía no puedo pensar a tan largo plazo. Me ocuparé de ello cuando llegue el momento, si llega. Hasta entonces, necesito agarrarme a lo que sé.

Guerrand, comprensivo, asintió.

—He pasado años para ponderar algo que afectaba a tu vida con mucha mayor profundidad que a la mía.

Caminaron en silencio durante un rato, cada cual perdido en sus pensamientos. El hechicero atisbaba carretera abajo.

—¿Qué distancia dijiste que habías recorrido hasta encontrar al centauro la última vez que estuviste por aquí?

Bram frunció el entrecejo, y miró hacia adelante y hacia atrás de donde estaban.

—Es difícil de decir; el tiempo aquí está muy distorsionado y no hemos encontrado ninguna de las criaturas que encontré la vez anterior —explicó. Se rascó el mentón con expresión pensativa—. Ni siquiera sé si será el mismo centauro. Espero que no lo sea. Era el testarudo más contradictorio que jamás he encontrado, y además no muy listo precisamente.

La carretera cruzaba un bosquecillo de árboles de ramas colgantes parecidos a los sauces. Aunque no soplaba brisa alguna, las hojas se movían y ondeaban sobre sus cabezas. Al oír un extraño ruido en el hasta aquel momento silencioso bosque, Guerrand se detuvo para escuchar. Susurros… Podía jurar que alguien estaba susurrando.

—¿Quién anda por aquí? —inquirió Guerrand; dio una vuelta completa sobre sí mismo pero no vio a nadie.

—¿No oyes esto? —preguntó a Bram.

Bram se llevó un dedo a los labios y señaló hacia el bosquecillo de árboles extraños. Las hojas eran largas, teñidas de rosa y un poco dobladas por la mitad. Aunque recordaban de forma vaga la hoja del sauce, se parecían mucho más a un delicado par de labios.

—Abandonad[1] el camino —susurraban los labios en un apropiado e inquietante juego de palabras. Estas palabras pusieron en tensión la mente de Guerrand, quien, con un gesto de la cabeza, desechó el apremiante mensaje.

—Los susurros también me atosigaron la primera vez que pasé por aquí.

—Vayámonos de este lugar —exclamó Guerrand con un estremecimiento. Ambos viajeros se apresuraron carretera abajo, y los susurros fueron amortiguándose gradualmente.

—A menos que mis suposiciones sean falsas —murmuró Bram—, lo siguiente son los pájaros.

—¿Pájaros? —repitió Rand, pero la palabra apenas había salido de su boca cuando los dos hombres divisaron un grupo de pájaros grandes como flamencos posados en lo alto de una única rama muy inclinada situada a la derecha del camino. Las aves tenían el cuerpo cubierto de plumas rosa y la cabeza de pelo naranja, y observaban con siete pares de brillantes ojos amarillos el paso de Bram y Guerrand.

Tan sólo habían recorrido una corta distancia, hasta una bifurcación de la carretera, cuando oyeron una voz nasal por encima de sus cabezas:

—¿Adónde creéis que vais?

Los dos viajeros levantaron la cabeza. Apoyado en un saliente excavado en una gran roca erosionada que se encumbraba ante ellos se encontraba el largo tiempo esperado centauro. Su cabeza de hombre reposaba sobre su mano de aspecto igualmente humano. Tenía las cuatro patas dobladas bajo el cuerpo, como las de un caballo dormido.

—Estaba empezando a pensar que alguien os había devorado —dijo el centauro en tono impertinente—. Debéis ser o muy lentos o muy perezosos por haber tardado tanto en llegar hasta aquí —añadió. Se incorporó y estiró todos los miembros—. Weador debe de estar relajando sus normas si entrega monedas a personas tan poco respetables como vosotros.

Bram cerró los ojos y murmuró en voz baja unas palabras a Guerrand.

—Es el mismo centauro.

Con la ayuda de un adornado bastón, el hombre caballo de pelo brillante y suave bajó lentamente de la roca.

—No creo que hoy esté de humor para conducir a tan estúpidos humanos a ninguna parte —refunfuñó. Sus cascos repicaron contra la piedra como los de una cabra montés. Un reflejo de luz se desprendió de la reluciente espada que se llevaba atada entre los omoplatos.

—Pues no lo hagas —sugirió Bram—. Indícanos el camino, simplemente. Estoy seguro de que seremos capaces de hallar la forma de llegar a la corte del rey Weador.

El centauro encontró la forma de bajar de la roca.

—Lo dudo —replicó. Con una lenta y exploradora mirada examinó a Bram desde los pies hasta la oscura cabeza—. ¿No te conozco?

Bram se mordió el labio.

—Tal vez nos hemos encontrado en una ocasión, sí.

El centauro parecía satisfecho de sí mismo.

—¿Me recuerdas, no es cierto? Bueno, ahora que te he mirado con atención, me doy cuenta de que no me acuerdo de ti en absoluto. De hecho, he visto revolotear moscas en mi costado que me han parecido más dignas de recordar.

—Sí, supongo que las habrás visto —dijo Bram—. Ahora, si simplemente nos cuentas aquello que te han encargado que nos digas, nos pondremos en camino y ya no tendrás que pensar más en nosotros.

—No te preocupes, no voy a hacerlo —resopló el centauro—. Muy bien. Para llegar a la corte del rey Weador tenéis que tomar la bifurcación a la derecha.

Guerrand se dispuso a avanzar en aquella dirección, pero el brazo del centauro se movió bruscamente y le cerró el paso.

—No tan aprisa; no podéis ir por este camino.

—Pero si nos acabas de decir que este es el camino que conduce a la corte del rey Weador… —protestó Guerrand.

—Sin embargo, sólo podéis ir por la izquierda —dijo el centauro.

Guerrand frunció el entrecejo.

—Pensaba que los centauros eran corteses.

—Eso te pasa por pensar.

—Bueno, pues muchas gracias por indicarnos las direcciones —gritó Bram en una voz excesivamente amistosa—. Ahora nos pondremos en camino.

Bram se inclinó hacia su tío.

—Limítate a hacer lo que yo haga —le sugirió en voz baja—; la otra vez me fue bien.

Rápidamente, dieron varios pasos por la bifurcación de la izquierda, se detuvieron, se dieron la vuelta y caminaron hasta el cruce. Ante ellos se encontraba el camino por el que habían llegado hasta allí. A su izquierda se extendía el que llevaba a la corte del rey Weador. Rand estaba visiblemente asombrado ante semejantes maquinaciones, pero Bram agarró a su tío y le hizo dar la vuelta en torno al irascible centauro y lo condujo por el camino que iba a la corte del rey Weador.

—¡Alto, estúpidos humanos!

Ambos viajeros se quedaron paralizados. El grito fue seguido por el familiar repique de cascos sobre el suelo que les llegaba por detrás.

—Cynarabajo no nos dijo nada sobre si aquí podíamos utilizar magia, ¿verdad? —susurró Guerrand, preparando instintivamente un encantamiento para retener al centauro.

—No —dijo Bram—, pero espera un momento.

El joven lord se dio la vuelta y dedicó una inocente sonrisa al centauro que se le acercaba.

—¿Qué ocurre? ¿Nos hemos olvidado de algo?

—Sí —le espetó el centauro—. De mí. Sin mí os perderíais, por lo que he decidido guiaros hasta la corte.

—En realidad, no hace falta —protestó Guerrand.

—No es preciso que me lo agradezcáis —dijo el centauro con expresión hostil—. Podríais ser devorados antes de llegar allí.

—¿No deberías quedarte para vigilar la bifurcación? —sugirió Bram.

—Lo hago —dijo simplemente el centauro. Trotó en torno a Guerrand para conducirlos hacia adelante.

Detrás de las ancas del centauro, Guerrand enarcó las cejas con expresión interrogante. Bram consideró si era prudente utilizar un encantamiento con aquella criatura. Decidió que no era sensato, sacudió la cabeza y siguió tras el irascible centauro.

El paisaje cambió drásticamente no lejos de la bifurcación. El llano y sinuoso camino que estaba estrechamente rodeado por árboles empezó a serpentear por el lugar más hermoso y diverso que un ser humano pueda imaginar. A ambos lados se alzaban encumbradas cascadas gemelas. Inmediatamente después de las cascadas, el sendero parecía suspendido sobre un gran acantilado bajo el que se extendía un vasto mar azul. La carretera se descolgaba del acantilado y se abría paso a través de una masa boscosa, la cual a su vez terminaba en unas enormes dunas de arena y luego aparecía un río de fuerte pendiente en cuyas riberas se alzaban altos pinos de olor acre.

—¿Es siempre la misma la carretera que va a la corte? —le preguntó Bram al centauro.

—Siempre lleva al mismo lugar; ¿cómo no va a ser la misma?

Con una floritura, el centauro se hizo a un lado y lanzó los brazos hacia adelante. Sólo entonces Bram se dio cuenta de que se encontraban ante un arco de hojas formado por dos tremendos robles. Entre los dos árboles, las gráciles hojas de un sauce cerraban el arco como si fueran una cortina.

Bram y su tío apartaron las hojas del sauce y cruzaron el arco. Bram se quedó sin aliento al contemplar lo que había al otro lado. Allí había como mínimo varios centenares de tuatha, de todas las edades, que llevaban una gran variedad de coloreadas y vistosas gorras de lana y camisas sin mangas a juego. Los tuatha que estaban más cerca de ellos los observaban llenos de curiosidad con sus brillantes ojos azules. Pero esa gente feérica no se sentía alarmada, como si recibir visitas de humanos fuera algo muy normal.

Aunque los tuatha vivían en el exterior, la arquitectura ofrecida por la naturaleza era tan perfecta que Bram se sorprendió al ver que estaba mirando en derredor como si estuviera realmente en una habitación. Bajo sus pies, la carretera de piedra había dejado paso a una tupida alfombra de musgo y de hierba tierna. Por encima de las cabezas, la cubierta de hojas constituía una vibrante y reluciente bóveda que a Bram le hacía pensar en el cristal de una ventana teñido de verde intenso. Cuando soplaba una suave brisa entre las hojas, su aspecto cambiaba como el de un caleidoscopio. Abundante luz solar se filtraba a través de las hojas formando millares de finos haces. Flores multicolores brillaban en aquel especial refugio lleno de vida.

Los feéricos no eran los únicos seres vivos de la cámara. Miríadas de animales salvajes convivían con los tuatha como si fueran animales domésticos: ardillas, ardillas listadas, conejos y erizos saltaban, paseaban y trepaban entre o por encima de ellos. Pájaros de todas clases batían las alas en el aire o se posaban sobre las gorras o los hombros de los seres feéricos. Bram se quedó maravillado al ver como un grupo de niños tuatha jugaban a perseguirse sobre un oso tumbado. De vez en cuando el animal les daba un inofensivo manotazo, o los hacía rodar sobre sí mismos o los derribaba a todos al suelo en medio de un estallido de carcajadas.

El oído de Bram percibió el sonido de una gaita. Volvió la cabeza para ver de dónde venía la música y divisó un hombre de rostro y cabellos oscuros apoyado en un árbol que tocaba unas gaitas de tubos parecidos a flautas. La melodía era viva, aunque en cierto modo era triste y también encantadora. El músico de hecho no era un hombre, sino otra criatura feérica. De entre los cabellos negros le emergían unos diminutos cuernos. De cintura para abajo tenía los cuartos traseros de una cabra.

Bram de repente se fijó en una mujer joven que estaba de pie junto al gaitero. De hecho, se sorprendió por no haberse dado cuenta antes de la presencia de la joven. Sin lugar a dudas era la mujer más bella que jamás había visto. Sus rasgos eran tan perfectos que no podían describirse. No era ni tuatha ni humana, ni tampoco tenía un aspecto enteramente élfico.

Bram se quedó cautivado, con la mirada fija en la suave cabellera rubia de la chica, en la escultural figura, oculta apenas por los velos de gasa más sutiles. Cuando la mujer levantó la vista hacia él, el joven creyó que el corazón le estallaría.

La mano de Guerrand estrujó el hombro de su sobrino a modo de aviso. De repente, Bram se sintió profundamente incómodo por haber sido pillado mirando boquiabierto a esa mujer casi desnuda. Tuvo que realizar un gran esfuerzo para apartar la vista de la sonrisa de la chica. Cuando lo consiguió, sintió como si le hubieran quitado del pecho un enorme peso. Bram inspiró profundamente varias veces para tratar de tranquilizarse.

—Es mejor que no te dejes arrastrar por cosas que no comprendes —lo sermoneó Guerrand—. Aquí eres un extranjero; sé prudente.

Tres tuatha se abrieron paso entre la multitud, y se aproximaron a los humanos. Uno de ellos, un macho con una rebelde mata de cabellos castaños, llevaba un bastón ricamente esculpido dos veces más alto que él.

—Bram DiThon y Guerrand DiThon —salmodió mientras avanzaba unos pasos—, nos alegramos de vuestra visita y os comunicamos que se requiere vuestra presencia ante el rey Weador de los tuatha dundarael. Si sois tan amables, seguidme, por favor.

Giró sobre sus talones y, con firmeza, empezó a andar a grandes zancadas seguido por sus dos compañeros. Bram y su tío fueron conducidos a través del prado hasta una segunda cubierta vegetal. Los dos seres feéricos que no habían hablado se hicieron a un lado, en tanto que el tercero apartó las hojas con el bastón. Bram y Guerrand cruzaron por la abertura. El tuatha los siguió.

Esa segunda zona se parecía mucho a la primera, aunque era un poco más pequeña. Pero sus características compensaban de sobra su menor tamaño. Su escolta recorrió la mitad de la distancia que lo separaba del centro de la corte, se detuvo y plantó con decisión el bastón en la alfombra verde.

—Rey Weador, reina Listra, gran consejero Allern, señores y señoras, miembros de la corte, os presento a Bram y Guerrand DiThon, lord y regente de Thonvil respectivamente. Con el debido respeto te suplican que les concedas una audiencia, señor.

El rey tuatha asintió con una ligera inclinación de cabeza, y el heraldo —eso creyó Bram que era— hizo una señal a los humanos para que avanzaran. El cabello de Weador era blanco como la nieve y le pendía por la espalda hasta rozar el suelo. Como un kender, su rostro no parecía particularmente envejecido, tan sólo surcado por profundas arrugas, rectas y oscuras; su aspecto siempre recordaba a Guerrand el de un abanico de señora hecho con pergamino tratado con óleos y perfectamente plegado.

El manto real que llegaba más abajo de los muslos de Weador estaba confeccionado con pieles de armiño intrincadamente cosidas, de modo que la particular y repetida disposición de cada cuatro pieles formaba una serie de rombos que a Guerrand le recordaba los dibujos de un caleidoscopio. El mago reconoció el broche de oro pulimentado, bellamente grabado, que permitía cerrar el manto. Obviamente, Weador todavía prefería la camisa de seda sin mangas tejida con la sutileza de una tela de araña y los pantalones teñidos en tonos terrosos. Flexibles botas de piel de ratón adornaban sus pequeños pies.

Guerrand dejó que su mirada se entretuviera con los dedos de Weador. En todos y cada uno de los diez cortos y gruesos dedos llevaba un anillo. Reconoció unos pocos de marfil labrado, pero los había nuevos, tanto de piedra como de madera.

El cetro de Weador era el mismo objeto intrigante que Guerrand recordaba del huerto de Thonvil. En su extremo figuraba el cráneo blanqueado de una tortuga en cuyas órbitas oculares habían incrustado oro brillante.

A un gesto de la mano del rey se destacaron dos sirvientes y colocaron un par de taburetes detrás de Bram y Guerrand. Weador les hizo un signo para que se sentaran.

El rey mantuvo la mirada de ambos con sus helados ojos azules.

—Bienvenidos a mi corte —dijo con suave voz de tenor—. Los dos tenéis buen aspecto; de hecho, lo tenéis excelente.

—De ello tenemos que darte las gracias a ti, rey Weador —dijo con humildad Bram.

—Esto sólo es verdad en parte —puntualizó Weador—. Me han informado de que habéis trabajado duro. Recordadlo bien, nosotros, los tuatha sólo podemos mejorar lo que ya existe.

Bram inclinó la cabeza para agradecer el cumplido.

—Me sorprendí al recibir tu carta —dijo Weador—. Creo que se trata de la primera vez que pides ser recibido en la corte. ¿Algo va mal en Thonvil? —preguntó—. ¿Acaso causan problemas mis tuatha?

—No, nada de eso, rey Weador —lo tranquilizó Bram en seguida—. Te pedí audiencia porque yo… Bueno, tengo que preguntarte algo muy importante, algo a lo que sólo tú puedes responder.

—Habla —lo invitó Weador mientras se recostaba en el trono.

Bram había preparado un discurso que sonara más motivado por la curiosidad que por la inquietud. Pero cuando llegó el momento de la verdad, lo único que se le ocurrió decir fue:

—A mi tío le contaron que soy un bebé cambiado de los tuatha dundarael. ¿Es verdad?

Los ojos azules de Weador no parpadearon.

—Sí y no.

Bram suspiró.

—Dicho sea con todo el respeto, pero esto no es una respuesta.

—No te voy a esconder nada —afirmó el rey—, pero tienes que dejar que te lo cuente de acuerdo con mi propio tiempo. Es una historia complicada —añadió Weador, e hizo un gesto a un criado para que sirviera bebidas.

»¿Cuántos años humanos tienes ahora, Bram? —preguntó el rey cuando hubieron repartido a todos jarras de madera labrada llenas de zumo de manzana.

—Mi aniversario acaba de pasar; cumplí veinticuatro años.

El rey, complacido, asintió con la cabeza.

—¿Hace ya tanto tiempo? Entonces, hace veinticinco años atrás, cuando tu padre hacía pocos días que había asumido la responsabilidad de la hacienda, pronostiqué un sustancial declive del bienestar de Thonvil y de las regiones en torno al pueblo.

—¿Pronosticaste que mi padre fracasaría como lord? —preguntó Bram.

—Ya sabes que los tuatha somos muy proclives a identificar la fortaleza de carácter —explicó el rey en un tono más neutro que cruel—. No obstante, los detalles de los puntos fuertes y débiles de tu padre importan menos que sus consecuencias a largo plazo. Creía que Thonvil sobreviviría el mandato de Cormac a pesar del declive que les ocasionaría. Al considerar este hecho, tomé unas medidas sin precedente con objeto de invertir la tendencia en la siguiente generación. Tú eres el resultado de tales medidas, Bram. Y has superado mis expectativas.

—¿Yo era… un experimento?

—Yo no lo llamaría así —precisó el rey, moviéndose ligeramente—; en especial, si eso te molesta.

—¿Cómo podría no sentirme molesto al constatar que no soy un humano? —preguntó Bram.

—Pero sí lo eres… —dijo Weador.

Bram parecía absolutamente confuso.

—Pero sí tú mismo dijiste que yo era un bebé cambiado. ¿Acaso los bebés cambiados no son niños feéricos intercambiados con niños humanos?

—Pueden ser eso, aunque a diferencia de otros pueblos feéricos, los tuatha jamás se han dedicado a esta clase de aventuras impredecibles.

Bram, sentado en el taburete, se echó hacia atrás, cruzó los brazos y trató de ser paciente.

Weador advirtió la frustración de Bram.

—Consideré tanto los fallos de Cormac como los puntos débiles de Rietta —explicó rápidamente—. Buen conocedor de la importancia que los humanos dan a la primogenitura de sexo masculino, se realizó una componenda mágica para que una mujer tuatha concibiera un hijo de Cormac; de esta forma el niño tendría mayor fortaleza de carácter y facultades mágicas.

Rietta por aquel entonces ya estaba embarazada, y nuestra intención era intercambiar los bebés. Sin embargo, el hijo de Rietta y Cormac nació muerto unos días después de que naciera el hijo —tú, Bram— de la mujer tuatha elegida, un bebé sano y de aspecto totalmente humano. El intercambio fue muy fácil de realizar en medio de la confusión y de la obnubilación causada por el dolor.

—De modo que les hicisteis creer que su hijo había vuelto a la vida.

Weador enarcó las cejas.

—Era verdad, por lo menos para uno de ellos: tú eras realmente hijo de Cormac DiThon.

Ninguna preparación le hubiera bastado a Bram para recibir aquella información que tanto había anhelado conocer. Abandonado a sus cavilaciones en la oscuridad de sus aposentos, se había preguntado si podía ser sólo medio tuatha habida cuenta de su aspecto enteramente humano. Incluso lo había discutido con Guerrand. Pero cuando veía la poca relación que tuvo Cormac Dithon con su hijo, había decidido que Rietta debía de haber sido su madre humana.

Bram pensó en su padre, que evidentemente había creído lo mismo. Cormac había manchado la relación con su hijo y con su esposa a causa de su ignorancia, probablemente convencido de que Rietta lo había traicionado. ¡Si tan sólo hubiese tenido el coraje de expresar verbalmente esas falsas acusaciones! Pero en ese caso, ¿a quién habría consultado Cormac, odiando la magia tanto como la odiaba?

Los ojos de Bram de repente se desorbitaron.

—¿Acaso mi… madre vive todavía? —susurró con voz afónica.

La máscara de Weador se resquebrajó por vez primera, y una inesperada expresión de pena centelleó por su rostro surcado de arrugas.

—Sí, eso creo. En cualquier caso, espero que así sea.

Bram oyó una sola palabra: sí. Examinó los rostros de los tuatha más próximos.

—¿Está aquí? ¿Puedo verla?

Guerrand volvió a poner la mano sobre el hombro de su sobrino.

—Ya tienes muchas cosas en que pensar, Bram. ¿Estás seguro de que no sería mejor descansar antes de preocuparte por más cosas?

—No, no puedo descansar sabiendo que ella está cerca.

—Lo siento pero tendrás que esperar —dijo Weador—. Prímula ya no vive en nuestra comunidad.

—Prímula —repitió Bram desmayadamente. Ese era el nombre de su verdadera madre—. Si no está aquí, ¿dónde se encuentra?

—Lo mismo que con los humanos, hay asentamientos de tuatha por todo Krynn. Prímula se marchó del nuestro para establecer su propia comunidad poco después de tu nacimiento.

—Háblame de ella —lo apremió Bram—. ¿Por qué la eligieron para…? —añadió, pero se le quebró la voz.

—¿Para engendrarte a ti? —terminó Weador. Los helados ojos azules del rey parecían mirar muy lejos—. Confieso que la elegí porque era mi predilecta. Prímula era una tuatha muy especial. Su capacidad de mando fue reconocida muy pronto. Había empezado aprendiendo las funciones de matriarca, una de las categorías espirituales de los tuatha dundarael. Creo que los humanos la llamarían sacerdotisa.

Weador se inclinó hacia adelante, apoyando en su bastón de concha de tortuga.

—Prímula tenía una mente ágil y curiosa. Siempre lo cuestionaba todo, desde el sentido de nuestra existencia hasta la conveniencia de nuestros vestidos tradicionales. Creo que estuvo de acuerdo en llevarte en su seno porque se lo pedí yo. En aquellos tiempos, ella habría hecho cualquier cosa por complacerme, pues yo era algo así como su figura paterna… Bueno, me sentía tan cerca como un tuatha puede sentir a otro.

Weador salió bruscamente de sus ensoñaciones.

—Para comprender el significado de lo que te cuento, primero debes entender que nuestro concepto de familia difiere del vuestro. La comunidad de los tuatha como un todo comparte la responsabilidad de criar y educar a los niños.

—¿Nadie sabe quiénes son sus padres? —inquirió Bram.

Weador se encogió de hombros.

—Todos lo sabemos, pero, sencillamente, no es una cuestión muy importante.

—Si mi madre sentía tanta veneración por ti, ¿cómo pudo abandonarte?

De nuevo, una expresión de pena se reflejó en el rostro de Weador.

—Eso se lo tendrías que preguntar a ella —precisó el rey recostándose en el trono—. Se me ocurre algo que nos puede ayudar a ambos a conseguir lo que buscamos.

—Perdóname por sentir un cierto recelo ante la posibilidad de un nuevo pacto, Weador —confesó Bram levantando las palmas de las manos.

—Después de haber constatado en tu pueblo el éxito de nuestra iniciativa compartida, ¿dirías que no he cumplido con mi parte del pacto?

Bram vio mentalmente los rostros de los felices y prósperos aldeanos de Thonvil.

—No, ha sido bueno tanto para nuestro pueblo como para vosotros —admitió—; pero tenías que haberme contado la verdad sobre mi origen.

—¿Acaso los mortales conocemos toda la verdad relativa a nuestras vidas? —preguntó Weador, más a sí mismo que a Bram—. En cualquier caso —prosiguió—, la verdad habría distraído tu atención, tal como ahora lo está haciendo. Ni Thonvil ni nosotros, los tuatha, podíamos haber esperado a que tú llegaras a descubrir tu origen. Pero ahora tienes tiempo para hacerlo.

—¿Qué me propones? —quiso saber Bram.

—Encuentra a Prímula —dijo Weador—. Todos los tuatha emprenden un viaje de descubrimiento de sí mismos para señalar una espiritual llegada a la edad adulta. La mayoría utilizan esa experiencia para determinar la orientación de su vida laboral. Aunque se trata exclusivamente de un típico viaje mental, no hay ninguna razón para que el cuerpo no pueda buscar respuestas espirituales. Creo que cuando encuentres a tu madre, también hallarás las respuestas que anhelas conocer.

—Has dicho que esto nos beneficiará a ambos. ¿En qué te beneficiará a ti? —inquirió Bram bruscamente.

—La marcha de Prímula provocó un cisma entre los tuatha. Me gustaría superar esta división. Si eso no es posible, por lo menos quisiera saber que Prímula está bien.

Bram lo miró con expresión de sorpresa.

—Antes me has dicho que había pocas cosas en el mundo mágico en el que estabas que no supieras.

—No soy omnipotente —dijo Weador—. Aunque no he hablado con Prímula desde que se fue, sé adónde se llevó a sus seguidores. En mis últimos intentos por conocer cómo se encontraba, descubrí que ha reubicado a su secta; ahora ya no detecto su presencia. Sólo puedo suponer que de forma intencionada ha cortado todo enlace entre nosotros —añadió. Sus hombros se hundieron de modo visible bajo su manto de piel—. La alternativa me resulta demasiado triste para que pueda considerarla.

Y a Bram le sucedía otro tanto. No podía soportar la idea de haber estado tan cerca de descubrir su origen y acabar averiguando que su auténtica madre había muerto.

—De acuerdo —dijo por fin el lord de Thonvil—; encontraré a Prímula, puesto que a ambos nos interesa.

Capítulo 4

El palanquín se balanceaba suave y agradablemente sobre los hombros de los esclavos del potentado. La parte de la personalidad de Lyim que ansiaba siempre disfrutar de las cosas más refinadas de la vida se alegraba de que el potentado Aniirin hubiera insistido en enviar un vehículo para conducirlo a la gala de aquella noche. Al principio, Lyim había rechazado el ofrecimiento alegando que no merecía semejante honor. Pero el potentado juzgó que se trataba de falsa modestia y siguió insistiendo. A Lyim no le quedó más remedio que acceder, pero con la condición de que se utilizara el medio de transporte más sencillo de que dispusieran en palacio y de que no llevara el emblema de Aniirin.

Como si alguien más en toda la zona de las Praderas de Arena pudiese permitirse un vehículo tan opulento ribeteado de terciopelo, pensaba Lyim. Se recostó entre los almohadones adornados con flecos y se arrebujó bajo las cálidas pieles; luego, bebió aguardiente de una jarra con borde de peltre. Se sentía a salvo de los asesinos. No obstante, Salimshad había previsto que la habitual escolta de guardaespaldas de Lyim rodeara el vehículo durante su trayecto a palacio.

Lyim tiró de una pequeña lámina de oro labrado para atisbar el exterior del palanquín a través de la mirilla. En la avenida que conducía a palacio hileras de gesticulantes ciudadanos cubiertos de harapos contemplaban cómo la élite de la ciudad se dirigía a la excepcional gala en medio de torbellinos de polvo y copos de nieve. Ya habían encendido las lámparas y su luz ligeramente azulada se unía al resplandor anaranjado de un sol enorme que estaba a punto de ocultarse detrás del reluciente palacio situado al final de la avenida.

El palacio contrastaba de forma brutal con la miseria y la suciedad circundantes. Edificios de piedra en ruinas y grandes cajas de madera que servían de casas se encontraban cerca de los magníficamente conservados muros de granito de veinte metros de altura que rodeaban el palacio. Las calles configuraban un mundo muy distinto al palaciego.

Hasta hacía poco, el propio barrio de Lyim había tenido un aspecto igualmente ruinoso. Él había mejorado el nivel de vida, pero tan sólo Salimshad sabía el verdadero motivo que le impulsó a hacerlo: no hay mejor manera de esclavizar que utilizar la gratitud. Llévalos desde la pobreza hasta una forma de vida que ellos ni siquiera habrían soñado alcanzar por sus propios medios, haz que conozcan el precio de la traición y te serán eternamente fieles. Los esclavos que ahora acompañaban a Lyim habrían dejado a su amo, el potentado, en un abrir y cerrar de ojos si hubiesen podido romper las cadenas. Pero los seguidores de Lyim, libres de cadenas, eran leales de por vida.

Los portadores del palanquín sobrepasaron al último desharrapado ciudadano, entraron a buen ritmo a través de las afiligranadas verjas y avanzaron por los jardines del palacio. El camino se bifurcaba para formar un círculo en torno a la estatua de Aniirin I. El palanquín se detuvo oscilando con brusquedad y de forma inmediata se oyeron pisadas de botas que se acercaban. El ruido cesó, las cortinas verde esmeralda se abrieron y la embozada cara familiar de Salimshad se asomó al interior.

—Todo seguro —dijo el elfo con la salmodia críptica y oscura que él y Lyim utilizaban únicamente entre ellos.

Lyim sacó las piernas por la abertura y puso los pies sobre los escalones de mármol. Sin el calor de las pieles del palanquín se estremeció con la frialdad del aire. Salimshad observó significativamente los atuendos elegantes y acordes con la moda de los nobles que bajaban de otros vehículos, y luego miró el vestido de Lyim con el entrecejo fruncido de desaprobación.

Había intentado hablar con su amo para que se vistiera con prendas más adecuadas para la ocasión.

—Esta noche la fiesta es en tu honor —le había recordado.

Pero Lyim había insistido en llevar su habitual chaleco marrón sobre una larga camisa sin mangas de un pálido color castaño grisáceo y unos pantalones holgados.

—Quiero que vean que tengo confianza en mí mismo para desafiar las convenciones. Eso me convierte en un personaje misterioso —dijo. Como pequeña concesión para el acontecimiento, Lyim se había cubierto los cortos cabellos con el turbante de ricos bordados multicolores favorito de los otros emires.

En la escalinata, Lyim aceptó pero no devolvió las educadas inclinaciones de cabeza de los emires. Eran insignificantes comparados con la majestuosidad del edificio que se alzaba tras ellos. Curiosamente, no era el exterior del palacio lo que impresionaba al visitante. Había poca cosa que llamara la atención, aparte de multicolores ventanales emplomados de gran tamaño y de quinientos treinta y dos minaretes de cobre enverdecido. Todos los años, desde la colocación de la piedra angular, añadían una cúpula de tamaño variable: desde algunas tan amplias que servían de puesto de observación hasta otras tan pequeñas que ni siquiera podían soportar a un kender. El minarete se iba edificando a lo largo del año y su tamaño dependía del estado de los cofres de la ciudad. Durante el indolente reinado del actual potentado, los minaretes fueron de tamaño reducido.

Rodeado por sus guardaespaldas, Lyim sentía el peso de múltiples miradas mientras subía por la escalinata de mármol que conducía a la encumbrada entrada. La doble puerta en forma de arco era de cobre pulido. A diferencia de los minaretes, la puerta había mantenido sus vivos colores gracias a la protección de una marquesina.

Lyim no pudo dominar enteramente la intimidante impresión que sintió al entrar en palacio. El mismísimo umbral habría desmerecido a casi todas las casas de los barrios lujosos de Palanthas que albergaban la nobleza. En cada centímetro de suelos, muros arqueados y techos abovedados había incrustaciones de cobre y oro que formaban unos complejos y repetitivos dibujos. En la circunferencia de la base de la cúpula de la entrada, Lyim identificó con suma facilidad diversas palabras mágicas.

Treinta columnas estaban dispuestas en torno a la entrada circular, coronadas todas ellas por capiteles recubiertos de cobre. Estaban enlazadas con arcos esculpidos en bloques de mármol negros y blancos alternativamente. Aunque en aquel momento en el exterior oscurecía, la luz se filtraba a través de los ventanales emplomados dispuestos a intervalos regulares en la parte superior de la cúpula.

—Se acerca Mavrus —susurró Salimshad.

Aniirin llamaba a Mavrus su «criado» porque los antepasados varones de aquel hombre habían desempeñado ese trabajo al servicio de anteriores potentados, pero cualquiera que se hubiera tropezado con Mavrus, aunque sólo por breves instantes, sabía que era un apelativo inadecuado. De hecho, Mavrus actuaba como si fuera visir jefe, consejero y criado en una sola pieza. Aunque el potentado no pedía consejo a nadie, hablaba con toda libertad con Mavrus. Este era para Aniirin lo que Salimshad era para Lyim, y esa era la razón por la que ambos respetaban la posición de Mavrus, pero no a él.

Mavrus era un hombre de edad otoñal, bajo y grueso. Los cabellos, escasos y grises, le caían artísticamente por la ancha frente, cuyos huesos eran claramente perceptibles a través de la piel transparente. Aquella noche, como siempre, llevaba la larga capa oficial, babuchas y el turbante que Aniirin exigía al personal de palacio. Parecía poca cosa, pero se movía con la serena agilidad de un luchador experto.

—Bienvenido, emir Rhistadt —dijo Mavrus con el acento suave y modulado de los viejos kharolianos. Levantó una bandeja que tenía una sola y elegante copa llena del aguardiente predilecto de Lyim.

Lyim asió la copa por el pie, fino como un susurro, y bebió con expresión indiferente.

—El potentado Aniirin ha estado esperando tu llegada con ansia. Se encuentra en los jardines colgantes. Por favor, sígueme.

Hasta aquel instante Mavrus no pareció advertir la presencia de Salimshad. Observó por encima del hombro al elfo envuelto en sus ropajes negros.

—Tu sirviente tal vez desee reunirse con los criados en la cocina.

—Salimshad se quedará conmigo —afirmó Lyim. En parecidos acontecimientos, el elfo se deslizaba junto a Lyim como una sombra y habitualmente pasaba inadvertido.

Mavrus inclinó la cabeza.

—Como quieras.

Lyim, tras los silenciosos pasos del sirviente, pasó bajo el mayor de los arcos blancos y negros y accedió a los jardines colgantes. Aquel lugar era mayor que la aldea donde Lyim había crecido. Al igual que la entrada, los muros estaban construidos con maderas exóticas y mármol veteado con incrustaciones de cobre pulimentado.

A pesar del clima frío de las Praderas de Arena, los jardines colgantes no tenían techo. En lo alto sólo aparecía el azul ennegrecido del firmamento y las primeras y titilantes estrellas del incipiente anochecer. No se veían fogatas y, sin embargo el ambiente era cálido. El lugar estaba iluminado por miles de velas encendidas que festoneaban los helechos tropicales y las higueras.

El potentado utilizaba la magia del palacio para mantener el ambiente cálido y tropical, tal como había sido unos trescientos años antes, como si el terremoto del Cataclismo no hubiera ocurrido jamás ni hubiera cambiado el clima. Cuando Lyim consiguiera culminar su cruzada contra la magia, el palacio se quedaría tan frío como una tumba.

La multitud de asistentes a la fiesta se dividió como una ola cuando se acercó el invitado de honor. Era un abigarrado grupo en el que los pantalones de terciopelo adornados con lentejuelas competían en ostentación, como si quisieran proclamar: ¡mírame! ¡Mi dueño es alguien importante! Lyim reconoció a la mayoría de los nobles y, por supuesto, a los demás emires y a sus esposas, vestidas de forma excesivamente recargada. En los rostros de todos los nobles se pintaba la perpetua y amplia sonrisa tan en boga aquellos días en Qindaras.

Pero aquella expresión de las caras no podía ocultar las sospechas y los temores que albergaban mientras contemplaban cómo Lyim se aproximaba al potentado. El temor era una novedad que alegró a Lyim; hasta tal punto que alzó ligeramente la copa de aguardiente y sonrió a los otros emires y a sus esposas por primera vez mientras en la comisura de los labios le aparecía una pizca de sarcasmo. La inesperada afabilidad los amilanó aún más.

Lyim sabía que sospechaban que él había amañado lo del emir Rusinias. Y él quería que sus colegas creyeran que lo había hecho para que eso les hiciera pensar que a ellos les podía ocurrir otro tanto. Salimshad había difundido entre los ciudadanos y también entre los nobles el rumor de que Lyim era un hombre que bajo una apariencia fría ardía lentamente y sólo esperaba el momento de entrar en erupción. Esa descripción tenía un especial significado, puesto que el elfo también les había hecho saber que Lyim era un poderoso mago que rechazaba practicar su Arte.

Los demás emires, vestidos con ropas convencionales, se arracimaban como vacas en una mancha de sombra en un día caluroso. No se apreciaban entre ellos más de lo que apreciaban a Lyim, pero en aquellos momentos se agrupaban para enfrentarse a él. A Lyim aquello también le gustaba. Estarían tan ocupados protegiendo sus pequeñas pertenencias que no les quedaría tiempo para tratar de ampliarlas.

Lyim vio a Aniirin ante él: solo, sentado entre las higueras a la luz de las velas. En honor de los festejos, el potentado llevaba la misma y bien confeccionada túnica que Lyim le había visto la última vez; también esta vez le subía demasiado en un lado y por lo tanto le cubría la mano del otro brazo. Aniirin, instalado en el trono de ébano labrado y provisto de incrustaciones que había sido diseñado por enanos hacía varios siglos, movía las manos nerviosamente.

Mavrus abría la boca para anunciar la llegada de Lyim de forma oficial, cuando de pronto Aniirin se levantó de modo repentino y se apresuró a estrechar la mano de Lyim.

—El emir Rhistadt —anunció Mavrus demasiado tarde; y luego desapareció discretamente entre los arbustos.

—¡Agradezco a los dioses que por fin hayas llegado! —exclamó Aniirin—. No podía hablar con nadie hasta que han anunciado tu llegada, ¿sabes? Son las reglas del protocolo establecido por mi antepasado Aniirin I. Pero apartémonos de esta muchedumbre —susurró el potentado lleno de impaciencia—. Tengo algo que hacer más interesante que permanecer en este lugar.

—Señor, habías previsto anunciar algo a todos los asistentes —murmuró Mavrus desde los árboles.

—Sí, sí, claro —admitió distraídamente el potentado—. ¡Dile a toda esa gente que dejen de beberse mi vino y que vengan aquí, donde todos puedan oírme! —añadió. Le dio a Mavrus escasos segundos para que los condujera cerca de él, obligándolos a correr como si fueran niños de la calle en pos de una limosna.

—Esta noche brindamos en honor del emir Rhistadt por los notables servicios prestados. Para mostrar nuestra gratitud, solemnemente proclamo que lo he promocionado a bajá y le he otorgado todos los privilegios inherentes a este título.

La expresión del potentado se ensombreció de forma instantánea, como si le hubiera pasado un nubarrón sobre la cabeza.

—Alguien urdió un perverso y cobarde atentado contra mi persona, pero lo frustró la bravura y la previsión de Lyim Rhistadt. El culpable ha sido debidamente castigado y su familia expulsada. Que se sepa que el nombre del traidor, el emir Malwab Rusinias, no deberá pronunciarse jamás en Qindaras. A partir de ahora, cualquier persona atrapada en un complot parecido, o incluso por el solo hecho de pronunciar el nombre maldito, sufrirá el mismo destino.

Aniirin chasqueó los dedos hacia Mavrus, el cual a su vez hizo señas a otro sirviente situado más allá de los árboles y fuera de la vista de Lyim. Dos soldados con librea llevaron a hombros una caja de madera desprovista de adorno alguno, demasiado pequeña para ser un ataúd y demasiado plana para ser un cofre con tesoros, y la depositaron en el suelo, ante el potentado, sin grandes miramientos.

—Contemplad el destino de los traidores —declaró. Con la reluciente punta de la bota, Aniirin levantó la tapa de la caja. Sin temor alguno, hombres y mujeres se apretujaron alrededor, apremiados por la curiosidad. Lyim, nervioso, se quedó detrás, mirándolos, con los brazos cruzados.

Todas las mujeres chillaron; dos se desplomaron y una se manchó el vestido largo de brocado azul al vomitar un trago de bebida alcohólica. Los emires se echaron atrás con sus esposas, y las hostiles miradas de todos confluyeron en Lyim.

El recién proclamado bajá apenas se inclinó hacia adelante para atisbar el contenido de la caja, aunque habría apostado una buena suma de dinero a que adivinaba lo que había en su interior.

Sobre un montón retorcido y ensangrentado de despojos humanos apenas reconocibles estaba la cabeza del emir Rusinias. Le habían maquillado la cara para que tuviera la piel pálida y la sonrisa amplia típica de los asistentes a fiestas. El hedor devino insoportable al cabo de un momento.

En secreto, Lyim aplaudió la idea. A pesar de toda su infantil petulancia y dispersión, el potentado tenía algunos destellos de brillante inspiración. El contraste entre los suntuosos festejos y los ensangrentados despojos de la caja era un macabro recordatorio del verdadero poder del potentado sobre los ciudadanos. Lyim pensó que era una deliciosa ironía que la única persona que lo advertía fuese la única desleal a Aniirin. Pese a ello, mantuvo su rostro cubierto por una máscara de estudiada indiferencia.

—Una impresionante medida disuasoria, señor —comentó Lyim. Se bebió el contenido de la copa y la levantó, haciendo una seña a Mavrus por encima del hombro de Aniirin para que le llevara otra—. Él… —empezó a decir, pero vaciló al recordar la maldición que pesaba sobre el nombre del ajusticiado— emir merecía este destino, no tan sólo por deslealtad, sino también por su sin par estupidez —añadió, cogiendo la copa que Mavrus le ofrecía.

Aniirin movió la mano distraídamente para ordenar que apartaran de su presencia la caja con el emir muerto, y con ese gesto también quiso apartar sus pensamientos. Unos silenciosos soldados levantaron los restos y se perdieron en la oscuridad, más allá de los árboles iluminados con velas.

—He pedido a Mavrus que programe la actuación de los malabaristas y de los acróbatas inmediatamente después de la exhibición del cadáver. Alegrarán de nuevo la fiesta, ¿no crees? Son muy buenos, los he visto actuar. Mavrus dice que han colaborado con un hechicero muy poderoso de nuestras propias llanuras. Me gusta muchísimo la magia, ¿sabes? Todo el palacio está impregnado de magia, como ya habrás imaginado. Sin embargo, no soy capaz de realizar un encantamiento para salvar la vida. Estudié con diversos maestros cuando era un muchacho, pero nunca conseguí progresar.

El potentado cogió del brazo a Lyim y lo condujo hacia la primera fila de sillas situadas ante un pequeño estrado montado para la ocasión.

—He oído rumores de que eres un poderoso mago. ¿Por qué ya no utilizas la magia?

Lyim se mordió el labio.

—Era un mago medianamente bueno, sí. Abandoné el Arte por razones personales.

—Déjate de tonterías —farfulló Aniirin dejándose caer sin ninguna elegancia en un sillón—. Un emir con esa clase de facultades me sería muy útil. Muy útil, desde luego. Por ejemplo, me interesaría que emitieras un juicio sobre el hechicero que estás a punto de conocer. Tal vez luego me enseñes a realizar uno o dos sortilegios.

Lyim se ahorró la respuesta gracias a la llegada de unos acróbatas de vestidos multicolores. Entraron rodando, uno tras otro, retorciéndose y saltando en círculos concéntricos. De repente, formaron una pirámide humana ante el potentado. La pirámide se desmontó y se transformó en múltiples figuras: formas geométricas, pájaros, incluso una representación de lo que Lyim supuso que era un dragón mítico.

Lyim los observaba con ojos aburridos y medio cerrados. Había visto acróbatas parecidos e incluso mejores todas las noches de su juventud, río arriba, en Rowley-on-Torath. En la polvorienta taberna en donde había crecido abandonado mientras su madre divertía a los viajeros en las habitaciones de arriba, esa clase de animadores itinerantes eran tan frecuentes como los borrachos habituales. Así vivió su madre hasta que falleció a causa de una de las enfermedades que suelen matar a temprana edad a las mujeres de su oficio.

Cuando Lyim se enteró de que su madre había muerto tenía diez años y no había oído hablar de ella desde los seis. Sus padres nunca se habían casado; de hecho, no habían pasado juntos más que una noche en la oscuridad de una habitación, el resultado de la cual había sido Lyim. Ardem Rhistadt había aceptado que el niño tomara su apellido, por lo que pudiera servirle. El hombre no tardó en marcharse a otra ciudad sin su hijo.

Aunque la muerte de su madre convirtió a Lyim en un huérfano, prácticamente para él no cambió nada. Se ganaba unas pocas monedas y algo de comida trabajando de chico de los recados y limpiando en otra de las decrépitas posadas de Rowley. Allí, una noche, Lyim, que entonces tenía doce años, vio algo que cambiaría la orientación de su vida para siempre. Un prestidigitador itinerante visitó Rowley durante los cortos meses del verano. Lyim ya no se acordaba de cómo se llamaba, pero siempre recordaría a aquel hombre alto y desgarbado que llevaba una sucia capa corta de color amarillo y cabellos igualmente mugrientos y que hacía aparecer monedas detrás de las orejas de los parroquianos o debajo de sus jarras. Cuando Lyim vio cómo el mago contaba lo que había ganado en una noche —más dinero del que el chico esperaba ganar en toda su vida—, decidió que también él llegaría a ser un hechicero.

Esos recuerdos ya no le servían de consuelo a Lyim. Se los sacudió de encima cuando el jefe de los malabaristas anunció el próximo número.

—¡Señoras y señores, para su deleite voy a presentarles al Fabuloso Fendock! —Lyim, habitualmente muy capaz de controlar sus sentimientos, por poco se cayó de la silla cuando el prestidigitador entró en la habitación. Lyim miró parpadeando el estrado y fijó la vista en aquel hombre que a causa de la edad empezaba a encorvarse pero que todavía era de gran estatura. Su estómago había adquirido una cierta prominencia, visible bajo las ropas, pero brazos y piernas seguían siendo delgados como palos. Sus ojos eran inconfundibles: aún parecían prometer grandes conocimientos y misterios, cosa que era absolutamente falsa.

«No debería sorprenderte haberte encontrado de nuevo con Fendock —se reprendió Lyim a sí mismo—, puesto que las Praderas de Arena es su territorio». El prestidigitador había parecido un viejo a un chiquillo de doce años, y Lyim había supuesto que Fendock había muerto hacía mucho tiempo de viejo, o por la puñalada de un marido celoso o a manos de un parroquiano espabilado que habría descubierto alguna de sus trampas.

Fendock tenía el típico aspecto de alguien que ha estado demasiado tiempo en el camino, que ha bebido demasiado y que ha dormido demasiado poco. Los ojos y la nariz se le habían enrojecido. Cuando realizaba los mil veces repetidos trucos que de mala gana había enseñado a aquel chiquillo de Rowley, le temblaban las manos. Lyim recordaba cómo el prestidigitador partía una lima y encontraba en su interior el anillo de cobre desaparecido, cómo sacaba arena seca de un cuenco de agua e incluso cómo conseguía que un globo de cristal flotara en el aire.

Realmente, no se trataba de puros trucos. Fendock utilizaba ciertas dosis de magia auténtica en sus actuaciones, pero no era más que la clase de magia con la que los aprendices practicaban: sencillas manipulaciones de luz, sonido y peso.

Cuando Fendock descubrió que Lyim poseía una habilidad natural muy por encima de la suya para tales prácticas, se había enojado en grado sumo y cesó de proporcionarle la incipiente formación que hasta entonces le había dado. Entonces Lyim se había escapado en plena noche con los valiosos libros de encantamientos de Fendock. Y no se había sentido culpable. De hecho, consideraba que los libros eran parte de su paga por los servicios que había prestado al falso mago.

Sin embargo, Lyim ladeó un poco la cara, temeroso de que Fendock lo reconociera y se dirigiera a él en público. La historia de su miserable infancia en las calles y de su aprendizaje con alguien como Fendock habría resultado funesta para la misteriosa imagen que Lyim se había forjado en Qindaras. Afortunadamente, Fendock no veía nada más allá del final de los brazos, donde las temblorosas manos manipulaban objetos de forma rutinaria. Además, Lyim no se parecía en absoluto al muchachito de doce años y ojos muy abiertos que había pedido a Fendock que le enseñara los secretos de la magia.

Lyim empezó a sentirse visiblemente nervioso. Se apoderó de él el irreprimible impulso de subir la escalera para escapar de la voz de Fendock.

Sorprendido por la intensidad de su propia reacción, se levantó torpemente y murmuró una disculpa a Aniirin. Fascinado por Fendock, el potentado no le prestó atención y el bajá abandonó la representación. Una vez lejos de los húmedos jardines y del gentío, se sentó en la relativa penumbra de la amplia escalera interior, cerró los ojos y apretó los puños contra las palpitantes sienes. «¿Qué demonios te ocurre?», se preguntó.

Pero sabía la respuesta de antemano. La magia lo estaba llamando y la sangre le estaba respondiendo. Del mismo modo que lo era la cerveza para un borracho habitual que hubiese jurado dejar la bebida, la atracción de la magia era siempre muy poderosa para Lyim. Lo que no podía comprender era por qué era tan abrumadora precisamente aquella noche. ¿Acaso había infravalorado la influencia de la proximidad de una considerable cantidad de magia como la contenida en los encantamientos distribuidos por todo el palacio? Ya había estado antes en palacio y nunca había sentido nada especial. Pero ahora, en aquel momento, la magia lo llamaba. Su llamada era más poderosa que la que había sentido Lyim en ningún otro lugar, incluida la Torre de la Alta Hechicería.

—¿Te ocurre algo, bajá?

Lyim estaba tan abstraído que no oyó que Salimshad se le acercaba. Levantó la cabeza bruscamente.

—Tengo un dolor de cabeza infernal —fue todo lo que dijo. Había cuestiones personales que no compartía ni siquiera con Salimshad. La información era un arma, y Salimshad ya disponía de suficientes armas contra Lyim como para que el bajá pudiera sentirse tranquilo.

—Me voy arriba, a ver si encuentro una habitación oscura en la que meditar un poco —dijo Lyim de modo rutinario—. Vuelve a la fiesta. Si te apremian, cuéntale a Aniirin o a Mavrus la excusa que convenga para justificar mi ausencia —añadió Lyim frunciendo el entrecejo. Encontraba irritante tener que levantar la voz por encima de la confusión que le hervía en la cabeza.

»Otra cosa —dijo en el lenguaje privado que habían inventado para uso personal—. En cuanto el mago ponga los pies fuera del palacio, mátalo.

—Sí, bajá —asintió el elfo, y desapareció entre las sombras.

Lyim se levantó demasiado de prisa y se sintió algo mareado. Cerró los ojos unos instantes para conservar el equilibrio y subió la escalera a trompicones. Sentía de forma ligeramente perceptible a través de las suelas finas de sus babuchas los dibujos de cobre incrustados en el frío mármol. Se aferró a eso, concentró sus pensamientos en aquella textura, en cualquier cosa que mitigara su terrible dolor de cabeza.

Alcanzó el rellano de la segunda planta y se apoyó en una columna intrincadamente esculpida. El sudor le bañaba el rostro, y respiraba entre jadeos. Se obligó a mirar fijamente el dibujo del mosaico del suelo mientras dirigía la mente hacia su interior con objeto de meditar en calma. Las teselas del mosaico le parecían angulosas y brillantes, y sus firmes bordes le producían una sensación de agradable frescor bajo la frente empapada en sudor; visualizó cómo se le relajaban los tensos músculos del cuello y cómo se liberaba de los pensamientos compulsivos. El pulso se le moderó, pero la fuerza de la atracción seguía siendo la misma que antes.

Como salida de la nada, una pequeña nube de niebla se deslizó por las teselas sobre las que Lyim había fijado la vista. Parpadeó, y de los ojos secos brotaron paliativas lágrimas. La blanca bruma debía de haber entrado en palacio a través del techo abierto del jardín colgante, se dijo a sí mismo. Entre lágrimas veía fluctuar la niebla y se frotó los ojos para secárselos. Lo que en aquel momento apareció ante sus ojos le hizo parpadear.

Ya no había niebla, sino una mujer grácil y hermosa. Una gasa malva le envolvía el esbelto cuerpo pero dejaba a la vista unas piernas y unos brazos blancos como el alabastro. La cabellera era de una palidez fantasmal y luminosa como la madreperla. Parecía una estatua viviente, tan perfecta era su belleza. Lyim notó que se le hacía un nudo en la garganta y que en las sienes se le debilitaba el pulso.

La mujer sonrió al comprobar que Lyim había quedado completamente fascinado.

—¿Quién eres? —preguntó él, y avanzó un paso hacia ella—. ¿Una de las concubinas de Aniirin?

La mujer realizó una pirueta sobre la punta de un pie, le lanzó una mirada por encima de su gracioso hombro y saltó hacia el otro lado de la columna quedando fuera de su vista.

—¡Espera! —gritó Lyim, y se precipitó en torno a la columna, pero cuando la hubo rodeado la mujer había desaparecido. El vestíbulo era largo y la primera mitad de su lado derecho estaba abierta y desde ella se dominaban los jardines colgantes. Una festiva música de flauta ascendía de los árboles del jardín: era la señal del inicio de las danzas.

Lyim no vio ninguna puerta a su izquierda, tan sólo un largo muro cubierto con tapices ricamente bordados. Lyim se estaba preguntando si la misteriosa mujer era simplemente muy veloz o había sido conjurada mágicamente cuando percibió una distante imagen de ella en el extremo opuesto del pasillo. Con los ojos medio cerrados, esperó para observar su siguiente movimiento. Con gran sorpresa constató que la mujer no se marchaba: permanecía inmóvil, como si lo estuviera aguardando.

Lyim sintió deseos de llamarla, pero temió llamar la atención de los invitados a la fiesta que estaban abajo, en los jardines. Sentía demasiada curiosidad como para no hacer caso de la mujer, por lo que se acercó a la pared del lado izquierdo, fuera de la vista de cualquier asistente a la fiesta, y empezó a seguirla con pasos lentos y calculados. Nadie lo vería persiguiendo a ninguna mujer. Aceleró la marcha para alcanzarla.

Cuando estaba cerca del final de la galería abierta, la mujer desapareció por el arco de la izquierda. Lyim echó a correr. En aquel momento ya no notaba el pulso en la cabeza, pero se sentía impelido, incluso coaccionado, a perseguirla. De forma vaga se daba cuenta de que la mujer lo había hechizado, pero era incapaz de no seguirla. Mientras atravesaba a la carrera diversas habitaciones oficiales, bien decoradas y comunicadas por pasillos, y mientras entre los omoplatos le aparecían goterones de sudor, vislumbró burlones y breves destellos de la diáfana tela que envolvía a la mujer.

Lyim dobló una esquina corriendo como un loco. Resbaló al detenerse y poco faltó para que no gritara de la sorpresa. Tenía la mujer al alcance de la mano, bajo un arco de mosaico. Con seductora sonrisa la mujer pasó flotando bajo el arco. Se detuvo brevemente al advertir que Lyim no la seguía. Mirándolo por encima del hombro, le hizo señas para que se le acercara.

Lyim la siguió hasta una pequeña habitación sin ventanas. Sus ojos tardaron en adaptarse a la penumbra. Las sombrías paredes y el techo estaban decorados con un fresco tridimensional de las dependencias palaciegas, policromado y minuciosamente detallado. La mujer estaba seductoramente acostada sobre una caja de cristal situada encima de un delicado pedestal de palo de rosa. Su palidez tenía un resplandor dorado que procedía del objeto que se hallaba en el interior de la caja: un guantelete ricamente adornado.

—¿Quién eres? ¿Una de las concubinas del potentado? —le preguntó de nuevo Lyim. Sus palabras retumbaron en la pequeña habitación, no mayor que un vestidor.

La mujer pareció meditar la pregunta. Cuando por fin contestó, sus palabras tenían una suavidad musical, eran como el viento a través de los árboles; y lo que dijo era igualmente misterioso.

Supongo que se podría decir que en cierto modo he sido la amante de todos los potentados de Qindaras. Puedes llamarme Ventyr.

Lyim la miró con los ojos medio cerrados, llenos de sospecha.

—¿De todos los potentados? Has vivido durante siglos y, sin duda, eres una hechicera. Me lo temía.

¿Una hechicera? No. Por lo menos no en el sentido que crees.

—¿Por qué me incitaste a seguirte?

A modo de respuesta, la mujer se tendió sobre la caja de cristal y extendió un pálido brazo en un gesto cargado de sensualidad.

Tócame —lo invitó.

Entonces Lyim comprendió lo que pasaba, y medio rio y medio se enfadó.

—Sería muy estúpido si tuviera una aventura con una de las amantes del potentado.

Ventyr no hizo el menor caso a la respuesta y deslizó sus dedos en la mano del hombre. Lyim trató de rechazarla, pero sintió… no sintió nada. Nada salvo aire que le tocaba la piel de la mano y, no obstante, era como si todo su cuerpo se viera envuelto por los finos dedos de la hechicera. Si aquel era su método de seducción habitual, Lyim empezó a comprender por qué tres potentados la habían mantenido junto a ellos durante quinientos años. El mismísimo bajá había hechizado y rechazado a muchas mujeres en su época, y ahora sabía que estaba bajo los efectos de un encantamiento. Y sin embargo no le importaba. Lyim sabía que preferiría morir a no volver a experimentar aquellas… vibraciones vitales.

La mujer le soltó la mano y Lyim estuvo a punto de desplomarse.

¿No te has preguntado nunca cómo es posible que un patentado sin poderes mágicos como Aniirin III conserve este palacio mágico?

Lyim recobró la calma.

—Me habían informado de que tenía hechiceros, además de concubinas. Jamás imaginé que ambas funciones las realizara una misma persona.

Ventyr suspiró, y el sonido fue como un viento frío en un campo helado.

Me has interpretado de forma demasiado literal, mago.

—Yo no soy mago —se apresuró a puntualizar Lyim.

Y yo no soy una mujer, en el sentido mortal de la palabra.

La hechicera se apartó del pedestal y Lyim dirigió la vista hacia el guante que había en el interior de la caja de cristal. Estaba adornado con piececitas de marfil, jade y plata, intrincadamente grabadas y engarzadas. Los grabados de las pequeñas piezas eran evidentemente pictogramas mágicos, pero su forma no le resultaba familiar a Lyim. Algunas de aquellas piececitas eran tan pequeñas que apenas podían distinguirse. Debían de haber dado al guante una articulación increíble, dado que no parecía disponer de ningún otro material de engarce.

El Guantelete de Ventyr es mi verdadera forma física —explicó la hechicera—. Sin embargo, ante los hombres prefiero aparecer bajo la forma de una mujer.

Lyim se enorgullecía de tener sobrada experiencia en los trucos de la magia y en todas sus variedades. No obstante, no podía negar su asombro.

Fui creada por los enanos de Thorbardin en un desesperado intento para desarmar a los hechiceros de Ergoth durante la Guerra de la Montaña —prosiguió ella—. Pero antes de que pudieran utilizarme, el lord de los elfos, Kith-Kanan, consiguió que se firmara el Pergamino de la Vaina de la Espada, que estableció el final de las prolongadas disputas entre los bárbaros ergothianos, los elfos y los enanos.

La mujer se situó detrás de la caja de cristal y la rodeó con sus brazos.

Permanecí sin utilizar, olvidada en las entrañas de Thorbardin, y pasé de un thane a otro durante más de dos mil años. Pero en los años que precedieron el Cataclismo, ese acontecimiento que Qindaras se negara a reconocer, Thorbardin se convirtió en una ciudad cuyos suministros dependían en gran medida del mundo situado más allá de las montañas. Al irse agotando los recursos disponibles, el thane Beldris decidió explorar más hacia el este. Los fértiles campos de Kbarolis del Norte fueron el granero de la región. Y lo que aún es más importante: Aniirin I había tomado el control del comercio por el río Torath. Al primer potentado de Qindaras, que era un poderoso hechicero por derecho propio, le interesaba menos llenar los cofres de monedas que de objetos mágicos. Como era un enano, Beldris estuvo totalmente de acuerdo en entregar un objeto mágico a cambio de las provisiones, que tanto necesitaba su pueblo. Ya ves, la mayoría de los clanes de los enanos desconfían de la magia, aunque históricamente han creado los mejores objetos mágicos, ya que son unos herreros extraordinarios —explicó la mujer, y sonrió maliciosamente—. Como era un hechicero, Aniirin sabía que había adquirido su mejor tesoro mágico a cambio de dos embarcaciones cargadas de grano.

—¿Qué es lo que te convierte en tan importante? —exclamó Lyim perdiendo la calma—. ¿Tu poder para hechizar?

Tu ignorancia me sorprende, mago. Pero tal vez lo que ocurre es que estás desentrenado —comentó Ventyr mientras se enderezaba y andaba lentamente en torno a la caja—. Los enanos me crearon para absorber la energía mágica, tanto la potencial como la desarrollada. Puedo extraer como un sifón el poder del vasto campo de energía mágica que se extiende por todo el mundo. Estoy lista para ser utilizada directamente en la urdimbre mágica que los magos como tú tenéis que liberar con diligente esfuerzo.

»Ya te puedes imaginar fácilmente las aplicaciones prácticas de semejante posibilidad. El primer Aniirin se dio cuenta de que la energía que yo absorbo podía ser controlada y redirigida para el funcionamiento y mantenimiento de su maravillosa ciudad.

Ventyr agitó la mano y Lyim vio ante sus pies una imagen de Qindaras que jamás había contemplado antes. Era una panorámica a vista de pájaro, con todos los detalles perfectamente visibles, nítida y brillante.

Esto fue especialmente relevante para Aniirin durante los años que precedieron al Cataclismo, cuando el Príncipe de los Sacerdotes exacerbaba la desconfianza y el odio hacia la magia —siguió explicando la hechicera.

—¿No era una imprudencia, en los tiempos que corrían, que aún fuera más evidente su condición de mago? —preguntó Lyim.

Aniirin no comunicó a nadie ni mi presencia ni su utilización de la magia. El Príncipe de los Sacerdotes dedicaba sus esfuerzos a destruir las torres de la magia, no se preocupaba por un potentado de poca monta que según los rumores practicaba el Arte.

Lyim agitó la cabeza.

—No puedo creer que la Asamblea de los Tres no se preocupara por alguien que poseía la facultad de absorber la propia magia de los tres y redirigirla contra ellos —dijo Lyim, y la contundencia de su propia afirmación lo hizo parpadear—. ¡Pero si eso convertía este palacio en algo casi tan poderoso como la Torre de la Alta Hechicería!

Eran conscientes de este hecho —admitió Ventyr—; pero ellos se dedicaban en cuerpo y alma a defender sus propias torres de los ataques del Príncipe de los Sacerdotes. Sin embargo, no pasaron por alto el problema y firmaron un tratado con Aniirin que excluía cualquier inferencia. Ellos no insistirían para que el potentado me devolviera, siempre y cuando Aniirin no hiciera uso de mi poder más allá de los límites preestablecidos de Qindaras —explicó Ventyr. Levantó las piernas, las cruzó y se quedó sentada en el aire junto a la caja de cristal—. Sospecho que las Órdenes permitieron ese inusual tratado porque confiaban en que una parte de la magia sobreviviría a pesar de las afiladas garras del Príncipe de los Sacerdotes. Y eso fue precisamente lo que ocurrió, y también explica el origen del rechazo de Qindaras a admitir la existencia del Cataclismo —añadió la hechicera.

—Supongo —dijo Lyim encogiéndose de hombros— que se trata de otra faceta de la obsesión de Aniirin por las políticas de su abuelo.

Aquello ha llegado a convertirse en verdad —dijo la mujer asintiendo con la cabeza—; pero empezó a serlo porque yo estaba ya en mi sitio, proporcionando energía y protegiendo mágicamente a la ciudad cuando nos vimos afectados por el Cataclismo. Los temblores de tierra causaron pocos daños gracias a aquellas protecciones. Bajo el mandato de Aniirin, la ciudad ya había seguido una política aislacionista a causa, en buena medida, del tratado con las Órdenes de la Magia. No había suficiente gente como para mantener ni siquiera un mínimo intercambio de bienes e ideas durante los años de aislamiento que siguieron a la catástrofe. A efectos prácticos, la vida cotidiana cambió muy poco dentro del recinto amurallado de la ciudad. Cada año añadían al palacio una nueva cúpula de cobre, señalando el paso del tiempo a la vieja usanza. No había ninguna necesidad de admitir la existencia de un acontecimiento que había afectado tan poco a los ciudadanos.

La mente de Lyim bullía con las posibilidades que se abrían ante él.

—¿Cómo es el guantelete?… Quiero decir, ¿cómo se te activa? —le preguntó bastante confuso, sin saber ya cómo referirse a aquella mujer que no era realmente una mujer.

Aniirin me enseñó a absorber energía y a redirigirla para preservar las propiedades mágicas de Qindaras.

—Dado que no hay ni un solo guardián que vigile esta habitación —dijo Lyim pensando en voz alta—, es asombroso que nadie te haya robado.

Aniirin era consciente del peligro —le explicó Ventyr—. Utilizó una poderosa magia para que nadie salvo la persona coronada como potentado de Qindaras pueda llevárseme o utilizarme. Tales salvaguardas son vitales: si de alguna manera, alguien que no sea el potentado se me llevara de aquí, la pérdida de mi magia ocasionaría la destrucción del palacio.

—¿O sea que me estás diciendo que Aniirin III te utiliza para obtener magia?

En su calidad de potentado podría hacerlo —le respondió la mujer—. No obstante, no practica el Arte: ya hace un siglo que decidió no utilizarme. A causa de esa decisión he tenido que gastar la mayor parte de la energía almacenada por los dos primeros potentados. Tal como habrás advertido, la ciudad ha sufrido los efectos de mi debilitado poder. Pronto no tendré ni siquiera la energía suficiente para mantener el palacio de forma mágica, tal como Aniirin I me pidió que hiciera.

—¿Por qué me cuentas todo esto? —le preguntó Lyim—. El potentado es el único que está en condiciones de ayudarte. Recurre a él.

Ya lo he hecho. Desgraciadamente, aunque a Aniirin le encanta la magia, no la comprende en absoluto. No tiene las facultades ni la capacidad de su abuelo para ver el futuro. Está incluso menos dotado que su padre, cuyo débil intelecto no era precisamente un regalo de los dioses.

La mujer se le acercó flotando en el aire y se detuvo delante de él.

Sin embargo, tú eres más inteligente y fuerte que Aniirin. Lo percibí cuando anoche entraste en el palacio. Esas cualidades son las que me han impulsado a pedirte que me ayudes.

—Ya no utilizo magia, ni para mí ni para los demás —afirmó Lyim con voz tensa.

Dado que el potentado no es un hechicero experto, mis reservas mágicas se agotarán. La ciudad y todos los que en ella viven se degradarán y perecerán —explicó, e hizo una pausa para aumentar el efecto de sus palabras—. Reflexiona sobre lo que te he dicho, mago.

—Te acabo de decir que no soy un…

Pero la neblinosa mujer ya se había deslizado en el interior de la caja de cristal y desaparecido de la vista del hombre.

La desaparición de Ventyr hizo que la compulsión hacia la magia que sentía Lyim se debilitara y acabara por esfumarse. Estaba enojado; en especial por haber sido utilizado por aquello que precisamente se había propuesto destruir. Pero también se sentía confuso. Un objeto capaz de absorber magia… ¿Acaso eso era tan distinto de su propio objetivo?

Lyim se sentía demasiado exhausto a causa de los acontecimientos de la tarde como para controlar su cólera y pensar con calma. Mientras abandonaba la sala, se acordó de Fendock. El viejo bribón debía de estar agonizando en algún rincón de la ciudad gracias al cuchillo de Salimshad. Al pensarlo, el bajá se sintió mejor, aunque algunos lo considerarían un monstruo por ordenar la muerte de un viejo e indefenso estafador.

Lyim tenía un lema, un regalo del mismísimo Fendock, que habría utilizado para contestar a cualquier airada acusación de crueldad. Durante los años duros aquellas palabras le habían resultado muy útiles al antiguo mago: «Nunca dar explicaciones, nunca justificarse».

Capítulo 5

Hacía frío, el tiempo era húmedo y tenía hambre. Bram subía trabajosamente por la colina tras el centauro Aurestes, sobre las resbaladizas hojas empapadas de lluvia. No importaba hacia dónde se volviera: el temporal siempre le castigaba la cara. ¿Qué le había hecho pensar que el reino de ellos era siempre verde y cálido? El reino de ellos… Tendría que dejar de referirse a los tuatha dundarael con el pronombre «ellos».

Bram patinó en un tramo de resbaladizas hojas heladas y dio con una rodilla en el duro suelo. Se quedó inmóvil, con los ojos cerrados, tratando de recuperarse y de recordar por qué estaba pasando por aquella pesadilla.

«Vas al encuentro de tu auténtica madre —se dijo el joven para darse ánimos—. Una lluvia helada no bastará para hacerte desistir de conocer la verdad. Lo has pasado peor arando los campos de Thonvil con tus propias manos».

Por lo menos no tenía que pasar hambre. Rebuscó en el fardo de piel que le había dado el tuatha y sacó lo primero con lo que tropezaron sus dedos: un higo seco. Bram se lo tragó de un bocado, confiando en que la comida reforzaría su determinación.

—No me digas que ya estás cansado —se burló Aurestes.

Bram levantó la vista para mirar al centauro. Aurestes había emprendido la subida por la empinada ladera de la colina con tanta agilidad y equilibrio como una cabra montés. De uno de sus anchos hombros pendía un carcaj repleto de flechas. Del otro, un arco labrado a mano. Acarreaba unas abultadas alforjas llenas de estacas y provisiones facilitadas por los tuatha al servicio de Weador. Aurestes tenía una expresión de asombro.

—Te ofrecí que montaras sobre mi lomo.

Bram apretó los dientes.

—Te dije que no pensaba que fuera una buena idea. Sinceramente, incluso me cuesta admitir que me sirvas de guía.

El centauro resopló como un caballo.

—Puestos a ser sinceros, te diré que una de las dos razones por las que acepté guiarte fue porque averigüé que eres medio tuatha. Esta circunstancia sólo te convierte en medio tolerable.

Bram se incorporó y con los dedos helados se limpió la rodilla.

—Sigo sin comprender por qué Weador insistió en que me acompañaras.

—Creo que ya te lo he explicado. Aparentemente, tu mitad humana es demasiado estúpida para comprenderlo, de modo que trataré de contártelo de forma sencilla: tenemos que atravesar una región absolutamente desolada para llegar a la zona en la que Weador cree que vive Prímula. Esa región absorbería energía de un tuatha con gran rapidez, puesto que esa raza depende en gran medida del vigor del entorno. Yo no soy tuatha, por consiguiente estaré a salvo de esos efectos. Pero tú te verás afectado dado que eres parcialmente tuatha.

De mala gana, Bram asintió con la cabeza.

—Todavía me sigo viendo como un ser completamente humano —comentó el joven, y se pasó una mano por el cabello—. No estoy seguro de si algún día me veré de otro modo.

—No sé por qué pareces tan reacio a aceptarte como eres —observó el centauro—. Los tuatha son una raza mucho más civilizada e inteligente que la humana.

—Eso no es más que un prejuicio propio de un centauro —dijo con frialdad Bram—, lo cual no deja de ser curioso habida cuenta de que tu mitad superior tiene aspecto humano. Dime, ¿cómo reaccionarías si alguien te dijera que no eres realmente un centauro, que eres un… un osgo?

—Eso es ridículo —puntualizó Aurestes—. Mírame —añadió mirándose los flancos—. ¿Acaso tengo aspecto de osgo?

—¿Acaso tengo yo aspecto de tuatha? —repuso Bram—. No, tengo aspecto de hombre, y siento y pienso como un hombre: eso es lo único que sé.

Por una vez, Aurestes reprimió su mordaz respuesta y se limitó a dar un pequeño bocado a sus provisiones.

—Dijiste algo acerca de que tenías dos razones para aceptar acompañarme —le recordó Bram, rompiendo el silencio—. ¿Cuál es la segunda?

—No es de tu incumbencia —precisó el centauro en tono desdeñoso—, pero temporalmente estoy al servicio de los tuatha en calidad de sacerdote de Habakkuk, el dios verdadero.

—No pareces tener un aspecto muy espiritual —observó Bram con poca delicadeza.

Aurestes le lanzó una mirada maliciosa.

—Habakkuk no dice nada acerca de que haya que ser hermoso a los ojos de los estúpidos humanos. En cambio, sí espera que los sacerdotes, una vez en la vida, abandonen a sus amigos y a su comunidad para errar por el país. Esa experiencia purifica y enseña al sacerdote los verdaderos caminos de la naturaleza. El tiempo de vagar termina cuando el sacerdote recibe una señal de Habakkuk indicándole que ha prestado un importante servicio. Con este fin he utilizado mi tiempo para ayudar a Weador a recuperar las tierras de su dominio. Precisamente antes de que Weador me pidiera que te hiciera de guía, tuve una visión de Habakkuk en la que me dijo que después de acompañarte a buscar a Prímula terminaría mi trabajo de misionero errante.

—Pero Weador me contó que los tuatha veneran a Chislev. ¿Por qué un sacerdote de Habakkuk serviría a los seguidores de otra divinidad?

—Habakkuk y Chislev trabajan en equipo para restaurar y mantener el mundo natural. Tanto los tuatha como los centauros protegen enérgicamente la naturaleza de los que quieren destruirla o expoliarla.

—Espera —protestó Bram—. Habakkuk es también venerado por los caballeros de Ergoth…

—¿Y? —aulló el centauro con rudeza—. Los caballeros y los centauros tenemos muchas cosas en común: bravura, valor, un gran amor por la naturaleza. Habakkuk, de hecho, creó la Orden de la Corona de los Caballeros de Solamnia.

El centauro miró hacia atrás por encima del hombro y reemprendió la ascensión por la ladera.

—Si ya has descansado bastante, continuemos. Todavía no hemos llegado a la zona devastada.

Bram miró en torno con incredulidad; todo lo que sus ojos veían era un paisaje gris y húmedo.

—¿No es esto?

—Aún no —resopló Aurestes—, pero no tardaremos en llegar.

Al otro lado de la sierra el terreno bajaba en pronunciada pendiente. Los dos viajeros apretaron el paso y, una vez llegados a niveles inferiores, penetraron en un bosque. Pero este no tenía nada que ver con el que habían dejado atrás. Las plantas carecían por completo del sentido de la armonía y de la perfección, tan patentes en la corte de Weador. Iban adquiriendo formas más y más claramente amenazadoras: retorcidas, grises, espinosas. Repugnantes rostros les sonreían lascivamente entre los umbríos troncos de los árboles o desde lo alto de las deformes ramas, pero desaparecían al instante cuando Bram los miraba frontalmente. Constató que cada vez que una rama crujía bajo los cascos de Aurestes no podía evitar sentir escalofríos y sobresaltarse.

Cuando poco tiempo después salieron del bosque, Bram echó de menos las intimidantes sombras que acaban de dejar atrás: tan lúgubre era el nuevo paisaje. El cielo, o lo que parecía serlo, era de color gris negruzco. El aire olía a humo de madera ardiendo y también a carne quemada. No había árboles ni prados dignos de tal nombre, tan sólo algunas ramas desnudas emergían del negro y polvoriento suelo pelado. Y rocas: grandes rocas erosionadas de formas caprichosas.

—¿Qué ocurrió aquí? —preguntó un jadeante Bram—. Parece como si el fuego más exterminador se hubiera abatido sobre esta tierra.

Aurestes dio un cauteloso paso hacia adelante y observó con más detenimiento que de costumbre.

—Del mismo modo que la corte de Weador refleja la salud orgánica y espiritual del mundo físico relacionado con ella, esta parte del reino de los tuatha refleja la desolación de las Praderas de Arena. Weador cree que esta zona está tan atrozmente devastada debido a que se utiliza en ella un artefacto absorbente de magia.

Bram advirtió que el centauro había empuñado el arco; por vez primera desde que salieron de la corte tenía preparada una flecha.

—¿Crees que tendremos problemas?

—Siempre creo que tendré problemas cuando viajo con un humano —dijo Aurestes sonriendo con aire displicente, pero sus ojos no dejaban de explorar el desolado panorama.

—Creía que ya habías estado aquí en otras ocasiones —dijo Bram en tono recriminatorio. Imitando la precavida actitud del centauro, sacó una porra de su fardo y, cautelosamente, reanudó la marcha tras Aurestes. Aquel paisaje provocaba en Bram una sensación de silenciosa desesperación. Avanzaban rápido, a la carrera, para dejar atrás cuanto antes aquellas inhóspitas tierras. Cuando por fin llegaron a unas laderas grises y húmedas, Bram sintió deseos de besar la fría y miserable tierra.

Finalmente, a cierta distancia de la linde, en el interior de un bosque sin hojas, Aurestes se detuvo para descansar. Los flancos del centauro estaban empapados de sudor y el pecho le subía y le bajaba fatigosamente. Se arrodilló sobre las patas delanteras y trató de recuperar el aliento.

Bram cogió el pellejo de su mochila, apretó la abertura y la dirigió hacia la boca de Aurestes. El centauro bebió con ganas, salpicándose las coloradas y calientes mejillas con el líquido que no podía tragar. A pesar de las protestas de su guía, Bram empezó a darse cuenta de que aquel ser no era tan irascible como pretendía.

—¿Por qué parecías tan empecinado en impedirme viajar primero a Wayreth y luego a la corte de Weador?

Aurestes se limpió la boca con el antebrazo.

—Mi misión consistía en poner a prueba tu coraje y determinación.

—Habría apostado que eras un poco idiota —le confesó Bram, sinceramente arrepentido.

Aurestes sonrió abiertamente.

—Tú, más que nadie, deberías saber que a veces las apariencias engañan.

—Te debo una disculpa —dijo Bram—. Me equivoqué cuando te dije que no necesitaba tu ayuda como guía.

En lugar de sentirse halagado, Aurestes frunció el entrecejo.

—Ya te lo dije, te acompañé porque Habakkuk me encargó que así lo hiciera. En cierto modo, aunque no puedo imaginarme por qué, esto contribuye a que se cumpla su objetivo de proteger la naturaleza. No se trataba en absoluto de un sentimiento amistoso de preocupación o de afecto. Quítate de una vez esa idea de tu estúpida cabeza de humano.

—Bien —dijo Bram intentando disimular una amplia sonrisa que sabía iba a disgustar al centauro. Recuperó su pellejo y lo inclinó. Una última gota cayó al suelo—. La próxima vez será mejor que consumas tus propias provisiones.

—Parece que tendré que hacerlo, puesto que a ti se te ha terminado la reconstituyente bebida de Weador.

El centauro lo condujo hacia la orilla del río. Allí giraron hacia la izquierda y siguieron la corriente fluvial durante un tramo de varias leguas hasta llegar al lugar donde el río se desplomaba por una garganta rocosa. Al principio, Bram temió caerse por las abruptas pendientes, pero el centauro encontró un sendero que ambos podían seguir sin demasiados problemas. Después de un duro descenso, alcanzaron el fondo.

Allí la ribera se suavizaba y el río corría encajonado entre grandes bloques de piedra. En la otra orilla se levantaba la pared rocosa de un barranco, surcada por franjas grises producidas por la acción del agua. Apoyada contra el muro de piedra había la escalera más alta que Bram hubiera visto jamás, y también la más primitiva: centenares de troncos sin pulir de árboles jóvenes atados a tres maderos de soporte verticales. A Bram le recordó la columna vertebral y las costillas de una vaca.

La mirada del joven subió por la escalera hasta alcanzar una abertura en la pared del barranco. «"Abertura" no es la palabra correcta», se corrigió a sí mismo. Su aspecto hacía pensar en la entrada de un templo, bien adornada y provista de columnas, que hubiera sido arrancada y posteriormente injertada en el muro rocoso.

—¿Te vas a quedar aquí toda la vida con la boca abierta o piensas ir en busca de tu madre? —le preguntó el centauro.

Bram se agitó sobresaltado.

—Sigamos —dijo, y miró las cuatro patas del centauro con el entrecejo fruncido—. ¿Cómo piensas trepar por la escalera?

—No pienso hacerlo. Mi compromiso con los tuatha termina aquí. Ahora ya puedo regresar con mi gente después de un largo año de ausencia —explicó Aurestes, y se dio la vuelta para irse.

—¿Eso es todo? ¿Te vas a ir así, sin más?

—¿Crees que estamos obligados a practicar esa costumbre humana de los abrazos de despedida tan especialmente molesta?

—¡No! Claro que no, yo… —empezó a decir Bram, pero la confusión le impidió continuar. Se enderezó y recuperó la calma—. Buen viaje y gracias una vez más, Aurestes. Espero que tu vuelta a casa responda a tus expectativas y que incluso las supere.

La mirada de Aurestes recorrió la enorme escalera y luego se posó de nuevo en los ansiosos ojos del humano.

—Lo mismo digo, Bram.

Bram contempló cómo el centauro se alejaba a medio galope y desaparecía por las laberínticas torrenteras que servían de lecho al río en aquella zona. Siguió mirando hacia allí hasta mucho después de que el repiqueteo de los cascos sobre la piedra se hubiera desvanecido por completo.

Con precaución, subió los primeros peldaños de la escalera y, mientras lo hacía, pensaba en lo desierto que parecía aquel lugar. Era precisamente lo que había esperado de los tuatha, un pueblo que no se dejaba ver a menos que deseara hacerlo. Los súbditos de Weador habían ayudado a Bram en Thonvil durante años antes de que el joven advirtiera su presencia.

Con sumo cuidado siguió trepando por la escalera. Al llegar arriba, cruzó el esculpido arco de entrada que conducía a un largo y amplio pasadizo subterráneo.

—¡Hola! —gritó, y su voz resonó en el fondo de la pared rocosa—. Vengo de la corte del rey Weador para hablar con la tuatha llamada Prímula —añadió, y al ver que nadie le respondía, echó a andar.

Al cabo de un corto trecho, Bram se dio cuenta de que no se encontraba en una caverna, como había pensado al principio, sino en un túnel excavado en la ladera de la colina. Aceleró la marcha hasta que el punto de luz del extremo opuesto se convirtió en una inequívoca abertura. Más allá, el mundo volvía a ser acogedor y verde.

Mientras cruzaba la abertura, Bram gritó de nuevo. Se sentía estúpido chillando a los árboles, pero también pensó que sería de mala educación introducirse en el reino de Prímula sin haber sido invitado ni anunciado. Estaba convencido de que los tuatha estaban allí. Durante los tres años que había trabajado en Thonvil en colaboración con los tuatha había descubierto unas sensaciones que delataban su presencia. Cuando los tuatha se hallaban cerca, el aire parecía más vibrante, incluso electrizado. El joven daba por sentado que había aprendido a detectarlos, pero en aquellos momentos se preguntaba si no se debería a una latente facultad hereditaria.

Como seguían sin aparecer, repitió su mensaje por tercera vez y añadió:

—No represento peligro alguno para vosotros. Lo que tengo que tratar con Prímula es urgente.

Lentamente, muy lentamente, Bram percibió un cambio en el aire. Una hoja, luego dos, más tarde cinco, se desprendieron de los árboles circundantes y siguieron una trayectoria espiral en el vigorizante aire, como propulsadas por un invisible torbellino. A medida que las hojas llegaban al suelo, aparecía un ser feérico. Aquellos tuatha eran tan bajitos como los súbditos de Weador, pero mucho más delgados. Eran pálidos y de aspecto delicado, incluso enfermizo. Los hombres llevaban pantalones y sencillas camisas sin mangas y las mujeres camisas lisas coloreadas con los tonos apagados del bosque. Nadie vestía con los colores brillantes y festivos que gustaban a los tuatha que Bram conocía.

Cayeron más hojas y aparecieron más seres feéricos de rostros sombríos hasta congregarse por lo menos unos treinta tuatha. Una mujer dio un paso al frente para encararse con Bram. El joven supo, antes de que la tuatha hablara, que estaba mirando la cara de su auténtica madre. Tenía la misma nariz curiosamente chata, rasgo facial que siempre había sorprendido a Bram.

Incluso Guerrand, muchos años atrás, había comentado que la nariz de Bram era lo que impedía que se parecieran como hermanos. Ningún retrato de sus antepasados había revelado el origen de tal rasgo. Ahora sabía la razón.

—Soy Prímula —dijo la mujer tropezando un poco al pronunciar esas palabras. Tenía la voz de un tono medio, potente pero serena—. Por favor, perdóname que hable tan despacio. Han pasado muchos años desde la última vez que hablé en la lengua común de los hombres.

Bram se quedó con los ojos fijos en ella. Su madre tenía los ojos de color azul cristalino de muchos tuatha. Su espesa cabellera marrón castaño estaba peinada hacia atrás y recogida en una trenza entretejida con brillantes hojas de hiedra verde. Otro trozo de hiedra le rodeaba las pálidas clavículas por encima de la camisa marrón.

—Traes un mensaje de Weador, ¿no? —preguntó la mujer.

Bram tragó saliva varias veces.

—Me dijo que soy hijo tuyo.

—Sí.

—¿Y eso no significa nada para ti?

—Estoy segura de que si Weador encontró alguna razón para contarte tu verdadero origen ya te habrá explicado cómo vemos nosotros esta clase de vínculos.

—No me proporcionó esa información; discutí con él al respecto.

Bram sintió sobre él el peso de un centenar de miradas.

—¿Hay algún lugar más privado donde podamos hablar? —preguntó, explorando en torno en busca de signos de algún refugio.

—Los demás nos oirán estemos donde estemos.

—Bueno, pues por favor pídeles que no escuchen.

Prímula llamó a otro de los tuatha y le habló rápidamente en una lengua que Bram no comprendía. El tuatha agitó los brazos hacia los demás y todos se dieron la vuelta y desaparecieron literalmente en el interior de la hilera de árboles.

—Estamos solos.

Bram miró tímidamente en derredor buscando algo para sentarse.

—¿Vives siempre aquí, al aire libre, en el bosque, sin refugio ni otras comodidades?

—Consideramos que el bosque ofrece muchas comodidades —dijo ella con suavidad—. ¿De qué habrías querido que nos protegiéramos? ¿De la lluvia revitalizadora de Chislev? ¿Del sol que hace crecer todos los seres de la naturaleza? —inquirió. Se miró la ropa mojada—. Para que te sientas cómodo te voy a ofrecer una fogata y un asiento seco —añadió, y, con tan sólo un gesto de la mano, una pequeña pero cálida fogata y un tocón aparecieron a la izquierda de Bram. No poco asombrado y confuso, el joven se sentó en el tocón mientras Prímula permanecía en pie.

—Todavía no voy a preguntarte por qué aceptaste engendrarme —empezó a decir el joven—. No estoy seguro de estar preparado para asimilar la respuesta. En vez de eso, me gustaría saber por qué razón abandonaste el reino de Weador.

—Las respuestas a las dos preguntas son de hecho una sola. Hice ambas cosas porque creía que con ello prestaba un servicio a Chislev. No obstante, acabé por darme cuenta de que en realidad sólo estaba sirviendo a Weador.

Bram se irritó un tanto.

—Durante más de tres años el rey Weador y sus súbditos han trabajado incansablemente para devolver la vida a mi pueblo y a sus habitantes. En contrapartida, la calidad de vida de su propia gente es buena.

—Juzgas los logros con parámetros humanos —dijo Prímula con firmeza—. Nuestra comunidad posee una gran riqueza espiritual gracias a la disciplinada veneración de Chislev. La riqueza de Weador es de naturaleza material.

—Podía haber dejado que Thonvil se muriera de hambre, pero no lo hizo.

—Tal vez esos eran los designios de Chislev para ti y para tu pueblo —repuso Prímula mientras añadía varios leños pequeños a la fogata—. Hay muchas cosas que no entiendes del culto que los tuatha rinden a Chislev, Bram.

—No sé nada de vuestro culto —asintió Bram—; y no estoy seguro de que quiera conocerlo si exige a sus seguidores que valoren la pereza y la muerte por encima del trabajo y de la vida.

—Todas las cosas de la naturaleza tienen que morir.

—Pero no tenemos por qué ayudarlas a llegar a esa meta —replicó en tono neutro.

—No nos incumbe a nosotros decidir cuándo deben ocurrir tales eventos —dijo Prímula—. Si interferimos, imponemos nuestra voluntad a la de Chislev. Pretendemos tener el poder de un dios.

—De modo que habrías querido que Weador nos hubiera dejado morir… Incluso a mí, claro.

—Quizá habrías conseguido la misma recuperación por tus propios medios.

—¿Y qué les habría pasado a Weador y a sus súbditos? —preguntó Bram—. Me contaron que la supervivencia de un tuatha depende del bienestar de la comunidad humana a la cual está asignado.

—Los tuatha dundarael son nómadas por naturaleza —empezó a decir Prímula—. Weador debería haber desplazado a su gente cuando las cosas empezaron a degradarse en tu pueblo. Pero él se sentía demasiado cómodo en aquel lugar y prefirió no abandonarlo.

Los ojos de Prímula nunca dejaban de mirar a los de Bram.

—Esa es la razón por la cual me marché del dominio de Weador. Tu presencia aquí demuestra que no ha cambiado de opinión.

»Cuando abandoné la comunidad de Weador —prosiguió la mujer—, muchos tuatha decidieron seguirme. Me di cuenta de que el rey se había vuelto demasiado dependiente del contacto con los humanos. Temo que si reyes como Weador dejan de distinguir con nitidez entre un tuatha y un humano nuestra cultura acabe por quedar diluida en la de los hombres. O aún peor, que dejemos de existir. La decisión de Weador de apañar una descendencia humano-tuatha para fortalecer el linaje de la familia DiThon acabó por convencerme de que era un peligroso insensato.

—Y a pesar de todo, aceptaste engendrarme.

—Weador era mi rey —se limitó a decir la tuatha—. Quería creer que él representaba la voluntad de Chislev. Pero me di cuenta de la realidad cuando te llevaba en mis entrañas. Me marché tan pronto como me fue materialmente posible y nunca he lamentado mi partida.

El silencio que se produjo fue terriblemente embarazoso para Bram, pero no tuvo ningún efecto visible sobre Prímula.

—¿En qué se diferencia el culto que dais aquí a Chislev y el que le da Weador? —preguntó al fin el joven.

—Nuestro objetivo es volver a las tradiciones de nuestros antepasados. Los tuatha no deberían nunca dejarse ver por humanos, sino tan sólo hacerles pequeños favores a cambio de gratificaciones. Aquí somos muchos menos que en la comunidad de Weador y nuestras necesidades son más sencillas. Jamás hemos permitido que la comunidad humana a la que servimos nos vea; se trata de una pequeña y humilde aldea.

—En ese caso, supongo que no servirá de nada que te diga que Weador está preocupado por tu bienestar —la informó Bram—. Me pidió que te invitara a regresar a la seguridad y a la comodidad de su reino.

—Otra vez esa palabrita: «comodidad» —repuso Prímula. Estuvo a punto de sonreír con ironía, pero en vez de hacerlo sacudió la oscura cabeza—. No, no servirá de nada que me pidas que regrese. Así es como Chislev quiere que vivamos los tuatha.

—¿Y cómo debería vivir yo? —le preguntó Bram.

Los ojos de Prímula centellearon compasivamente durante una fracción de segundo.

—No tengo respuesta para eso. Eres libre de elegir la filosofía que quieras seguir.

—Pertenezco a dos culturas —dijo Bram. Era la primera vez que lo decía sin temor ni desagrado—. Pero apenas sé nada de las costumbres de los tuatha… Enséñame vuestras costumbres —le pidió con gran efusión—. Dame la posibilidad de elegir con conocimiento de causa entre las costumbres de los tuatha y los ideales humanos que he seguido toda mi vida. Tal vez encontraré incluso un modo de impedir que tu profecía de la fusión de sociedades llegue a realizarse.

—Me da miedo lo que tú puedas representar para el futuro de los tuatha dundarael —admitió Prímula—. Pero sería la mayor de las hipocresías hacerte responsable de tus orígenes. Además, yo no puedo impedir a nadie que siga las enseñanzas de Chislev. Pero tengo que avisarte: eres el único de tu clase. Nunca un humano ha intentado lo que tú pretendes: aprender para convertirte en un tuatha. El camino será largo y difícil, y muy posiblemente mortal.

Bram se enderezó lleno de determinación.

—No me tomo esta empresa a la ligera, Prímula. Haré todo lo que haga falta —juró con gran solemnidad—. Por largo que sea el aprendizaje de los caminos de Chislev.

Capítulo 6

Lyim estaba sentado a la mesa de madera clara de la Sala de los Consejeros y distraídamente pasaba una afilada uña por la gruesa capa de polvo disimulada detrás de un jarrón. El contingente de sirvientes enviados por Mavrus había tenido apenas unos instantes para poner a punto la sala de la asamblea que no se había usado durante años. Jarrones de fragantes flores ayudaban a disipar el tufo característico de los lugares largo tiempo cerrados.

—Bajá —empezó diciendo Aniirin, malhumorado y pesadamente sentado a la cabecera de la mesa—, dímelo otra vez: ¿por qué decidí que era preciso reunirse con esos enanos? ¿No habría sido mejor dedicarme a alimentar a mis peces en la piscina reflectante?

Mavrus se las había apañado para embutir al potentado en una muy ajustada sotana de ceremonia de color azul cobalto. Los botones le ceñían el hinchado pecho de forma que la ropa interior de algodón blanco asomaba entre ellos. Aniirin, visiblemente incómodo, se movía de un lado para otro y se rascaba como un chiquillo con el traje de los domingos.

—Esta clase de conferencias de negocios son sin duda una pesadez —asintió Lyim—; en particular, tratándose de una raza tan engreída y avariciosa como los enanos. En todo caso, tomaste la decisión después de que ellos insistieran mucho en que debíamos escuchar sus quejas. Si no lo hacemos, nos arriesgamos a echar a perder el acuerdo comercial establecido con ellos durante el reinado de tu venerable abuelo. Eso afectaría seriamente los ingresos de los peajes navales que nos reportan las embarcaciones mercantes de los enanos que navegan por nuestro río Torath.

—Sí, así fue —dijo Aniirin con expresión ausente. Levantó bruscamente su deforme cabeza y miró con ojos medio cerrados, uno verde y otro azul, hacia la puerta de entrada—. ¿Por qué no han llegado todavía? ¿No se dan cuenta de que soy un hombre ocupado? Tengo cosas más importantes que hacer que esperar a un puñado de enanos quejicas.

—Claro que sí, señor —dijo Lyim—. Desgraciadamente, los emires tienen que llegar antes de que Mavrus pueda hacer entrar a los enanos —le comentó, lanzando una mirada de preocupación hacia la puerta—. No se me ocurre qué puede haberles retardado.

Lyim sabía perfectamente bien lo que había provocado el retraso de los otros miembros de la asamblea. Salimshad se las había ingeniado para demorar a los mensajeros enviados a los emires y en las cartas había apañado algunos cambios de horario.

—Estoy seguro de que no tardarán en llegar —dijo Lyim—. Todos son hombres responsables. —Las calles estaban repletas de gente, puesto que eran muchos los que ansiaban contemplar los festejos en honor de Sirrion.

—Sin embargo tú llegaste a la hora —observó Aniirin.

—Yo tengo un defecto: soy absolutamente intransigente con la impuntualidad —confesó Lyim—. Salimshad sostiene que me obsesiona salir de casa ridículamente pronto para acudir a las citas.

—Eso no me parece un defecto —dijo Aniirin; cogió un puñado de uvas verdes del cuenco que tenía delante y se las metió en la boca todas a la vez.

Lyim, ante el cumplido, tosió con cierta incomodidad.

—Te aseguro, señor, que es un hábito que enfurece a Salimshad —dijo el bajá, y, frunciendo el entrecejo, lanzó de nuevo un vistazo hacia la puerta—. Quizá pueda averiguar lo que retarda a los demás emires —añadió. Se levantó e inclinó la cabeza brevemente—. Si quieres excusarme, señor, será sólo un momento.

—Ordena a Mavrus que te ayude —le indicó Aniirin agitando la mano distraídamente, pues ya se había concentrado en la entretenida y difícil tarea de quitar la correosa y roja piel de una granada sin estropear las jugosas semillas de su interior.

Lyim salió apresuradamente de la habitación y cerró tras él la pesada puerta dorada. Todo sucedía tal como lo había planeado. Emitió un penetrante silbido: la señal convenida con Salimshad. El elfo se encontraba en la sala adjunta, el Patio de los Consejeros, explicando a los miembros de la asamblea allí congregados que el bajá Rhistadt seguía tratando de convencer a Aniirin de la necesidad de reunirse con los enanos de Thorbardin. Los emires no tendrían más remedio que creérselo y por tanto se verían obligados a reconocer los progresos realizados por Lyim con el potentado. Aunque habría sido beneficioso para la ciudad y para todos sus representantes, Aniirin se había resistido a esa reunión de negocios tremendamente aburrida hasta el ascenso de Lyim. Pero ahora el potentado confiaba plenamente en él.

El control del tiempo era crucial. Lyim tenía que hacer entrar a los enanos en la sala de la asamblea sólo unos segundos después de la llegada de los emires, de forma que Aniirin no tuviera tiempo de preguntarles a los nobles la causa de su retraso. Acudió a toda prisa a la antecámara de la audiencia, donde Mavrus estaba atendiendo al grupo de los tres enanos.

—Estamos preparados —anunció Lyim.

Mavrus, un tanto nervioso, pareció aliviado al ver aparecer a Lyim. El crujiente cuello almidonado de su camisa estaba dado de sí y algo manchado de sudor. Sobre una mesa había tres grandes botellas vacías de la mejor cerveza kharoliana de Aniirin. La mano de Mavrus estaba a punto de verter las últimas gotas de otra botella en una jarra destinada a un enano cuyos ojos ya estaban ribeteados de rojo a causa de la bebida. Que los enanos estuvieran casi borrachos no hacía más que facilitar los planes de Lyim.

Los enanos miraron al bajá con irritación por haberlos hecho esperar. Uno de ellos se le acercó airadamente, a punto de hablar, pero Lyim lo cortó en seco.

—Haríamos mejor ahorrándonos las presentaciones antes de entrar en la sala de la asamblea, señor. Aniirin es un potentado muy ocupado y me horroriza hacerlo esperar.

Lyim sabía que aquella táctica era arriesgada. Calibró la reacción de los enanos ante sus palabras. Tal como había previsto, sugerir que el tiempo de Aniirin era más importante que el de los enanos aumentó su cólera. El probable sucesor de Aniirin miró a Mavrus y se tranquilizó. El criado dibujó una leve sonrisa de aprobación, pues en las palabras de Lyim detectó únicamente preocupación por los planes de Aniirin. «Todo va bien por ahora», pensó el bajá.

Lyim, a la vanguardia del grupo de los enanos, vio cómo se cerraba la puerta de la Sala de los Consejeros tras el último miembro de la asamblea. Apretó el paso y de nuevo abrió la pesada puerta. Todo sucedió con tanta rapidez que los emires sólo tuvieron tiempo de buscar un lugar para sentarse.

—Potentado Aniirin, venerables emires de Qindaras, quisiera presentaros a los representantes de Thorbardin.

La boca de Aniirin estaba ribeteada del rojo jugo de la granada. El potentado escupió una semilla sobre la mesa en el preciso momento en que Mavrus se apresuraba entre los allí reunidos para ofrecerle un pañuelo.

Aunque no tenían fama de ser muy sutiles, los enanos acertaron a disimular su perplejidad ante la conducta y el aspecto del potentado. Lyim apenas pudo reprimir un resoplido al verle la deforme cabeza y la cara manchada como la de un niño. Lyim confiaba tan sólo en que los enanos no insultarían abiertamente a nadie antes de que él tuviera la ocasión de sembrar más semillas venenosas de descontento en ambas partes.

Uno de los enanos se adelantó un paso.

—Soy Therin Glous, del clan Daewar —dijo con un marcado acento y voz de barítono, como la de la mayoría de los enanos que Lyim había conocido. Llevaba una chaqueta de piel, corta y ceñida, pantalones a rayas y botas arrolladas—. Detrás de mí se encuentran Noshor, nuestro ministro de Comercio, y Von Eaugur, nuestro ministro de Salud Pública.

El potentado se limitó a quedarse sentado, parpadeando con sus ojos azul y verde, en actitud expectante. A continuación Lyim se apresuró a presentar a los emires colegas suyos: Vaspiros, Garaf, Calesta, Dafisbier y Hasera, el sustituto de Rusinias.

—Permitidme que me presente a mí mismo —dijo en el más suave de los tonos—. Soy el bajá Lyim Rhistadt, el legatario del potentado Aniirin —añadió, y con un gesto de la mano invitó a los enanos a que tomaran asiento en las sillas vacías de la mesa de conferencias—. Por favor, poneos cómodos mientras repetís ante todos nosotros la naturaleza de vuestras quejas.

Refunfuñando ruidosamente, aquellos piernicortos personajes se esforzaban para encaramarse a las altas sillas.

Mavrus intercambió una rápida y preocupada mirada con Lyim. El criado, sensatamente, había sugerido sustituir las tres sillas de los humanos por otras más bajas y adecuadas a la estatura de los enanos. Lyim había rechazado la idea diciéndole al criado que, por propia experiencia, sabía que los enanos interpretaban esa clase de detalles como una muestra de paternalismo. Pero en ese momento Lyim se limitó a fruncir los labios como queriendo decir: ¿cómo no se nos ha ocurrido?

—Tal como dijimos a tu servidor Mavrus, aquí presente —dijo Glous—, hemos expresado una queja formal relativa al saqueo de nuestras embarcaciones mercantes y al asesinato de nuestros marinos y mercaderes. Barcos que durante los últimos meses han pasado por Qindaras navegando por el Torath han llegado a su destino final con sólo la mitad de la carga y a menudo con la dotación de marineros mermada. Pedimos una investigación oficial sobre este asunto —concluyó el enano.

—Tal vez tus marinos no sean tan fiables como crees —sugirió Vaspiros con su característica crispación. El barrio de Vaspiros era ribereño como el de Lyim—. Quizá estaban cansados de la vida a bordo y desertaron después de vender la carga robada para poder retirarse y vivir holgadamente.

El ministro de Comercio de los enanos se inclinó hacia adelante con intención de hablar; bajo la barba, las mofletudas mejillas le ardían de cólera.

—Los marineros que regresaron a Thorbardin nos informaron de que los hombres desaparecidos bajaron a tierra mientras estaban aquí, en Qindaras. Al ver que no regresaban a bordo, organizaron patrullas en su busca. En todos los casos, encontraron a los marineros desaparecidos en las calles de vuestros barrios ribereños: habían sido asesinados. Denunciamos los crímenes, pero no se ha hecho nada.

Calesta y Garaf, miembros de la asamblea que representaban barrios de tierra adentro, suspiraron a la vez visiblemente aliviados.

—Qindaras es una ciudad de considerables dimensiones —dijo el miembro de la asamblea Hasera, que había ocupado el puesto de Rusinias en un barrio ribereño lleno de almacenes—. Sucesos sórdidos de esta clase ocurren con frecuencia en las grandes ciudades.

—Tal vez en las ciudades de los humanos —dijo Noshor con desdén apenas disimulado—, pero no en las ciudades civilizadas como Thorbardin.

—¡Civilizadas! —aulló Aniirin, pareciendo prestar atención a la discusión por vez primera—. Demostráis tener mucha osadía al presentaros aquí con cualquier reclamación. ¡Podéis consideraros muy afortunados por el solo hecho de que os dejemos cruzar Qindaras con vuestras embarcaciones!

—Estoy seguro de que su señoría no quería decir… —empezó diciendo Garaf, tratando de apaciguar el temporal que se estaba formando. Miró desvalidamente a los otros emires.

No obstante, Lyim estaba atento a la puerta. En aquel instante, Salimshad penetró por ella desde el patio y avanzó con la discreta gracilidad de un elfo de pie firme hasta situarse a su lado. Vestido con una negra chilaba provista de capucha, parecía una sombra. Lyim, desde la silla en la que estaba sentado, se inclinó hacia adelante para oírlo mejor. El elfo le susurró unas palabras y de repente el rostro de Lyim se encendió. Asintió satisfecho y con un gesto ordenó que Salimshad se marchara por donde había venido.

—Si no os disculpáis de forma adecuada por los saqueos y por los asesinatos —dijo gritando Von Eaugur—, nos veremos obligados a considerar nulo e invalidado el tratado de comercio suscrito hace trescientos años con Aniirin I.

Hasera emprendió una débil defensa.

—Estoy convencido de que el potentado comparte nuestra preocupación por la continuidad de este acuerdo de comercio que beneficia a ambas partes. Tal vez Aniirin tenga alguna idea que satisfaga a todos.

—Aniirin puede hablar por sí mismo —atronó el potentado—. ¡Mavrus! ¡Inflinge a Garaf y a Hasera medio castigo por arrogarse la personalidad del potentado!

Mavrus estaba asombrado por el cariz que tomaban los acontecimientos. Pero el bien adiestrado criado hizo un gesto a través del umbral de la puerta. Al instante aparecieron cuatro centinelas armados. Mavrus señaló hacia los paralizados y asustados emires, que obviamente recordaban el aspecto de los restos del emir Rusinias en la caja empapada de sangre. Sin demora alguna, los centinelas sacaron de la Sala de los Consejeros a los angustiados emires. Vaspiros y Calesta se quedaron boquiabiertos, como peces fuera del agua, pero se tragaron cualquier palabra que hubieran pensado decir.

Lyim se aclaró la garganta y luego se dirigió a los enanos.

—Tengo que expresar mi protesta por vuestro tono exigente —empezó a decir—. El potentado ha tomado las medidas oportunas para subsanar el problema del que habláis en cuanto esta mañana Mavrus lo ha informado del mismo. Lamento tener que reconocer que la mayoría de esos crímenes han tenido lugar en mi propio barrio. A causa de ello, propuse que mi hombre de confianza, Salimshad, se infiltrara en los bajos fondos del barrio con objeto de identificar a los responsables. Precisamente, me acaba de informar de que los culpables ya han sido apresados y van ser castigados.

Lyim chasqueó los dedos. Cuatro harapientos vagabundos amordazados entraron por la puerta, empujados desde atrás por Salimshad.

Aniirin se quedó boquiabierto y con los ojos desorbitados. Los enanos expresaron su asombro ante la rapidez con la que habían sido atendidas sus peticiones, sobre todo habida cuenta de cómo se habían desarrollado las conversaciones.

—¿No puede haber algún error? —preguntó Glous.

—Ninguno —dijo Lyim con expresión tan firme como el metal enfriado—. Salimshad es experto en arrancar la verdad de los más recalcitrantes prisioneros. Todos estos hombres han confesado. Vuestras embarcaciones no volverán a tener problemas en Qindaras.

Lyim se volvió hacia el potentado.

—¿Qué castigo juzgas oportuno imponerles, señor?

Aniirin todavía estaba perplejo y, como es obvio, rebuscaba en su anormal cabeza el momento en el que había dado la orden de iniciar las pesquisas.

—Tal vez desees permitir que sean los enanos quienes decidan el castigo, como prueba de nuestra continuada buena fe —sugirió Lyim.

Complacido por su propia e inteligente previsión, Aniirin dio un puñetazo sobre la mesa.

—¡Excelente, ideal!

—Tan sólo te recuerdo lo que tú mismo pensaste en primer lugar —insistió Lyim con calculada humildad.

—Matadlos ante nosotros —pidió Von Eaugur. Glous y el ministro de Comercio asintieron con sus peludas cabezas—. En Thorbardin ese es el castigo para delitos similares, aunque son poco frecuentes.

Inmediatamente, los guardias pasaron por el cuello de cada prisionero un lazo de resistente cuerda atada a un mango de madera. Giraron los mangos y las cuerdas se tensaron como torniquetes. Los prisioneros no podían chillar, ni tan sólo susurrar. Unos tras otro cayeron de rodillas, y las caras se les volvieron primero de un rojo brillante y luego de color púrpura. Se les hincharon las mejillas, y los ojos, llenos de terror, se les salieron de las órbitas. Estrangulados por los torniquetes, se convulsionaron durante un tiempo que a Lyim le pareció muy largo. No pudo determinar con exactitud el momento en que les sobrevino la muerte, puesto que los ojos no se les llegaron a cerrar, sino que parecían mirar, vacíos de toda expresión, hacia algún punto lejano antes de que los miembros dejaran de retorcérseles.

Aliviados de que por fin los cuatro hubieran muerto, los soldados aflojaron los torniquetes y dejaron que los cuerpos se desplomaran en el suelo.

Lyim se inclinó y bajó la voz ostensiblemente para que sólo pudiera oírlo Aniirin.

—Señor, cuando decidas el castigo que me corresponda por mi vinculación con esos vergonzosos incidentes, te pediría que tengas en cuenta mis leales servicios. Sería imperdonable que ciudadanos de mi barrio llegaran a pensar que semejantes actos pudiesen quedar impunes. Garaf tenía razón: los que no vivimos en las peores calles, no nos damos cuenta de lo peligrosas que son —añadió Lyim. Se incorporó y se enderezó completamente—. Con todo, asumo mi entera responsabilidad.

Vaspiros y Calesta se miraron el uno al otro. Rara vez habían escuchado un parlamento tan largo del bajá, cuyos frecuentes silencios habían atribuido a la astucia. Tampoco habían esperado una declaración en la que se inculpara a sí mismo.

—Espérame en mis aposentos —dijo Aniirin con seriedad poco habitual.

Por una vez, la mirada que Aniirin dirigió a Lyim era imposible de interpretar.

Con la cabeza gacha, Lyim pasó por encima de los desplomados cuerpos de los cuatro inocentes que Salimshad había atrapado en las calles cercanas al palacio. Cuando llegó a la puerta y la cruzó, en sus labios se dibujó una sonrisa.

—No recuerdo haber dado ninguna orden para tratar de encontrar a los culpables —admitió Aniirin. Su cuerpo hinchado se hundía en el mullido y hondo sillón situado junto a la chimenea. El palacio estaba calentado de forma mágica, como siempre, y no necesitaba chimeneas, pero los sirvientes sabían que al potentado le gustaba permanecer absorto mirando las llamas. Decía que aquello lo calmaba.

Lyim se agitó con cierto nerviosismo y se ajustó el cuello duro. Los aposentos privados de Aniirin eran insoportablemente calurosos.

—Lo dijiste esta mañana, señor. Estábamos conversando acerca de la renovación de los establos cuando Mavrus nos habló de la llegada de los enanos y de sus quejas.

Aniirin asintió con la cabeza.

—Ya me acuerdo.

—Hablamos de enviar agentes a los barrios ribereños —prosiguió Lyim—, y entonces Mavrus requirió tu atención para algún otro asunto urgente de la corte. Yo me limité a ejecutar lo que creí eran tus órdenes y envié a mis hombres a recorrer las calles —explicó Lyim. Hizo una pausa y adoptó una expresión contrita—. Confío en no haberme extralimitado.

—No —dijo Aniirin, y se levantó y empezó a andar de un lado para otro.

Intentaba agarrarse las manos por detrás de la espalda, pero tenía los brazos demasiado cortos para rodear su corpachón.

»Desde la reunión —continuó Aniirin—, he estado pensando en mi abuelo. Creo que él no me consideraría un buen potentado —añadió, y levantó la mano para acallar la protesta que Lyim se apresuraba a formular—. No, no, no me interrumpas ahora, mi buen bajá.

El potentado parecía lúcido y serio como Lyim nunca lo había visto, como si los acontecimientos de la jornada le hubieran hecho madurar.

—No recuerdo la última vez en que me dieron auténticas noticias de Qindaras, o en que me preocupé por ellas. A lo mejor no te has dado cuenta, pues tal vez he disimulado bien, pero realmente sólo me he preocupado por la recaudación de impuestos realizada por los emires y no por lo que representaba. ¿Cómo les va a los ciudadanos? ¿Son esos asesinatos tan comunes en todos los barrios ribereños, tal como cuentan los enanos? Soy consciente de que mi abuelo, y también mi padre, habrían sido capaces de dar respuesta a estas preguntas. Un potentado debería saber este tipo de cosas.

—No es infrecuente que los jefes pierdan contacto con su pueblo —dijo Lyim—, en particular, si no pueden salir de sus palacios por razones de seguridad.

Aniirin asintió con la cabeza y se recostó en el mullido sillón contemplando las llamas de la chimenea.

—No me acuerdo de la última vez en que vi de cerca a un ciudadano, por no mencionar la última vez en que hablé con alguno.

Lyim fingió empecinarse en una idea.

—Tú eres potentado. ¿Quién podría impedirte que te pasearas con toda libertad entre tu gente? Pero no es posible —dijo negando con la cabeza—; correrías un riesgo demasiado alto.

Aniirin se inclinó hacia adelante.

—¿Por qué razón?

—¿Qué jefe se ve libre de que algún ciudadano, de forma injustificada, lo considere culpable de sus propios errores? Yo no soy más que un humilde bajá y, a pesar de ello, no puedo recorrer la menor de las distancias sin guardaespaldas. Por ser el potentado, seguramente serías víctima de insultos verbales y, posiblemente, incluso de agresiones físicas.

—¿Quién se atrevería a atacar al potentado? —atronó Aniirin—. ¡Sería castigado tanto aquí como en la otra vida!

Lyim hizo una intencionada pausa.

—Puede resultar inconcebible, señor, pero algunos individuos prefieren arriesgar su posición en el más allá para conseguir vengarse aquí.

Aniirin analizó aquellas palabras.

—Hay pocos ciudadanos que me hayan visto alguna vez. ¿Cómo sabrían que no soy un miembro de la nobleza que los visita?

Lyim apreció con sus dedos la excelente calidad de las ropas del potentado.

—Señor, tu aspecto no es el de un simple miembro de la nobleza. Naturalmente, sólo lo digo como un cumplido.

Aniirin, que había fruncido el entrecejo un breve instante, adoptó una expresión decidida.

—Soy el potentado y he tomado la decisión de salir disfrazado. Arréglalo con Mavrus —ordenó. Cuando advirtió la protesta que reflejaba el rostro de Lyim sonrió con malicia—. Considera que esta orden es el castigo por dejar que esos malhechores actuaran en tu barrio.

Lyim inclinó la cabeza.

—En tal caso no puedo negarme, señor. Pero tengo que insistir en que consideres la conveniencia de permitir que te acompañe mi contingente de guardaespaldas. Personalmente, puedo dar fe de su efectividad.

—¿No resultaré más sospechoso rodeado de guardias?

—Están adiestrados para ser discretos.

Aniirin golpeó con el puño el brazo del sillón en señal de triunfo.

—Bueno, pues ya está arreglado. Ocúpate de mi disfraz y de mi protección.

—Mavrus será más difícil de convencer, señor.

Aniirin agitó la mano, desechando la idea.

—Mavrus hará lo que yo le mande. Además, ha sido testigo de tu lealtad. Ahora confía en ti.

Lyim inclinó una vez más la cabeza en señal de obediencia.

—Pues entonces ya lo puedes dar por hecho, señor.

En su fuero interno, la sonrisa de Lyim se transformó en burla, pues pensaba que Mavrus no tardaría en descubrir la gravedad de su error.

Capítulo 7

Mavrus estaba pálido; los arrugados dedos del hombre tamborileaban sobre la mesa de juegos de madera de los suntuosos aposentos de Aniirin. El rítmico ruido empezó a crispar los nervios que Lyim ya tenía de punta. Le tocaba jugar a él en el juego de las diez piedras, pero apenas era capaz de acordarse de qué color eran sus piezas y mucho menos de prestar atención a la partida. Tan sólo participaba en aquel juego de salón sin sentido con el criado de Aniirin para entretenerse mientras aguardaban la hora prevista en que el potentado regresaría de su paseo por la ciudad.

Lyim sabía que el potentado nunca regresaría.

Por lo menos eso era lo que esperaba, lo que había tramado. Pero el sol se había ocultado tras los últimos edificios visibles a través de los arcos de las ventanas de la fachada del oeste. Salimshad se había retrasado. La noticia del asesinato de Aniirin a manos de unos rufianes tenía que haber llegado instantes antes de la caída de la noche. Salimshad no cometía errores y nunca llegaba tarde sin una buena razón para hacerlo.

¿Qué buena razón podía haber tenido esa noche? O bien Aniirin había muerto con un cuchillo clavado en el corazón, o bien todavía estaba vivo. A Lyim esa posibilidad le resultaba inaceptable. De forma inconsciente, estrujó una pieza del juego, diminuta y redonda, hasta que los nudillos se le volvieron blancos.

—Te toca mover pieza, bajá —le indicó Mavrus.

—¡Ya lo sé! —le espetó Lyim, y apretó los labios hasta dibujar una tensa línea que evidenciaba un nerviosismo poco característico en él—. Nunca he sido bueno jugando a las diez piedras —explicó—. He olvidado las reglas y…

—Yo también tengo miedo por él —lo interrumpió Mavrus.

—No confundas preocupación con miedo —precisó Lyim—. El potentado se encuentra bajo la protección de guardias eficientes —añadió Lyim, que se retiró de la mesa y se levantó—. No estoy dispuesto a tolerar cambios en lo que se ha previsto. Nunca hay razones válidas para ello. Salimshad es responsable del horario de esta noche. Haré que sea castigado por su incumplimiento.

Mavrus jugueteaba con las piezas del juego.

—Olvidas el carácter caprichoso del potentado Aniirin. Tu hombre no habrá tenido más remedio que obedecer la voluntad del potentado.

Lyim frunció el entrecejo. Aniirin había aceptado, por su propia seguridad, seguir una serie de actividades programadas. Lyim recordó que el potentado había dado su conformidad muy pronto, tal vez un poco demasiado pronto.

El bajá estaba ansioso por saber qué podía impedir a Salimshad presentarse en palacio con la «trágica» noticia.

—Quizá hubiera debido seguirlos disfrazado a cierta distancia. Sólo así hubiéramos podido estar seguros de que Aniirin no se habría desviado de la ruta prevista.

Pero entonces Lyim no habría tenido coartada cuando se hubiera abierto la investigación del asesinato. La necesidad de disponer de un testigo fiable era la única razón por la cual Lyim había aceptado sentarse a jugar a un estúpido juego de niños con Mavrus en los sofocantes aposentos del potentado.

En aquel preciso instante, una joven y atractiva sirvienta que llevaba un vestido ceñido, el predilecto de Aniirin para el servicio de sexo femenino, entró en la habitación. Mantuvo baja la vista mientras añadía leña al fuego que todavía ardía con fuerza en la chimenea. Luego, abandonó silenciosamente la sala.

Lyim frunció el entrecejo mientras los leños crepitaban y prendían con fuerza.

—¿Por qué tiene Aniirin que calentar tanto estas salas? —comentó aflojándose las cintas que le ceñían el cuello de la camisa.

—A Aniirin le gusta…

—Contemplar el fuego, ya lo sé —lo interrumpió Lyim. El dulce aroma de las rosas llegaba a ser casi asfixiante con el calor, a causa de la enojosa costumbre del potentado de rodearse de enormes jarrones de flores frescas—. Aquí huele como en una cámara mortuoria.

La piel pálida y transparente de la cara de Mavrus se tensó para dibujar una sonrisa sardónica.

—Acabas por acostumbrarte.

El criado se levantó y se sirvió agua de un jarrón de cristal que había sobre un mueble. Dio un buen trago y se aclaró la garganta, como si se dispusiera a hablar. Pero siempre consciente de su papel de criado, en seguida se acordó del probable sucesor del potentado.

—¿Te apetece un poco de agua?

Lyim asintió con aire ausente y cogió el vaso que le ofrecía Mavrus.

El criado se aclaró la garganta de nuevo con visible embarazo.

—Me gustaría contarte algo que me ha preocupado —empezó a decir—. Cuando llegaste a emir del barrio de mercaderes, había muchas habladurías que criticaban tu carácter, en particular después de la muerte del emir cuyo nombre no se puede pronunciar. Confieso que escuché con demasiada atención aquellas lenguas desatadas y llegué a la conclusión de que tus motivos no eran del todo inocentes. Creía que el potentado se había enamorado de tu reputación de experto mago y eso lo cegaba ante tu verdadera naturaleza.

A Lyim le divertía la incomodidad de Mavrus.

—¿De veras?

El hombre calvo asintió con la cabeza con expresión compungida.

—Debes comprenderlo, pues durante mucho tiempo fui la única persona en quien el potentado confiaba, mejor dicho, en quien podía confiar. Pocos hombres no utilizarían en beneficio propio el hecho de estar cerca de los oídos del potentado.

—Después de oír esta confesión, ¿debo suponer que has cambiado de idea?

Mavrus dejó el vaso de agua.

—He visto cómo te reprochabas cosas por las cuales hubieras podido ser elogiado. He sido testigo de la lealtad que inspiras. He visto que insuflabas en Aniirin un interés por el bienestar de la ciudad que jamás había tenido.

Mavrus hizo una pausa y luego añadió apresuradamente:

—Me consuela bastante reconocer que he estado muy preocupado. Me doy cuenta de que la magia difundida tanto por Aniirin I como por Aniirin II con objeto de mantener el palacio se está desvaneciendo. Pero aparte de recordárselo respetuosamente a mi señor, he sido incapaz de hacer nada.

Mavrus se llevó una mano a la boca y con aire desvalido se hundió en el sillón, sorprendido por su propia confesión.

Lyim miró con fijeza el perfil consternado de Mavrus durante un largo momento. «Qué pena —pensó—, que me hayas elegido como confesor. Esos comentarios tan atrevidos, por muy bien intencionados que hayan sido, de referirse a mí, me habrían bastado para asesinar con toda tranquilidad a cualquier sirviente».

—Por favor, perdona que me haya ido de la lengua, bajá. Pero me siento muy contento al comprobar que en mi señor alienta una nueva vida —dijo. Entonces le tocó el turno a Mavrus de fruncir el entrecejo con la vista puesta en la puerta cerrada—. Y estoy muy preocupado porque aún no ha vuelto.

Lyim abrigaba parecidas preocupaciones. Tal vez había algún modo de salir de allí para ir en busca del potentado o de Salimshad. Si Mavrus lo veía salir se quedaría sin coartada. Aunque le hubiera gustado mucho hacerlo, no podía dejarlo inconsciente de un buen puñetazo. La habitación estaba suficientemente caliente como para causar somnolencia, pero Mavrus estaba demasiado preocupado por Aniirin para dejarse vencer por el sueño.

Mientras rebuscaba en su mente alguna alternativa para escapar, Lyim de forma distraída toqueteaba los aterciopelados pétalos mustios de una rosa de un jarrón cercano. Un viejo recuerdo le vino a la memoria: en una ocasión había realizado un encantamiento de sueño con un puñado de pétalos de rosa.

¿Se atrevería a utilizar magia para conseguir que Mavrus se durmiera? Se dijo a sí mismo que tenía que mantener el objetivo prioritario de acabar con la magia en el mundo. Su conversación con el Guantelete de Ventyr había desencadenado su decisión de matar a Aniirin. Quería disponer del guantelete para utilizarlo de forma sistemática con objeto de extirpar la magia del mundo. No volvería a tener una ocasión como aquella para acabar con Aniirin.

La tentación de dejarse llevar por la atracción de la magia había seguido viva en el bajá cada instante de todos aquellos días. Él se había mantenido vigilante frente a esas pulsiones. Lo más sencillo habría sido ceder cuando había que echar leña al fuego y no había ningún sirviente para atenderlo, o bien cuando su trabajo lo pillaba en el extremo opuesto de Qindaras y tenía que regresar a pie en un día de frío invernal. Con todo, sabía que realizar incluso un simple encantamiento podía inducirlo a ejecutar otros más complejos. Y de ese modo, antes de que se diera cuenta, estaría de nuevo bajo el hechizo de la magia. Pero en aquellos momentos era consciente del peligro, era consciente de que tenía que proceder con sumo cuidado. Sería capaz de controlar impulsos ulteriores puesto que, en esta ocasión, el hecho de utilizar magia le acercaría a su objetivo de acabar con ella. Lyim mantenía el control por encima de todo.

«¿Es contradictorio utilizar magia para destruir la magia o se trata de un acto de justicia?», se preguntó el bajá. Tan sólo un diamante puede cortar a otro diamante. Además, el fin es lo único que importa. Y por lo que concierne a los medios empleados: nunca dar explicaciones, nunca justificarse.

Mavrus estaba avivando el fuego y le daba la espalda. Los esbeltos dedos de Lyim abarcaron los pétalos de una rosa de un color rojo intenso. Dio un brusco tirón y los fragantes pétalos le cayeron en la palma de la mano como si fueran plumas. El criado no advirtió que Lyim había cogido la flor. Tampoco oyó cómo Lyim salmodiaba las pocas palabras del fácilmente recordado encantamiento que provocaba sueño, puesto que el crepitar del fuego se lo impedía.

—Vexe Dorema —susurró Lyim. Las palabras le fluyeron sobre la lengua como agua. Empezó a notar un viejo y familiar cosquilleo en el cuero cabelludo y se le erizaron los cortos cabellos. La deliciosa sensación se le extendió por todo el cuerpo en poderosas oleadas. Hacía tanto tiempo… Se sentía aturdido, embriagado a causa de un simple hechizo.

«No dejes que te domine», se dijo a sí mismo.

Con una sacudida, Lyim recuperó su estado normal. Mavrus seguía sentado en el mismo sillón pero con los ojos beatíficamente cerrados. El bajá pasó una mano bajo la nariz del criado: la respiración era lenta y uniforme.

—¿Mavrus? —susurró. El criado no se movió.

Lyim se fue corriendo hacia la puerta y deslizó el pestillo para evitar que entrara algún sirviente meticuloso y tratara de despertar al criado mientras él estaba ausente.

El bajá no recordaba cuánto duraba el efecto del encantamiento, pero sabía que no disponía de mucho tiempo antes de que el criado se despertase. Eso excluía ir a pie en busca del potentado. Tendría que pensar en otro hechizo para trasladarse al lugar prefijado. La teleportación era el único medio que conocía para conseguir su objetivo. Era un encantamiento difícil. Había reglas memorísticas, en particular para encantamientos complejos. ¡Dioses, cuánto odiaba las reglas que no había inventado él mismo!

Lyim miró a Mavrus y se dio cuenta de que estaba perdiendo un tiempo precioso. Barrió de su mente la irritación que lo había dominado y dejó vagar libremente sus pensamientos. Había realizado el encantamiento de teleportación con bastante frecuencia. No tenía por qué resultarle imposible repetirlo si conseguía concentrarse.

En medio de una gran confusión, surgieron en su mente unas valiosas palabras de arcanos de un libro de encantamientos. Sin perder la calma, Lyim las seleccionó, las ordenó y las reordenó hasta encontrar una secuencia que le pareció correcta. Construyó y retuvo en la mente la imagen del callejón del barrio del emir Garaf en el que había planeado que tendría lugar el asesinato.

—Lethodor, ithikitalkus maldifidii locitium —salmodió.

El aire circundante brilló con luz trémula, pero Lyim, en vez de sentir el frescor de las noches de finales de otoño propio de las Praderas de Arena, seguía sufriendo el calor sofocante de los aposentos del potentado. Mientras consideraba las palabras que acababa de pronunciar, sus ojos se entreabrieron como un par de rendijas.

—Aquí está la clave —murmuró cuando se dio cuenta de lo que había hecho mal. Repitió el encantamiento pero alteró un poco la pronunciación de la última palabra.

El aire volvió a brillar con luz trémula. En un abrir y cerrar de ojos, Lyim se encontró en el frío y oscuro callejón lleno de basura. Burdas cajas de madera se alineaban junto a las paredes y su contenido putrefacto se derramaba por el suelo. El aire hedía a desechos humanos y animales. Había perros rastreando entre los desperdicios, husmeando entre grupos de vagabundos que Lyim no pudo discernir si estaban inconscientes o muertos.

Por lo demás, el callejón estaba desierto.

La piel de Lyim acusó la impresión del frío reinante, como si hubiera saltado del fuego a un estanque helado. Estúpidamente, había salido sin coger una capa.

—¡Fuera! —gritó Lyim, y los perros se dispersaron. Mirando por encima del lomo, se escabulleron en dirección a las humeantes luces que señalaban el final del callejón.

Lyim se abalanzó sobre el primer vagabundo y le dio la vuelta, medio esperando encontrarse con el cadáver de Aniirin. Pero resopló lleno de frustración. Era el cuerpo de una mujer que aún vivía, aunque su hedor revelaba la degradación que precede a la muerte. Los dedos de la moribunda agarraban una piedra grande manchada de carmesí. Lyim observó la harapienta capa de la mujer y la desechó. No iría por ahí con el atuendo demasiado pequeño de una vagabunda.

En el segundo cuerpo, el bajá encontró una capa oscura provista de capucha protectora que le iba bien. El hombre estaba muerto; tenía una tremenda brecha en la cabeza de la que aún, muy lentamente, manaba sangre.

Eso explicaba la piedra que la mujer tenía en la mano. Lyim tiró bruscamente de los brazos del muerto para sacárselos de las mangas y se alegró de que por lo menos el pobre borrachín hubiera tenido el detalle de no mancharse la capa de sangre. A continuación se puso la desgastada prenda de lana sobre los hombros.

Lyim se dirigió hacia la puerta que daba al callejón de la posada a la que Salimshad se había propuesto llevar al potentado. El ruido del interior le azotó el rostro, junto con una oleada de humo lacrimógeno producido por una chimenea de tiraje defectuoso. En el último momento, Lyim se acordó de ajustarse la capucha de modo que apenas se le viera nada más que los ojos, la nariz y la boca. Mantuvo la cabeza gacha mientras se abría paso entre los parroquianos que, a falta de sillas libres, permanecían de pie en la repleta posada. Un enano algo bebido retrocedió tambaleándose desde su grupo y chocó con Lyim, salpicándolo de cerveza. En otras circunstancias, Lyim no habría sufrido tal afrenta sin más, pero aquella noche dejó pasar el incidente sin rechistar.

Lyim divisó un rincón vacío desde el que observar a la gente sin ser visto. Tan sólo le costó unos instantes darse cuenta de que Salimshad no estaba en la posada; Lyim sabía identificar el porte del elfo aunque estuviera disfrazado. Tampoco había el menor rastro de Aniirin, aunque Lyim descubrió al emir Garaf riendo y bebiendo entre la gente. Las miradas del bajá y del emir se cruzaron, pero Lyim desvió la vista con demasiada rapidez para que el otro pudiera reconocerlo.

Lleno de rabia, Lyim se abrió paso hacia la salida principal de la posada. En el exterior, la curvada calle estaba bañada por la extraña luz azul de una fría luna llena próxima al equinoccio de otoño. Una mujer más bien gorda cubierta con una capa corta de lana negra pasó como una exhalación, con la cabeza baja para protegerse del inclemente viento. Sin hacer caso del frío, dos muchachos quinceañeros pasaron corriendo ante Lyim con camisas de manga corta, riendo, metiéndose el uno con el otro sobre si entraban o no en la posada en busca de mujeres. A Lyim no le sorprendió no encontrar a nadie más por allí cerca, de noche y en el barrio de los mercaderes.

¿Qué hacer? El plan no decía nada de paradas en ningún otro establecimiento. A la mente de Lyim acudió una fugaz imagen de Mavrus durmiendo en el palacio. ¿De cuánto tiempo dispondría Lyim antes de que el criado se despertara?

De repente, se abrió de golpe una puerta y a continuación se oyó un lejano ruido de escandalosas voces de borrachos. Lyim corrió apresuradamente calle arriba, siguiendo la cerrada curva. Después de la curva, un gran rótulo se balanceaba suspendido sobre una puerta de madera y en él habían esculpido un barco mercante zarandeado por una tormenta; era la posada de la Rueda Lanzada.

El potentado tenía un carácter caprichoso.

Lyim tuvo una corazonada: empujó la puerta con brusquedad y entró en el mesón. Al instante supo lo que había retenido a Salimshad.

Aniirin iba vestido como un ciudadano corriente y llevaba la cabeza envuelta en varias capas de tela para disimular su extraña forma. El disfrazado potentado era por decirlo así el centro de atención de un corro de hombres situados junto a la chimenea encendida. Lyim dedujo de sus desaliñadas caras que aquellos hombres estaban fascinados. Al bajá el corazón le dio un vuelco. Se metió en el círculo con la cabeza gacha para comprobar si el potentado lo había descubierto.

—Creedlo si podéis, buenos amigos míos, los guardias portan un cofre de madera, de diseño sencillo pero fuerte, y muy grande; supongo que debe de ser la clase de cofre que tiene un potentado en su palacio.

»Y entonces la cubierta del cofre se abre como por casualidad. Los emires, sus esposas y todos los demás maquillados petimetres de la ciudad se inclinan tanto como pueden para admirar el precioso tesoro encerrado en la caja.

La gente, como es natural, se inclinaba hacia Aniirin para no perderse palabra de su relato.

—¿Qué es lo que ven? ¡Al emir hecho trizas y con la piel arrancada a tiras por perros salvajes! Su cara, hábilmente instalada en lo alto de un macabro amasijo, está maquillada con los mejores cosméticos, como si hubiera ido a la fiesta en calidad de invitado de honor. Lo cual, supongo, era cierto. Y así, amigos míos, es como mi amo consiguió superar un traicionero complot.

La gente rugía ante el relato, obviamente sorprendida al pensar que un emir podía recibir semejante trato. Lyim se tranquilizó. Aun en el caso de que Aniirin desvelara abiertamente su auténtica personalidad o que dejara entreverla con alguna pista, nadie habría creído que aquel hombre de ojos extrañamente coloreados y de cabeza desproporcionada fuera el potentado de Qindaras.

—Si queréis saber lo que pienso, Aniirin es todavía un bote lento —oyó Lyim que decía un joven con voz fuerte y áspera—. ¡Nunca ha tenido viento en las velas, y ahora tampoco lo tiene! ¡Sus manos están siempre calientes y su tripa bien llena! No tiene ni la menor idea de nuestros sufrimientos.

El bajá contuvo el aliento, convencido de que Aniirin no toleraría la ofensa, a pesar de que el ofensor ignoraba su presencia.

De hecho, Aniirin se levantó para defenderse. Con todo, Lyim no pudo menos que asombrarse.

—Es posible que Aniirin III no haya sido el mejor de los potentados, pero…

Una sonora serie de desdeñosos resoplidos circuló entre los allí congregados y cortó en seco la disculpa de Aniirin. El potentado hizo una pausa, visiblemente perplejo, mientras los demás se recostaban en sus asientos y bebían cerveza de las jarras.

Lyim escrutó los rincones oscuros del mesón y, pese al disfraz, identificó a Salimshad por su porte erguido y elegante. A su lado, pero no demasiado cerca, estaban Rofer y Lorenz, dos de los hombres en los que Lyim confiaba más. Los tres iban vestidos de vendedores ambulantes.

Los ojos del elfo estaban clavados en el potentado, clavados con cierta desesperación. Lyim no albergaba esperanza alguna de atraerlos hacia él. Ni tampoco podía acercársele y hablar abiertamente por miedo a llamar la atención de la gente.

Lyim lanzó directamente al cerebro del elfo un silencioso mensaje pronunciándolo de forma inaudible. Cuando Salim reconoció la voz de su jefe, levantó la cabeza con brusquedad. Al ver a Lyim en el mesón, una presencia del todo inesperada, sus hermosos y élficos rasgos reflejaron a la vez alivio y temor.

Salimshad había entrado al servicio de Lyim mucho después de que este hubiera jurado abandonar la magia. Lyim se negó a calmar la angustia del elfo revelándole sus métodos o su humor. Se limitó a torcer la cubierta cabeza señalando con un movimiento apenas perceptible hacia la parte de atrás del mesón.

Haz que uno de los guardias avise a Aniirin de que aquí hay muchos enemigos —empezó diciendo Lyim en otro silencioso mensaje dirigido a Salim—. Dile que tiene que salir al callejón de forma inmediata. Ordena a los guardias que permanezcan en el interior. Espera a Aniirin en el callejón, pero no hagas nada hasta que yo llegue.

Salimshad inclinó la cabeza ante la orden recibida e hizo lo previsto sin tardanza. Lyim contempló cómo Salim se encaminaba a la barra para pedir una cerveza, la señal convenida para que uno de los hombres seleccionados por Lyim hiciera otro tanto; el elfo no tomaba bebidas alcohólicas. Al captar la señal, Rofer, un tipo cuadrado de cabellos rubios y grueso cuello de guerrero, se aproximó a la barra. Deslizó sobre la superficie de madera pulida la jarra vacía que llevaba en la mano hasta situarla a la derecha de Salim. Tan sólo alguien que estuviera en el ajo podía descubrir que dos extraños se habían pasado un mensaje. El mesonero le devolvió la jarra llena. El guerrero se la bebió de un largo trago, se secó la boca con la manga y se reincorporó al círculo de oyentes de Aniirin.

Ya no había tanta gente. Muchos se habían cansado de las escandalosas historias del potentado y se habían ido a conversar a otra parte. Cuando Aniirin se recostó en su asiento para cobrar aliento entre dos relatos, el guerrero dejó caer algo en el suelo de juncos. Al inclinarse para cogerlo, susurró brevemente unas palabras al oído del potentado.

El mofletudo y fofo rostro de Aniirin palideció y se le crisparon los hombros. Se puso en pie de un salto y con las prisas volcó el taburete. Lyim observó cómo los descoloridos ojos de Aniirin escrutaban en todas direcciones tratando de detectar miradas en las que aflorara el odio. Lleno de confusión, se excusó ante los que le rodeaban y se dirigió rápidamente hacia la puerta trasera.

Lyim sabía que nadie debía verlo seguir a Aniirin mientras este iba hacia el callejón. Esperó a que la desgarbada figura del potentado hubiera cruzado la puerta trasera, y luego se deslizó sigiloso como una sombra y salió por la puerta delantera. El tiempo apremiaba, Mavrus podía haberse despertado ya.

Lyim se lanzó calle arriba a la carrera, giró a la derecha y luego otra vez a la derecha para entrar en el callejón. La luz de la luna iluminaba dos figuras. Aniirin estaba de espaldas al bajá, encorvado para examinar los cuerpos que Lyim había encontrado antes. Salimshad permanecía inmóvil; escuchaba la diatriba del potentado pero estaba pendiente de la llegada de Lyim.

—¡Están muertos! —gritó Aniirin, echándose hacia atrás con profunda aversión—. ¿Es normal encontrarse gente muriendo por las calles?

—Son cosas que ocurren —dijo Salimshad.

Aniirin bruscamente se enderezó, el problema ya se le había ido de la cabeza.

—Estoy helado hasta los huesos. ¿Qué estamos esperando?

—¿Acaso precisamente nosotros no esperamos la muerte? —insinuó Lyim.

Aniirin giró sobre sí mismo con expresión de asombro.

—Es algo muy siniestro para decírselo a un desconocido.

Lyim avanzó lentamente hacia el potentado.

—A algunos de nosotros les queda menos tiempo de espera que a otros.

Aniirin reflejaba en el rostro un horror creciente.

—¿Quién eres? —exigió mientras retrocedía con paso vacilante.

Lyim ocultaba la cara bajo la capucha. Sus pasos eran lentos, silenciosos, acordes con sus cuidadosamente calculadas palabras.

—En realidad, ninguno de nosotros puede elegir el momento y el lugar de su muerte. ¿Son los dioses o es sólo la simple mala suerte lo que decide por nosotros? Tal vez es sencillamente otro hombre con más poder en un momento dado —dijo Lyim riendo entre dientes—. Esto sería el colmo de la mala suerte, ¿no es cierto, Aniirin?

—¿Por qué me llamas con ese nombre? Yo sólo soy un viejo mercader —sollozó Aniirin—. ¿Por qué tratas de asustarme?

Lyim siguió avanzando hasta tener al aterrorizado hombre al alcance de la mano.

—Ambos conocemos tu verdadera identidad, Aniirin. Y también ambos sabemos que yo no habría llegado tan lejos sólo para asustar a alguien.

—¡Te digo que no sé de qué me estás hablando! ¡Ni siquiera sé quién eres! —añadió Aniirin mientras lentamente daba otro paso atrás y echaba un desesperado vistazo al callejón. Se sintió aliviado al ver a Salimshad, pero sólo hasta que el elfo se colocó detrás de él para impedirle escapar.

Aniirin giró sobre los talones y clavó la vista en la figura encapuchada que tenía ante él. Lyim se aflojó la capucha y la dejó caer sobre los hombros. Una luz azulada le bañó el rostro.

—¡Bajá! —gritó Aniirin. Palideció aún más y retrocedió de nuevo, pero chocó con el musculoso cuerpo de Salimshad—. ¡Pero si confiaba en ti más que en todos los demás!

Lyim encogió sus anchos hombros.

—Otro poquito de ironía en esta noche.

—Los rumores…, el emir Rusinias…

Lyim sonrió perversamente.

—Hay algo divertido en los rumores; a menudo encierran una pizca de verdad.

Aniirin sacudía la cabeza, negándose a la evidencia una y otra vez.

—¡Pero no lo entiendo! El cargo no hubiera tardado en llegar a tus manos. ¡Te nombro mi representante, mi sucesor!

—No reconozco tu derecho a concederme nada —le espetó Lyim—. Jamás he encontrado ni un solo noble merecedor del poder y de los privilegios que por su nacimiento disfruta —comentó el bajá. Como un destello le vino a la cabeza la imagen de otro hombre de alta cuna que se había interpuesto entre él y sus objetivos; por lo menos, Guerrand había sido un digno adversario—. Eres el mejor ejemplo para demostrar la validez de mi regla —añadió mientras se reía de la deforme cabeza de Aniirin y de sus ojos de color extraño—. Eres un ridículo engendro, una broma que los dioses hicieron a Qindaras. Pero esta noche voy a poner las cosas en orden.

—¡Ayu…¡ —exclamó Aniirin aterrorizado.

La mano enguantada de Salimshad golpeó fuertemente la boca del potentado interrumpiendo cualquier otro sonido.

Lyim se llevó la mano al muslo y sus dedos encontraron la empuñadura de la daga. Aunque no solía hacerlo, la había afilado aquella misma mañana como una hoja de afeitar, sin sospechar en absoluto el uso que acabaría dándole.

—¡Date prisa, amo! —murmuró Salimshad mirando lleno de temor hacia los distantes ruidos que hacían los borrachos en la calle.

Lyim levantó la mano. La hoja plateada reflejó la azulada luz y se hundió por tres veces en el grueso pecho del potentado.

El elfo dejó caer el cuerpo muerto de Aniirin junto a las figuras rígidas de los vagabundos que tan desagradables le habían parecido al potentado.

Lyim se limpió la sangre caliente de su víctima frotándose las manos en la basta túnica que había robado. Le temblaban las manos, pero no de miedo sino de excitación.

Lo había conseguido. Ya era potentado. En aquel momento Lyim podía ponerse el Guantelete de Ventyr y gobernarlo para que absorbiera más magia de la que habían soñado jamás quienes lo habían creado. La Asamblea de los Tres no podría hacer nada contra él sin romper el tratado. Eran demasiado mojigatos para hacerlo. Quizá, consideró el nuevo potentado de Qindaras, después de todo, hay dioses justicieros.

Capítulo 8

En la angosta habitación, vasijas de misteriosos líquidos de colores burbujeaban sobre varios quemadores, prueba de los numerosos experimentos mágicos que estaban en marcha. Guerrand estaba instalado en medio de los vapores y de los cráneos de distintos tamaños y de los polvorientos libros de encantamientos de su laboratorio. El dedo índice de la mano derecha del mago reseguía las palabras mágicas del comienzo de un hechizo mientras con la mano izquierda ajustaba la llama demasiado alta del quemador situado bajo una vasija cuyo líquido estaba empezando a derramarse.

El control del tiempo atmosférico capacita a un hechicero para cambiar el tiempo atmosférico en su zona.

—Precisamente es lo que estoy buscando —murmuró Guerrand en voz alta.

Los ingredientes están quemando incienso y partículas de tierra y de madera mezcladas en agua.

Aquellos productos eran bastante fáciles de obtener. El hechicero se dio la vuelta desde la silla para escrutar los estantes que llegaban hasta el techo, situados detrás de él. En seguida divisó el tarro de boticario de color ámbar etiquetado con la palabra «INCIENSO», junto al del «ACEITE COMBUSTIBLE», en el lugar donde le correspondía estar.

A diferencia de los laboratorios de los hechiceros de las historias —oscuros y polvorientos lugares infestados de arañas que apestaban a piedra mojada—, el laboratorio de Guerrand estaba meticulosamente ordenado y habitualmente muy bien iluminado por la luz del sol. Los años pasados sin sol en el edificio sin ventanas del Bastión eran la causa de que Guerrand se hubiera adueñado de la galería acristalada, con vistas sobre el mar, en la tercera planta del castillo de los DiThon.

El panorama del mar hacia el sur lo distraía menos y era el más adecuado para lograr la concentración que requerían los encantamientos y el estudio. A Guerrand le seguía pareciendo relajante el continuo batir de las oscuras olas contra la costa, del mismo modo que se lo había parecido en su juventud, cuando lo había contemplado en las vecinas orillas de Ergoth del Sur desde una pequeña cala del páramo. Invierno o verano, primavera u otoño, sólo el tiempo alteraba el mar: negro airado durante las tormentas, con remolinos de suaves tonos azules y verdes durante el buen tiempo.

Aquel día, el mar no estaba precisamente apacible. Enormes y grises olas se estrellaban contra las arenas situadas bajo los ventanales. La galería estaba inhabitualmente oscura a causa de la tormenta, lo cual obligó a Guerrand a encender las lámparas en pleno mediodía.

El mago, durante su trabajo, habría disfrutado contemplando el cambio de estaciones en los campos que se extendían al norte del castillo. Teniendo en cuenta el encantamiento que estaba intentando realizar, una vista directa sobre aquellos campos le habría resultado muy conveniente. Con todo, gozaba de una panorámica adecuada, aunque poco inspiradora, sobre el paisaje de colores otoñales del otro lado del castillo, gracias al espejo mágico que muchos años atrás le había dado el hechicero Belize.

Su mirada vagaba de la estantería en donde se alineaban los ingredientes de los hechizos al espejo del tamaño de la palma de la mano situado sobre el escritorio. A través de él podía ver cómo la lluvia y la niebla flotaban como sucio algodón gris sobre los ondulados campos de escanda, maíz y centeno que se extendían entre el castillo y la aldea de Thonvil. El mal tiempo había llegado justo antes de la cosecha, hacía unos seis días, y parecía empeñado en no abandonar la región. Su persistencia amenazaba con echar a perder el meritorio esfuerzo del verano en los campos.

Guerrand advirtió indicios de que los tuatha dundarael habían tratado de recolectar la cosecha, pero la predisposición de los pequeños seres feéricos parecía depender de las condiciones atmosféricas. Con tiempo sombrío, también ellos se volvían sombríos e improductivos. Por consiguiente, las cosechas todavía seguían en los campos. Si la situación se consideraba de forma global, era el primer período de mala suerte que Thonvil había sufrido desde que, unos cinco años atrás, Guerrand había vuelto con Bram para recuperar el pueblo y el castillo.

Desgraciadamente, aquel recuerdo era lo que estaba poniendo nervioso a Guerrand. Durante los dos últimos años, había visto que las cosas empezaban a torcerse. Se notaba en detalles fáciles de observar, como piedras desprendidas de paredes y dejadas dónde habían caído, o almiares podridos en su parte central. Kirah y Maladorigar hacían lo que podían, un trabajo realmente admirable. El gnomo trabajaba día y noche tratando de inventar un artilugio que descascararía y secaría los cereales cinco veces más rápido que a mano, pero Guerrand no tenía muchas esperanzas de que lo lograse.

Persistía el hecho de que ninguno de los dos tenía la habilidad de Bram cuando se trataba de animar a los aldeanos o a los tuatha para esas cuestiones. No había transcurrido tanto tiempo desde que Kirah se había ganado la reputación de ser la miserable DiThon que languidecía por un amante que jamás apareció. Y Maladorigar era un gnomo, con lo que ya estaba todo dicho respecto a su capacidad para estimular a los humanos.

Dos años era un tiempo muy largo para una ausencia del lord, en particular en Thonvil. Los aldeanos se habían acostumbrado a tener un lord activo tras dos décadas de negligencias. Bram aún seguía en su difícil periplo en busca de su madre tuatha, cuya existencia había ignorado hasta entonces. Aunque bien predispuestos a aceptar la magia, nadie había informado a los aldeanos de los verdaderos motivos del viaje de Bram, ni tampoco a Rietta, su madre humana. En vez de eso, les habían contado que el emperador había llamado a Bram para que se fuera al lejano norte, a Gwynned. Pero alguien estaba empezando a decir en voz alta que un emperador que se preocupara de verdad por sus súbditos debería permitir que el lord de Thonvil regresara y supervisara las tierras.

No todos habían aceptado a Bram y sus nuevas prácticas. Había pocos descontentos en Thonvil, pero en todos los pueblos hay siempre algunos que sólo parecen vivir para encontrar defectos al lord local. El mago sabía que solamente era cuestión de tiempo que aumentara el número de quienes se daban cuenta del ligero declive de la situación y culparan de ello a la ausencia de Bram. El mismísimo Mercadior no tardaría en comenzar a preguntar insistentemente la causa de la ausencia de Bram.

Nadie conocía la naturaleza del problema mejor que el mago. El propio Guerrand había sido culpado del declive de Thonvil no una vez, sino dos. La primera ocasión fue cuando se había ido para convertirse en mago. El mismísimo hermano de Guerrand lo había culpado cuando un lord vecino atacó el castillo de los DiThon.

La segunda vez había sido durante la plaga de las serpientes —la plaga de la medusa, nombre con el que acabó por conocerse—. Aquella horrible enfermedad empezaba convirtiendo los brazos y las piernas de las víctimas en serpientes y luego les petrificaba el cuerpo por completo. Lyim Rhistadt, el mago responsable de la propagación de la epidemia, había difundido la idea de que Guerrand había arrojado la plaga de la medusa sobre las cabezas de los aldeanos.

Guerrand había dedicado años a recuperar la confianza perdida debido a las mentiras y a las supersticiones. Ahora, durante la ausencia de su sobrino, no podía permitir que la gente empezara a desconfiar de Bram.

Dos largos años. A veces, en la quietud de su habitación iluminada por el fuego, Guerrand se preguntaba si su sobrino se encontraba bien o si pensaba regresar alguna vez. En una ocasión había intentado establecer contacto con él por medios mágicos, pero el encantamiento no le había salido bien. El mago había supuesto que el fracaso del hechizo se debía a que no había dispuesto de suficiente información sobre el lugar en el que Bram se encontraba para dirigir la energía mágica de modo correcto. Así que Guerrand seguía esperando noticias de su sobrino.

Rápidamente dirigió otra vez la vista al libro de encantamientos.

—Nada de todo esto tendrá la menor importancia si este invierno nos morimos todos de hambre…, que es precisamente lo que va a ocurrir si no consigo detener esta maldita lluvia.

El mago se levantó de la silla y se puso de puntillas para alcanzar el tarro de incienso. Tomó también un recipiente de arcilla absorbente y otro con unas ramitas curiosamente retorcidas que había cortado durante sus paseos. Los colocó sobre el escritorio y luego, con un cucharón, cogió agua del lavamanos y la vertió en un pequeño plato de cristal.

Echó un rápido vistazo al espejo para asegurarse de que los granjeros esperaban bajo la dirección de Kirah a que por un rato dejara de llover. Vio a su hermana delante de un cobertizo de tres costados; llevaba los sucios cabellos rubios recogidos en una cola y levantaba una hoz mientras observaba el firmamento. Bendita sea, pensó Guerrand, por intentar dirigir a la gente tal como Bram hacía. El lord también habría salido con ellos al barrizal, dispuesto a cortar maíz con los aldeanos.

En aquel preciso momento Kirah parecía agitar la mano hacia Guerrand, como si la chica pudiera leerle los pensamientos o sentir su mirada a través del espejo. Si alguien era capaz de hacerlo, sin duda era su hermana. Se habían sentido más unidos que nunca desde el retorno del mago a Thonvil, particularmente durante la ausencia de Bram. Cualquier resentimiento que ella hubiera podido albergar por el hecho de que Guerrand hubiese abandonado el castillo para aprender magia parecía haberse esfumado.

Sólo Kirah sabía lo que su hermano trataba de hacer en el laboratorio. Habían acordado que ella debía reunir a los hombres del pueblo y decirles únicamente que unos viajeros habían contado que el tiempo estaba mejorando por el oeste y que tenían que estar preparados. Aunque la magia ya no estaba estigmatizada en Thonvil, Guerrand no vio ninguna ventaja en informarles de que iba a utilizarla, en especial si el hechizo salía mal. Guerrand esparció un puñado de incienso en otro platito. Utilizando un trozo de mecha, consiguió prender fuego al incienso con el quemador de su escritorio. El ambiente se vio invadido con un espeso y penetrante olor de mirra y pino tan intenso que el mago se puso a toser. Se llevó un trapo a la nariz, echó en el agua un pequeño cucharón de arcilla absorbente y removió la mezcla con un palo. Aspiró profundamente por la boca y se quitó el trapo de la nariz.

Luego pronunció las palabras del hechizo y retrocedió unos pasos por si la arcilla burbujeaba y se derramaba. Sin embargo, el barro se limitó a borbotear un par de veces: una ligera y breve ebullición a lo sumo. De repente, el grueso dedo de humo que emergía del recipiente del incienso se agitó como si un fuerte viento hubiera barrido la galería.

Guerrand miró con ojos expectantes a través de los ventanales, hacia el cielo que se alzaba sobre el mar. Había planeado un tiempo claro con viento del sur moderado para que secara el húmedo terreno. Aunque poco común en aquella época del año, un día así no era imposible. Todos los otoños, Ergoth del Norte acostumbraba a disfrutar de un tiempo caluroso impropio de la estación durante una espléndida semana, conocida como el veranillo de los bárbaros.

Un relámpago abrió una brecha entre espesas nubes negras y plateadas. De forma nada natural, el viento empezó a soplar a partir de aquella mellada línea blanca tanto hacia el este como hacia el oeste y disipó los nubarrones. Tras ellos apareció una pequeña y esperanzadora franja de cielo azul.

Guerrand notó una descarga de adrenalina al constatar que la energía mágica había sido bien dirigida y bien liberada. Aquella sensación era equiparable al placer del amor físico. En Palanthas, Guerrand había conocido magos que practicaban el Arte solamente para experimentar esa ola de poder hipnótico una y otra vez. Les importaba menos el efecto externo de su magia que su manifestación interior, fisiológica.

No obstante, en aquel momento, como siempre, a Guerrand le interesaba mucho más el efecto externo, por lo que no hizo caso de la ola que se levantaba en su interior. Su intensa mirada se alteró y frunció el entrecejo al darse cuenta de que la transformación que el firmamento había empezado a experimentar estaba cesando con la misma rapidez con que había comenzado. Los vientos contrarios dejaron de soplar y el cielo azul se llenó de nuevo de nubes de lluvia. El mar devolvía los reflejos oscuros de un airado y ennegrecido cielo.

Guerrand se hundió en la silla, lleno de perplejidad. No tenía ni idea de lo que había ido mal. Era evidente que el encantamiento al principio había funcionado. Luego se había detenido, como si alguien hubiera apagado el fuego mágico que lo activaba. El mago jamás se había encontrado con nada parecido. Siempre cabía la posibilidad de que un encantamiento no funcionara, pero este había empezado muy bien. ¿Qué o quién lo había frustrado?

Los ojos del mago se dirigieron con desgana a la odiada huella dactilar negra que le manchaba el dobladillo izquierdo de cualquier prenda que llevara desde que había hecho un trato con Nuitari. El dios de la magia maligna había marcado a Guerrand de esta forma para recordarle la deuda que había contraído con él por haber utilizado la luna negra en su beneficio con objeto de detener la plaga de la medusa. ¿Quería Nuitari que le pagara la deuda? De forma inmediata, Guerrand descartó tal posibilidad. Sabía que el día de pago tendría que llegar, pero un dios de la importancia de Nuitari le cobraría mucho más que un pequeño encantamiento para mejorar el tiempo.

Mientras se apresuraba a realizar de nuevo el encantamiento, releyó el apartado que explicaba el control del tiempo. Al cabo de unos instantes, todavía lleno de asombro, se recostó en la silla y dejó a un lado el libro. Creía haber seguido las instrucciones al pie de la letra. El hechizo era fácil de comprender a pesar de ser largo. Había realizado muchos otros encantamientos más cortos que eran mucho más complicados. Sin embargo había muchos lugares por los que se había podido colar un error.

Pero Guerrand no se consideraba un mago cualquiera. De hecho, estaba convencido de que había muy pocos hechizos que quedaran fuera de sus posibilidades. Tal vez ese era el problema. ¿Se había dejado engañar por las apariencias? ¿El orgullo había hecho que se tomara aquel encantamiento demasiado a la ligera?

El mago reunió de nuevo los ingredientes y trató de lanzar de nuevo el hechizo, muy concentrado, prestando atención a los menores detalles. Cerró los ojos y pronunció otra vez las palabras del arcano que desencadenarían el encantamiento.

Por superstición, Guerrand mantuvo los ojos firmemente cerrados. No quería ver cómo se repetían los precedentes resultados, sentir la eclosión de poder del éxito inicial, para después constatar que sus esperanzas se esfumaban. Oyó el retumbar del trueno y siguió con los ojos cerrados. Cuando ya no pudo resistir más, alzó un poco el párpado de un ojo y miró el espejo mágico. El cielo era azul brillante, las nubes, una delgada línea en el horizonte. Los campos ya volvían a la vida, hombres y mujeres segaban con las hoces el trigo y las hojas de escanda.

Guerrand divisó a su delgada pero fuerte hermanita y sonrió satisfecho. El hechizo había funcionado. Era incapaz de explicar lo sucedido, pero el encantamiento había disipado las nubes.

Se recostó en la silla, exhausto pero aliviado. Bajo la mirada vigilante de Kirah, los granjeros no desperdiciarían ni un minuto de aquella bonanza.

Aunque aliviado, Guerrand notaba que algo le inquietaba en algún rincón de la cabeza. Quizá se había concentrado más la segunda vez, pero estaba seguro de haber realizado el encantamiento de igual forma las dos veces. La magia era un arte preciso y exigente…

¿Se había tal vez vuelto tan acomodaticio, en la atmósfera de la recuperada prosperidad de Thonvil, que se le habían aletargado las facultades? Le había ocurrido en una ocasión, antes de ponerse al servicio del Bastión, cuando él y Maladorigar vivían en el pueblo de Harrowdown, de Schallsea. ¿Cuánto tiempo tardó en notar que perdía facultades? ¿Cuál fue la última vez en que no pudo confiar en sus habilidades mágicas? Guerrand, en un destello, se dio cuenta de que eso ocurrió la última vez que había tenido el Sueño, antes de regresar a Thonvil. Se había visto libre del Sueño durante más de dos años… ¿El problema que acababa de tener al ejecutar el hechizo era una señal de la vuelta del Sueño? Desde lo más hondo de su corazón, esperaba que no.

Guerrand no concedía a los sueños excesiva importancia, pero aquel lo había perturbado y acosado durante años, desde la Prueba en la Torre de la Alta Hechicería, en Wayreth. En el Sueño, lo mismo que en la Prueba, se veía interpretando el papel de Rannoch, el legendario hechicero de los Túnicas Negras. Siglos antes, el Príncipe de los Sacerdotes había tratado de acabar con el poder de las Órdenes de la Magia clausurando las torres. Pero Rannoch se había negado a rendir los grandes símbolos de la magia al charlatán del Príncipe de los Sacerdotes. Y para no tener que hacerlo, mientras sus hermanos hechiceros abandonaban la torre de Palanthas, Rannoch echó una maldición sobre la torre y saltó al vacío desde el parapeto.

En más ocasiones de las que podía recordar, Guerrand se había despertado empapado en sudor, seguro de estar muerto a causa de la caída que tan vivamente había soñado. Pero cuando regresó del Bastión a Thonvil, esos sueños se acabaron. Y Guerrand, por miedo a que se le reprodujeran, intentó durante años simplemente no pensar en ellos.

Esme, una antigua amante de Guerrand, había afirmado que el Sueño simbolizaba la inseguridad de Guerrand en relación con sus poderes mágicos. Pero Guerrand siempre creyó que había un significado más profundo en aquel sueño recurrente, algo que seguía sin saber. A decir verdad, en ausencia del Sueño, Guerrand había dejado de buscarle explicaciones.

¿Qué era lo importante? No sólo él era el mago más poderoso de Thonvil, sino que era el único. Ahora que se veía libre de la pesadilla, no podía silenciar que le preocupaba la posibilidad de haber dejado que sus facultades menguaran. Con todo, no veía en el horizonte nada que pudiera cambiar sus circunstancias, por lo menos hasta que Bram regresara y retomara sus responsabilidades de lord.

Los temores de Guerrand no hicieron más que aumentar cuando, en el transcurso de los días siguientes, ocurrieron otros muchos fallos mágicos similares. Los encantamientos más sencillos, hechizos que había realizado desde sus inicios como mago, empezaron a salirle mal. Era preocupante cuando se trataba de algo tan simple como una luz mágica que tardaba unos instantes en salir. Pero fue motivo de auténtica alarma cuando Guerrand realizó un encantamiento de vuelo sobre sí mismo para disfrutar de un panorama a vista de pájaro sobre el territorio circundante y el hechizo se desvaneció a medio vuelo. Por fortuna, había lanzado con éxito otro encantamiento que evitaba la caída, pues de lo contrario ahora estaría muerto o herido de gravedad. Le comentó el problema a Kirah una fresca tarde en el jardín de los arbustos artísticamente recortados.

Guerrand se había retirado a sus aposentos para descansar cuando se le ocurrió mirar hacia fuera por la ventana del segundo piso y divisó a la chica sentada en un banco. Los bosquecillos dispersos que moteaban el paisaje de los alrededores de Thonvil brillaban con los colores del otoño. Las relucientes hojas amarillas de un manzano silvestre danzaban en torno a la mujer al ritmo del viento.

El mago cogió una taza de sidra especiada y decidió reunirse con su hermana. En los últimos días habían tenido pocas ocasiones de hablar a causa de la recolección de la cosecha. La mujer raramente permanecía mucho tiempo en el mismo lugar, pues así lo exigían sus obligaciones en ausencia de Bram. Guerrand se dio prisa en bajar la curvada escalera y cruzar la torre delantera antes de que Kirah tuviera tiempo de irse.

A pesar de los problemas de Guerrand con la magia, su encantamiento para mejorar el tiempo había durado lo bastante como para que los aldeanos hubieran podido recolectar la mayor parte de las cosechas. El maíz se estaba secando en graneros y cobertizos, y la escanda y otros granos aguardaban la molienda en el molino. El pueblo estaba más tranquilo que de costumbre, pues la gente se recuperaba del frenético trabajo y empezaba a preparar los festejos anuales de la recolección.

Guerrand penetró en la calma del jardín de plantas y arbustos artísticos y de árboles de hoja perenne, y suspiró placenteramente. El embriagador aroma del romero era poco menos que terapéutico. Gracias a un acuerdo no formulado verbalmente, los tuatha cuidaban del jardín. Conservaban con esmero los arbustos recortados originalmente por Bram en forma de pájaros, animales, castillos y bestias mitológicas.

Kirah estaba sentada con los pies apoyados sobre un banco de piedra y con la espalda pegada a una planta de romero recortada en forma de ardilla. A Guerrand aquella posición le pareció terriblemente incómoda, pero Kirah no parecía sentirse molesta por las ramas en las que apoyaba la espalda. Cada vez que se movía, invisibles ondas de fragante aroma llenaban el aire.

Cuando Guerrand se sentó frente a ella en el banco de piedra, la muchacha levantó la vista.

—Precisamente estaba pensando en ti.

—Espero que pensaras cosas buenas —bromeó Guerrand. Notó el frescor de la piedra bajo los pliegues de la túnica roja y se movió hasta encontrar una posición cómoda.

Aunque su dura jornada había terminado, Kirah aún llevaba la sencilla ropa de granjera. En torno a los ojos azul claro se le habían formado unas sombras oscuras; pero, a pesar de ello, la mirada le centelleaba como dotada de luz propia.

—Pareces cansada —comentó él.

—Lo estoy —admitió Kirah. Cruzó los brazos y exhaló un suspiro de satisfacción—. Pero es una sensación agradable. Hemos terminado de recolectar las cosechas y ahora podemos relajarnos un poquito. Todos menos Maladorigar —añadió con una risita sacudiendo la cabeza.

—¿A causa del artefacto secador?

—Volvió a explotar —le informó ella—. Cuando consiga que funcione, los cereales ya se habrán secado por sí solos. En cualquier caso, es lo que yo espero.

Guerrand miró a su hermana con los ojos medio cerrados.

—Hace unos instantes no estabas pensando en el gnomo ni en su máquina —le reprochó con amabilidad—. Te estaba observando desde mi ventana. Tus pensamientos se habían ido muy lejos.

—Es cierto… Pero lejos en el tiempo, no en el espacio —confesó ella—. Caí en la cuenta de cuántas cosas han cambiado para nosotros en la última década. Hace diez años, estábamos ansiosos por marcharnos de Thonvil —dijo, y en su rostro se dibujó una sonrisa agridulce—. Tan sólo hace cinco años, en este lugar no había más que desesperanza.

—Y ahora trabajamos felices y contentos para preservar el lugar que creíamos odiar.

La cabellera rubia de Kirah se agitó para expresar una cierta incredulidad.

—Eso sólo prueba que no podemos predecir lo que encontraremos al doblar la esquina. Prefiero ignorarlo —admitió—. La incertidumbre hace que valga la pena estar bien despiertos. Me digo a mí misma: «Tal vez hoy me sucederá algo inesperado».

—¿No lamentas nada?

Los hombros de la mujer, estrechos pero musculosos y fortalecidos por el trabajo en el campo, se encogieron de forma característica.

—Quizá algunas cositas, como no haber podido ir a Gwynned para estudiar o estar en la corte o, si eso no era posible, no haberme embarcado como marino mercante en un barco de Berwick. Nada del otro mundo. Por lo menos nada que pudiera incitarme a volver atrás y cambiar de vida.

Guerrand la miró con atención por encima del borde de la taza humeante.

—¿Ni siquiera el matrimonio?

El rostro de su hermana, bronceado por el trabajo, perdió el brillo durante un intervalo de tiempo tan breve que sólo Guerrand era capaz de advertirlo.

—Nadie que yo haya considerado digno de casarse conmigo me lo ha pedido nunca —dijo con voz cortante—. ¿Cómo podría lamentar una posibilidad que nunca tuve?

La mujer advirtió la expresión escéptica de su hermano y se burló:

—No estarás pensando en aquel viejo idiota con el que Rietta intentó casarme mientras tú estabas en Palanthas.

—Claro que no.

La chica observó la cara de su hermano. Como siempre, era inescrutable, rasgo que se acentuó con su inmersión en el mundo de la magia.

—Mira, ya sé que crees que sigo enamorada de Lyim Rhistadt como si fuera una adolescente, pero lo cierto es que no es así. ¡Confieso que las dos veces que él vino a Thonvil a verme me sentía muy sola y era muy ingenua, pero esto es todo!

Enojada, Kirah se puso en pie de un salto y empezó a arrancar flores secas moradas de la última de las albahacas del otoño.

—Nunca me has contado qué fue de Lyim después de que emponzoñara Thonvil con la plaga de la medusa.

—No estoy seguro —confesó Guerrand—. La última vez que lo vi fue en el Bastión y los muros se resquebrajaban a nuestro alrededor. El cónclave de los veintiún hechiceros sospechó unánimemente que Lyim escapó y regresó al Plano Material Principal tras haber recuperado la mano.

El rostro de Guerrand se ruborizó por haber contado una media verdad. Secretamente, creía que la Asamblea de los Tres había enviado gente para que persiguieran y asesinaran al mago renegado, y que Lyim había sido abatido hacía algunos años. Era algo más que una simple sospecha, puesto que Par-Salian había dicho: «Lyim Rhistadt recibirá el trato que merecen todos los renegados». De acuerdo con las leyes de las Órdenes, eso significaba la muerte. Las únicas excepciones se producían a causa de los Túnicas Negras, de los que se decía que trataban de convertir a los renegados de otras túnicas en miembros de su orden y que, si rechazaban la oferta, los mataban irremisiblemente.

—Y tú ¿cómo te sientes? —preguntó Kirah de forma brusca—. ¿No lamentas nada en relación con el matrimonio?

El mago repitió la pregunta con calma.

—Algo. Ya te he dicho que no fue decisión mía que Esme y yo nos separáramos.

—Desde entonces te ha sobrado tiempo para encontrar otras mujeres —indicó Kirah.

—Tiempo, tal vez —asintió Guerrand con un gesto de la cabeza—, pero no oportunidad ni ganas —añadió. Se inclinó hacia atrás y cruzó los brazos—. Si casarme hubiera sido importante, podría haberlo hecho con la «Princesa Macho Cabrío» —dijo con una risita por haberse acordado del apodo, largo tiempo olvidado, que Kirah le había puesto a la chica Berwick que Cormac había planeado convertir en la esposa de Guerrand.

Kirah dejó caer un puñado de pétalos y se limpió la mano.

—Entonces, es asunto de Bram proporcionar un heredero a los DiThon, dado que nosotros no vamos a poder ayudarlo. Bueno, si es que algún día vuelve de dondequiera que haya ido.

—¿También tú lo has pensado, eh?

—¿Y quién no? —exclamó ella—. Incluso los aldeanos se lo están empezando a preguntar. Lo he oído comentar durante la cosecha.

—Tenía miedo que esto ocurriera. He intentado ponerme en contacto con Bram, pero el encantamiento falló —le explicó Guerrand con un suspiro—. En realidad, no estoy seguro de si falló el hechizo o si fui yo el que fallé. Al parecer, estoy perdiendo facultades —admitió con la esperanza de sentirse algo mejor si expresaba sus temores en voz alta. De hecho, aún se sintió peor.

—No lo entiendo —dijo Kirah sacudiendo la cabeza—. Has conseguido con un hechizo que el tiempo mejorara. No debía de ser tan fácil…

—No lo fue; y esa es la cuestión: tuve que intentarlo dos veces.

—¿Nunca te había fallado un encantamiento al primer intento?

La expresión de Guerrand se ensombreció.

—No del modo en que fracasó este.

—Así que fue un solo encantamiento concreto. Te encontrabas en unas condiciones de extrema tensión: tenía que salirte bien y rápido.

—No fue un solo encantamiento, Kirah —precisó Guerrand, y le contó los problemas que había tenido al realizar hechizos mucho más sencillos.

—En este caso, ¿cuál es la solución? —preguntó ella.

Guerrand se puso a andar de un lado para otro.

—No lo sé. He intentado averiguar si se trataba de falta de concentración o del mal estado de los ingredientes, o simplemente si se me había oxidado la habilidad para realizar encantamientos.

—Tú no eres el problema, tío Rand.

Tanto Guerrand como Kirah miraron en torno al oír la inesperada voz. Un hombre que a la vez les resultaba familiar y extraño, tan silencioso como el suspiro de un niño, penetró en el jardín. Llevaba una túnica de tonos marrones que parecían salidos de la tierra y su aspecto recordaba el de un robusto roble. La túnica era muy amplia en la parte del dobladillo y se iba estrechando hacia los brazos, que daban la impresión de ser ramas. En una mano llevaba un bastón ricamente esculpido. Los ojos de Guerrand siguieron hacia arriba los pliegues de la ropa hasta llegar al rostro del hombre.

—Bram —jadeó. El cambio experimentado por su sobrino era asombroso. Llevaba el cabello mucho más largo de lo que Guerrand recordaba, y la melena del color del carbón vegetal que envolvía los anchos hombros de Bram recordó al mago la forma en que la corteza abraza a un árbol. Se le había adelgazado la cara: las mejillas y las mandíbulas parecían esculpidas en acero bajo su piel oscura.

—Has vuelto —dijo Guerrand, sin saber qué decir.

Como de costumbre, Kirah reaccionó rápidamente. Se lanzó en brazos de Bram. Cuando el joven la abrazó, soltó el bastón que cayó sonoramente al suelo.

—¡Bram! —repitió la mujer—. ¡Tienes un aspecto increíble, muy distinto del que yo esperaba…!

El joven le dedicó una afectuosa sonrisa curvando los labios lenta y perezosamente.

—¿Creíste que regresaría con el puntiagudo sombrero de fieltro del tuatha Weador?

Kirah se ruborizó intensamente, confirmando lo acertado de la suposición de Bram.

—¡Claro que no! —negó pese a todo—. ¿Dónde te has metido todo este tiempo?

—He ido en pos de mi alma.

Los ojos de la mujer parpadearon.

—En realidad yo preguntaba por dónde andaba tu cuerpo.

—Eso es mucho menos importante y mucho más difícil de explicar.

Bram parecía mucho más serio que de costumbre, e incluso Kirah sintió cierta incomodidad y se quedó pensativa.

—Bueno, ¿y encontraste tu alma o no?

—En la medida en que creo que todos los hombres deberían encontrarla, sí.

Guerrand contemplaba a su sobrino sin poder acertar con las palabras de bienvenida que tan a menudo había ensayado. Los dos años transcurridos explicaban la larga cabellera y la pérdida de peso, pero esos eran sólo los cambios más superficiales que había experimentado el nuevo Bram. La actitud del joven —su aura— era distinta a todo lo que el mago había visto hasta entonces. La nueva confianza en sí mismo de Bram se debía a algo más allá que a la experiencia del viaje: era una desinhibición que parecía orgánica, no de quita y pon como su nueva capa.

—¿Encontraste a tu madre? —le preguntó en voz baja el mago, recobrando por fin la capacidad de hablar.

—Sí —respondió de forma serena Bram dedicando una sonrisa a su tío.

—¿Y fue…?

—¿Terrible?, ¿maravilloso?, ¿desagradable?, ¿fascinante?, ¿instructivo? —se preguntó Bram, mientras se inclinaba hacia adelante para recoger el bastón—. Sí, sinceramente no puedo afirmar si, en suma, fue bueno o malo. No obstante, era necesario que fuera y me quedara el tiempo suficiente para conocer a Prímula.

Guerrand se contuvo para no preguntar a Bram cómo era su madre. Estaba seguro de que su sobrino se lo contaría a su debido tiempo.

—¿Eso significa que has vuelto para quedarte? —le preguntó Kirah.

La cuestión sorprendió de forma evidente al lord de Thonvil.

—No tengo ningún interés en vivir entre los tuatha el resto de mi vida, si eso es lo que me preguntas. He echado de menos Thonvil más de lo que hubiera imaginado nunca. Con los conocimientos que he adquirido puedo hacer mucho por esta región. No necesitaremos depender tan ampliamente de los tuatha de Weador, ni ellos de nosotros.

—¿Ahora ya puedes utilizar magia? —le preguntó Guerrand.

—Dispongo de facultades mágicas —dijo asintiendo con la cabeza—, aunque distintas de las tuyas; son similares a las de los druidas, aunque no sean las mismas. La magia de los tuatha proviene de la tierra y de Chislev, la diosa de la naturaleza —explicó—; no tiene nada que ver con la de los dioses lunares de las Órdenes de la Magia, magia que requiere mucha práctica para realizar con éxito los encantamientos.

Bram levantó el bastón, una pieza de madera bellamente labrada rematada con una reluciente gema sin tallar.

—Yo mismo le di forma para que fuera un canal a través del cual fluyera mi magia; sin él no puedo realizar hechizos. También me ayuda a concentrarme en lo que quiero pensar.

—Tal vez sea este mi problema —dijo Guerrand—. La falta de concentración me está dificultando los encantamientos.

—No tienes que culparte por los fallos de tu magia, Rand —repuso Bram con firmeza—. Está sucediendo algo muy extraño en el cosmos mágico, el pozo del que brota cualquier clase de magia.

Guerrand se quedó asombrado en grado sumo.

—¿También tu magia se desencadena con dificultades?

Bram sacudió la cabeza.

—El reino feérico es intrínsecamente mágico, por consiguiente todos los tuatha se dan cuenta si hay una grieta en el pozo, por así decirlo. Admito que no ha afectado a la magia de los tuatha; bueno, por lo menos hasta ahora. Por esa razón creo que el problema está relacionado con los dioses lunares y no con la esencia de toda la magia. Weador opina lo mismo que yo.

—¿Es esta la razón de tu regreso?

Guerrand se dio cuenta de que los ojos de Kirah traslucían que se sentía ofendida. Toda su vida —desde que se enteró de que su madre había muerto cuando ella nació— la joven había sido muy sensible respecto a los motivos de la gente para irse o para regresar. Para ser honesto, Guerrand tuvo que admitir que la mujer tenía motivos para reaccionar así. También él había contribuido a provocarle esa obsesión.

—He vuelto para ver lo que puedo averiguar sobre la cuestión en el Plano Material Principal, sí —dijo Bram—. Pero también porque ya estaba preparado para regresar a casa. Me he acordado a menudo de vosotros dos.

Los hombros de Kirah se relajaron de forma visible.

A pesar del inquietante mensaje de Bram, Guerrand no dejaba de sentir un gran contento por la presencia de su sobrino y le dio una palmada en el hombro.

—¡Bienvenido a casa! Nosotros también te hemos echado mucho de menos. Es evidente que el viaje te ha sido muy útil. Pareces otro.

—Estoy contento de haber vuelto, y muy satisfecho de comprobar que tenía razón al dejar las cosas en manos tan capaces —explicó. Dirigió la mirada primero a los artísticos arbustos vecinos y luego hacia los campos cosechados y hacia las casas del pueblo diseminadas más allá—. Thonvil tiene exactamente el mismo aspecto que recordaba, incluso mejor —añadió amablemente.

—Si hubiéramos sabido que regresabas hoy —dijo Kirah con un leve tono de protesta—, habríamos celebrado una fiesta.

—No necesito ninguna fiesta —precisó Bram—. Me sentiría mucho más cómodo volviendo sin más a mi papel de lord. Estoy impaciente por ver los progresos que has hecho, Kirah. Tal vez me podrás dedicar la tarde para que me familiarice con la contabilidad y con los libros.

—¡Claro que sí! —dijo ella con ojos radiantes de gozo.

Bram volvió su plácida mirada hacia Guerrand.

—Lo primero que quiero hacer mañana es hablar contigo largo y tendido, de portador de magia a portador de magia.

—Me encantará, Bram —dijo Guerrand con una sonrisa.

Su sobrino, satisfecho, asintió con la cabeza. Kirah cogió del brazo a Bram y se lo llevó hacia una entrada lateral del castillo de los DiThon sin dejar de parlotear.

Guerrand contempló cómo se alejaban, emocionado como nunca al ver a Bram de vuelta al lugar al que pertenecía.

Pero ¿por qué no podía calmar la comezón que sentía a causa del mal presagio, suscitado por la conversación sobre magia, que le estropeaba aquel día de felicidad?

Por primera vez en cinco años, los sueños de Guerrand lo llevaron hasta el Camino de la Muerte que circundaba la Torre de la Alta Hechicería de Palanthas. Tal como siempre ocurría en el Sueño, la muchedumbre estaba reunida abajo, esperando ansiosamente ver por vez primera las maravillas que encerraba la torre mágica. En cualquier momento, el regente de Palanthas giraría la llave del almacén de la sabiduría de los hechiceros. Como todas las miradas confluían en la puerta, nadie vio a Guerrand en lo alto de la torre, listo para lanzarse desde el Camino en nombre del Arte que todos los hechiceros adoraban.

Como era habitual en el Sueño, el jefe del Cónclave, un hechicero de los Túnicas Blancas, había utilizado una llave de plata para cerrar por última vez las puertas de la torre. El regente alargó con impaciencia el brazo hacia la llave.

La voz de Rannoch sonó nítida y fría desde lo alto del Camino de la Muerte y acalló de golpe a la multitud. La turba, incrédula, levantó la vista mientras las palabras descendían desde el Camino y resonaban entre las torres del patio hasta llegar a la mismísima Gran Biblioteca.

—¡Las puertas permanecerán cerradas y las salas vacías hasta el día en que regrese con todo su poder el maestro del pasado y del presente!

Incluso en su estado onírico, Guerrand sabía lo que pasaría a continuación. Alzó los brazos cubiertos por la túnica como si fueran las alas de un pájaro. Sin embargo, de forma inesperada, el Sueño se desvió de su trayectoria habitual. Durante un breve instante, Guerrand estuvo tanto en el cuerpo del hechicero como abajo, entre la muchedumbre, escrutando el cielo.

El hechicero que saltó de la torre llevaba una túnica roja y tenía la cara de Guerrand.

En esta ocasión él, cuando se arrojó al vacío desde el Camino, no era Rannoch. Las afiladas puntas de las verjas que se movían vertiginosamente hacia él eran garras, impacientes por desgarrarle el pecho.

Esta vez, cuando Guerrand se despertó, no estaba asustado. Experimentaba una extraña sensación de calma provocada por la convicción de haber encontrado una pieza del rompecabezas del Sueño.

Y también la poderosa premonición de que Justarius no tardaría en ponerse en contacto con él.

Capítulo 9

—¡Maldito sea este lugar! —exclamó el hombre en voz baja para sí mismo. Nieve polvo mezclada con partículas de tierra chocaba contra sus musculosos muslos y hacía que el esfuerzo de seguir adelante fuese más que duro. No podía asegurar si seguía nevando o bien si era el viento el que levantaba la nieve ya caída. El frío le mordía las piernas y el rostro. Se le había formado hielo en el levantado cuello de piel de cordero de la capa, de modo que tenía que estirar su propio cuello para evitar los desgarrones de las heladas agujas. Trataba de ceñirse la parte baja de la capa ribeteada de piel en un gesto inútil, puesto que el viento se la volvía a abrir cuando se hundía otra vez en la nieve al dar el siguiente paso.

De todos modos, Isk seguía avanzando. En esa época del año habría preferido un trabajo más hacia el norte, pero no había sido capaz de rechazar la increíble cantidad de dinero que le ofrecían por este.

En aquellos momentos Isk comprendía por qué estaba tan bien pagado. Había oído que el tiempo era malo en las Praderas de Arena, pero no había esperado encontrarse con ventiscas poco menos que polares. El asesino tenía miedo de no encontrar la ciudad, aunque estaba siguiendo la ribera oeste del río, en la cual se hallaba Qindaras. La mala visibilidad lo obligaba a seguir las heladas y turbulentas aguas del Torath más por el ruido que hacían que porque las viera. ¿Cuán grande podía ser Qindaras, perdida allí, en medio de ninguna parte?

Era extraño, pensó Isk, que al margen de cuán civilizada se considere a sí misma una región, un hombre de su profesión siempre encuentre trabajo. La muerte era el argumento último, y él había sido el instrumento de la muerte para más gente de la que podía recordar. «Las personas sin civilizar se encargan personalmente ellas de matar; las civilizadas, me lo encargan a mí», se dijo Isk.

Los magos que lo contrataron para esta misión sin duda se consideraban a sí mismos muy civilizados. En cualquier caso, con este tiempo infernal, hubieran podido utilizar algún truco de magia para acercarlo un poco a la misteriosa ciudad. Se podría considerar afortunado si conseguía llegar allí sin haberse congelado antes. El viejo hechicero de cabellos blancos le había explicado que no se atrevía a utilizar magia cerca de Qindaras por miedo a que pudiera ser detectada o incluso absorbida. Creían que el gobernante de la ciudad disponía de un artefacto que consumía energía mágica, aunque no se cansaba de proclamar que él mismo no volvería a utilizar la magia jamás.

De la magia, Isk sólo sabía que nunca le había impedido realizar su trabajo. Al igual que la mayoría de las personas decentes, desconfiaba de ella. Isk había perseguido hombres por continentes enteros sólo con su propio sentido común y su astucia. Tres leguas no le habían parecido una larga caminata cuando todavía estaba en una cálida villa de Palanthas.

Los hechiceros evidentemente habían olvidado algunos detalles.

No podía decir que hubiesen mentido. De hecho, habían sido brutalmente sinceros respecto a los dos asesinos que habían enviado para matar al hombre que ahora era el potentado de Qindaras. Aunque ambos eran magos, habían sufrido unas muertes famosas por lo horribles que habían sido. Este hecho le importunaba menos que la intensa y furiosa tormenta de nieve.

¡Maldita sea. No había previsto ropa para una tempestad tan terrible! A Isk no le gustaba que algo lo pillara desprevenido. Lo demostraba de forma letal en su trabajo. ¿Qué más habría olvidado en este asunto concreto?

A través de la impenetrable blancura, Isk percibió que el río giraba ligeramente hacia el este, el principio de la bifurcación entre cuyos dos brazos se levantaba Qindaras. Los magos le habían dicho que buscara un puente sobre el brazo del este. Isk en aquel momento pensó que era una indicación algo estúpida, pues apenas veía a un paso de distancia.

Una figura oscura apareció en la impenetrable y omnipresente blancura. Mientras Isk avanzaba hacia ella, la figura poco a poco fue adquiriendo la forma curvada de un ancho puente, cuyo ojo era lo bastante alto para dejar pasar embarcaciones. Aunque se quedó sorprendido, Isk, que era un hombre supersticioso, consideró que aquella milagrosa aparición del puente significaba que su suerte iba a cambiar.

Su convicción se robusteció cuando un hombre cubierto con sombrero de piel asomó la cabeza desde un pequeño puesto de guardia. Con evidente desagrado ante la tormenta, el vigilante se limitó a indicar con la mano a Isk que podía pasar.

Un poco más animado, el asesino se dispuso a cruzar el puente. La nieve del suelo había sido hollada recientemente por las ruedas de un carro. Las aguas del Torath rugían bajo el arco.

En su punto medio, el puente se inclinaba hacia abajo. Isk distinguió las puertas cerradas de la ciudad que se extendía ante él. También vio otro puesto de guardia, construido en el interior de un encumbrado muro que se prolongaba hasta perderse en la nevada oscuridad, a su derecha. Los magos le habían contado que Qindaras estaba rodeada por gruesas e imponentes murallas. El temporal parecía menos fuerte. Aunque el viento seguía aullando, la nevada era cada vez menos intensa a medida que se acercaba al segundo puesto de guardia.

En esa ocasión, sin embargo, el asesino no fue invitado a seguir. Un robusto soldado, con las cejas y el bigote cubiertos de nieve, salió del puesto de guardia y se situó entre Isk y las puertas cerradas. El soldado se echó hacia atrás el ala del sombrero de piel para escrutar a aquel forastero tan impropiamente vestido.

—Bienvenido a Qindaras —dijo el hombre mirando su nariz gruesa y colorada—. ¿De dónde vienes a pie, tan mal abrigado y con esta ventisca?

Los magos por lo menos le habían preparado para responder parcialmente a esta pregunta.

—Estaba siguiendo el curso del Torath desde Shrentak en dirección a Tarsis con objeto de comprar para mi lord algunos de los preciados caballos de guerra de la ciudad —explicó Isk—. Mi pobre montura murió no hace mucho. Había oído decir que aquí el tiempo era impredecible, pero confieso que no consideré la posibilidad de un temporal cuando salí de casa hace unos días —añadió Isk, y pateó el suelo con los pies helados—. Por fortuna, me he tropezado con el puente, de lo contrario tal vez hubiese corrido la misma suerte que mi caballo. ¿Cómo dices que se llama esta ciudad?

—Has llegado a Qindaras —le informó el guardia—. ¿Cuánto tiempo piensas quedarte aquí?

Isk se sobresaltó.

—No había planeado quedarme en esta ciudad en absoluto, por consiguiente no te puedo contestar. Estaré el tiempo suficiente para adquirir una nueva montura, descansar del duro viaje y comprar provisiones —explicó. Las cejas de Isk se enarcaron evidenciando su enfado—. He viajado por todas partes por cuenta de mi lord, pero jamás un guardia me ha formulado semejante pregunta.

El guardia se encogió de hombros.

—Nos exigen que preguntemos para actualizar el censo.

Agachó la cabeza bajo la protección del puesto de guardia para grabar algo en una tablita de arcilla.

El guardia se volvió de nuevo hacia Isk.

—¿Pretendes introducir armas en Qindaras?

El guardia podía ver claramente la cimitarra que Isk llevaba atada a la espalda, por lo que el asesino no tuvo más alternativa que asentir.

Frunciendo el entrecejo, el guardián hizo otra señal en la tablita.

—Los visitantes deben dejar las armas en la puerta. Se te devolverán cuando te vayas de Qindaras.

—¡Nunca había oído nada parecido! —exclamó el asesino—. ¿La cumplen muchos esta regla?

—O entregan las armas —dijo el guardia encogiéndose de hombros— o no se les permite la entrada en la ciudad. Hace tan sólo tres años, Qindaras era la ciudad más peligrosa de las Praderas de Arena —explicó—. ¡Incluso nuestro propio gobernante, el mismísimo potentado Aniirin III, fue asesinado en la calle! Ese crimen provocó que el primer acto oficial de Aniirin IV fuera aprobar una ley que exigiera a todos los ciudadanos la entrega de todas las armas que tuvieran en su poder. Además, ningún visitante podría entrar con armas en Qindaras. Algunos ciudadanos al principio se opusieron, pero ahora los delitos prácticamente han desaparecido. Ya no necesitamos policías.

—¿Qué ocurre si descubren que un ciudadano tiene una arma?

—Es condenado a muerte.

Isk expresó su impresión con un silbido.

—¡Una pena severa, sin duda!

—Funciona —dijo el guardia mientras se quitaba la nieve que se le había acumulado sobre los brazos.

Por un momento Isk consideró la posibilidad de matar al guardia, su forma habitual de proceder con lacayos demasiado cumplidores. Pero una cimitarra era un arma difícil de ocultar; la descubrirían en seguida y sería debidamente castigado. Resignado a desprenderse de ella, se la descolgó del hombro. Sus dedos se demoraron sobre su adorada arma. Desde que la había comprado, durante su primera misión como profesional, le había prestado un gran servicio. Isk era consciente de que no volvería a verla, puesto que su trabajo en la ciudad exigiría una rápida salida. Sin embargo, no tenía otra alternativa que entregarla, en particular si quería evitar que lo registraran, una operación que descubriría la docena de armas que llevaba escondidas entre las distintas capas de su atuendo.

—Cuídala bien hasta que vuelva a por ella —dijo Isk con forzada alegría mientras entregaba la cimitarra al guardia.

Asintiendo con aire ausente, el vigilante cogió el arma, la puso en el suelo del puesto de guardia e hizo una marca en su registro.

—¿Esto es todo? —le preguntó sin levantar la vista.

—Un hombre que viaja para comprar caballos no espera tener muchos problemas.

—Pues sólo tienes que darme tu nombre para que puedas recuperar la cimitarra antes de irte —murmuró el guardia.

—Tels Maviston, de Shrentak —dijo Isk, encantado de utilizar su alias favorito.

El guardia levantó la barra de madera y empezó a empujar para abrir la puerta.

—Disfruta de tu estancia en nuestra bonita ciudad, Tels Maviston.

Protestando para sus adentros ante el calificativo «bonita» que el vigilante dedicó a Qindaras, Isk cruzó la puerta a grandes zancadas.

Y se llevó una enorme sorpresa.

En un abrir y cerrar de ojos el temporal cesó. Al otro lado de las puertas era como si una cúpula se hubiera posado sobre Qindaras y la hubiese aislado del resto de las Praderas de Arena. Allí no había nieve, ni soplaba el viento, ni el aire era helado. De hecho, la temperatura era poco menos que templada. Isk no sabía cómo explicárselo, pero cuando el hielo del cuello de piel de cordero de su capa empezó a fundirse y a gotearle por debajo de la camisa, no pudo cerrar los ojos a la evidencia.

El asesino se inclinó y se sacudió los restos de hielo antes de que le empaparan la ropa. Luego contempló maravillado el paisaje que lo rodeaba. Calles limpias, sin rastro alguno de nieve, partían de la puerta en cuatro direcciones. La gente y los animales se desplazaban al ritmo habitual, sin hacer caso de la tormenta que aullaba a pocos pasos de distancia. Isk levantó la vista y miró por encima de las puertas: la nieve se arremolinaba y se enfurecía, pero se detenía ante la muralla, como si una barrera impenetrable rodeara la ciudad. Se trataba de la más útil de las magias, se dijo Isk para sus adentros. Pero aún había otras cosas más destacables que la ausencia de nieve. Isk vio gente que andaba de un lado para otro vestida con ropa ligera, de primavera, por lo que se quitó la capa impregnada de nieve y la sacudió vigorosamente; y al hacerlo salpicó con trocitos de hielo y de nieve a varias mujeres que andaban por allí. Y en los puestos de los mercaderes, Isk vio fruta, hortalizas y pescado frescos. Era evidente que había en Qindaras mucho más de lo que le habían contado.

Isk bajó por la avenida embellecida con tres hileras de árboles aún algo confuso, asimilando las imágenes y los sonidos de la bulliciosa pero pulcra ciudad. Le parecía un milagro encontrarse en tan hermoso oasis después de haber cruzado las leguas de tierras devastadas que constituían las Praderas de Arena.

El aspecto de la gente que se cruzaba con Isk no se diferenciaba del de la gente de cualquier otra parte, salvo por las características túnicas holgadas que llevaban, que era el vestido típico local. Sonreían y charlaban libremente entre ellos, pero el forastero observó una actitud vigilante que parecía fuera de lugar en aquel entorno. Después de caminar a lo largo de unos cuantos edificios, Isk consideró que lo que al principio había tomado por limpieza urbana casi podía catalogarse de esterilización.

Con todo, el lugar ofrecía un innegable atractivo. El calor, la luz, la mismísima frescura del entorno hacían que la ciudad pareciera un jardín.

Por eso Isk se quedó perplejo cuando, al doblar una esquina y tomar una calle transversal, se encontró caminando a lo largo de un muro adornado con cabezas humanas. Había visto muchos cadáveres, y estos no eran peores que cualquier otro, pero el espectáculo parecía absurdo en aquel lugar. Estacas de madera de la altura de una persona se alineaban en el lado derecho de la calle. En lo alto de la mayoría de las estacas había cabezas en distintos estados de descomposición. Algunas eran visiblemente recientes, mientras que otras eran poco más que cráneos con algunos mechones de cabello, Gusanos y otros insectos pululaban y zumbaban sobre los macabros trofeos. Lo que dedujo del peinado y de la edad aparente de las víctimas, combinado con lo que le habían contado sobre el potentado, permitió a Isk suponer que aquellas cabezas pertenecían a magos que habían cometido la tremenda estupidez de dejarse atrapar en la ciudad.

La segunda incongruencia que observó Isk fueron los guardias. Sabía que la cualidad más importante de un asesino es su capacidad para detectar a las personas que se dedican a perseguir asesinos. No cabía confusión alguna de que los hombres que parecían estar sin hacer nada en los cruces eran, en realidad, soldados. No vestían ni se comportaban como guardias, pero eso es lo que eran. Circundó el mismo edificio varias veces y vio a los mismos cuatro hombres que miraban a la gente como si estuvieran matando el tiempo cuando, de hecho, estaban controlando la zona y se mantenían ojo avizor. Tenían pocas callosidades en las manos para ser trabajadores manuales como aparentaban ser, y llevaban la ropa demasiado limpia. Pero aún más significativo que eso: tenían un porte militar y unos ojos vigilantes que Isk juzgó inconfundibles. «De modo que Qindaras dispone de policía —pensó—, y lo único distinto es que van de paisano».

Una mujer cargada con un cesto de manzanas empujó a Isk con el hombro para abrirse paso. La cabellera azabache y el vestido oscuro le recordaron muchísimo a la hechicera de los Túnicas Negras de Palanthas.

—Se dice que el potentado sale de palacio. Y lo que aún es más importante: poderosas protecciones mágicas te impedirán entrar en el mismo —fueron las palabras que Ladonna le había dicho—. No pierdas el tiempo intentándolo. Por el contrario, cruza el puente y vete a la zona ribereña. El hombre que persigues fue en otro tiempo emir del barrio de mercaderes. Es posible que algunos de los que llevan tiempo viviendo allí tengan información sobre sus aficiones y sus fobias que nos puede ser útil, e incluso puede que todavía tengan acceso a él. Realiza contactos por allí.

Al asesino le hubiera apetecido dedicar un cierto tiempo a la seductora hechicera. Se acordó de haberlo pensado y de que ella había fruncido el entrecejo en el preciso momento en que aquella idea había pasado por la cabeza de Isk.

—No muestres tus pensamientos de forma tan transparente cuando te encuentres con el potentado —le advirtió la mujer con helada frialdad—. Es un mago de considerables poderes y puede leer tu débil mente tan fácilmente como yo.

Después del incidente, Isk se sintió mucho menos atraído por Ladonna.

El asesino preguntó a un muchacho cómo se iba a la zona ribereña, y estaba a punto de llegar allí cuando las campanas empezaron a repicar por toda la ciudad. De forma inmediata, la gente cerró los puestos de venta y las tiendas, recogió las mercancías y se apresuró a regresar a casa empujando los carritos. En general, todo el mundo se afanaba en llevar a cabo las gestiones que preceden al cierre de los comercios, y al poco, no se veía ni un sólo vendedor. Las calles estaban repletas de gente y todos se movían enérgicamente en la misma dirección, al parecer con el mismo propósito en mente: en grandes grupos fluían hacia la puerta de una muralla cubierta de hiedra.

Isk siguió el flujo de la muchedumbre. Al otro lado de la puerta había un conjunto de edificios provistos de altos arcos y portales abiertos. En la parte superior del marco de la puerta podían leerse las palabras MISAL-LASIM, grabadas en la piedra. El conjunto de edificios tenía un diseño similar al de los templos que Isk había visto en otras ciudades grandes, pero aquellas inusuales palabras no le dieron ninguna pista acerca de su verdadera función. No era un hombre religioso —muy poca gente todavía lo era—, pero los ciudadanos de Qindaras parecían serlo. Isk no había oído hablar nunca de un dios llamado Misal-Lasim, ni en el viejo panteón ni entre los nuevos dioses de los Buscadores del noroeste de Abanasinia.

El asesino reflexionó durante unos momentos mientras los ciudadanos lo empujaban con los hombros para abrirse paso. Consideró la posibilidad de parar a alguien para preguntarle el significado de las campanadas; entonces recordó a los soldados vestidos de paisano que permanecían en sus puestos mientras se vaciaban las calles. El asesino se unió a la cola de los impacientes ciudadanos que entraban en el recinto y logró colarse por la puerta inmediatamente antes de que se cerrara.

Una vez en el recinto, Isk, inmerso entre la multitud, entró en el edificio que ocupaba la parte central del conjunto. En contraste, o bien en franca oposición a las ricas ornamentaciones del exterior del edificio, el interior era de una gran simplicidad. Unos muros de piedra encerraban una amplia sala cuadrada, desprovista de muebles por completo. La cámara estaba llena hasta los topes de hombres, mujeres y niños arrodillados en el suelo en actitud suplicante. Todas las cabezas se inclinaban hacia un sencillo estrado de piedra; de hecho, consistía en un par de escalones que llevaban a una plataforma cuadrada. Una tenebrosa luz grisácea, que se filtraba en el interior por arqueados ventanales, dividía el espacio a intervalos regulares. Detrás del estrado, centenares de cirios cortos y gruesos proyectaban una luz dorada.

Isk de repente se dio cuenta de que era el único que permanecía erguido de todos los fieles. Pasó de puntillas entre los cuerpos inclinados hasta llegar a tres filas del estrado y se arrodilló entre un corpulento y sudoroso hombre y una jovencita esbelta. Bajó la cabeza, con un ojo puesto en la plataforma, medio esperando presenciar algún suceso extraordinario.

A Isk le habían empezado a doler las rodillas, laceradas por el frío y duro suelo de piedra, cuando por fin advirtió un cambio en el estado de ánimo de la sala. Lanzó un vistazo a la plataforma y vio que un hombre delgado entraba por una puerta y subía al estrado. Tenía aspecto de sacerdote; vestía una túnica roja bajo una máscara de tamaño humano hecha con plumas de cóndor. El recién llegado tenía la mano derecha metida en la manga izquierda de la túnica y viceversa.

El sacerdote se detuvo ante el altar y levantó los brazos hacia el techo. Con voz potente salmodió:

—Gran Misal-Lasim, supervisor de tierras que ponen a prueba la voluntad de los hombres, tú que has puesto a prueba la voluntad de Aniirin IV y has comprobado que es el más grande de los hombres, escucha nuestras humildes súplicas y protégenos de las perniciosas influencias de la magia.

Isk escuchó atentamente la ceremonia que siguió, pendiente en todo momento de los fieles que había a su alrededor para imitar sus movimientos y respuestas. Paulatinamente, llegó a la conclusión de que Misal-Lasim era la misma deidad que en las regiones del norte se llamaba Sargonnas o Argon. Era un horrible dios de la venganza, generalmente adorado en lugares que tenían algún vínculo con el fuego y con el calor: desiertos y zonas cercanas a volcanes. Oír su nombre salmodiado en una región tan helada era una auténtica sorpresa.

Pero lo que en realidad sobresaltó a Isk fue la asociación de Misal-Lasim con el odio a la magia que constituyó el tema del sermón. El núcleo del mensaje del sacerdote fue que la reciente prosperidad de Qindaras, incluso el cambio climático, era el resultado de la satisfacción de Misal-Lasim ante el rechazo de la magia. Los negocios de Isk lo habían llevado hasta los alejados rincones de Ansalon y, por todo lo que había visto u oído, ninguno de los viejos dioses de Krynn —y algunos eran francamente hostiles— se oponía de modo especial a la magia. Eso era una nueva vuelta de tuerca que había avivado, en quienes lo habían contratado, el deseo de asesinar a Lyim, conocido en Qindaras con el nombre de potentado Aniirin IV.

Mientras la ceremonia proseguía, Isk advirtió que una potente ola de emoción recorría a la muchedumbre. Era difícil resistir la atracción por unirse a la masa, al margen de lo que sintieran. Aquella asamblea en el templo parecía la clave del control del potentado sobre los ciudadanos. Esa constatación le dio una idea al asesino.

Isk esperó discretamente junto a un muro mientras los fieles iban saliendo en fila por el fondo del templo. El hombre de la máscara de cóndor permaneció en el estrado mirando pacientemente cómo se marchaban, con la cabeza baja, los seguidores de Misal-Lasim. Detrás del sacerdote, dos hombres jóvenes vestidos con túnicas rojas y negras, en silencio, iban apagando los numerosos cirios.

Despacio, Isk se acercó al sacerdote.

—Tu sermón sobre nuestro querido potentado me ha conmovido mucho —empezó diciendo.

El sacerdote, con la mirada en dirección al otro lado del templo, no pareció haberlo oído.

—Aniirin IV debe de tener la fuerza de un dios si nunca utiliza las increíbles facultades mágicas que según se dice había poseído. Apenas puedo imaginarme la batalla interior que debe librar cada día para rechazar las seductoras promesas de la magia.

El sacerdote permanecía callado.

—¿De qué manera puedo servir mejor la causa de Misal-Lasim y del potentado Aniirin IV que lucha por la erradicación de la magia?

—Continúa asistiendo a la ceremonia diaria convocada por el repique de campanas —dijo con frialdad el sacerdote a través de la máscara, sin mirar a Isk.

—Lo haré encantado —dijo Isk—, pero me gustaría servirlos de una manera más significativa. Tal vez tú puedas decirme cómo podría realizar estudios de novicio, y así a lo mejor un día realizaría mi sueño de convertirme en un sacerdote como tú.

El sacerdote al fin se dignó mirarlo y lo examinó a través de los pequeños agujeros practicados en la máscara de cóndor a la altura de los ojos.

—El potentado Aniirin prefiere elegir personalmente a sus novicios. Selecciona a sus sacerdotes de las filas de novicios cuando se produce una vacante.

—Así que tú has conocido a nuestro gran potentado —dijo Isk, que trataba de parecer a la vez emocionado e inmerecedor de tan alto honor—. Dime, ¿qué podría hacer para ser digno de la atención de Aniirin? —añadió.

Isk deseaba que aquel hombre se quitara la desconcertante máscara de pájaro para conseguir verle la expresión del rostro.

—Los neófitos realizan las tareas de menor relieve: barrer suelos, encender y apagar los cirios de las ceremonias y ocuparse de las necesidades materiales de los sacerdotes ordenados —le explicó, y mientras hablaba, los novicios situados detrás del sacerdote terminaron su tarea y se retiraron por la puerta.

—Desde ahora mismo me pongo a tu servicio —dijo Isk con una inclinación de cabeza.

—Como quieras —le respondió el sacerdote. Condujo al asesino a través de la puerta situada tras el estrado y lo llevó a una pequeña habitación en dónde entregó a Isk una escoba y un cubo de madera con un cepillo en su interior.

—Cuando hayas barrido y fregado el suelo del templo, ocúpate de limpiar las puertas, contraventanas, bancos y paredes. No toques el altar ni los iconos que hay detrás de él. Por esa puerta se accede al dormitorio de los novicios —le explicó, señalándole otro acceso situado tras él—. Si tienes alguna duda, acude a cualquier novicio. Dentro de unos días, si encuentras que esta vida te conviene, te vestirás con la túnica roja y negra que llevan los demás novicios.

Isk cogió el cubo y la escoba lleno de contento. Las cosas iban más de prisa de lo que había imaginado.

—¿Y cuándo podré ver al potentado para ser eventualmente aceptado como novicio?

El sacerdote hizo una pausa y puso la mano en el pomo de la puerta que conducía al dormitorio. Al cabo de un largo momento, tiró del cuello de la emplumada máscara y se la quitó. Antes de hablar se la puso bajo el brazo.

—Pronto, muy pronto.

Isk se quedó perplejo, pero no por la respuesta. El sacerdote que él había supuesto que era un hombre era, en realidad, un elfo de piel oscura, un elfo kalanesti, si Isk estaba en lo cierto.

A Isk lo despertó una fuerte patada en las costillas. No había dormido demasiado bien sobre el frío suelo de piedra del dormitorio de los novicios. Con todo, se las apañó para recordar dónde se encontraba y quién se suponía que era. Excesivas sorpresas en esta ciudad, pensó, dolorido.

Isk se hizo un ovillo y se apartó del pie agresor; luego alzó los ojos medio cerrados hacia una parpadeante e intensa luz.

—¿Ya es hora de barrer los suelos? —refunfuñó—. Parece que aún estemos en plena noche.

—Estamos en plena noche. Arriba, Tels Maviston —dijo una nada amistosa voz pronunciando el alias de Isk con un evidente tono receloso.

El asesino tragó aire, tanto por el dolor del costado como porque estaba seguro de no haber dado su alias más que al vigilante de la puerta de la ciudad. Un hábil ratero había podido rebuscar en sus cosas mientras dormía, supuso, pero Isk era lo bastante prudente como para no llevar encima ninguna identificación que lo pudiera asociar a un nombre falso. Aquello sólo quería decir una cosa: el sacerdote lo había juzgado lo suficientemente sospechoso como para tomarse la molestia de comprobar si era ciudadano de Qindaras. Era impresionante la rapidez con la que el sacerdote había descubierto que no lo era, en una ciudad de la importancia de aquella y presumiblemente sin ninguna ayuda mágica.

Dos guardias tiraron de él para obligarlo a levantarse.

—¿Ha llegado el momento de que conozca al Potentado Aniirin IV? —preguntó en el tono más inocente que pudo—. El sacerdote me dijo que lo vería pronto, pero no me esperaba que fuera tan pronto.

—En efecto, vas a ir a palacio.

Isk reprimió un frío estremecimiento premonitorio. Se dijo a sí mismo que ir a palacio era precisamente lo que andaba buscando. Pero, claro, hubiera preferido hacerlo en mejores circunstancias.

El adiestrado asesino se fue con los guardias sin más dilación, pues quería evitar a toda costa que le encontraran las armas ocultas si se producía un forcejeo.

Cuando Isk era conducido por las calles hacia el palacio, el sol apenas se había asomado por el horizonte. Por el camino tuvo la oportunidad de observar mucho mejor la ciudad que el día anterior. Le impresionaron la extrema limpieza y la excelente conservación, dos características que brillaban por su ausencia en la mayoría de las grandes ciudades que había visitado.

El palacio se alzaba dominando el paisaje. Isk había viajado por todas partes, pero jamás había visto un palacio tan imponente. Centenares de cúpulas en forma de cebolla, cubiertas de brillante oro, relucían con prístina perfección, como si las hubieran acabado de dorar, bajo la luz azul claro del amanecer. Habituado a evaluar edificios por la posibilidad de entrar en ellos, Isk constató que el palacio parecía impenetrable. En la primera planta no había ventanas en el muro exterior. Tan sólo en las plantas superiores se veían balaustradas y pequeños balcones. El asesino no tenía afición por la magia, pero gozaba de buena intuición. Su instinto le dijo que el palacio era el corazón de Qindaras en todos los sentidos, incluyendo su clima controlado mágicamente.

Le bastaron unos instantes para comprender que la Asamblea de los Tres debía de tener sobrados motivos para temer a Aniirin IV. Un hombre capaz de hacer revivir Qindaras con su esfuerzo personal, tal como se contaba de Lyim, podía también ser capaz de conseguir su objetivo de destruir la magia. Con gran sorpresa, Isk vio que el trayecto que a través de la ciudad lo condujo a las puertas del palacio sólo le había llevado a medio camino de su destino. El palacio era muchísimo más grande de lo que aparentaba, pese a que a primera vista ya le había parecido inmenso. Isk caminó por lo menos tanto por los serpenteantes corredores y jardines al aire libre como lo había hecho por las anchas calles de la ciudad.

Al fin, de forma imperiosa, le indicaron que se sentara junto a la reflectante superficie de un estanque, entre multicolores y presumidos pavos reales y plantas de un verde lozano. En ocasiones anteriores se había visto en situaciones muy duras, arrojado a mazmorras infestadas de ratas o torturado en un potro, pero nunca le habían ofrecido un opíparo banquete en un lugar idílico como preludio de un interrogatorio. Eso todavía lo puso más nervioso. Resistió la tentación de comer y las sonoras protestas de su estómago en virtud del miedo que tiene un asesino a que lo envenenen.

Aunque no había oído ruido alguno, Isk percibió una presencia y de repente levantó la vista. Un hombre estaba de pie junto a él, tan cerca que Isk hubiera podido tocarlo alargando la mano.

—Hola —dijo Isk, pues el recién llegado no tenía aspecto de gobernante ni de criado. Llevaba la cabeza poco menos que rapada al cero, visiblemente desprovista del turbante favorito de los indígenas. Vestía con sencillez, pero con buen gusto: una camisa, lisa y sin mangas, de un claro color marrón grisáceo, un chaleco marrón, pantalones y unas babuchas. Lo único inusual o discordante de su indumentaria era el guante de la mano derecha, confeccionado con láminas de jade, plata y marfil engarzadas unas en otras. Isk vio el guante, pero de forma deliberada se esforzó para no mirarlo.

—De modo que tú, Tels Maviston, de Shrentak, estás interesado en formar parte de nuestros clérigos —dijo el hombre en tono informal.

Isk reconoció el sutil método que el potentado utilizaba para interrogar, prescindiendo a propósito de preámbulos. Él mismo había utilizado esa técnica intimidante con prisioneros. El experimentado asesino no reaccionó. Con todo, puesto que ellos ya lo habían relacionado con el alias que había empleado en la puerta de Qindaras, estudió la respuesta con sumo cuidado.

—Jamás me había sentido tan conmovido como ayer al escuchar el sermón en el templo del barrio de los mercaderes.

—¿Lo bastante conmovido como para olvidar tu misión de comprar valiosos caballos de guerra para tu amo? —inquirió el potentado, y se lo reprochó chasqueando la lengua—. Se diría que tu lealtad es muy cambiante.

Isk se sentía tenso, pero mantuvo un tono humilde.

—El sacerdote era muy persuasivo.

—Tendré que recomendarlo a Salimshad por su poder de convicción —comentó el potentado. Cogió uno de los barquitos en miniatura de la orilla del estanque. La mano del adornado guantelete acarició la madera delicadamente pulida del barquito— Tengo un criado cuyo único trabajo consiste en tallar estas piezas para mí. Vive en sus propios aposentos, aquí, en palacio.

Aniirin IV se arrodilló y posó el bote sobre el agua cristalina del reflectante estanque.

—¿Qué conocimientos piensas aportar a nuestros clérigos, aparte de tu habilidad para matar gente mientras duerme o en callejones oscuros?

El tono de voz del potentado cuadraba tan poco con la pregunta que Isk se quedó temporalmente desconcertado.

—No sé qué quieres decir.

—Me refiero a tu talento como asesino —puntualizó el potentado dando la espalda a Isk, mientras con toda tranquilidad daba un empujón al barquito. El bote avanzó de forma oscilante levantando pequeñas olas con la proa hasta acabar parándose por falta de viento—. Simplemente me estaba preguntando cuál de tus habilidades de mercenario encontrarías más útil para un sacerdote.

A Isk le dio un vuelco el corazón. Bajó la mano hacia el muslo donde llevaba atado un cuchillo.

—Morirías antes de conseguir desenvainarlo del todo.

Isk se quedó helado y sus ojos inspeccionaron el jardín en busca de escapatoria. Divisó por lo menos una docena de guardias disimuladamente apostados entre las palmeras plantadas en grandes macetas.

—Estoy seguro de que te das cuenta de que ahora sólo tienes un modo de salir de palacio —dijo Aniirin, y frunciendo el entrecejo para expresar su contrariedad echó un vistazo a las bandejas de comida—. No has comido nada.

El potentado se encogió de hombros, cogió una tajada de melón y le dio un mordisco.

—No fue culpa tuya que te descubrieran, ¿sabes? La Asamblea no ha respetado sus reglas habituales. Sospecho, y te conviene recordar que en el pasado he tenido relaciones con la Asamblea de los Tres, que algún miembro de la Asamblea realizó un encantamiento en tu persona. Hechizar a gente confiada es su manera predilecta de hacer tratos. No puedo imaginar de qué otra manera hubieran conseguido que un buen asesino como tú emprendiera una misión tan suicida.

Aniirin hizo una pausa para terminar la tajada de melón. Cuando hubo tragado el último bocado, retomó la palabra:

—Tengo que reconocer que han sido sensatos al no enviar a otro mago después de lo que les ocurrió a los dos primeros, antes de que me convirtiera en potentado. En tu profesión no hay que descartar que sucedan cosas desagradables. Con todo, hasta ahora sus decisiones me indican que Par-Salian y sus compatriotas están dispuestos a echar por la borda a hombres valiosos en insensatos juegos como este. En cierto modo es interesante, porque me demuestra hasta qué punto están desesperados. Es poco menos que un halago —explicó. Sin demasiada convicción tendió la mano hacia el frutero, pero se detuvo.

»En realidad tendría que sentirme halagado al ver la categoría del hombre que me han enviado.

Isk calculó el tiempo que le costaría cruzar el patio a la carrera. Los guardias se le habrían echado encima antes de que hubiera alcanzado las macetas de la primera hilera. Había una posibilidad, aunque extremadamente remota, de que pudiera desenvainar uno de los cuchillos que llevaba escondidos y acuchillar al potentado antes de que un guardia se lanzara sobre él. Pero, en cualquier caso, lo matarían al instante. Isk aún no tenía ganas de morir.

—Tu presencia en este lugar —prosiguió Aniirin— es, de hecho, algo así como un punto de inflexión. Eres el primer asesino que me envía la Asamblea desde que soy potentado, lo cual es muy importante puesto que significa que ya no cumplen el tratado. Estaban en su derecho al intentar matarme mientras sólo era un emir, pero atacar al potentado constituye una flagrante violación de los términos del acuerdo firmado por la Asamblea y el primer potentado de Qindaras. O se trata de esto, o bien consideran que yo he roto el acuerdo, y que por lo tanto ellos ya no tienen por qué cumplirlo —añadió Aniirin. Mientras mencionaba el tratado miró atentamente a Isk, pero este no se inmutó.

Aniirin se puso en pie y se secó las manos con una toalla que había junto a la bandeja. Se acercó a Isk y lo miró fijamente a los ojos.

—Par-Salian no puede detenerme. Ninguno de ellos puede hacerlo. No tienen ni idea de lo que he conseguido aquí, ni siquiera de qué forma neutralizo su magia. Han sido incapaces de realizar adivinaciones con sus bolas de cristal sobre Qindaras desde que me he convertido en potentado. Por esta razón no pudieron contarte nada útil sobre lo que ibas a encontrar aquí. ¡Cuánto me hubiera gustado constatar personalmente su impotencia!

»¿Melón? —le ofreció el potentado. Tenía en la mano un trozo triangular de la pálida fruta. No esperó a que Isk le contestara y se lo comió a pequeños mordiscos.

—¿Estás esperando que te cuente algo interesante sobre ellos, antes de cortarme el cuello? —preguntó Isk, y por vez primera vio una pizca de emoción en los ojos del potentado.

—No necesito que me cuentes nada sobre la Asamblea de los Tres. Viví con ellos, estudié bajo su dirección y fui víctima de sus mentiras igual que tú.

—¿Y por eso odias la magia hasta el punto de condenarla en los templos? ¿Por qué, si proclamas que nunca la utilizarás, la ciudad parece prosperar gracias a ella?

Los ojos de Aniirin se estrecharon.

—No escuchaste lo que ayer dijo el sacerdote: yo ya no utilizo la magia. La ciudad prospera porque Misal-Lasim la ha bendecido con su sonrisa. Y lo que aún es más importante: mis métodos y mis motivos van mucho más allá de un simple y pasional deseo de venganza. No creo que alguien que no ha estudiado ni dominado el Arte pueda realmente comprenderlos.

Aniirin se sentó en la plataforma que rodeaba el estanque, al alcance de la mano de Isk.

—Tú también tienes una buena razón para despreciar a la Asamblea. Han manipulado tu voluntad con sus encantamientos y luego te han enviado aquí, conscientes de que muy probablemente encontrarías la muerte. En su arrogancia juzgaron que su magia era más importante que tu vida.

El asesino nunca había considerado la posibilidad de que los magos hubiesen empleado su Arte para forzarlo a aceptar el trabajo.

—Si lo que dices es cierto, ¿por qué todavía estoy vivo?

La voz de Aniirin sonó más potente.

—En parte porque me divierte desbaratar los planes de los tres magos vivos más expertos. No obstante, la simple diversión nunca es razón suficiente para realizar algo a largo plazo —dijo mientras metía un dedo en el estanque y observaba las ondulaciones—. Estás vivo porque eres un hombre experto y valioso. Tu talento fuera de lo común me merece respeto.

Por primera vez desde que se despertó, Isk se sintió un poco menos mal y atisbó una lucecita de esperanza.

—He estado analizando el modo de perseguir mis objetivos más allá de Qindaras sin salir de palacio. Ya he liberado esta ciudad de todos los usuarios de magia. Debes de haber visto sus cabezas en todas las puertas de la ciudad —dijo el potentado y, pensativo, se acarició el mentón con los dedos—. Podría utilizarte para que consiguieras mis objetivos en otras zonas de Ansalon.

—¿Quieres que mate hechiceros?

—¿A qué viene tanta sorpresa? —preguntó riendo el potentado—. ¿Acaso no es eso lo que hacen los asesinos, alquilar sus servicios para matar gente?

—Si acepto —preguntó Isk en tono vacilante—, ¿quién me salvará de la cólera de la Asamblea de los Tres?

—Creo que sería más prudente considerar qué ocurriría inmediatamente si no aceptases.

Ante aquella réplica, Isk se vio obligado a asentir con la cabeza.

—Cualquiera de mis seguidores te puede decir que recompenso la lealtad de forma generosa —afirmó el potentado—. Vivirías mejor de lo que podrías conseguir trabajando sin descanso como asesino por cuenta propia. No te faltará de nada, exactamente igual que al hombre que esculpe mis barcos —añadió el potentado volviéndose hacia la reflectante superficie del estanque. Dobló los dedos de la mano derecha en el interior del guantelete. Se levantó una brisa, salida de la nada, que impulsó velozmente a la pequeña embarcación al extremo opuesto del estanque.

»Sin embargo, tienes que saber que sólo reacciono de una manera ante cualquier clase de traición: una inmediata y dolorosa muerte. Tus predecesores aquí lo corroborarían si te los encontraras en la otra vida. Tenlo muy presente cuando te hayas ido de Qindaras. Ya has visto hasta dónde llega mi poder.

Aniirin, pensativo, frunció los labios.

—Te preguntas por qué detesto a la Asamblea —murmuró—. Los detesto porque simbolizan la irracional subordinación a la magia que ha cegado a muchos hombres y les ha impedido ver sus perversos efectos. Son algo más que un símbolo, son la mayor expresión de esa subordinación. Los miembros de la Asamblea son el vivo testimonio del modo como la magia altera el sentido de la realidad de una persona.

Aniirin avanzó hacia Isk hasta situarse frente a él y lo miró directamente a los ojos.

—La disciplina de la magia deforma tu percepción hasta que llegas a creerte que por el solo hecho de ganar poder y conocimiento te conviertes en más sensato. Pero el auténtico poder se fortalece con la sensatez nacida de las adversidades y del esfuerzo.

El gobernante retrocedió unos pasos.

—A pesar de lo que sin duda te habrá contado la Asamblea, no soy un maníaco obsesionado por vengarme. Simplemente voy a cambiar el mundo.

Era una elección entre la vida o la muerte. Sólo un imbécil elegiría la segunda opción. Isk podía ser muchas cosas, pero no un estúpido.

—Dime por dónde tengo que empezar —dijo.

Sonriendo, Aniirin alargó su enguantada mano y le ofreció la bandeja de fruta.

—Empieza por desayunar.

Capítulo 10

—¡Vaya vista! ¿No es cierto? —comentó Bram a su tío.

—Imponente —asintió Guerrand distraídamente. El aire de la montaña era helado, por lo que el mago se apretó los cordones de la túnica roja y después se apoyó en la barandilla para sumergirse en el paisaje.

Guerrand estaba impresionado por la belleza del entorno. La habría disfrutado aún más, se dijo, si el aire hubiese sido un poco más denso para la respiración. Palanthas, donde había realizado su aprendizaje, estaba circundada de montañas, pero ahora, al compararlas con esos magníficos picos cubiertos de nieve, le parecían simples colinas. Acomodados entre las macizas cordilleras y ocultos por ellas, había valles de un verde lozano y ríos tan claros, fríos y azules como turquesas pulidas. En la medida en que Guerrand se sentía atraído por su Ergoth natal, podía comprender por qué la gente de las tierras altas se sentía tan vinculada a su país.

En medio de la soberbia belleza natural había algo realmente singular. En la montaña situada detrás de Guerrand y Bram se alzaba el conjunto más grande de espejos enteramente de cristal que Guerrand había visto en su vida. La belleza del paisaje montañoso se reflejaba en aquel bloque rectangular, pero el espejo no dejaba ver lo que se encontraba detrás de él.

Guerrand no estaba del todo concentrado en el panorama, ni siquiera en el misterioso lugar al que Justarius les había pedido que fueran.

—Comprendo por qué Justarius me llamó —dijo Guerrand—. De hecho, esperaba noticias de él, aunque estoy ansioso por saber la razón exacta —añadió, y se estremeció involuntariamente al recordar que había vuelto a tener el Sueño y que eso le había generado la premonición de que lo convocarían—. Pero ¿para qué te habrán llamado a ti las Órdenes de la Magia?

Bram sonrió débilmente.

—No voy a considerarlo una ofensa, dado que sé que no tenías intención de que sonara tan mal.

—No, claro que no —dijo Guerrand frunciendo el entrecejo—. Pero estoy un poco inquieto por averiguar qué quiere la Asamblea.

—En cualquier caso, ¿adónde nos ha teleportado Justarius? —preguntó Bram—. Esto no es Wayreth —dijo al comparar aquellas regiones llanas y boscosas con el paisaje montañoso—. Tal vez se trata de otra Torre de la Alta Hechicería.

Guerrand sacudió la cabeza.

—Por lo que yo sé, sólo se mantienen en pie dos de sus torres: Wayreth, que acabas de mencionar, y la torre de Palanthas —respondió el mago, y cerró los ojos al recordar aquel lugar negro y maldito, que había visitado muy a menudo en sus pesadillas.

Guerrand se sintió perturbado, abrió los ojos y contempló la actitud plácida de su sobrino. Lord DiThon permanecía impasible, protegido por su gruesa capa de lana marrón, sin hacer caso del aire gélido. Bram había cambiado muchísimo durante los dos años que había pasado con su madre y los tuatha dundarael. Guerrand notaba esos cambios día a día en pequeños gestos, en su sonrisa más sombría y menos frecuente. Guerrand advirtió que a algunos de los sirvientes del castillo de los DiThon esos cambios no les gustaban demasiado, pues interpretaban la nueva actitud de su lord como un mayor distanciamiento o incluso como una muestra de desdeño.

Era cierto que lord DiThon se había vuelto más sosegado y no hablaba tan a menudo con su gente. Prefería la soledad, cuidar los jardines o sentarse junto al mar en actitud contemplativa. Decía que meditaba sobre la diosa Chislev, encarnada en la naturaleza. Poseía una paz interior que su tío envidiaba, sobre todo en aquellos momentos.

Guerrand frunció de nuevo el entrecejo ante el espejo.

—¿Dónde está esa gente? —murmuró—. Aquí me estoy congelando.

En aquel preciso momento el mismísimo Jefe del Cónclave de Hechiceros cruzó una puerta oculta en el conjunto de espejos y avanzó hacia Bram y Guerrand, que se encontraban sobre las pulidas losas de la plataforma de observación. En primer lugar estrechó la mano de Guerrand y le dio una calurosa bienvenida.

Guerrand señaló a Bram con un gesto.

—¿Recuerdas a mi sobrino, Bram DiThon?

—Por supuesto —se apresuró a decir Par-Salian—. La primera vez que coincidimos fue un encuentro breve pero muy significativo. Os agradezco a ambos que hayáis reaccionado con presteza a la carta de Justarius.

—Tuve el presentimiento de que iba a tener noticias suyas —admitió Guerrand.

Par-Salian ladeó la cabeza para expresar su sorpresa.

—¿Sabéis por qué os hemos convocado?

—No exactamente —dijo Guerrand—, pero Bram y yo sospechamos que tendrá alguna relación con las interferencias en la magia que hemos advertido.

Par-Salian frunció los labios mientras asentía con la cabeza.

—En breve se os contará absolutamente todo —dijo con su voz característica, suave pero nítida—. Disculpad el retraso; en el último minuto surgieron diversos temas que influirán en nuestras deliberaciones. Sin embargo, ahora estamos listos para atenderos.

Guerrand echó una última ojeada al paisaje.

—Me pregunto si todavía estamos en el Plano Material Principal. ¿Qué cordillera es esta, Par-Salian?

—La Khalkists —le explicó el anciano mago—; me sorprende que no lo sepas, Guerrand. ¿Acaso no tomaste parte en la construcción del segundo Bastión?

—No —dijo Guerrand—. Traspasé mi cargo de centinela a Dagamier y regresé a mi patria antes de que empezasen a construirlo.

El anciano agitó la mano distraídamente.

—Sí, desde luego, ahora lo recuerdo. Perdóname, mi concentración se ha dispersado mucho a causa de los últimos acontecimientos, y olvido cosas…

Con el entrecejo fruncido, Par-Salian se dirigió apresuradamente hacia el muro de espejos que reflejaba la cadena montañosa.

—A propósito, será mejor que os haga entrar, o Ladonna y Justarius me cortarán la cabeza por retrasar aún más las cosas. En recuerdo del primer viaje que hizo Bram para visitarnos, hemos preparado un banquete —añadió. Al ver cómo Bram se sonrojaba, el anciano mago sonrió, y el rostro se le arrugó en una expresión maliciosa.

Guerrand, perplejo, miraba a uno y a otro.

Con el rostro enrojecido, Bram sonrió y dijo:

—Cuando estuve en la Torre de Wayreth, durante mi periplo para encontrarte, llevaba tres días sin comer, por lo que hurté varias galletas del escritorio de Par-Salian.

—Fue culpa mía por no proporcionarle comida —reconoció Par-Salian—. Entrad, así no repetiré el mismo error.

A un gesto de Par-Salian, la puerta incorporada en los espejos volvió a abrirse. Al pasar al interior, Guerrand se encontró ante una enorme cámara de varias plantas de altura. El muro exterior estaba formado por el conjunto de espejos, que vistos desde dentro eran transparentes. La magnífica vista que Guerrand había disfrutado desde fuera también se veía desde la cámara, pero sin el viento helado que atravesaba las gruesas capas de abrigo. Un corredor suspendido subía suavemente en espiral hasta tres plataformas de observación desde las cuales, sospechó el mago, el panorama era aún mejor que desde la planta baja. No se veía ninguna estructura que sostuviera el corredor y las plataformas, y por consiguiente ambas parecían flotar en el aire.

Par-Salian los acompañó mientras cruzaban aquella sala hacia un largo pasadizo que parecía penetrar directamente en la montaña. El pasillo seguía en línea recta durante varias docenas de pasos y bajaba uniforme y suavemente sin atravesar ninguna puerta. Las paredes eran suaves y secas, aunque estaban excavadas en la roca.

—Los enanos nos ayudaron muchísimo en las excavaciones —les explicó Par-Salian—. Lo hubiéramos podido hacer más rápidamente con la magia, pero dudo que con igual calidad.

—Así que esto es el nuevo Bastión —dijo Guerrand suspirando, lleno de sorpresa y admiración—. La vista exterior es una sustancial mejora comparada con la negrura del nivel intermedio de sombra en el que se hallaba el primer Bastión. Tengo curiosidad por saber por qué en esta ocasión lo situasteis en el Plano Material Principal, pero tengo demasiadas ganas de ver el aspecto de todo lo demás.

—Pusimos el máximo empeño en corregir los errores, tanto en los objetivos como en el diseño, que cometimos con la primera y fatal experiencia —les explicó Par-Salian—. Pero voy a dejar que Dagamier os explique más cosas sobre el Bastión cuando os acompañe a visitarlo. Está comprensiblemente orgullosa de este lugar.

—¿Dagamier todavía está aquí?

La cabeza blanca de Par-Salian osciló.

—Tenías razón al recomendárnosla, Guerrand. Es una excelente alta defensora.

—¿No era la sombría y taciturna hechicera de los Túnicas Negras? —susurró Bram para que sólo lo oyera su tío.

Distraído, Guerrand asintió vagamente con la cabeza; sus pensamientos se dirigían hacia el pasado. No había detectado ningún reproche hacia él en las amables palabras que Par-Salian había dedicado a Dagamier pero, con todo, sentía la comezón de los celos. Consideró que había ejercido el cargo de Alto Defensor de forma deficiente. ¿Quién no lo consideraría así en su lugar? El primer fallo había sido no neutralizar el truco de Lyim Rhistadt para entrar en la fortaleza. Peor aún: Lyim había conseguido llegar a las puertas de la Ciudadela Perdida, una posibilidad que Guerrand había jurado por su vida evitar. El viaje de Lyim a la Ciudadela había ocasionado que los dioses destruyeran el primer Bastión. Todo eso había sucedido mientras Guerrand vigilaba, lo cual lo convertía en responsable. Consideraba su época de Alto Defensor como una mancha ignominiosa en su historial.

—No permitas que las lamentaciones por el primer Bastión te perturben, Guerrand —le dijo Par-Salian, como si le hubiera leído el pensamiento—. Todos lamentamos su pérdida. No fuiste la primera persona ni la última en ser engañada por Lyim Rhistadt —añadió en un tono muy significativo—. Por otra parte, aquellos trágicos acontecimientos nos permitieron descubrir los fallos de lógica inherentes a la construcción del primer Bastión.

—Por esa razón estaré eternamente agradecida —dijo una profunda voz con un ligero acento.

Guerrand se dio la vuelta.

—¡Dagamier! —gritó, y se dirigió hacia ella para estrecharle la mano calurosamente—. El cargo de Alto Defensor es evidente que te va como anillo al dedo —dijo mientras la observaba con obvia expresión aprobatoria. Su lacia cabellera negra aún le llegaba hasta los hombros y contrastaba ostensiblemente con la marmórea palidez de su piel. Llevaba la misma ajustada túnica negra de seda de siempre. Y sin embargo, algo había cambiado en ella. Guerrand concentró su mirada en los ojos de la joven, y en ellos encontró la respuesta.

Dagamier siempre había aparecido ante los ojos de Guerrand como aquejada de una tristeza cínica, como si hubiera sido testigo de más experiencias de las convenientes para su edad. Pero la Dagamier que estaba de pie ante él era cinco años mayor y en sus ojos se adivinaba una decidida madurez. No podía decirse que fuera cálida —eso era algo que nunca se encontraría en la naturaleza de la hechicera negra—, pero era evidente que se alegraba de ver a Guerrand. Y se acordaba de Bram.

—Apenas has cambiado, Guerrand —le dijo. Volvió la vista hacia Bram—. Pero tu sobrino ha sufrido una verdadera metamorfosis. Ahora veo que es cierto que posee facultades mágicas parecidas a las de los druidas. Aplaudo la mejora.

—Las noticias vuelan —comentó Bram en tono irónico.

—Así ocurre en el mundo mágico —asintió Dagamier—. Por tanto, debes de haber supuesto por qué razón te pidieron que acompañaras a tu tío hasta aquí.

Los dos DiThon se miraron el uno al otro, llenos de perplejidad.

—Todavía estamos esperando una respuesta a esa cuestión.

A Par-Salian se le ensombreció el rostro.

—Ahora, Dagamier, te has excedido y los has confundido. Vayamos al comedor antes de que las cosas todavía se líen más.

—Sí, Par-Salian —suspiró la mujer—. La visita tendrá que esperar hasta que termine la conferencia. Los otros centinelas tienen tareas pendientes y no tomarán parte en las conversaciones, pero Ezius, de los Túnicas Blancas, estará particularmente contento de verte, Guerrand —añadió Dagamier.

Agarró del brazo con blancas y pálidas manos a los dos visitantes y les ofreció una cálida sonrisa mientras los conducía al comedor.

Aparentemente, en el nuevo Bastión habían cambiado muchas cosas.

Siguieron internándose en la montaña, cruzaron un umbral majestuosamente esculpido y penetraron en una vasta habitación de techo alto. Ante una gran mesa estaban sentados, esperándolos, Justarius y Ladonna. Ambos permanecieron sentados: Justarius a causa de su pierna mala y Ladonna porque no iba con su carácter levantarse ante la llegada de nadie.

—¡Vaya! Aquí tenemos al mismísimo Par-Salian, con quien yo debería ser más tolerante, ¿no es cierto, Guerrand DiThon? —preguntó la mujer, recordándole una vez más al mago de Thonvil que aquellos poderosos hechiceros leían el pensamiento con la misma facilidad con que la gente normal lee libros.

Guerrand inclinó la cabeza en señal de respeto hacia la Señora de los Túnicas Negras.

—Me alegro de verte, Ladonna —dijo con calma, tomándose su amable reprimenda con toda tranquilidad. La mujer no había cambiado en absoluto desde la última vez que la había visto. Los cabellos negros de Ladonna seguían como antes, recogidos en una intrincada trenza que oscilaba en torno a su bien formada cabeza.

Guerrand dedicó una afectuosa sonrisa a Justarius, su antiguo preceptor. La barba salpicada de blanco del experto mago había crecido excesivamente y reposaba en su sempiterna gorguera blanca, pero la túnica roja de lino estaba tan limpia y bien planchada como siempre.

Guerrand le tendió la mano.

—Me alegro de verte con tan buen aspecto, Justarius.

El Maestro de los Túnicas Rojas frunció el entrecejo con expresión incrédula, pero sus ojos oscuros chispearon de alegría.

—No tan bueno con esta pelambrera que se me vuelve gris tan de prisa. Supongo que podría modificarla con magia, como hacen algunos, para disimular la edad —dijo con una maliciosa mirada a Ladonna—. Pero ¿por qué debería molestarme en tratar de ocultar mi edad si sé perfectamente los años que tengo?

—Desde luego, ¿de qué te serviría? —le espetó la hechicera de cabellera color ala de cuervo, cuyo aspecto siempre había desafiado el paso del tiempo—. Seguirías siendo tan feo como un oso lechuza.

—Denbigh, el oso lechuza que se ocupa de mi casa, constituiría una excepción a la regla —comentó Justarius riendo alegremente.

Guerrand no había visto nunca a los miembros de la Asamblea bromear entre ellos con tan buen humor. En el pasado, sus diferentes maneras de pensar los habían puesto a menudo en situaciones conflictivas, pero aquel inesperado sentido de la camaradería elevó sensiblemente el ánimo de Guerrand y le hizo pensar que tal vez la razón por la que los habían convocado no era tan grave como había temido.

Tan serias reflexiones se vieron interrumpidas por la llegada de los sirvientes con bandejas de comida. Guerrand observaba el entorno mientras comía un faisán exquisitamente preparado. A diferencia del castillo de los DiThon, en el comedor no habían encendido antorchas. Por el contrario, la habitación estaba bañada por la luz natural que entraba por un largo e imponente ventanal que ofrecía una magnífica panorámica de las Montañas Khalkist.

—¿Cómo es posible que veamos este panorama? —preguntó Guerrand—. A menos que mis suposiciones sean erróneas, nos habéis conducido hacia el interior de la montaña, no hacia otro promontorio.

—Gracias a la magia, claro —dijo Justarius—. ¿Has estado tanto tiempo fuera de mi tutela que ya has olvidado que con el Arte todo es posible?

—Desde luego que no —dijo Guerrand un poco a la defensiva.

—Dime lo que ves cuando miras alrededor de esta habitación —le pidió Justarius.

Guerrand se quedó asombrado ante la pregunta, pero su aprendizaje con Justarius le había enseñado a contestar todas las preguntas que le formulaba el maestro por raras que fuesen. Por consiguiente, describió la habitación, el alto ventanal con vistas a la montaña y tres paredes excavadas en la roca.

—Muy interesante —ponderó Justarius—. Me recuerda el peristilo al aire libre de mi villa de Palanthas.

Guerrand recordó la serenidad de aquel lozano jardín, en el centro del cual había un estanque con peces de colores.

—A mí esta sala me parece totalmente cerrada —intervino Ladonna, mordisqueando un hueso de pollo—, y sólo está iluminada por las relajantes llamas amarillas de las antorchas.

Guerrand echó un vistazo al ventanal por el que entraba la luz solar.

—Yo veo la Sala de Audiencias de la Torre de la Alta Hechicería, en Wayreth —añadió Par-Salian, y observó la reacción de Guerrand ante sus palabras.

—Por si no te lo habías imaginado —dijo Dagamier—, la magia imbuida en este Bastión lo hace aparecer agradable y cómodo a todos los que entran en él.

—Ya lo entiendo —dijo Bram asintiendo pensativamente con la cabeza—. Si alguien quiere sol y espacios abiertos, tiene de esta sala una visión diferente de la que tiene quien prefiere lugares recogidos y oscuros.

—Exactamente —corroboró Justarius.

—Ya puedes imaginarte cuánto más cómodo resulta para los centinelas que el entorno de nuestro Bastión, Guerrand —dijo Dagamier—. Ezius y yo todavía seguimos aquí. El sexto centinela, un Túnica Roja llamado Feldner, te reemplazó hace cinco años y no ha dado muestras de cansancio. Aquí nos sentimos mucho menos aislados y, en realidad, podemos salir del Bastión durante cortos períodos, otra de las múltiples razones por las que la Asamblea decidió mantenerlo en el Plano Material Principal.

—De hecho —la interrumpió Justarius—, aquella decisión tuvo que ver con el distinto objetivo que se asignó al segundo Bastión. El primero constituía una barrera que bloqueaba físicamente la vía de acceso entre el Plano Material Principal y la Ciudadela Perdida. No obstante, descubrimos que las defensas eran susceptibles de verse desbordadas por un ataque masivo, o incluso de ser esquivadas por completo —añadió Justarius, y bebió un largo y contemplativo trago de su bebida—. Tal como descubrió Lyim Rhistadt.

Guerrand advirtió que Justarius no hacía el menor caso de la abundante comida y que se limitaba a beber su habitual limonada. Aquello siempre había sido una pista segura de que el portavoz de los Túnicas Rojas estaba distraído y preocupado por algo a pesar de su actitud de calma aparente.

—Ahora el Bastión funciona más como un sistema de detección precoz —dijo Dagamier continuando la explicación donde Justarius la había dejado—. Los defensores controlamos la actividad mágica mediante encantamientos. Ya no somos luchadores solitarios, como los soldados de las fronteras, sino más bien exploradores. Cuando detectamos disrupciones en el cosmos mágico, en alguna parte de Ansalon o cerca de la Ciudadela Perdida, avisamos a la Asamblea.

—En este caso, supongo que habréis experimentado la disrupción mágica que Guerrand ha sufrido en Thonvil —dijo Bram.

En el rostro de Par-Salian se pintó una expresión severa.

—Todos y cada uno de nosotros hemos sido testigos de esporádicos drenajes de nuestras capacidades mágicas.

—Incluso el rey Weador lo ha sufrido en su reino feérico —dijo Bram.

—Hemos tenido noticias de Weador —asintió el jefe de la Asamblea—. Y de Lorac, el lord elfo silvanesti. Y del jefe del clan de los enanos daewar, de Thorbardin. Incluso Solostaran, de los qualinesti, ha expresado su temor de que ese drenaje de magia se extienda por su reino. Fue su carta lo que me retrasó cuando me disponía a acudir a nuestra cita de hoy.

Guerrand miró a Dagamier.

—¿Has conseguido identificar la causa de la disrupción?

La mujer asintió con la cabeza.

Pero fue Justarius quien respondió con gran solemnidad.

—Lyim Rhistadt.

—¿Está vivo? —farfulló Guerrand.

—Está vivo y aparentemente se encuentra en plena forma en las Praderas de Arena —le informó Justarius.

—Allí es donde creció —murmuró Guerrand. Se volvió hacia Par-Salian con la incredulidad reflejada en el rostro—. ¡Pero en el cónclave en el que presenté mi renuncia al cargo dijiste que, si Lyim vivía, sería tratado igual que cualquier mago renegado! Supuse que había encontrado la muerte durante la destrucción del Basrión, o bien… —empezó a decir Guerrand, pero se le desvaneció la voz.

—He perdido la cuenta del número de asesinos que la Asamblea ha enviado tras Lyim —le aseguró Ladonna—. Tres, uno de cada Orden, salieron inmediatamente después de que Par-Salian pronunciara aquellas palabras.

—¿Y ninguno de ellos fue capaz de acabar con él? —preguntó Guerrand con expresión incrédula.

—Soy consciente de que suena muy poco probable que alguien consiga eludir a una serie de asesinos durante tanto tiempo —dijo Par-Salian—, pero no se trata de algo tan directo y sencillo como matar a un vulgar mago renegado. Lyim no es un hombre normal.

Par-Salian apartó su bandeja.

—Los tres primeros asesinos no tenían ninguna pista para iniciar la búsqueda. Ni siquiera estaban seguros de que Lyim estuviera aún vivo. Uno de ellos fue abatido en el transcurso de una pelea callejera mientras perseguía una falsa pista en Neraka. Otro tuvo la mala fortuna de ahogarse en un naufragio en el Nuevo Mar. Pero el tercero al fin localizó a Lyim en Qindaras, la ciudad más importante de las Praderas de Arena.

—Era el asesino de los Túnicas Negras —puntualizó Ladonna con orgullo—. Informó a la Asamblea de sus descubrimientos y estaba a punto de conseguir su objetivo cuando Lyim lo desenmascaró.

—¿Y qué sucedió?

—Pues sucedió —prosiguió la mujer— que Lyim le dio al Túnica Negra dos mensajes para nosotros. El primero decía que había renunciado a sus facultades mágicas y que ya no practicaba el Arte, por lo que deberíamos reconsiderar la necesidad de matarlo como a un renegado. Por supuesto, él sabía perfectamente que no podíamos reconsiderar nada. El segundo mensaje pedía que comprobáramos en los archivos de las Órdenes la existencia de un pacto firmado unos trescientos años antes entre el potentado de Qindaras y los hechiceros que entonces formaban la Asamblea de los Tres.

—Aunque sorprendidos por el curso que tomaban los acontecimientos —dijo Par-Salian retomando la narración—, hicimos lo que nos sugería. Descubrimos que el potentado de Qindaras, un poderoso hechicero, había conseguido apoderarse de un guantelete mágico mediante un acuerdo comercial con el clan de los enanos de Thorbardin. Los enanos, al parecer, habían olvidado que el guantelete confeccionado por sus ancestros tenía el mágico poder de absorber energía mágica en su seno.

—Las Órdenes no podían menos que sentirse muy preocupadas por la existencia de un artefacto tan poderoso que parecía estar en oposición directa con el Arte —observó Guerrand—. Pero el potentado era un hechicero, y como tal estaba sujeto a las reglas de las Órdenes. ¿Por qué no le exigieron que se desprendiera del artilugio?

—Estoy seguro de que lo intentaron —dijo Justarius—, pero considera la época en que esto ocurría. Fue inmediatamente después del Cataclismo, cuando la magia era temida y odiada. Un hechicero y su guantelete probablemente parecían algo de poca monta comparados con la lucha entre la Asamblea y el Príncipe de los Sacerdotes. Además, la simple posesión de tan poderoso objeto hacía que el potentado fuera inmune a casi todo lo que las Órdenes urdieran contra él. Ocupada con el Príncipe de los Sacerdotes y confusa a causa del guantelete, la Asamblea de los Tres firmó un acuerdo con el potentado Aniirin I: la Asamblea no interferiría en los asuntos internos de Qindaras o de sus ciudadanos si el potentado juraba no utilizar jamás los poderes del guantelete fuera de la ciudad. Desde entonces, otros dos potentados se han sucedido en el cargo, pero el acuerdo nunca se ha roto.

Bram se acarició el mentón con los dedos.

—Lyim no es un hombre común y corriente. De algún modo, descubrió el único lugar en Krynn en el que la Asamblea no puede atacarlo sin vulnerar un pacto centenario.

—¿Así que lo dejaréis libre? —preguntó Guerrand.

—Claro que no —dijo Par-Salian frunciendo el entrecejo—. Ordenamos al asesino que lo vigilara de cerca y esperara a que pusiera los pies fuera de la ciudad. Pero en cinco años jamás lo hizo. El asesino decía que Lyim jamás realizaba encantamientos y que, además, hablaba públicamente contra la magia. En cualquier caso, aunque nunca hicimos nada contra Lyim, ese asesino desapareció de forma misteriosa, tal como les ha ocurrido a los incontables observadores que hemos enviado para saber lo que sucedía en aquel lugar.

Bram sacudió la cabeza.

—No estoy seguro de comprender adónde quieres ir a parar. ¿Qué está haciendo Lyim en la ciudad si no utiliza magia?, y ¿qué relación tiene con el guantelete mágico de los potentados?

—Según nuestros espías, Lyim ha conseguido hacerse con el poder político —explicó Par-Salian—. Llamó la atención del potentado durante un atentado, sospechosamente oportuno, contra el gobernante, que como recompensa lo nombró legatario suyo. No mucho después, el mismísimo potentado fue asesinado en muy sospechosas circunstancias y Lyim ascendió al trono.

Guerrand emitió un agudo silbido.

—¿Ninguno de los servidores del anterior potentado cuestionó lo sucedido?

—La primera medida que tomó fue asesinar a todos los leales seguidores de Aniirin III. Concubinas, sirvientes, hechiceros, astrólogos e incluso pasteleros y artistas fueron eliminados de un plumazo.

—Y con todo, seguía sin hacer nada que constituyera una vulneración del pacto —dijo Bram empezando a comprender el problema.

—No obstante, podríamos haber encontrado una manera de obviar aquel acuerdo, salvo por una cosa —dijo Par-Salian. Se limpió los labios con una servilleta blanca de lino, se apartó de la mesa para levantarse y se puso a andar de un lado para otro—. Ahora Lyim lleva el guantelete que absorbe magia. Asesinos de las Órdenes de la Magia no pueden en modo alguno atacarlo con la magia de estas. Y lo que es peor, parece que de alguna manera ha reclutado para su causa al facineroso asesino que le enviamos. En estos momentos está aniquilando magos en Ansalon.

—En calidad de potentado, Lyim es el hombre más poderoso de las Praderas de Arena —comentó Guerrand—. ¿Qué más quiere?

—Se propone destruir la magia —pronunció Par-Salian sin más preámbulos—. Y con el guantelete es perfectamente capaz de conseguirlo. Cuando Dagamier se puso en contacto con nosotros, nos dimos cuenta de lo lejos que había llegado la influencia de Lyim.

Dagamier bebió un trago de vino verde espumoso.

—El guantelete de Lyim absorbe tanta energía de la estructura mágica del Bastión, y también de la Torre de la Alta Hechicería en Wayreth, que cada vez resulta más difícil defenderlo —explicó la mujer—. Si rompe el pacto y emprende su cruzada más allá de Qindaras, podría atacar las torres directamente.

—Podría darse el caso de que Lyim ya hubiera vulnerado el acuerdo —sugirió Guerrand—. ¿Por qué la Asamblea de los Tres no ha unido sus facultades para derrotar a Lyim y apropiarse o destruir el guantelete?

—Lo hemos considerado, por supuesto —dijo con paciencia Par-Salian.

—Pero ¿acaso vuestra magia no se vería también absorbida por el guantelete de Lyim? —preguntó Bram.

—Exactamente —exclamó el Jefe del Cónclave—. Pero también esto es más complicado de lo que parece a primera vista. Lyim ha conseguido atraerse un grupo de fieles seguidores entre los ciudadanos de Qindaras. El poder que tiene sobre esos devotos suyos sólo puede compararse con el del último Príncipe de los Sacerdotes de Istar. Nuestro problema no es muy distinto del que tuvo que afrontar la Asamblea que firmó el pacto con el primer potentado de Qindaras. La mayoría de los ciudadanos de Ansalon aún desconfían de la magia. No mejoraría su percepción respecto al Arte si la asamblea de mandatarios de la magia matara abiertamente al adorado salvador de Qindaras, un hombre que precisamente ha atraído a sus seguidores con la promesa de acabar con la magia.

—No —dijo Par-Salian sacudiendo su blanca cabeza—. La caída de Lyim debe producirse con muchísima discreción.

—Y esta es la razón por la cual tú y Bram estáis aquí —dijo sin rodeos Justarius—. La Asamblea cree que tú, Guerrand, eres la única persona capaz de distraer a Lyim lo suficiente como para poder derrotarlo.

—Fuimos amigos hace mucho tiempo —asintió Guerrand—, pero ahora Lyim me odia.

—El odio distrae tanto como el amor —observó Ladonna—. Hasta ahora, nuestros asesinos sólo han provocado situaciones equivocas o han sido reclutados por el bando de Lyim, lo cual es algo que sabemos seguro que no os sucedería a vosotros.

—No consigo imaginar qué circunstancias podrían llevarme a ver las cosas tal como ahora las ve Lyim —murmuró Guerrand, más bien para sus adentros.

—Así que queréis que mi tío vaya a Qindaras y mate a su antiguo amigo —dijo Bram.

—Esa es una posibilidad —explicó Justarius—, y probablemente la mejor. Si no conseguimos acabar con Lyim, robarle el guantelete impediría que siguiera absorbiendo más y más energía mágica. Sospechamos que el hecho de llevarse el guantelete del palacio bastaría para destruir el propio palacio o el guantelete, o tal vez sería el fin de ambos.

—¡Qué maravilloso sería separarlos! —exclamó Guerrand con no poco sarcasmo—. Si no consigo acercarme a él para matarlo, no veo en absoluto cómo podría quitarle el guantelete.

Bram se inclinó hacia adelante.

—Y yo estoy impaciente por saber cómo encajo en este esquema.

—¿Permitís que yo lo explique? —preguntó Dagamier a la Asamblea. Par-Salian asintió con la cabeza.

»Es por tus nuevas facultades mágicas —añadió la mujer rápidamente—. Cuando un mago realiza un encantamiento, las palabras, los gestos y los ingredientes del hechizo sirven para dirigir y concentrar energía mágica del ambiente con el fin de obtener un determinado efecto. El guantelete de Lyim absorbe energía mágica. Los fallos en la realización de encantamientos que hemos experimentado se deben a la falta de energía en el ambiente. Es como si bajáramos al interior de un pozo un cubo de buena calidad y perfectamente estanco: si en el fondo no hubiera agua, el cubo subiría vacío.

—Estoy seguro de que sabes que la magia de los tuatha no proviene del mismo origen que la nuestra —intervino Par-Salian—. En efecto, los tuatha disponen de su propio pozo, y está acorazado de tal forma que ni los humanos ni los elfos pueden utilizarlo; y, por tanto, está protegido frente al tipo de absorción que efectúa el guantelete. El rey Weador cree que el guantelete absorbe únicamente la magia derivada de las lunas.

Bram movió lentamente la cabeza indicando que lo había comprendido.

—La magia de los tuatha brota de la tierra y de Chislev, no de las lunas.

—En tal caso —dijo Guerrand sorprendido—, ¿por qué no le pides al rey Weador que encabece un ejército de tuatha contra Lyim?

—Creo que yo puedo contestar a esta pregunta —dijo Bram con suavidad—. No está en la naturaleza de los tuatha alterar de forma tan drástica lo que existe. Ellos… bueno, nosotros sólo embellecemos lo que ya existe. Acuérdate, Rand, de cuando Weador explicó que el bienestar de los tuatha proviene de la energía positiva y de las buenas obras. Si los súbditos de Weador se vieran obligados a atacar la ciudad de Lyim, literalmente morirían.

Los tres miembros de la Asamblea inclinaron las cabezas para expresar su acuerdo.

—Confiamos que la mitad humana de Bram le ahorre ese destino —dijo Par-Salian.

—De acuerdo, pero no os dais cuenta —protestó Guerrand— de que queréis que Bram arriesgue la vida realizando encantamientos que yo no puedo hacer para que gracias a ellos se preserve una clase de magia que él jamás podrá utilizar.

Par-Salian, algo confuso, se aclaró la garganta.

—La muerte de la magia afectaría a todos los habitantes del mundo de una forma que ahora ni siquiera podemos imaginar, Guerrand —le recordó el mago amablemente—. La magia representa un papel global en el mantenimiento del equilibrio entre el bien y el mal.

Bram se volvió hacia su tío, sorprendido por sus objeciones.

—¿Por qué consideras que tú puedes arriesgar la vida en Qindaras y, en cambio, te muestras reacio a que yo lo haga?

Guerrand ya se había preparado para aquella tarea antes de saber de qué se trataba exactamente. Había consagrado su vida al Arte. Además, desde que había realizado la Prueba en la Torre de la Alta Hechicería, había estado esperando descubrir el significado del Sueño. Pero el caso de su sobrino era diferente.

—Tus facultades son algo nuevo para ti, Bram —le dijo Guerrand, frunciendo el entrecejo visiblemente preocupado—. ¿Estás seguro de que estás preparado para esto?

Bram parecía imperturbable.

—¿Acaso tú estabas preparado cuando te enfrentaste al experto mago Belize en el Acantilado de Piedra e impediste que entrara en la Ciudadela Perdida?

—Bram, conozco muy bien a Lyim —dijo Guerrand—. En más de una ocasión poco faltó para que me matara, y ha sobrevivido a situaciones tan críticas que hubieran acabado con una docena de hombres menos dotados que él.

Bram se mantuvo firme.

—Nadie dice que sea un trabajo fácil. Pero parece que nosotros dos somos la mejor y última esperanza.

Guerrand vio la determinación que reflejaban los ojos de su sobrino y se tranquilizó. Le apretó el hombro para darle ánimo.

—Juntos podemos derrotar a Lyim —aseguró Guerrand—. Del mismo modo que vencimos los pronósticos y conseguimos que Thonvil resucitara.

Capítulo 11

Lyim se sumergió con un agradecido suspiro entre las burbujas del baño de hierbas medicinales. A pesar de que suponía una cierta pérdida de libertad, el hecho de ser potentado era altamente recomendable. Además de que podía ordenar que torturasen a quien quisiera —mejor dicho, a quien no quisiera— con total impunidad, el cuarto de baño privado de palacio era una de las grandes ventajas del cargo. Unos sirvientes le habían revelado que el predecesor de Lyim sólo en raras ocasiones utilizaba aquel cuarto, lo cual era una prueba más de la idiocia de Aniirin III.

El cuarto de baño, completamente cerrado para conservar el vapor, no era muy grande. En medio de la pieza estaba la bañera, cuya forma era un perfecto cuadrado de una longitud equivalente a la de dos hombres. El suelo era más o menos de parecida extensión, aunque un poco sobrecargado de lozanas plantas tropicales colocadas en urnas de bronce. El primer potentado había elegido un dibujo grande, brillante y curvilíneo hecho con teselas de colores negro y crema.

El sudor empapaba la frente de Lyim mientras se relajaba en el agua, calentada por la caldera de la que se ocupaban unos criados en una habitación situada debajo de la bañera. Sentado en una esquina de la misma, Lyim tenía los brazos fuera del agua apoyados en el frío recubrimiento de mosaico. No se atrevía a correr el riesgo de que se le mojara el guantelete, ni se atrevía a quitárselo. Tampoco deseaba hacerlo.

Frente al potentado, una mujer de cabellera castaño rojiza yacía cómodamente de lado sobre el suelo y apoyaba la cabeza en un brazo doblado. Envolvía su grácil figura una gasa rubí, cuyo vivo color hacía pensar que habían triturado auténticas gemas para teñirla.

Aunque nunca había sido particularmente púdico, Lyim al principio se había sentido bastante desconcertado al vestirse y desnudarse ante una mujer que lo miraba con tanto descaro. Pero se fue acostumbrando, en especial al considerar que Ventyr no era un ser real. O por lo menos no era una mujer real. Le resultaba difícil recordarlo, ya que aparecía ante el hombre que llevara puesto el Guantelete de Ventyr con el aspecto de la mujer ideal que este se hubiera forjado. Lyim siempre había sentido una especial debilidad por las criadas de cabellera castaño rojiza. Además de sus atributos físicos, Ventyr cautivaba la mente del mago —e incluso el alma— mediante las más sutiles caricias de sus etéreos miembros. Satisfacía las necesidades de Lyim como ninguna mujer humana había conseguido hacerlo jamás, y eso teniendo en cuenta que él había pasado una buena parte de su juventud persiguiendo esa clase de satisfacciones.

Si quieres saber lo que pienso, te diré que te has vuelto demasiado dependiente de mi compañía desde que hiciste torturar a los emires hasta la muerte, comentó Ventyr, y su voz susurraba como el viento en el interior de la cabeza del hombre.

—No recuerdo haberte dicho que quisiera saber lo que pensabas —bromeó amistosamente Lyim chapoteando en el agua caliente con la mano izquierda para remojarse la parte no sumergida del pecho.

¿De dónde vas a sacar un sucesor? —lo apremió ella—. También has matado a todas las concubinas de Aniirin.

—Lo tengo muy presente —dijo Lyim. Tomó nota mentalmente de que tenía que liarse con alguna hembra de la ciudad de aspecto aceptable a la primera oportunidad que se le presentase, aunque sólo fuese para que Ventyr no estuviera tan segura de que dependía tanto de ella.

El potentado estiró la pierna y con el dedo gordo del pie giró el grifo para obtener más agua caliente. Oyó el silbido y las vibraciones de las tuberías e instantes después surgió agua humeante por la espita de cobre. Lyim la contempló lleno de satisfacción, aunque procuró mantener el pie lo bastante lejos para no quemarse con el agua. Pero su mirada satisfecha se transformó en otra de asombro cuando el blanco chorro adquirió un misterioso tono rosado que acabó por volverse rojo brillante. Lyim soltó un grito de aprensión, se inclinó hacia adelante, cerró el grifo y salió de un salto de la bañera para escapar del agua misteriosa.

Ventyr se incorporó y en su hermoso rostro aparecieron arrugas de preocupación.

Pero antes de que Lyim tuviera tiempo de preguntarle qué estaba sucediendo, Isk, que temporalmente había dejado de viajar por Ansalon para matar hechiceros, entró corriendo en el cuarto de baño sin preámbulos ni excusas. El hombre resbaló sobre las teselas del mosaico, húmedas por la condensación. La ondulada cabellera oscura le oscilaba a la altura de la mandíbula; estaba mojada y le chorreaba sobre la cara manchada de roja sangre brillante y de hollín. Tenía la manga de la camisa completamente desgarrada y en el brazo se veía una herida reciente y supurante.

—¡Potentado, tenemos… problemas abajo, en la sala de calderas! Ha muerto uno de los fogoneros y el otro ha venido corriendo a avisarme… —dijo. Los ojos de Isk advirtieron el agua ensangrentada de la bañera—. Deberías ponerte a salvo.

Lyim miró a Ventyr, a la que sólo él podía ver.

Tenemos visitantes, dijo la mujer en tono solemne.

—¿Asesinos? —preguntó Lyim en voz alta.

Peor, respondió ella.

—No lo creo… —dijo Isk, pensando que Lyim se había dirigido a él.

El potentado cogió la túnica.

—Llévame a la sala de calderas —le ordenó a Isk.

El hombre vaciló durante un breve instante, consciente de que era preferible no llevar la contraria al potentado. En cuanto salieron del cuarto de baño, el asesino condujo a Lyim por una disimulada y estrecha escalera de estuco.

Isk abrió una puerta de una patada y bajaron otros tres escalones en una casi completa oscuridad. Lyim nunca había estado en la habitación de las calderas, situada exactamente debajo del cuarto de baño. El vapor flotaba y se agitaba. Dieron unos pasos y Lyim vio un fuego de carbón al rojo vivo bajo un enorme recipiente de cobre con forma de alambique. Pegados al costado del recipiente, como si se tratara de un monstruoso tapón, estaban los huesos absolutamente descarnados de un hombre, presumiblemente el fogonero. La humedad residual de los huesos enrojecidos aún provocaba un susurrante vapor.

Por encima del siseo de la caldera se oía una respiración fatigada y angustiada y el inconfundible ruido que se produce al tragar cualquier líquido de forma precipitada. Lyim no era un hombre que se asustara con facilidad, pero la escena lo dejó helado.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —le preguntó a Isk.

El jefe de seguridad de Lyim temblaba ostensiblemente.

—Instantes antes de desmayarse a causa del brazo destrozado, el fogonero me describió un monstruo grotesco que surgió bruscamente de la pared situada detrás de la caldera. Dijo que aquel ser atacó con sus garras y apresó al otro fogonero. Arrojó la cabeza del pobre hombre a la caldera y luego procedió a devorar lo que quedaba de él.

—Naturalmente, no me lo creí —dijo Isk. Miró las piernas completamente devoradas y una mueca horrible le deformó la sucia cara—. Hasta que vi esto con mis propios ojos. Y entonces aquel ser se abalanzó sobre mí —añadió mostrando la herida del brazo.

—¿Qué clase de criatura es? —le preguntó Lyim.

Isk indicó a Lyim que mirara hacia la pared situada detrás de la caldera. El parpadeante color azul que cubría la pared resultaba inequívoco para alguien con la experiencia de Lyim. Era una puerta, un portal mágico hacia otra dimensión. Parpadeó y brilló con luz pálida mientras se formaba, como si el portal mágico fuera un ser vivo que todavía no hubiera alcanzado la madurez. Sus bordes latían con una luz del color del lapislázuli. En el centro se retorcía y se agitaba violentamente una figura oscura. De vez en cuando, se movía lo suficientemente despacio como para revelar unos ojos brillantes, unos colmillos relucientes y unos brazos largos provistos de poderosas garras. Cuando un pringoso talón emergió serpenteando del muro en dirección a ellos, Isk y Lyim retrocedieron precipitadamente.

Es un nabassu —respondió Ventyr a Lyim—. Monstruos del Nivel Abisal.

El mago miró con cara de sorpresa a la mujer neblinosa.

¿Qué sabes de esas bestias?, le preguntó mentalmente a la mujer en presencia de Isk.

He hablado de forma telepática con los de su especie —le contestó ella—. Se diría que la concentración de energía mágica almacenada en el palacio ha debilitado el muro existente entre el Plano Material Principal y su hogar en el Nivel Abisal. Los nabassu están tratando de emerger por él, pero todavía no se ha resquebrajado lo suficiente como para procurarles un fácil acceso.

Tu obligación es fortalecer y proteger el palacio —exclamó Lyim en tono acusatorio—. ¿No puedes detenerlos? —le preguntó. Recordó la garra que había destrozado la habitación de las calderas—. ¿O por lo menos parchear la parte resquebrajada?

De forma provisional —asintió Ventyr—. Pero la energía mágica que me has ordenado que almacene aquí tiene que gastarse o se desbordará de nuevo. Es tan sólo cuestión de tiempo: los nabassu y otros seres parecidos trataran de emerger por esa zona vulnerable del muro.

Limítate a hacer lo que haga falta para proteger el palacio y la energía almacenada, le ordenó el potentado.

Sin que fuera perceptible esfuerzo alguno por parte de Ventyr, la luz azulada se desvaneció. Los bordes del portal se contrajeron hasta reunirse en el centro del mismo y el portal desapareció.

Lyim ordenó a Isk que se ocupara de que se llevaran el cadáver y de que repararan la caldera. Mientras el asesino se alejaba por el corredor situado en el extremo superior de la angosta escalera para cumplir las órdenes dadas por el potentado, Lyim volvió a entrar en el cuarto de baño. En los nervios del cuello sentía la vieja tensión multiplicada por diez. Vio la bañera llena de una agua fría y roja, y, frunciendo el ceño, volvió a abrir la puerta bruscamente.

—¡Cuida de que también vacíen la bañera y la limpien a fondo! —exclamó en dirección al jefe de seguridad.

Volverán, susurró Ventyr a su lado.

Lyim se sobresaltó. Casi se había olvidado de su presencia.

—¿No puedes cerrarles el paso? —le preguntó en voz alta.

Te dije que no podré si vienen muchos más; y lo harán —puntualizó Ventyr reapareciendo al otro lado de la bañera—. Pero al igual que cualquier monstruo, los nabassu pueden controlarse mediante una magia potente.

—¿O con un potente artilugio?

Ventyr se limitó a sonreír.

Lyim, pensativo, se quitó la túnica y volvió a ponerse sus ropas.

—Tal vez un día, en un futuro no demasiado remoto, criaturas como estas llegarán a sernos útiles —reflexionó.

Bram estaba sentado ante el escritorio de su estudio mirando ociosamente el mortero de mármol y la mano de mortero que utilizaba para triturar hierbas. Parecía incapaz de concentrarse en algo más tiempo del que duraba un fugaz pensamiento, pues su mente saltaba en seguida a otra cosa.

El lord del castillo de los DiThon volvió bruscamente al presente.

«¿Qué me ocurre? —se preguntó a sí mismo—. No dispongo de tiempo para perderlo en ensoñaciones propias de escolares. Guerrand en cualquier momento me estará esperando en la galería con el equipaje preparado para ir a Qindaras, y yo aún no estoy listo. ¿Por qué no? ¿Qué es lo que me retiene?».

Varias veces había empezado a meditar para robustecer su mente, pero había permitido que las distracciones lo vencieran después del mantra inicial. Pensaba en el enfrentamiento que se avecinaba en lugar de prepararse para afrontarlo.

Las enseñanzas de Prímula le aconsejaban analizar la causa de su distracción y no limitarse a rechazarla, puesto que en tal caso volvería a distraerse. Su dispersión no derivaba del miedo. Cuando pensaba en lo que tendría que hacer, no sentía un nudo en la garganta ni tampoco se le aceleraba el pulso.

Jamás había matado a un hombre. ¿Era eso? Matar a otro ser viviente era contrario a la filosofía de los tuatha. En Thonvil, Bram había pasado años salvando cuántas vidas había podido. Ya antes de su estancia junto a su madre y su gente creía firmemente que la naturaleza era lo que debía determinar los ciclos del nacimiento, del crecimiento y de la muerte.

A pesar de ello, Bram tenía que admitir que no le planteaba ningún conflicto ético la perspectiva de matar a Lyim Rhistadt. En primer lugar, porque aquel hombre suponía una enorme amenaza para la magia y para el equilibrio entre el bien y el mal. En segundo lugar, porque había causado interminables sufrimientos a su familia, por no mencionar los que había ocasionado al pueblo de Thonvil.

En aquel momento, Bram reconoció la causa de su distracción. Tal vez no volvería a ver aquel lugar. Había aprendido muchas cosas de Prímula, pero nunca sería un nómada como ella. Su abuelo humano, Rejik, estaba muy metido dentro de él. El padre de Bram, Cormac, le había contado con frecuencia cuando era un niño que Rejik había presumido lleno de orgullo de la extensión de sus posesiones.

Bram no sentía en absoluto la vanidad que aquellas propiedades habían hecho experimentar a su abuelo, pero sí se sentía muy orgulloso de lo que él mismo había logrado. Las cosas eran muy distintas en la región de Thonvil de lo que habían sido en tiempos de su padre.

Ni siquiera Cormac habría reconocido su propio estudio. De regreso de su estancia en el reino de los tuatha, Bram había tratado de conseguir para él la galería soleada y provista de múltiples ventanas que daba al mar. Pero Guerrand ya se había fijado en ella y había insistido en que el lord de la hacienda debía ocupar el estudio de la segunda planta, como siempre. Bram había asentido de mala gana, pero había jurado realizar algunos cambios.

Aquellos cambios incluyeron quitar los escritorios y la librería, pesados muebles de madera que oscurecían y llenaban en exceso la habitación. Además, había hecho ampliar las estrechas ventanas, por lo que gozaba de una exhaustiva panorámica de los campos situados entre el castillo y el pueblo, así como de suficiente luz para nutrir las parras y otras plantas con las que llenó la sala. Confiaba en el aroma de las plantas para despertar sus sentidos cada mañana del mismo modo que otra gente utiliza achicoria o cerveza. Aquellos días vagaba por el jardín de plantas medicinales en busca de soledad, no en busca de ingredientes para encantamientos, ya que la mayoría de ellos los cultivaba en vasijas de arcilla en los alféizares de las ventanas. El antiguo estudio de Cormac era ahora un lugar alegre calentado por los rayos del sol.

El amor que Bram sentía por Thonvil no tenía nada que ver con el poder o con el cargo de lord. Era el único lugar en el que se sentía enteramente en paz con las dos facetas de su herencia biológica. Con Prímula siempre se había sentido tremendamente consciente de su mitad humana. Ella jamás le había criticado esa actitud, ni siquiera durante las primeras veces que el joven intentó realizar titubeantes encantamientos. Pero Bram nunca podría olvidar del todo que aquella mujer había abandonado el territorio del rey Weador para distanciarse de los humanos.

No obstante, allí, en la intimidad de su despacho, se sentía libre para encontrar su camino, en tanto que humano con facultades de tuatha. Fuera del abrigo de aquella habitación, las Ordenes de la Magia habían puesto en él no pocas esperanzas. Bram se vio obligado a admitir que el miedo tenía parte de culpa en las distracciones que experimentaba en aquellos momentos. No tenía miedo de Lyim, ni siquiera de la muerte, pero sí de fracasar. No podía consentir que eso sucediera.

Bram recordó el plan que él y Guerrand habían previsto y preparó las provisiones necesarias. La Asamblea de los Tres les había informado de que en Qindaras dispondrían de muy poco tiempo, puesto que las defensas de Lyim detectarían la presencia de un mago de forma poco menos que inmediata. Unos espías les habían comunicado, antes de desaparecer de modo misterioso, que los magos eran asesinados en seguida, sin la posibilidad de defenderse en un juicio. Aquello implicaba que, ante todo, Guerrand tenía que conseguir una cita cara a cara con Lyim y confiar en que la curiosidad del antiguo mago de los Túnicas Rojas sería lo bastante intensa como para que aceptara reunirse con su viejo amigo. Ni Bram ni su tío tenían la menor duda de que, una vez satisfecha su curiosidad, Lyim ordenaría la muerte de Guerrand. Tendrían, por espacio de breves segundos, una única posibilidad de éxito: matar ellos antes a Lyim.

En aquel preciso momento, una imagen apareció en la ventana ante Bram, como si estuviera reflejada en el cristal. Se trataba del rostro de Guerrand, surcado de arrugas de reocupación, que se dirigía a Bram con una cavernosa recreación de la voz del mago.

—Esperaba que ya estarías aquí. ¿Tienes algún problema?

—Lo siento —dijo Bram de forma apresurada y llenando, mientras hablaba, un fardo de piel de ternera—. Me he entretenido meditando más tiempo del que me había propuesto.

—Termina lo que tengas que hacer —dijo Guerrand—, pero hazlo tan rápido como puedas.

—Sí, Rand —asintió Bram poniendo una daga larga en el montón de cosas que necesitaba llevarse—. Me reuniré contigo en la galería tan pronto como me haya despedido de Kirah y… bueno, sólo de Kirah —añadió. Bram había pensado detenerse en la habitación de Rietta, pero cambió de idea. Ella no sabía nada de Prímula, aunque las cosas no habían sido las mismas para ambos desde que Bram había vuelto del reino de Weador.

La imagen de Guerrand se desvaneció y Bram terminó de reunir las pocas cosas que pensaba que iban a serle útiles; después ató el fardo y se lo echó a la espalda.

Se detuvo un instante para pasar el dedo por la verde hoja de una planta aromática. Mañana, el gnomo Maladorigar se encargaría de cuidar las plantas hasta que Bram regresara. Quedarían en buenas aunque excitables manos.

Con ese pensamiento, Bram salió en busca de Kirah.

Poco después, Bram, con la confusión reflejada en el rostro, llegó al luminoso y soleado vestíbulo principal. Descargó el fardo en la atiborrada mesa de Guerrand, ante la que el mago estaba sentado escribiendo una carta.

—Por fin has llegado; que los dioses sean loados —murmuró su tío. Sacudió la arena secante de la carta y luego la dobló cuidadosamente en tres pliegues—. Bueno, pongámonos en marcha —anunció con energía levantándose de la silla.

Bram apenas le oyó.

—¿Sabes dónde está Kirah? —le preguntó en tono preocupado frotándose el mentón—. La he buscado por todas partes: en su habitación, en el despacho, en la cocina. Nadie la ha visto en toda la mañana.

Mientras se dirigía a la pared del fondo y elegía una larga espada de doble filo del conjunto de armas allí dispuestas, Guerrand se encogió de hombros. Parecía que habían transcurrido siglos desde que había practicado con aquella hoja para tratar de convertirse en caballero. Pero si su magia no le funcionaba bien en Qindaras, tal vez la espada sí lo haría.

—Kirah raras veces sigue un plan predecible —dijo ciñéndose la espada—. Puede estar en la aldea, en los secaderos vigilando la cosecha, hablando con uno de los aparceros, sentada en la cueva junto a la orilla… Ayer por la noche me despedí de ella, y ya fue bastante difícil.

Bram negó con la cabeza.

—Me dio mucha pena tener que explicarle la razón de nuestra ausencia, cuando le pedimos que asumiera de nuevo mis responsabilidades.

—Intenté evitar los detalles, en particular los relativos a Lyim —suspiró Guerrand—, pero ya conoces a tu tía; nunca está satisfecha hasta que consigue averiguar absolutamente toda la verdad. Siempre me descubre cuando miento.

Guerrand se ajustó el cinto de la espada meticulosamente, como si le molestara el peso.

—Estaba muy disgustada por no poder ayudarnos a acabar con Lyim —le recordó—. No me di cuenta de hasta qué punto lo sigue odiando por haberla engañado durante la plaga de la medusa.

—Tal vez todavía está algo decepcionada porque yo voy contigo y ella no —dijo Bram—. Para mí fue un gran alivio cuando reconoció al fin la necesidad de quedarse aquí para mantener las cosas en buen funcionamiento hasta que volvamos de Qindaras.

—Vamos a viajar a través de una vía feérica, por lo tanto estaremos de vuelta en cuestión de días —le aseguró Guerrand—. Kirah ha madurado mucho desde que padeció la epidemia; ya no es tan terca como antes. Sabe muy bien lo que se hace con la hacienda, si es esto lo que te preocupa.

Bram negó con la cabeza lentamente.

—Simplemente, me sentiría mejor si antes de marcharme pudiera hablar con ella.

Resignado, Bram se encogió de hombros y se echó a la espalda la mochila con las hierbas y otras provisiones, a la vez que arqueaba una ceja en dirección a su tío.

—¿Listo?

Guerrand alargó la mano hacia la correa de su bolsa de piel, atiborrada al máximo de su capacidad.

—Sólo me falta coger el espejo que me dio Belize y ya lo tendremos todo listo.

—Por todos los dioses, no te lo olvides —dijo Bram—. Sin él tendríamos escasas esperanzas de derrotar a Lyim.

Guerrand, con mucho cuidado, introdujo el reluciente y valioso trozo de cristal mágico, del tamaño de una mano, en una bolsita de terciopelo azul para que estuviera más protegido.

—¡Si Belize hubiera podido saber lo útil que este trozo de espejo me ha sido a lo largo de los años…!

—No podía predecirlo —dijo Bram encogiéndose de hombros—, ya que suponía que morirías poco después de que te lo diera.

Guerrand hizo una pausa y sus ojos oscuros se perdieron una vez más en la distancia.

—El maestro de Lyim supuso en múltiples ocasiones que yo iba a morir.

—Igual que Lyim —insistió Bram—; pero los desafiaste con no poca fortuna.

—Hasta ahora —asintió Guerrand con gran determinación.

—No tienes reservas de ningún tipo respecto de nuestro plan, ¿verdad? Estás convencido de que resultará, ¿no es así?

—No, si no nos vamos de una vez —exclamó Guerrand pasando las voluminosas mangas acampanadas de la túnica de lana gris por debajo de las correas de la mochila.

Bram frunció el entrecejo y miró fijamente a su tío.

—¿Estás seguro de que el espejo mágico no se verá afectado por el guantelete de Lyim?

—No estoy seguro de nada —admitió Guerrand—. No creo que el espejo resulte afectado, y Justarius tampoco lo cree, porque el espejo ni acumula ni dispersa energía. Se carga con energía interna o bien la absorbe de la esotérica dimensión que bordea constantemente y al interior de la cual se abre. A menos que el efecto del guantelete sea mucho más pernicioso a corta distancia, espero que el espejo se comporte exactamente como siempre lo ha hecho.

Guerrand se ajustó la mochila entre los dos omoplatos para sentirse más cómodo.

—Ya casi estoy listo —anunció—. ¿Dónde nos uniremos a la vía feérica?

—En el jardín de las plantas medicinales —repuso Bram. Se volvió hacia la puerta y puso una mano en el pomo.

Guerrand se aclaró la garganta.

—Espera un momento, Bram.

—¿Qué pasa?

Guerrand tenía en la mano un largo rectángulo de cera para sellar. Acercó un extremo del mismo a un candelabro encendido. Cuando la cera estuvo lo suficientemente blanda, hizo caer pequeñas gotas, amarillas como la mantequilla, sobre el cierre de la carta que estaba escribiendo cuando Bram había llegado. Luego selló la carta apretando la parte superior de su anillo sobre la cera fundida, y dejó grabado en ella el perfil de una gaviota en pleno vuelo.

Bram reconoció la silueta de Zagarus, que Guerrand había encargado en honor de su amigo. La astuta ave marina había muerto cuando trataba de salvar a Guerrand de los envenenados golpes de un naga en el transcurso de la destrucción del primer Bastión. Uno más de la creciente lista de crímenes causados por Lyim Rhistadt.

Guerrand dio la vuelta a la carta y garabateó el nombre de Bram en ella.

El mago tendió la carta a su sobrino.

—Deberás leerla si me ocurre algo en Qindaras —le dijo con gran calma.

Bram se molestó.

—Pues no tendré que leerla nunca. A ti no va a ocurrirte nada que no me ocurra también a mí.

—Espero que no —susurró Guerrand en un tono apenas consolador, y metió la carta en un angosto cajón situado bajo la mesa—. En cualquier caso, ya sabes dónde está.

Luego apagó la vela y se quedó mirando el hilillo de humo gris que se alzó por el soleado despacho. Después, sus ojos se posaron en el mar que se extendía ante él, y permaneció con una mano posada sobre el lomo de un polvoriento libro de encantamientos.

—Vamos —dijo de repente.

Bram abrió la puerta y los dos salieron a la galería. No se cruzaron con nadie, ni siquiera con un sirviente, mientras recorrían los fríos y silenciosos corredores y bajaban la escalera recién barrida. Un empedrado rellano de superficie irregular conducía a la puerta nordeste y al jardín de plantas medicinales situado más allá.

Bram pasó entre dos enormes arbustos de romero. Los había podado hacía años para darles la forma de grandes cabezas de caballo y desde entonces conservaban perfectamente aquel aspecto. Maladorigar había recortado los aromáticos arbustos durante los dos años que Bram había estado con Prímula. Bram contempló la vasta extensión de sus posesiones, los campos madurados a finales del otoño, cosechados poco antes de su regreso. Una vez más abandonaba todo aquello demasiado pronto.

—Cógeme la mano —dijo súbitamente Bram tendiendo la mano derecha a Guerrand. No necesitaba ninguna moneda para cruzar el reino de los tuatha como la primera vez, pues ahora sabía que era uno de ellos. Sin embargo, su tío era un caso distinto.

—No te sueltes bajo ningún concepto —le advirtió Bram—. Sin mí no estás protegido en el reino feérico.

Guerrand sonrió con ironía.

—En este sentido, la vía feérica no es muy distinta del lugar al que nos dirigimos.

—Qindaras —dijo Bram, y de este modo, simplemente invocando el nombre en voz alta, abrió el camino feérico.

Los asesinos de Thonvil habían iniciado su camino.

Capítulo 12

La muchedumbre de ciudadanos llevaba dos días reunida en el patio de un ala del palacio desde que la noticia de que el potentado se dirigiría a la población se había anunciado en todas las columnas y en todos los escaparates de las tiendas de Qindaras. Algunos habían acudido por curiosidad. La mayoría habían dejado sus casas muy temprano para conseguir un asiento en primera fila y poder ver al potentado, de quien eran fieles devotos pero a quien jamás habían visto.

—Sigo pensando que esto es una locura, amo —dijo Isk muy nervioso, mordiéndose la uña del pulgar. Lyim encontraba aquella costumbre particularmente irritante—. Sería demasiado fácil que cualquier asesino pudiera alcanzarte…

—¡Estoy en un balcón, muy por encima de ellos!

—¿Y no podría uno de ellos realizar un encantamiento?

—En primer lugar, hemos asesinado a todos los magos de Qindaras —le recordó Lyim, hablando despacio como si se dirigiera a un chiquillo—. En segundo lugar, si alguno consiguió escapar, yo llevo el guantelete. Eso me protegerá. Además, aumentaría aún más mi prestigio si sobreviviera a un atentado y destruyera un poco de magia ante los ojos de la multitud. Pensándolo bien, tendría que haber organizado algún simulacro de atentado.

Isk arqueó una ceja.

—La Asamblea de los Tres puede haberte preparado uno de verdad. Lo más razonable es pensar que no han abandonado su idea de matarte.

Lyim se encogió de hombros.

—No ha llegado ningún aviso de los guardianes de la puerta que informe sobre la llegada de forasteros. Además, estoy seguro de que vale la pena correr este pequeño riesgo. Después les recordaré todo lo que he hecho por ellos. Es decir —dijo sonriendo, con aires de superioridad—, todo lo que ha conseguido la devoción que les he inspirado por Misal-Lasim. Los ciudadanos de Qindaras harán cualquier cosa que les pida.

Nadie podía negar que Qindaras y sus ciudadanos habían experimentado impresionantes cambios durante los dos años del reinado de Aniirin IV. Los sacerdotes del potentado explicaban todos los días en el transcurso de las obligatorias plegarias de la tarde que el progreso de la ciudad era un don otorgado por Misal-Lasim, agradecido por el hecho de que Qindaras rechazara la magia. En primer lugar, el ambiente era más cálido, y no sólo en el interior del palacio; la nieve ya no se filtraba por las murallas de la ciudad. Aunque aquel era el último día del invierno, no hacía falta llevar capa: era una jornada cálida y soleada, como la mayoría. Únicamente por esa razón, eran pocos los ciudadanos que encontraban motivos para arriesgarse a cruzar las murallas e irse de Qindaras.

¿Y por qué iban a querer hacerlo? Prácticamente no se cometían delitos. Los negocios prosperaban en una ciudad desbordante de árboles lozanos y bañada por la cálida luz amarilla que proyectaban las quinientas treinta y cuatro cúpulas en forma de cebolla del palacio, cuyos acabados habían sido pulcramente restaurados.

En consecuencia, cada día se alzaban nuevos templos en honor de Misal-Lasim, lo cual generaba puestos de trabajo. Quienquiera que buscase un empleo podía encontrarlo sin moverse de la ciudad. Docenas de hombres capacitados recibían un salario por mantener Qindaras en buen estado, aunque ya no pareciera necesitar conservación alguna. Los que señalaban la estupidez de pagar a unos trabajadores para limpiar aceras que nunca se ensuciaban o para ir tras el ganado, cuyas deposiciones desaparecían de forma misteriosa, no volvían a ser vistos jamás. La mayoría consideraban que el silencio era un pequeño precio que se tenía que pagar por la nueva calidad de vida de Qindaras. Estaban lo bastante contentos con su nuevo bienestar como para arriesgarse a cuestionar el estatus divino de los sacerdotes y del potentado. Que aquel día hubiera salido tanta gente para ver a su gobernante era una buena prueba de ello.

Lyim contemplaba desde un elevado lugar a la muchedumbre, esperando con impaciencia que Salimshad enardeciera a las masas lo suficiente para que él pudiera empezar su primer discurso. Se tiró del cuello de la camisa, pues se sentía constreñido por el atuendo de ceremonia. En otros tiempos, Lyim se vestía todos los días de forma muy ostentosa. Ahora se preguntaba simplemente cómo pudo soportarlo.

Lyim había consagrado una desmesurada cantidad de tiempo a preparar su vestimenta para aquella comparecencia pública. No había pensado tanto en su atuendo desde que era un aprendiz que atraía a las señoras. Era importante que tuviera el aspecto de un potentado, pero también era vital que nadie encontrara ningún parecido entre él y su predecesor.

Por eso, Lyim se había puesto un vestido que era sencillo pero regio. Abandonó la holgada camisa y los pantalones, que se habían convertido en su uniforme desde su llegada a Qindaras, y los reemplazó por un vestido largo; el atuendo era holgado, poco menos que hinchado en torno a las piernas, pero ajustado como un jubón en torno al pecho. Lyim juzgó que aquella vestimenta, aunque incómoda, era muy atractiva.

Impaciente por empezar, Lyim atisbó con ojos de miope por una rendija de la cortina de terciopelo azul que lo mantenía fuera de la vista de la muchedumbre. Suspiró profundamente y luego sonrió con gran satisfacción. El patio que se extendía bajo el amplio balcón estaba lleno hasta los topes, era un verdadero mar humano que se balanceaba suavemente. Tan sólo los ancianos y los imposibilitados se habían quedado en casa.

Lyim los necesitaba, a todos y a cada uno de ellos, para que se incorporaran al ejército que proyectaba movilizar. Después de dos años de espera en Qindaras, anhelaba ardientemente destruir la magia por completo. Desde hacía tiempo había estado ponderando la posibilidad de desplazar su objetivo más allá de Qindaras. Sin embargo, tomó la decisión de hacerlo inmediatamente después del incidente provocado por la aparición del nabassu en la habitación de las calderas. Ventyr le había contado que ella había eliminado casi toda la energía mágica a la que pudo acceder sin dificultad desde Qindaras.

Lyim sabía muchísimo más sobre el Guantelete de Ventyr que cuando se encontró por primera vez con ella. Ventyr le contó que ella funcionaba de forma muy parecida a como pastan los animales. Antes de que Lyim se hubiera puesto el guante, la mujer había absorbido la magia en cantidades inapreciablemente pequeñas en la vecindad de la mismísima Qindaras. La absorción era tan poco importante que los magos de la ciudad no llegaron a darse cuenta.

Aquello había cambiado por completo cuando Lyim se convirtió en potentado. El mago había aprendido en seguida que, al contrario de lo que había intuido a primera vista, el guantelete no absorbía su poder de los encantamientos en el momento en que estos se realizaban. Cuando los hechiceros realizaban encantamientos tomaban energía del exterior y la controlaban para conseguir el efecto deseado. El guantelete absorbía la mayor parte de su poder del manantial global de poder mágico al que accedían todos los hechiceros. Aunque se necesitaba bastante energía para mantener en funcionamiento el palacio, era muy poca comparada con la cantidad total disponible y, por consiguiente, nunca se había advertido la pérdida que sufría esta última.

Pero Lyim había utilizado el guantelete de forma deliberada con objeto de aumentar la energía demandada por ese artilugio. Esto había consumido el suministro de magia en el ámbito de acción del guantelete. Por eso Ventyr buscó nuevas fuentes en zonas cada vez más alejadas y concentró sus esfuerzos en los lugares ricos en energía mágica. Pero los más potentes suministradores de energía. —Palanthas, la Torre de la Alta Hechicería, el Bastión— se resistían a la influencia de Ventyr. Lyim quería que el guantelete no se limitara a perturbar el funcionamiento de esos suministradores, sino que ambicionaba que cesaran su actividad por completo.

Lyim se propuso movilizarse en seguida contra esos lugares, porque su informador de la torre le había contado que la Asamblea de los Tres estaba al corriente de su plan para destruir la magia. Por supuesto, no le asustaban sus represalias. Disponía del guantelete, y ellos no podían utilizar magia para destruirlo ni para destruir Qindaras. Pero podían reforzar sus fortalezas, lo cual les permitiría ofrecer mayor resistencia cuando Lyim enviara a sus seguidores para destruirlos.

Los planes de Lyim se sustentaban en gran medida en la lealtad de los ciudadanos para seguirlo, literalmente, hasta el fin del mundo. Por eso sentía la imperiosa necesidad de pronunciar un discurso que los hiciera caer de rodillas en señal de absoluta aquiescencia, y entonces pedirles a todos, hombres, mujeres y niños, que se dirigieran a las mesas, donde esperaban los sacerdotes del potentado pluma en mano, para que con sus firmas pusieran sus vidas al servicio de Lyim.

Lyim sonrió, pletórico de confianza, cuando Salimshad lo llamó desde el otro lado de la lujosa cortina diciendo:

—¡Ante vosotros, el potentado Aniirin IV!

Dobló los dedos en el interior del guantelete y se tiró del puño de la manga, un habitual gesto preparatorio; luego entreabrió la lujosa cortina azul y salió a la tribuna.

—Pueblo de Qindaras, devotos seguidores de Misal-Lasim y leales súbditos: nuestra querida ciudad se encuentra en una encrucijada. Nunca, ni siquiera en las remotas épocas de mitos y leyendas, las fuerzas del cambio habían convergido de forma tan completa en el tiempo y en el espacio, ni se habían concentrado tan estrechamente en un pequeño grupo de personas.

»Esta convergencia no es algo puramente casual. No estamos aquí reunidos, en la más afortunada de las ciudades, debido al resultado de un destino azaroso. Muy al contrario, lo que nos ha reunido en este lugar es un destino guiado y modelado por una única y abrumadora fuerza. Esa fuerza es Misal-Lasim, cuya gracia brilla sobre nosotros como brilla el sol en Qindaras.

»El destino, guiado por la voluntad de Misal-Lasim, nos ha colocado en el punto más crucial de los anales de Ansalon. Tenemos la capacidad de cambiar el mundo para siempre Podemos quemar la corrupta estructura de la magia del mismo modo que Misal-Lasim quema a los débiles y a los innobles con los purificadores fuegos de la venganza. Su antorcha está en nuestras manos, y espera que con esta llama encendamos la yesca seca de la humanidad debilitada e insolente, esclavizada por la dependencia de la magia.

»Los que se encuentran prisioneros de la opresora garra del vicio de la magia no pueden liberarse por sí mismos. Están seducidos por sus místicas promesas, cautivados por su sedosa belleza. Pero esa belleza es pura ilusión y esas promesas son salmodias huecas y mentiras.

»Nosotros, en Qindaras, hemos rechazado todas las trampas y los empeños de la magia. Hemos depositado nuestra confianza en el poder de Misal-Lasim, y vemos cómo él recompensa nuestra fe. Nuestros graneros están llenos, nuestras calles son seguras. Estamos protegidos día y noche de las inclemencias del tiempo. Misal-Lasim nos ha enviado una señal. Nos ha llevado a esta situación que no tiene parangón. Gracias a él tenemos la fuerza, tenemos los medios, y tenemos un objetivo perfectamente marcado: ¡la destrucción de toda la magia!

La muchedumbre rugió para expresar su aprobación. Los labios de Lyim dibujaron una arrogante sonrisa. No tendría problemas para reclutar seguidores dispuestos a morir por su causa.

Dado que las protecciones del palacio habían impedido a Guerrand y a Bram entrar directamente en el edificio, la vía feérica los dejó fuera de la ciudad junto a un puente, a salvo de miradas fisgonas. El puente se extendía sobre un río de aguas marrones y turbias que arrastraba grandes bloques de hielo. Más de un palmo y medio de nieve mezclada con polvo gris blanqueaba el árido paisaje, aunque se había abierto un sendero desde donde se encontraban los ergothianos hasta el puente. El aire era frío, pero el sol de la tarde calentaba el rostro de Bram.

—El Torath —dijo en voz alta al recordar el nombre del río que había visto en el Bastión en un mapa hecho por los kenders y que Justarius había considerado fiable. Señaló un pequeño cubículo situado a la derecha del puente.

—Ahí está el primer puesto de control. En esa garita no nos obligarán a parar, pero tendremos que facilitar el nombre y el propósito de nuestra visita a Qindaras en el puesto situado al otro lado del puente.

—Recuerdo bien las instrucciones de Justarius —dijo Guerrand—. Ha llegado la hora, Bram.

El lord de Thonvil miró de reojo a su tío y vio en la palma de la mano el pequeño trozo de espejo que reflejaba la luz del sol. Hizo una mueca.

—Ya sé que tengo que meterme en el interior del espejo para evitar que un guardián me vea contigo, pero me molesta profundamente pensar que tendrás que apañártelas tú solo para acceder al palacio.

Guerrand se rio entre dientes.

—Me he visto en peores apuros, créeme. Si la información de Justarius es correcta, no tardaré mucho en reunirme con Lyim, ya sea por mis propios medios o bien porque sus guardianes lo alertarán de la presencia de un mago. Recuerda sobre todo que debes permanecer quieto en el espejo hasta oír la señal que ensayamos. Si transcurre una cantidad desmesurada de tiempo, asume que he fracasado; en tal caso, ya sabes lo que tienes que hacer.

—Imaginarme un espejo del castillo de los DiThon —dijo Bram, repitiendo el resto de las instrucciones de Guerrand. Bram miró con firmeza a su tío—. Ya sabes que no estoy dispuesto a abandonarte.

—Lo siento pero no tendrás más remedio que hacerlo, Bram —le contestó Guerrand con toda solemnidad—. No has visto ningún espejo en Qindaras para podértelo imaginar y pasar a través de él, y no podrías emerger del espejo si mi voz no te llamara. Si finalmente no regresaras al castillo de los DiThon o a algún otro cristal reflectante que recuerdes, te quedarías atrapado en el mundo del espejo.

Bram desplazó la carga de sus hombros.

—¿Has considerado que antes de que consigas ver al potentado podrían confiscarte las pertenencias?

—No pienso llevar el espejo en la mochila —lo tranquilizó Guerrand—. Nadie lo encontrará —añadió el mago mirando con ojos medio cerrados hacia el oeste, donde el sol estaba ya muy bajo—. Penetra en el espejo, Bram, antes de que alguien cruce el puente y nos vea juntos.

Tendió las manos hacia Bram, las dejó caer y, entonces, cambió otra vez de opinión y abrazó brevemente a su sobrino.

—Adiós.

Perplejo, Bram agarró a su tío por los codos y lo miró a la cara.

—Buena suerte, sí, Rand, pero adiós no.

—Sí, claro —asintió Guerrand con prisas—. Pero tengo ganas de liquidar este asunto de una vez.

Bram dio una última palmada a la espalda de su tío.

—Antes de que termine la semana estaremos zampándonos un gallo lira en el castillo de los DiThon.

—Esto me recuerda —dijo Guerrand chasqueando los dedos— que no tengo que olvidarme de proporcionarte tus raciones de comida.

—Puedo aligerarlas si es preciso —tranquilizó Bram a su tío, aludiendo con un guiño a sus conocimientos mágicos. Dicho esto, dirigió la cabeza hacia el espejo que su tío tenía en la palma de la mano, sin acabar de creer que pudiera meterse en un lugar tan minúsculo. Pero de forma inmediata notó un tirón en la cabeza y en los hombros y sintió que los pies perdían el contacto con el suelo, aunque no tenía la más mínima impresión de estar cayendo.

Preocupado como estaba, ni siquiera oyó que su tío le decía otra vez:

—¡Que te vaya bien, Bram!

«Estoy dentro; hasta ahora todo va bien —pensó Bram—. El guantelete de Lyim no parece haber afectado al espejo». Se tambaleó un poco entre la desorientadora niebla. En torno había un mundo completamente gris. Era imposible apreciar las distancias. En el paisaje no había nada que destacara. El suelo era llano y suave, prácticamente invisible, del mismo color que el resto.

Bram se quedó a unos pasos del lugar por el que había entrado en el mundo del espejo, con los brazos cruzados despreocupadamente, y de forma alternativa iba apoyando el peso en una u otra pierna. Se sintió estúpido cuando se acordó de que su tío le había dicho que podían pasar días antes de que oyera su llamada desde el palacio.

Bram se dejó caer en el suelo cerca del gran montón de ramitas que habían constituido el nido de Zagarus, la gaviota amiga de Guerrand. Cruzó las piernas, cerró los ojos y se puso a meditar.

Estaba a mitad de un mantra cuando un ruido, intangible como la niebla, lo puso en estado de alerta. Bram abrió un ojo y miró en torno. Se mantuvo muy quieto.

Pasos livianos, irregulares.

Bram abrió los ojos por completo. Guerrand no había mencionado que alguien más pudiera meterse en el mundo mágico del espejo. Agarró una gruesa rama que sobresalía del nido de Zagarus.

Una brumosa figura se movió entre la niebla.

Bram se incorporó hasta quedarse agachado.

La figura continuó acercándose; se fue haciendo más grande.

Bram arrancó la rama del nido y la blandió como un palo por encima de la cabeza, con todos los músculos en tensión.

—¿Hay alguien ahí? —susurró—. ¡No te acerques más!

—¡Espera! ¡No me hagas daño! —chilló una voz. Algo ligero pero sólido golpeó el pecho de Bram antes de que el joven pudiera verlo con claridad. Unos brazos trataron de enlazarlo por el cuello. Bram agarró los escuálidos miembros y empujó a aquel ser para quitárselo de encima.

—¡Kirah!

La mujer se apartó con una expresión confusa y avergonzada en el rostro. Iba vestida como un hombre, pero esa indumentaria no era inhabitual en ella.

Bram cruzó los brazos y adoptó una actitud airada.

—¿Quién se ha quedado al cuidado de mis posesiones? —le preguntó.

—Maladorigar, por supuesto —dijo ella—. No te preocupes, es muy capaz, y la gente se ha habituado a su rara forma de hablar —añadió Kirah.

Trató brevemente de desarmarlo con una sonrisa, pero desistió y se encogió de hombros al ver que sus esfuerzos chocaban con la fría mirada de su sobrino.

—Estamos en Qindaras, ¿verdad? —le preguntó sin rodeos—. Por eso estás aquí dentro conmigo.

—No —dijo Bram frunciendo el entrecejo—; estoy aquí contigo única y exclusivamente porque no hiciste caso alguno de lo que Guerrand y yo te pedimos, por no hablar de lo que te pidió la Asamblea de los Tres.

—No me dejasteis ninguna alternativa —se limitó a decir la mujer—. La pasada noche, después de mi discusión con Guerrand, oí a escondidas que planeabais utilizar el espejo. Esta mañana he ido a la galería para intentar persuadirlo una vez más, pero no estaba allí. ¿Acaso es culpa mía que dejara el espejo sobre la mesa, en un lugar perfectamente visible?

—Por todos los dioses, Kirah —jadeó Bram pasándose una mano por los cabellos—; Guerrand te estrangularía con sus propias manos si supiera que lo has desobedecido.

Kirah se hizo un ovillo, como si quisiera hacerse invisible.

—Admito que fui muy impulsiva al deslizarme en el interior del espejo —concedió la mujer, tan a punto de pedir disculpas como ella podía estarlo—. ¡Pero no podía resignarme a permanecer en el castillo de los DiThon bordando, como se supone que debe hacer una buena ama de casa, mientras tú y Guerrand arriesgabais vuestras vidas para acabar con Lyim!

—Esa no es la razón por la que te metiste en el espejo —repuso Bram en tono uniforme.

—Por lo menos es media razón —repuso Kirah de mal humor—. No puedo creer que precisamente tú cuestiones lo que me mueve a actuar. Eras el único que se ocupó de mi cuando mis miembros se convirtieron en serpientes por culpa de Lyim —añadió, y se inclinó un poco hacia él—. Tú viste lo que le hizo a tu amigo Nahamkin.

Bram cerró los ojos ante el recuerdo de la terrible muerte de su amigo.

—No pongo en cuestión tus razones para odiar a Lyim —dijo—, pero esto no es un cuento de aventuras románticas, Kirah. Ya sé que empezó pareciéndolo cuando tú y Lyim engañasteis a Berwick haciéndole creer que tú eras su hija Ingrid; te lo he oído contar muchas veces. Pero esto no tiene nada que ver. Lyim está intentando, hasta el momento con éxito, destruir la magia. Incluso la Asamblea de los Tres teme su poder.

Kirah enderezó sus estrechos hombros.

—Yo no le tengo miedo —dijo con bravura.

—Eso es precisamente lo que me preocupa —observó Bram—; deberías tenérselo. No es el hombre que crees conocer. Ni siquiera llega al nivel de sensatez que tenía cuando propagó la epidemia en Thonvil.

—Sin embargo —dijo Kirah alzando la barbilla con obstinación—, sé que soy capaz de distraerlo, y así tú y Guerrand tendréis la oportunidad de matarlo.

El cabello oscuro de Bram ondeó de un lado para otro a causa del contundente movimiento de negación de su cabeza.

—Esto no va a suceder, Kirah, por lo tanto abandona esa idea ahora mismo. Aunque yo estuviera lo bastante loco como para permitir que colaboraras, Guerrand jamás estaría de acuerdo.

Kirah entrelazó los dedos ante ella y miró alrededor con ojos exageradamente abiertos y expresión inocente.

—Aquí, no veo cómo Guerrand podría impedírmelo.

Bram no dijo nada, pues no quería admitir que ella estaba en lo cierto. No obstante, tenía que reconocer que dentro del espejo tenía pocas alternativas. No se atrevía a utilizar ningún encantamiento para enviar lejos a su tía o para mantenerla encerrada en el interior del espejo, por miedo a que la magia pudiera ser advertida de algún modo por Lyim o por su guantelete. Kirah podía regresar al castillo de los DiThon mediante el espejo pero no había modo alguno de obligarla a que visualizara mentalmente un espejo del castillo y viajara hasta él sana y salva. Sabía que ni siquiera valía la pena planteárselo. Y, lo que era aún peor, Bram no tenía manera de ponerse en contacto con Guerrand para comunicarle la presencia de Kirah.

—Guerrand tal vez no podría detenerte, pero yo sí —dijo con firmeza el joven—. Te ataré aquí mismo si es preciso, para que estés a salvo.

—No te atreverás.

Bram la miró amenazadoramente con ojos medio cerrados.

—No me pongas a prueba en esta ocasión, Kirah. Es de vital importancia, tanto para tu seguridad como para el éxito de lo que Rand y yo estamos tratando de hacer, que te quedes aquí. Nuestro plan, sencillamente, no permite la menor modificación. Te haré un encantamiento si es necesario.

Kirah levantó la vista para mirar a Bram, cuyos ojos acerados la observaban desafiantes, y aguantó la mirada un buen rato. Entonces tembló ligeramente y al final fue la primera en desviar la vista; suspiró y abandonó la lucha.

—De acuerdo, tú ganas —murmuró—; seré una buena chica.

Bram echó la cabeza hacia atrás y soltó una sonora carcajada.

—Creo que es un poco tarde para confiar en que un día llegues a serlo, Kirah DiThon.

El plan era sencillo: entrar en el palacio tan rápida e inadvertidamente como fuera posible y, utilizando su propio nombre, pedir una audiencia con Lyim. Era posible, suponía Guerrand, que Lyim mandase que lo mataran inmediatamente, pues los informadores de Justarius le habían comunicado que tal era el procedimiento habitual que se seguía con los magos en Qindaras. Pero confiaba en la curiosidad de Lyim.

Después de que Bram se metiera en el espejo, Guerrand se apresuró a dirigirse hacia el puente, en donde el primer guardián se limitó a saludarlo sacando la mano de la pequeña garita. La manga del vigilante se cubrió en seguida de polvo y de nieve. Guerrand se llevó la mano al sombrero y siguió avanzando por el puente.

En el segundo puesto no tuvo tanta suerte, pero estaba preparado. Dijo llamarse Enoch y añadió que era soplador de vidrio. Explicó que no pensaba estar en Qindaras más de un par de semanas con objeto de estudiar la técnica de los sopladores de vidrio locales. En su aspecto nada podía hacer pensar que mintiera. Llevaba camisa y pantalones bajo una túnica de color apagado y no llevaba ningún artilugio mágico. El más bien gordo vigilante, vestido con el uniforme de ceremonia, tomó algunas notas en un libro de registro y dejó pasar a Guerrand.

—Perdóname señor —dijo Guerrand antes de irse—, ¿podrías decirme por dónde se va al palacio? Siempre he querido admirar su belleza con mis propios ojos. Sería una pena que ahora desaprovechara la oportunidad, después de tan largo viaje.

El viejo guardián le respondió sin levantar la vista.

—Todos los caminos conducen al palacio, pero el más directo es la Avenida hacia la Iluminación. Es todo recto a través del bazar. No tiene pérdida.

El guardián levantó la vista.

—Sin embargo, tal vez no sea un buen momento para contemplarlo, puesto que todos los ciudadanos de Qindaras, excepto yo —añadió con una punta de amargura—, se han congregado en el patio del palacio para escuchar la declaración pública del potentado Aniirin IV —explicó el vigilante, que soltó un escupitajo y prosiguió:

»Mi mala suerte ha hecho que me toque estar de guardia mientras nuestro gran líder hace su primera aparición en público.

—¿Quieres decir que nadie en Qindaras ha visto antes a Ly… Aniirin? —preguntó Guerrand, vacilante y lleno de asombro.

El guardián lo examinó con gran atención.

—Algunos lo han visto. Tiene criados y personal a su servicio —puntualizó. Miró con ojos escrutadores a través del umbral—. Eres tremendamente curioso para ser un soplador de vidrio.

Guerrand levantó las manos adoptando una expresión inocente.

—Pura curiosidad, te lo aseguro —dijo, y agachó la cabeza para ocultar sus rasgos al vigilante—. Bueno, tengo que irme; gracias por tus consejos.

Guerrand cruzó lleno de determinación las amplias puertas y bajó por la Avenida hacia la Iluminación. Lo primero que le llamó la atención fue la mejora del tiempo: en el interior de las murallas hacía bastante calor como para llevar sólo camisa y pantalones. Lo que Guerrand pensó en segundo lugar fue que Qindaras parecía sobrenaturalmente limpio. No se veía basura en las calles. Las avenidas más transitadas disponían de pasos elevados para evitar que los peatones tropezaran con las incomodidades que pudieran encontrar en la calzada, aunque no las había.

El guardián tenía razón: prácticamente todo el mundo en la ciudad había acudido al palacio. Guerrand pasó ante puestos de mercado vacíos que normalmente hubieran estado repletos de gente y que aquel día estaban sumidos en un misterioso silencio. Vio menos de una docena de personas en otros tantos edificios.

Al doblar una curva poco cerrada de la Avenida hacia la Iluminación, el palacio apareció exactamente frente a él. El inmenso edificio relucía de un modo que a Guerrand le recordó al instante la breve imagen que había visto de la Ciudadela Perdida, no por el diseño, sino porque ambas fortalezas brillaban con un aura visible de energía mágica. Si se consideraba la mucha energía que Lyim había robado de la estructura mágica, en aquel momento el palacio de Qindaras aún tenía mucho en común con la mayor parte de los lugares mágicos.

Guerrand cruzó una maciza puerta que se abría en la muralla del palacio. Inmediatamente se topó con un rebaño humano que atiborraba un patio interior varias veces mayor que el campo, situado extramuros del castillo de los DiThon, en el que se hacían los desfiles. Por doquier se veía gente apretujada de todas las edades y razas, hombres y mujeres, muchos millares según estimó Guerrand, tal vez decenas de millares. No estaba seguro de cuántos habitantes tenía Qindaras, porque ningún miembro de la Asamblea se había molestado en decírselo.

El mago empezó a abrirse paso sin contemplaciones, pegando codazos a la multitud. Poco después le llegó una voz de alguien que hablaba desde un lugar elevado. Mientras Guerrand se abría paso a empujones, levantaba no pocas protestas y maldiciones entre la gente. Al fin pudo entender lo que la voz estaba diciendo e incluso ver la austera decoración de la tribuna. El orador parecía ser un elfo, un cargo religioso de algún tipo a juzgar por su indumentaria. Luego, Guerrand oyó que presentaba al potentado Aniirin IV. El mago de Thonvil se enderezó para ver lo mejor posible.

Al principio, Guerrand ni siquiera estaba seguro de que aquel hombre del balcón fuera Lyim. Su aspecto había cambiado muchísimo. La cabeza tapada y el austero atuendo eran muy distintos del atractivo aprendiz y del mago soberbiamente seguro de sí mismo que Guerrand había conocido. Pero cuando le oyó hablar, no le cupo la menor duda de que se trataba de su antiguo amigo convertido luego en enemigo. A aquella distancia apenas podía distinguir el magnífico guantelete que el orador llevaba en la mano derecha y que, de vez en cuando, reflejaba la luz del sol cuando Lyim agitaba la mano o la levantaba con el puño cerrado.

Lyim no habló mucho rato, pero sus palabras hicieron sentir a Guerrand un escalofrío, como si unos dedos fríos hubieran jugueteado en su nuca. La muchedumbre también parecía conmovida, pero de una manera muy distinta. Los aplausos continuaron sin interrupción cuando el potentado se retiró tras la amplia cortina azul. Luego, los ciudadanos se dirigieron como mansas ovejas hacia las mesas en las que los sacerdotes los esperaban para, enrolarlos en el ejército de Lyim.

Guerrand apretó afectuosamente el espejo contra su palpitante pecho para tranquilizarse y continuó abriéndose paso a empujones entre la multitud, que se desplazaba lentamente de un lado para otro.

Capítulo 13

Guerrand esperó a que la multitud se dispersara para cruzar el patio y seguir el camino que conducía a la entrada del palacio. A su derecha, la Avenida hacia la Iluminación se bifurcaba ante un busto de Aniirin I. El enguijarrado del suelo llegaba hasta el pie de una escalinata de mármol que subía hasta la encumbrada entrada del palacio.

La pátina que cubría la empinada escalinata hacía pensar que no se había usado desde hacía bastante tiempo. Guerrand levantó la vista y, bajo un arco, en lo alto de la escalera, vio una doble puerta de cobre de brillante color naranja. No había vigilancia, ni tampoco se veía ningún otro acceso. El mago subió por la alta escalinata a toda prisa.

El plan que habían ideado Bram y Guerrand era de una simplicidad absoluta. «Limítate a entrar —se dijo a sí mismo Rand—. Pide una audiencia con Lyim; Bram saldrá del espejo y…». Guerrand alargó la mano hacia adelante para abrir la puerta, pero esta no tenía pomo. Entonces golpeó sonoramente la fría plancha de cobre.

El mago había esperado sólo unos escasos momentos, cuando oyó un ruido de arañazos detrás de las puertas. Se produjo un ligero sonido metálico y una de las puertas rechinó al abrirse medio palmo.

Un sirviente de cierta edad estaba plantado frente a él con cara de pocos amigos.

—¿Sí, quién es?

Guerrand se aclaró la garganta.

—He venido a ver al poten…

—El discurso público del potentado se celebraba en el patio, pero ya ha terminado —gruñó el criado disponiéndose a cerrar la puerta en las narices de Guerrand—. Vete a casa.

—No lo entiendes —le apremió Guerrand metiendo una bota entre la puerta y el quicio de la misma—; soy un viejo amigo de Aniirin.

—El potentado no recibe a nadie cuya presencia no haya solicitado él previamente —puntualizó el sirviente, frunciendo el entrecejo y empujando con fuerza al ver el pie en el resquicio de la puerta.

Guerrand se inclinó hacia el interior.

—Dile tan sólo que Guerrand DiThon dice: «Nunca dar explicaciones, nunca justificarse» —le urgió—. Si, después de oírlo, Aniirin siguiera empeñado en no recibirme, no tienes por qué preocuparte. Pero no me gustaría encontrarme en tu lugar si el potentado se entera de que me has obligado a irme de forma extemporánea —añadió con mucha astucia. Después, el mago retiró el pie del resquicio de la puerta.

Mientras cerraba la puerta, el sirviente, con los labios fruncidos, analizaba la insólita petición. Guerrand oyó sus pasos que se alejaban, sin saber si su táctica había servido sólo para que el criado pudiera cerrar la puerta con más facilidad o bien si había conseguido que este transmitiera el mensaje. Esperó con creciente impaciencia y, cuando ya estaba a punto de resignarse a buscar otra artimaña, la puerta de bronce se abrió de nuevo, esta vez con más determinación.

La persona que le había abierto todavía parecía menos hospitalaria que el irritado sirviente. Guerrand reconoció al sacerdote elfo que había presentado a Lyim antes de su discurso. El elfo parecía más una sombra que un ser de carne y hueso; las oscuras y delicadas facciones élficas resaltaban bajo la versión negro azabache del turbante que Guerrand había visto con frecuencia en Qindaras. Una túnica negra, ceñida a la cintura aunque con vuelo a la altura de los pies, cubría su cuerpo de complexión delgada pero fuerte. Guerrand le sacaba una cabeza por lo menos, pero el mago no pudo evitar sentirse amenazado por la severa mirada de los oblicuos ojos del elfo.

—Ven conmigo. Aniirin te recibirá.

Cuando Guerrand cruzó el umbral tras el misterioso elfo, el corazón le martilleaba. A pesar de los nervios, se dio cuenta del contraste entre el interior y el exterior del palacio. Cada centímetro del suelo, de las paredes arqueadas y de los techos abovedados tenía incrustaciones que seguían intrincados y repetitivos dibujos. Treinta columnas culminadas por capiteles con volutas de cobre circundaban la entrada circular y estaban enlazadas entre sí mediante arcos esculpidos en bloques de mármol alternativamente blancos y negros. La luz se filtraba a través de enormes ventanales de cristales emplomados situados en lo más alto. Guerrand observó el texto mágico escrito bajo la cúpula. Reconoció el encantamiento protector y tomó nota de su presencia en el palacio.

Guerrand siguió al silencioso elfo por la entrada y pasó bajo un encumbrado arco. Inmediatamente después apareció un jardín colgante al aire libre, bordeado con galerías por todas partes. Su guía subió por una ornamentada escalera curvada que había a la izquierda. Guerrand se asomó al jardín por encima de la baranda; unos enormes ficus plantados en inmensas macetas se alzaban hacia el cielo hasta una altura de tres pisos.

—¿Qué dimensiones tiene el palacio del potentado?

El elfo no respondió, sino que siguió andando con la callada determinación del espectro hechizado que parecía ser. En cualquier caso, el hecho de que el elfo no considerara necesario efectuar las presentaciones que antes no se habían realizado, hizo sospechar a Guerrand que la extraña criatura ya sabía quién era él.

Atravesaron interminables pasillos y dormitorios, una biblioteca, un manantial natural utilizado como cuarto de baño, un gimnasio y un comedor que disponía de una pulida mesa increíblemente larga. Guerrand se preguntó si el palacio era en realidad un intrincado laberinto o si deliberadamente le estaban haciendo seguir una ruta difícil de recordar.

—Las órdenes de mi amo precisan que te conduzca por el itinerario más directo —explicó el elfo, como si pudiese leer la mente de Guerrand—. A veces los corredores son el camino más largo.

Cruzaron múltiples puertas y recorrieron, uno tras otro, salones vacíos y dormitorios desiertos. Una capa uniforme de polvo cubría los frontones de mármol. Había un millar de habitaciones jamás usadas.

Por fin llegaron al dormitorio más ornamentado de todos. Cortinajes de terciopelo azul ribeteados con borlas de satén dorado cubrían los arqueados ventanales de poco menos de dos pisos de altura. Una enorme cama con dosel, en la que se amontonaban varias colchas doradas de plumón, destacaba junto a una de las paredes. En un rincón, había una mesita de madera de palo de rosa, suficiente para que una persona pudiera comer en ella, con los restos de una cena ligera servida en fina porcelana. En la bandeja, todavía humeaba un cigarro a medio consumir.

En aquel momento, Guerrand comprendió que estaba cerca de Lyim. Percibía la presencia del renegado.

El elfo lo condujo a través de una pequeña puerta situada a la izquierda de la cama. La habitación que había al otro lado era larga y estrecha, con un techo abovedado de dos pisos de altura y provisto de cofres instalados en rebajes de los muros. Ambas paredes estaban flanqueadas por un conjunto de pedestales de mármol dispuestos a intervalos regulares en los que había bustos humanos a medio terminar y otras esculturas. Plantas verdes y lozanas daban a la habitación un aspecto de jardín tropical. Tras las esculturas situadas a lo largo de la pared de la derecha, una serie de ventanas permitían que la luz se expandiera en interrumpidos rayos hasta el centro de la sala.

Bañado por aquella luz había un hombre sentado en un taburete, de espaldas al elfo y al mago. El hombre estaba un poco inclinado hacia un lado. Con un cincel esculpía un busto colocado de forma que la luz del sol incidiera sobre él.

—Hola Rand —dijo el hombre del taburete. Levantó la mal afeitada cabeza volviéndola hacia Guerrand. Una sonrisa familiar mostró una dentadura todavía perfecta—. Debería preguntarte qué te ha traído por las Praderas de Arena, pero creo que los dos conocemos muy bien la respuesta.

Lyim se volvió otra vez hacia la escultura y le limpió el polvo y los trocitos de piedra.

—Con franqueza, tu mensaje no me ha sorprendido. Estos últimos tiempos he pensado mucho en ti —añadió. Recolocó el cincel y lo golpeó con un mazo de madera de cabeza cuadrada, lo cual hizo saltar pedacitos de mármol. Guerrand se fijó en la mano que sostenía el mazo; llevaba un adornado guante de plata, marfil y jade: el guantelete. Era una pieza tan magníficamente elaborada que habría sido un tesoro aunque no hubiera gozado de propiedades mágicas.

Guerrand dio un paso hacia las ventanas para dirigirse a Lyim directamente. El elfo que lo había acompañado agarró la cinta de la mochila del mago.

—Coge la bolsa, Salimshad, si Isk insiste en que debes hacerlo por razones de seguridad —dijo Lyim—. Pero Guerrand DiThon no puede hacerme daño. Su magia no sirve para nada mientras yo lleve puesto el guantelete. Y lo he visto pelear cuerpo a cuerpo —añadió Lyim. Apartó el cincel del busto mientras reía entre dientes y los hombros se le movían bajo la sencilla túnica marrón—. De hecho, nos puedes dejar solos, Salim; estoy perfectamente a salvo.

Guerrand sintió el frío cristal del espejo que se había atado al puño derecho. Se descolgó la mochila de la espalda y se la entregó al elfo. Salimshad la cogió y lo miró fija y fríamente: era obvio que no tenía ganas de irse. Al fin, abandonó la habitación como una sombra brumosa.

Guerrand se puso a andar tranquilamente entre los pedestales.

—¿Acaso la escultura llena el vacío del Arte que no vas a practicar más, según dices?

Lyim levantó la vista. Al cabo de un momento asintió con la cabeza, mostrando su perfil a Guerrand.

—Nunca lo había considerado desde esa perspectiva, pero sí, debe de ser así. La magia me hizo sentir poderoso. Es decir, lo hizo hasta que descubrí que la magia ciega al mago y lo persuade de que controla el Arte, cuando en realidad es exactamente al revés.

»Pero el mármol no engaña —continuó—. Empiezo con un bloque en bruto, y sólo se modifica por la acción de mi cincel. ¿Lo ves? —añadió, y desprendió un trocito de mármol del bloque que tenía delante para demostrárselo—. Yo controlo el mármol. Puedo modelarlo según mi propia visión.

Guerrand pasó un dedo por la nariz aquilina, de perfecta suavidad, de una obra situada dos pedestales más allá de donde trabajaba Lyim.

—He observado que parece que a la mayoría de los bustos les falten facciones —comentó. El busto que el mago estaba tocando había sido esculpido con un solo ojo. La escultura que estaba a su lado sólo tenía media cara—. ¿No están acabadas, verdad?

Lyim volvió a reír entre dientes: un ruido seco sonó en el fondo de su garganta.

—Son trabajos inacabados, y así seguirán hasta el día de mi muerte. Ninguno de ellos estará terminado hasta ese preciso momento.

»Mi más fecunda fuente de inspiración la hallo en la gente que he conocido —prosiguió Lyim en tono informal—. Ese busto, por ejemplo —dijo señalando con un gesto de la cabeza el que Guerrand seguía tocando—, correspondía a un hombre llamado Mavrus, el sirviente en quien más confiaba mi predecesor. Aunque podía ver con los dos ojos, estaba realmente ciego ante los errores de su amo y, por consiguiente, ante mis razones. Esa miopía, ocasionó, en primer lugar, la muerte de su amo en un callejón, como si fuera un vulgar vagabundo, y después su propia muerte. Curiosamente, Mavrus murió a causa de un cuchillo que le clavaron en el ojo izquierdo.

—¡Qué coincidencia! —murmuró Guerrand apartando la mano de la escultura.

—Esta está acabada —puntualizó Lyim, y dejó caer el cincel y el mazo al suelo. Se levantó del taburete y se puso de espaldas a la ventana para examinar su última obra—. Creo que vas a encontrarla particularmente interesante. Ven, échale un vistazo, Rand.

Lyim se cruzó de brazos y, pensativamente, apoyó la barbilla en el hueco de la mano.

El mago, con cierta cautela, se acercó a Lyim, desconfiando de su buen humor. La parte frontal del busto apareció ante su vista. Guerrand aspiró profundamente. El mármol había sido modelado de tal forma que el parecido con el joven que había sido Guerrand era poco menos que perfecto, excepto por un detalle.

La boca no estaba esculpida.

—La imagen que mejor recuerdo de ti corresponde a cuando estuvimos juntos en Palanthas —le explicó, como si la edad de Guerrand fuera la característica más importante del busto. Pasó el enguantado dedo índice por los mechones marmóreos de Guerrand, por la sien, por la mejilla izquierda y luego se detuvo—. Tal vez has advertido que le falta la boca —le comentó sin esperar respuesta—. Así es como te veo con el ojo de mi mente, Rand.

»Seguramente, ya te habrás dado cuenta del simbolismo —continuó Lyim—. Tú has permanecido en silencio ante muchas y cruciales coyunturas. ¿Hace falta que te las recite? —inquirió, y extendió los dedos de la mano enguantada para contar las ocasiones a medida que las fuera mencionando—. Aceptaste permanecer en Palanthas mientras yo resolvía los problemas en Thonvil…

—¡Porque tú insististe en que así fuera!

—En cualquier caso, la decisión fue tuya —repuso Lyim suavemente—. Miraste en silencio mi mano mutada. Cuando pudiste enmendar las cosas en el Bastión y lo único que necesitabas hacer era abrir la boca y decir «sí» a mi petición, te negaste a hacerlo. ¡Silencio una vez más, Rand!

—No habría guardado silencio si hubiera sospechado que te ibas a convertir en la serpiente que has llegado a ser —le esperó Guerrand.

Lyim levantó la vista lleno de sorpresa.

—¡Tú enojado conmigo! ¡Vaya cambio en nuestra relación! ¿No es cierto, Rand? —exclamó Lyim. Se desabrochó el polvoriento delantal que llevaba y se lo pasó por encima de la cabeza—. La cólera es una emoción que raras veces siento la necesidad de permitirme en estos días. Supongo que tengo que estarte agradecido por todo esto —añadió con un gesto de la mano enguantada—. Agradecido a ti y a este guantelete.

Guerrand de repente fue consciente de lo que le había llevado allí y de cómo pasaba el tiempo. Pero no pudo evitar una dura réplica:

—Profesas un odio tan grande hacia la magia que quisieras verla destruida, pero debes tu lujosa existencia en este lugar a la magia que tu guantelete absorbe y redirige. ¿No es un tanto hipócrita, incluso para ti?

—Tal como has comentado muy adecuadamente: «Nunca dar explicaciones, nunca justificarse». Quisiera añadir que sólo un diamante es capaz de cortar otro diamante. Sinceramente, que la magia se destruya a sí misma lo veo como algo deliciosamente irónico. O como la guinda de un pastel ya de por sí bastante dulce, si prefieres. Estoy faltando a mis principios al contarte estas cosas —añadió Lyim, y sus ojos centellearon con malicioso humor—. Lo hago sólo en honor a nuestra antigua amistad.

—Nunca fuimos amigos —le respondió Guerrand, aunque ya sabía que el comentario de Lyim era una burla.

—No —asintió Lyim—, sólo tengo una amiga y la llevo en la mano —le explicó alzando el guantelete hacia la luz—. ¿No te he hablado de Ventyr? Ella es la única que dice la verdad.

—Eso te dice la verdad —repitió Guerrand, con ironía, y su mirada asombrada pasó del rostro de Lyim al guantelete—. Por tu formación de mago debes saber el poder que los artilugios mágicos tienen sobre la mente, Lyim.

—¿Es preocupación lo que percibo en tu voz? —se burló Lyim—. Ahórrate la compasión para quien la necesite. Controlo el guantelete porque soy el único, en calidad de potentado, que puede llevarlo. Incluso la Asamblea de los Tres siente temor ante mi poder.

—Si es cierto que lo controlas —atacó Guerrand—, quítate el guantelete. Demuestra que no te está robando tu libre albedrío.

Una chispa iluminó los ojos de Lyim indicando que se despertaba en él su viejo espíritu competitivo. Luego agitó el dedo hacia Guerrand.

—Buena maniobra. Casi.

En vez de quitarse el guantelete, Lyim se lo encajó aún más en la mano.

—¿Cómo iba a quitármelo con todos los asesinos que me envía la Asamblea? —inquirió mirando lleno de malicia al mago—. Tú no eres un asesino, ¿verdad, Rand?

Lyim resopló.

—No, tú eres demasiado bueno para serlo. De hecho, siempre me extrañó que hubieses escogido vestir túnicas rojas. Te sientan mucho mejor las blancas, aunque sin duda me doy cuenta de las razones que te hicieron encontrar más atractivo a Justarius que al viejo palo andante de Par-Salian —añadió Lyim. Encorvó la espalda y miró con ojos medio cerrados, tratando de imitar al maestro de la Orden Blanca. Pero al ver que Guerrand no reaccionaba en absoluto, desistió de la comedia, visiblemente enojado—. Tú no eres un asesino, Rand.

Guerrand reconoció que la afirmación de Lyim era correcta. En cuestión de segundos, Lyim se libraría de él. Guerrand simuló rascarse el antebrazo derecho para soltar la cuerda que mantenía atado el espejo. El cristal se deslizó rápidamente hacia el puño de la manga y el mago lo atrapó con la mano medio cerrada. Estaba seguro de que el corazón le latía con tanta fuerza que Lyim podía verlo moverse bajo la camisa.

Guerrand poco a poco dio la vuelta a la mano. La luz del sol se reflejó en el espejo que sostenía su temblorosa palma.

Lyim, receloso, miró con los párpados medio cerrados. La luz le dio directamente en los ojos y lo deslumbró.

Guerrand repitió la frase que él y Bram habían acordado que conduciría al sobrino hasta donde se encontrara el tío a través de una abertura en el neblinoso mundo especular.

—Te he traído un mensaje de la Asamblea.

Los nervios hicieron que a Guerrand el corazón le diera un vuelco. Su mirada pasó del espejo al rostro cada vez más sombrío de Lyim, y de nuevo al espejo. Al fin, advirtió que el espejo se agitaba un poco en su mano y lo dejó en el suelo. La cabeza de Bram, seguida de los hombros, asomó por el espejo y luego emergió el resto del cuerpo. Sujetaba en el aire su bastón de madera esculpida y, rápidamente, giró sobre sí mismo para orientarse en la nueva ubicación.

—¿Quién eres tú…? —empezó a decir Lyim, pero fue cortado en seco por el puñetazo que Guerrand le asestó en la boca y en la nariz. Lyim cayó de rodillas con las manos en la cara ensangrentada.

Bram realizó el primer encantamiento antes de que Lyim pudiera recuperarse. No hubo gesticulaciones ni palabras de arcanos que desvelaran la intención de Bram, tal como ocurre cuando un hechicero opera con materiales mágicos. Pero Guerrand lo sabía, había reconocido el sutil desplazamiento y la posición del bastón de Bram.

Con un sonido parecido al de una corriente de agua, un conjunto de teselas situadas en el suelo, junto a las paredes del estudio, se elevaron del suelo en una extensión de por lo menos doce pasos en ambas direcciones a partir de donde estaba Bram. Dos hileras más cortaron la larga sala desde la puerta situada en un extremo hasta la del extremo opuesto. En cuestión de segundos, el maltrecho suelo se cubrió de parras retorcidas, duras, leñosas y espinosas. Treparon por las paredes, se fueron entrelazando hasta formar en las ventanas celosías tachonadas de agujas y levantaron dos muros a ambos lados de la sala. Los muros eran tan gruesos que los extremos de la sala ya no eran visibles. En breves instantes, los tres hombres quedaron aprisionados por las retorcidas ramas; si se movían, las largas y curvadas espinas amenazaban con desgarrarles el cuerpo.

La expresión de Lyim delataba que no sabía explicarse lo que estaba ocurriendo. Guerrand advirtió que su sobrino estaba examinando el entorno sin perder detalle de las verdes plantas, las teselas del suelo y las esculturas de mármol.

Los ojos de Guerrand echaron un breve vistazo por detrás de Lyim, hacia un lugar en el que enormes enredaderas plantadas en macetas, derribadas por la convulsión del suelo, extendían sus gruesos zarcillos verdes hacia el potentado. Las frondosas parras se volvían más gruesas y adquirían una textura flexible y se dirigían furiosamente hacia Lyim con la velocidad de serpientes sobrenaturales.

—¡Aquí la magia no puede surtir efecto! —rugió Lyim.

El potentado se lanzó contra Bram amenazándolo con el guantelete extendido. Guerrand dio un salto para interponerse entre ambos, pero su acción resultó innecesaria. Las parras que se retorcían por el suelo habían atrapado el tobillo de Lyim en el instante en que trataba de saltar, y bruscamente le hicieron perder el equilibrio y caer de bruces al suelo. Lyim se dio un duro golpe contra la piedra, pero permaneció imperturbable. Se dio rápidamente la vuelta y dirigió la mano del guantelete hacia las plantas como si quisiera apuñalarlas. Las gruesas parras, sin titubeo alguno, se abalanzaron hacia adelante y se arrollaron en torno a los hombros de Lyim con objeto de aprisionarle los brazos a los lados. El potentado se debatió ferozmente contra ellas rodando de un lado para otro, pero con escaso éxito. Cada parra que conseguía rechazar era sustituida por otras dos que le estrechaban los miembros.

—¡Ventyr! —gritó misteriosamente. Ladeó la cabeza como para escuchar mejor. De pronto abrió los ojos desmesuradamente y miró a Bram con la expresión de quien acaba de comprenderlo todo.

—¡Tú no eres un mago!

La cólera, primero hacia los intrusos y luego hacia sí mismo por haber infravalorado a Guerrand y sobrestimado al guantelete, pareció otorgarle la fuerza de muchos hombres. Desgarró las parras que lo inmovilizaban como un animal. El guantelete se liberó de puñados de retorcidas ramas y destrozó las plantas atacantes sin dar tiempo a que otras pudieran reemplazarlas.

En cuestión de segundos, Lyim quedaría libre.

—¡Guardias! —chilló Lyim de nuevo. Arrojó un puñado de ramas aplastadas contra la pared espinosa que cubría la habitación y maldijo en voz alta.

Guerrand miró desesperadamente hacia las puertas.

—¡Date prisa y acaba lo que has empezado! —dijo con voz ronca a su sobrino. Aquello se había convertido en una carrera contra el tiempo. Guerrand sabía que ellos llevaban ventaja, pero si los primeros hechizos expiraban o si Lyim conseguía librarse de las ataduras vegetales antes de que Bram pudiera realizar otro encantamiento, el signo de la lucha cambiaría por completo. Ya se oía el estruendo de los golpes cortantes contra los muros espinosos que los guardias asestaban desde el otro lado.

Entonces el mago vio el mazo y el cincel del escultor caídos en el suelo, cerca de donde yacía el espejo. Recogió el mazo bruscamente con el propósito de asestar un golpe mortal a Lyim antes de que consiguiera ponerse en pie.

—¡Retrocede, Rand! —le gritó Bram hablando por vez primera desde que había salido del espejo—. ¡O quedarás atrapado en el encantamiento!

Guerrand retrocedió de un salto hasta una distancia prudencial. Mientras lo hacía, por el rabillo del ojo derecho vio algo que se movía. Creyendo que alguien había conseguido cortar la maraña vegetal, Guerrand, con el mazo levantado por encima de la cabeza, se dio la vuelta para encararse con el intruso.

Y tropezó con algo que estaba en el suelo, algo que antes no estaba allí.

Vestida con un pantalón de hombre y una camisa, Kirah DiThon estaba en cuclillas junto al espejo mágico de Guerrand. Tenía la mirada fija en Lyim, el cual seguía cortando ramas.

—Por todos los demonios, ¿qué estás haciendo aquí? —inquirió Guerrand mientras se ponía en pie.

Bram, desconcentrado al oír la voz de Guerrand, levantó la vista. Fue entonces cuando advirtió la presencia de Kirah en el suelo.

—¡Me prometiste que permanecerías en el interior del espejo! —exclamó enfurecido.

—¡Esa era mi intención, pero las paredes internas se desplazaron, me oprimieron y me escupieron al exterior! —gritó la mujer.

—¡Retrocede, Kirah! —aulló Bram viendo que en aquel momento ella estaba situada prácticamente en línea recta entre él y Lyim—. No puedo realizar el encantamiento si tú estás tan cerca de él.

—Demasiado tarde —dijo Lyim con los labios cubiertos de sangre. Con un brusco gesto se desprendió de las últimas ramas y se puso en pie de un salto. Kirah chilló y lo golpeó, pero no era rival para la fuerza y la rapidez de Lyim, que pasó los brazos en torno a la mujer antes de que Guerrand pudiera alcanzarla. Lyim agarró el cuerpo ligero de Kirah, que no cesaba de contorsionarse, a modo de escudo y saltó hacia un lado por detrás de una hilera de esculturas.

—Las cosas ciertamente han dado un interesante giro —dijo el potentado jadeando un poco.

—Suéltala y entiéndetelas con nosotros —dijo Guerrand suavemente, moviendo la cabeza hacia su hermana.

Estrechando a Kirah con firmeza desde atrás, Lyim soltó una carcajada que resonó entre el cuello y el hombro de la mujer.

—Tal vez parezca enojada, pero por la forma en que se aprieta contra mí no creo que la señora tenga intención de marcharse —dijo con perversa sonrisa.

—Cógeme a mí y suéltala a ella —sugirió Guerrand.

Lyim rechazó la propuesta dando una fuerte sacudida a su rehén. Negó con la cabeza con fingida tristeza.

—Pobre Guerrand. Realmente no lo entiendes, ¿verdad? No sólo no serías tan divertido como Kirah, sino que además ya te tengo bien cogido. Ya os tengo a todos —dijo. Con un gesto brusco de la cabeza señaló hacia el extremo de la habitación situado detrás de Guerrand y Bram.

Los dos miembros de la familia DiThon miraron hacia atrás llenos de angustia. Los guardianes, provistos de hachas y picas, habían conseguido cortar y destrozar buena parte del muro espinoso. Restos de las sobrenaturales plantas yacían en el suelo. Los guardias conseguirían entrar en cuestión de segundos.

Kirah emitía pequeños chillidos. Los dos hombres se dieron la vuelta pero ya no la vieron en el lugar donde estaba con Lyim hacía un instante.

—¡Allí! —gritó Bram señalando una sombra oscura en el suelo del estudio.

Guerrand advirtió que una escultura había sido desplazada hacia un lado y que se podía ver un pasadizo vertical descendente que permitía salir de la cerrada sala.

Los guardianes se abrieron paso a través de los restos del muro espinoso. Tres airados y sudorosos hombres provistos de hachas saltaron por la abertura, seguidos por Salimshad, el elfo de la túnica oscura, por dos guardias más empuñando sendas lanzas y por el hombre al que Guerrand había encontrado en la puerta de cobre. Al otro lado del muro espinoso se oían gritos y pisadas de más gente que acudía corriendo a la sala.

—¡Métete en el espejo! —ordenó Guerrand a Bram recordándole la forma que habían planeado para escapar. Una vez dentro, podrían saltar a otro espejo situado en el palacio o bien en Thonvil. Bram puso un pie en el trozo de cristal esperando deslizarse en su interior. Pero su bota se posó en la dura superficie del espejo y allí se quedó. Miró a su tío con expresión desvalida.

Los soldados se abalanzaron sobre Bram en primer lugar y lo derribaron. Le inmovilizaron los brazos antes de que tuviera tiempo de realizar otro encantamiento.

Guerrand se puso de rodillas e inclinó la cabeza en un gesto de brillante rendición. Mientras los guardias se precipitaban hacia él, disimuladamente trató de encontrar el trozo de espejo, esperando poder esconderlo en la manga sin ser visto. Pero una bota le aplastó las costillas y lo tumbó de espaldas. Levantó el brazo para protegerse la cara de un segundo golpe, pero una bota claveteada pudo con su desesperada defensa y lo pateó dejándolo inconsciente.

Capítulo 14

A salvo en su dormitorio, Lyim relajó un tanto la fuerza con que sujetaba a Kirah y la obligó a encararse con él. La joven se retorció y se debatió para liberarse, pero dejó de hacerlo al darse cuenta de que Lyim estaba disfrutando con sus infructuosos esfuerzos.

Kirah miró con odio la cara de satisfacción del potentado. No se parecía en absoluto al frívolo joven que había conocido en una cueva de la ventosa costa del Estrecho de Ergoth. Curiosamente, no iba vestido de un modo demasiado distinto —camisa informal, pantalones y botas ligeras—, aunque Guerrand en una ocasión le había contado que a Lyim le gustaba vestir con elegancia.

Antaño, abundantes mechones de cabello ondulaban sobre los anchos hombros de Lyim como un río de hielo negro. En tiempos había tenido un aspecto muy atractivo, pero ahora hacía pensar más bien en un simple pirata con barba de tres días. Pero por encima de todo, Lyim transmitía sensación de poder… y de peligro.

La mujer miró fijamente y sin miedo sus ojos oscuros y penetrantes.

—Creo que deseo tu muerte más que Guerrand y Bram.

Lyim echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada ante tan osadas palabras.

—¿Incluso más que la Asamblea de los Tres?

—No los conozco de nada —dijo Kirah con fiereza—, pero estoy segura de que no pueden odiarte más que yo.

—Creo que «miedo» es la palabra que mejor describe lo que en la actualidad sienten hacia mí —precisó Lyim despreocupadamente.

Kirah enderezó los hombros en actitud desafiante.

—Yo no te tengo miedo.

Lyim le dirigió una significativa mirada.

—Tú nunca tienes miedo —dijo. La soltó bruscamente y se dirigió a una pequeña mesa sobre la que reposaban los restos de su cena.

Kirah observó cómo Lyim cogía una jarra, vacilaba unos instantes y finalmente la dejaba otra vez sobre la mesa. Luego se dirigió a la puerta del extremo opuesto, la abrió y habló con alguien que estaba al otro lado. Momentos después, una botella de líquido ámbar cruzaba la puerta. Lyim dio un buen trago mientras se acercaba a una alta y arqueada ventana. Apartó la cortina azul provista de un fleco con borlas doradas y se quedó mirando fijamente al exterior.

Kirah se quedó absolutamente inmóvil, pero estiró el cuello para examinar la puerta que había detrás de ella preguntándose si estaría cerrada. El portal no estaba lejos; de hecho, estaba más cerca de ella que de Lyim.

—Vas a encontrar guardianes detrás de ambas puertas —le dijo el potentado, que seguía mirando por la ventana.

La mujer le lanzó una cautelosa mirada.

—Creía que ya no utilizabas magia.

—No lo hago —respondió él—. No hace falta ser un hechicero para suponer que sólo estás pensando en fugarte —añadió Lyim. Bebió un trago lento y prolongado de la botella y se secó la boca con la manga de la camisa—. Es en lo que yo pensaría.

—Esa es la diferencia entre tú y yo —dijo Kirah despectivamente—. En realidad, estaba pensando en cómo podría liberar a Guerrand y a Bram —mintió la mujer.

El potentado se encogió de hombros.

—En tal caso, no eres tan inteligente como yo había supuesto.

—¿Por qué? —le preguntó ella—. ¿Tal vez porque me preocupo más por la salvación de los demás que por la mía?

—Hace muchos años aprendí que la única persona con la que puedes contar es contigo mismo —dijo él, con la mirada vagando todavía por el exterior—. Cualquier hipotética prueba de lo contrario es simplemente una ilusión pasajera.

Kirah no pudo evitar un inesperado estremecimiento de piedad hacia el hombre al que tanto había admirado. Era evidente que la horrible mutación de su mano había convertido su entusiasmo vital en amargo cinismo. Pero se guardó de decírselo, consciente de que si lo hacía no haría más que encolerizarlo.

En cambio, le preguntó:

—¿Qué piensas hacer con nosotros tres?

Lyim dejó al fin de mirar por la ventana.

—Esta pregunta requiere tres respuestas muy distintas —explicó. Se dirigió hacia la mesa y sirvió dos copas del licor ámbar—. No me place hablar del destino de Guerrand y del de Bram en presencia de una hermosa mujer —comentó el potentado ofreciéndole una de las copas.

Kirah se sintió confusa bajo su mirada, pero se obligó a dar un paso al frente y a coger la copa, evitando cuidadosamente el contacto con la mano de Lyim. Aceptó la bebida para que él no advirtiera la confusión que experimentaba, aunque se temía que a Lyim no se le escapaba nada. El licor era fuerte y notó cómo le ardía la garganta. No obstante, le proporcionó un calor interno que le templó los nervios.

—¿Acaso los potentados no tienen habitaciones llenas de concubinas que los esperan para brindarles sus encantos? —le preguntó sin ambages.

—Las tenía, sí —asintió—, pero no me interesan mujeres que yo no he elegido. Las esposas de Aniirin III fueron… liberadas de sus obligaciones cuando fui nombrado potentado.

La mirada de Lyim se paseó por la sutil camisa de la mujer y, por fin, se detuvo en su cara.

—Has cambiado, Kirah. Has crecido. Y estás mucho más guapa —dijo.

Levantó la mano izquierda para, casi con ternura, apartar una fina mecha de cabellos rubios del rostro de la mujer.

Kirah retrocedió.

—El haber tenido los miembros convertidos en serpientes da una nueva perspectiva —le espetó con amargura—. ¡Yo confiaba en ti y te admiraba y tú trataste de matarme!

—Nadie mejor que yo conoce esa dolorosa experiencia —dijo Lyim con expresión sombría—. No olvides que Belize era mi maestro. Por su culpa mi brazo derecho se transformó en una serpiente durante poco menos de una década. Me cambió la vida de forma irrevocable.

»Te lo creas o no —prosiguió suavemente—, me alegro mucho de ver que sigues viva. Siempre lamenté haberte contagiado la enfermedad —confesó en voz baja—. Te viste atrapada en la lucha que me enfrentó a tu hermano. ¿Acaso no es un raro capricho del destino que todavía sigas atrapada en ella?

Sin esperar respuesta, Lyim se puso en pie y empezó a pasear de un lado para otro.

—Antes me preguntaste qué pensaba hacer con Guerrand y Bram —empezó a decir, pero se detuvo ante ella con los brazos cruzados, dejando que la mano enguantada se mostrara ostensiblemente—. Creo que he encontrado una solución que nos va a beneficiar a todos.

Kirah se inclinó hacia adelante llena de impaciencia.

—¿De veras?

—Quédate conmigo.

—No sabía que tuviera posibilidad de elegir —dijo en tono burlón.

Lyim pasó al ataque.

—Todo en la vida consiste en elegir —le esperó—. Creo que en una ocasión tuve que corregir a tu hermano sobre este punto.

Lyim trató de forma ostensible de suavizar el tono.

—Corrígeme si me equivoco —continuó—, pero de la reacción de Guerrand deduje que no estaba al corriente de tu venida. ¿Por qué decidiste venir a Qindaras, Kirah? —le preguntó, observando atentamente su reacción.

—Para matarte, naturalmente —le aseguró Kirah en tono cordial.

—¿Tan poca fe tenías en la capacidad de Bram y de Guerrand para hacerlo?

—¡No, por supuesto que no! —le espetó—. Sólo que yo…

—Tú querías volver a verme —dijo él terminando la frase.

Los ojos de la mujer echaban chispas.

—¡Quería verte muerto, eso es todo!

A pesar de las ásperas palabras y de su firmísima determinación, Kirah se sentía atraída por aquel renovado juego del gato y el ratón. Tal constatación la encolerizó tanto como el hecho de que Lyim, lleno de arrogancia, se hubiera dado cuenta antes.

—¿Qué puedo elegir? —le preguntó con escepticismo.

—Puedo mandar que acuda a mi cama cualquier mujer de Qindaras —empezó a decir Lyim.

—¿Estás fanfarroneando?

Lyim, divertido, dio un chasquido con los labios.

—Sólo constato algo perfectamente factible, pero tengo poco interés en llevarlo a la práctica. Ahora mismo, tú eres la única mujer en Qindaras que no vendría conmigo simplemente por ser quien soy. Lo encuentro muy… excitante.

—¡Pero te acabo de decir que te odio, que te deseo la muerte!

Sonriente, él no hizo caso de aquellas palabras.

—Y yo te digo que no te creo. Me gustan los desafíos. Además, te encuentro mucho más interesante como arpía que como la adorable hermanita que conocí.

La mujer lo miró con los ojos medio cerrados, llena de incredulidad.

—Creo que no confías en nadie salvo en ti mismo.

—No confundas nunca deseo con confianza, Kirah —la advirtió—. Puede ser una equivocación fatal.

Casi lo había sido para ella, admitió la mujer, al recordar que sus sentimientos por Lyim la habían hecho beber de forma imprudente el veneno que él le había ofrecido diciéndole que se trataba de una medicina.

Aquel recuerdo avivó su furia.

—Sabes que sólo estaría de acuerdo en quedarme a cambio de salvar las vidas de Bram y de Guerrand. ¡Y lo que tú me propones no es una alternativa, es pura extorsión! ¿Por qué esto es más excitante para ti que ordenar a una mujer de Qindaras que… —empezó a decir, y su mente vaciló tratando de encontrar las palabras—… se una a ti?

Lyim, al oírla, soltó una carcajada.

—Porque tú, querida, a diferencia de ellas, puedes elegir. O vienes a mí por tu propia voluntad, o bien dejas a Br… —empezó a decir, pero se detuvo. Sonrió, y astutamente no pronunció la amenaza. Bueno, casi—. Tenemos unos excelentes torturadores en Qindaras.

La mujer abrió los ojos desmesuradamente.

Antes de que Kirah pudiera moverse, Lyim la estrechó en un prolongado abrazo.

—Soy un hombre práctico y con mucha menos vanidad que antes. Sin embargo, todavía me queda la suficiente para saber que no me desprecias tanto como aparentas.

La mente y el corazón de Kirah se aceleraron, se rebelaron. No tenía sentido negarse a sí misma que su capacidad de razonar se alteraba cuando pensaba en algo relativo a Lyim. No tenía ningún motivo para creer que decía la verdad cuando prometía liberar a Guerrand y a Bram; en el pasado había dicho más mentiras que verdades. Sí, estaba segura de que no era la vanidad lo que le hacía creer que él también tenía una cierta debilidad por ella. Quizá, con el tiempo, conseguiría persuadir a Lyim de que los dejara marchar a todos.

—Me quedaré —dijo con voz temblorosa.

Los labios de Lyim dibujaron un cálido sendero por debajo de la sien izquierda de la mujer.

—Puedo ser muy generoso, Kirah. Y muy vengativo. Es algo que tienes que tener muy presente si aceptas mi oferta con la intención de traicionarme.

—¿Hasta cuándo tengo que quedarme?

Lyim se encogió de hombros.

—Hasta que deje de divertirnos.

Los brazos de Lyim estrecharon a Kirah. La mujer no podía engañarse con la idea de que toleraba las efusiones de Lyim sólo para salvar a Guerrand y a Bram. Aquello era algo en lo que había soñado en sus días más tiernos, cuando el pueblo la consideraba una loca porque miraba fijamente el horizonte marino esperando el regreso de su amado. Kirah no confiaba en Lyim, ni sabía adónde podía conducirla aquella locura, pero no le preocupaba llevar una vida marcada por actos imprudentes.

Salvaba las vidas de Guerrand y Bram. A Kirah simplemente no le interesaba pensar en nada que no fuera eso.

Bram estaba de un humor de perros, demasiado enfurecido para meditar y calmar su espíritu. No tenía ni idea de cómo escapar de la celda, por no hablar de retomar el plan de matar a Lyim. Y además estaba la cuestión de salvar a Kirah…

Una cosa estaba clara. Bram no resolvería ninguno de sus problemas hasta que dominara su cólera. Decidió cerrar los ojos y repetir muy despacio las palabras del relajante mantra. La tensión de los músculos menguó poco a poco y el martilleo en las sienes disminuyó. Cuando volvió a abrir los ojos tenía las ideas más claras.

La celda en la que Guerrand y él habían sido encerrados estaba limpia y olía bien para lo que solían ser las mazmorras. Había taburetes acolchados, dos pequeñas camas de cuerda, una palangana de agua fresca e incluso pan y queso. Bram no les hizo caso a pesar del hambre canina que tenía.

Los guardias le habían quitado el bastón, el instrumento que Bram utilizaba para desencadenar su magia. Sin él no podía realizar encantamientos, despertar mágicamente a Guerrand ni tampoco curarle la hinchazón de la cabeza que lo había dejado inconsciente. También se habían llevado la mochila de Bram, por consiguiente no disponía de hierbas curativas ni de sales aromáticas.

Bram casi envidiaba a Rand porque no se daba cuenta de nada. A regañadientes, se dirigió hacia una de las camas de cuerda y sacudió suavemente a su tío por el hombro.

—Rand —le dijo—, ¿me oyes? Tienes que despertarte.

Guerrand farfulló, movió la cabeza de un lado para otro, pero no abrió los ojos. Bram le dio cachetes bastante fuertes en las mejillas. Guerrand, completamente aturdido, golpeó las manos de Bram para apartarlas de sí, hasta que por fin abrió los ojos. Clavó la vista en Bram, lleno de perplejidad.

—¿Dónde estamos? —preguntó el mago parpadeando.

—En las mazmorras.

Guerrand se apoyó en los codos para incorporarse, pero se tumbó de nuevo, pues la cabeza empezó a darle vueltas. Hizo una mueca de dolor y, con cuidado, se pasó un dedo por la hinchazón.

—Uno de ellos me aporreó, ¿no es cierto?

Bram asintió con un gesto. No le contó a su tío cuántos fieles guardianes de Lyim lo habían pateado mientras arrastraban su cuerpo inconsciente por las salas y lo empujaban escalera abajo hacia las mazmorras. Guerrand no tardaría en descubrir lo ocurrido cuando intentara moverse.

—Por favor, dime que sólo fue una horrible pesadilla y que Kirah no emergió realmente del espejo —imploró haciendo de nuevo una mueca a causa del dolor que le producía el simple hecho de hablar.

—Me gustaría podértelo decir —dijo Bram con suavidad—. Me la encontré en el mundo del espejo poco después de que me metiera en él, junto a las puertas. No tenía manera de avisarte, pero ella prometió no moverse de allí. Luego me contó que las paredes del mundo especular se fueron cerrando sobre ella y que se vio obligada a salir.

Guerrand asintió con la cabeza.

—No estaba seguro del efecto que el guantelete de Lyim tendría sobre el espejo —explicó, y abrió los ojos desmesuradamente—. ¿Por qué no le mandaste que visualizara un espejo del castillo de los DiThon y que volviera allí directamente a través del mundo especular?

Bram frunció el entrecejo.

—Lo intenté. ¿Has conseguido alguna vez que Kirah hiciera algo que tú le pedías si ella no quería hacerlo?

—No, supongo que no —admitió Rand exhalando un resignado suspiro—. Bueno, ¿cuál es nuestra situación?

—Estamos en las mazmorras del palacio —repitió Bram—. Nos han quitado nuestras pertenencias, incluido mi bastón.

—¿Y el espejo? Estaba intentando cogerlo…

—La última vez que lo vi —dijo Bram—, estaba en el suelo del despacho. Me imagino que también debe de estar en poder de Lyim.

—¡Maldita sea! —juró Guerrand en voz baja—. Supongo que es lo más probable. Por lo menos, Lyim no nos ha ejecutado de forma sumaria. En cualquier caso, podemos consideramos afortunados por seguir con vida.

Bram aspiró profundamente.

—Tiene a Kirah en su poder, en algún lado.

Al oírlo, Guerrand se enderezó bruscamente en la silla, olvidándose del dolor de cabeza.

—¿Estás seguro?

Bram frunció los labios.

—A menos que también ella haya quedado inconsciente, estoy prácticamente seguro de que no está aquí abajo, en otra celda. He estado gritando por una rendija de la puerta. Me ha contestado un viejo prisionero llamado Yarlsruh, pero no Kirah. Es posible que haya escapado, pero…

—Lo dudo —dijo Guerrand con expresión colérica—. Con toda probabilidad la retiene para asegurarse de que le proporcionaremos información sobre la Asamblea de los Tres. Kirah, por lo menos durante un cierto tiempo, es probable que esté bien.

Bram no pudo evitar la sensación de que el tono de voz de su tío no expresaba tanta confianza como sus palabras.

—Y ¿ahora, qué hacemos?

—Recuperar tu bastón, desde luego.

—No hay problema —dijo Bram irónicamente—. Me limitaré a pedírselo a ese simpático guardián que te machacó los sesos y te dejó inconsciente.

Guerrand lo miró enojado.

—Espera un poco. Déjame pensar, ¿quieres? —dijo mientras se sujetaba de nuevo la cabeza.

—Tal vez te sentirás mejor si comes algo —le sugirió Bram—. Yo me estoy muriendo de hambre —añadió. Examinó las provisiones colocadas sobre la mesa que había junto a la cama de Guerrand y retiró la mano.

»¿Crees que estarán envenenadas?

Guerrand negó con la cabeza cuidadosamente.

—Leíste demasiadas novelas de capa y espada de Rejik antes de que Cormac las quemara. Si Lyim hubiera querido matarnos no habría recurrido al veneno, ¿no crees? Ya nos tiene encerrados.

—Supongo —murmuró Bram, sintiéndose idiota. Al recordar aquellas historias tan queridas se le ocurrió una idea.

—Qué te parece si fingieras que aún estás inconsciente y yo llamara a los guardianes para que comprobaran tu estado, y…

—Y entonces los derribáramos a golpes —siguió Guerrand—. Está muy visto. De hecho, es el truco más viejo del mundo, pero supongo que puede funcionar —añadió frotándose los doloridos músculos—. Tendremos que resultar muy convincentes porque no dispondremos de una segunda oportunidad para engañarlos. Tendrás que machacarles los sesos tú solo, desde atrás, pues yo estaré tumbado en el suelo. ¿Crees que podrás hacerlo?

Los ojos de Bram brillaron expresando buen humor.

—Creo que aún me acuerdo de cuando me adiestraba para convertirme en caballero, hace poco menos de veinte años.

—No es exactamente la clase de garantías que esperaba —suspiró Guerrand—, pero tendrán que bastar. Tal vez algún truco ayude.

Guerrand dio un bocado de pan y queso, lo masticó concienzudamente y escupió la pasta en la mano.

—Esto debería convencerlos de que estoy enfermo —dijo mientras se esparcía la pastosa mezcla por los labios y por el mentón y echaba el resto sobre el colchón, al lado de donde pensaba reposar la cabeza.

Bram se dirigió a la puerta mientras Guerrand se tumbaba en la cama.

Echó un último vistazo por encima del hombro y se puso a gritar.

—¡Guardia! ¡Necesito ayuda! ¡Por favor! ¡Creo que mi tío está muy mal!

Al fuerte ruido de alguien moviéndose en el vestíbulo siguió ruido de pasos y de entrechocar de metales. Luego una voz exclamó:

—Pues claro que tu tío está muy mal. Está ahí tumbado, ¿no? Si se encontrara bien no estaría así. Ahora cierra el pico y pórtate bien, o te daré una buena paliza.

Bram golpeó la puerta.

—¡Espera! No lo entiendes. Le habéis golpeado en la cabeza y ahora está vomitando. Creo que está realmente grave.

El guardián soltó una divertida carcajada.

—Bueno, mañana, cuando lo atemos a una mesa en la sala de abajo, le haremos olvidar que tuvo el estómago revuelto.

Bram echó un vistazo a su tío, que a su vez le dirigió una enérgica mirada con el puño apretado. El joven regresó a la puerta y adoptó el tono de voz más conminatorio que pudo, el que utilizaba con los individuos que se negaban a colaborar.

—Escúchame, pedazo de animal. Aquí hay un hombre que es de suma importancia para alguien a quien llamáis potentado. Por culpa de vuestro cruel trato, tal vez esté agonizando. Si Aniirin baja para interrogarlo, como sin duda hará, y lo encuentra muerto o en un estado que le impida hablar, ¿sobre quién crees que descargará su ira? ¿En otro valioso prisionero como yo o en un insignificante matón susceptible de ser reemplazado con suma facilidad? Si mi tío está tan malherido como supongo, no te queda mucho tiempo para analizar la cuestión.

En la sala se produjo un incómodo silencio. Luego, tal como Bram había esperado, oyó que levantaban la barra que bloqueaba la puerta. La voz del guardián, un poco vacilante, le advirtió:

—Vamos a entrar. Apártate de la puerta, ¿me oyes?

Bram obedeció al instante y retrocedió hasta la cama vacía, una posición desde la que con facilidad podía alcanzar la palangana y la jarra de agua.

Guerrand guiñó el ojo a su sobrino, cerró los ojos y, cuando la puerta rechinó al abrirse, empezó a emitir débiles gemidos. El corpulento guardián asomó la cabeza por el resquicio de la puerta y, antes de examinar a Guerrand, comprobó si Bram se había apartado lo suficiente. Su mirada se posó durante unos instantes en los restos de comida masticada, en la sien herida y en la ropa desgarrada.

—¡Por todos los dioses, en qué lío nos hemos metido! —murmuró abriendo la puerta de par en par—. Vigila al otro —advirtió a su compañero. Bram se sorprendió momentáneamente al darse cuenta de que el ayudante del carcelero era un muchacho, probablemente quinceañero, que parecía más asustado que el propio Bram a pesar de la lanza que empuñaba.

Mientras el guardián se arrodillaba para examinar a Guerrand, Bram agarró la jarra llena de agua, la levantó con toda la violencia de la que fue capaz y propinó un golpe directo en la parte superior de la cabeza del guardián, que se derrumbó sin ni siquiera un gemido en medio del agua derramada y de los trozos de loza esparcidos por el suelo. Guerrand se movió bruscamente hacia adelante, cogió la lanza con ambas manos y la hizo girar para que el muchacho la soltara. El chico retrocedió con los ojos desorbitados y sollozando al rincón opuesto de la celda.

Bram cogió la pesada palangana y miró al asustado muchacho, pero Guerrand le dijo que la soltara.

—Podemos amordazarlo y atarlo. No hace falta machacarle la cabeza, sólo obligarlo a quedarse quieto, como me hubiera gustado que hicieran conmigo.

Inmediatamente, Bram se puso manos a la obra: utilizó cuerdas que arrancó del marco de la cama y embutió un buen trozo de sábana en la enorme boca del guardián.

Entretanto, el muchacho accedió a poner los brazos, delgados como pajas, pegados a los costados.

—Con nosotros vino una mujer joven —dijo Guerrand mientras anudaba las cuerdas al marco de la cama—. ¿Sabes si la bajaron aquí?

El muchacho negó con la cabeza y luego susurró:

—No, aquí no ha bajado ninguna mujer.

Mientras Guerrand preparaba la mordaza, el chico volvió a hablar:

—Por favor, señores, si no fuera mucho pedir, ¿podríais pegarme de la misma manera que habéis hecho con Murtzy? Los soldados me machacarán sin compasión si no me ven ningún golpe en la cabeza.

Guerrand cogió la palangana y se la dio a Bram.

—Hazlo bien a la primera —le advirtió. Se oyó un ruido sordo y el cuerpo atado del muchacho se desplomó.

Una vez fuera de la celda, no tardaron en localizar sus pertenencias junto a la mesa de los guardianes. Los dedos de Bram pasaron a lo largo del meticulosamente grabado bastón y se demoraron en la gema sin pulir que estaba incrustada en la parte superior. No se había dado cuenta de hasta qué punto había llegado a depender mentalmente del bastón que había convertido en foco de toda su magia. Sin él se había sentido vulnerable, a pesar de lo relativamente fácil que les había resultado escapar.

—Al fin los hados parecen estar de nuestra parte —comentó Bram—. El viejo truco nos salió de maravilla.

—Tal vez demasiado de maravilla —matizó Guerrand.

Bram se volvió hacia él.

—¿Qué quieres decir?

—Simplemente se me ha ocurrido —dijo Guerrand con aspecto pensativo— que es muy raro que Lyim haya asignado a este par de guardianes inútiles para vigilarnos.

—¿Sospechas que lo ha arreglado para que hayamos podido fugarnos? —preguntó Bram—. Pero ¿por qué?

—Porque le gusta jugar. Porque encuentra más interesante darnos ciertas esperanzas y luego aplastarnos como ratones corriendo por los pasadizos de su palacio —explicó Guerrand encogiéndose de hombros—. No me pidas que trate de pensar tal como Lyim lo hace.

—Quizá estás sobrestimando hasta qué punto nos considera una amenaza —puntualizó Bram.

—No lo creo. De ahora en adelante no podemos dejarnos engañar por las apariencias.

Bram pasó los dedos en torno al bastón y se dirigió a la escalera.

—Espera un segundo —dijo su tío, deteniéndolo.

Bram se dio la vuelta algo angustiado.

—¿Qué pasa? Tenemos que irnos antes de que bajen otros guardias o soldados a inspeccionar la zona.

Guerrand se aclaró la garganta, algo confuso.

—Recuerda que Lyim es impredecible —dijo—, y no debes sorprenderte ocurra lo que ocurra ni por cualquier cosa que yo haga. Tienes que estar preparado para abandonarme si fuera preciso.

Bram miró a su tío de una forma rara.

—Ya hemos hablado de eso. Esperemos que no necesite tomar esa decisión —dijo encaminándose hacia la escalera iluminada por antorchas.

Bram no vio la severa expresión de su tío, que lo seguía escalera arriba.

Capítulo 15

Guerrand tenía los nervios a flor de piel. Temía encontrarse con algo horrible en cualquier momento. Lo esperaba detrás de todas y cada una de las esquinas que Bram y él doblaban en su sigiloso recorrido por el palacio de Lyim con objeto de hallar a Kirah. Guerrand llevaba al cinto la espada que había cogido del puesto de guardia, pero Bram sólo disponía de su bastón.

Guerrand no podía quitarse de la cabeza que la fuga de las mazmorras había resultado demasiado fácil. Había sido casi tan sencillo como si la celda no hubiera tenido la puerta cerrada ni hubiese dispuesto de guardianes en el exterior. Lyim no podía haberse vuelto tan increíblemente descuidado en tan corto espacio de tiempo.

¿Cómo era posible que en un palacio del tamaño del de Thonvil no se hubieran topado con centinelas ni con sirvientes?

Guerrand apenas podía pensar en las distintas posibilidades a causa del martilleo que sentía en la cabeza y que padecía desde que se había despertado en la celda. Aturdido por el dolor, sentía una extraña e inequívoca pulsión: una fuerza, mágica sin duda, lo estaba guiando por el palacio. El mago no se lo había comentado a Bram; era una sensación demasiado vaga para describirla, y no digamos para confiar en ella.

¡Cuánto habría deseado realizar un encantamiento para determinar si los estaban llevando a una trampa o bien si esa esotérica pulsión era tan sólo fruto de su imaginación! Después de todo, el palacio albergaba una ingente cantidad de magia. Tal vez sus sentidos se veían alterados por la presencia de tanta energía arcana. Por encima de todas estas consideraciones, seguía sintiendo el doloroso martilleo en la cabeza. Sus pensamientos se retorcían y formaban una maraña que era incapaz de desentrañar.

El mago y su sobrino llegaron a una segunda planta situada sobre los jardines colgantes. Durante unos instantes, Guerrand se sentó en un escalón. Chorros de sudor le bajaban de las sienes y se perdían en el pelo oscuro que le cubría la cara. No habían caminado ni mucho ni especialmente rápido, por lo que la fatiga del mago los sorprendió a los dos.

—¿Te encuentras bien? —le susurró Bram a su lado.

—Tengo un dolor de cabeza terrible —explicó Guerrand con voz ronca—. Sin duda a consecuencia del delicado trato de los guardianes.

Bram lo miró con cara de preocupación.

—Puedo darte una infusión de hierbas curativas o tratar de hacer un encantamiento para aliviarte el dolor.

Guerrand hizo una mueca de rechazo.

—Gracias, pero tengo la impresión de que nada puede ayudarme. —Se sostuvo cuidadosamente la cabeza entre las manos durante unos instantes, pero cuanto más rato permanecía sentado mayor era el dolor. Se sintió algo reconfortado al recordar el frasco que Dagamier le había preparado en el Bastión, puesto a buen recaudo debajo de la camisa, pero nada podía vencer su terrible jaqueca durante más de unos pocos segundos.

—Tal vez deberíamos buscar un lugar oculto para que pudieses descansar mientras sigo buscando a Kirah —dijo Bram encogiéndose de hombros y se agachó buscando un hueco.

—¡No! —protestó Guerrand—. ¡Tú no sabes adónde vas!

Bram, sorprendido, ladeó la cabeza.

—¿Y tú sí?

Apretándose las manos sobre las sienes, Guerrand le contó entonces que tenía la sensación de ser guiado a través del palacio.

—Me crees, ¿verdad?

Bram frunció el entrecejo al ver la ansiedad de su tío.

—Claro, Rand. He estado rondando por el mundo mágico lo suficiente como para creerme casi todo. Pero esto me pone nervioso. No puede derivarse nada bueno del hecho de hacer caso de esa… sensación. ¿Por qué no nos han perseguido después de habernos fugado de la mazmorra? ¿Por qué no hemos visto absolutamente a nadie desde entonces? ¿Por qué alguien tendría interés en guiarnos si no fuera para llevarnos a una trampa?

—Sí, claro, también yo me lo he preguntado. Pero ya estábamos metidos en una trampa —razonó Guerrand—. ¿Por qué alguien iba a facilitarnos escapar de una trampa para hacernos caer en otra? —se preguntó. Negó con la dolorida cabeza, pero dejó de hacerlo cuando el martilleo se convirtió en un rugido insoportable—. No, aquí está pasando alguna otra cosa.

—¿Quizá otro mago? —sugirió Bram.

—No veo cómo, si Lyim sigue llevando el guantelete —dijo Guerrand—. Pero no lo sabremos hasta que lleguemos al lugar al que me están guiando.

—¿Lo juzgas prudente? Tal vez deberíamos encontrar nuestro propio camino.

—No puedo elegir —dijo Guerrand con una mueca, y se puso en pie no sin gran esfuerzo—. He intentado obligarme a permanecer aquí sentado y a no hacer caso de esa sensación, pero el martilleo de mi cabeza no hace más que aumentar. Tengo miedo de que me estalle la cabeza si dejo de moverme.

Sin tomar precaución alguna, Guerrand avanzó tambaleándose por el corredor. En aquellos momentos estaba dispuesto a hacer poco menos que cualquier cosa con tal de librarse de la terrible jaqueca. De algún modo, al avanzar en determinadas direcciones parecía sentir un cierto alivio.

—Por aquí —murmuró Guerrand doblando una esquina. Un retazo de bruma se deslizó por el suelo junto a sus pies. El mago se detuvo y parpadeó, pero la bruma permanecía allí.

Se frotó los ojos y volvió a mirar. Entonces, dio un vacilante paso atrás. Advirtió que no se trataba de bruma, sino de una mujer pelirroja vestida con una gasa rosa pálido, de una clase muy parecida a la tela que tanto gustaba a Esme en Palanthas. La mujer tenía aspecto de nube, una rosada nube del atardecer, con brazos esbeltos y pálidos que se extendían como zarcillos neblinosos.

La mujer le sonrió. A Guerrand el corazón empezó a latirle con más fuerza y el martilleo en sus oídos disminuyó.

—¿Qué pasa? —le preguntó Bram desde atrás—. ¿Por qué te has parado?

—¿No la ves? —le preguntó Guerrand.

Los dos intrusos observaron el pasillo, pero sólo Guerrand jadeó desmayadamente.

—¿Adónde ha ido?

—¿Quién? No he visto a nadie.

—¡Pero tienes que haberla visto! ¡Estaba delante de mí! —exclamó Guerrand. Giró sobre sí mismo pero sólo pudo ver el pasillo vacío en ambas direcciones—. ¡Maldición!

—Quizá el dolor de cabeza te ha afectado la vista. A veces ocurre con las migrañas, ¿sabes? ¿Estás seguro de que no quieres probar un poco de mis hierbas?

—No, quiero encontrar a la mujer —rugió Guerrand con fiereza lanzándose a la carrera por el pasillo. Era un largo corredor que se abría por el lado derecho sobre los jardines colgantes durante la mitad de su recorrido. Por el lado izquierdo no había puerta alguna, únicamente una larga pared cubierta con tapices bellamente tejidos.

Guerrand creyó ver un destello de tul rosa en el extremo opuesto del pasillo.

—¡Ahí está! —gritó ansioso, más allá de toda razón, por hablar con la misteriosa mujer. Y echó a correr tras la figura envuelta en tela rosada.

—No veo absolutamente nada —protestó Bram detrás del mago—. No nos conviene precipitarnos, Rand.

—Tengo que seguirla —insistió Guerrand—. Quédate si quieres.

Ya no le dolía la cabeza, pero sus pensamientos se entrelazaban y se confundían a causa de la pulsión que sentía en el corazón. Atraído por los fugaces destellos de la gasa rosa de la mujer, Guerrand los siguió a través de habitaciones fastuosamente decoradas y comunicadas por pasillos. De alguna manera, tenía la impresión de que, si conseguía hablar con ella, todo lo que se había preguntado hasta aquel momento encontraría respuesta. Incluso el sentido del Sueño…

Guerrand dobló una esquina y se detuvo. Reconocía aquel pasillo: era el que había recorrido antes guiado por Salimshad, el elfo. La mujer estaba ante la puerta de la habitación de Lyim, entre dos centinelas armados que no parecían verlos a ninguno de los dos. A Guerrand no le sorprendió el hecho de que no los vieran, habida cuenta de las circunstancias mágicas que sin duda los habían llevado hasta allí.

Bram resbaló tras su tío al dar la vuelta y vio a los guardias en posición vigilante, con las piernas extendidas y los brazos a la espalda.

—¡Gran Chislev!

Pero los centinelas no parecían verlos ni oírlos.

La mujer, que estaba a menos de un brazo de distancia de Guerrand, hizo un gesto con la mano para que el mago se le acercara mientras ella abría la puerta poco a poco y entraba en la habitación. Guerrand estaba tan ansioso por seguirla que no vaciló en pasar ante los guardias y dirigirse hacia la habitación.

—¡Por favor, Rand, espera! —exclamó en voz baja Bram.

—He esperado desde mi Prueba en la Torre —le respondió Guerrand. Sabía que sus palabras sólo servirían para confundir a Bram, pero no tenía tiempo para explicarse con mayor claridad. En cualquier caso, Bram pareció comprender o por lo menos ser consciente de la firme determinación de Guerrand, y soltó la mano de su tío.

El mago se había preparado durante meses para los acontecimientos que, según le aseguraba su intuición, iban a producirse de inmediato; por eso estaba extrañamente tranquilo cuando dio unos hipnotizados pasos y cruzó la puerta detrás de la mujer. No obstante, su serenidad no duró mucho. Nada habría bastado para prepararlo para lo que vio al otro lado de la puerta.

Guerrand entró en la habitación de Lyim en pos de la mujer neblinosa. La vio en el extremo opuesto de una cama enorme provista de dosel. En la cama, con el cabello alborotado, estaba Lyim, de espaldas a Guerrand. Era evidente que el potentado no había advertido la presencia del mago mientras rodaba hacia donde se hallaba la neblinosa mujer. Lyim tenía la espalda desnuda pero seguía llevando el trabajado guantelete, circunstancia que a Guerrand hubiera podido pasarle por alto de no ser por una cosa: mientras el mago estaba mirando, la mujer se fundió en una espiral de bruma de color rojo brillante, permaneció suspendida sobre Lyim unos breves instantes y el torbellino rosado se introdujo como algodón hilado en el guante mágico de la mano derecha de Lyim.

Guerrand oyó la voz de Lyim que decía:

—Así que has vuelto, Ventyr. ¿Te has ido a pasear por el palacio mientras me concedía una pequeña distracción?

Guerrand apenas había tenido tiempo de establecer la relación entre la mujer neblinosa y el guantelete de Lyim, cuando algo se movió bajo las sábanas en el centro de la gigantesca cama. Poco faltó para que el mago retrocediera, confuso por haberse introducido en el lugar donde Lyim llevaba a sus numerosas conquistas femeninas, cuando oyó que una voz preguntaba con soñolienta familiaridad:

—¿Con quién estás hablando, Lyim?

Kirah se incorporó bajo el peso de gruesas colchas de damasco dorado. Volvió la cabeza en busca de Lyim y se quedó sin aliento al ver a su hermano boquiabierto junto a la puerta. El placer había coloreado la habitual palidez del rostro de la mujer, pero la inesperada aparición de Guerrand hizo que volviera a perder el color por completo. Se cubrió púdicamente con la colcha haciendo caer sobre la alfombrilla la camisa que había dejado sobre la cama.

—¿Qué ocurre, querida? ¿Un guardián intruso? —le preguntó Lyim. Miró tranquilamente por encima del hombro y se puso en pie de un salto, sin preocuparse por su desnudez—. ¡Oh, ya veo! Sólo se trata de un hermano ultrajado —añadió. Entonces, Bram irrumpió jadeando en la habitación detrás del mago—. Y de su sobrino. Pues muy bien.

Guerrand tembló con silenciosa rabia y el rostro se le congestionó visiblemente. No podía pronunciar palabra.

—Ya veo que estás preparado para entablar una justiciera batalla —dijo Lyim señalando las armas que Guerrand llevaba al cinto—. Contamos con todos los personajes de un melodrama, ¿no crees? La ingenua virtuosa, el villano impenitente, la airada familia. Algo que hubieras podido ver en el barrio de los teatros de Qindaras, si yo todavía permitiese representaciones de esa clase.

—¡Cierra el pico y vístete, bastardo! —ladró Guerrand recuperando por fin el habla para expresar su cólera.

Los ojos de Lyim se estrecharon y emitieron el típico centelleo, que Guerrand conocía muy bien, de cuando se divertía manipulando a los demás. Algo en las palabras de Lyim, su cabeza rapada y su actitud hicieron que Guerrand se acordara de Belize bajo los pilares del Acantilado de Piedra con tanta intensidad que llegó a sentir el azote de un viento frío en el rostro.

—No dejes que tu enfado te haga perder de vista el objetivo —le susurró Bram al oído.

—No hace más que fortalecer mi determinación —gruñó Guerrand en voz baja—. Limítate a preocuparte de cumplir con tu deber.

—Hubiera preferido que esta situación se hubiera producido más tarde —dijo Lyim poniéndose sus abandonados pantalones sin la menor muestra de embarazo. Se puso la camisa pasándosela por encima de la cabeza—. Me gustaría saber cómo habéis conseguido encontrar tan rápidamente el camino para volver a este lugar —añadió. Sus palabras parecían intrascendentes, pero el tono sugería que algunos sirvientes iban a pagar el craso error que les había facilitado la libertad. Especialmente en aquel momento.

Lyim caminó despacio en torno a la cama, recogió la camisa que Kirah había tirado al suelo y se la lanzó descuidadamente a la pálida mujer.

—Tal vez deberías vestirte, querida.

Kirah, bajo la protección de las colchas, se puso los pantalones y la camisa como pudo.

—¡Primero la plaga y ahora esto! ¡Sedujiste a Kirah para castigarme de nuevo! —rugió Guerrand.

Lyim se sentó en la cama al lado de Kirah, y le ató las cintas del cuello de la camisa.

—Te aseguro que jamás he seducido a una mujer para castigar a nadie salvo a mí mismo, pues eso siempre conlleva de forma inevitable inconvenientes y enmarañadas situaciones —dijo, y suspiró como si aquello fuera una necesaria y pesada carga que tuviera que llevar—. Sin embargo, infravaloras los encantos de tu hermana, Rand.

—¡Oh, malditos seáis los dos! —chilló Kirah—. ¿Por qué has tenido que irrumpir aquí, precisamente ahora? ¡Habríais podido poneros a salvo! Me prometió que os dejaría marchar a los dos después de… —dijo, pero su voz se desvaneció a causa de la confusión que sentía por haber revelado más de lo que se había propuesto.

—¿Eso te dijo, Kirah? —gruñó Guerrand—. ¡También te dijo que te ofrecía el antídoto contra la plaga! ¿Cómo pudiste creértelo otra vez?

Se produjo un breve y embarazoso silencio, después del cual Guerrand soltó una sonora carcajada al darse cuenta de que él era el mayor estúpido de todos. Kirah había acudido junto a Lyim de buen grado, aunque ella no quisiera admitirlo ni siquiera ante sí misma. Quiso creerse las mentiras de Lyim y también había deseado estar donde estaba desde el preciso momento en que lo había conocido y había quedado atrapada por sus encantos.

Guerrand no sabía con quién estaba más enfurecido. La mano voló a la espada que llevaba al cinto, y vio que Lyim cogía el brazo de su hermana.

La amenaza era obvia. ¿Dónde estaba Bram con sus encantamientos? Mientras Guerrand trataba desesperadamente de encontrar en su cabeza alguna alternativa, un flujo de bruma rosada salió del guantelete de Lyim formando un remolino que se transformó de nuevo en la inimaginable belleza que había guiado a Guerrand por las distintas salas. La mirada del mago, llena de sospechas, pasó de ella al potentado, sorprendido de que este pareciera incapaz de verla. Unas palabras, más punzantes que espada alguna, fluyeron a la mente de Guerrand.

Se las apañó para moderar su rabia con objeto de hablar en tono inesperadamente calmado.

—Las circunstancias han cambiado.

—¿Por qué? —inquirió Lyim, deseoso como siempre de jugar al gato y al ratón por lo menos durante un rato.

—Tu guantelete me ha guiado hasta aquí. Ella nos protegió para que ni centinelas ni sirvientes nos detuvieran durante el largo recorrido. Ni siquiera esos dos que están al otro lado de la puerta de esta sala se han dado cuenta de nada, y así siguen. Es probable que ni siquiera te oigan.

Los ojos de Lyim se estrecharon y acabó por perder la calma.

—¡Guardias! —aulló. Al ver que la puerta permanecía cerrada, se dispuso a echarla abajo.

Pero Guerrand y Bram se pusieron frente a él para impedirle el paso.

—Ella impide que te oigan, y tú lo sabes —dijo Guerrand en un tono preñado de intención—. Ahora estás a nuestra merced, Lyim.

Sin dejar de mostrar su desdén, Lyim volvió a agarrar el brazo de Kirah.

—No del todo —puntualizó, echando un duro vistazo a Bram—. Si realizas un encantamiento, ella lo sufrirá conmigo.

Guerrand se encogió de hombros con fingida indiferencia sintiendo que una indudable fuente de poder fluía por su interior.

—Ninguno de nosotros, ni Kirah, ni Bram ni yo, es tan importante como el hecho de impedir que destruyas la magia. Bram y yo lo juramos antes de salir; Kirah tendrá que padecer las consecuencias de su impulsiva conducta —explicó. Guerrand hablaba por cuenta propia, pero sabía que Bram vacilaba. El lord de Thonvil sencillamente no era capaz de realizar un encantamiento que pudiese dañar a Kirah. Por lo menos, de momento no.

—Te conozco, Rand —dijo Lyim suavemente—. No podrías quedarte como si nada si a ella le ocurriera algo.

—He llegado a aceptar el hecho de que Kirah ha elegido bando, y no precisamente el mío.

—¡Eso no es verdad, Rand! —gritó Kirah—. ¡Yo…!

—¡Cierra el pico! —estalló Lyim apretándole la mano sobre la boca. Por encima de los dedos, los ojos de Kirah se abrieron desmesuradamente a causa del horror al constatar aquella faceta de Lyim. Se debatió para liberarse, pero sólo consiguió que él la sujetara con más fuerza. Kirah, desafiante, luchó hasta que se le acabaron las fuerzas y se derrumbó impotente sobre el costado del hombre.

—Lo que dices del guantelete es mentira —dijo Lyim a Guerrand en tono desafiante, sin acordarse de Kirah—. Es una pura suposición basada en lo que sabes sobre estos artilugios.

—Dime —prosiguió Guerrand—, la primera vez que realizó magia sobre ti, ¿sentiste unas palpitaciones tan dolorosas en la cabeza que apenas podías pensar?

El sutil y cauteloso movimiento de los ojos de Lyim permitió deducir a Guerrand que su observación había dado en el blanco. Su suposición de que la mujer neblinosa era una manifestación del guantelete era acertada.

Mátalo —dijo una voz, tan musical como un viento cálido, en el interior de su cabeza. Guerrand miró a la mujer neblinosa. Sus labios no se movían para hablar, pero sonreían de una forma seductora—. Para eso has venido hasta aquí. No lo puedes atacar directamente mientras lleve puesto el guantelete, pero he conseguido que para ti sea vulnerable. ¡Hazlo en seguida!

Pero ¿por qué te has vuelto contra él?, preguntó Guerrand a la voz interior.

Porque percibo un gran poder mágico en ti, más que en él —prosiguió la voz interior. La cabeza pelirroja se volvió hacia Lyim, que estaba sentado observando el ensimismamiento de Guerrand con cauteloso asombro—. Tú no sientes odio hacia la magia, tan sólo… premura. Mátalo y conviértete en potentado —lo apremió de nuevo cuando vio que el mago vacilaba—. Tócame y lo comprenderás todo.

La mujer no esperó la respuesta y deslizó los dedos en la mano del hombre. Guerrand trató de apartarla, pero… no sintió nada. Sólo tocó aire con la mano y, sin embargo, era como si tuviera todo el cuerpo envuelto por las suaves yemas de los dedos de la mujer. Era consciente de que estaba bajo un hechizo, pero no podía detenerlo. Según lo prometido, todas las cuestiones que se había planteado parecían resueltas gracias a una nueva y firme confianza en sí mismo. Se sentía renovado y lleno de energía al mismo tiempo.

De repente, la mujer apartó de Guerrand su vaporosa mano. El mago jadeó como si le hubieran quitado todo el aire de los pulmones de golpe.

Cayó de rodillas esforzándose por respirar.

Bram acudió a su lado al instante y tiró de él para ayudarlo a levantarse.

—¡Rand! ¿Qué te ocurre?

—Has visto a Ventyr —farfulló Lyim en tono acusatorio y con la vista clavada en el rostro de Guerrand.

—Lyim —confesó de repente Guerrand con ojos sinceros—, es tal como me temía. ¡El guantelete tiene una garra sobre ti, pero no al revés! Te controla del mismo modo que la magia lo ha hecho siempre, pero con la diferencia de que no lo puedes ver.

Lyim soltó una carcajada.

—¡Qué estúpido eres, Rand! Siempre en busca del lado bueno de la gente. Pues bien, hay gente que no tiene ningún lado bueno. Me siento orgulloso de formar parte de este último grupo.

»Juré destruir la magia hace mucho tiempo —prosiguió con amargura—, muchos años antes de tener la oportunidad que Ventyr me ofreció. Estoy utilizándola para acercarme a mi objetivo.

—El guantelete es un artilugio mágico, un ente capaz de percibir sensaciones —dijo Guerrand—. No te pertenece. No puede ser de nadie.

—No, pero mientras sea potentado soy yo quién lo controla.

—En tal caso, ¿por qué no puedes impedir que Ventyr se me aparezca?

—Porque todo lo que siempre he querido o tenido —dijo Lyim con ojos ardientes— acaba desviándose hacia ti —añadió. Alzó el guante con reverencia y sus gemas atraparon y reflejaron la luz de la lámpara—. ¡Pero acabaré con vosotros dos antes de dejar que me quitéis esto!

Enseñando los dientes como un perro enfurecido, Lyim soltó la muñeca de Kirah y saltó hacia Guerrand. La curvada espada rasgó el aire, pero Lyim la desvió con el guantelete de la mano derecha. Cuando el acero chocó contra el guante mágico saltaron abundantes chispas. Guerrand tajó con la terrible ferocidad de su odio por Lyim, pero cada ataque se veía neutralizado por el puño o por la palma impenetrables. Lyim esquivaba los golpes sin esfuerzo, al margen de la fuerza con la que Guerrand los propinaba. No cesaba de reír, y cuánto mayor era la cólera de Guerrand, más ruidosos eran los aullidos de Lyim.

Pero Lyim dejó de reír cuando advirtió que Bram estaba agachado junto a la puerta. Para concentrarse, el hechicero había cerrado los ojos, con la mano izquierda sujetaba el esculpido bastón y en la derecha tenía una rosa roja aplastada. El potentado miró furioso en torno, buscando algo. Fijó la vista en la mesa redonda. La agarró con una mano en cada lado y la levantó bruscamente, con lo cual los platos sucios que había sobre ella cayeron al suelo. La alzó por encima de la cabeza y arrojó el pesado mueble contra el hechicero situado al otro lado de la habitación.

—Bram —gritó Guerrand al ver que la pesada mesa volaba hacia su desprevenido sobrino.

Bram entreabrió los ojos y vio la mesa que se le venía encima, pero no pareció preocuparse. Cuando la tuvo al alcance de la mano, la golpeó en pleno vuelo. Como si el mueble hubiese chocado contra un muro, cayó al suelo sin causar daño alguno a Bram, que cerró los ojos y volvió a preparar su encantamiento.

Aliviado, Guerrand observó de nuevo a su enemigo en el preciso momento en que Lyim cogía un atizador cubierto de hollín de la chimenea y se lo lanzaba como si fuera una jabalina. Guerrand se apartó de un salto, pero el sucio proyectil le alcanzó el muslo derecho. Al principio el mago no sintió nada, excepto incredulidad al ver el afilado y negro atizador clavado en mitad de la pierna.

No obstante, el dolor llegó inmediatamente.

Guerrand dio un chillido y, mientras se desplomaba, agarró el mango del atizador. Sólo de forma vaga se dio cuenta de que Lyim corría precipitadamente hacia la puerta y entraba en el estudio.

—¡Rand! —gritó Kirah acudiendo a su lado apresuradamente. Le tocó la herida con la mano, y la pálida palma de la mujer se tiñó de rojo con la sangre de su hermano.

—¿Quieres que te lo desclave? —le preguntó con ojos llorosos.

Guerrand no le contestó. Si se arrancaba el arma, temía que el dolor y la pérdida de sangre lo dejarían inconsciente. Pero no había elección. El mago se mordió el labio y, al desclavarse la barra metálica, emitió un gruñido de dolor. Sin mediar palabra, alargó la mano y arrancó un trozo del dobladillo de la camisa de Kirah. Apretujó la tela para formar una bola que le cupiera en la palma de la mano. Preparado para soportar más dolor aún, se dispuso a introducir la bola de tela en el desgarrado agujero; entonces Bram lo agarró de la muñeca y tiró de ella hacia atrás. El joven examinó la herida unos instantes y le puso las manos encima.

—No tengo tiempo para curártela del todo, y, aun así, lo que voy a hacerte me costará algunos segundos —dijo.

Guerrand se esforzó por ponerse en pie, pero se vio frenado por una demoledora mirada de Bram. El mago protestó:

—No tenemos tiempo. ¡Lyim se nos escapa!

Mientras le respondía, Bram notaba el calor de la herida y el efecto balsámico de sus manos en ella.

—He preparado algo para mantener a Lyim ocupado. Tendrá más distracciones de las que podrá atender.

De forma gradual, el desgarrón de la pierna de Guerrand se fue cerrando y el dolor disminuyó. Cuando Bram retiró las manos, apareció una cicatriz rosada de bordes irregulares. La herida todavía estaba hinchada y rodeada de un círculo morado, pero se había cerrado. Guerrand comprobó que podía ponerse en pie y caminar sin dificultad, aunque no sin dolor. Blandiendo la espada, el mago asintió con la cabeza y se lanzó a la carrera en pos de Lyim por la puerta del estudio.

Cuando Guerrand entró en la habitación, Lyim lo atacó al instante. Con el guantelete, Lyim golpeaba la espada de Guerrand para apartarla a un lado sin dejar que el afilado borde desbordara su defensa. Cuando el puño chocaba contra la pared hacía saltar teselas y yeso como si de un pico se tratara. Y Guerrand se encontró con la espalda pegada a la pared, esquivando y golpeando para evitar los temibles zarpazos.

Con la velocidad del rayo, la mano de Lyim aplastó a Guerrand contra el muro. La mano que llevaba el guantelete le sujetó la tráquea y se la estrujó. A punto de ahogarse, consiguió agarrar la mano de Lyim y trató de pegarle salvajemente en la cabeza. Guerrand sintió la nuez presionando la piel del cuello. Los pulmones le ardían y todo le daba vueltas. Con fría objetividad se dio cuenta de que se estaba asfixiando.

¡Este no era el final que había imaginado para su misión!, protestó una voz en el interior de su cabeza. Propulsó de nuevo el puño, un golpe circular que por poco alcanzó la cabeza de su enemigo. Lyim le estrujó la garganta con más fuerza, pero Guerrand había llegado demasiado lejos para que le importara. Mientras se desvanecía la luz, se extrañó de que su último pensamiento fuese preguntarse qué se estaba moviendo detrás de Lyim.

La bestial opresión cesó tan de repente que Guerrand cayó al suelo con las manos sobre la maltrecha tráquea. Tosió repetidamente hasta que por fin pudo tragar de nuevo. Jadeando y con lágrimas en los ojos, su primer pensamiento fue localizar a Lyim. Pero el potentado había desaparecido.

Guerrand volvió la cabeza de forma brusca al oír los angustiados chillidos de Lyim que llegaban desde el dormitorio. El mago se arrastró hasta la puerta y vio a Lyim: una borrosa figura de color marrón grisáceo que cruzaba la habitación a todo correr, seguida por una nube negra.

—¡Abejas! —exclamó Guerrand con voz áspera. Bram estaba agachado junto a la puerta y en su rostro se dibujaba una sonrisa triunfal, mientras un enloquecido Lyim se movía bruscamente con objeto de librarse del enjambre de abejas, avispas y avispones conjurados por la magia de Bram.

—Lleva cierto tiempo reunir un enjambre lo suficientemente grande —explicó Bram—. Lo incordiarán sin piedad, y cuando consiga dispersarlas, es muy probable que esté fuera de combate.

Con ciega furia, Lyim golpeaba y pegaba manotazos a los aguijoneadores insectos. A cada manotazo se cargaba varios, pero los había a centenares y con una sola idea: picar a Lyim hasta matarlo. El potentado se aplastaba contra las paredes, rodaba por el suelo, pero todo era en vano. En sus gritos no se podía distinguir el dolor de la rabia.

Los ojos de Guerrand exploraron el suelo en busca de la espada. La descubrió junto a la cama, en el lugar donde Lyim la había arrojado con el guantelete. Avanzó un paso y poco faltó para que el vértigo lo hiciera caer.

Recordó el ejercicio de las teselas de los días de su aprendizaje con Justarius y se concentró olvidando el dolor, con objeto de recuperar la espada. Cojeó hacia donde estaba el arma hasta que la tuvo de nuevo en su poder. Luego la levantó con la intención de atacar a Lyim.

Bram se dirigió hacia su tío y tocó la espada. Una resplandeciente llamarada roja, tan caliente que provocó un hormigueo en el rostro de Guerrand, se propagó desde el dedo de Bram y recorrió velozmente la curvada hoja. La llama se arremolinó y siseó a lo largo de toda la espada y obligó a Guerrand a extender el arma hacia adelante.

Bram puso su mano sobre la que Guerrand tenía en la empuñadura de la espada.

—Húndela en el pecho de Lyim —le dijo solemnemente.

El potentado, con el rostro marcado por un centenar de aguijones y verdugones, aullaba como un animal salvaje. Pegando manotazos se dirigía a una de las entradas arqueadas cubiertas de terciopelo azul que, pensaba Guerrand, conducía a una tribuna parecida a la que Lyim había utilizado para dirigirse a los ciudadanos de Qindaras. Guerrand y su sobrino se miraron y luego se lanzaron contra Lyim. El mago cargó contra la gruesa cortina de terciopelo con la espada firmemente agarrada, dispuesto a atacar a todo lo que se le pusiera por delante. En el exterior, el viento soplaba con tanta violencia que poco faltó para que derribara a Guerrand. Con un gesto rápido se asió a las cortinas mientras el viento le secaba los ojos y lo hacía parpadear un instante. Las llamas de la espada oscilaron bruscamente a causa del vendaval pero siguieron ardiendo.

Lyim y Guerrand quedaron cara a cara, uno a cada extremo de la amplia tribuna. El potentado se sujetó a la baranda con la mano sin guante para mantener el equilibrio. Tenía la cara roja e hinchada debido a las picaduras de los insectos. Le ondeaba la camisa como una vela blanca ante un fondo de arremolinadas nubes negras de tormenta. El potentado levantó la mano en la que llevaba el guantelete por encima de la cabeza, como si amenazara al mismísimo cielo.

Guerrand, en un destello, advirtió lo que realmente Lyim había hecho: las aguijoneadoras abejas se habían ido, arrastradas por el viento que Lyim había conjurado con el guantelete.

Guerrand empuñó la espada y la sensación de solidez del arma le dio seguridad. Sobreponiéndose al dolor que sentía en la garganta y sin dar tiempo a que le dominaran sus temores, cargó contra Lyim.

Pero mientras avanzaba, Lyim dio un salto y atrapó la llameante espada con la mano enguantada. Se oyó un ruido silbante seguido de olor a quemado, pero Lyim no soltó su presa. Tirando con fuerza, arrastró a Guerrand hacia adelante y le hizo perder el equilibrio; entonces, el potentado soltó la espada. El mago chocó contra la baranda que bordeaba la tribuna y la inercia lo impulsó por encima de ella. Con la mano izquierda se asió a la barandilla, pero la derecha no dejó de empuñar la espada.

Lyim, lleno de crueldad, observó a Guerrand durante unos instantes: era evidente que disfrutaba viendo los apuros de su enemigo, que movía las piernas y se debatía como podía para sujetarse mejor a la baranda. El mago reprimió un grito, pero su agarre se debilitaba. No podría resistir mucho más. Se asía con gran tenacidad, negándose a ceder pese a que los dedos le ardían a medida que la carne se le iba desgarrando de los músculos.

Lyim propulsó la mano del guantelete hacia adelante y agarró la muñeca izquierda de Guerrand. Para obligarlo a soltarse de la barandilla, se la apretaba con una fuerza insoportable, tan insoportable como la perversidad de su sonrisa. Y con la sonrisa todavía dibujada en sus labios, extendió el brazo hacia fuera y mantuvo a Guerrand suspendido en el aire, sobre el borde de la tribuna.

El mago se sintió curiosamente ingrávido y se atrevió a echar un vistazo por encima del hombro. Estaba suspendido a una altura de por lo menos tres pisos sobre el patio enlosado desde el que los súbditos de Lyim habían escuchado su discurso. Algunos atemorizados ciudadanos de Qindaras empezaron a congregarse y a mirar asombrados hacia arriba.

Aquella vista no le resultaba del todo nueva, advirtió Guerrand sin experimentar miedo ni sorpresa. Había presenciado una escena similar en la oscuridad del Sueño, cuando los ciudadanos de Palanthas contemplaban cómo un mago sacrificaba su vida por el Arte.

—Vosotros dos quedaos donde estáis o suelto a vuestro querido Rand —exclamó Lyim por encima del vendaval que todavía soplaba con violencia.

Pero Guerrand descubrió que, detrás de Lyim, Bram ya estaba preparando otro encantamiento. De antemano habían convenido que si podían apañárselas para hacer salir a Lyim al exterior, Bram realizaría uno de sus hechizos más potentes. Según la descripción de Bram, la tribuna y todo cuanto hubiere en ella quedaría incinerado. Hasta aquel momento, Guerrand había dudado de que Bram se atreviera a realizarlo. Era obvio que Guerrand no podía escapar de aquella situación, pero era consciente de la angustia que Bram sentiría por ser el instrumento de la muerte de su tío.

—¡Hazlo, Bram! —gritó Guerrand con voz áspera por encima del borde.

Se acordó con gran alivio del frasco que Dagamier le había preparado a petición suya que escondía en el interior de la camisa desde que había salido de su estudio de Thonvil. En aquel momento, sólo esperaba que el frasco resistiera lo suficiente como para llevar a cabo su propósito.

El viento cesó de forma brusca.

—Suelta la espada, Rand, y yo tiraré de ti —le propuso Lyim en tono frío, incluso hipócritamente persuasivo. No obstante, apostado junto a los cortinajes de la entrada, seguía dando la espalda a Bram.

Antes de que Guerrand tuviera tiempo de responder se oyó un grito de Kirah. La mujer había cogido el bastón de Bram y forcejeaba para que su sobrino lo soltara.

—¡También matarás a Guerrand!

—¿A cuál de los dos quieres realmente salvar? —inquirió Bram, con un violento tirón liberó el bastón de las manos de Kirah y luego la sujetó pegándole los brazos a los costados. Trató de retenerla, pero la mujer consiguió liberarse y cayó rodando por el suelo cerca de la barandilla de la tribuna. Guerrand advirtió la expresión del rostro de Bram y se dio cuenta de que el encantamiento se había frustrado irremediablemente, que era imposible realizarlo.

Kirah levantó la vista hacia el rostro pétreo del potentado.

—Por favor, Lyim. Prometiste dejarlos libres. Lo que ha sucedido no tiene por qué cambiar las cosas. ¡Me quedaré tanto tiempo como quieras a condición de que cumplas tu palabra y los dejes marchar!

Lyim no respondió y se limitó a examinar el adornado guantelete que llevaba puesto con una extraña mezcla de disgusto y deseo. Guerrand sabía que todo había cambiado. Lyim había sido traicionado en lo más profundo de su ser por Ventyr. Guerrand observó la multitud que se había congregado abajo. No había vuelta atrás para ninguno de ellos.

El silencio de Lyim hizo que el rostro de Kirah, pálido surcado de lágrimas, se volviera hacia la barandilla.

—Por favor, Guerrand, haz todo lo que te pida. ¿Realmente merece la pena que sacrifiques la vida por esto?

A través de una nebulosa de dolor y confusión, Guerrand se dio cuenta de que detener a Lyim merecía el sacrificio de su vida.

Todavía no es demasiado tarde para que nosotros dos nos aprovechemos de esta desafortunada situación —dijo la suave voz de Ventyr—. Acepta sus condiciones y tendrás otra oportunidad de matarlo. Yo te ayudaré.

Esas palabras le resultaron muy familiares al mago.

¿A qué precio?, preguntó Guerrand a la voz que hablaba en su interior.

Sólo te pediré que recuerdes la ayuda que te habré prestado para conseguir tu objetivo.

Guerrand sintió un raro destello de claridad cristalina al descubrir en qué lugar había oído antes aquellas palabras. El mago casi podía percibir el calor de la huella del pulgar de Nuitari sobre el dobladillo de su camisa. Si escuchaba al guantelete y mataba a Lyim para convertirse en potentado, estaría devolviendo el favor que le había hecho Nuitari mediante el incremento de la influencia del mal en Krynn. Eso querría decir que la profecía del Sueño se habría hecho realidad… y que él habría dado el paso final hacia la maldad.

Por fin Guerrand comprendía el significado del Sueño.

—¡No tienes otra alternativa si quieres seguir con vida! —gritó Kirah.

Guerrand miró directamente a los ojos de Lyim y dijo:

—En esta vida todo se reduce a elegir.

Dicho esto, Guerrand conjuró la energía que nacía de la rectitud de su propósito y propinó un tajo hacia arriba con la espada de hoja llameante.

Cortó limpiamente la muñeca de Lyim por encima del guantelete. El potentado aulló de rabia y dolor, pero Guerrand se había ido muy lejos y ya no podía oírlo. Al instante el mago se volvió grávido de nuevo. Caía verticalmente sin soltar la mano de Lyim enfundada en el guantelete.

Durante la breve caída hacia el suelo enlosado, Guerrand se sintió más libre que nunca desde su juventud, antes de la magia, antes del Sueño, desde que Nuitari lo había marcado con la huella del pulgar. Hoy había resuelto todas las cuestiones y había neutralizado a todos los enemigos. Finalmente había comprendido la mentalidad de Rannoch, el mago que se había arrojado desde la Torre de la Alta Hechicería por amor al Arte de la Magia.

Si se consideraba globalmente, y para decirlo al modo de los bárbaros, era un buen día para morir.

Los horrorizados ciudadanos de Qindaras que fueron testigos de la mortal caída de Guerrand se quedaron indudablemente perplejos al ver la sonrisa que le iluminó el rostro hasta el final.

Capítulo 16

Como en un sueño, Bram vio cómo la mano de Lyim enfundada en el guantelete salía disparada hacia el cielo salpicado de estrellas que se extendía sobre la ciudad. Observó que del brazo seccionado de Lyim manaba sangre a cada latido de su negro corazón. Para ser un bastardo, Lyim chillaba como una mujer.

Bram se acercó tambaleándose hasta la baranda de la galería y jadeó. Su tío ya se había estrellado contra el suelo. La multitud reunida se apelotonaba en torno al cuerpo inerte de Guerrand y obstaculizaba la visión de Bram. Cerró los ojos. Era absolutamente imposible que un hombre pudiera sobrevivir después de chocar desde tan alto contra el duro suelo enlosado.

El corazón de Bram se llenó de rabia. Giró sobre sus talones en busca del hombre responsable de tal desgracia, pero Lyim había desaparecido de la tribuna. Bram pasó precipitadamente entre las ondulantes cortinas. El dormitorio situado tras ellas estaba vacío y se veían pisadas ensangrentadas por todas partes. Lyim se había llevado a Kirah como rehén. Bram recordó los interminables pasillos y salas del palacio y se le encogió el corazón. Encontrarlos podría costarle varios días.

De repente le vino al pensamiento la imagen de Guerrand sobre el enlosado. Tal vez había algo que podía hacer por él. Lo menos que podía hacer era evitar que la multitud profanara el cuerpo de su tío.

Bram tiró de los cortinajes hacia abajo y rápidamente arrancó los lazos de decorativa cuerda. Anudó un extremo a la baranda, echó la cuerda al vacío y advirtió que llegaba a una distancia del suelo adecuada para saltar. La muchedumbre vio la cuerda y se acercó a ella.

Bram blandió el bastón y lo movió hacia uno y otro lado de la plaza. En el extremo del bastón se formó una bola de luz que salió disparada de la tribuna. Sobre la multitud, la luz se subdividió en docenas de lucecitas. Cada una de ellas persiguió a un curioso y lo rodeó con un fuego suave y brillante. Bram sabía que aquella sencilla luz feérica era inofensiva, pero que bastaría para dispersar a unos ciudadanos tan temerosos de la magia como los de Qindaras. Los que se encontraban más cerca de Guerrand huyeron dominados por el pánico. Bram saltó por encima de la barandilla y se deslizó por la cuerda hasta el patio.

Guerrand estaba tumbado de espaldas en medio de un rojo charco de sangre que se iba drenando a través de los diminutos intersticios de las losas. Tenía las dos piernas visiblemente torcidas y rotas, lo mismo que la espada.

Bram esperaba encontrar el guantelete en manos de su tío, pero las tenía completamente vacías. Varios trocitos de cristal se habían esparcido desde debajo de su enmarañada capa; algo que llevaba debía de haberse roto a causa del tremendo impacto.

—Juré quedarme hasta terminar el trabajo, contigo o sin ti, y eso es lo que intento hacer —dijo Bram en tono solemne con un nudo en la garganta. Alargó una temblorosa mano y delicadamente cerró los ojos de su tío por última vez.

«Tengo que encontrar el guantelete», se dijo a sí mismo. Tratando desesperadamente de poner en orden sus pensamientos, inspeccionó la zona cercana y no vio nada. Había pasado suficiente tiempo como para que algún curioso se hubiera apoderado del guantelete que contenía la mano cortada del potentado en su interior. Tal vez había rebotado más lejos de lo que Bram había calculado. O quizá se podía haber quedado bajo el cuerpo de Guerrand.

Se inclinó de nuevo y alargó la mano tratando de desplazar el cuerpo destrozado de su tío. De repente, bajo sus pies el suelo empezó a vibrar suavemente. Levantó la vista hacia el lugar por donde la gente había escapado del patio, pero los que aún permanecían en él, a una distancia prudencial, no parecían tener prisa por irse.

Aquello cambiaría drásticamente en un instante, pues la muchedumbre desaparecería como humo en un día ventoso.

El temblor continuó y aumentó, y las sacudidas de la tierra se hicieron evidentes. Bram se puso en pie de un salto y giró sobre sus talones con el tiempo justo de ver cómo dentados bloques de piedra se desprendían de los pisos superiores del palacio. Estaba demasiado perplejo para unirse a los escasos ciudadanos que quedaban en el patio y que habían empezado a gritar y a salir corriendo mientras el palacio empezaba a desplomarse sobre sí mismo.

La increíble escena le recordó a Bram la descripción que Guerrand le había hecho de la destrucción del Bastión. Su tío había descrito con vívidos detalles cómo se había vaporizado el mortero mágico que mantenía unida la gran nave y cómo se había transformado en algo parecido a vapores vivientes. Aquellas monstruosidades cruzaban velozmente el aire, chillaban y gemían, y atacaban a todo lo que encontraban por delante. En poco tiempo habían derrumbado el edificio sin dejar piedra sobre piedra.

¿Estaban los dioses de la magia destruyendo el palacio de Qindaras del mismo modo que habían derribado su propia fortaleza? ¿O acaso Lyim se había vuelto completamente loco y quería darse muerte a sí mismo llevándose con él todo lo que tuviera a su alcance, incluyendo a Kirah?

Entonces, Bram se acordó de una advertencia de Justarius: el palacio no sobreviviría si el guantelete salía del edificio sin el potentado. Guerrand había encontrado una manera de conseguir que ese hecho se produjera.

Si quería encontrar el guantelete, Bram tendría que darse prisa, antes de que el patio se viera cubierto por los cascotes. Las piedras caían peligrosamente cerca. Con un ojo puesto en el palacio que se hundía, Bram levantó a Guerrand por debajo de los hombros y buscó a tientas bajo su cuerpo. Bajo el cadáver del mago no había nada salvo su propia sangre.

Un pequeño y extraño penacho de humo púrpura que emergía lentamente de la capa de su tío llamó la atención de Bram. El joven observó que el humo salía cada vez más de prisa y que se iba acumulando sobre Guerrand.

El arremolinado humo tomó forma y se volvió sólido. Se había convertido en una criatura alada, mayor que Bram, de brazos macizos y brillantes ojos de color rojo. Tenía la piel oscura y rasposa, y sus manos eran grandes garras.

De entre los labios, gruesos y cortados, emergían los colmillos.

Aquel ser bajó la vista para examinar el cuerpo destrozado de Guerrand y gruñó. Luego dirigió los colorados ojos hacia Bram; la criatura lo levantó rápidamente en sus brazos calientes y rasposos. Cuando la repugnante bestia abrió del todo las alas y empezó a correr por el patio para alejarse del palacio que se desintegraba; Bram apenas pudo apañárselas para sujetar su bastón.

Bram se debatió contra el abrazo de aquel ser, pero su fuerza comparada con los macizos tendones del animal era como la de un chiquillo. La bestia corrió varios pasos y se impulsó hacia arriba con las alas abiertas. Ráfagas de aire provocadas por el batir de alas azotaron el rostro de Bram. El joven pegó patadas y puñetazos contra la impenetrable piel de la criatura hasta que le sangraron los nudillos. Forcejeó para asir el bastón y poder realizar un encantamiento, pero aquel ser pareció comprender la importancia del bastón y Bram no pudo impedir que le arrebatara su artilugio de madera. Luego, la criatura cerró el puño del tamaño de un melón, y con un pequeño golpe dejó inconsciente a su pasajero.

Bram se despertó convulsionado, dándose cuenta al instante de que ya no lo transportaban. Se sentó y miró en torno, sorprendido de reconocer lo que lo rodeaba. La criatura lo había depositado sin miramientos ante los topes de la puerta del Bastión. Bram no vio nada que delatara la presencia de la bestia alada en el panorama de pinos y magníficos acantilados rocosos cuya belleza quitaba el aliento. Era obvio que la criatura mágica había recorrido una gran distancia con su inconsciente pasajero porque alguien se lo había mandado.

El joven empezó a sospechar quién había sido el responsable de su prematura salida de Qindaras.

La suposición de Bram se vio confirmada cuando la gran y reflectante puerta se abrió a su espalda. Apareció primero una pierna cubierta por una túnica de seda roja y luego la mujer.

—Hola Bram —dijo con calma Dagamier.

—¿Hola? —repitió el joven; la cabeza le palpitaba—. ¿Qué estoy haciendo aquí, Dagamier? ¡Aquella criatura se me llevó antes de que pudiera matar a Lyim!

—¿Lyim no ha muerto? —preguntó sobresaltada.

—No —respondió con voz áspera—; ¡pero Guerrand sí! —añadió.

Dagamier no pareció sorprenderse por la revelación de Bram. El joven le explicó lo que había ocurrido cuando, en el patio situado junto al palacio de Lyim, fue secuestrado por la criatura alada.

La hechicera se puso los esbeltos dedos sobre los labios y volvió la cabeza brevemente.

—Guerrand debe de haberse caído sobre el frasco que le preparé —murmuró la mujer.

—¿Qué frasco? —preguntó Bram. Entonces se acordó de los cristalitos que había visto sobre las losas junto al cuerpo de Guerrand.

Dagamier reflexionó para poner en claro sus ideas.

—Guerrand me habló en privado, después de que aceptarais la petición de la Asamblea e inmediatamente antes de vuestra partida. Me preguntó si podía encontrar algún modo de sacarte sano y salvo de Qindaras, algo que él pudiera activar si consideraba llegado el momento oportuno. Le sugerí un frasco de cristal sellado con plomo y con una criatura en su interior a la que se habrían dado instrucciones de que te condujera hasta aquí: una misión parecida a la de las palomas mensajeras.

—¡Pero allí también estaba Kirah! —exclamó Bram—. Se metió en el espejo antes de que saliéramos de Thonvil. Aquella condenada criatura me atrapó antes de que pudiera encontrar a mi tía y ahora está en poder de Lyim.

Dagamier pareció ofendida.

—Cuando preparé el frasco no tenía modo alguno de prever la presencia no deseada de tu tía.

—Pero ¿por qué aceptaste crear semejante artilugio si sabías que yo había jurado quedarme hasta que hubiera terminado el trabajo?

—Me lo pidió Guerrand —dijo ella sin fingir—. Él sabía que yo era muy eficiente conjurando monstruos. Tu tío me dijo que no lo activaría hasta que Lyim hubiese muerto. No pensó que se pudiera romper el frasco antes de tiempo al caer sobre él.

—¡Tampoco pensó que iba a morir!

—Pues sí, lo pensó —le explicó en tono severo—. ¿Tan poco conocías a tu tío que no te diste cuenta del fatalismo que lo impulsó a aceptar la misión? Estoy convencida de que desde el día que recibió la invitación para venir al Bastión, Guerrand creyó que no tardaría en encontrar la muerte.

—Pero ¿por qué?

Los rígidos hombros de Dagamier se alzaron un poco.

—Simplemente, lo sabía. No comprendo exactamente cómo, no me lo confió. Esa era una de las razones por las que estaba tan en contra de que lo acompañaras. No quería que impidieras lo que él consideraba un deber suyo. Su destino, si quieres llamarlo así. En cualquier caso, eso es lo que creo.

Bram volvió la cabeza para reflexionar. Al evocar los hechos, recordó frases, miradas preocupadas, intentos de convencerlo de que se pusiera a salvo antes que él.

—No he tenido la oportunidad de vengar a Guerrand, ni siquiera de darle una sepultura digna —dijo para sus adentros en un susurro fatigado y melancólico—. Todavía debe de estar en aquel patio cubierto de toneladas de cascotes.

—¿Estabas enterado del Sueño? —le preguntó ella—. El que repetía el salto de Rannoch desde la Torre de la Alta Hechicería en Palanthas.

—¡Claro! —repuso Bram—. Guerrand era más que mi tío y mi mentor: era mi amigo más íntimo.

Dagamier reflexionó antes de responder.

—Creo que Guerrand estaba un tanto obsesionado por los matices menos importantes que diferencian las filosofías de las Órdenes, por lo menos en la medida en que dichas diferencias le afectaban. Vivía acosado por el miedo de que algún día se sintiera impulsado a unirse a los Túnicas Negras.

Las palabras de Dagamier eran menos que halagadoras, pero Bram no se sintió ofendido. En el tono de la mujer no había condena, tan sólo una estoica observación.

—Lamenta su pérdida si lo deseas, Bram, pero también consuélate pensando que Guerrand al fin superó sus temores.

Bram asintió con un afectuoso gesto de la cabeza, cerró los ojos e invocó el poder de Chislev para que le calmara el dolor del corazón. Antes de su adiestramiento con Prímula ya era consciente del ciclo natural de la vida: nacimiento, crecimiento, muerte e, incluso, reencarnación. Pero jamás lo había impresionado tanto la muerte. Ni siquiera la de Nahamkin, su buen amigo. Ni la de Cormac, su mismísimo padre, cuya pira había encendido para enviar su espíritu hacia el cielo. En ese momento todo aquello parecía muy lejano.

Bram levantó la vista hacia Dagamier y en su rostro apareció la sombra de una sonrisa.

—Tal vez Guerrand se reencarnará en una gaviota. Le gustaría, me parece —dijo el joven. Dagamier le devolvió una franca y amable sonrisa y, en la fría brisa, el pálido rostro de la mujer se transformó.

»¿Siempre eres tan perspicaz, Dagamier? —le preguntó de forma inesperada Bram—. A partir de las descripciones que Guerrand hacía de tu persona, no me lo habría imaginado.

Dagamier enarcó una ceja, confusa ante la metedura de pata, pero Bram advirtió que no se sentía realmente ofendida.

—Guerrand y yo tuvimos una relación… interesante —murmuró pensativamente—. Raras veces estábamos de acuerdo, pero siempre lo respeté. Bueno —añadió, y matizó lo dicho con una memorable sonrisa afectada—, por lo menos, al cabo de cierto tiempo.

—Sé que él sentía lo mismo —dijo Bram solemnemente.

Se produjo un embarazoso silencio.

—¿Y qué vas a hacer ahora? —le preguntó Dagamier al cabo de un rato.

El rostro de Bram adquirió un aspecto muy ﬁrme.

—Regresar a Qindaras, para matar a Lyim y rescatar a Kirah.

Dagamier se dirigió a la barandilla que corría a lo largo de la parte superior del talud de pronunciada pendiente situado ante el Bastión, juntó las manos ante ella con un recato que desafiaba la sensualidad de su atuendo.

El viento levantó el faldón de su túnica negra y descubrió brevemente unas piernas bien formadas y blancas como la leche.

—¿Cuánto tiempo hace que no has dormido o comido?

El joven se pasó una mano por la enmarañada cabellera.

—Demasiado, estoy seguro. Curiosamente no tengo hambre, pero supongo que comer me ayudaría a pensar con mayor claridad.

—Exactamente —dijo la mujer, y husmeó el aire con humorístico desdén—. Un baño probablemente tampoco te haría ningún daño. Vamos —añadió. Y dirigiéndose a la puerta que conducía al Bastión, penetró en la zona de observación seguida por el joven.

En el interior, explicó a Bram cómo llegar a una pequeña pero cómoda habitación de invitados.

—Haré que te lleven agua y otros productos para el baño a tu habitación, junto con una bandeja y vino. Dile a tu sirviente que me avise cuando estés listo para volver a hablar conmigo. Tenemos que decidir nuestra estrategia contra Lyim antes de que lleguen los miembros de la Asamblea de los Tres.

—¿Ya están en camino? —preguntó Bram, muy preocupado por tener que informarles que todo había salido mal.

Dagamier asintió con la cabeza. Su mirada era poco menos que de simpatía.

—Ladonna envió una carta. Tenemos tiempo para prepararnos hasta mañana por la mañana.

Fatigado y triste, Bram se alejó lenta y pesadamente dispuesto a seguir las instrucciones de Dagamier. El recuerdo de la muerte de Guerrand le produjo una nueva y persistente sensación de pánico. Cuando por fin el sirviente terminó de llenar la bañera y lo dejó solo, Bram se puso a meditar, algo que siempre le había ido bien para calmarle los nervios. Pero aquel día, dos invocaciones del mantra no le aportaron el alivio que una de ellas le aportaba un día normal.

Bram se quitó la ropa y puso la bandeja de la comida a un lado de la bañera; luego, se sumergió en el agua caliente y espumosa. Se sirvió un vaso de vino verde ergothiano y echó un trago. Recordaba lleno de pesadumbre lo sucedido en el patio del palacio con todo lujo de detalles. Tendría que reunir todo su coraje para hablar con la Asamblea de los Tres.

Pero el agua caliente y el vino fresco en el estómago vacío empezaron a proporcionarle la relajación que el mantra no le había aportado. Bram levantó la botella de vino y se sorprendió al ver que se la había bebido toda. El agua de la bañera de cobre estaba fría como una piedra. Había perdido por completo la noción del tiempo. En algún lugar del Bastión la hechicera de túnica negra debía de estar esperando ansiosamente su llamada.

Dagamier había sido asombrosamente amable, se dijo Bram para sus adentros de la apasionada manera que el vino propicia. Y su mirada no era tan dura como recordaba. Inesperados pensamientos sobre la mujer fluyeron por su brumosa cabeza. Bram buscó con ojos fatigados y medio cerrados la campana que había dejado el sirviente. La divisó, por fin, junto a su brazo derecho y alargó la mano para cogerla. Tuvo el tiempo justo de hacerla sonar de cualquier manera y, acto seguido, perdió el mundo de vista.

El exhausto y embriagado lord DiThon se había desmayado en el baño.

Lyim estaba pesadamente tumbado en un diván de la habitación situada en la parte posterior del templo de Misal-Lasim. Apenas se había movido de allí durante los últimos días. Tenía envuelto en un paño limpio el brazo derecho mutilado. Se sentía como si hubiera retrocedido más de cinco años, cuando tenía una cabeza de serpiente en el lugar de la mano. Dejando aparte el dolor inicial de la transformación, la mano serpiente le había ocasionado más inconvenientes que sufrimiento. Pero esta última herida, sin embargo, lo seguía martirizando. Lyim estaba débil por haber perdido mucha sangre.

Pero había perdido muchísimas más cosas durante los días que siguieron al derrumbamiento del palacio, del que Salimshad lo había ayudado a escapar.

Lyim oyó a los fieles en el templo, y sin necesidad de mirar supo que el número de asistentes había menguado considerablemente. En aquel preciso momento, Salimshad apartó las cortinas del portal arqueado que separaba la habitación del templo propiamente dicho. Se alzó la máscara del cóndor y la luz de la antorcha iluminó las gotas de sudor que se deslizaban por los delicados rasgos del elfo.

—¿Oíste lo que se preguntaban tus seguidores, amo? —preguntó en voz baja Salim. De la expresión del potentado dedujo que no—. La destrucción del palacio y la pérdida de tu mano que presenciaron con sus propios ojos, ha ocasionado que muchos perdieran la fe en nuestra causa. Tienes que hacer algo de forma inmediata, a menos que te propongas abandonar tu objetivo de abolir la magia. ¡Debes volver a encender el fuego en sus corazones, amo, y exigirles lealtad, o estará todo perdido!

—Tienen suerte, pues lo único que han perdido es la fe —dijo Lyim en tono apagado.

—¡Pero tú puedes recuperarlo todo! —protestó Salimshad—. Rebusqué por todas las ruinas del patio hasta encontrar el guantelete. Puedes utilizarlo para la reconstrucción, si así lo deseas.

Lyim dejó de compadecerse de sí mismo y, lleno de rabia, exclamó:

—¿No lo entiendes? ¡Estoy otra vez sin mano!

Y agitó el muñón, cuyo vendaje todavía mostraba manchas de sangre.

—Me falta la mano derecha: no puedo ponerme el guantelete —siguió diciendo—. Aunque consiguiera olvidar que Ventyr me traicionó por Guerrand.

—Ya no puede volver a hacerlo.

Lyim sonrió, pero con muy poca convicción.

—Gracias por encontrar el único punto de luz en medio de este completo desastre, Salim. Guerrand ya no puede robarme lo que me pertenece. Desde esa perspectiva, quizá vale la pena haber perdido la mano a cambio de su muerte.

—Ya recuperaste la mano una vez, en circunstancias mucho más arduas —dijo Salim.

—Me estás diciendo que utilice mis facultades mágicas —lo reprendió Lyim.

Salim se encogió de hombros.

—Como tú mismo has dicho: «Sólo un diamante puede cortar otro diamante». Si no haces nada y te quedas sentado en esta habitación trasera del templo hasta que te mueras, habrás dado la victoria a aquellos que trataron de destruirte. Sería como si hubieras caído tú desde la tribuna en lugar del mago que enviaron para matarte.

Lyim hizo una pausa para reflexionar.

—Dime otra vez por qué crees que el sobrino de Guerrand no puede ya representar una amenaza para mí en la ciudad.

Salimshad asintió con la cabeza.

—Cuando estaba buscando el guantelete y tu mano por el patio, vi que una criatura alada de aspecto intimidante se lo llevaba. No sé de dónde salió ni por qué, pero Bram se debatía para librarse de ella. Dudo mucho de que haya sobrevivido al secuestro de que fue objeto.

Salim se quitó la máscara y la puso en un estante.

—¿Y qué pasa con su parienta? —preguntó con cautela—. ¿Estás seguro de que puedes confiar en ella?

—¿En Kirah? —dijo Lyim, y resopló encogiendo ligera y bruscamente los hombros—. Me conoces lo suficiente para no hacerme semejante pregunta, Salim. Yo no confío en nadie. Además, si ella se proponía matarme, pudo hacerlo mientras estábamos placenteramente abrazados.

—¿No te culpa por la muerte de su hermano?

—Creo que Kirah está todavía profundamente trastornada. Pero le he recordado que yo quería salvar a Guerrand y que él declinó mi ofrecimiento. Kirah no puede negarlo; estaba allí y lo vio.

El elfo observó las sombras con ojos medio cerrados.

—¿Dónde está ahora la mujer?

—Se ha ido al mercado a comprar comida.

—¿La dejas andar por ahí porque ya no puedes torturar a su hermano haciendo que la vea junto a ti? Cualquiera de los novicios se sentiría honrado por traerte comida.

Lyim se encogió de hombros desdeñosamente.

—Kirah me sirve de muchas maneras. Ahora que no puedo contar con Ventyr me resulta muy útil. No queda nadie más dispuesto a ocuparse de mí, dado que todos los sirvientes que no murieron cuando se derrumbó el palacio han huido. No tengo poder para hacerlos regresar y, con toda seguridad, jamás volveré a tenerlo.

Salimshad lo miró de forma interrogativa.

—¿O sea que te das por vencido?

Lyim dirigió una mirada hostil al elfo, enfurecido por su tono.

—Sería preciso un milagro para convencer a los ciudadanos de Qindaras de que estoy tocado por la gracia de los dioses después de que han sido testigos de mi vulnerabilidad en la tribuna, por no mencionar la destrucción del palacio. Un condenado milagro…

De repente, los oscuros ojos de Lyim se entreabrieron y brillaron con una luz nueva, maligna.

—Creo que ya sé dónde puedo encontrar ese milagro.

Se puso en pie se dirigió corriendo hacia la puerta; la agudeza mental y la energía le llegaban a raudales.

—Reúnete conmigo en el palacio con un destacamento de cincuenta excavadores. Necesito recuperar ciertas cosas de los almacenes. Y preocúpate de que alguien pegue carteles informativos y avise a los sacerdotes de que anuncien otra asamblea en las ruinas del patio del palacio cuando el sol esté alto. Sí —dijo—, esto me dará el tiempo suficiente.

—¿Qué pasará si la gente no acude?

En el rostro de Lyim se dibujó una expresión hostil.

—¡No todo el mundo se ha vuelto contra mí tan rápidamente. Aparecerán muchos movidos por la curiosidad, el resto oirán hablar del milagro que Misal-Lasim me concederá mañana, cuando el sol esté alto!

Por tercera vez en una semana los ciudadanos de Qindaras se reunieron en el patio del ruinoso palacio del potentado. Repicaron las campanas por toda la ciudad para anunciar la concentración en la que escucharían las palabras de su potentado. Los sacerdotes habían instado a los fieles durante el culto diario a que acudieran a la cita.

Kirah se estremecía bajo la capa que le habían prestado. Tras la destrucción del palacio, el invierno había vuelto a Qindaras con más crudeza de lo esperado. La mujer estaba aguardando entre los fieles, y con tanta desesperanza como ellos, que el potentado se dirigiera a su pueblo. Aunque Lyim le había dejado claro que quería tenerla cerca, Kirah había logrado escabullirse con bastante facilidad. Desde que Lyim había dado la orden de congregar a los ciudadanos, Salimshad había estado ocupado con los preparativos y con las plegarias en los templos.

Kirah también había estado ocupada. Tenía que descubrir si Bram estaba a salvo. Alguien tenía que haberlo visto en la ciudad. Kirah estaba decidida a seguir buscándolo en secreto hasta encontrarlo. Su visita a los puestos del mercado del día anterior le había dado una oportunidad. Después de coger unas pocas manzanas, pasó el resto de su tiempo tratando de encontrar a alguien que supiera algo de la desaparición de Bram. Nadie de los que interrogó recordaba muchos detalles del caos que aquella noche se apoderó del patio. Pero había escuchado a escondidas que el elfo de Lyim decía haber visto cómo un monstruo mágico y repugnante se llevaba a Bram. No obstante, Kirah no dio crédito alguno a aquellas palabras, pues Bram no utilizaría nunca su propia magia para huir de algo.

Kirah no estaba tan segura de ella misma. Todo había resultado muy enmarañado desde que se había visto obligada a salir del espejo en el taller de escultura de Lyim. Guerrand se había enfadado muchísimo. Ella no tuvo ocasión de explicarse y ahora él estaba muerto. Kirah cerró los ojos y se los restregó. No podía pensar en aquello. Le producía demasiado dolor considerar que había conseguido por fin ganar a una persona querida al precio de perder a otra.

Kirah abrió de nuevo los ojos, decidida a concentrarse en lo más inmediato. Leales o estúpidos, era evidente que los ciudadanos se habían dedicado al saqueo, puesto que incluso habían arrancado las partes metálicas de los restos de las quinientas treinta y cuatro cúpulas, pese al escaso valor que podían tener. Kirah no podía imaginar nada más desolado que aquellos montones de cascotes: ladrillos hechos añicos, vigas rotas que sobresalían como enormes costillas, puertas tambaleantes cuyas bisagras gemían bajo el viento frío.

Las campanas habían cesado de repicar, pero su eco persistió durante largos instantes sobre Qindaras. Cuando por fin se disipó, el potentado trepó como un vulgar deshollinador hasta el punto más alto de las ruinas que podía alcanzar un hombre con una sola mano. Incluso desde aquella distancia, Kirah vio con claridad que el muñón del brazo derecho seguía envuelto en un paño.

Kirah advirtió con ojos de amante que Lyim parecía exhausto. La mujer sabía que aquel hombre era una alma que estaba terminando su largo viaje hacia la locura. Ella no podía detenerlo de ningún modo, y tampoco podía reprimir el deseo de estar a su lado.

—¡Ciudadanos de Qindaras! —gritó Lyim apañándoselas para acallar los murmullos y gritos de la muchedumbre—. Hoy nos hallamos rodeados de ruinas, algo que debe recordarnos nuestras transgresiones. Me he pasado los dos días que han transcurrido desde la destrucción del palacio ayunando y rezando a Misal-Lasim. ¡Me ha revelado que nuestra falta de fe ha causado el derrumbe de este edificio de varios siglos de antigüedad como si lo hubiéramos derribado con nuestras propias manos!

Mientras hacía una pausa para que la gente asimilara sus palabras, el viento azotó sus holgadas vestiduras.

—De entre todos los pueblos del mundo, fuimos los elegidos por Misal-Lasim para cumplir una misión. ¡Pero nos volvimos perezosos, excesivamente confiados ante la evidente predisposición de Misal-Lasim para el progreso de Qindaras, y hemos fracasado! Misal-Lasim ha destruido el palacio y ha invocado el mal tiempo para hacernos ver el error de nuestra pecaminosa conducta.

»¡Pero no todo son malas noticias! Misal-Lasim nos ha otorgado una segunda oportunidad, un nuevo pacto. Tenemos que reafirmar nuestro compromiso con la destrucción de la magia, tal como hicimos muchos de nosotros hace unos días en este mismísimo palacio. ¡Con este fin, marcharemos hacia el mayor depósito de magia del mundo, la Torre de la Alta Hechicería! Si luchamos unidos, podemos destruirla. ¡Una vez más, la bendición de Misal-Lasim estará con nosotros!

La llamada a las armas del potentado fue recibida con una mezcla de aplausos por parte de los que nunca habían perdido la fe y de abucheos por parte de quienes la habían perdido.

Desde algún lugar de la muchedumbre un hombre gritó:

—¿Cómo podemos saber que esta iniciativa cuenta con la bendición de Misal-Lasim? ¡Nuestros hogares no han sido destruidos, sólo el tuyo!

Sin embargo, guardianes apostados entre la multitud oyeron al hombre que había tomado la palabra y avanzaron hacia él, alzando grandes hachas, para castigar su insolencia.

—¡Dejadlo hablar! —ordenó Lyim. Los guardias bajaron las armas, pero permanecieron junto al hombre. Lyim le pidió que repitiera su pregunta, y el interpelado, muy nervioso, le obedeció.

Lyim reflexionó sólo unos pocos instantes.

—También yo me he preguntado cosas parecidas. Pero tengo fe. Suficiente fe para probar el poder del dios al que servimos. ¡Prestad atención!

Lyim cerró los ojos durante largos momentos para concentrarse; luego levantó el muñón de su brazo derecho.

—¡Deseo la curación de mi mano para poder servir mejor a la voluntad de Misal-Lasim!

Con la mano izquierda Lyim desgarró las vendas. El dolor le contrajo el rostro y se agarró la muñeca con la mano izquierda. Del muñón brotó sangre fresca, pero en seguida cesó de manar. La piel de la muñeca, reseca y llena de costras, empezó a extenderse. Aparecieron y crecieron incipientes huesos de dedos, luego rudimentarios músculos rojos y venas desprotegidas se enroscaron sobre los huesos y acabaron, finalmente, por formar una mano. El dolor que reflejaba el rostro de Lyim disminuía a medida que la carne iba cubriendo los nuevos huesos. Con los dientes apretados, Lyim dobló los dedos recién nacidos, cerró el puño y lo mantuvo en alto.

La muchedumbre permanecía en silencio; pero lentamente la gente empezó a salmodiar. El cántico era algo que envolvía, que arrastraba, y al poco rato el patio entero vibró. En el cada vez más concurrido patio no había nadie con los ojos secos.

—¡Aniirin! ¡Aniirin! ¡Aniirin!

Kirah, aunque tenía los ojos húmedos igual que todo el mundo, había visto bastante magia como para advertir que se trataba de un encantamiento de hechicero. Pero los buenos ciudadanos de Qindaras estaban seguros de haber sido testigos de un milagro. Tal vez era cierto, pensó Kirah. Lyim les había hecho recobrar la fe en un abrir y cerrar de ojos; incluso podría marchar hacia el Abismo para propiciar la consecución de su objetivo de destruir el Arte: después de aquella exhibición, era evidente que los ciudadanos de Qindaras lo seguirían.

Capítulo 17

Bram descubrió que algo iba mal en el momento en que abrió los ojos. O, por lo menos, que algo era diferente. Estaba acostado en una cama caliente vestido con ropas secas y lo último que recordaba era que estaba bañándose mientras bebía una botella de vino verde. Al evocar el sabor de la bebida, se estremeció, y eso provocó que le palpitara la cabeza. Alguien llamó a la puerta.

—Pasa.

Dagamier entró. Su rostro era una máscara impenetrable.

—Ya te has despertado —dijo la mujer—. Tenía miedo de que fueras a dormir hasta la llegada de la Asamblea de los Tres.

Con una mueca de dolor, Bram se llevó cautelosamente la mano a una palpitante sien.

—Lo… lo siento —murmuró—. Llevo mucho rato tratando de averiguar cómo he llegado a este lugar. A la cama, no al Bastión —añadió precipitadamente—. Estaba en el baño, y lo último que recuerdo es… —Se interrumpió ruborizándose intensamente.

—No te preocupes —dijo ella—. El sirviente te encontró dormido. Te sacó de la bañera y te llevó a la cama.

Las palabras de Dagamier lo reconfortaron, pero había algo en la forma en que sus ojos lo miraban que le hizo preguntarse si aquella mujer era capaz de leerle el pensamiento. O quizá el sirviente no estaba solo cuando lo llevó a la cama. Ambas posibilidades le hacían sentirse francamente incómodo. Se sentó y alisó las sábanas en torno a él mientras buscaba sus ropas.

—¿Es esto lo que buscas? —le preguntó ella mostrándole la camisa y los pantalones, recién lavados y pulcramente doblados.

Bram, cuyo rostro se iluminó con una breve sonrisa de embarazoso agradecimiento, los cogió. La hechicera de túnica negra le dio la espalda. El dobladillo de su túnica de seda rozó los pies desnudos del joven.

Bram, sin más dilación, se quitó por la cabeza la camisa de dormir que le habían prestado y se puso sus gastadas ropas.

—La pasada noche nos disponíamos a hablar de la reunión con la Asamblea. ¿Cuánto falta para su llegada?

La joven mujer se dio la vuelta, grácil y silenciosa como humo negro.

—Pueden llegar en cualquier momento. Par-Salian es de una puntualidad predecible. Justarius siempre llega un poco tarde y algo preocupado. A Ladonna, siempre que puede, le encanta hacer una entrada triunfal después de los otros dos.

—Tengo que regresar a Qindaras para encontrar a Kirah. Inmediatamente después de que haya terminado la reunión —dijo—. Lyim está tan desvalido como jamás hubiéramos podido imaginar. Su protector palacio está derruido, no tiene dónde ocultarse y perdió una mano y con ella el guantelete. Pensándolo bien, es posible que haya muerto desangrado. Como mínimo, sin la mano derecha no puede ponerse un guantelete para esa mano. Ya no puede utilizar a Ventyr para absorber magia.

—Yo no confiaría en nada de eso —dijo Dagamier suavemente—. Un mago tiene muchas maneras de injertar o regenerar una mano seccionada en menos de un día.

—Tal vez tengas razón, pero hay muchas posibilidades de que jamás vuelva a disponer del guantelete —dijo Bram—. Guerrand lo tenía en su poder mientras caía, y se perdió entre la multitud. ¿Por qué no sugerimos que la Asamblea envíe un ejército de magos o incluso de monstruos a Qindaras antes de que Lyim recupere la mano o localice el guantelete? Si actuamos con celeridad…

—Lo siento pero ya es demasiado tarde —dijo Dagamier severamente.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el joven.

—Tu noción del tiempo se desajustó cuando el sirviente alado te transportó hasta este lugar —le explicó ella—. Ha pasado más tiempo del que crees desde que Lyim perdió la mano: casi una semana.

—Eso no demuestra que haya tenido tiempo de recuperar el guantelete o de sanar su mano —dijo Bram, sin dar su brazo a torcer.

—No —asintió la mujer—. No obstante, esta mañana he tratado de realizar varios experimentos mágicos y no ha funcionado ninguno.

Bram la miró fijamente.

—De modo que después de todo lo que hemos hecho para detenerlo, Lyim sigue controlando la situación. La magia continúa afectada.

—Todos nos sentimos vulnerables mientras el guantelete esté en poder de Lyim —admitió Dagamier—. Hasta donde llegan mis recuerdos, el Arte ha sido siempre mi vida entera, mi único compañero. Y ahora no puedo ejercitarlo por miedo a fortalecer a alguien que se ha propuesto destruir lo que me sostiene —añadió, y miró a Bram con envidia—. Por lo menos tú aún puedes practicar tu particular magia. Me pregunto si nuestras dos disciplinas serán muy distintas —comentó.

—Observé a Guerrand durante mucho tiempo y advertí que entre su clase de magia y la mía hay más similitudes que diferencias. Mi tío y yo incluso habíamos hablado de este tema ante la chimenea algunos fríos días de invierno. Me había prometido enseñarme la magia de los hechiceros para ampliar mis conocimientos, pero nunca lo pusimos en práctica. Creíamos que teníamos mucho tiempo por delante…

—Ahora me gustaría tener tus habilidades mágicas —dijo Dagamier apasionadamente—. Por lo menos, sería más útil.

—Quizá, cuando hayamos acabado con Lyim —aventuró Bram—, podríamos compartir lo que sabemos de nuestras respectivas disciplinas.

Había formulado esa sugerencia también para convencerse y convencer a Dagamier de que llegaría un día en que aquella pesadilla habría terminado.

Dagamier sonrió.

—Espero que así sea —dijo. Pero otro pensamiento hizo que se pusiera visiblemente rígida—. Hasta entonces, tendremos que entendernos con la Asamblea de los Tres.

—¿Así que ahora somos algo con lo que hay que entenderse? —dijo una voz desde la entrada; ambos jóvenes se sobresaltaron. La voz del que acababa de hablar era amistosa.

Bram divisó la cabellera blanca del Jefe del Cónclave por encima del hombro de Dagamier. Par-Salian entró sin llamar, arrastrando los pies, en la pequeña habitación.

Dagamier se dio la vuelta rápidamente.

—Claro que no, Par-Salian —dijo la mujer jadeando un poco pero sin disculparse—. ¿Nos esperan Justarius y Ladonna en el vestíbulo?

—No, unas inquietantes noticias que nos han transmitido nuestros espías destacados en Qindaras los han demorado. Yo me he adelantado para informaros.

Bram parecía nervioso y confuso.

—Puedo explicar…

—Ya estamos enterados de la muerte de Guerrand —lo interrumpió Par-Salian—, y del vuelo forzoso que te alejó de Qindaras. Desde luego, su pérdida nos ha entristecido muchísimo, pero Guerrand murió como deseaba: defendiendo el Arte. Ahora debemos prepararnos para afrontar las consecuencias de aquel desastre.

—¿Qué os han contado vuestros espías? —le preguntó ansiosamente Dagamier—. ¿Lyim ha recuperado la mano y el guantelete, tal como yo temía que ocurriese?

El rostro de Par-Salian expresaba más preocupación, cansancio y tristeza que nunca.

—Lo siento, pero ha sido aún peor: Lyim ha reunido un ejército de criaturas mágicas extremamente poderosas. Mientras estamos hablando, las está dirigiendo hacia Wayreth. Si consigue entrar en la Torre de la Alta Hechicería con el guantelete puesto…

No hacía falta acabar la frase.

—Por supuesto, habíamos previsto la posibilidad de que asaltaran la torre, pero confiábamos en eliminar a Lyim antes de que tal posibilidad llegara a ser una amenaza real. Me temo que si no recuperamos el guantelete la destrucción de su protector palacio no ha hecho más que precipitar lo inevitable.

—En tal caso, tendremos que detenerlo antes de que llegue a Wayreth —dijo Bram con una convicción que no sentía del todo.

—Eso es —dijo Par-Salian—. Ahora lo único que debemos hacer es pensar cómo conseguirlo.

Ni Bram ni Dagamier se tranquilizaron, pues advirtieron que incluso el mago más poderoso de Krynn parecía asustado.

Bram salió del camino feérico y entró en un recoleto rincón de su jardín de arbustos recortados artísticamente, en el castillo de los DiThon. El lord de Thonvil se estremeció bajo su fina camisa. Los días y las noches habían empezado a desdibujarse durante las aparentemente interminables reuniones con la Asamblea de los Tres en el aislamiento del Bastión. Los días y las semanas se confundían en su mente debido a la velocidad del viaje a través del camino feérico, por no mencionar el inesperado vuelo que lo alejó de Qindaras. Había perdido por completo la noción del tiempo, del espacio, y no se acordó de que por aquel entonces en Thonvil estarían en pleno invierno. Según los más cuidadosos cálculos de Bram, habían transcurrido menos de un par de semanas desde que, junto a Guerrand, había partido rumbo a la lejana ciudad de las Praderas de Arena. Habían sucedido muchas cosas. Una, muchísimo más trágica de lo que hubiera podido imaginar la última vez que había estado en aquel lugar.

Dada la gravedad de la situación, la Asamblea se había mostrado reacia a dejarlo marchar, aunque fuera por poco tiempo, pero Bram les dijo:

—Las circunstancias han dejado mis propiedades en manos de un gnomo.

Lo dejaron partir con la condición de que prometiera volver en el intervalo de un día.

Curiosamente, Bram esperaba ver pena en los ojos de la hechicera de la túnica negra cuando le anunció que se ausentaba temporalmente. Por el contrario, constató que ella lo animaba, y eso le resultó casi agradable. La mujer parecía muy distinta de lo que le había parecido en ocasión de su inesperado viaje al primer Bastión. Más elegante, más suave… Considerando los cambios que se habían producido desde su primer encuentro, Bram no pudo menos que preguntarse a sí mismo si ella había cambiado o bien era él el que ahora veía las cosas de distinto modo. Suponía que las dos cosas encerraban parte de verdad.

En poco menos de una semana, Bram había llegado a depender de los prácticos consejos de Dagamier. De una extraña manera, la mujer parecía llenar un diminuto rincón del vacío que su tío le había dejado.

En su fuero interno, Bram había temido regresar a Thonvil, un lugar repleto de recuerdos de su tío. En el Bastión, de vez en cuando había conseguido olvidar o, por lo menos, imaginarse durante unos instantes que Guerrand no se había ido para siempre. Bram murmuraba sus objetivos en voz alta como un mantra, para que los recuerdos no le evocaran unos tiempos que nunca podrían volver.

—Hazlo con calma. Llama a Maladorigar. Delega tus responsabilidades en Hingham y nómbralo regente. Luego, regresa al Bastión.

Decidido a no ver ni ser visto por nadie que pudiera preguntarle por Guerrand y por Kirah, Bram recurrió a una de las primeras habilidades tuatha que su madre le había enseñado. La utilizaba en raras ocasiones, pues el alto grado de concentración que requería le imposibilitaba la realización de otros encantamientos.

Los tuatha nunca se referían a aquella habilidad llamándola invisibilidad. Cuando estaban entre humanos, los tuatha raras veces se dejaban ver, lo normal era que permanecieran invisibles. Consideraban la invisibilidad algo así como amortajarse a sí mismos. Durante las primeras semanas junto a Prímula, esta se había esforzado en cruzar la tierra pantanosa, que constituía «el lado humano de Bram, terco y desarrollado en exceso», para cultivar las facultades tuatha que tenía latentes. La mujer le había prometido que algún día él podría ponerlas en práctica sin ni siquiera pensar; ese día sería un tuatha. En aquel momento Bram se había reído. No se trataba de que quisiera resistírsele de forma intencionada, sino que Prímula empleaba otro lenguaje; ni siquiera utilizaba los mismos símbolos.

El símil demostró ser totalmente adecuado. La magia innata de los tuatha no requería plegarias ni estudios, ni utilizaba símbolos físicos en absoluto. Emergía de imágenes mentales conjuradas de la naturaleza. Una vez Bram lo hubo comprendido realmente, sus estudios progresaron con gran rapidez, aunque había dedicado la mayor parte de sus dos años de ausencia al aprendizaje del control y del mantenimiento de la concentración, algo esencial para la magia de los tuatha.

Había muchas imágenes de la naturaleza que Bram podía haber utilizado para amortajarse a sí mismo, pero se concentró pensando en el viento, en que se convertía en la brisa ligera que le agitaba los cabellos de la nuca. Ese día necesitaba velocidad además de concentración. Sacudió los brazos e hizo vibrar los tensos músculos de los amplios hombros y del cuello hasta sentirse más ligero. Era una sensación parecida a la ingravidez de la levitación, pero a la vez era distinta; era una impresión indescriptible de… transparencia.

Cuando estuvo seguro de que era invisible como el viento, Bram entró en el castillo. Aflojó el paso al penetrar en la torre delantera y advertir a los centinelas uniformados que no había visto desde que se había convertido en lord DiThon. La alta y circular antesala y la escalera se veían animadas por la presencia de sirvientes y soldados. Sin flaquear ni un segundo para mantener la concentración, Bram subió rápidamente la curvada escalera, deslizándose entre el bullicio y los apretujados cuerpos. Su curiosidad no tardó en transformarse en preocupación. ¿Habría ocurrido algún desastre durante su ausencia? ¿Había alguien enfermo? Bram subió los escalones de dos en dos con objeto de llegar cuanto antes a su estudio, en donde podría poner sus pensamientos en orden y comunicarse con Maladorigar.

Bram cruzó la puerta literalmente como una ráfaga, pues en su vaporoso estado no le hizo falta abrirla. Lo que vio en el interior le hizo perder la concentración al instante. La sensación de opacidad se difundió por su cuerpo como una descarga de adrenalina.

El emperador Mercadior Redic V estaba sentado en el polvoriento escritorio que Bram había compartido con sus antecesores y se regalaba con una copa de vino dulce de color rubí. Una de las robustas y enjoyadas manos del emperador envolvía el delicado pie de la copa en forma de cuenco; la otra revolvía los cajones del escritorio de Bram.

Mercadior levantó la vista en el preciso instante en que Bram perdía la concentración y su cuerpo acababa de materializarse.

—¿Qué está sucediendo? —preguntó Bram, y después inclinó la cabeza ante su emperador al caer en la cuenta de que debía hacerlo.

—¡Eso digo yo! —exclamó el emperador arqueando irónicamente una ceja hacia el joven lord—. Me extraña que mis guardianes no hayan anunciado tu llegada, DiThon.

Bram esquivó la aguda observación.

—¿Qué ha movido al emperador de Ergoth del Norte a trasladarse al castillo de los DiThon? —le preguntó en el tono más festivo que su preocupación le permitía.

—La misteriosa desaparición de todos los DiThon —le respondió Mercadior discretamente—. Tu gnomo, ese hombrecito que habla muy rápido y cuyo nombre jamás recuerdo, me envió un preocupado mensaje en el que, en tu ausencia, me pedía consejo.

—¿Maladorigar se puso en contacto contigo? —le preguntó Bram, sorprendido por la imprudencia del gnomo.

—Tenía miedo de que todos los DiThon hubierais sido secuestrados… o algo peor.

—Siento decirte que ocurrió un poco de cada cosa —dijo Bram con contenida pena.

Mercadior observó el rostro grave y sombrío de Bram.

—¿Tu tío?

Las palabras con las que Bram explicó todo lo que pudo sobre la muerte accidental de Guerrand y el rapto de Kirah, pero sin desvelar los secretos de la Asamblea, captaron la atención de su interlocutor.

El pecho de Mercadior se alzó y se hundió con un silencioso suspiro, aunque no pareció excesivamente sorprendido.

—Esto empieza a confirmar muchas cosas que sospechaba pero que Astinus nunca me revelaría.

Todo el mundo había oído hablar del misterioso e impredecible sabio de Palanthas. Astinus registraba todo lo que se decía y hacía en Krynn en el preciso momento en que sucedía.

—¿Te dirigiste a Astinus para averiguar lo que nos había ocurrido?

—No —dijo Mercadior con un deje de impaciencia—. Yo no sabía nada de vuestra desaparición antes de ir a preguntar a Astinus qué sabía acerca de las dificultades con las que mis magos se estaban encontrando. Thalmus había interrogado a la Asamblea de los Tres al respecto, pero sus miembros mantuvieron, como de costumbre, la boca cerrada en esta materia.

—¿Qué te dijo Astinus exactamente? —preguntó Bram, moviéndose de un lado para otro con notoria incomodidad.

—Tan sólo que la fuente del flujo mágico era un artilugio que se encontraba en las Praderas de Arena. Dijo que la Asamblea de los Tres había enviado asesinos para liquidar al renegado que estaba en posesión del artilugio.

Bram se cuidó mucho de mostrar alguna reacción, consciente de que Mercadior lo estaba observando con suma atención.

—No empecé a relacionar los acontecimientos —prosiguió el emperador—, hasta que regresé a Gwynned y recibí la inquietante misiva de tu gnomo —añadió. Bram sintió el peso de la inteligente mirada de Mercadior—. Tú y tu tío erais los asesinos enviados por la Asamblea de los Tres, ¿no es cierto?

Fueran los que fuesen los problemas que podría tener con la Asamblea, Bram sabía que no podía mentir abiertamente a su emperador.

—Sí —admitió con un trémulo susurro.

—Ya lo sabía, pero no podía comprender por qué. Ignoraba que tú y tu tío fuerais asesinos.

—Esto es en parte el motivo de nuestro fracaso —confesó—. La Asamblea se lo pidió a Guerrand porque había sido amigo del mago renegado que controla el artilugio.

Mercadior movió poco a poco la cabeza para asentir.

—Eso explica la participación de Guerrand, pero ¿y la tuya? ¿Por qué quisieron mandar a un granjero a luchar contra un malvado maníaco en posesión de un poderoso artilugio?

—Porque tengo facultades mágicas que no se ven afectadas por el poder del artilugio —dijo por fin Bram—. Lo supe inmediatamente después de la muerte de mi padre, después de tu primera visita a este lugar.

El emperador bebió un sorbo de vino de la copa y examinó a Bram pensativamente.

—¿Qué piensa hacer ahora la Asamblea de los Tres para detener la amenaza?

—Se han enterado, mediante espías y vigilantes, de que el renegado encabeza un gran ejército de ciudadanos que atraviesa las llanuras. Creen que se dirige hacia la Torre de la Alta Hechicería de Wayreth, en donde su capacidad para absorber magia sería poco menos que imparable. La Asamblea se está preparando para tenderle una emboscada lejos de Wayreth, en el exterior de la fortaleza que los enanos poseen en Thorbardin y que se encuentra en el camino que Lyim tomará para ir directamente hacia la Torre. Los enanos de las colinas que ocupan las tierras extramuros se han mostrado de acuerdo para unirse a la lucha. Los enanos del noble Hylar, que residen en Thorbardin, también se han comprometido y han dado su palabra de que recuperarán el peligroso artilugio creado por sus ancestros y que alguien, estúpidamente, se llevó. Par-Salian incluso ha conseguido contar con la ayuda de los elfos qualinesti, cuyos bosques rodean la torre de Wayreth. Yo he aceptado utilizar mi magia en la emboscada.

—¡Pues cuenta conmigo y con doscientos de mis mejores caballeros! —anunció Mercadior lleno de bravura, como si la batalla no fuera más peligrosa que jugar a las damas. Observó los ojos abiertos de Bram, inevitablemente asombrados—. Tengo tanto interés como cualquiera en la buena marcha de la magia, DiThon —le explicó razonablemente—. Tal vez más.

»Además —añadió el emperador sin avergonzarse—, pelear codo con codo con los qualinesti no me perjudicará en mi propósito de firmar un tratado con Solostaran, el Orador de los Soles. ¡Fíjate bien, DiThon, en una sola batalla podemos conseguir lo que me ha costado años de esfuerzos diplomáticos! Una vez firmado el tratado, nadie podrá dudar que Ergoth del Norte de nuevo habrá desbordado a Ergoth del Sur tanto económica como militarmente —prosiguió el emperador, que parecía más que contento ante la perspectiva de conseguir un objetivo largo tiempo anhelado—. ¡Serán trescientos caballeros!

Bram estaba abrumado ante el inesperado giro de los acontecimientos.

—Tendré que hablar con la Asamblea, claro, pero estoy seguro de que tu ayuda será bien recibida.

La aparición de trescientos caballeros armados sería un buen golpe.

—Entonces, date prisa —le sugirió Mercadior, pensando ya en el futuro—. Me costará casi dos semanas llevar tan vasto contingente a Thorbardin, aun en el caso de que requise todos los barcos de Anton Berwick para la causa. Pero estoy convencido de lograrlo.

Bram se puso en pie.

—Sólo me resta hablar con Maladorigar y nombrar un regente en mi ausencia.

—No te preocupes por eso —le dijo Mercadior conduciendo a Bram hacia la puerta—. Dejaré aquí a uno o dos de mis mejores lugartenientes para que ayuden al gnomo a gestionar tu hacienda. Limítate a volver al lugar del que has venido y pon las cosas en claro con esos magos. Yo me ocuparé de reunir mis fuerzas a la espera de tu carta. ¡Nosotros tal vez no podamos utilizar magia contra ese Lyim, pero algunos buenos caballeros de Ergoth del Norte pueden perfectamente abrirle el cráneo a mazazos!

Bram se mantuvo en sus trece, a pesar del optimismo mostrado por Mercadior con relación a sus efectivos.

—Tengo que prevenirte, señor, que esta batalla será probablemente la más sangrienta que habrás presenciado en tu vida. Además de su ejército, Lyim también tiene algunas increíbles criaturas bajo su control y, al parecer, las utiliza como guardaespaldas. Algunos refugiados las han descrito como perversas y terroríficas. Creemos que son de otro nivel… y poco menos que indestructibles.

Pero Mercadior no se arredró. Levantó el puño hacia el cielo.

—¡Ya veremos hasta qué punto son indestructibles ante la espada de Ergoth del Norte!

—Cuidado por donde pisas, señor.

Lyim no hizo caso del aviso del soldado. Vio con sus propios ojos que una maraña de cadáveres yacía en el suelo.

—¿Intentaron defender esto? —preguntó con desdeño mientras pasaba la mano por encima del bajo muro de piedra que corría a lo largo de la calle.

Isk, que llevaba una ensangrentada cota de malla, dio una patada a una lanza rota.

—Creo que ni siquiera trataron de detenernos. Estos hombres sólo se proponían retrasarnos para que los demás tuvieran tiempo de retirarse a la casa solariega.

Lyim se propuso examinar los cuerpos de forma más detenida, y para ello, con los ojos medio cerrados, trató de ver a través de la humareda. Se dio cuenta de las reveladoras señales de una resistencia suicida: racimos de cuerpos en el lugar en que pequeños grupos de defensores habían luchado codo a codo hasta verse desbordados. Defensores y atacantes caídos en un único montón, a veces todavía agarrándose con los brazos unos a otros.

Lyim, inmóvil, contemplaba la escena. Se volvió hacia Isk.

—Enseñame la casa solariega.

El asesino señaló calle abajo, hacia el centro de la ciudad. Mientras bajaban por la amplia avenida se vislumbraban figuras que se movían en medio del humo: gente de Qindaras que saqueaban cualquier cosa que hubiera quedado en los devastados edificios. Se oía el ruido de las puertas al romperse y de los muebles destrozados, y los gritos de los ciudadanos fugitivos que habían sido descubiertos en sus escondrijos.

La ciudad había tenido la mala fortuna de encontrarse en la ruta escogida por Lyim, al pie de la ladera este de las Montañas Kharolis. Detrás de su ejército se extendían las llanas, frías y aparentemente interminables Praderas de Arena. Delante, la tierra se levantaba formando la impresionante cadena montañosa que se extendía de un lado a otro del continente, desde el Nuevo Mar en el norte hasta la bahía de la Montaña de Hielo en el sur. Para cruzar de oeste a este era necesario recorrer más de treinta leguas a lo largo de una serie de elevadas y abruptas sierras montañosas.

Aquel país era la patria de los enanos de las montañas y las colinas, que vivían bajo tierra en la enorme fortaleza subterránea de Thorbardin o bien en innumerables pueblos diseminados por valles ocultos no reflejados en los mapas.

Las Montañas Kharolis constituían una infranqueable barrera para cualquier ejército, excepto por un paso. Lyim se propuso avanzar directamente y cruzar por aquel desfiladero, porque al otro lado se hallaba el gran bosque de los elfos qualinesti… y la Torre de la Alta Hechicería de Wayreth.

Ciudades como aquella proporcionaban a las fuerzas de Lyim la muy necesitada experiencia en ataques. Su ejército, que había empezado no siendo más que una turbamulta de civiles, ahora era por lo menos una turbamulta excitada por los triunfos. Docenas de pueblos y asentamientos similares que encontraron a su paso habían sido reducidos a escombros. Cada batalla convencía más y más a los ciudadanos de Qindaras de que eran invencibles y también de la honorabilidad de la causa de Lyim. En todo caso, habida cuenta de las saqueadas tierras que habían dejado atrás, desprovistas de forraje y de lugares donde refugiarse, al ejército no le quedaba más remedio que seguir hacia adelante.

Las reflexiones de Lyim se vieron cortadas en seco cuando Isk y él se acercaron a una impresionante construcción que dominaba el centro de la ciudad. Los gruesos muros estaban construidos con piedra y mortero firmemente compactado, y las pesadas puertas de madera estaban reforzadas con hierro. El edificio no era un castillo, pero era obvio que lo habían construido con propósitos claramente defensivos. Frente a atacantes normales habría constituido un reducto seguro.

Lyim trepó por la pared de piedra y examinó una brecha que había sido abierta. El boquete era más alto que él y un poco más estrecho que la envergadura de sus brazos completamente extendidos. Habían arrancado del muro enormes bloques de piedra y los habían esparcido hasta unos cuarenta pasos de distancia. En torno a los bordes del boquete, claramente visibles, aparecían unas profundas rayas paralelas: señales de zarpazos. Lyim pasó el dedo por uno de los surcos y se quedó maravillado una vez más al constatar la fuerza necesaria para dejar aquellas marcas.

Isk miraba a su amo mientras este examinaba la brecha.

—La mayor parte de la gente ha superado el miedo que sentía por los nabassu. Hacer que encabecen el ataque crea una tremenda confianza.

—No quiero que de ahora en adelante los nabassu ocupen la vanguardia del ejército —ordenó Lyim—. Se mantendrán atrás, como una sorprendente reserva —añadió mientras avanzaba hacia la penumbra que reinaba al otro lado del perforado muro de piedra.

Isk siguió los pasos de Lyim, pero la atención del potentado se concentraba en el interior. Ajustó la vista a la escasa luz y poco a poco fue descubriendo nuevos detalles del edificio. Se encontraban en una gran sala de alto techo abovedado. La mayor parte del edificio parecía estar constituida por una sala enorme, un rasgo característico de la arquitectura de la región. Las ventanas, muy altas respecto al suelo, eran demasiado pequeñas. Todavía estaban completamente cerradas para hacer frente al ataque. Lyim hizo una señal hacia arriba a Isk, el cual a su vez gritó una orden a un grupo de soldados. Instantes después, las contraventanas se abrieron de golpe y los rayos de luz penetraron en el interior, formando haces grises en el aire lleno de humo.

La luz permitió ver que el suelo de piedra de la habitación estaba cubierto de sangre. Salpicaduras y manchas indicaban los lugares donde habían caído los heridos, los charcos sugerían que allí había yacido un cuerpo sin vida, y alargados y estrechos regueros eran el rastro dejado por los cadáveres que habían sido arrastrados hasta los montones que atiborraban las esquinas. Hombres y mujeres, niños y mayores, todos estaban apilados de cualquier manera contra las frías paredes. La mayoría eran humanos, aunque también se podían ver muchos enanos.

—Debía de haber centenares aquí dentro —comentó Isk.

Lyim no respondió de forma inmediata. Inspeccionó el lugar unos momentos y luego volvió la cabeza hacia Isk.

—Continúa explorando la ciudad. Tenemos que poner patas arriba todas las bodegas y todos los pajares. Mata a quienquiera que encuentres. No quiero prisioneros.

»Y si ves a Salimshad, dile que quiero su informe en mi tienda de inmediato.

Isk asintió con la cabeza.

—Me ocuparé de todo, señor.

Satisfecho, Lyim avanzó a grandes zancadas hacia la puerta delantera. Varios soldados se apresuraron a adelantarse, levantaron la barra, que aún estaba en el sitio en el que la habían puesto los defensores, y abrieron la puerta a su potentado. Lyim se detuvo y observó la parte exterior de la puerta. Tenía varias zonas chamuscadas por los impactos de las flechas incendiarias que le habían disparado, pero realmente el fuego no había prendido en la madera.

Todos los astiles de las flechas habían ardido por completo, pero las puntas permanecían clavadas en la puerta. Lyim alargó la mano derecha, en la que llevaba el guantelete, y agarró el borde de una de las puntas que apenas sobresalía de la superficie. La cogió entre los dedos pulgar e índice y la desclavó. Cualquier persona normal con herramientas de herrero habría tenido que esforzarse para conseguirlo, pero para él, gracias a la fuerza del guantelete, había sido fácil.

Lo ves, Ventyr, qué sencillo resulta trabajar juntos —pensó Lyim—. De hecho, nada ha cambiado; hemos perdido el palacio pero hemos ganado nuestra libertad.

Le respondió la voz sensual de Ventyr, fríamente, como si le hablara desde un lugar remoto.

Jamás he deseado ser libre. Ya te lo he dicho, mientras seas el potentado de Qindaras, debo servirte y te serviré.

Pues tal como te he dicho —dijo Lyim sonriendo—, sirvienta mía, si alguna vez vuelves a traicionarme como intentaste hacer con Guerrand, te arrojaré al más caliente infierno volcánico de Neraka. Todavía me sigues siendo útil, pero te advierto que no toleraré traiciones de ningún sirviente.

No hubo respuesta. A Lyim le parecía que la fuerza de voluntad de Ventyr se había debilitado considerablemente desde la destrucción del palacio. Se comportaba poco menos que como un ser humano que ha sufrido una tremenda impresión. El guantelete era ahora reservado cuando antes era vibrante; apagado y apático cuando antes era inteligente e imaginativo. El potentado se dio cuenta de que en Qindaras había llegado a considerar que Ventyr era un ente completamente libre. Ahora comprendía lo muy vinculado al palacio que estaba el guantelete. Sin aquel centro y canal para la energía absorbida, Ventyr parecía encontrarse poco menos que sin objetivo. La mayor parte de sus esfuerzos iban encaminados a controlar a los nabassu. Lyim no estaba seguro de si la actual actitud de Ventyr hacia él era la consecuencia de una rabieta por la destrucción del palacio o bien fruto de un auténtico debilitamiento. No le preocupaba, siempre y cuando ella hiciera lo que él le mandara y absorbiera la energía de la torre cuando él entrara en el interior de la misma.

Estando ya tan cerca de su objetivo y, por otra parte, teniendo a Kirah para distraerse, sólo le importaba que su poder continuara incólume.

Lyim regresó a su campamento situado en el exterior de la ciudad para celebrar una victoria más y aguardar la llegada de Salimshad.

Kirah estaba en la tienda de Lyim encorvada sobre el brasero. Trataba con todas sus fuerzas de no oír los atormentados gemidos de los que agonizaban en el exterior, pero era del todo imposible. Hijos que llamaban a sus madres, maridos que llamaban a sus mujeres. Los aullidos y ladridos de los perros de la ciudad se veían interrumpidos a la mitad; la mujer sabía por qué: podía ver sus cabezas cortadas por las tropas de Lyim por pura diversión.

La puerta de la tienda se abrió violentamente hacia atrás con un fuerte crujido. Kirah, cuyos nervios estaban tan tensos como cuerdas de laúd, se apartó de un salto del brasero ante el inesperado estrépito. Lyim entró de forma brusca por la soleada abertura; tenía la cara ensangrentada y con cortes poco profundos, pero sonreía abiertamente. La puerta se cerró tras él interrumpiendo el torrente de luz.

—Cayeron como bolos —dijo lleno de contento, aunque jadeaba un poco. Lyim empujó con el pie un taburete para colocarlo junto al brasero, se instaló en él y suspiró satisfecho—. Tendré que esperar el informe de Salimshad, pero parece que hemos perdido menos de cuarenta hombres —añadió Lyim. Se desabrochó el pesado peto y lo dejó caer al suelo; luego se desató la camisa acolchada que llevaba bajo la armadura. Con actitud expectante, extendió una pierna hacia Kirah.

La mujer se arrodilló ante él y tiró de la bota de un pie, y luego hizo lo mismo con la otra.

—Me alegro de que no te hayan herido —dijo—. Por lo menos, no de gravedad. Deja que te limpie estas heridas —le propuso, mientras, con ternura, levantaba una fina mano hacia la cara del hombre.

Lyim le apartó la mano para inclinarse aún más sobre el brasero.

—Sólo son rasguños —le dijo, y sonrió burlonamente, casi con expresión desdeñosa—. Tu preocupación me impresiona.

La mujer se había acostumbrado a la necesidad que el potentado tenía de mostrarse cínico con ella. Su relación era como la del gato y el ratón. No obstante, Kirah lo miró con expresión de extrañeza.

—Sabes que estoy preocupada, Lyim. Desde el principio no quise que emprendieras esta campaña —dijo. Se arrodilló ante él y le estrechó la mano izquierda, la que no llevaba el guantelete, entre sus manos mucho más pequeñas—. Todavía no es demasiado tarde, ¿sabes? Regresemos a Qindaras y empecemos a reconstruir —le imploró—. Ahora mismo. Vayámonos ya.

Lyim retiró la mano con brusquedad y se levantó apoyando los brazos en las caderas.

—¿Por qué debería abandonar la batalla si estoy muy cerca de conseguir mi objetivo? ¡Estoy ganando! —exclamó. Señaló hacia la puerta de la tienda—. Acabo de devastar un pueblo entero y he perdido menos de cuarenta hombres.

—Estás realizando auténticas carnicerías en pueblos desprevenidos habitados por granjeros y mercaderes —afirmó Kirah mirándolo deliberadamente a los oscuros ojos—. La Asamblea de los Tres no tratará de detenerte con un puñado de asustados milicianos de las aldeas. Te van a desafiar con un verdadero ejército mucho antes de que lleguemos a la Torre de la Alta Hechicería, y toda tu gente morirá para nada.

Lyim echó la cabeza atrás y soltó una carcajada.

—¿La Asamblea? ¡No serían capaces de detener una estampida de conejos! ¡Tengo de nuevo a Ventyr bajo control y cuento con los nabassu! No pueden detenerme. Ya no.

—Además, cuentan con Bram.

Lyim resopló.

—Su magia tiene poco efecto sobre mí. Lo que causó la destrucción del palacio fue el suicidio de Guerrand.

A Kirah le dio un vuelco el corazón al recordarlo.

—¡Eso es precisamente lo que me importa! ¡Ya he perdido a Rand! ¿También debo perderte a ti y a Bram?

Lyim le dirigió una implacable mirada.

—Él es quien te preocupa. No tienes miedo por mí, sino por tu sobrino.

—Tengo miedo por ambos. Por los dos —insistió sacudiendo la cabeza.

—Tomaste una decisión en Qindaras, Kirah —dijo Lyim encogiéndose de hombros—. Y otro tanto hizo Bram. Desgraciadamente para él, eligió el bando de los perdedores. Tú fuiste mucho más perspicaz.

Kirah ladeó la cabeza y escuchó los gemidos de los que agonizaban en el exterior.

—¿De veras? —preguntó de forma impulsiva, sabedora de que se exponía a la ira de Lyim—. Me resulta difícil considerar vencedores a quienes matan hombres, mujeres y niños inocentes.

—¡Cierra el pico! —estalló Lyim levantando el puño y amenazando con golpearla. Kirah se mantuvo erguida, en actitud desafiante. El hombre bajó la mano poco a poco y en su rostro se dibujó la confusa sonrisa que últimamente mostraba con frecuencia.

»Había olvidado lo hipócrita que puedes llegar a ser —dijo el potentado—. Eres lo bastante osada para gozar calentándome la cama, pero los ruidos de unos pocos agonizantes te remuerden la conciencia. Me decepcionas, Kirah; antes eras más enérgica y decidida.

Los ojos de Kirah se estrecharon con ira.

—Admito que te quiero —dijo ella, y la espalda se le puso rígida—, pero me horripila lo que haces.

—¿Qué es lo que dicen los poetas? —reflexionó Lyim. Chasqueó los dedos como si la respuesta se le acabara de ocurrir—. Ámame, ama mis defectos —dijo, y se encogió de hombros de nuevo—. En cualquier caso, tomaste una decisión, querida. Ahora es demasiado tarde para volver atrás.

Kirah lo miró con hostilidad aunque se acobardó.

—Mi conciencia me remuerde a cada momento.

Lyim la cogió del brazo y la atrajo hacia sí.

—A cada momento, excepto los que pasas así —replicó Lyim. Le pasó la mano por la pálida cabellera y le echó la cabeza hacia atrás para besarla.

Kirah se resistió a que la distrajera y lo empujó por el pecho con todas sus fuerzas.

—¿Por qué no puedes contentarte con ser el hombre más poderoso de las Praderas de Arena?

—¿Crees que lo que pretendo es contentarme? —inquirió Lyim con manifiesta incredulidad—. Las Órdenes de la Magia y todos sus increíbles dogmas casi me arruinaron la vida. Si no hubiera sido más inteligente que ellos, ahora estaría muerto o algo peor. No puedo dejar esta afrenta sin venganza.

»Te estás volviendo cada vez más pesada, Kirah —añadió con amargura, y la apartó de sí—. Llegué a este lugar para compartir mi victoria contigo, pero lo único que estás haciendo es aguarme la fiesta —agregó mientras le dirigía una dura mirada. Advirtió una botella de vino sobre una mesita que había junto al brasero, la cogió, le quitó el tapón y la olió. Satisfecho, bebió un buen trago de líquido rosado y se instaló de nuevo en el pequeño asiento junto al brasero.

»No importa —refunfuñó—, Salimshad lo celebrará conmigo. Por cierto, ¿dónde se habrá metido? A estas alturas ya debería haberme dado el parte.

Kirah permanecía sentada en silencio, consciente de que ya había sobrepasado los límites de la prudencia.

La puerta de la tienda se abrió de nuevo y tanto Lyim como Kirah se sobresaltaron.

—¿Qué demo…? —empezó a decir Lyim, y giró los hombros en dirección a la puerta.

»Me alegro de que seas tú, Salim —gruñó protegiéndose la vista de la luz solar que se filtraba del exterior—. Espero que tengas preparadas dos buenas excusas: una para justificar tu importante retraso y otra para explicar por qué no has llamado antes de entrar.

—Por favor, perdona a este humilde servidor por no llamar, señor —dijo una voz trémula que no resultó en absoluto familiar ni a Kirah ni a Lyim—. Maese Isk me ordenó que viniera para comunicarte un mensaje urgente, y yo…

—Veamos de qué se trata —dijo Lyim apresuradamente, procurando que las manos le sirvieran de pantalla para los ojos—. ¡Maldita sea, apártate de esa luz cegadora para que pueda verte!

El mensajero se dio prisa en cumplir la orden del potentado. Tenía la cara bañada en sudor y la ropa salpicada de barro. Ya lejos de la luz, Lyim vio que apenas era mayor que un muchacho.

—¡Dame el mensaje!

—¡Salimshad ha muerto, señor!

El muchacho pronunció estas palabras precipitadamente y luego retrocedió con la cabeza gacha.

Lyim movió la cabeza de forma brusca, como si hubiera oído mal. Kirah vio cómo la luz de la comprensión alboreaba poco a poco en sus ojos. Se quedó muy quieto.

—¿Cómo ha ocurrido?

—Estaba vigilando la ejecución de los prisioneros, tal como le ordenaste —explicó el muchacho—; al parecer, uno de ellos tenía un cuchillo escondido y…

—¿Me estás diciendo que fue poco precavido? —inquirió Lyim. Tenía la felina tensión de un tigre que acecha a una presa. Kirah reconoció esa actitud y tuvo miedo por el muchacho.

La boca del chico se abrió y se cerró sin pronunciar palabra.

—Eso no lo sé, señor —dijo al fin—; sólo sé lo que me contaron.

Los ojos de Lyim se clavaron, sin ver nada, en los del muchacho.

—¿Y quién te lo ha contado? —inquirió. La mano del guantelete se aferró a la botella hasta romperla.

«¡Vete! —gritó Kirah, para sus adentros, al tembloroso chico—. ¡Corre mientras todavía puedas!».

Ya era demasiado tarde.

La mano del guantelete de Lyim se lanzó hacia adelante como una serpiente y se cerró sobre la garganta del muchacho. Lo levantó del suelo mientras el chico pateaba desvalidamente.

—¡Lyim, suéltalo! —gritó Kirah tratando desesperadamente de interrumpir el ataque de cólera del potentado—. ¡El chico no ha matado a Salim, sólo te ha traído el mensaje!

Después de un último y desesperado gorgoteo, el muchacho dejó de debatirse y la muerte le cerró los ojos. Lentamente, los dedos de los pies se le fueron doblando como pétalos mustios.

Lyim, agarrando aún por la garganta el cuerpo sin vida del chico, salió atropelladamente de la tienda.

—¡Isk! —gritó enfurecido.

Kirah observó a través de la puerta abierta cómo se iban retirando los soldados situados cerca de la tienda. Estaban acostumbrados a escenas de horror y brutalidad, pero temían muchísimo la cólera de su potentado.

El asesino, con expresión severa, se apresuró a reunirse con Lyim corriendo entre los cadáveres.

—La próxima vez dame personalmente el mensaje.

Al ver la traquea destrozada del muchacho, Isk debió de pensar que al mandar al chico había tomado la decisión más acertada.

—Siento lo… —empezó a decir.

Lyim interrumpió las palabras del asesino, tanto si eran de condolencia como de disculpa.

—Ahora eres el segundo en la línea de mando.

Isk apenas reprimió una sonrisa.

—Sí, señor… —empezó a decir, pero de nuevo Lyim lo interrumpió con brusquedad.

—Vamos a continuar de inmediato. La Asamblea de los Tres a estas alturas debe de saber ya que nos estamos acercando. Sin ninguna duda nos han preparado algún tipo de emboscada en algún punto del camino entre este lugar y Wayreth. Ha llegado la hora de que sepan realmente contra quién están luchando. Reúne las tropas y prepáralo todo para marchar en seguida.

—Pero señor —dijo Isk de forma vacilante—, las tropas han peleado desde el amanecer; los soldados están cansados…

—¡Tienen suerte de no estar muertos! —le espetó Lyim—. ¡Eso es lo que le ocurrirá al que no esté listo para proseguir cuando el sol esté en lo alto!

Lyim giró sobre sus talones y miró a Kirah, cuyo pálido rostro asomaba por la puerta de la tienda.

—Y tú, querida mía, harías bien en encontrarle gusto a esta batalla: a partir de ahora, cabalgarás detrás de mí.

Dicho esto, Lyim dejó caer al chico sin ningún miramiento y pasó por encima del cuerpo sin vida para dirigirse al lugar donde estaban los nabassu con objeto de hacer que se prepararan para el viaje.

Antes de regresar al Bastión y de los preparativos de la guerra, Bram se detuvo en el soleado estudio de su tío, en la galería. En su mente se agolparon muchos recuerdos de Guerrand, evocados por el familiar aroma embriagador de las hierbas que el mago coleccionaba para los encantamientos.

Bram se dirigió a la parte de atrás del escritorio, que había sido pulcramente limpiado por vez primera antes de su partida hacia Qindaras, y se acomodó en la silla de Rand. Permaneció en silencio e inmóvil durante un buen rato, apoyando pensativamente la barbilla en las manos. Cuando estuvo listo, tiró del cajón en el que Rand había guardado una carta sellada con cera el día de su marcha.

«Lee esto si me ocurre algo y no regreso», le había dicho Rand.

Bram pasó un dedo por encima de su nombre escrito en el sobre. Le dio la vuelta rápidamente, rompió el precinto de cera con la uña del pulgar y extrajo el pergamino doblado.

Bram, mi más querido amigo:

Ahora se me ocurre, mientras escribo esto, que eres mi amigo más querido. Tengo la impresión de que las últimas palabras que te dirigiré deberían estar llenas de inspiración. No obstante, el único pensamiento que me viene a la cabeza es algo que te dije una vez en la escalera de la fortaleza cuando me disponía en secreto a seguir mi Sueño: «Recuerda que siempre tienes que obrar de acuerdo con lo que tu corazón te diga que es justo».

Me viene ahora a la mente, creo, porque es un buen consejo. Si estás leyendo esto, quiere decir que yo lo he seguido. Desde el día que regresaste del reino de Prímula, yo sabía que me faltaba poco para descubrir la interpretación del Sueño. Después de muchos años de conjeturas, la acepto de buen grado, cualesquiera que sean las consecuencias. Después de todo, prometí consagrarme al Arte.

Procura ser honrado, Bram. Y recuerda: un hombre que no tiene nada por lo que valga la pena morir aún tiene menos motivos para seguir viviendo.

Tu amigo RAND

Capítulo 18

—¡Aquí estás! —exclamó Bram al ver a Dagamier—. Par-Salian me dijo que te encontraría aquí —añadió. Cruzó el umbral y entró en la pequeña torre que constituía el vértice occidental del triángulo equilátero que rodeaba el conjunto de edificios de la torre de Wayreth—. Siempre me he preguntado por qué los primeros hechiceros dieron a estos edificios el nombre de Torre de la Alta Hechicería, cuando, de hecho, aquí hay cinco torres por lo menos, sin mencionar las dos delanteras.

—Por tradición —gruñó la hechicera de túnica negra. Dagamier, con la pala que manejaba con una mano, iba metiendo arena húmeda en un saco de arpillera que mantenía abierto con la otra mano. Pero le resultaba bastante diﬁcultoso introducir la pala por la estrecha boca del saco. Lanzó la herramienta a un lado emitiendo un soplido de descontento y se secó la frente llena de sudor y de granitos de arena con el dorso de su fina mano—. Estaba supervisando a los trabajadores que excavan las trincheras en la parte delantera, pero por lo que parece, los elfos que el Orador de los Soles nos había mandado de Qualinesti no estuvieron de acuerdo con mis directrices —explicó sin enfado.

Dagamier hablaba del reducido ejército de enanos y elfos qualinesti que se habían agrupado para contribuir a la defensa de la Torre de la Alta Hechicería. Durante varios días habían estado ocupados excavando estrechos canales, plantando afiladas estacas y levantando muros para proteger la torre de un asalto convencional, puesto que las defensas mágicas de la misma no funcionaban de forma adecuada por culpa del guantelete de Lyim. Espías al servicio de la Asamblea de los Tres situaban las fuerzas de Lyim a varios días de marcha al este de Thorbardin, de modo que los defensores de Wayreth trabajaban más de prisa que nunca en su empeño por fortificar la plaza.

—Creo que Par-Salian me asignó esta tarea para tenerme entretenida. Debo llenar tantos sacos de estos como pueda para que podamos dejarlos caer sobre los invasores desde las murallas de la torre —explicó. Su expresión reflejaba una mezcla de premura e irritación ante los resultados de su trabajo—. Me las he apañado para llenar exactamente dos sacos. A este ritmo será mejor confiar en que Lyim y sus tropas sean detenidas en Thorbardin.

—No podemos contar con ello —dijo Bram, aunque se había dado cuenta del absoluto cinismo de las palabras de Dagamier—. Deja que te ayude —añadió. Se le acercó rápidamente y levantó la pala—. Estoy acostumbrado a trabajar duro, o por lo menos lo estaba cuando tenía que arar los campos de Thonvil con mis propias manos.

Dagamier se agachó y mantuvo el saco abierto ante la cargada pala de Bram.

—Siempre había pensado que los lores tenían arrendatarios o por lo menos bueyes para esta clase de trabajos.

Bram soltó una carcajada al recordar la realidad de su pasado.

—Ahora los tengo, pero antes, cuando nos conocimos en el primer Bastión, no los tenía.

—Han cambiado muchas cosas desde entonces, ¿verdad? —comentó Dagamier.

Bram, pensativamente, asintió con la cabeza. Siguió dando paletadas mientras Dagamier ensacaba la arena, trabajando ambos en silencio durante cierto tiempo.

Durante las últimas semanas, en el intervalo de una a otra reunión con la Asamblea de los Tres, habían compartido muchos aspectos de sus vidas desde su primer encuentro en el Bastión. La mayor parte de lo que se decían brotaba espontáneamente de las conversaciones sobre sus diferentes disciplinas mágicas. Bram se dio cuenta, mientras trabajaban en silencio, que si bien ella conocía su vida en Thonvil, él no sabía nada de lo que fue de Dagamier antes de su primer trabajo como guardiana del Bastión.

—Encontré algunas cartas de Guerrand durante mi breve regreso al castillo de los DiThon —comentó Bram—. Entre ellas, había una que escribió desde el Bastión a un gnomo amigo suyo, aunque no creo que Rand llegara a enviarla. Hablaba de ti.

—¿Ah sí?

—Rand escribió que siempre andaba a la greña contigo y no estaba seguro de que una vida entera de estudio lo ayudase a comprenderte.

Dagamier alzó la vista desde la bolsa que sostenía; su expresión reflejaba una mezcla de diversión y enfado.

—¿De veras?

—Si te lo menciono es porque eso me ha dado mucho que pensar —dijo Bram precipitadamente—. No sé gran cosa de ti, excepto que, a diferencia de Rand, me siento muy a gusto contigo.

La mujer no quiso levantar la vista para mirarlo a los ojos, pero Bram pudo ver un ligero rubor en la piel de alabastro de sus mejillas.

—Bueno, ¿qué más quieres saber?

El joven interrumpió el trabajo y se inclinó sobre el mango de madera de la pala.

—No lo sé con exactitud. ¿De dónde eres? ¿Tienes parientes? ¿Qué te hace sentir feliz?

Dagamier abandonó su posición arrodillada para ponerse en pie, se limpió la arena de las rodillas y se dirigió a un banco cercano para sentarse.

—Estas preguntas son bastante fáciles de contestar —dijo. Dobló las manos sobre el regazo con un recato que contrastaba con el modo en que la túnica se le abría sensualmente a la altura de las rodillas—. No lo sé, no lo sé y la magia.

Poco faltó para que Bram soltara el mango de la pala.

—¿No sabes de dónde eres? ¿Cómo es posible?

—Esa es una extraña pregunta en alguien que acaba de descubrir su auténtico origen —comentó Dagamier sin ánimo de ofenderlo.

»En mi caso —continuó la maga—, la explicación es bastante simple: fui la única superviviente de un naufragio en el estrecho de Algoni, en las costas de Ergoth del Sur. Sencillamente, un día, en Pontigoth, la corriente arrastró hasta la orilla la tabla a la que me había agarrado. Por supuesto, yo no me acuerdo de todo eso, pues era una niña muy pequeña, pero me lo contó Lomas, el pescador que me encontró y que me acogió en su casa. El último de su familia murió de sífilis cuando yo estaba a punto de cumplir once años. Después de esa desgracia, viví en las calles, algo que no está tan mal en Pontigoth, un lugar bastante seguro para lo que suelen ser las ciudades portuarias. Encontré a un mago, me enamoré del Arte y, finalmente, me encaminé hasta aquí para pasar la Prueba. Fin de la historia. O principio de la misma, según prefieras.

—¿O sea que supones que tus padres se hundieron con el barco?

Cuando Dagamier asintió con la cabeza, Bram añadió:

—Entonces, no tienes ni idea de quiénes eran y ahora no tienes ninguna casa familiar adónde ir.

Dagamier expresó su despreocupación por tal detalle encogiéndose de hombros.

—A mí esas cosas nunca me han parecido importantes. En primer lugar tuve a la familia de Lomas, luego al mago por breve tiempo y después a Ladonna, que reconoció mi valía durante la Prueba y que desde entonces me ha protegido.

Bram la miró con ojos parcialmente cerrados.

—De una extraña manera, siempre me has hecho pensar en el aspecto que Ladonna pudo haber tenido cuando era joven.

Dagamier rio entre dientes.

—Esto no se lo digas a Ladonna. Hace lo indecible para que la gente crea que todavía es joven. Además, no es tan extraño que yo, de forma inconsciente, imite a mi protectora. Tú te pareces mucho a tu tío.

—Rand y yo éramos parientes —repuso Bram—, pero ya veo lo que quieres decir —añadió el joven. Miró con un renovado aprecio a la decidida mujer que se había hecho a sí misma—. Has tenido una vida dura, ¿no es cierto?

—¿Acaso no la han tenido así todos? —repuso ella—. Es un mundo duro —añadió Dagamier. Frunció el entrecejo para expresar la incomodidad que sentía porque la conversación había derivado hacia su persona—. Y todavía es más duro sin el empleo de la magia, una situación que podría llegar a eternizarse si no conseguimos llenar los sacos que nos faltan.

La mujer se volvió hacia el montón de arena y suspiró resignadamente mientras abría un saco.

—¿Por qué no dejas que realice un encantamiento para secar esta arena y conseguir que sea menos fatigosa de manejar con la pala? —sugirió el joven.

—Adelante.

Bram asió firmemente su bastón con una mano y se concentró en la arena. En vez del oscuro y húmedo montón, se imaginó un viento cálido que soplaba sobre la arena y que evaporaba la humedad. Mientras tenía lugar ese proceso mental, la arena fue adquiriendo un color más claro. Al poco rato, por la seca superficie rodaban granitos de arena.

Dagamier, encantada, le guiñó el ojo. Apartó la fina capa de arena seca y descubrió la masa oscura y húmeda que había debajo. La hechicera le apretó el hombro para animarlo.

Un fino vapor empezó a levantarse del montón de arena hasta que toda la pila quedó seca como el polvo.

Dagamier, llena de satisfacción, contempló el fruto de los esfuerzos de Bram.

—Par-Salian estará encantado —dijo la mujer—. Gracias.

—¿Por qué?

—Por haber vuelto a aportar magia a mi vida. Me he sentido tan desvalida sin ella…, esperando tan sólo cuál sería el próximo movimiento de Lyim.

Bram se ruborizó de contento.

—Ha sido un encantamiento menor, créeme.

Dagamier bajó la vista hacia la cálida mano morena que reposaba suavemente sobre su hombro.

—A mí me pareció sensacional.

La mano de Bram volvió a su costado.

—No tendremos que esperar mucho más —dijo rápidamente para disimular su confusión—. Hemos trabajado duro para estar preparados. Podemos impedir que Lyim se nos adelante.

—Sí, creo que sí —corroboró Dagamier, quien, con una expectante sonrisa, pareció desembarazarse de su habitual estado de ánimo pesimista—. Cuando has llegado a la torre delantera, has dicho: «Aquí estás» —le recordó ella—. ¿Has venido para ensacar arena o bien por alguna otra razón?

—¿Qué? Ah, sí —exclamó Bram. Tenía la mente y el corazón muy acelerados por lo que apenas podía pensar con sensatez—. Sí, vine para despedirme de ti antes de irme a Thorbardin.

La alarma ensombreció de nuevo el rostro de Dagamier.

—Pensaba que habías venido para quedarte con… los demás magos, por si Lyim consigue abrirse paso y se acerca a Wayreth.

—Esta mañana, la Asamblea de los Tres decidió enviarme a reforzar con mi magia las defensas del exterior de la ciudad de los enanos. —Sonrió apesadumbrado—. Lo que realmente quieren de mí, según creo, es que evite que los enanos de las montañas y de las colinas se peleen entre ellos, y que impida que el obstinado Mercadior trate de dominarlos por la fuerza a todos. En cualquier caso, puedo tomar la vía feérica y regresar aquí si se requiere mi presencia.

Dagamier se esforzó en suavizar su tono.

—Entonces, deberíamos decirnos «hasta luego» en lugar de «adiós».

—«Adiós» es más tradicional —dijo Bram sonriéndole cálidamente con la mirada. Al darse la vuelta para marcharse, alargó la mano y de forma impulsiva le acarició la mejilla. Con gran sorpresa, el joven vio cómo la mano de Dagamier se alzaba y retenía la suya unos instantes.

—Hasta luego —dijo la mujer con voz suave, soltando la mano de Bram con visible pesar.

—Desde luego —le respondió Bram con un nudo en la garganta—. ¡Me debes clases de magia y pienso cobrármelas!

Entre risas, Dagamier lo empujó sin miramientos hacia la puerta.

—Vete a salvar Thorbardin, así los demás podremos quedarnos aquí sin nada que hacer.

Bram dedicó una animosa sonrisa a la hechicera de túnica negra mientras cruzaba el umbral de la puerta.

Un viento frío levantó los bordes de la capa de Bram y se coló por debajo de ella hasta ponerle la carne de gallina. Sin embargo, el tiempo no le preocupaba; el viento que le estremecía el cuerpo soplaba del este y transportaba los ruidos de un ejército en marcha. Todavía eran débiles, tan sólo lejanos rumores y golpeteos que de forma sucesiva se disipaban hasta desaparecer y luego reaparecían, aunque para captarlos había que escuchar con gran atención.

Varios exploradores de los enanos que habían sido apostados en el lejano este ya habían proporcionado sus informes. Cuando Bram llegó desde Wayreth y se unió a las fuerzas allí reunidas, al principio le sorprendió ver que utilizaban enanos en puestos avanzados. Con sus piernas cortas, ¿cómo podían transportar un mensaje al ejército principal con la velocidad suficiente para que la información siguiera siendo útil? Pero su gran resistencia los capacitaba para correr poco menos que todo el día sin detenerse a descansar. De hecho, aquella misma mañana, Bram vio llegar a dos enanos que habían estado corriendo desde la tarde anterior tras espiar la vanguardia del ejército de Lyim, que seguía avanzando, y todavía fueron capaces de ofrecer un preciso relato de lo que habían visto. Bram empezaba a creer en las asombrosas leyendas sobre la resistencia de los enanos que circulaban en forma de cuentos increíbles por Ergoth del Norte.

Los enanos exploradores comunicaron que las fuerzas provenientes de Qindaras habían marchado en dirección norte a partir de las Praderas de Arena y que luego habían seguido las colinas a lo largo de la costa suroeste del Nuevo Mar. Allí, el ejército tomó el camino principal de Casacolina, que conduce directamente a las montañas y a las fértiles tierras del oeste. Y a Wayreth.

Si alguien había albergado esperanzas en otro sentido, ahora ya no cabía la menor duda de que el objetivo de Lyim era la Torre de la Alta Hechicería. Thorbardin no representaba ninguna amenaza ni tenía el menor interés para un antiguo mago que se había propuesto destruir la magia. La torre situada más allá de la ciudad de los enanos era el único objetivo lógico, dado que contenía la mayor concentración de energía mágica y de conocimientos emplazados fuera de la mismísima Ciudadela Perdida. Si destruían la torre, la causa de la magia resultaría irreparablemente dañada.

Una accidentada barrera obstaculizaba el avance de Lyim: la cordillera de las Montañas Kharolis. En las inmediaciones del asentamiento de los enanos de Casacolina, unas veinte leguas al norte de Thorbardin, había una abertura en la parte nordeste de las Montañas Kharolis conocida con el nombre de «el Paso». No se trataba de un verdadero paso, sino de una brecha en las montañas, como si una mano gigantesca hubiera excavado un valle de un lado a otro de la cordillera. El Paso era el único lugar por el que un ejército podía cruzar la cadena montañosa. Comunicaba las marismas del extremo sur de las Llanuras de Dergoth con la costa oeste del Nuevo Mar. El Paso medía menos de una legua de anchura, pero un ejército no podía pedir una vía mejor para cruzar las montañas. Si el ejército de Lyim conseguía pasar por allí, sería imposible detenerlo.

Las fuerzas decididas a detener el avance de Lyim incluían los trescientos caballeros de Mercadior y una hueste de enanos que constaba de poco menos de quinientos, entre enanos de la colina y hylar de la montaña, enemistados entre sí. Los enanos habían aparcado sus rencillas, por lo menos de forma temporal, para presentar batalla a la legión de Lyim.

Por el lejano oeste, Bram apenas distinguía el redondo contorno del Monte de la Calavera. Había oído las leyendas de la antigua construcción de los magos. Originalmente conocidas como Zhaman, las agujas de la fortaleza mágica se habían alzado sobre las Llanuras de Dergoth, pero una explosión provocada por el famoso mago Fistandantilus durante las guerras de Dwarfgate, había ocasionado el derrumbe del edificio ocasionando el deplorable montón de escombros que ahora se veía. La misteriosa forma de cráneo seguía levantándose, solitaria, y destacaba sobre la desolada planicie de la Marisma, una enorme extensión de enmarañada y maloliente tierra pantanosa.

Bram recorrió con la mirada la pared rocosa de la montaña que formaba el flanco sur del Paso. Centenares de robustos enanos hylar provenientes de Thorbardin no tardarían en ocultarse entre aquellas rocas, listos para desencadenar una avalancha sobre el desprevenido ejército que se acercaba. Un destacamento de parecido contingente sería dispuesto de forma similar en el flanco norte.

—Recordad a vuestros lugartenientes que esperen a que el ejército esté a medio camino antes de desencadenar el desprendimiento de rocas —explicó Thane Hothjor, el jefe del contingente del interior de Thorbardin. Era alto para ser un enano, tan sólo una cabeza más bajo que Bram, y de complexión muy robusta. La gran y ennegrecida hacha que Hothjor balanceaba con tanta facilidad como si fuera un palo pesaba probablemente la mitad que él, pensaba Bram sin dar crédito a sus ojos.

Hothjor se dirigía al representante de Casacolina, un enano cuadrado que nunca sonreía llamado Tybalt Fireforge, que era el jefe de las fuerzas del orden de la Villa. Incluso en aquel momento llevaba uniforme de policía: peto y hombreras protectoras de piel reluciente, endurecida con aceite hirviendo y teñida de azul; debajo, camisa gris hasta las rodillas, piernas envueltas en tela gris y botas de cuero de suela gruesa. El resto de las fuerzas neidar, que esperaban en la colina, no iban tan esmeradamente vestidas; la mayoría eran granjeros, buenos trabajadores de poderosos músculos que llevaban armaduras que no eran de su medida pero que no por ello eran menos efectivas. Casacolina tenía un alcalde, un holden, pero se rumoreaba que estaba demasiado bien instalado en una cálida casa de campo como para tomar parte en la lucha. Además, no le habría llegado a la suela del zapato al vitriólico Fireforge.

—No te preocupes por cómo mis hombres cumplirán mis órdenes, hylar —le espetó Tybalt Pireforge—; limítate a evitar que tus zapadores huyan como cobardes cuando vean al enemigo.

El rostro de Thane Hothjor se volvió de color púrpura.

—Mira, tú…

—Señores —interrumpió Bram poniendo sendas manos sobre los anchos hombros de los dos enanos—, comprendo que vuestro pueblo tiene una historia llena de amarguras, pero…

—¿Llamas «amarguras» a la Gran Traición? —aulló el joven Fireforge—. ¡Por las Barbas de Reorx! Su gente cerró las puertas de Thorbardin a mis ancestros durante el Cataclismo. ¡Dejó que los enanos de la colina se murieran de hambre, que sufrieran toda la fuerza del castigo de los dioses!

—No obstante. —Bram lo volvió a cortar antes de que Hothjor descargara toda su furia para defender a su pueblo—, tenéis que dejar vuestras diferencias a un lado para superar esta nueva amenaza. Por favor, guardad vuestra cólera para el enemigo.

—Nosotros sólo estamos de acuerdo en colaborar en la salvación de Casacolina —gruñó Fireforge.

—Y los hylar hemos venido de Thorbardin únicamente para luchar a cambio de recuperar el Guantelete de Ventyr, que nunca hubiera debido salir de nuestras arcas —proclamó Hothjor.

Fireforge arqueó una acusadora ceja.

—Alguien menos caritativo podría sugerir que la responsabilidad de toda esta crisis podría estar en las feas manos de los hylar.

—¡Ocurrió hace siglos!

—Mis queridos enanos —interrumpió el emperador Mercardior, golpeando con impaciencia los guanteletes de combate contra la palma de la mano—, todos tendremos la culpa de la destrucción de la magia si no nos ponemos a revisar nuestros planes de defensa. ¿Hothjor? —añadió el emperador, e hizo una malhumorada señal con la mano hacia el Thane hylar para que continuara.

Dedicando a Fireforge una desdeñosa sonrisa de superioridad, los ojos de Hothjor se estrecharon hasta formar dos rendijas centelleantes en su rostro barbudo y cruzado por cicatrices.

—El Paso es demasiado ancho para infligirles daños de consideración con una avalancha —resumió con su voz atronadora—. A menos que el ejército esté mucho más abiertamente desplegado de lo que suponemos. No nos proponemos aplastarlos con las rocas. Queremos provocarles pánico para separar la cola de la columna de la vanguardia. Una vez el ejército esté dividido, los enanos de la colina y los caballeros de Mercadior apostados en la llanura cargarán contra los que corran hacia el oeste. Nuestra misión, llegados a este punto, será bajar al fondo del Paso para impedir que las dos mitades del ejército se reunifiquen; así podremos destruir primero una parte y después la otra.

Hothjor se pasó los dedos por la larga barba.

—Tendremos que hacer frente a un enemigo mucho más numeroso que nosotros, aun en el caso de enfrentarnos a la mitad del ejército invasor. Y es de esperar que, una vez el curso de la batalla resulte evidente, una parte de los atrapados al oeste de nuestra posición se darán la vuelta y tratarán de abrirse paso hacia nosotros. Cuando eso suceda, nos veremos atrapados en medio de un ejército que será superior al nuestro en una proporción de ocho a uno. Pero todos y cada uno de los hylar se mantendrán en su puesto sin flaquear y seremos el yunque contra el cual el martillo de Mercadior masacrará a los invasores. ¡Será un día especialmente glorioso!

Dicho esto, los oficiales hylar allí reunidos golpearon sus hachas y martillos contra los escudos y patearon con sus gruesas botas, una molesta costumbre que Bram había visto practicar tanto a los neidar como a los hylar. Estos, con pesadas armaduras, largas barbas y trenzas, y empuñando armas grabadas con runas, tenían un intimidante aspecto. Sus vítores provocaron tal estruendo que Bram temió que se desencadenase la cuidadosamente planeada avalancha. Pero ante un gesto de Hothjor con el hacha, los hylar se callaron al instante. Una dura mirada del hosco Fireforge acalló también a los oficiales neidar de Casacolina.

Hothjor ladró una sola orden:

—¡En marcha!

Los hylar se dieron la vuelta y desaparecieron entre las rocas con tanta agilidad como las cabras montesas. Bram se quedó contemplando lleno de asombro cómo las ondulantes plumas de sus yelmos oscilaban por encima de las rocas erosionadas hasta que desaparecían.

Mercadior se volvió hacia Bram.

»Por supuesto, tú eres el elemento crucial, Bram. Nuestra emboscada está prevista no sólo para destruir al enemigo sino para proporcionarte la ocasión de atacar a Lyim con tu magia tuatha. Con un poco de suerte, todavía no conoce nuestras fuerzas, por lo tanto no espera encontrarte aquí —explicó Mercadior. Luego bajó la voz, aunque, en cualquier caso, Hothjor y Fireforge hablaban con sus lugartenientes y ya no le escuchaban—. Me sentiría más tranquilo si desempeñaras tu misión bajo la protección de mis caballeros.

—Con el debido respeto, señor —repuso Bram, tan diplomáticamente como le fue posible—, necesitaré la ventaja que me proporcione estar en la ladera de la montaña. Tal vez no podría divisar a Lyim desde abajo, desde la llanura donde estarán tus jinetes.

—No me gusta —dijo Mercadior frunciendo el entrecejo—; pero yo no tengo tu perspectiva mágica. Muy bien, DiThon, en este punto voy a confiar en tu criterio. Pero recuerda que estás aquí sólo para enfrentarte directamente a Rhistadt. De su ejército ya se ocuparán los guerreros.

El emperador frunció los labios y miró con los ojos medio cerrados hacia el este, como si pensara ver al ejército de Lyim avanzando hacia ellos.

—También yo voy a reunirme con mis tropas —le comunicó Mercadior, atrayendo de nuevo de forma intencionada a Fireforge y a Hothjor a la conversación.

El plan de ataque lo había desarrollado el emperador Mercadior. Los contingentes de enanos habían mostrado su acuerdo sobre todo porque mantenía sus respectivas fuerzas separadas por completo; ni los hylar ni los neidar habrían aceptado luchar codo con codo. Con el macizo yelmo sujeto bajo el brazo izquierdo, el emperador de Ergoth del Norte extendió la mano derecha, primero en dirección a Hothjor y luego hacia Fireforge.

—Espero que nos volvamos a ver después de la batalla —les deseó estrechando las robustas manos de los enanos. Los guerreros parecían compartir un vínculo más estrecho de lo esperable dada su breve relación.

Bram se sobresaltó un poco cuando, a continuación, Mercadior le dedicó la misma salutación guerrera. Luego, el emperador se dio la vuelta y bajó como pudo por la pronunciada pendiente hasta el lugar en el que aguardaba su caballo de guerra junto a varios de sus caballeros. Mercadior montó y cabalgó hacia el oeste; finalmente desapareció en la larga y ancha depresión que cobijaba a los caballeros ergothianos y a los enanos de la colina. Desde lo alto de las rocas, Bram veía las puntas de las lanzas y las plumas de los yelmos repartidas de forma irregular, pero sabía que, gracias al terreno ondulado, estaban absolutamente fuera de la vista de quienquiera que avanzase por el Paso.

Bram se dio cuenta de que ya había llegado el momento de invocar la habilidad más utilizada por los tuatha, algo que podía hacer en virtud de su naturaleza medio tuatha. Al cabo de unos momentos de concentración en los que se imaginó a sí mismo como si fuera el viento, se «amortajó» haciéndose invisible.

Acto seguido, empezó una serie de complicados gestos y entonaciones que, en su momento, harían que el cielo gris del campo de batalla se convirtiera en un inmenso caldero oscuro y tempestuoso. Bram no tenía intención de provocar la lluvia —por lo menos todavía no—, pero manipular nubes tormentosas con la magia tuatha podía resultar mucho más eficiente. El encantamiento tardó un cierto tiempo en completarse, y aún costaría un poco más conseguir que las nubes de tormenta cubrieran el cielo.

Cuando Bram terminó el hechizo, el ruido de las huestes que se aproximaban ya era perfectamente distinguible; nadie podía negarlo. Con el corazón acelerado, Bram exploró el horizonte por el este. El terreno descendía de forma gradual con abundantes repliegues y elevaciones. Poco después, divisó diminutas manchas negras que aparecían y desaparecían entre las crestas. Al principio eran escasas y supuso que se trataba de exploradores avanzados. Pero al cabo de poco se convirtieron en incontables puntos que parecían fluir como un río por las pequeñas laderas. Las manchas se fueron haciendo mayores y más definidas, y Bram no tardó en distinguir individuos en medio de la masa.

El pánico empezó a hacer mella en su ánimo. Los exploradores estaban muy por delante del cuerpo principal, y avistarían a los guerreros ergothianos y a los enanos de las colinas antes de que pudieran prepararles la trampa. En cuanto los exploradores advirtieran el peligro, sus gritos alertarían al resto del ejército de Lyim. No sólo fracasaría la emboscada, sino que todo el contingente estaría en grave peligro.

Bram retuvo el aliento mientras los exploradores continuaban adelante. Cuando calculó que debían de estar aproximadamente sobre el ejército de Mercadior, los vio descender por una poco menos que imperceptible depresión del terreno. En un abrir y cerrar de ojos, más de la mitad de ellos cayeron al suelo. Los cuadrillos disparados por las pesadas y potentes ballestas de los enanos de Casacolina, que se habían escondido entre la hierba alta, los habían atravesado. En cuestión de momentos, los sobrevivientes se vieron superados por otros enanos que parecían salidos del interior de la tierra. Bram apenas podía dar crédito a sus ojos al ver la rapidez y el sigilo con que los enanos realizaban su trabajo. Alguien —tal vez Mercadior— había previsto la necesidad de neutralizar a los exploradores que iban muy por delante del grueso del ejército.

En aquel momento la primera línea del cuerpo principal estaba entrando en el Paso. Convencidos de que si hubiera habido algún peligro sus exploradores los habrían alertado, la columna marchaba despreocupada. Avanzaban formando una extensa y desorganizada muchedumbre. Muchos llevaban las lanzas y alabardas apoyadas sobre el hombro, otros las asían de la parte superior y arrastraban por el suelo el extremo de los mangos. Algunos se protegían con armaduras, pero la mayoría no. A los lados de los soldados provistos de armas había incontables carros, carretas, caballos, asnos, magníficos carruajes, incluso mujeres y niños que marchaban con la multitud.

Bram escudriñó el campo en pos de alguna señal que indicara la presencia de Lyim. Había confiado en que el potentado sería fácil de divisar.

«Quizá Lyim va montado en uno de esos carruajes cerrados —pensó Bram—. ¿Va Kirah con él? ¿O mi tía se ha quedado en Qindaras?».

Sus pensamientos se vieron interrumpidos de forma brusca por el ruido de una roca que habían empujado desde la ladera de la montaña y que se precipitaba hacia el fondo del desfiladero. El ataque había empezado. El aire se vio invadido por el ruido de las rocas al quebrarse. Centenares de hylar cargaban su peso sobre grandes palancas hincadas bajo rocas estratégicas en la ladera del Paso. El ruido se convirtió en estruendo, y luego en un tremebundo rugido. Rocas de todos tamaños, desde piedras como puños hasta bloques grandes como casas, rodaban y se desplomaban pendiente abajo. La ladera de la montaña, que momentos antes estaba sumida en un apacible silencio, se transformó en un violento torrente de rocas, árboles y tierra. Bram sentía temblar la montaña bajo sus pies.

Por debajo de donde se encontraba, los hylar ya habían dejado a un lado las palancas y habían tomado las armas: los macizos martillos, hachas, mazas y picos, y las pesadas espadas preferidas por los de su raza. Al igual que los mismísimos enanos, muchas de esas armas tenían una edad de varios siglos. Pero Bram sabía que incluso esas armas anteriores al Cataclismo estaban afiladas como cuchillas de afeitar y eran tan resistentes como aquellas montañas.

Los hylar, aullando «¡Thorbardin!», su grito de guerra, se lanzaron ladera abajo, ahora convertida en un terreno arrasado y cubierto sólo de tierra suelta. Por el fondo del desfiladero, la enorme masa de rocas y de tierra seguía avanzando bajo el empuje de la tremenda inercia. La turbamulta se atropellaba en el Paso. Los que se encontraban en los flancos del ejército de Qindaras corrían aterrorizados hacia el centro para escapar de la avalancha. El ejército de Qindaras había sido aplastado por el centro y parecía un enorme reloj de arena puesto de lado.

Pero mientras el desprendimiento de rocas iba llegando a su fin, una segunda oleada de terror surgió bruscamente del arremolinado polvo y penetró entre la compactada masa de gente de Qindaras. La nueva fuerza de enanos se lanzó por el removido y resquebrajado terreno con tanta facilidad como si fuera un campo arado. Bram casi pudo oír el crujido que produjo la avanzadilla del embravecido grupo al chocar contra los arracimados y asombrados enemigos.

El gutural y estruendoso grito de guerra de los enanos se mezclaba con los chillidos de los agonizantes y con los alaridos de los hombres. El incesante ruido metálico del entrechocar de los aceros destacaba por encima de los demás sonidos. Desde la posición de Bram, muy elevada respecto al campo de batalla, no se podían diferenciar los ruidos. Sólo se apreciaba un constante rugido, como una cascada de acero. El joven advirtió que los enanos de ambos lados del Paso conseguían avanzar con facilidad a través de las filas de la milicia de Lyim, dominada por el pánico. No parecían más obstaculizados por la resistencia armada de sus enemigos que por los cuerpos caídos, abatidos como centeno pisoteado. Les iba a costar poco a los dos grupos de enanos encontrarse en el medio. En aquel momento, lo único que tenían que hacer era mantener sus posiciones hasta que el ejército de Lyim fuera vencido.

Lejos del paralizante apretujamiento de cuerpos en la parte más estrecha del Paso, los oficiales de Lyim estaban organizando las tropas y preparando el inevitable contraataque. El plan de Mercadior estaba desarrollándose de maravilla. Los humanos parecían no considerar la posibilidad de un ataque desde ninguna otra dirección.

Bram trató de encontrar alguna señal de la presencia de Lyim Rhistadt o de las letales criaturas de otros niveles que habían mencionado los espías de la Asamblea de los Tres. No vio ninguna de las dos cosas, pero se tranquilizó al comprobar que el cielo, oscuro y melancólico, había respondido a sus conjuros.

Mercadior cargó: sus caballeros salieron desde el otro lado del Paso en tres largas hileras continuas. Formaban cintas de color, pues cada uno de los caballeros llevaba la cimera de su familia y su caballo iba engualdrapado con los mismos colores. Las lanzas, adornadas con ondulantes banderolas, apuntaban al cielo.

Los enanos de Casacolina marchaban a pie, flanqueando a los caballeros ergothianos. A su lado parecían deslucidos con sus colores terrosos y simples, pero avanzaban con sus terribles ballestas cargadas y no quedaba ninguna duda de su mortífero propósito.

Los caballeros y los enanos siguieron adelante unos cuarenta pasos como un solo hombre y entonces se detuvieron. En aquel momento las fuerzas de Qindaras ya se habían dado cuenta de su presencia y, alarmados, retrocedían y chocaban con la masa de gente situada en el Paso. Militares enemigos de cierto rango trataban de reunir tantos lanceros como podían para formar apresuradamente una línea de contención frente a la caballería. En su empeño por detenerlos y hacerlos formar en prietas filas, empujaban, propinaban patadas e incluso llegaban a amenazar con las armas a los soldados dominados por el pánico que emprendían la huida. Únicamente un firme y fuerte muro de puntas de lanza tendría alguna posibilidad de resistir la carga de los guerreros protegidos con armaduras que se les venían encima. Bram observaba lleno de ansiedad pensando que, si Mercadior no ordenaba la carga en seguida, se perdería aquella excelente oportunidad.

Los enanos levantaron las ballestas y dispararon. Bram estimó que la distancia no era mayor de ciento veinte pasos. A esa distancia y con el amasijo de cuerpos que tenían delante, los enanos apenas podían fallar un solo blanco. Cuando la primera fila de humanos se desplomó como una ringlera de trigo cortado por la base con una guadaña, Bram se estremeció ligeramente. La segunda fila de enanos tomó el lugar de la primera y disparó otra lluvia de cuadrillos con parecidos resultados.

Era evidente que el miedo hacía mella en la tropa de Qindaras. Lanceros agonizantes y heridos caían sobre los hombres situados detrás de ellos, les impedían manejar libremente las armas y los agarraban implorando ayuda. En la delgada línea se abrían algunas brechas. Muchos soldados miraban por encima del hombro mientras los oficiales les ordenaban a gritos que se mantuvieran en sus puestos.

Los enanos dejaron las ballestas y empuñaron sus pesadas armas de corto alcance. Mercadior, en el centro de la fila delantera de caballeros, se distinguía con facilidad por el blasón imperial de su camisa. A un gesto de su lanza, las filas de atacantes empezaron a trotar hacia adelante. Las lanzas apuntaron al frente. Entonces, los impresionantes caballos se lanzaron a la carga, y a su paso saltaban terrones de tierra y se levantaban nubes de polvo.

En vez de enfrentarse a los asaltantes, los soldados de Qindaras abandonaron las armas y huyeron. Los indisciplinados ciudadanos de Qindaras, que tanto entusiasmo habían mostrado para masacrar a un aterrorizado grupo de milicianos rurales en las llanuras, no estaban preparados para resistir con firmeza el ataque de una atronadora línea de jinetes protegidos con armaduras. Los que podrían haber sobrevivido haciéndose a un lado para eludir el ataque enemigo, se dieron la vuelta y trataron de escapar. Pero no había ningún lugar al que ir entre el apretujado amasijo al oeste del Paso, ni modo alguno de correr más que un caballo, ni lugar donde esconderse.

Sin aflojar la carga, los caballeros chocaron contra los humanos dominados por el pánico. Los atravesaban con las lanzas, los herían con las espadas, los aplastaban con las mazas; con cada golpe derribaban un enemigo. Los temibles caballos de guerra pateaban y pisoteaban por doquier. Dondequiera que irrumpiera un jinete, el ejército de Lyim parecía fundirse. Por donde pasaba un jinete, el suelo quedaba sembrado de cuerpos y teñido de rojo.

Unos pocos soldados de Qindaras trataron de sobrepasar la línea de caballeros y huir hacia el oeste o trepar por las laderas. Los enanos de la colina dieron buena cuenta de ellos: o los abatieron a tiros de ballesta o los acorralaron y les obligaron a elegir entre rendirse o morir.

No obstante, Lyim seguía sin aparecer.

Contemplando desde lo alto el desarrollo de la batalla, Bram apenas podía creer que las cosas fueran tan bien. Los enanos y caballeros, muy inferiores en número a sus enemigos, los estaban masacrando. Los humanos situados al oeste del Paso estaban poco menos que indefensos. Sólo daban la impresión de ser capaces de resistir los ubicados al este, donde se estaba preparando un contraataque coordinado contra los enanos de Hothjor.

Pero Bram no sentía la emoción de la victoria. Era demasiado consciente de que la principal razón por la que se libraba aquella batalla había sido matar a Lyim. Aun en el caso de que el ejército de Qindaras fuera destruido por completo, poco se habría conseguido si Lyim lograba escapar con el guantelete. Por eso Bram seguía escrutando sin descanso el llano al este del Paso en busca de alguna señal de la presencia del antiguo mago.

Un extraño ruido proveniente del extremo oeste del campo de batalla atrajo su atención. Un penetrante chillido, muy agudo y disonante, atravesó el tumulto de la batalla y pareció desgarrar las terminaciones nerviosas del oído de Bram. El corazón le dio un vuelco cuando miró hacia el oeste. Unas figuras oscuras de alas correosas cruzaron el cielo. Había varias docenas volando en una masa poco compacta. Eran de un tamaño mucho mayor al de un hombre. Los miembros tenían un aspecto escuálido y esquelético y terminaban en enormes manos y pies provistos de garras largas y afiladas. Incluso de lejos se distinguían perfectamente los grandes colmillos que emergían de sus oscuras bocas. Los ojos les ardían como brasas.

Bram había oído hablar de las terribles y enormes criaturas que estaban bajo el mando de Lyim. Pero los informes preliminares no decían nada de que volaran. Ese hecho crucial podía cambiar el signo de la batalla o, por lo menos, afectar la viabilidad del plan de Hothjor.

Los enanos se apresuraron a coger las ballestas aunque demasiado tarde pues, por parejas y tríos, las monstruosas criaturas revolotearon y se abalanzaron sobre los caballeros de Mercadior. Repugnantes y prensiles garras laceraron a los desprevenidos guerreros. Arrancaban armaduras, yelmos, cabezas y miembros. Caballos con las caras rajadas, ciegos por la sangre y el terror, tropezaban y caían al suelo. Los chillidos de los monstruos sedientos de sangre se alzaron por encima del fragor de la batalla.

Bram adivinó por el estruendo que el curso de la batalla estaba cambiando, que aquellas bestias voladoras llegadas del exterior de Krynn estaban realizando una matanza entre sus amigos y aliados con la misma facilidad con la que poco antes los caballeros y los enanos habían dado buena cuenta de los soldados de Qindaras.

La súbita aparición de los monstruos voladores hizo que Bram se alegrara mucho de haber conjurado las nubes de tormenta antes del inicio de la batalla. Sacó un pellizco de polvo de la túnica y se lo echó en la palma de la mano izquierda. Alzó la mano abierta, sopló el polvo e hizo un barrido con el puño de su bastón de un lado a otro de la nubecilla. El polvo se esparció, pero de nuevo se arremolinó y ascendió en espiral formando una fina hélice. Mientras el remolino subía, el viento arreció en torno a Bram y sopló ladera abajo; adquirió más intensidad mientras iba descendiendo y empezó a levantar tierra y ramitas con una fuerza considerable. No tardó en barrer todo el Paso de parte a parte, y finalmente llegó a ser tan violento que nada ni nadie podía volar en su interior.

Mientras el viento seguía arreciando, las criaturas atacaron la posición de Bram en la ladera. El joven sabía que no lo podían ver, puesto que estaba oculto de forma mágica. Con todo, cuando se le acercaron y descubrió al hombre cuya codicia y ambición habían ocasionado aquel desastre, el corazón le dio un vuelco. Agazapado sobre el lomo de una de las enormes criaturas voladoras parecidas a gárgolas estaba Lyim Rhistadt. Dagamier tenía razón: la mano derecha de Lyim había sido curada de forma mágica; el reluciente guantelete era fácilmente visible, pues sujetaba el horrible cuello de la criatura. Bram distinguió un brillo bestial en los ojos del potentado.

Antes de que Bram pudiera realizar un encantamiento, la montura de Lyim cambió bruscamente de dirección y avanzó contra el viento. El ejecutor del hechizo divisó algo que había temido y ansiado ver al mismo tiempo: Kirah montaba detrás de Lyim y con los brazos ceñía estrechamente la cintura del hombre; miedo y emoción se mezclaban en aquellos ojos que Bram conocía tan bien. El joven no podía asegurar si su impredecible tía era una cautiva o simplemente estaba cautivada por la fuerza de la personalidad de Lyim. En cualquier caso, no podía dejar que la presencia de la mujer alterara sus planes ni el esperado resultado.

Bram se arrodilló en el suelo removido por la avalancha y asió el bastón con una mano. Con los dedos de la otra escarbó en el suelo y estrujó un puñado de tierra. Bram inclinó la cabeza, pronunció apresuradamente el elemental encantamiento y salmodió una y otra vez el mantra que su madre le había enseñado sin dejar en ningún momento de dibujar con los dedos en el suelo. Realizaba nuevos dibujos sobre los anteriores, pero su vida era efímera, pues no tardaban en ser reemplazados por otros. Bram, al poco rato, se vio rodeado de complejos sigilos que cubrían el suelo desde el dobladillo de su túnica marrón hasta dónde le alcanzaban las manos. Los sigilos empezaron a moverse por sí mismos tras el dedo trazador y fluyeron conjuntamente dando lugar a dibujos todavía más complicados y a intrincados nudos.

Poco a poco la ladera situada por debajo de Bram se hinchó y se levantó formando una pequeña colina. A su alrededor aparecieron varias grietas. La ladera se levantó de nuevo una vez más al cabo de unos instantes; luego, súbitamente, el terreno estalló provocando una lluvia de tierra y rocas. En parte constituido por rocas y en parte por tierra y arcilla, el pequeño promontorio se alzó por encima de Bram hasta una altura que doblaba la del joven.

Ante la última orden del lord, los hundidos y atónitos ojos del ente terrestre se abrieron y lo miraron. Bram sólo tuvo que pronunciar una orden y el ente le obedeció y se lanzó al ataque. Bajó como una ola por la ladera de la montaña absorbiendo todo lo que encontraba a su paso y dejando tras él una estela ondulada de tierra. El ente se detuvo violentamente en el lugar donde los caballeros libraban una valerosa batalla contra los monstruos alados. Plenamente conscientes del peligro, los guerreros montados se defendían y manejaban con bravura espadas y escudos. Los enanos disparaban con las ballestas una lluvia uniforme de cuadrillos, aunque sus disparos, normalmente letales, surtían poco efecto en los temibles monstruos. Las fieras se cernían y descendían sobre sus presas, que intentaban mantenerse fuera de su alcance, aunque de vez en cuando alcanzaban a un caballero o a un enano.

El ente se situó en medio de los caballeros. Cuando una de las criaturas voladoras descendió hasta posar sus garras en el pequeño promontorio, el ente levantó un enorme miembro de tierra. La criatura de Lyim chocó con el ente y después se vio envuelta por él. Era evidente que el ser alado se debatía y luchaba con el sofocante montículo, pero no podía escapar de aquella prisión. La lucha cesó de forma brusca y la gran zarpa se abrió y soltó el cuerpo inerme de la fiera.

Cuando otros dos monstruos alados de Lyim osaron aproximarse demasiado al ente de Bram y fueron masacrados hasta verse convertidos en pulpa, las demás criaturas decidieron volar a mayor altura, trazando círculos y estudiando atentamente al nuevo oponente. Mantenerse en el aire implicaba un notable esfuerzo, puesto que el viento de Bram las azotaba con dureza.

La mirada de Bram, sin embargo, estaba clavada en Lyim, montado junto a Kirah a lomos de la fiera voladora. El potentado gritaba órdenes a los monstruos, que se estaban reorganizando para un renovado ataque. Lyim parecía exultante por la victoria. La aparición de los seres monstruosos había cambiado el curso de la batalla en gran medida. Dado que los caballeros tenían que limitarse a defenderse de los ataques que recibían desde el aire y que los cuadrillos de los neidar eran disparados hacia el cielo, el ejército de Lyim renovaba los ataques por tierra con gran vigor. Habían abierto una brecha en la parte central de los hylar, que aunque no era lo bastante grande como para que las tropas de refuerzo pudieran pasar a través de ella, seguiría ensanchándose a menos que los caballeros regresaran al campo de batalla.

El viento y la tempestad habían por fin alcanzado su máxima intensidad. Bram trepó a lo alto de una roca que había resistido la avalancha. Asió el bastón con ambas manos y lo lanzó hacia el cielo como si quisiera perforar las nubes. Cuando volvió a atraparlo mientras descendía bruscamente, desde la violenta tormenta la descarga de un rayo trazó un arco que paralizó a una de las criaturas voladoras. Un chillido hendió el aire por encima del fragor de la batalla y del rugir del viento. El monstruo quedó destrozado, y humeante e inerme cayó al suelo.

Bram se sujetó con fuerza a la roca. El viento amenazaba con derribarlo con la misma seguridad con que había azotado a los seres voladores. Asiéndose firmemente, alzó el bastón y se dispuso a provocar la descarga de otro rayo.

En el cielo, Lyim hizo girar a su monstruo volador para alejarse de la batalla. Antes de que Bram pudiera lanzar una segunda descarga, todas las criaturas, una tras otra, dieron media vuelta y huyeron del campo de batalla. En cuestión de segundos, no eran más que manchitas que se iban desvaneciendo en el agitado cielo negro azulado.

Los asombrados combatientes de ambos bandos cesaron temporalmente de pelear: todas las miradas estaban clavadas en los monstruos que huían. ¿Tal vez se retiraban para reagruparse y atacar de nuevo? Un grito se alzó de entre los hylar, que aprovecharon la distracción para dominar de nuevo la parte más estrecha del campo de batalla. Gritando el nombre de Mercadior, los caballeros volvieron a la carga contra la agitada turba de Qindaras. Los invasores parecían desanimados ante la huida de sus paladines. Por primera vez desde que el combate había empezado, grupos enteros se retiraban por propia iniciativa y emprendían la huida hacia el este. Muchos de los que estaban atrapados al oeste del Paso, al contemplar el violento ataque combinado de los caballeros de Mercadior y del ente de Bram, rindieron las armas e imploraron clemencia.

Desde su elevado puesto de observación, Bram negaba con la cabeza. ¿Cómo era posible que Lyim hubiera dado la vuelta a lo que parecía un desastre hasta convertirlo en una situación victoriosa y luego, abandonara tan bruscamente la lucha y dejara a su ejército abocado a una completa destrucción? Todos los bastardos eran más o menos cobardes, pero ¿estaba tan asustado Lyim como para huir cuando iba ganando?

Bram observó cómo la última de las criaturas desaparecía en el cielo del oeste, y de repente comprendió la respuesta. Se le heló el corazón.

Aquella veintena de monstruos volaban a toda velocidad hacia la confiada Wayreth.

Capítulo 19

Avivado por la noticia de la muerte de Salimshad, el fuego que llevaba ardiendo mucho tiempo en el interior de Lyim se intensificaba a medida que caían las leguas y se iba acercando a la gran Torre de la Alta Hechicería de Wayreth. El último objetivo de su obsesión estaba poco menos que en sus manos. La pérdida de la fortaleza de Qindaras lo había obligado a una decisión arriesgada que estaba a punto de dar su fruto.

«¡Maldito Salimshad por su falta de cuidado!», pensó Lyim. La ignominiosa muerte del elfo era la única mancha en la, por otra parte, perfecta campaña.

A pesar de la enojosa desaparición de Salim, los acontecimientos al norte de Thorbardin se habían desarrollado a favor de los intereses de Lyim. Había previsto que la Asamblea lanzaría un ataque preventivo durante las semanas de marcha de su ejército; sólo se trataba de saber dónde. No le sorprendió encontrar al sobrino de Guerrand en el campo de batalla, en el Paso, dado que Bram era el único hechicero de Ansalon capaz de perturbar sus planes. De hecho, Lyim había confiado encontrar al mago en la batalla, puesto que ello implicaba que no se encontraría esperándolo en la Torre de la Alta Hechicería.

En el preciso momento en que Lyim reconoció que el ente terrenal, por su aspecto, era obra de Bram, supo que había llegado la hora de abandonar su ejército cualquiera que fuese la suerte que aguardara a sus hombres. De ahora en adelante no necesitaría a aquella pandilla de desorganizados, pero desde luego necesitaba que Bram no se interpusiera en su camino. Lyim confiaba que sus nabassu serían capaces de penetrar en cualquiera de las fortificaciones que los magos hubieran construido en Wayreth. Sin la magia de Bram para neutralizar los poderes sobrenaturales de las criaturas, ninguna tropa podría resistir su terrorífico asalto.

Ahora Bram se encontraba a más de treinta leguas de distancia, barriendo los restos del ejército que Lyim había abandonado a su suerte. A lomos de un nabassu volador, Lyim y Kirah, que seguía montada tras él, divisaron las torres de Wayreth.

En condiciones normales, tal como la Asamblea se enorgullecía de proclamar, Wayreth «sólo podía ser localizada por los que habían sido invitados a tratar de encontrarla». Antiguos encantamientos, que las persecuciones sufridas por los hechiceros antes del Cataclismo habían hecho imprescindibles, ocultaban el lugar a los ojos de cualquier curioso. Lyim sabía que esos encantamientos emergían de los muros mágicos del propio edificio, como todos los encantamientos de los hechiceros, y, por lo tanto, también sabía que se debilitarían a medida que Ventyr se acercara a la Torre.

El fin se acerca, Aniirin.

Lyim, para decirlo de forma suave, se sorprendió al oír la voz de Ventyr en su interior. Por aquel entonces, el guantelete raramente se comunicaba con él, a menos que el potentado iniciara la conversación.

No tardaremos en regresar triunfantes a casa, le contestó Lyim.

¿Regresar a casa para qué? —inquirió Ventyr—. El palacio está destruido y los ciudadanos han muerto. Qindaras ya no existe.

Lyim encontró molesta, para decirlo suavemente, aquella charla con Ventyr. Antes, jamás se había mostrado tan negativa.

Lo reconstruiremos, Ventyr. Limítate a hacer lo que se supone que tienes que hacer y tendrás todo el poder necesario para reconstruir el palacio.

Agitó la mano para dirigir la atención del nabassu hacia dos edificios negros que sobresalían por una abertura de la cubierta vegetal del gran bosque de Wayreth. Descendieron hacia allí, y el fuego interior de Lyim empezó a arder aún con mayor furia.

Mientras se acercaban, Lyim advirtió que era evidente que la Asamblea había previsto que atacarían las torres. Habían cortado los árboles próximos a ellas para que ninguna fuerza atacante dispusiera de su protección.

Habían excavado un amplio foso en el exterior de la muralla triangular que rodeaba las torres y habían utilizado la tierra extraída del foso para construir un terraplén detrás del mismo. En el terraplén, ante el foso, habían clavado los árboles talados a modo de gigantescos pinchos que obstaculizaran las cargas.

Elfos armados con arcos montaban guardia en el terraplén. Levantaron la vista en respuesta a los chillidos de los nabassu que se les abalanzaban desde lo alto y, con escasos segundos para reaccionar, la mayoría se agacharon para protegerse. Los más valerosos trataron de defenderse con espadas y flechas, pero murieron en el intento.

Lyim dio una vuelta a la torre observando la lucha desde arriba. Algo en el patio trasero le llamó la atención. Mientras su nabassu volvía a girar por detrás de las torres, lo vio de nuevo: un grupo de magos, agrupados al aire libre, que miraban desesperadamente hacia el ruido de la matanza que se producía extramuros, en el exterior del terraplén.

Lyim se quitó la tela con la que se había envuelto la cara para protegerse durante el vuelo de las frías ráfagas de viento. Se inclinó hacia atrás para hablar con Kirah.

—Vamos a bajar.

Una breve orden al nabassu hizo que la criatura se dirigiera hacia abajo. Lyim y Kirah se vieron desplazados sobre el lomo del monstruo y apretujados uno contra el otro. Poco después la criatura tocó el suelo y resbaló con sus patas provistas de garras sobre el liso enlosado del patio.

Un grupo formado por más de una docena de magos, que habían estado trabajando desesperadamente para transportar a la cripta situada bajo una torre de vigilancia los muy valiosos tomos sobre magia guardados en las torres, corrieron hacia la fortaleza tambaleándose sobre el enlosado. Lyim soltó una carcajada al ver cómo aquellos hombres y mujeres, otrora los más poderosos hechiceros del mundo, huían aterrorizados por su llegada. Un infortunado mago de túnica blanca quedó atrapado bajo la horrenda pata del nabassu. El monstruo, con un solo corte de su garra afilada como una cuchilla de afeitar, lo partió por la mitad. La brazada de pergaminos se fue tiñendo de rojo a medida que el flujo de sangre los iba empapando.

Lyim saltó del lomo del monstruo al enlosado y la criatura se volvió para perseguir a los otros hechiceros y acorralarlos contra el muro; pero una mujer de túnica negra se destacó con paso firme del grupo y el ser alado se detuvo. Lyim la miró divertido por su fútil bravura. Entonces la reconoció: era Dagamier, que había sido una de los defensores del Bastión hacía bastantes años, cuando Lyim había intentado utilizar esa fortaleza como trampolín de acceso a la Ciudadela Perdida. Creía que la joven había muerto tras haber sido atravesada a la altura de la cintura por el pincho de la cola de un naga.

—En otra ocasión ya fracasaste al intentar detenerme, Dagamier. ¿Crees que ahora tendrás más éxito sin la ayuda de tu preciosa magia? —dijo Lyim en tono desdeñoso y provocativo; pero la mujer, aparentemente imperturbable, siguió adelante dando la impresión de estar realizando un encantamiento. Con mucha tranquilidad, Lyim extendió hacia adelante la mano que llevaba el guantelete para captar cualquier energía mágica que la mujer hubiera podido conjurar.

De repente, la maga avanzó rápidamente y golpeó el antebrazo de Lyim con una daga escondida. Lyim sintió un intenso dolor, una quemazón horrible parecida a la del corte de la espada de Guerrand. Retrocedió unos pasos tambaleándose y vio que tenía la manga empapada de sangre. La mujer no había estado realizando encantamiento alguno, sino que simplemente había tratado de distraerlo hasta situarse lo bastante cerca de él como para utilizar el cuchillo.

—¡Atrápala! —aulló Lyim. El nabassu saltó con una rapidez inasequible a ningún humano. Sus curvados y babeantes dientes se hundieron en el hombro de Dagamier. Kirah, todavía atada a lomos de la fiera, gritó con todas sus fuerzas cuando la sangre de la hechicera le salpicó los brazos y las piernas.

Un repique de cascos sonó de forma parecida a como lo harían los martillos de los enanos golpeando las losas del patio. Lyim, que se olvidó de Dagamier, levantó bruscamente la cabeza. Por el diáfano aire empezaron a aparecer centauros. Con las manos sujetaban potentes arcos y, colgadas a la espalda, llevaban largas espadas.

¿De dónde vienen?, preguntó Lyim a Ventyr.

Han abierto un sendero que desde el reíno feérico los ha conducido directamente al patio de las torres. No consigo ver nada más.

De forma inmediata, los centauros abrieron fuego con largas y coloreadas flechas contra los nabassu, que volaban en círculo sobre ellos y bajaban en picado para atacarlos. En Thorbardin, el grueso y pétreo pellejo de los nabassu había hecho rebotar los cuadrillos disparados por las ballestas de los enanos, pero las incisivas flechas de los centauros conseguían atravesarlo. Los nabassu chillaban llenos de rabia cada vez que los proyectiles les perforaban las alas y les penetraban en la carne. Varios se desplomaron al suelo aleteando violentamente, demasiado malheridos para volar pero todavía fuertes para morir.

Lyim volvió junto al nabassu que utilizaba de montura, pero el monstruo ya había emprendido el vuelo y huía cielo arriba para escapar de la lluvia de flechas letales llevando a Kirah en el lomo. Cuando por poco lo alcanzó uno de los proyectiles, Lyim se dio cuenta de que había llegado el momento de dejar la lucha en manos de las criaturas del Abismo.

Se ajustó aún más el guantelete, se dio la vuelta y se dirigió velozmente hacia la torre situada más al sur. El camino que le permitiría alcanzar su objetivo estaba despejado.

Bram cruzó a toda velocidad el portal de la vía feérica y entró directamente en el patio situado frente a la Torre de la Alta Hechicería. Tras él, aparecieron Mercadior y treinta de los más expertos caballeros del emperador, a pie y encabezados ni más ni menos que por el mismísimo rey Weador.

El rey había sido testigo de la batalla librada en Thorbardin y había presenciado la repentina marcha de Lyim. También intuyó hacia dónde se dirigía el renegado volando a toda prisa. Preocupado por el futuro de todas las magias, Weador había acudido a Thorbardin. Bram ya se estaba preparando para irse a la torre. Aunque los tuatha no podían directamente tomar parte en peleas, Weador propuso conducir a Mercadior y a sus guerreros humanos a través del reino feérico y de ese modo sorprender a Lyim en Wayreth. Mercadior, contento por la oportunidad de satisfacer su curiosidad, se mostró al instante de acuerdo en participar de este modo en la batalla.

Bram observó que los caballeros, después del viaje por el reino feérico, miraban en derredor con expresión de absoluta perplejidad, pero que se sobreponían al verse inmersos en el fragor del combate. Los guerreros de Ergoth del Norte cruzaron el patio a toda velocidad y se encaramaron a la barrera de sacos de arena erigida a lo largo de la muralla exterior de la torre. Allí se unieron a los qualinesti, que se habían dispuesto en diversos grupos de arqueros. En torno a cada uno de los grupos había otro anillo formado por elfos, que con sus relucientes espadas tajaban contra cualquier monstruo que osara acercárseles demasiado.

Por encima, las horrendas bestias volaban en círculo y bajaban en picado sin dejar de proferir sus horribles chillidos. Weador las contempló durante unos instantes y luego miró a Bram.

—Ahora comprendo por qué en el Paso el curso de la batalla casi se nos puso en contra. Esos monstruos son nabassu, voraces y pérfidas bestias del Abismo. Suben a tu mundo en raras ocasiones, pero siempre para matar.

Otra voz familiar sobresaltó a Bram.

—Una vez más, me veo obligado a salvarte, estúpido humano. En esta ocasión he tenido que acudir acompañado de un centenar de mis amigos para sacarte del apuro, pero sin duda Habakkuk recompensará mi sacrificio.

Bram giró sobre sus talones y se encontró ante un centauro.

—¡Aurestes! —exclamó lleno de sorpresa, pero también de contento, al ver al irascible centauro que lo había guiado hasta el reino de Prímula. Por desgracia, no había tiempo para cortesías.

»Dime, ¿hasta qué punto están agobiados los defensores?

—La batalla hace tan poco tiempo que ha empezado —explicó Aurestes mientras propinaba una patada en el suelo—, que aún hay más miedo que auténticos daños. He visto a dos magos en el patio trasero: uno asesinado y otro malherido.

—¿Quiénes son? —le preguntó Bram, y en seguida advirtió que el centauro no conocía a nadie en Wayreth—. ¿Podrías describírmelos?

El centauro, pensativo, contrajo el rostro.

—El muerto llevaba una túnica blanca.

Bram exhaló un suspiro de alivio.

—El otro era una mujer joven, una intrépida Túnica Negra que hizo frente al jefe de los enemigos. Lo hirió con una daga antes que la montura del líder rival la derribara.

Bram se quedó sin aliento y se puso furioso. No tuvo que pensar, no tuvo que esperar, simplemente lo supo. Sólo Dagamier podía haber sido capaz de encararse a Lyim armada con un simple cuchillo. Por lo menos aún había esperanzas pues la mujer todavía estaba viva.

La apremiante voz de Aurestes lo sacó de su ensimismamiento.

—¡Bram! Me temo que he visto entrar en la torre al hombre que resultó herido por la maga. Yo iba tras él cuando llegaste.

Los ojos de Bram se abrieron desmesuradamente.

—¿Un hombre con la cabeza rapada? ¿Llevaba un extraño guantelete?

—Sí, era calvo —dijo el centauro después de pensarlo unos instantes—. No recuerdo si llevaba un guantelete o no. Tenía el brazo ensangrentado a causa del ataque de la mujer.

Sin más palabras, Bram se precipitó hacia la torre delantera. Se inclinó para coger la espada de un elfo asesinado y se la sujetó al cinto. Se detuvo en el interior durante unos instantes para reflexionar y escuchar. ¿Adónde habría ido Lyim? No necesitó mucho tiempo para considerarlo, pues precisamente en aquel momento una feérica luz azul cruzó la entrada de la Sala de los Magos. Con ojos medio cerrados para protegerse del resplandor, entró corriendo en la cámara.

A pesar de la luz, no tuvo problema alguno para advertir la presencia de Lyim en lo alto del estrado, en el que las sillas vacías de la Asamblea de los Tres estaban situadas a un nivel superior al de las de los otros dieciocho magos.

El cuerpo de Lyim, que mantenía el guantelete en alto, se convulsionaba como si lo atravesaran potentes descargas eléctricas, y una lluvia de chispas cayó sobre las frías sombras que bordeaban la habitación circular. Estaba ante Bram pero no veía nada. Tenía la cabeza inclinada hacia atrás y la espalda muy arqueada; daba la impresión de estar aprisionado por un invisible puño monstruoso. Lyim ya no se encontraba de pie sobre el estrado, sino suspendido de alguna manera sobre él, a una mano de altura, y giraba lentamente en el crepitante aire racheado. Las ropas de Lyim se agitaban violentamente en torno a su cuerpo, pero Bram no notaba la menor brisa.

Y, entretanto, descargas de energía de brillantes tonos púrpura surgían de los muros y del aire y penetraban en el guantelete manchado de sangre de la mano derecha de Lyim. La torre se comportaba como un conductor de todas las energías mágicas que quedaban en el mundo y las dirigía directamente hacia el hombre que quería destruirlas por completo.

Los dedos de Bram se apretaron en torno al bastón que utilizaba para realizar encantamientos. Se sentía como una pajita de sorber a través de la cual fluía la magia, un tubo idóneo para el efecto que esperaba conseguir.

Cerró los ojos y, cuando de repente la energía emergió, lo cual era una señal de que ya había concentrado bastante como para ejecutar el hechizo, osciló ligeramente.

Un sobresaltado grito familiar le hizo perder la concentración. Los ojos de Bram se abrieron desmesuradamente y, llenos de horror, se clavaron en la extremadamente delgada figura de su tía que cruzaba la puerta a toda prisa. Sin advertir la presencia de Bram, Kirah se precipitó hacia el cuerpo cargado de electricidad de Lyim: un halo de energía pareció formarse en torno a ella a medida que se le acercaba.

—¡Kirah, no! —gritó Bram— ¡Por todos los dioses, no te interpongas de nuevo entre nosotros! ¡No vacilaré por segunda vez!

Pero o bien era demasiado tarde para que Kirah refrenara su impulso o bien no le interesaba intentarlo. Se tambaleó hacia adelante como un fantasma y abrió los brazos dispuesta a estrechar a su amante.

La energía que fluía por el interior de Lyim emergió por los brazos de Kirah hasta saturarla. Como no contaba con la protección del guantelete, la mujer quedó expuesta a todo el poder de aquella energía. Durante un momento, un destello de luz cegó a Bram; luego, vio cómo Kirah se desplomaba hacia atrás sobre el duro suelo. Lyim parecía no darse cuenta de lo que había ocurrido.

Bram alzó el bastón ante sus ojos con renovada determinación y encauzó el poder de Chislev a través de su báculo.

El cuerpo de Lyim sufrió unos espasmos, como si hubiera recibido varios golpes físicos. Pero el potentado de Qindaras no era consciente de nada salvo de lo que estaba ocurriendo en su retorcida mente. Bram se concentró en la naturaleza básica de la madera, en la fuerza del roble y del vallenwood. En su mente, carne y sangre se fundieron con la esencia del corazón de ambos árboles. Al otro lado de la habitación, donde una luz vibrante bailaba en torno a la figura de Lyim, que tenía el aspecto de un águila con las alas abiertas, el cuerpo del mago estaba cambiando. Las piernas se le unieron formando una masa sólida que se enraizó en el suelo. Tortuosas descargas de luz danzaban por las puntas de los dedos de Lyim mientras los brazos se le volvían rígidos, la carne se le convertía en corteza y las ropas se le transformaban en hojas y ramas.

Después, la exhibición de luz cesó. El guantelete, ricamente adornado con láminas entrelazadas de marfil, jade y plata, se desprendió del árbol como guante vulgar y cayó al frío suelo de piedra de la sala de audiencias.

Bram apenas lo vio caer pues corría hacia Kirah.

La mujer estaba tumbada y su cuerpo formaba una masa confusa junto al muro. Tenía la carne hinchada y llena de moretones y los ojos hinchados, casi cerrados. Bram levantó a su tía, la recostó en su regazo y le acunó la pálida cabeza.

—Sólo tienes que descansar, Kirah, yo te curaré —le dijo, procurando que su voz sonara más tranquilizadora que desesperada.

La mujer agitó un poquito la pálida cabeza.

—No.

—¡Si no lo hago te morirás!

Kirah se las apañó para sonreír débilmente.

—Hace tiempo que estoy muerta, o por lo menos lo está mi corazón. No puedo imaginarme que la muerte de verdad sea peor.

—No te vayas, Kirah —le rogó Bram—. Ya he perdido a demasiadas personas.

Kirah dirigió su fatigada vista hacia donde Lyim se había convertido en árbol.

—Después de haber estado con él, no podría volver a encararme con la realidad de antes.

—¡Pero Lyim no ha muerto! —exclamó Bram—. Sólo lo he reducido a la forma de árbol, así podrá ser juzgado por sus delitos ante el Cónclave.

—Lo encontrarán culpable y lo matarán —consiguió decir, aunque su voz era cada vez más débil—. Y eso es lo que deben hacer.

Bram no pudo negar que aquel era el destino más probable de Lyim. Pese a todo, tenía que intentarlo.

—¡Aún no ha llegado tu hora, Kirah! ¡Puedes decidir quedarte!

Kirah sonrió, y los labios le temblaron ligeramente.

—Ya tomé una decisión hace mucho tiempo.

En cuanto hubo pronunciado estas palabras, se le cerraron los ojos y su afilado rostro adquirió la más plácida expresión que Bram le había visto.

Al observar la silenciosa y pálida faz de Kirah, vio a la chiquilla que había crecido junto a él, pues se llevaban muy pocos años. Recordó que en otra ocasión ya la había visto cerca de la muerte. En un destello revivió la angustiosa lucha que Guerrand y él habían librado para salvar a Kirah de la plaga de la medusa. Entonces Lyim había tratado de matarla, pero esta vez, cuando todo estaba a favor para que la mujer estuviera a salvo, Lyim se había salido con la suya.

En el preciso momento en que creía que la pena iba a atenazarlo, una mano amable se le posó en el hombro. Bram fue recuperando el aliento en grandes y temblorosos jadeos, y la tensión le hizo sentir dolor en el pecho y los hombros. Sobresaltado, giró sobre sí mismo y vio a Par-Salian.

—Se acabó, Bram —dijo con suavidad el hechicero de cabellera blanca. Se detuvo para recoger el Guantelete de Ventyr, lo levantó a la luz de una antorcha y añadió—: ¡Tantas vidas perdidas a causa de un guante adornado!

Par-Salian suspiró.

—Por lo menos la magia está de nuevo a salvo, gracias a tus esfuerzos.

—¡Tal vez la magia esté segura, pero eso no me sirve de consuelo!

—Has perdido mucho… —empezó a decir Par-Salian mirándolo con expresión grave.

—¿Mucho? —repitió Bram de forma sombría—. ¡Me siento como si lo hubiera perdido todo! ¡Primero Guerrand, ahora Kirah!

—La magia requiere este grado de compromiso a aquellos que la practican. Guerrand lo sabía y lo aceptó.

Bram frunció el entrecejo.

—Empiezo a pensar que fue el más afortunado. Habría preferido que se me hubiera llevado con él. Hasta tal punto estaba deseando abandonar.

Par-Salian frunció los labios.

—Al parecer los dioses te necesitan todavía en este mundo. Me atrevería a decir que porque te favorecieron más que a la mayoría de los mortales —sugirió, y dio unos amables golpecitos en el pecho y en la sien del joven.

La cólera de Bram fue disminuyendo progresivamente hasta devenir una helada aceptación.

—Pero ¿por qué Kirah? No se había comprometido para nada con la magia.

—No, pero tu tía tenía el particular compromiso con Lyim de que no tendría nada que ver con la magia. La devoción a una causa o a una persona… —empezó a decir Par-Salian encogiéndose de hombros desvalidamente— tienen una intensidad parecida.

»A propósito —continuó en un tono más alegre—, Dagamier ha preguntado por ti. La llevamos a mi estudio después de que la hirieran en el patio. Justarius se ocupa de ella.

Bram recuperó el ánimo de forma visible.

—¿Eso quiere decir que vivirá?

Par-Salian le dedicó una amable sonrisa.

—Ladonna está convencida de que Dagamier es demasiado obstinada para morirse.

—¿Puedo ir a verla?

Alguien se aclaró la garganta detrás de Bram y del venerable mago. Al darse la vuelta, Bram vio al rey Weador.

—Mercadior me encargó que descubriera la causa de la precipitada huida de los nabassu. Han escapado en todas direcciones, de forma brusca y sin ninguna explicación, casi como si alguien los persiguiera —dijo Weador. Echó un vistazo a la figura de Lyim convertido en árbol y luego al reluciente guantelete que Par-Salian sostenía en la mano, y asintió moviendo la cabeza con expresión sombría—. Creí detectar una diferencia en la materia mágica.

—¿Se han ido? —repitió Bram en tono apagado, pero ya había comprendido por qué los nabassu habían desaparecido. Lyim había sacado aquellas criaturas del Abismo, y su muerte las había liberado de su servidumbre. Las había emancipado a todas.

Bram suspiró y levantó la vista hacia Par-Salian.

—Hemos acabado, ¿no es cierto? Por fin nos hemos librado de Lyim Rhistadt.

El portavoz de las Órdenes de la Magia advirtió la chispa de la esperanza en el dolorido corazón de Bram y le sonrió lleno de agradecimiento.

—Nos hemos librado de su amenaza, Bram —afirmó Par-Salian mirando con admiración el retorcido tronco que resultaba totalmente incongruente en la chamuscada cámara de la Asamblea—. Todavía deberemos ocuparnos de ese hombre, pero eso será a su debido tiempo.

»De momento, Justarius y Ladonna están organizando la vuelta a la normalidad de la torre. Mientras estamos conversando están trasladando libros de encantamientos y utensilios desde sus escondrijos a los lugares que ocupaban en bibliotecas y laboratorios. Antes de que se reúnan con nosotros, Bram, quisiera hablarte de algo que no me he podido quitar de la cabeza desde que llegaste de Qindaras.

El tono del mago de túnica blanca preocupó a Bram.

—¿De qué se trata, Par-Salian? ¿Alguna otra cosa va mal?

—No, Bram. No obstante, me he estado preguntando si has pensado lo que vas a hacer en el futuro.

—No he tenido mucho tiempo para pensarlo —respondió Bram parpadeando—, pero supongo que regresaré a Thonvil después de visitar a Dagamier. ¿Por qué?

—Has defendido la magia como si hubieras sido uno de los guardianes del Bastión. Creo que fue Dagamier la que puso de relieve que tú, de hecho, fuiste su séptimo centinela —explicó el venerable mago, poco menos que ruborizándose—. ¿Qué te parecería vincularte a las Órdenes mediante tu palabra y con la realización de un aprendizaje de magia?

Bram se asustó aún más.

—¿Contigo?

—No me he hecho cargo de ningún estudiante desde hace muchas décadas —confesó Par-Salian—, pero no he encontrado jamás a nadie con tantas aptitudes, ni siquiera Guerrand. En sentido absolutamente literal, llevas la magia en las venas. Estas últimas semanas te he observado mientras estabas con Dagamier. Estarías preparado para la Prueba en un tiempo récord, estoy seguro. Las Órdenes podrían utilizar un mago tan importante como tú llegarás a ser, alguien que tendría autoridad tanto en el ámbito de la magia de los hechiceros como en el de los tuatha.

Aunque asombrado, Bram se sentía indudablemente halagado. E interesado. Pero en aquel momento todavía no podía aceptar.

—Ante todo, tengo que enterrar a mi tía —le dijo a Par-Salian.

La blanca cabeza de Par-Salian se inclinó respetuosamente.

—Por supuesto. Hay muchos muertos que enterrar y muchos heridos que curar.

El experto hechicero se volvió hacia Lyim convertido en árbol, movió la mano de un lado a otro del mismo y después la cerró en un puño. El árbol, con sus múltiples zarcillos y ramas colgantes tembló ligeramente y luego desapareció de la vista: había migrado a un lugar seguro sólo conocido por Par-Salian.

El mago se miró la mano brevemente y se dirigió de nuevo a Bram.

—Después de mucho tiempo, de nuevo podemos estar tranquilos. Gracias.

El maestro de la Orden Blanca se dio la vuelta y se encaminó hacia la puerta que conducía a la torre delantera.

—Por lo que respecta a la otra cuestión, ya sabes dónde me puedes encontrar cuando estés listo, Bram. Wayreth siempre tendrá las puertas abiertas para ti.

—Gracias —dijo Bram con sincero afecto—. Si la Asamblea no me necesita para nada más, voy a encargarme de los preparativos para el traslado de Kirah a Thonvil. Habría preferido contar con el efecto balsámico de viajar cruzando el país, pero me temo que yo solo no podría conseguirlo. Tendré que llevármela por la vía feérica.

—Que los dioses te sean propicios —dijo el mago levantando una mano llena de venas azuladas en señal de despedida.

Bram miró a Kirah. En aquel momento, se sentía más en paz con la paz de ella.

—Emprende tú tu viaje terapéutico y deja que nosotros transportemos a tu tía en tu lugar por la vía feérica —le susurró Weador en voz tan baja que el joven no se asustó, pese a que se había olvidado de que el rey tuatha seguía en la sala—. Sabes que ella estará tan segura con Cynarabajo y los demás como si estuviera en las manos de la mismísima Chislev.

Bram quedó impresionado por el ofrecimiento.

—Ya nos has ayudado muchísimo, rey Weador.

El tuatha sonrió irónicamente.

—Recuerda que los tuatha nos beneficiamos de la energía positiva de los humanos. Incluso de la de los medio humanos —explicó. De repente se puso serio—. Me gustaría que estudiaras con Par-Salian, Bram. Creo que es tu destino.

El rey, acertadamente, interpretó el pensativo silencio de Bram como una aceptación. A pesar de su estatus regio y de su pequeña estatura, Weador tomó en brazos la ligera figura de Kirah con la ternura de un padre.

Tras una animosa inclinación de cabeza, el rey de los tuatha y su silenciosa carga desaparecieron de la vista.

Bram pensó que el hecho de ver a Dagamier le tonificaría el ánimo. Recogió su querido bastón y salió de la Sala de los Magos. Cruzó la puerta de la torre delantera y vio que los magos ya estaban utilizando medios mágicos para quitar los cuerpos y las estacas defensivas y para rellenar los fosos. Un trabajo que había costado semanas realizar a mano sería mágicamente deshecho en menos de un día. Mercadior y sus caballeros y Aurestes y sus centauros al parecer ya se habían ido, y era muy poco probable que volvieran alguna vez. A Bram le hubiera gustado poder darles las gracias, o por lo menos despedirse de ellos…

Bram sabía que, cuando saliera de la torre después de ver a Dagamier, no se iría para siempre. La primavera en los paramos de Ergoth del Norte le curaría el espíritu. El tiempo le curaría el corazón.

Y entonces regresaría y dejaría que la magia le llenara el alma.

Notas

[1] Juego de palabras intraducible: leave en español significa «abandonad»; live significa «vivid». Ambos términos ingleses se pronuncian igual. (N. de la t.) <<