Una tarde de otoño, llega a El Último Hogar una enana a quien el Venerable Consejo de Ancianos de Kendermore ha contratado para que escolte a Tasslehoff Burrfoot de regreso a su ciudad natal a fin de que cumpla el compromiso de matrimonio, concertado desde su infancia. Para asegurar su comparecencia, el Consejo ha encarcelado a su tío favorito: Saltatrampas.

El viaje es muy accidentado ya que siguen la ruta en un mapa anterior al Cataclismo, lo que les lleva a través de montañas, pantanos e incluso un mar que supuestamente no deberían existir… El grupo, al que también se han unido varios enanos gully, llega a un pueblo donde se celebran las Fiestas de Otoño. Tas sube a una de las figuras del carrusel, un dragón, que cobra vida y se lo lleva volando a una fortaleza de las montañas de donde conseguirá escapar, montado esta vez a lomos del último mamut lanudo…

Mary Kirchoff

El país de los kenders

Dragonlance: Preludios de la Dragonlance - 2

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OZN 20.03.2017

Título original: Kendermore

Mary Kirchoff, 1989

Traducción: Mila López Díaz-Guerra

Ilustración de cubierta: Matt Stawicki

Retoque de portada: Piolin

Editor digital: OZN

Corrección de erratas: Picard

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A Steve, que me prestó todo su apoyo sin proferir una sola queja

e hizo gala de una paciencia que yo no habría tenido,

si hubiera estado en su lugar.

Y a Alexander, la luz de mi vida, quien despecho de verme

sólo a la hora de la cena durante meses,

todavía se acordaba de llamarme mamá.

PRÓLOGO

La caída de la tarde era el momento del día en que el sosiego se adueñaba de la posada El Último Hogar, en la ciudad de Solace. Los tres amigos, sentados a su mesa favorita, cercana a la chimenea, hacían planes para el futuro:

—¿Dónde irás primero, Tas?

La pregunta la formuló Tanis el Semielfo. El joven se había acodado en la oscura mesa de roble y apoyaba con comodidad la barbilla en la palma de la mano. Frente a él se encontraba Tasslehoff Burrfoot, su amigo kender. El otro asiento lo ocupaba Flint Fireforge, un orondo enano.

El tufillo del humo cosquilleó en la nariz del kender e impregnó los ciento veinte centímetros de su aniñada figura, desde la punta de sus polainas azules hasta el copete de pelo castaño claro. El olor familiar le levantó un poco el ánimo ya que, cosa rara en él, se sentía un poco triste; muy pronto se despediría de sus mejores amigos y no los volvería a ver hasta pasados cinco años; era mucho, muchísimo tiempo. El compenetrado grupo de siete compañeros se había separado a fin de investigar los rumores que corrían sobre guerras y conflictos en varios puntos del continente, y también para atender algunos asuntos personales; el día acordado para el reencuentro había sido cinco años a partir de la fecha.

—La verdad es que todavía no lo he pensado. Donde me lleven los pies, imagino —respondió el kender con ambigüedad.

Después, echó la cabeza hacia atrás, levantó la jarra vacía y la puso boca abajo; aguardó a que la última gota de sabrosa cerveza resbalara poco a poco hasta su boca expectante. Por fin, una gota pequeña y espumosa se desprendió de la jarra. Tas chasqueó la lengua con satisfacción y se limpió los labios con la manga. A continuación, miró a Tanis con los ojos entrecerrados a causa de la ligera humareda que flotaba en la umbrosa taberna.

—¡Tengo amigos por todo Krynn que esperan ansiosos mi próxima visita! —aseveró con convicción.

Los ojos de Flint centellearon joviales bajo las espesas cejas canosas.

—¡Apuesto a que sí! ¡Y también a que han estado muy ocupados en la instalación de cerraduras nuevas a prueba de kenders! —comentó mordaz el enano, al tiempo que soltaba una carcajada que hizo temblar sus mofletudos carrillos y el encrespado bigote.

Incluso Tanis, el eterno pacificador, sonrió divertido, aunque lo disimuló con una mano sobre la boca.

—¿De verdad lo crees? —preguntó Tas con sincero interés.

El kender sonrió y en su juvenil rostro se marcaron infinidad de minúsculas arrugas que le confirieron el aspecto de un cristal astillado. Aquellas arrugas faciales eran una característica de su raza y por ello resultaba difícil calcular con cierta exactitud la edad de un kender.

—Las cerraduras de hoy en día —prosiguió Tas— son muy débiles. ¡No ofrecen la menor protección! ¡No sé cómo hay gente que supone que sus propiedades se hallan a buen recaudo en estos tiempos!

—Sobre todo, si anda cerca un kender —refunfuñó en voz baja Flint.

Por la mirada de advertencia que le dirigió Tanis, el enano comprendió que sus agudos oídos de elfo habían captado sus palabras. Tanis solía defender al kender de los arbitrarios insultos de Flint, aunque, en honor a la verdad, Tas jamás se había ofendido.

El enano se llevó dos dedos a los labios y emitió un sonoro y agudo silbido. En la posada no había casi nadie, y enseguida se acercó a la mesa la hija adoptiva del posadero: una chiquilla de mejillas sonrosadas, ojos despiertos y cabello rojizo rizado.

Una ligera brisa entraba por las rendijas de las ventanas. En unas cuantas semanas más, los hielos del invierno empañarían los cristales de colores. Aquel día, sin embargo, había sido caluroso en extremo; en especial, si se consideraba que ya había comenzado el otoño. «El último coletazo del verano», lo llamaba Flint. Si a eso se unía el calor de la chimenea siempre encendida, no era de extrañar que la muchacha tuviera el cabello pegado a la frente y que una mancha de sudor se marcara en su tosca túnica gris.

—¿Qué desea, señor? —preguntó la chica con actitud diligente.

En su voz no se advertía esa desgana tan común entre las camareras más avezadas. Dentro de unos años, pensó entristecido Flint, las «atenciones» fuera de lugar y las impertinencias de los parroquianos acabarían con su cándido entusiasmo.

—Tika… Te llamas así, ¿no?

A la pregunta del enano, la jovencita respondió de modo afirmativo con un enérgico cabeceo. Flint esbozó una sonrisa bonachona y prosiguió.

—Bien, Tika, trae dos más…

Tanis apuró de un trago su jarra y la dejó junto a las vacías de sus amigos.

—Que sean tres —corrigió el enano—. Tres jarras de la mejor cerveza de Otik. Yo invito.

—Muy bien, señor.

Tika hizo una breve reverencia y se alejó presurosa entre las apiñadas mesas que sorteó con habilidad.

La posada El Último Hogar tenía forma de letra ele. El techo era bajo, por lo tanto, ofrecía un ambiente muy acogedor cuando la clientela no era muy numerosa; no obstante, en las noches de gran concurrencia, la gente se apiñaba. Las paredes eran gruesos troncos oscuros, sellados entre sí con una fina capa de alquitrán que impregnaba el aire de un olor agradable y familiar para los parroquianos habituales de la posada. Unas mesas, pequeñas y redondas, llenaban el recinto, aunque Otik también había incluido una mesa larga con bancos para propiciar la conversación entre desconocidos.

La cocina, un lugar ruidoso y activo, era el trazo breve de la ele. El bullicio de las sartenes que chocaban entre sí, los gritos del cocinero y el aroma de las famosas patatas especiadas de Otik, se percibían a cualquier hora del día.

Pero la característica que otorgaba a la posada su personalidad singular era que la habían construido entre las sólidas ramas de uno de los vallenwoods, una especie de árboles gigantescos de crecimiento rápido que abundaban en Solace. De hecho, la totalidad de las casas de la ciudad, a excepción de la forja y de algún otro edificio, se asentaba entre las ramas de los vallenwoods, a varios metros del suelo. La villa era diferente a cualquier otra, de una belleza increíble y, sin embargo, práctica en caso de necesitar una defensa. Unas rampas bajaban en espiral en torno a los troncos hasta el suelo, mientras que unos pasos colgantes, que el aire mecía con suavidad, enlazaban unos árboles con otros y conectaban negocios, familias y amigos.

Los tres compañeros sentados frente a la chimenea parecían absortos en sus pensamientos cuando Tika regresó con las bebidas. Las pupilas de la jovencita se detuvieron en el atractivo rostro de Tanis: tez curtida, frente amplia, ojos almendrados, pómulos altos y cabello espeso y ondulado, algo revuelto y despeinado. Sin embargo, cuando sus ojos se posaron, de forma inconsciente, en el magro y nervudo torso del semielfo, en los músculos perceptibles con total claridad a través de la camisa, la muchacha se azoró y derramó un poco de cerveza sobre la mesa.

—¡Oh, lo siento… es el calor! —se disculpó, al tiempo que limpiaba el líquido con una esquina del delantal.

—No es nada —la tranquilizó Tas—. En realidad, has tirado muy poco. Me sorprende que acertaras la jarra sobre la mesa, dado el modo en que mirabas a…

—Gracias, Tika —intervino Flint, quien silenció así el resto del comentario, demasiado espontáneo, del kender.

La jovencita, ruborizada hasta la raíz del cabello, salió disparada y se escondió en las sombras de la cocina.

—Tas, no tenías por qué avergonzarla —reconvino el enano.

—¿Avergonzar a quién? ¿A qué te refieres? ¡Ah, Tika! Bueno, no es culpa mía si se le cae la cerveza por llenar las jarras hasta el borde; aunque a mí, en particular, me gusta que las camareras sean generosas y que el líquido se derrame por los bordes.

Con eso, Tas metió un dedo en la espuma y se lo llevó a la boca. Flint puso los ojos en blanco, como gesto de desagrado.

—A veces, creo que en esa cabeza hueca no guardas ni un gramo de sentido común. No debiste comentar que la muchacha miraba a Tanis.

La expresión de Tas fue de sincero desconcierto ante el rapapolvo del enano.

—¡Pero si es cierto! Las chicas siempre se fijan en Tanis. ¿No te has dado cuenta de las miradas que le echa Kitiara? ¡Puff! ¡Hay ocasiones en que me siento tan azorado que realizo un esfuerzo para no apartar la vista! Aunque a ella le da lo mismo. Me pregunto por qué…

Tanis interrumpió al kender con un sonoro carraspeo. Las curtidas mejillas del semielfo se veían rojas.

—¿Os importaría no hablar de mí, como si no estuviera? —inquirió, y miró con gesto adusto al descarado kender—. Tas, a lo que Flint se refería era…

El semielfo se interrumpió y buscó las palabras adecuadas para que el otro comprendiera la situación. No obstante, al advertir en el rostro aniñado una curiosa y desconcertada expresión, desistió.

—¡Oh, olvídalo! —concluyó, con un suspiro resignado.

—Todavía no nos has dicho adónde irás, Tanis —intervino Flint, con el propósito de cambiar de tema.

Acto seguido, el enano extrajo un trozo de madera y una navaja de las profundidades del chaleco de cuero que se empeñaba en llevar en cualquier época del año. Se reclinó en el respaldo de la silla y comenzó a tallar con precisa meticulosidad la figurilla casi terminada de un pato. Tanis se frotó la mejilla rasurada y, sin apartar los ojos de las azuladas llamas de la chimenea, respondió a la pregunta del enano con expresión ausente.

—No lo sé… Me gustaría recorrer los alrededores de Qualinost.

Flint levantó la cabeza con brusquedad, y lo observó con detenimiento. Los ojos del semielfo, fijos en el fuego, ardían. La llegada al mundo de Tanis había sido más problemática que la de la mayoría de los seres. Su madre, una mujer elfa a quien forzó un humano, había muerto al dar a luz. Un tío, hermano de su madre, se hizo cargo del mestizo recién nacido y, aun cuando lo atendió como a sus propios hijos, Tanis jamás se sintió por completo aceptado, ni entre los elfos, ni entre los humanos. Es más, con el transcurso de los años, la herencia de su sangre mezclada se hizo más y más patente en sus rasgos físicos; su estatura era algo inferior a la media humana, pero aventajaba a la mayoría de los elfos.

Entonces se produjo el cambio de actitud de su familia elfa con respecto a él. Tan sólo Laurana, por aquel entonces una hermosa jovencita, le prodigó atenciones y lo distinguió con un afecto especial que encontró eco en el joven mestizo. Aquello propició que la tensión ya latente entre Tanis, su tío y primos —los hermanos de Laurana—, llegara a tal punto que la situación se tornó casi insostenible. El semielfo optó por marcharse de Qualinost, pero en su interior quedó un gran vacío. Sabía que llegaría el día en que regresaría y se enfrentaría con la realidad, con su tío y… con Laurana. Aquella idea le producía un gran desasosiego. La situación se agravaba porque su tío poseía el título de Orador de los Soles, por su condición de regente de los Elfos de Qualinesti.

Flint posó su mano en el hombro del semielfo y le dio un apretón afectuoso.

—Sabes que aquí siempre tienes un hogar, muchacho —lo animó.

Tanis apartó la mirada del fuego y sonrió al enano, pero la sonrisa no se reflejó en sus atormentadas pupilas. Se suponía que se trataba de una despedida alegre, y el semielfo no la ensombrecería con el recuerdo de Qualinesti. ¡Habría tiempo de sobra para eso! Por consiguiente, se esforzó en adoptar una expresión frívola y adoptó un ligero tono de chanza.

—Sí, lo sé, gracias. Como también sé, Flint Fireforge, o no te conozco bien, que pasarás estos cinco años con tus tallas delante de la chimenea.

El aludido rebanó con brusquedad un trozo demasiado grande de la figurilla que sostenía entre los dedos.

—¿Y qué? ¿Qué hay de malo en que lo haga? —refunfuñó.

Tanis comprendió, por la indignación manifiesta en la voz de Flint, que aquello era con exactitud lo que había planeado hacer. Tas no calló su opinión en tanto removía la lumbre del hogar.

—No hay nada malo en ello, Flint, pero, al cabo de una hora, te aburrirías. ¡Eh, se me ha ocurrido una idea! Me quedo una temporada contigo para hacerte compañía y…

—¡Y nada! —lo cortó terminante el enano—. ¡No tendré pegado a mis talones a un kender cerebro de mosquito! ¿No se os ha ocurrido que, tal vez, me apetezca aburrirme un poco después de tanto tiempo de aguantar que invadieseis a diario mi casa, chicos?

A Tanis le pareció cómico que el enano empleara el término «chico» al referirse a él. Después de todo, tenía cerca de cien años, aunque, por su físico, pareciera un joven de veinte. Claro que, tampoco Flint era un crío; había cumplido más de ciento cuarenta, lo que para los de su raza equivalía a los cincuenta de un humano.

Flint prosiguió con su retahíla de quejas.

—Por un lado Raistlin, con la nariz metida siempre en algún libro. Por otro, Sturm, estoico y circunspecto en exceso. Y ni hablar de Kitiara, enzarzada en una lucha constante con el bruto de Caramon… o en otra clase de forcejeos contigo, Tanis.

El fingido gesto huraño de Flint se suavizó, al tiempo que propinaba al semielfo un codazo amistoso en las costillas. Tas echó la silla hacia atrás y apoyó los pies encima de la mesa. De pronto, recordó que sus amigos habían partido.

—¿Encontrará Sturm a su padre en Solamnia? —preguntó.

Sturm Brightblade y Kitiara Uth Matar se habían marchado de Solace aquel mismo día, al amanecer. Él, empeñado en la tarea de descubrir el paradero de su progenitor, de quien se vio forzado a separarse doce años atrás. Ella, a correr una nueva aventura.

—Si sir Brightblade sigue con vida, estoy seguro de que Sturm lo hallará —aseguró Tanis con convicción—. Con Kit a su lado para ayudarlo en la empresa, no fracasará.

Los leños del hogar chisporrotearon; una brasa candente saltó por el aire y cayó sobre la pierna izquierda del kender. Tas soltó un alarido y brincó como un poseso. Sin embargo, su curiosidad era más fuerte que el dolor de la quemadura.

—¿Por ese motivo se marchó Kit? ¿Para ayudar a Sturm a buscar a su padre? —inquirió, mientras golpeaba con la palma de la mano la abrasada calza azul.

—Ni ella misma sabe qué motiva sus actos, ni tampoco lo que espera de la vida —replicó adusto Tanis, sin mostrarse desconcertado por las acrobacias del kender.

La brasa se extinguió por fin; Tas metió el dedo en el chamuscado boquete que exhibían sus calzas azules.

—Bueno, sea lo que fuere, lo conseguirá —opinó el kender—. Kit es tan…

—¿Fogosa? —remató Tanis por su cuenta y riesgo.

—Resuelta, era el término elegido —respondió el ingenuo Tas.

—Sí, sí; lo es —aseveró el semielfo, y esbozó una significativa sonrisa.

—Los que me preocupan son esos dos redomados estúpidos que tiene por hermanos —refunfuñó Flint—. Me importa un bledo lo que opinen los demás, pero, a mi entender, Raistlin es demasiado joven para someterse a esa endemoniada prueba en la Torre de Alta Hechicería. Lo matarán. Y el infeliz Caramon… En fin, no sé qué haría sin él.

Tasslehoff frunció el entrecejo, pensativo.

—A mí me parece que es justo a la inversa —comentó, aunque procuró que sus palabras no resultaran crueles—. Raistlin es el que no haría nada sin la ayuda de Caramon. Excepto morirse, claro.

Los gemelos, Caramon y Raistlin Majere, hermanastros de Kitiara, también habían partido. La intención del endeble Raistlin era someterse a la peligrosa prueba que, tarde o temprano, todos los hechiceros afrontaban; para ello, se dirigía a la Torre de Alta Hechicería de Wayreth. Su fornido hermano Caramon insistió en acompañarlo como escolta durante el viaje.

—La familia… —dijo entre dientes Tanis, con la mente perdida en remotas reflexiones.

—¡Eso es! —exclamó alborozado Tas, al tiempo que se ponía en pie de un brinco—. ¡Eso será lo que haré! Visitaré a mi familia. ¿Qué será de ellos?

Flint levantó la vista de su trabajo con evidente sorpresa.

—¿Es que no lo sabes? ¿Qué me dices de tus padres? —gruñó.

—Tampoco sé nada de ellos. No he tenido noticias en los últimos tiempos.

—Entonces, ni siquiera sabes si aún viven. —Esta vez el sorprendido fue Tanis.

—Si hubiesen muerto, alguien me lo habría comunicado; digo…

—Pero si no saben dónde estás, ni sabes dónde están, ¿cómo esperas que alguien te localice para informarte de la muerte de unas personas cuyo paradero desconoces?

El enano interrumpió con brusquedad la sarta de incongruencias, sacudió la cabeza, y resopló.

»¡Lo que me faltaba! ¡Hablo como un kender!

Su denuesto pasó desapercibido a Tas, que se hallaba ensimismado en el recuento de sus familiares.

—Está tío Remo Lockpick, un primo segundo de un tío materno de mi padre, creo. Posee una colección de llaves maravillosa. Grandes, pequeñas, ligeras, pesadas. Una está adornada con gemas azules tan voluminosas como tu cabeza. Me pregunto para qué quiere alguien una llave así —dijo, mientras se frotaba la barbilla con gesto pensativo.

Por su parte, Flint y Tanis se preguntaron para sus adentros para qué necesitaba un kender ésa o cualquier otra clase de llave, habida cuenta de la destreza natural de esta raza para la «manipulación».

—También está tío Wilfre —prosiguió Tas—. Pero nadie lo ha visto desde… bueno, a decir verdad, ni siquiera lo conozco. Sin embargo, mi tío favorito es un hermano de mi madre… creo. Es un Furrfoot, no un Burrfoot. Como os imaginaréis, la semejanza de los apellidos produce una gran confusión en las fiestas familiares. En cualquier caso, tío Saltatrampas se quedó con nosotros después de que su esposa muriera durante la luna de miel. Al menos, él supuso que había muerto.

—¿Qué quieres decir con «supuso»? —exclamó Tanis—. Suena a tragedia.

—Oh, sí. Cuando lo relata tío Saltatrampas, da la impresión de que escuchas una leyenda romántica.

Tas levantó su jarra vacía y pidió otra ronda. En apariencia, el kender acometería una de sus inacabables historias.

—Por favor, la versión corta —le rogó el enano—. No quiero que nuestros amigos me encuentren escuchando tus cuentos dentro de cinco años.

Tas puso los ojos en blanco.

—¡Muy gracioso, Flint! Jamás os he contado una historia que durase cinco años, y no será porque no conozco unas cuantas que… Bien, dejémoslo. Como decía, tío Saltatrampas y su esposa habían decidido no hacer su viaje de luna de miel por los lugares acostumbrados; en consecuencia, allí fue con exactitud adonde se dirigieron. Mejor dicho, lo intentaron.

Como era habitual en él, la narrativa de Tas resultaba confusa.

—¿Adónde se dirigieron? —preguntó Flint, con una paciencia que estaba muy lejos de sentir.

No acababa de pronunciar la última palabra, cuando el enano se había arrepentido de abrir la boca.

—De verdad, Flint, ¡no te enteras de nada! —replicó exasperado Tas—. ¿A qué otro lugar se va de luna de miel sino a la luna? ¡El sitio más apropiado, desde luego!

—¿Fueron a la luna? —La voz de Tanis denotaba incredulidad.

—No —corrigió Tas—. Pero pusieron todo su empeño en lograrlo. Compraron una pócima mágica en la Feria de Primavera, en Kendermore. Cada uno de ellos bebió la mitad, cerraron los ojos, y pensaron en la luna, tal como el vendedor les había dicho que hicieran. Sin embargo, cuando tío Saltatrampas abrió los ojos, se encontraba todavía en medio del bullicio de la feria. Y su esposa había desaparecido. El vestido de boda se encontraba en el suelo, junto a sus pies. ¡Caramba! Esta historia siempre me entristece. Quizá mi tío no se concentró lo suficiente, ¿no?

—Seguro que no se concentró lo bastante. Pero no en lo que se refiere a la luna —se mofó Flint, al tiempo que se sacudía las virutas pegadas a la barba—. Es obvio que la chica se dio cuenta a tiempo del lío en que se metía y huyó mientras él mantenía los ojos cerrados. Una demostración de intuición sobresaliente para una kender.

Tas hizo caso omiso del sarcasmo del enano.

—Tío Saltatrampas sostiene que ha de estar muerta; de lo contrario, habría hallado el medio de volver con él. Sin embargo, a mí se me ocurre que está en Lunitari. Apuesto a que se siente muy, muy sola. ¡Eh! ¿Cómo nos verá a nosotros desde allí?

—Lo que sí es seguro es que no pasará hambre —dijo Flint—. ¡La luna es un gran queso rojo!

El encrespado bigote del enano ocultó su burlona sonrisa. Por el contrario, la expresión del kender era circunspecta en exceso.

—No sé de qué estará hecha Lunitari, pero me parece muy improbable que sea de queso. Algo rojo, sí, desde luego. Pero no se trata de algo tan vulgar y pastoso…

Flint soltó una estruendosa carcajada.

El monólogo de Tas llegó a su fin cuando la pesada puerta de roble de la posada se abrió de golpe. Las hojas otoñales rojizas de los vallenwoods entraron arremolinadas en el local, arrastradas por el viento. En el umbral se encontraba la criatura más extravagante que los tres amigos habían visto en su vida. La mujer, enana a juzgar por sus proporciones achaparradas, era increíblemente voluptuosa para una hembra de su raza. Vestía una blusa de un color frambuesa brillante, las mangas anudadas a las muñecas, y ajustada al máximo en torno a sus voluminosos senos que amenazaban con romper las tirantes lazadas en cruz que la cerraban. Un cinturón de cuero amarillo marcaba su talle de avispa. Los pantalones, de cuero color púrpura, le envolvían las piernas como una segunda piel. Remataba el conjunto un par de botas altas, a juego con el color de la blusa. En cuanto a su rostro, tanto los labios como las mejillas resplandecían con el mismo tono insólito, rojo como grana, de su deslumbrante melena, larga y frondosa. Sobre el cabello lucía un sombrero amarillo adornado con plumas rojas.

—¡Ah, por fin llegamos! —exclamó mientras contenía un suspiro de alivio.

Luego, recorrió con la mirada el local; plantada firme, con los brazos en jarras, parecía más alta de lo que en realidad era. La posada se sumió en un profundo silencio; incluso el golpeteo de las cacerolas en la cocina cesó. La recién llegada giró la cabeza como si hubiese recordado algo de repente.

—¡Woodrow, ven aquí! —llamó a voces.

—Sí, señora —graznó una voz nerviosa.

Un hombre joven apareció por la puerta y se deslizó con discreción entre el quicio y la mujer, como si procurara no estorbar su magnificencia. Él joven era alto, de constitución fibrosa. De sus rasgos sobresalían la nariz, firme y aguileña, y el pelo rubio pajizo que parecía cortado con un tazón sobre la cabeza. Vestía, en contraste con la enana, unos sencillos pantalones de tela gris y una camisa acolchada de manga larga, del tipo que se llevaba bajo una cota de malla.

Era evidente que sus ropas habían conocido tiempos mejores; la tela estaba descolorida, con algún que otro desgarrón y varias costuras sueltas. Por si fuera poco, los puños de la camisa le quedaban dos dedos por encima de las muñecas.

—Deja de llamarme «señora» —lo reprendió la enana con voz afable—. Me haces sentir vieja. ¡Te aseguro que no soy tan mayor!

Al decir esto, la mujer le guiñó un ojo con coquetería y el joven llamado Woodrow se sonrojó hasta la raíz del cabello.

—Sí, señora —respondió, y tragó saliva.

Ella lo observó un momento y le acarició la mejilla.

—¡Ah, tan joven! Pero… así me gustan —masculló.

Luego, apartó de él los ojos de forma abrupta y oteó el umbroso interior del local. Tras el mostrador se hallaba Otik, quien la contemplaba boquiabierto, mientras se limpiaba las manos en el delantal.

—¡Hola! —lo saludó la enana con el movimiento de una mano.

El posadero, sin salir todavía de su asombro, se acercó presuroso a la mujer. Al detenerse junto a ella, la rolliza figura tembló como un flan.

—Un hombre con un aspecto tan digno e importante como el suyo ha de ser por fuerza el propietario de este establecimiento, ¿no? —ronroneó la enana.

Otik esbozó una sonrisa bobalicona.

—Eh… sí, l… lo soy —tartamudeó—. ¿En qué podemos servirla? ¿Tal vez desea una habitación? ¿Quizás una cena? Tenemos la mejor comida de todo Solace…, de todo el sur de Ansalon.

—Sin duda. Pero, quizá más tarde. En realidad, busco a alguien. Un kender llamado Tasslehoff Burrfoot. Me dijeron que tal vez lo encontraría aquí.

Los tres amigos habían observado con interés toda la escena. Al escuchar su nombre, Tas se levantó de un brinco y se acercó a todo correr.

—¡Soy yo! ¡Me llamo Tasslehoff Burrfoot! ¿Acaso he ganado algún premio y viene a entregármelo?

Tas hizo una pausa, asaltado por la duda.

»¿He perdido algo? ¿Lo ha perdido usted? —preguntó interesado.

—No con exactitud —respondió la voluptuosa enana, al tiempo que lo miraba de pies a cabeza—. La verdad, no comprendo tanto alboroto por ti.

Tras musitar estas misteriosas palabras, alargó la mano y cerró los dedos con fuerza en torno a la delgada muñeca del kender.

—Ven conmigo, ahora; tengo prisa.

La enana dio media vuelta y trató de arrastrarlo hacia la puerta. Tas, desconcertado, sin entender lo que ocurría, clavó los talones en el suelo y se resistió.

—¡Vamos, muévete! —lo reprendió ella—. No dispongo de todo el año, ¿sabes?

El kender forcejeó, decidido a soltarse de la enana, que insistía en arrastrarlo hacia la salida.

—¡Un momento! ¿Quién es usted? ¿Adónde me lleva? No me gustan sus modales, son muy poco amables —protestó a gritos.

Tanis y Flint se pusieron de pie y se aproximaron. En aquel momento, la desconocida recordó algo.

—¡Oh, lo siento! ¡Me había olvidado de esta formalidad!

Con un tono oficioso, anunció.

—Tasslehoff Burrfoot, te arresto por transgredir la sección treinta y uno-diecinueve, apartado cuarenta y siete, párrafo diez, subpárrafo tal o cual, del Código de Conducta Kender.

Sin más, propinó un tirón de la muñeca de Tas y se encaminó a la salida.

—Parece serio de verdad —dijo el kender, sin moverse ni un centímetro—. ¿Qué significa con exactitud?

—Que has roto tu promesa de matrimonio. Te has metido en un buen lío, Burrhead.

PRIMERA PARTE

1

—¡Ah, eso! Me había olvidado —exclamó con alivio Tas.

—Es obvio. Sin embargo, no ha ocurrido lo mismo con el Consejo de Kendermore. Ahora, ¡déjate de evasivas y partamos! —protestó la llamativa enana.

Unió la acción a las palabras, y propinó otro brusco tirón del kender, pero éste se aferró con la mano libre al borde de una pesada mesa con el firme propósito de no ceder ni un palmo de terreno.

La pelirroja enana abandonó el forcejeo, se dio media vuelta y se enfrentó al kender.

—No me gusta recurrir a esto, pero no me das otra opción. Woodrow, cógelo y vámonos de aquí.

El joven rubio se adelantó un paso, pero la voz de Tanis lo detuvo.

—Yo que tú no lo haría, muchacho.

El semielfo se enfrentó a Woodrow con los puños apretados. Junto a él se plantó Flint, torvo el semblante y la mano posada de manera significativa sobre el martillo que siempre llevaba colgado de su rotunda cintura.

—¿Qué significa esto, Tas? —demandó el semielfo con severidad.

—A mí también me gustaría saberlo —protestó Otik, mientras descargaba su irritación en el kender—. Has alterado la tranquilidad de la posada.

En efecto, tanto el personal de la cocina como su hija adoptiva, Tika, habían abandonado sus tareas al escuchar el alboroto y ahora los rodeaban expectantes. Tas cesó en sus forcejeos.

—Esta dama pretende llevarme a Kendermore para que me case —explicó, en tanto eludía los ojos de sus amigos.

—¿Con ella? —Flint enarcó las cejas sorprendido.

—¡No me ofenda! —se indignó la mujer.

—Por supuesto que no, Flint. ¡Ni siquiera es una kender! —protestó a su vez Tas con arrogancia.

Tanis miró con fijeza a la llamativa enana.

—Veamos, ¿alguien me explicará lo que ocurre? ¿Quién es usted y qué demonios quiere de Tasslehoff? —instó con impaciencia.

La mujer contempló interesada el atractivo rostro del semielfo. Luego, alargó la mano.

—Me llamo Gisella Hornslager. ¿Y usted? —dijo con voz melosa.

—Tanis el Semielfo —contestó él, al tiempo que respondía con torpeza al firme apretón de manos de la enana.

—Como he dicho, Buzzfoot está bajo arresto por romper la promesa de matrimonio, de acuerdo con alguna ley de los kender —explicó la mujer, y luego, recorrió con la mirada la esbelta figura de Tanis—. Ahora, aunque me encantaría quedarme un rato y charlar, he de marcharme. No me es posible retrasar compromisos acordados, fechas previstas; ya sabe a qué me refiero.

—¿Es usted una cazadora de recompensas? —Flint, que no había apartado los ojos de la enana desde que entró en la posada, no salía de su asombro.

—Oh, no en el sentido exacto de la palabra. Mi negocio es el comercio y mi lema «Lo que quiera, lo tengo». El Consejo de Kendermore me encargó este trabajo, y pensé, «tejidos, perfumes, un kender… tanto da, mientras sea transportable…». —Se encogió de hombros, de manera significativa—. No quiero ser descortés, pero he de marcharme. Llevo en mi carro dos sacos de melones que madurarán hasta pasarse y el tiempo que pierdo me cuesta dinero. La Fiesta de la Cosecha de Kendermore se celebrará en poco más de un mes y esa carga vale la mitad de mis beneficios anuales. ¡Woodrow!

El joven se acercó obediente y alzó en sus fuertes brazos al kender, que no dejaba de retorcerse.

—Lo siento, hombrecillo —se disculpó con timidez.

Tanis lo detuvo; esta vez lo asió por el brazo. Tas se escabulló hasta el suelo y resopló despectivo en tanto se colocaba las ropas revueltas.

Gisella hizo un aparte con Tanis. La enana entrecerró los ojos, perfilados con negro kohl.

—Mira, amigo, si lo que buscas es dinero, te doy la mitad de lo que obtuve por este trabajo; quince monedas nuevas de acero.

Las palabras salieron de entre sus labios como si las paladeara y disfrutara de su sabor.

—¡Bromea! —bramó el semielfo, que no entendía que alguien tratara de «comprar» a Tasslehoff.

—¡Es un precio más que justo!

Tras su airada protesta, la mujer bajó el tono hasta volverlo confidencial.

—De acuerdo. Te daré veinte, pero ésta es mi última oferta.

Los ojos de Tanis centellearon irritados.

—Mi buena mujer, no se va por el mundo comprando y vendiendo a un kender como si fuera carne de caballo —masculló.

—¿No? ¿Por qué no? —Gisella se mostró sinceramente sorprendida.

—¡Porque hay ciertas cosas que no están en venta!

—Cariño, todo tiene un precio —ronroneó ella, al tiempo que apretaba la pierna contra la del semielfo.

Tanis se apartó con brusquedad y respiró hondo. Luego lanzó una mirada asesina a Flint, quien se reía a carcajadas en silencio.

—Preguntemos a Tas qué quiere —sugirió.

Todas las miradas convergieron en el kender.

—¿Y bien, Tas? ¿Qué es este lío del matrimonio? Nunca nos hablaste de que tuvieras novia —agregó el semielfo.

Tas se removió inquieto.

—Es que no la tengo…, para ser exacto. Veréis, hace ya mucho tiempo, alguien cayó en la cuenta de repente que no quedaban muchos kenders en Kendermore… porque no estábamos juntos lo bastante como para conocernos y casarnos. Así pues, a uno u otro se le ocurrió la idea de emparejar al azar a los recién nacidos. Es decir, un niño y una niña que nazcan en la ciudad en la misma época, contraerán matrimonio al cumplir los treinta y cinco años. Es una de las pocas leyes que cualquier kender recuerda. Excepto yo. Lo había olvidado por completo.

—¿Así que hay una chica que te espera en Kendermore para que te cases con ella? —inquirió Flint, mientras contenía la risa.

Tas parecía malhumorado.

—Imagino que sí. Ni siquiera la conozco. Creo que su nombre empieza con «D», o, al menos, tiene una «D». Dorcas… Dipilfis… Gimrod… Bueno, algo así.

Flint no resistió más y estalló en carcajadas.

—¡Me gustaría verle la expresión de la cara cuando descubra lo que se lleva! ¡Ja, ja! —barbotó regocijado el enano.

Tanis, por su parte, miró con fijeza el rostro del kender, surcado por infinidad de diminutas arrugas.

—Tas, ¿quieres casarte con esa chica?

El aludido hizo una mueca de indecisión.

—Jamás me lo he planteado. Sabía que algún día habría de casarme… pero más tarde… mucho más tarde.

—Bien, pues si no lo quieres, la actitud más caballerosa es que vuelvas a Kendermore y se lo digas a ella. O envía un mensaje por medio de la señorita Hornslager. Estoy seguro de que la chica lo comprenderá.

La sugerencia del semielfo sonaba razonable y el rostro de Tas se animó un poco.

—Supongo que sería lo mejor.

—Os aclaro que la señorita Hornslager no es tan comprensiva. Me han pagado para entregarles a un kender, no un mensaje. Cógelo de una vez, Woodrow —ordenó Gisella de un modo abrupto.

—No me trate como un saco de patatas —protestó el kender, cuyo rostro se había ensombrecido.

Flint disfrutaba de lo lindo con el mal rato que pasaba Tas. Cuando habló, su voz era maliciosa.

—No estoy seguro de que logre su propósito. Si fuera usted, no lo perdería de vista ni un segundo. Tal vez hoy esté dispuesto a acompañarla, pero cabe la posibilidad de que mañana se cruce en su camino una mariposa, y no lo vuelva a ver.

Gisella miró con fijeza a Tas y chasqueó la lengua.

—Cuando se te ocurra la idea de escabullirte, recuerda esto: el Consejo retiene prisionero a tu tío Saltatrampas hasta que hayas regresado. Están de verdad interesados en que vuelvas.

—¿Prisionero? ¡Pobre tío Saltatrampas!

De repente, Tas estrechó los ojos, receloso.

—Un momento, ¿cómo sé que es cierto que han encerrado a mi tío?

Por primera vez desde su llegada, Gisella se sintió incómoda. Un ligero rubor tiñó sus mejillas antes de responder.

—Bueno, no fue idea mía; pero me dijeron que te mostrara algo si causabas algún problema.

Al decir esto, la enana extrajo un pequeño saquillo de debajo de su blusa y desanudó los cordones. Encogió la nariz en un gesto de desagrado y mostró un hueso articulado, blanco y pulido, de unos cinco centímetros de longitud.

—Éste es su dedo.

—Sí, es de tío Saltatrampas. Lo reconocería en cualquier parte —confirmó impertérrito, tras un concienzudo examen.

—¿Le cortaron un dedo a tu tío? —preguntó Tanis horrorizado—. ¿Por qué hicieron una cosa tan espantosa por algo tan nimio?

—También me pareció repugnante —admitió Gisella, mientras guardaba otra vez el hueso en el saquillo.

La expresión confusa de Tasslehoff se trocó de súbito en otra de regocijo.

—¿Habéis creído que es su dedo? ¡Oh, sí que es divertido!

—Bueno, lo has declarado tú mismo, cabeza hueca —espetó Flint, mientras pateaba el suelo con furia.

Tanis estaba perplejo por completo.

—¡Oh, es realmente divertido! —repitió Tas.

El kender se dobló sobre sí mismo, se agarró el estómago con las manos y se retorció de risa, sin percatarse de la irritación de sus amigos.

—Tío Saltatrampas colecciona huesos de animales —dijo luego entre carcajada y carcajada—. ¡Ése es el que le trae buena suerte!

—Es obvio que esta vez no le funcionó.

El tono de Gisella fue severo. La enana guardó el saquillo de nuevo bajo la suave tela de la blusa. Tanis suspiró hondo y sacudió la cabeza.

—A estas alturas, ya tendría que saber que es una tontería sacarte de un lío, Tas. Renuncio; resuélvelo como quieras. Buena suerte, amigo. Te veré dentro de cinco años.

El semielfo estrechó la diminuta mano del kender y se encaminó a la salida. Flint, riendo a carcajadas, dio una afectuosa palmada a Tas y se fue en pos de Tanis.

—Que sea una boda bonita —deseó al alejarse.

—¡Esperad! Siento mucho lo que ocurre con tío Saltatrampas, pero… —protestó el kender.

Tasslehoff trató de seguir a sus amigos, pero Gisella y Woodrow se interpusieron en su camino. Abandonado, y también de algún modo víctima de una traición, el kender se mordisqueó los labios y observó expectante a la enana pelirroja. Ella arqueó las cejas en un gesto muy significativo.

—Bien, no hay más que hablar. Esa partida de melones se estropeará si perdemos más tiempo —dijo por fin.

Tas vaciló, inseguro sobre qué actitud tomar. Justo en aquel momento, Otik salió de la cocina con una bolsa de provisiones en la mano.

—Pensé… que quizá le gustaría un recuerdo de su estancia en Solace —dijo con timidez el posadero.

Entregó la bolsa a Gisella y luego se limpió las manos en el delantal. La enana le dedicó una deslumbrante sonrisa al rechoncho posadero.

—¡Es usted un hombrecillo encantador!

Estampó un beso en la regordeta y enrojecida mejilla de Otik. Tika cruzó los brazos sobre el pecho con evidente desagrado y una expresión furibunda impresa en su semblante juvenil.

—Bien, Burrfoot, ¿nos acompañarás por las buenas o Woodrow empleará la fuerza? —preguntó Gisella con actitud desafiante.

Tas pensó en su tío, encerrado en alguna parte por culpa suya, y comprendió que no tenía alternativa.

—Iré con ustedes. Esperen sólo un momento a que recoja mis cosas —dijo.

Bajo la vigilante mirada de Woodrow, el kender volvió a la mesa que compartiera con sus amigos y tomó su jupak, aquella arma singular, ahorquillada en el extremo superior, con aspecto de honda, que todo kender lleva consigo.

—Estupendo. ¡Hasta la vista! —saludó Gisella a Otik, y salió al exterior de la posada.

Tas se despidió del ufano Otik y la enfurruñada Tika con un movimiento alegre de la mano y descendió por la escalera que bajaba en espiral en torno al tronco de vallenwood hasta el suelo.

—¡Caramba! ¡Vaya carromato!

Tas se sorprendió frente a la enorme galera cerrada que se encontraba junto a la base del árbol. El techo era arqueado, en lugar de recto; muchos de los remates de madera mostraban un intrincado trabajo de talla que denotaba la extraordinaria habilidad del artífice. Incluso el aspecto de las ruedas era de calidad: sólidas y con los radios de hierro forjado. En los costados del carro, pintadas en un rojo brillante, aparecían las palabras: «Gran Bazar del Señor Hornslager. Lo que quiera, lo tengo».

—¿Dónde está el señor Hornslager? —se interesó el kender.

Gisella sonrió con amplitud al tiempo que se palmeaba la pierna.

—Justo delante de ti, Bramblefoot. Es bueno para la marcha del negocio que la gente crea soy la señora de Hornslager. ¡Esos infelices bobos suponen que han realizado un buen negocio al embaucar a la estúpida esposa del propietario!

Tas se echó a reír sin evitarlo. Luego recorrió a la carrera el trecho de rampa que restaba y se frenó en seco ante el fantástico carromato.

—¡Me muero de ganas de verlo por dentro! Imagino que tendrá objetos de todas partes del mundo; gemas, monedas de acero, golosinas…

—No, eso será lo que compre una vez que venda mis mercancías. Ahora mismo transporto algunas especias, unos rollos de telas, y unos melones que maduran a cada momento que pasa.

De inmediato, la enana se acercó presurosa al carromato y rebuscó impaciente en el interior de un morral de cuero colgado en el lateral. Tras revolver sin éxito un manojo de papeles, llamó con voz irritada, sin levantar la vista.

—¡Woodrow!

—¿Sí, señora? —respondió el joven, que se encontraba junto a ella.

La enana se sobresaltó.

—¡Oh, querido! Tienes la mala costumbre de acercarte como un fantasma —lo reprendió—. Instala al kender en el carro en tanto encuentro ese maldito mapa. Comprobaré si existe alguna ruta que nos ahorre tiempo durante el viaje de regreso. Si no es así, ya podemos tirar parte del cargamento.

Las orejas de Tas se alzaron interesadas.

—¿Mapa? ¿Busca un mapa? Tengo montones. Mi familia se dedica a dibujar mapas. Yo mismo soy cartógrafo. ¡Es mi actividad! —aseveró, petulante.

—¿De verdad?

La expresión de Gisella era una mezcla de esperanza y recelo.

—Claro que sí. Aquí tiene.

Tasslehoff sacó de su chaleco de piel un sorprendente montón de pergaminos enrollados.

Luego de estudiar con detenimiento los números y notas garabateados en el ángulo superior izquierdo de cada uno de ellos, entresacó por fin uno y lo extendió sobre el suelo. Los trazos aparecían algo desdibujados y las puntas del pergamino estaban desgarradas, pero, por lo demás, el mapa se encontraba en condiciones aceptables.

—Es extraño —comentó el kender, mientras pestañeaba sorprendido—. No aparece señalada la situación de Solace. Bueno, en realidad se trata de una población pequeña que, por otro lado, todos saben dónde se encuentra. Justo al oeste de Xak Tsaroth, que sí está marcada.

El dedo de Tas siguió una línea en el mapa desde la ciudad indicada en el pergamino hasta el punto en el que se hallaba Solace.

—Deduzco que llegó por la ruta del sur, desde Pax Tharkas, ¿verdad? Es lo que hace todo el mundo —comentó el kender.

Gisella asintió con un cabeceo, mientras estudiaba interesada el mapa, que apoyó sobre el hombro del kender.

—Fíjese en esto. La región de Balifor está a unos mil kilómetros de aquí, en dirección este. —Tas trazó con el dedo una línea invisible que llegó al borde derecho del mapa—. Se encuentra justo al lado de la ciudad de Kendermore. Remontaremos algunas colinas y cruzaremos unos cuantos bosques, pero ahorraremos mucho tiempo si tomamos esta ruta en lugar de la del sur, mucho más larga. Si nos damos prisa, llegaremos a Kendermore en menos de un mes —concluyó tras realizar unos rápidos cálculos mentales.

Había algo en el plan del kender que desazonaba a Gisella.

—Déjame que eche una ojeada a eso.

Tomó el mapa y lo observó con expresión confusa.

—¡Ya sé en qué es diferente! —exclamó al poco—. No veo ninguna de las indicaciones para reconocer el terreno que había en mi mapa.

—¿El suyo lo había hecho un kender? —preguntó Tas y ella negó con la cabeza—. Ahí lo tiene. Los kenders usamos a menudo nuestras propias indicaciones, símbolos y medidas detalladas.

—¿Tales como «un pie de tío Bertie»?

La enana señaló unas palabras escritas en la parte superior del pergamino. Luego, al mirar a la parte izquierda, enarcó las cejas.

—¿Qué significa esto otro? «Donde encontré las piedras bonitas». ¿A eso llamas «indicaciones detalladas»?

Tas se encogió de hombros.

—Lo eran para tío Bertie.

Gisella estudió el pergamino con evidente incertidumbre.

—No sé, Tasslefoot. No conozco muchos de los nombres de las ciudades que aparecen marcadas en este mapa.

—Todas las importantes están, ¿no? Xak Tsaroth, Thorbardin, Neraka. ¡Todas!

El kender pateó el suelo, irritado por la desconfianza de ella.

—Su mapa no sería tan detallado como el mío. ¿Quiere llegar a Kendermore antes de que los melones se echen a perder o no?

Gisella frunció el entrecejo.

—Por supuesto que sí.

—Entonces, déjelo en mis manos —dijo el kender con grandilocuencia.

Después enrolló el mapa y lo guardó bajo su chaleco.

—Si hay algo en lo que soy hábil de verdad, es en llegar al punto al que me dirijo —agregó con petulancia.

Y, sin más, se encaramó al pescante del carro. Gisella, tras dar las últimas instrucciones a Woodrow, se metió en la parte trasera del carro.

El joven asintió en silencio y se acercó a los dos caballos para darles su ración de forraje. Uno de los animales tenía el pelaje grisáceo; el otro era blanco. En tanto comían, Woodrow les acarició los fuertes cuellos con aire ausente.

El joven no sabía mucho acerca de los kenders, pero algo que sí había aprendido en los escasos contactos que había tenido con los miembros de esta raza era que, en primer lugar, ninguno de ellos sabía nunca hacia dónde se dirigía, ni lograba llegar a ninguna parte. No obstante, no contradijo el firme aserto de Tasslehoff; al fin y al cabo, él no tenía prisa por llegar a ningún sitio.

2

—Y, recuerda, déjate estos tapones de cera en los oídos durante dos semanas. Cuando te los quites, tu audición habrá mejorado de forma considerable.

El kender, un aserrador llamado Semus, inclinó la cabeza hacia un lado y contempló con aire perplejo a Phineas Curick; acto seguido se golpeó con suavidad el oído con su jupak. Phineas se aproximó al kender.

—¡Consérvalos durante dos semanas! —gritó.

—¡Gracias, doctor Oídos! ¿Me escucha usted bien? —chilló a su vez Semus, al tiempo que esbozaba una sonrisa de satisfacción.

Phineas asintió y ayudó al radiante kender a bajar de la silla; luego lo encaminó hacia la sala de espera.

—Son diez monedas de cobre —pidió, mientras extendía la mano.

El kender rebuscó en sus bolsillos y un momento después sacaba un puñado de caramelos pegajosos.

—Me temo que hoy ando algo corto de dinero. Quizá le vendrían bien unos cuantos tablones para arreglar un poco este cuchitril. Añadir unas cuantas estanterías y cosas por el estilo…

—No, muchas gracias.

Sin más, Phineas le arrancó los tapones de los oídos al sobresaltado kender y lo puso de patitas en la calle. El humano, un hombre calvo de mediana edad, se sacudió las manos en un gesto concluyente y regresó a la consulta. En la sala de espera se encontraban diez kenders, sentados en un largo banco adosado a la pared norte del cuarto.

Hacía año y medio que Phineas Curick practicaba una peculiar especialidad médica en Kendermore. Aunque viviera cien años, pensaba para sí, jamás comprendería a esta raza. Día tras día, acudían a montones a su consulta con sus dolores y molestias y enfermedades imaginarias; y, día tras día, les recetaba píldoras de azúcar, tapones de cera, leche cuajada, o mostaza, a sus fieles pacientes. En realidad, la única práctica médica que conocía era la extracción de dientes. Aunque también requerían sus servicios para tal efecto.

Cosa curiosa, para los kenders con dolor de muelas, era el doctor Dientes; para los que sufrían de los oídos, doctor Oídos; para aquellos con problemas en las articulaciones, doctor Huesos. Ningún achaque revestía excesiva gravedad, pero tampoco carecía de importancia.

—¿Quién es el siguiente? —inquirió.

Los diez kenders sentados se levantaron de un brinco… o al menos lo intentaron. Sólo uno de ellos quedó de pie y se encaminó con tranquila seguridad a la sala de consulta. Los otros nueve se cayeron al suelo, con las piernas y los brazos enredados en un confuso revoltijo, los cordones de los zapatos anudados por una causa misteriosa a las patas del banco. Phineas no se sorprendió. Había presenciado muchos acontecimientos en la abarrotada sala de espera; la mayor parte de las dolencias reales que atendía se las causaban allí mismo sus pacientes. Los altercados se producían de forma regular, y de estas situaciones sacaba provecho ya que, una vez concluida la contienda, siempre había dientes rotos que extraer, narices sangrantes que taponar, etc., etc. Con todo, admiraba el peculiar ingenio de los kenders.

Phineas hizo caso omiso de los característicos improperios mordaces, cruzó con cuidado sobre los cuerpos revueltos y siguió a su nuevo cliente a la sala de consulta.

Se lavó las manos en el agua fría y turbia contenida en una jofaina de barro, al tiempo que dedicaba una sonrisa a su paciente.

—Acomódate en esa silla —invitó—. ¿Qué te ocurre? ¿Algún diente, un oído… o quizá necesitas un corte de pelo?

—Sí, sí, todo. También el corte de pelo —respondió el kender, un individuo joven a juzgar por el oscuro cabello castaño y el rostro exento de arrugas—. Pero, lo principal, son mis ojos. Cuando salgo a la calle, a plena luz del día, no veo nada durante un rato y luego, cuando regreso de la deslumbrante claridad del exterior a las sombras de adentro, tampoco veo nada.

—¿Ése es el problema? —preguntó el doctor, en tanto preparaba un enorme compás de calibre, pinzas y tenazas de hielo, en una bandeja de madera situada junto a la silla.

El kender dirigió una inquieta mirada a las herramientas dispuestas en orden sobre la batea.

—Un pequeño problema, sí, ya que soy el portero de la posada de Kendermore. ¿Para qué utilizará esas cosas? —inquirió, mientras se acurrucaba en el rincón más alejado de la silla.

—No te preocupes. Sólo tomaré unas medidas.

Phineas abrió las tenazas de hielo y colocó las puntas en las sienes del kender. A continuación las cerró con lentitud y estudió con atención el resultado, al tiempo que exclamaba repetidos «Ummm» y «Ajaa».

—¡Correcto! —declaró por último.

Con cuidado para no alterar la abertura de las tenazas, Phineas se acercó a una hilera de monturas de gafas de alambre colocadas en la pared que tenía a la espalda. Un momento después encontró las que encajaban con la medida y las colocó sobre la bandeja. Nuevamente se dio media vuelta y rebuscó en uno de los numerosos cajones del escritorio, del que sacó dos rectángulos de pergamino oscuro encerado y los introdujo en las ranuras que normalmente deberían ocupar los cristales de las gafas. Por último, colocó un artilugio sobre la nariz del kender y cerró las patillas en torno a las orejas.

—Llevarás estas gafas durante dos semanas. Cuando te las quites, tu visión habrá mejorado de forma considerable.

—Pero es que no veo absolutamente nada, doctor Ojos —protestó el kender, en tanto trataba con aire asustado de encontrar los brazos del sillón para bajarse del asiento.

—Si vieras, no habrías venido a mi consulta —puntualizó en tono paciente Phineas.

El rostro del kender se iluminó bajo las oscuras gafas.

—¡Eso es cierto! ¡Gracias, doctor Ojos!

—Sólo cumplo con mi trabajo —contestó el hombre con modestia—. Me debes veinte monedas de cobre.

Era un precio elevado para unas gafas de papel, pero de algún modo compensaría la pérdida de ingresos del anterior paciente.

—Me temo que no veo bien —se disculpó el kender—. Tome usted mismo el dinero.

Abrió un saquillo atado a su cinturón con una cuerda. Phineas cogió veintitrés monedas, más otras dos por este nuevo servicio.

—Gracias. Vuelve cuando quieras.

El kender, con los brazos extendidos, echó a andar; chocó contra el marco de la puerta y rebotó en un esqueleto que colgaba en el camino a la sala de espera. Phineas lo guió hasta la puerta de la calle.

De los nueve pacientes anteriores, sólo quedaban dos. Al parecer, los restantes habían partido tras desanudar los cordones de sus zapatos. O, quizá, se habían marchado en tropel, amarrados todos en un gran nudo, especuló Phineas.

Uno de los dos pacientes era una joven cuyos índices habían quedado atrapados, vaya uno a saber cómo, en los extremos de un palo hueco. El otro era un obrero de la construcción que se había clavado la pernera del pantalón en una tabla.

Al advertir Phineas el reflejo del sol poniente en los cristales de las ventanas, dio por finalizada la jornada de trabajo.

Acompañó hasta la salida a los contrariados kenders, y les aconsejó que regresaran al día siguiente. Cerró la puerta tras ellos y apagó la única fuente de luz del cuarto, un pequeño y mortecino candil de aceite.

Phineas se felicitó por su buena suerte mientras limpiaba los instrumentos en la parte trasera de su «consultorio». ¡Los kenders eran unos pacientes maravillosos, incluso para alguien que no era médico! Si bien era cierto que rara vez curaba por completo a ninguno de sus clientes, el sentimiento de culpa se acallaba con la certeza de que les proporcionaba un gran alivio psicológico en momentos de ansiedad. Y tal circunstancia era valiosa de un modo u otro, ¿o no?, pensó.

—Diez piezas de cobre por consulta —se respondió a sí mismo, al tiempo que reía satisfecho.

En aquel momento escuchó un ruido en la sala de espera; se secó las manos en el salpicado delantal y voceó irritado.

—¡He cerrado! ¿No has visto el letrero? Vuelve mañana.

Nunca se sabía lo que ocurriría, puesto que echar la llave a la puerta principal no era garantía de que los kenders no se colaran en cualquier momento en el consultorio.

Pasaron unos segundos durante los que reinó un completo silencio. Desconcertado, Phineas se dirigió a la sala de espera, sumida en las sombras.

—¡Hola! —saludó una voz grave desde la oscuridad.

El hombre, sobresaltado, brincó y chocó contra una estantería abarrotada de recipientes de cristal que tintinearon al chocar entre sí.

—¿Quién demonios eres y qué quieres? ¡Me has dado un susto de muerte! —espetó indignado.

—Soy Saltatrampas Furrfoot. Encantado de conocerte. —Una pequeña mano estrechó la suya—. Mis amigos me llaman Saltatrampas. Lamento haberte asustado. La verdad es que los humanos sois un manojo de nervios, pero imagino que no lo podéis remediar. ¿Sabías que tu puerta estaba atascada?

Phineas, recobrado del sobresalto, escudriñó las sombras en un esfuerzo por divisar a su interlocutor.

—No estaba atrancada, sino cerrada —replicó con sequedad—. Y se supone que deberías encontrarte en el otro lado. Vuelve mañana.

—¿Por qué no enciendes una vela o lo que sea? ¡Está muy oscuro!

—¿Es que no me has oído? ¡He dicho que el consultorio está cerrado!

—Ya te oí, pero no creía que lo dijeras por mí, puesto que lo que me trae es cuestión de vida o muerte.

Phineas suspiró resignado; las emergencias eran el pan nuestro de cada día en Kendermore.

—¿Qué te ocurre? —preguntó con voz cansada.

—Acabo de perder mi dedo y…

Los ojos del hombre se desorbitaron alarmados.

—¡Dioses misericordiosos! ¿Por qué no lo dijiste antes?

Sus conocimientos de medicina eran muy limitados, pero sabía que si un kender se desangraba hasta morir en su consultorio, repercutiría de modo negativo en el negocio. Alargó las manos en la oscuridad hasta topar con los hombros del herido y lo condujo hacia la sala contigua, iluminada por unas velas. Luego cogió del estante un largo rollo de tiras de tela blanca que utilizaba como vendaje. En su nerviosismo, ni siquiera miró al herido.

—¡Acomódate en el sillón y pon el brazo en alto! —ordenó.

Con el rollo de vendas bajo un brazo y en las manos una jofaina llena de agua limpia, Phineas se volvió hacia el kender; esperaba encontrarlo en un baño de sangre.

Saltatrampas Furrfoot se hallaba, tal como le había indicado, sentado en el sillón y la mano —con todos y cada uno de sus cinco dedos—, levantada sobre la cabeza.

—¡Fuera de aquí! —bramó Phineas furioso, al tiempo que agarraba al kender por la nuca—. No estoy de humor para chanzas.

Sorprendido de verdad, Saltatrampas se libró de su presa.

—No bromeo —protestó—. He perdido mi dedo. Perteneció a un minotauro, o tal vez a un hombre lobo; no es nada fácil diferenciarlos. Colecciono huesos peculiares e interesantes; éste, en particular, me traía buena suerte. Y era, por cierto, precioso: articulado, pulido, blanco. Parecía de alabastro. A decir verdad, no lo perdí. El Consejo de Kendermore lo ha tomado prestado, pero ésa es otra historia, aunque está relacionada con el motivo por el que no regresaré mañana. ¿Me ayudarás o no? En verdad, es importante, porque, de lo contrario, no hay duda de que mi vida corre peligro.

Aturdido por completo, Phineas observó largo rato al kender, en silencio. El tal Saltatrampas Furrfoot presentaba un aire demasiado cosmopolita para un tender. El humano calculó que debía de haber rebasado ampliamente la madurez, a juzgar por la extensa red de diminutas arrugas marcadas en su rostro, los mechones grises esparcidos por el cabello cobrizo recogido en el habitual copete, y el timbre profundo de su voz. Se cubría con una costosa capa de terciopelo de un tono púrpura tan oscuro que casi parecía negro y las calzas eran del mismo color inusual. La túnica, verde esmeralda, iba sujeta con un cinturón ancho de cuero negro que disimulaba una barriga incipiente. En torno a la garganta, colgaba un collar de huesos de un color blanco ceniciento sobre cuya procedencia Phineas prefirió no especular. Las cejas rojizas, en las que se entremezclaban algunas canas, se arquearon en un gesto interrogante sobre sus ojos verde oliva, algo almendrados.

—¿Y bien? —inquirió el kender impaciente—. ¿Me ayudarás o no?

—¿Quieres que pida al Consejo que te devuelva el hueso? —preguntó atontado, todavía inmerso en la más absoluta confusión.

—Oh, no. Sería imposible. Me hace falta otro hueso del dedo de un minotauro —explicó el kender con tranquila seguridad.

Phineas se frotó las sienes con aire fatigado y se dejó caer en el mullido asiento de un taburete. Vivía rodeado de kenders el tiempo suficiente para saber con certeza que no habría modo de eludir aquella conversación.

—O sea que esperas que te proporcione otro hueso de minotauro —repitió, arrastrando las palabras.

—De un dedo. Te quedaría muy agradecido. Aquél era mi talismán de buena suerte, ¿sabes? Me temo que me ocurrirá algo espantoso si no lo reemplazo cuanto antes.

—¿Crees que morirás?

—Tal vez, aunque no es eso lo que más me preocupa. A decir verdad, hasta podría resultar interesante; depende, claro está, del modo de morir. Perecer bajo las ruedas de la carreta de un campesino no sería ni la mitad de fascinante que, pongamos por caso, despeñarse por un acantilado y caer en las fauces de un león que arde por los cuatro costados. ¡Ésa sí que sería una experiencia colosal! —Los ojos del kender brillaron entusiasmados ante tal perspectiva—. Aun así, no correré el riesgo.

Phineas dirigió una peculiar ojeada al excéntrico personaje antes de responder.

—Pero no soy médico de animales. Ni siquiera boticario. ¿Por qué suponías que encontrarías en mi consulta lo que buscabas?

—Para serte sincero, he de admitir que no ha sido a ti al primero que he recurrido. Sin embargo, en los sitios que he visitado antes de venir aquí no he encontrado nada que se pareciera a mi hueso; claro que tampoco había nadie a quien preguntar si tenía dedos de minotauro. No obstante, he dado con algunas otras cosas que asimismo necesitaba.

Al decir esto, extrajo de entre los pliegues de su capa un ovillo de cuerda, cuatro colmillos, y una redoma que contenía un líquido azul. Phineas miró de reojo el collarín del kender y reprimió un escalofrío.

—¿No te haría el mismo servicio alguno de esos huesos? —sugirió.

—Si fueran de dedos, claro que sí —replicó irritado Saltatrampas—. Pero es evidente que no lo son.

Ahora que ya sabía lo que el kender esperaba de él, Phineas recobró la presencia de ánimo. Abrió uno de los cajones del escritorio, de donde sacó una bandeja de madera, con cuidado de no dejar caer los numerosos huesecillos que contenía. Escogió el de mayor tamaño y lo posó con esmero sobre la palma de su mano.

—Es tu día de suerte, Saltatrampas. Uno de los componentes del elixir curativo más potente —y caro— de cuantos preparo es, ni más ni menos, que los huesos de dedos de minotauro. De hecho, el que aquí ves perteneció a una de esas bestias que era, al mismo tiempo, un licántropo; es decir, una de las criaturas más portentosas que hayan existido. Un tema fascinante, el de la licantropía. Hay quienes opinan que dicha enfermedad no afecta a los minotauros, pero aquí mismo tenemos la prueba de lo contrario. Es un objeto en verdad extraordinario… e indispensable. Dado que tú mismo eres coleccionista, comprenderás muy bien el gran valor de esta pieza única. No obstante, puesto que significa tanto para ti, a fin de preservar tu vida y todo lo demás, renunciaré a él. Siempre y cuando, claro, recupere lo que me costó. Es todo cuanto pido.

Finalizada su elaborada fábula, Phineas alargó la mano a fin de que el kender examinara el hueso y contuvo el aliento a la espera del resultado.

—¡Es magnífico! —exclamó con entusiasmo Saltatrampas.

Luego, con un ágil movimiento, tomó el hueso y lo colocó sobre su palma.

—Jamás te pagaré su verdadero precio —se lamentó—. Sin embargo, ¡te daré a cambio mi posesión más valiosa! —El kender rebuscó entre los pliegues de su capa de terciopelo. La codicia centelleó en los ojos de Phineas. Cuando Saltatrampas sacó la mano, empuñaba un pliego doblado de pergamino viejo que dejó en la palma extendida del doctor. ¡Un billete de banco!, pensó Phineas. ¿Qué otra cosa si no? El humano no cabía en sí de gozo. ¡Por fin se había cruzado en su camino un kender acaudalado! Dominó la excitación y no se mostró demasiado ansioso.

—Gracias. Eres muy amable —dijo, mientras se guardaba en un bolsillo el billete—. Si necesitas de mis servicios en alguna otra ocasión…

—Lo recordaré —aseguró el kender.

Entonces, el radiante Saltatrampas se dirigió a la oscura sala de espera y habló, al tiempo que guardaba su hueso de «minotauro».

—Siento marcharme, pero he de regresar a la cárcel. Aunque, en realidad, no es una cárcel. De hecho, es un lugar bonito; siempre y cuando te gusten los sillones tapizados y los estampados de flores. Pero no quiero estar fuera mucho tiempo o empezarían a preocuparse. Si precisas mi ayuda para cualquier cosa, sólo lo pides. Soy amigo íntimo del alcalde, ¿sabes? Mi sobrino se casará con su hija. ¡Hasta la vista!

Y sin más, el kender cruzó el cuarto en penumbra y salió por la puerta.

Phineas, boquiabierto, inmóvil, miraba perplejo el lugar que un momento antes ocupara Saltatrampas Furrfoot. ¡Buena se la había jugado! Para cuando reaccionó, era demasiado tarde para alcanzar al kender. Sin duda, Furrfoot era un viejo chiflado que había escapado de la cárcel de la ciudad. ¡Un billete de banco! ¡Ja! ¡Emparentado con el alcalde! ¡Ja, ja!

Cosa curiosa, el humano no se enfadó demasiado por el engaño de Saltatrampas. En cierto modo, admiraba su habilidad para lograr lo que quería, del mismo modo que había admirado al kender que ató al banco los cordones de los zapatos de todos los demás pacientes.

Phineas se encogió de hombros, apagó las velas y se encaminó a la escalera que subía a sus aposentos privados, en el piso superior. En el camino, sacó del bolsillo el «billete de banco» y lo arrojó en la bandeja de instrumental sin dirigirle siquiera una mirada. Lo tiraría a la basura al día siguiente, junto con los restos del esqueleto de rata que había vendido al kender como huesos de minotauro. Hacía una semana que Phineas había encontrado la reseca carcasa del roedor, muerto mucho tiempo atrás, en el armario de los medicamentos. Lo había barrido y dejado en el cogedor de madera, con la intención de echarlo a la basura más tarde, pero después lo olvidó por completo. Así pues, cuando Saltatrampas le pidió un hueso de minotauro, Phineas, un estafador nato, recordó el esqueleto de la rata y creyó que merecía la pena al intento.

Había dado resultado. ¡Saltatrampas se había tragado el anzuelo!

Phineas esbozó una mueca burlona. El tal Furrfoot era un bribón redomado, pero no sería el único que reiría aquella noche.

3

Al anochecer, después de que Tasslehoff, Gisella y Woodrow dejaran atrás Solace y se encaminaran en dirección este, cayó una suave llovizna. Las estribaciones de los Picos del Centinela reemplazaron poco después los bosques que rodeaban la población. El carromato avanzaba pendiente arriba a un ritmo constante y seguro, mientras pasaba frente a pinos achaparrados y álamos; el aire estaba impregnado con el olor húmedo de la artemisa y el agridulce de los crisantemos silvestres. El camino se internaba por un estrecho valle entre dos riscos de las montañas, pero era un paso desbrozado y casi limpio de raíces. Los caballos prosiguieron su trote agradable bajo el sol poniente.

Sentada entre Tasslehoff y Woodrow en el pescante, sujetas las riendas con una mano, Gisella se enjugó la frente húmeda con un pañuelo de color naranja brillante.

—¡Dioses, qué calor! —se lamentó—. Menos mal que la lluvia lo hace más soportable. Es una temperatura excesiva para esta época del año.

Las gotas de lluvia empapaban su llamativo cabello pelirrojo y se deslizaban en sinuosos hilillos brillantes entre los rizos.

—Creo que es un mal presagio —intervino Woodrow.

Era la primera opinión que, tanto Tas como Gisella, lo habían oído expresar en voz alta. También el pelo del joven chorreaba y le colgaba en mechones, tiesos como flechas. Al apartarse el flequillo de los ojos, saltó por el aire un chorro de gotas.

—¿Un mal presagio? —inquirió el kender, cuyo copete tenía el mismo aspecto mojado o seco.

Tas levantó el rostro al cielo y guardó bajo el chaleco el pergamino del mapa a fin de preservarlo de la lluvia.

—¿A qué te refieres con exactitud? —inquirió después.

—Cuando a finales del otoño hace calor, es que se avecina un crudo invierno —respondió Woordrow.

—Eso es una pauta o comportamiento cíclico del tiempo, no un augurio —comentó Gisella—. No creo en vaticinios ni soy supersticiosa.

El joven contempló a la enana con una expresión mezcla de lástima e incredulidad.

—¿De verdad? ¿No le importaría pasar junto a un nido de pájaros en una noche de luna llena? ¿O beber cerveza en una jarra desportillada? ¿O… o utilizar una vela que se encendió ante un cadáver?

—Nada de eso me quita el sueño. ¿Qué ocurriría si lo hiciera?

—¡Oh, cosas horribles! —exclamó Woordrow con voz estrangulada—. Si se pasa junto a un pájaro que está incubando en una noche de luna llena, todos los hijos nacerán de un huevo. Beber cerveza en recipientes astillados significa que te robarán antes de finalizar el día. —El joven se mordisqueó nervioso las uñas antes de proseguir—. Pero, lo peor de todo, es que quien encienda una vela utilizada en presencia de un cadáver después de que éste haya sido enterrado o quemado, recibirá la visita del espíritu del muerto. A veces, si esa alma ha abandonado hace poco el cuerpo, ocupará el de la persona viva a la que se presenta.

Al finalizar su alocución, el natural semblante pálido de Woordrow se había tornado lívido.

—¡Eso es ridículo! —se mofó Gisella, sin el menor tacto.

La oscuridad creciente hacía cada vez más dificultosa la marcha de los caballos, que tropezaban con las raíces que asomaban en el camino. La enana tiró impaciente de las riendas.

—Lo que he dicho es tan cierto como que existen los dioses, señora —afirmó el joven con solemnidad.

—No creo en tales cosas, incluidos los dioses —masculló Gisella. Luego, añadió en voz alta—. ¿Has sido testigo de alguna de esas maldiciones?

—Por supuesto que no, señora —contestó él, y reprimió un escalofrío—. Me he cuidado bien de soslayar semejantes hechos.

—Sería interesante nacer de un huevo, si lo recordaras, claro —señaló Tas, aunque, acto seguido, frunció el entrecejo con gesto preocupado—. Sin embargo, no me gustaría nada que me robaran. Por otro lado, no me importaría mantener una charla con un espíritu. Tal vez me revelara el escondrijo de sus joyas y demás posesiones puesto que no las necesitaría. Al menos, me diría qué se siente al estar muerto, si se está siempre triste, alegre, o lo que sea.

Gisella se echó a reír.

—Ningún espíritu hablará contigo, Burrfoot —dijo regocijada—. Al menos, no mientras tengan la posibilidad de elegir entre tú y yo.

—No bromee con estas cosas, señora —advirtió Woodrow en voz baja—. A los espectros no les gusta.

—Y a mí no me gusta esta tonta conversación —replicó ella con desasosiego. Después extendió una mano con la palma hacia arriba—. La lluvia amaina. No obstante, ha oscurecido demasiado para proseguir el viaje.

Gisella tiró de las riendas y condujo a los caballos fuera del camino. Luego saltó del pescante, tomó a los animales por las bridas, y los llevó hasta un claro que se abría a la derecha de la calzada, protegido por un alto seto de arbustos que exhibían los tonos rojos y ocres del otoño. Tras detener el carromato, se dirigió a la parte posterior.

—Woodrow, ocúpate de los animales, por favor. Y no pierdas de vista a Burrfoot. Buscaré un sitio donde tomar un baño —dijo la enana, al tiempo que subía a la galera.

Obediente, el joven bajó del pescante y desenganchó a los caballos. Después sacó de debajo del asiento un saco de arpillera con grano seco y se dirigió, canturreando en voz baja, hacia los animales. Al llegar a su lado, les acarició los sedosos belfos y ellos respondieron con suaves y afectuosos empujones. Woodrow dejó el saco en el suelo y tomó dos puñados de grano que los caballos mordisquearon con avidez de sus palmas abiertas. Cuando se lo comieron, el joven les preparó una cantidad suficiente para cenar.

—He de ocuparme de otros quehaceres, amigos míos. Disfrutad de vuestra comida. Más tarde, os traeré agua.

Los caballos relincharon satisfechos.

—En verdad te aprecian —dijo admirado Tas, que presenciaba la escena sin molestarse en disimular su curiosidad.

El joven se encogió de hombros con aparente indiferencia, pero sonrió orgulloso.

—También les he tomado afecto en las pocas semanas que llevo de ayudante de la señorita Hornslager. —Luego, oteó en derredor y sugirió—. Busquemos unas piedras grandes con las que asegurar las ruedas del carromato, ¿quieres?

Woodrow regresó al camino, con los ojos fijos en el suelo, y Tas corrió tras él para ayudarlo.

—¿Hablas con los animales? —preguntó interesado el kender, en tanto procuraba levantar una roca casi tan grande como su torso—. Raistlin, un amigo mío, es capaz de ello a veces, cuando hace un hechizo. Pero los animales, sin embargo, no se muestran muy amistosos con él.

—No hablo con ellos; no con palabras —explicó el joven—. Más bien parece que los comprendo, capto sus sentimientos, su estado de ánimo. Tan sólo tengo problemas con las lagartijas y alguna clase de pájaros. —Woodrow tomó el enorme pedrusco de los brazos del tambaleante kender—. No es preciso que las piedras sean tan grandes. ¿Por qué no recoges un poco de leña?

Mientras Tas se dedicaba a la nueva tarea, él regresó al carro y dejó caer la roca tras una de las ruedas delanteras; acto seguido la aseguró con unos cuantos puntapiés.

—Con esto será suficiente —dijo—. El terreno es casi llano.

Con varias piedras más pequeñas, Woodrow formó un círculo para la fogata, a unos dos metros del carretón. Cuando terminó, el kender apareció en el claro con una brazada de pinas secas y encendaja apropiadas para la hoguera. Woodrow, entretanto, reunió un haz de leña seca y palos delgados.

—¿Cómo aprendiste? —inquirió Tas—. Me refiero a comprender a los animales.

—No lo sé. Observo y escucho. Siempre me he comunicado con ellos. Es algo que todos podrían hacer si tan sólo prestaran un poco más de atención.

—Sí, te entiendo. Flint afirma que hablo demasiado —reflexionó pensativo el kender—. Tal vez ésa es la razón por la que jamás he oído hablar a ninguno.

—Sí, tal vez. En fin, cambiemos de tema, ¿sabes cocinar? La señorita Hornslager es incapaz de hervir agua, y yo lo he intentado, pero…

—¡Oh, soy un cocinero estupendo! —proclamó Tas sin falsa modestia—. ¡Preparo guisado de conejo y nabos aderezados y empanada de bellotas!

—No disponemos de ninguno de esos ingredientes. La señorita Hornslager vive todo el año en la carreta, por lo que tiene que viajar con poco peso. Tan sólo transporta sus cosas personales, y lo que tenga para efectuar los trueques o pagos. A decir verdad, no la he visto cerrar muchos tratos en las semanas que estoy con ella. Al menos, en lo que se refiere a negocios…

Woodrow enrojeció al recordar las descocadas «transacciones» de la enana, pero Tas no lo advirtió.

—Entonces, ¿con qué provisiones contamos? —preguntó.

—Por el momento, sólo nos queda un pollo famélico, un paquete de judías secas, tres rollos de telas con hilos de oro, dos cajones de melones que más nos vale no tocar siquiera, dos hurones vivos, que deben seguir vivos —advirtió mientras estrechaba los ojos—, y unas especias raras, la mayor parte de las cuales están esparcidas por el suelo del carro, aunque también hay otras guardadas en frascos.

—No es mucho que digamos, pero creo que podré sacar algún partido del pollo y las judías.

La expresión de Woodrow era de total escepticismo.

—Lo encontrarás todo dentro del carro, en una alacena adosada a la parte delantera. Utiliza cuanto sea comestible, excepto los hurones y los melones.

Dicho esto, se puso en cuclillas y preparó la leña para la hoguera.

Tas subió a la parte trasera del carro; suponía que encontraría a Gisella, pero la enana no se hallaba allí. Por fortuna, el interior estaba iluminado por un fanal que colgaba de un gancho junto a la puerta. El kender miró boquiabierto a su alrededor. Por dentro, el carromato era mucho más amplio de lo que parecía visto desde el exterior. Al costado derecho, desde el suelo hasta el techo, había adosadas unas estanterías estrechas sobre las que aparecían, apilados en orden, unos frascos de botica de cristal verde, cerrados con corchos; algunos estaban vacíos, pero la mayoría contenía hierbas secas. Las estanterías estaban también ocupadas con una variada gama de artículos diversos, desde velas fabricadas con la cera amarilla de abejas, hasta una bandeja, cubierta con un paño de terciopelo negro, en la que se amontonaban sortijas tachonadas de gemas centelleantes y polícromas. La mano de Tas se acercó anhelante a los anillos.

—¡No se te ocurra tocar las sortijas! —advirtió desde el exterior la voz de Woodrow—. Las gemas son falsas, pero la señorita Hornslager las vende como verdaderas. Además, no sólo sabe el número exacto de piezas, sino también el lugar que ocupa cada una en el tablero expositor.

La mano de Tas retrocedió presta.

—¡No las tocaré! —respondió desasosegado mientras se preguntaba si el joven humano leería la mente con la misma facilidad que comprendía a los animales—. Hace mal en dejarlas a la vista, donde cualquier desaprensivo las robaría —añadió con un hilo de voz.

Tas se esforzó por apartar los ojos de las relucientes sortijas y examinó el resto del carromato. Toda la parte izquierda se veía abarrotada de mullidos cojines forrados con telas de abigarrados colores y apilados sobre una manta de pieles, negra azabache. El kender supuso que se trataba del lecho de Gisella. En el rincón, se encontraba un recargado biombo, lacado en negro. En la parte delantera del carro, Tas divisó las ropas de la enana, dobladas y apiladas con esmero sobre un montón de almohadones.

Su estómago lanzó un sonoro gruñido que recordó al kender el objeto que lo había llevado allí. Tal como Woodrow le había dicho, encontró un armario ancho y poco profundo y, en el interior, un pollo descabezado pero sin desplumar, colgado de una pata; debajo se había colocado un pequeño cubo a fin de recoger la sangre que goteaba. El pollo estaba desangrado por completo, y Tas lo descolgó; también encontró el saquillo de judías secas. Asimismo, localizó unas hierbas que olían a salvia e hinojo en dos de los tarros verdes (pero sólo después de haberlas probado todas, para asegurarse, claro). También cogió un limón casi seco —una exquisitez a pesar del moho—, así como unas cacerolas y escudillas. Después salió del carro y se unió a Woodrow junto al fuego.

—La señorita Hornslager está tomando un baño en el arroyo que corre al final de esa arboleda —le informó el joven, al tiempo que le entregaba un cubo medio lleno con agua—. Toma, utilízala para preparar la cena; los caballos no querían más.

Tas encogió la nariz con desagrado y cogió el balde de madera que le alargaba Woodrow. Se tranquilizó al descubrir que no había espuma en la superficie del líquido y, más aún, al ver que las bestias disponían de su propio cubo para abrevar.

Echó la mitad de las judías en una escudilla y las cubrió con el agua fresca y clara del arroyo; luego acercó el recipiente al fuego a fin de que las alubias se reblandecieran al caldearse el líquido. Por último, emplazó sobre su regazo el pollo y lo desplumó.

—¿Dónde aprendiste a cocinar? —inquirió Woodrow, en tanto añadía unos palos para avivar el fuego.

—Observaba cómo lo hacía mi madre —respondió con acento cariñoso—. ¡Era capaz de convertir en un festín un trozo de pan cocido una semana atrás! El aroma de su guiso de mangosta provocaba que nuestros vecinos de Kendermore acudieran en tropel. Se organizaban tales alborotos, que el Consejo le prohibió que lo hiciera. Era una cocinera fantástica.

—¿Era? ¿Acaso ha muerto?

—No creo. —Tas frunció el ceño—. Pero hace mucho tiempo que no la veo.

—Si mi madre viviera, la visitaría tan a menudo como me fuera posible —susurró Woodrow, al tiempo que removía las brasas con exagerada brusquedad—. También mi padre murió.

—Entonces ¿eres huérfano? ¡Oh, lo siento! —dijo afectuoso Tas, sin dejar de arrancar plumas al pollo—. ¿Cómo murieron?

El joven parpadeó varias veces antes de responder.

—Mi padre pertenecía a una familia de Caballeros de Solamnia. Y como tal lo educaron. No obstante, no le importaba demasiado el cometido de la caballería sino prestar su ayuda a la gente. Ésa fue su perdición.

Tas adivinó lo que seguiría. Sabía por su amigo Sturm Brightblade que los Caballeros de Solamnia, en su día guardianes de la paz del reino, habían vivido perseguidos y amenazados por los habitantes de la región de Solamnia. La mayoría de la gente culpaba a los caballeros, por error, de los desastres del Cataclismo. El kender no lo comprendía a pesar de que Sturm se lo había explicado muchas veces. El padre de su amigo era un caballero que envió al sur a su esposa y a su, por entonces, joven hijo, hasta que las cosas se restablecieran. No obstante, Sturm no había tenido noticias de su padre desde entonces.

—Hace unos diez años —prosiguió Woodrow—, mi padre acudió en auxilio de un granjero vecino. El hombre estaba herido y aseguraba que varios hombres, en apariencia caballeros, habían saqueado su casa y lo habían abandonado, dándolo por muerto. Mi padre ayudaba al granjero a ponerse de pie, cuando otros vecinos, alertados al igual que mi padre por los gritos en demanda de auxilio, llegaron en tromba a la granja, con horcas y hachas. Divisaron a un Caballero de Solamnia inclinado junto al hombre herido y, sin pronunciar una palabra, sin hacer una sola pregunta, se abalanzaron sobre él y lo asesinaron.

Woodrow hizo una breve pausa. Su voz era firme y clara, pero sus ojos estaban humedecidos.

—El granjero trató de detenerlos, pero era demasiado tarde. Horas después, nos relató entre sollozos la muerte sin sentido de mi padre.

El tierno corazón de Tas parecía a punto de estallar.

—¿Y tu madre? —susurró, en tanto se limpiaba la nariz con la manga de la camisa.

—Murió poco después, en un parto prematuro. Era un niño, que tampoco sobrevivió.

Los enrojecidos ojos del joven miraron sin ver las llamas de la hoguera. Por una vez, Tas se encontró sin saber qué decir. Entonces se le ocurrió una idea.

—Ven a visitar a mis padres cuando lleguemos a Kendermore. Es decir, si viven…

—Eres muy amable, pero no sería lo mismo.

—Supongo que no. —El kender frunció el entrecejo—. ¿Por eso estás con Gisella?

—Más o menos. Cuando mis padres murieron, mi tío —un hermano de mi padre— me acogió en su casa.

—Fue un buen detalle —lo interrumpió Tas, con tono animoso.

—Padre y tío Gordon estaban muy unidos —prosiguió Woodrow, al tiempo que añadía otro tronco al fuego—. He reflexionado mucho sobre ello y he llegado a la conclusión de que intentaba recuperar a su hermano, para decirlo de algún modo, a través de mí. Repetía una y otra vez lo mucho que me parecía a él. Sea como fuere, el caso es que deseaba que fuera su escudero, y para ello me entrenó día tras día. —Woodrow negó tristemente con la cabeza—. Pero yo sabía cómo y por qué había muerto mi padre y no quería integrar la orden de caballería. Se lo dije a tío Gordon, con la menor brusquedad posible. Sin embargo, hizo como que no me oía; continuó recitando incansable el Código y la Medida. No tuve más remedio que marcharme, escapar.

—Sí, no tenías otra opción —respondió turbado el kender.

El relato había agotado al joven, que exhaló un tembloroso suspiro.

—Me olvidaba de tu primera pregunta. Conocí a la señorita Hornslager en la feria de Sanction. Necesitaba un trabajo, y ella un asistente. En consecuencia, aquí me tienes.

Durante un rato los dos guardaron silencio; los pensamientos de Tas retornaron a su propia familia.

—Tengo un tío, hermano de mi madre, que se llama Saltatrampas. Ya sabes, al que el Consejo de Kendermore tiene preso y le han quitado su hueso de la suerte por culpa mía. —Tas levantó la mirada del pollo y contempló anhelante a Woodrow—. ¿Será un mal presagio el que le hayan arrebatado su amuleto?

El joven sonrió por primera vez desde que se iniciara la conversación.

—Desde luego, no diremos que es un buen augurio.

El kender negó con tristeza con la cabeza en tanto arrancaba las últimas plumas al pollo.

—¡Pobre tío Saltatrampas! —exclamó apesadumbrado.

Woodrow alargó la mano hacia el ave.

—Lo destriparé —ofreció—. Si hay algo que aprendí a hacer bien como escudero, fue a limpiar las piezas de caza.

—Me hará falta un palo para atravesarlo y asarlo —dijo el kender, mientras le entregaba el pollo a Woodrow.

En tanto el joven se alejaba en dirección al arroyo, Tas se restregó las manos en la hierba a fin de desprenderse de las plumas pegadas a los dedos y se las aclaró en el agua que a tal propósito apartara con anterioridad. Acto seguido escurrió las judías, añadió un puñadito de salvia y otro de hinojo y removió la mezcla. Para entonces, Woodrow regresó con el pollo asido por el cuello.

—Aquí tienes. Limpio, reluciente y sonrosado.

Tas cortó el limón y restregó el ave por dentro y por fuera con el escaso jugo que logró exprimir. El siguiente paso consistió en rellenar el pollo con la mezcla de judías y especias. Entretanto, Woodrow clavó en el suelo dos grandes palos, con los extremos en forma de horquilla, a ambos lados de la hoguera. Después, mientras Tas sujetaba con firmeza el ave, el joven lo atravesó con un palo delgado y recto de forma que sobresaliese por los extremos; en silencio, colocó las puntas sobre las horquillas de tal modo que el animal quedó centrado sobre las ardientes ascuas.

—Perfecto —suspiró satisfecho Tas.

El kender se recostó contra una de las sólidas ruedas del carromato y cerró los ojos.

—Vigilaré la cena —se ofreció el joven, aunque sabía que el hombrecillo se había quedado profundamente dormido.

Woodrow tomó asiento frente al fuego, con las piernas cruzadas y la mirada, fija y ausente, en las candentes brasas.

Mientras tanto, Gisella subía deprisa el suave declive que llevaba hasta el campamento iluminado por la hoguera y se detenía de tanto en tanto para quitarse las punzantes pinochas que se clavaban en las delicadas plantas de sus pies descalzos. La enana sabía que sus correrías nocturnas hasta el más cercano arroyo —y en ocasiones, hasta quien la aguardaba junto a él—, escandalizaban a Woodrow.

Gisella sonrió burlona. El joven había comentado que era muy atrevida al arriesgarse a correr por el bosque cubierta sólo con una toalla. Pero la enana sabía cuidar de sí misma. Además, encontraba mucho más molesto el deterioro que el polvo y sudor de un día de viaje ocasionaban en su piel, que el posible encuentro con una bestia salvaje. El baño a la luz de la luna en las heladas aguas del riachuelo había resultado fabuloso, aunque ahora la piel húmeda se estremeciera al recibir el beso del aire nocturno.

La enana se arrebujó en la delgada toalla y se apresuró anhelante al invitador calor del fuego. Al llegar al borde del claro se detuvo de golpe; un delicioso aroma impregnaba el aire, y le daba la bienvenida.

—Receta de Tasslehoff —aclaró Woodrow al advertir la complacida expresión de su rostro.

El joven había apartado el pollo del fuego y lo desprendía del palo que lo atravesaba.

Gisella se acercó con premura y tomó asiento junto a la hoguera sobre un cubo boca abajo. Rozó con los dedos del pie las piedras que rodeaban la fogata; cuando halló un lugar en el que la temperatura era agradable, posó los pies, al tiempo que daba un suspiro de satisfacción. Contempló al kender, que se había despertado, y acomodaba la cena en un gran plato de estaño.

—Quizá tu amigo, ese guapo semielfo, tuviera razón al asegurar que valías más que unas monedas de acero. ¡Ummm, estoy hambrienta!

La enana alargó una escudilla para que Tas le sirviera su ración.

—Muchas gracias —dijo el kender, aunque no estaba seguro de considerar como un cumplido las palabras de Gisella.

Tas inclinó el plato de modo que unos tiernos pedacitos de pollo cayeran en la escudilla que le tendía la enana, a lo que añadió una porción del relleno de judías. Tras servir a Woodrow y a sí mismo, Tasslehoff tomó asiento, dispuesto a cenar.

Woodrow comió su porción en silencio, mientras observaba a su patrona. Las manos de Gisella eran un remolino de actividad y la boca masticaba incansable. Antes de que el joven hubiera terminado un par de bocados, la enana había dejado el plato limpio.

La mujer se arrellanó, con los brazos en torno a la cintura, y se arrebujó en el fino lienzo con el que se cubría. Sus ojos medio entornados semejaban las pupilas de un felino adormecido.

Woodrow no había conocido a muchas mujeres y había tenido trato aun con menos, pero sospechaba que Gisella Hornslager no era un ejemplo típico ni representativo del sexo débil. Eran sus propias leyes las que regían su vida en todos los terrenos, ya fuera en lo comercial o en lo privado, y no le importaba un ápice lo que la gente pensara. Su apetito era voraz… y no sólo por la comida. El joven se sonrojó al rememorar su proceder al «negociar» con los hombres durante las últimas semanas. Había procurado no prestar atención a los gemidos y jadeos que salían por las ventanas del carromato, algo imposible de lograr ya que, en tales ocasiones, le ordenaba apostarse justo frente a la puerta como un centinela. Después, concluida la aventura, no se mostraba en absoluto avergonzada cuando se reunía con él; más aun, encontraba una gran satisfacción en proferir groseros coméntanos hasta lograr que la sangre se agolpara en sus mejillas.

La mujer no temía a nada, salvo la posibilidad de no comprar algo que ansiaba. Woodrow había llegado a la conclusión de que, aunque discrepaba con su estilo de vida desenfrenado, la enana era respetable por su coraje y la firmeza de sus convicciones.

—¿Qué miras tan fijo? —preguntó ella de forma inesperada, los ojos abiertos de par en par.

La mujer recorrió con la mirada el cuerpo magro y musculoso del joven y esbozó una insinuante sonrisa.

—¿Acaso has cambiado de idea acerca de mi oferta inicial sobre la forma de pago a tus servicios?

Woodrow clavó los ojos en su plato y se concentró en la comida.

—N… no —tartamudeó, y enrojeció de nuevo—. Necesito esas monedas de acero, señora.

Ella se encogió de hombros, sin mostrarse ofendida.

—Como gustes. Aunque sabes que prefiero los trueques para liquidar pagos, siempre que sea posible.

Gisella tomó un palo y removió las ascuas.

—Déjame el mapa, Burrfoot —pidió.

Tas se chupó la grasa de los dedos con mucho ruido y rebuscó bajo su chaleco, del que extrajo un rollo de pergamino que entregó a la enana.

—Hemos viajado poco más de medio día. Calculo que llegaremos a Xak Tsaroth mañana a última hora —explicó Tas.

Gisella hizo caso omiso de su comentario, acercó el mapa a la luz de la fogata, y lo examinó con interés. El kender, con intención de ayudarla, señaló con el dedo por detrás del pergamino, en el punto próximo adonde aparecía Xak Tsaroth.

—Nos encontramos aquí —anunció.

Gisella percibía la sombra del dedo del kender reflejada en el pergamino.

—Ummm, sí —admitió—. Parece que es un cómodo recorrido en línea recta desde aquí hasta… —acercó la cara al extremo derecho del mapa y concluyó—. Bueno, todo el camino hasta el mismo Balifor.

Tasslehoff se levantó de un brinco.

—Le dije que la llevaría hasta allí antes de que los melones se echaran a perder. Si hay algo que un Burrfoot conoce bien, es un mapa.

No obstante, Gisella contempló pensativa los trazos del pergamino, sin dejar de mover la cabeza, dubitativa.

—Bien, así lo espero… —musitó.

Con todo, no apartó los ojos del pedazo de papel, en tanto se preguntaba qué era lo que echaba en falta. Algo no encajaba.

Continuó con la misma idea mucho después de que Tasslehoff y Woodrow se quedaran dormidos.

4

A la mañana siguiente, Phineas bajó la escalera que llevaba al consultorio con pasos desganados. Se limpió los ojos, inflamados y legañosos, con una punta de la camisola blanca. Chasqueó los labios y torció el gesto en una mueca de asco; tenía en la boca un gusto horrible, metálico, como si hubiera chupado una espada oxidada. Sin duda, era consecuencia del jarro de cerveza kender que había tomado antes de dormirse la noche anterior.

Abrió la puerta de la sala de consulta, aún envuelta en la oscuridad; encendió un trozo de vela y se encaminó directamente al anaquel donde guardaba la botella de cristal verde que contenía el elixir especial de su propia creación. Aquel brebaje era el remedio de Phineas para todo cuanto no se trataba con vendas, tapones de cera, o gafas de papel, ni fuera objeto de extracción, como un diente o una uña clavada en la carne. Lo recetaba contra jaquecas, molestias estomacales, dolor de pies, reumatismo, garganta irritada, hinchazón de ojos, sarpullidos, mal aliento, lenguas tumefactas, estreñimiento, y un sinfín de dolencias que aquejaban a los habitantes de Kendermore.

Para su sorpresa, la pócima, de sabor muy acre, era en realidad efectiva para los dolores de estómago y el mal aliento. Cobraba un precio elevado por su elixir; argumentaba que los misteriosos ingredientes procedían de «regiones peligrosas y lejanas, donde se recibía a los forasteros con espada y fuego, por lo que rara vez escapaban con vida». Los ojos de los kenders se abrían de par en par al contemplar la botella verde, y por lo general, un suave silbido escapaba de entre sus labios cuando asían con avidez tan exótica medicina.

Phineas tomó un sorbo y se enjuagó varías veces la boca. Los ingredientes especiales de su brebaje eran unas cuantas cerezas machacadas y hojas de eucalipto que recogía en el cubo de desperdicios de la cercana botica. Ningún misterio, por lo tanto, en la fabricación ni en los componentes; por supuesto, jamás había utilizado un hueso de minotauro licántropo en sus pociones, como le había asegurado al kender la noche anterior.

Al recordar a su visitante nocturno, los ojos de Phineas se posaron en la bandeja de madera sobre la que reposaba el pliego doblado.

—El tal Saltatrampas era un redomado bribón. ¡Quizá superior a mí! —admitió el humano en voz alta.

Con aire ausente, desplegó el pergamino. Era un mapa. Iba a estrujarlo entre los dedos cuando, de repente, una palabra escrita en una esquina captó su atención.

La palabra era «tesoro».

Phineas frunció pensativo el entrecejo, alisó con torpeza el pergamino y lo extendió sobre el mostrador de modo que el resplandor de la vela cayera sobre él. A la luz de la llama parpadeante, sus ojos entrecerrados estudiaron con atención el papel. Dedujo, por el desgastado título que aparecía en el extremo superior, que se trataba de un mapa de la ciudad de Kendermore. No obstante, era difícil de distinguir los detalles marcados en el antiguo y frágil pergamino. Necesitaba más luz.

La ventana de la sala de consulta daba al oeste, por lo que el hombre ni siquiera se tomó la molestia de abrirla; a aquella hora tan temprana, la claridad que entraba era insuficiente para su propósito. Phineas se encaminó a la reducida sala de espera y abrió las contraventanas de par en par a fin de dar paso al sol naciente. La dorada luz del amanecer se filtraba bajo el grueso toldo de lona. El hombre extendió el mapa sobre el banco situado bajo la ventana y arrastró un desvencijado taburete en el que dejó caer sus corpulentas posaderas. La banqueta emitió un sonoro crujido de protesta, cosa que ocurría de forma habitual cuando Phineas se acomodaba en cualquier asiento fabricado para un kender.

Y no es que pesara en exceso, al menos en relación con la media de su propia raza. Era de estatura mediana, tronco rechoncho en forma de barril y extremidades flacas como palillos. Las manos eran de un blanco lechoso y ni un solo gramo de músculo recubría su estructura. Entre sus semejantes, se lo había considerado siempre un alfeñique de quien no cabía esperar el menor peligro. Pero comparado con los kenders, era grande y corpulento; una de las principales razones por las que vivía en Kendermore.

Phineas, en tanto se mordisqueaba las uñas, repasó el viejo pergamino en busca de la palabra «tesoro». Lo revisó por segunda, por tercera vez, sin localizarla. ¿Acaso los ojos le habían jugado una mala pasada? Estaba seguro de haberla visto en el lado derecho del mapa, próximo al borde. El humano centró su atención en aquel punto.

—¡Buenoz díaz, doctor Dientez! —saludó la aguda voz ceceante de una niña kender.

Phineas dio tal respingo, que estuvo en un tris de salir despedido del chirriante taburete. La propietaria de la voz asomó la cabeza por la ventana.

—¿Eztá ya abierto? —preguntó—. Tengo ezte terrible dolor de muelaz y, puezto que ahora no hay nadie ezperando, me podría…

—No, todavía no «estoy abierto» —bramó enojado Phineas—. ¿Ves algún letrero en la puerta que lo indique?

—Bueno, no, pero la ventana zí lo eztá y creí que ze le había olvidado colocar el letrero. Laz muelaz me duelen muchízimo y… ¡Eh!, ¿qué ez ezo? ¿Un mapa?

El hombre apartó con brusquedad el pergamino y lo escondió de los fisgones ojos de la chica. Después levantó la mirada a la ventana. Una tira de lienzo blanco, anudada en lo alto de la cabeza, rodeaba con fuerza las mandíbulas de la kender.

—¿Te refieres a esto? Bueno, sí, es un mapa. Verás, trasladaré mi consulta y… en fin, sólo consideraba la nueva ubicación —improvisó con precipitación—. Por cierto: la ventana sí está abierta, pero la consulta no.

—¿Y cuándo lo eztará? —insistió, al tiempo que se acariciaba con cuidado la mejilla izquierda.

—¡No lo sé! —gritó impaciente—. ¡Vuelve por la tarde!

—¿Regrezo aquí o a zu nueva dirección?

Phineas la miró con ojos asesinos. Por lo general, los kenders no le resultaban molestos, como les ocurría a la mayoría de los humanos; pero esta chiquilla lo había sacado de sus casillas. Tal vez influía la resaca…

—¡Aquí! ¡Vuelve aquí! —gritó exasperado.

—¡De acuerdo! —respondió alegre la chiquilla—. ¡Adioz, lo veré ezta tarde!

Agitó la mano e inició una sonrisa que no llegó a esbozar. Luego, mientras se sujetaba la mandíbula con la mano, se alejó por la retorcida calle empedrada.

Con rapidez, antes de que otros kenders fisgones hicieran acto de presencia y metieran las narices en sus asuntos, Phineas extendió el pergamino de nuevo y lo revisó con meticulosidad. Un plano de las calles de Kendermore era lo más parecido a una caja repleta de retorcidas serpientes. No había dos calles paralelas —ni siquiera rectas— y todas ellas, a excepción de las avenidas principales, eran callejones sin salida. Phineas notó que los nombres de las vías públicas más importantes cambiaban, en apariencia, de forma indiscriminada. Tomó como ejemplo una cuyo nombre conocía porque se encontraba cercana al consultorio; allí se llamaba «Avenida del Cuello de Botella», pero dos manzanas más allá, en dirección este, la misma vía llevaba el nombre de «Calle Recta» (apelativo, por otro lado, del todo inadecuado a juzgar por el trazado impreso en el mapa, que podía calificarse de cualquier cosa menos de recto), y después, justo a continuación de la palabra, la calle recibía un nuevo nombre: «Bulevar Bildor».

Y, como si todo aquello no fuera ya bastante embrollo, el cartógrafo había utilizado sus propias indicaciones que describían importantísimas marcas señalizadoras tales como: «la casa de Bertie», «aquí es donde está el nido del petirrojo», y «rodal de violetas».

Phineas llegó a la conclusión de que, a través del mapa, el enrevesado trazado de la ciudad adquiría la categoría de maremágnum. Sin embargo, preguntar una dirección a un kender era tiempo perdido, puesto que la respuesta sería, más o menos: «Gire a la derecha —¿o es a la izquierda?—, en el gran árbol verde, luego rote sobre sí mismo dos veces, pase frente a los geranios rojos —preciosos, ¿los ha visto?—, y, antes de que se dé cuenta, ¡estará allí!».

Una vez más, la palabra brotó en el extremo derecho del pergamino, pero en esta ocasión lo hizo justo frente a sus ojos. De hecho, «tesoro» formaba parte de una frase —factor que quizás había dificultado su búsqueda—, y que decía: «Aquí se halla un tesoro de gemas y anillos mágicos sin parangón». Unas fuertes pulsaciones martillearon las sienes del hombre. Phineas, con las manos temblorosas, cogió un pedazo de carbón del montón que se apilaba junto al brasero y dibujó un círculo en torno a la frase. Fue entonces cuando reparó en el signo que aparecía justo debajo de la gloriosa palabra.

Era una flecha. Una flecha que señalaba el margen derecho del mapa y cuya punta angulosa en «V» terminaba justo en el borde del pergamino. Phineas acercó el rostro al papel hasta que lo rozó con la nariz; a tan corta distancia, se advertía que la orilla estaba un poco raída, cual si se hubiera desgarrado a lo largo de un doblez.

¡El mapa se había partido en dos y la localización del tesoro se hallaba en la otra mitad!

Phineas soltó un alarido al tiempo que sacudía enfebrecido la cabeza y sus ojos recorrían ávidos el mapa en busca de una respuesta diferente. Quizá la flecha no se refería al tesoro, quizá… Pero, tras unos momentos delirantes, el hombre admitió que no había equivocación. No existía nada en absoluto en aquel extremo del mapa. Es más, tenía la certeza de que toda la ciudad de Kendermore, según él la conocía, se encontraba representada en el pergamino que sostenía en las manos.

Entonces, ¿qué había al otro lado del mapa?

¿Y dónde estaba?

Phineas realizó un esfuerzo a fin de tranquilizarse y razonar. Era más que probable que tuviera en sus manos un hallazgo único, la oportunidad de su vida. La venta de las gemas y los anillos mágicos le proporcionaría pingües beneficios con los que viviría con holgura largo tiempo. Mas, primero había que conseguir el mapa completo.

¡Saltatrampas! El kender le había dicho que aquella era su posesión más valiosa, así que, por lógica, conocía su importancia. Tal vez el extravagante kender tuviera la otra mitad. Pero ¿cómo encontraría a Saltatrampas en una ciudad tan extensa? En aquel momento, los latidos de su corazón martillearon en sus oídos cual el galope de cien caballos desbocados.

Con el entrecejo fruncido, el hombre se asomó por la ventana abierta; resopló y se burló de su propia estupidez. El golpeteo que notaba en los oídos no lo causaba el latir de su corazón, sino un desfile matinal que discurría calle abajo.

Los desfiles —si como tal se entendía cualquier clase de manifestación pública—, eran un acontecimiento diario en Kendermore. El amplio abanico de eventos susceptibles de celebración iba desde lo ridículo hasta lo sublime. Éste en particular tenía el cariz de pertenecer a la primera categoría, pensó Phineas malhumorado al divisar la banda de música. Los estridentes chiflidos de cinco pífanos y tres atronadores címbalos constituían el fragoroso acompañamiento de un kender de mediana edad que no cesaba de vocear con las manos como bocina, encaramado en el techo de un carromato demasiado escorado. Dos jovencitas kenders que lucían botas altas hasta la rodilla, faldas cortas, y blusas de talle bajo, portaban un estandarte que promocionaba la elección de alguien para el cargo de alcalde.

—¿Para qué queremos de alcalde a una ginoesfinge? —aulló el kender—. ¡Porque hasta ahora ninguna lo ha sido, por eso! Kendermore se fundó sobre las bases de libertad e igualdad —bueno, quizá no se utilizaron con exactitud estas palabras—, ¡pero afirmamos que la ginoesfinge merece que le demos una oportunidad! ¡Además, estos seres conocen unas adivinanzas estupendas!

Los pífanos prorrumpieron en una ensordecedora rechifla y los címbalos batieron con ritmo enloquecedor. La multitud prosiguió calle abajo, a los gritos y a los vítores.

Olvidado por un momento del mapa, Phineas sacudió la cabeza con gran regocijo. Una ginoesfinge para alcalde, ni más ni menos. Que él supiera, las ginoesfinges eran las hembras de una especie de criaturas con cuerpo de león; su tamaño igualaba al de los ogros, aunque eran mucho más inteligentes que aquéllos, y tendían a devorar todo cuanto les resultara molesto. Sólo en Kendermore podía darse la circunstancia de que alguien sugiriera cosa semejante. Por otro lado, la ciudad tenía alcalde y Phineas no había oído que se hubiesen convocado nuevas elecciones. Claro que, los kenders rara vez programaban algo.

Kendermore ya tenía alcalde. Phineas parpadeó cuando una idea —más bien el recuerdo de unas palabras— se abrió paso en su mente. Saltatrampas había dicho algo muy extraño, contradictorio, la noche anterior. Primero comentó que estaba encarcelado. Pero, a continuación, había añadido que su sobrino iba a contraer matrimonio con la hija del alcalde. Tal vez uno, o ambos asertos, habían sido sólo divagaciones de un viejo loco; entre ellos no existía una posible conexión. Sea como fuere, y ante la falta de alguna otra pista, todo parecía indicar que el mejor camino para encontrar a Saltatrampas era dirigirse al alcalde, quienquiera que fuese. El rostro de Phineas se iluminó con una sonrisa de puro deleite y satisfacción.

El paso del desfile había dejado una estela de kenders bajo la ventana del consultorio.

—Doctor Huesos…

—Me hace falta un corte de pelo y…

Sus voces estridentes lo hicieron volver a la realidad. Phineas sacudió la cabeza.

—¿Alguno de vosotros sabe dónde encontraré al alcalde? —preguntó brusco.

—¡En el ayuntamiento! —corearon al unísono.

—Gracias —respondió lacónico—. Hoy no habrá consulta; es fiesta, ya sabéis, el desfile, la ginoesfinge, y todo lo demás.

Con esto, cerró las contraventanas en las narices de los sorprendidos kenders. A través de los postigos se escucharon los iracundos improperios de sus decepcionados clientes, pero su mente se hallaba ya camino del ayuntamiento, a la caza de un loco o…

Phineas se negó a pensar en la alternativa implícita en aquel «o».

5

—¡No lo entiendo!

Era la décima vez que Tas repetía aquella frase en el transcurso de la mañana. El kender estaba sentado en el pescante del carromato, flanqueado por Gisella y Woodrow, con el mapa desplegado por completo sobre las rodillas.

—El poblado de los que-shu estaba situado en el punto donde debía estar, justo en medio de la llanura. Recorremos el Camino de la Salvia del Este, que también está en su sitio; pero esto debería ser una planicie, ¿correcto? —preguntó, en tanto trazaba un arco con el brazo y señalaba al frente—. Entonces, ¿de dónde han salido estas montañas? ¿Ha tenido lugar un terremoto o algo así? ¡Todo está cambiado! —concluyó, y dio unos golpecitos en el mapa con el índice.

Gisella chasqueó la lengua para incitar a los caballos a que subieran la pendiente.

—A mí no me lo preguntes. Al fin y al cabo, el experto autor del mapa eres tú —expresó con evidente sarcasmo.

—Dije que trazaba mapas, es cierto. Pero jamás afirmé que éste fuera uno de ellos —protestó el kender, con intranquilidad.

—Lo realizó su tío Bertie —intervino el inocente Woodrow.

—Bueno, no tengo la completa seguridad de que el autor fuera él —aclaró Tas—. Tío Saltatrampas me regalo un fajo de mapas cuando alcancé la mayoría de edad y me dijo que éste perteneció a tío Bertie. Ahora que lo pienso, nunca lo he visto. Tal vez, ni siquiera sea tío mío.

Gisella pasó por alto su cháchara.

—¿Cómo llegaste a Solace? Supongo que, como cartógrafo aficionado, recordarás la ruta que seguiste —le preguntó.

—Por supuesto que la recuerdo. Vine por el sur y crucé Thorbardin y Pax Tharkas, igual que usted.

—Disculpa si pregunto, pero ¿por qué no cogimos el mismo camino para regresar? —intervino Woodrow.

Tas levantó las manos en un gesto exasperado.

—No me mires a mí. Gisella era la que tenía prisa y quería tomar un atajo. ¡Me limité a sugerir la dirección!

—No sé a qué viene esta discusión —intervino la enana, con el entrecejo fruncido—. Al mapa de Tasslehoff le faltan unas cuantas ciudades, algunas montañas; nada irremediable. La calzada está despejada y avanzamos a buen ritmo. ¡Sigamos adelante!

Al escuchar sus palabras, la expresión ofendida de Tas se tornó en una de satisfacción y Woodrow se sumió una vez más en el silencio.

De hecho, la mañana había transcurrido con absoluta tranquilidad, sin ninguna novedad digna de mención. Al despertar, se encontraron con que el grisáceo cielo lluvioso del día anterior había dado paso a otro despejado y azul. Tas se levantó temprano y, guiado por el rumor del agua que corría, llegó al arroyo. Se despojó de sus calzas manchadas de grasa y las lavó sobre una roca a la orilla del riachuelo. Al poco tiempo se habían secado con el calorcillo del naciente sol.

Woodrow, que tenía un sueño muy ligero, despertó al oír al kender que se marchaba. El joven, sin hacer ruido, cogió el saco de grano guardado bajo el pescante y dio de comer a los caballos, en previsión de la larga jornada que los aguardaba. Tras llenar el balde de los animales con agua fresca, se aventuró en la arboleda donde encontró varias zarzas cargadas con un tardío rebrote de moras.

Poco después, Gisella abandonó su lecho de mullidos almohadones y salió al exterior con las botas color frambuesa, una túnica naranja brillante y pantalones a juego, tan ajustados, que parecían pintados sobre su piel. Los rayos de sol arrancaron ardientes destellos de su cabello rojo al colarse entre las ramas de los árboles bajo los que se sentaron los tres viajeros, en torno a las cenizas de la fogata, a fin de dar cuenta del desayuno compuesto por los restos fríos del relleno de judías, las recién cosechadas zarzamoras, y agua fresca del arroyo.

Partieron del claro donde acamparan la noche anterior con un ánimo excelente y, tras una hora de camino, dejaron atrás las montañas. En el horizonte gris azulado se perfiló el poblado de los bárbaros que-shu; el trazado de la calzada transcurría a menos de un kilómetro del pueblo y, cuando pasaron frente a él, divisaron con claridad la muralla pétrea que lo cercaba. Tras los muros se alzaban contra el cielo azul los tramos altos de algunos templos construidos con enormes bloques de piedra, así como un espacioso palenque. Los ojos de los bárbaros, habituados al parecer al tráfico de la calzada, observaron su paso desde lo alto de la muralla pero no hicieron el menor intento de detenerlos.

Pasado el poblado de los que-shu, los viajeros se detuvieron para comer. Gisella, algo reacia, rebuscó en los escondrijos de las mercancías que transportaba y sacó un pequeño trozo del exquisito y costoso jamón ahumado de Tarsis. En tanto masticaba su ración, Tas dirigió la mirada hacia el este y oteó el escarpado perfil de la cadena montañosa por la que ahora ascendían.

—Empezamos a ir cuesta abajo —intervino Woodrow al advertir el ligero declive—. Quizás esta cordillera no figuraba en tu mapa por ser relativamente pequeña.

La faz del kender se animó de forma notable. Le satisfacía encontrar la respuesta a los misterios.

—Sí, tal vez ésa sea la razón —admitió.

No tardó mucho en hacerse más pronunciado el declive de la pendiente. Gisella tiró de las riendas con firmeza a fin de evitar que los caballos descendieran la ladera a todo galope. Por fortuna, poco después, el bosque perenne de alta montaña dio paso a los frondosos robles y arces de los cerros bajos.

—Desde aquí es una corta tirada en línea recta hasta Xak Tsaroth —anunció Gisella, al tiempo que aflojaba la tensión de las riendas.

El carromato se bamboleó, brincó y levantó nubes de polvo cuando los caballos se lanzaron al galope. El pequeño cuerpo del kender rebotó como una pelota, pero la alocada carrera fue tan de su agrado, que Tas estalló en carcajadas de puro deleite aun cuando se asió con todas sus fuerzas al pescante para no salir arrojado por el aire. La fuerza del viento arrancó un torrente de regocijadas lágrimas que se desbordaron incontenibles por sus mejillas.

De repente, al otear más allá de las cabezas de los caballos, Tasslehoff parpadeó desconcertado. ¿Era por su visión borrosa a través de las lágrimas, o…?

—¡Mirad! —clamó, mientras señalaba al frente.

Gisella entrecerró los ojos y escudriñó allí donde apuntaba el índice del kender. Pero su percepción diurna no era tan aguda como durante la noche cuando, al igual que todos los enanos, su visión infrarroja le permitía captar las formas del entorno. Ahora, con la luz del día, el paisaje se volvía borroso unos veinte metros más allá de las cabezas de los caballos. Al no vislumbrar peligro alguno, no aminoró la velocidad de la marcha.

Lo que Tasslehoff apuntaba, pero ella no advertía, era que el camino acababa de pronto cincuenta metros más adelante, como si los constructores de la calzada se hubieran marchado sin finalizar el trabajo.

Unos instantes después, los caballos lanzados a la carrera resbalaron con brutalidad en un terreno pantanoso, y arrastraron tras de sí al carromato y a sus tres desprevenidos pasajeros. Tas salió disparado por el aire, calzas azules arriba y copete abajo, y aterrizó entre dos protuberancias de terreno encharcado y cubierto de musgo. El kender sacó las manos del somero charco cenagoso y se sacudió el limoso verdín. Acto seguido se puso en pie y contempló con amargura sus calzas, flamantes y limpias hasta hacía un momento. Dio un paso en dirección al carro, pero resbaló al pisar una de las escurridizas protuberancias sumergida bajo la turbia superficie y cayó de bruces. ¡Dioses, qué fría estaba el agua!, refunfuñó para sus adentros. Se incorporó con esfuerzo una vez más, y logró por fin llegar hasta el carromato; allí se sacudió como un perro mojado.

Woodrow, que no había salido despedido del carro, descendía en aquel momento del pescante con el fin de tranquilizar a los aterrorizados caballos, hundidos en el cieno hasta las cernejas de los corvejones.

—¡Mis ropas! ¡Se han estropeado! ¡Qué desastre!

Los alaridos de Gisella llegaron del otro lado de los caballos, a la izquierda del carromato. Woodrow avanzó con toda clase de precauciones entre las traicioneras protuberancias, mientras se hundía en ocasiones hasta las rodillas en el légamo. Por fin divisó a su patrona.

La mujer se encontraba sentada en la ciénaga, despatarrada, los brazos apuntalados tras la espalda en un ímprobo esfuerzo por incorporarse. Estaba sumergida en las turbias aguas hasta los amplios senos. Tan sólo un par de centímetros de su traje conservaban el brillante color naranja. La enana dio un respingo cuando una rana saltó desde su hombro al cenagoso líquido.

Tenía el cabello rojo empapado y un mechón le caía sobre los ojos y se le metía en la boca. Al librarse de él con un furioso resoplido, divisó al kender, que había rodeado el carro en pos de Woodrow. Sus ojos oscuros se clavaron iracundos en Tas.

—Supongo que esta ciénaga tampoco figuraba en tu mapa; supongo que esto no es una pequeña sorpresa sin importancia que nos tenías guardada, ¿verdad?

* * *

Gisella se acomodó en el travesaño superior de la escalera trasera del carromato y vació el agua de sus botas con gesto resignado.

—Jamás volverán a ser las mismas —comentó deprimida—. Y me costaron una de las mejores noches de mi vida… —La enana se interrumpió con brusquedad al advertir la atenta mirada del kender fija en su rostro—. Eh…, olvidemos lo que pagué por ellas.

La mujer se había cambiado de ropa y vestía un sobrio (para su estilo, se entiende) conjunto de túnica y pantalón de color púrpura y unas sencillas botas negras.

Las calzas de Tasslehoff se le habían quedado pegadas a las piernas y le causaban una desazonante picazón, pero el kender no disponía de otro par de repuesto.

—Supongo que no tendremos más remedio que dar media vuelta y tomar la ruta del sur, después de todo —refunfuñó Gisella—. No llegaremos a Kendermore para la feria. Mis melones… Con el beneficio de su venta, habría renovado mi guardarropa…

—No estoy muy seguro, señora —dijo Woodrow, que apareció tras el carromato—. Me refiero a regresar y tomar la ruta del sur. He desenganchado los caballos y he recorrido con ellos un buen trecho de la ciénaga. La profundidad del agua se mantiene; en algunos sitios incluso desaparece y hay terreno seco.

El joven se apartó el rubio cabello de los ojos y contempló expectante a la enana.

—¿Y bien? —La paciencia de Gisella llegaba a su fin—. ¿Qué quieres decir, Woodrow?

—Que el agua no supera los diez o doce centímetros en la mayor parte del pantano; cierto que no resultará una tarea fácil con esas ruedas tan pesadas, pero a una marcha lenta y regular creo que lo atravesaremos sin excesivos problemas.

—¿Adónde llegaremos? ¿A Xak Tsaroth? Ni siquiera sabemos si nos encontramos cerca de esa ciudad. Ni tampoco hasta dónde alcanza el límite de este cenagal.

—No hay nada que dure toda la eternidad, señora.

La inopinada actitud filosófica del joven propició una triste sonrisa en la enana.

—La cabeza me va a estallar —se lamentó Gisella.

—Conozco un remedio para las jaquecas —ofreció Tas, servicial, y alargó las manos hacia las sienes de la mujer—. Sólo tiene que ponerse dos…

—Gracias, pero no —lo interrumpió Gisella, y se escabulló en el interior del carromato.

—… dos hojas secas de eucalipto —concluyó Tas con acento indiferente—. Pero, haga lo que quiera.

El kender subió al pescante y reanudaron la marcha. Woodrow tomó a los caballos por la brida y caminó despacio en dirección a una distante arboleda que se divisaba en lontananza. El joven mantuvo la vista fija en el terreno y eligió un paso entre las agrupaciones de musgo y las eneas de los cañaverales. El fango y el cieno actuaban como trampas succionadoras a cada paso que daba y el joven se esforzaba en engarfiar los dedos de los pies para evitar que las botas quedaran apresadas en el lodo. La lluvia del día anterior y el calor dejaron tras de sí la estela de una pegajosa humedad. La túnica gris de Woodrow colgaba en pesados pliegues sobre su cuerpo fibroso, el repulgo aparecía deshilachado allí donde el joven había desgarrado una tira que se anudó en torno a la frente a fin de enjugar el sudor. Entre aplastar mosquitos, patear culebras y procurar guardar el equilibrio, Woodrow no tuvo un momento de reposo.

Tasslehoff iba sentado junto a Gisella, quien mantenía las riendas en un simulacro ostentoso de conducir a los animales a pesar de que era su joven ayudante el que los dirigía.

El terreno era una sucesión de áreas pantanosas de aspecto seco en apariencia y vastos charcales de aguas someras. Al frente, a unos quinientos metros, surgía una extensión de matojos y árboles; los tres viajeros tenían la ferviente esperanza de que aquella floresta marcara el final de la ciénaga.

—¿De dónde procede toda esta agua? —inquirió Gisella—. No hemos visto lagos, ni siquiera un mísero riachuelo, desde que pasamos el poblado que-shu.

Tas desenrolló el mapa y señaló un punto con el índice.

—Ha de venir del arroyo que baja de esta pequeña cordillera situada justo al norte de Xak Tsaroth.

La enana resopló despectiva.

—Ese pedazo de basura no tiene más utilidad que como envoltorio de desperdicios —espetó en tanto golpeaba el reverso del mapa.

El kender articulaba una desabrida réplica cuando Woodrow se detuvo de golpe y ladeó la cabeza.

—¿Percibís ese rumor? —inquirió en voz baja.

Tanto Tasslehoff como Gisella guardaron silencio y escucharon con atención. Distante, llegaba el sonido característico del romper de las olas.

—¡Ajá! —exclamó el kender—. Ahí está el río que os anuncié.

Woodrow se mostró escéptico.

—Ese sonido lo produce algo más grande que un río —sentenció.

—Sólo hay un modo de averiguarlo —dijo Gisella.

Sin más, la enana chasqueó la lengua para que los caballos reanudaran la marcha. El joven ayudante asió una vez más las bridas hasta que alcanzaron la arboleda; luego desapareció entre los espesos matorrales. Regresó en un abrir y cerrar de ojos. Su semblante estaba tan blanco como en su momento debió de estarlo su grisácea túnica.

—¿Qué ocurre, Woodrow? —inquirió preocupada Gisella.

—No es un río, señora —respondió con voz estrangulada—. La extensión de agua se prolonga hasta donde alcanza la vista.

La primera reacción de la enana fue quedarse sin aliento.

Luego, dos pares de ojos interrogantes se volvieron hacia el kender.

Gisella, recobrada el habla, preguntó al tiempo que golpeaba una y otra vez el pecho de Tas con el índice.

—¿También olvidó tu tío Bertie indicar la existencia de un océano?

6

—¡Orden! ¡Orden!

El mazo del alcalde Merldon Metwinger rebotó sobre la sólida mesa de madera que hacía las veces de Estrado del Tribunal del Consejo de Kendermore. Los representantes del poder legislativo de la ciudad se reunían un jueves de cada cinco y todos los lunes en cuya fecha figurara el número dos. Los viernes que tuvieran fecha impar, el alcalde presidía la audiencia, día en que se juzgaban los casos delictivos, así como también se resolvía cualquier disputa doméstica o de comunidad. Hoy era uno de esos viernes.

Una de las obligaciones del alcalde consistía en reunir a los miembros del consejo para que actuaran de jurado en los casos criminales, el Día de Audiencia. A pesar de que en los registros de la ciudad aparecía una lista con los nombres de los sesenta y tres concejales electos, la mayoría de ellos pertenecientes a los gremios más importantes de Kendermore, el alcalde Metwinger se encontraba hoy acompañado en el estrado tan sólo por cinco ediles. Tras ímprobos esfuerzos había conseguido encontrar a seis en su recorrido matinal por la ciudad, pero había «extraviado» a uno de ellos en el camino al ayuntamiento.

El venerable kender se frotó la frente con aire distraído y dejó que su mano subiera hasta la cabeza y rascara el cráneo adornado con un copete canoso. Bajo las largas patillas, símbolo de sangre noble entre los de su raza, sus mejillas aparecían todavía arreboladas por la agotadora búsqueda de los concejales y el vano esfuerzo por llamar al orden a la asamblea. El alcalde se estremeció al llegarle una corriente de aire; se arrebujó en su toga púrpura, ribeteada con pieles, y se subió el cuello hasta la puntiaguda barbilla. Dirigió una fugaz ojeada a su derecha y contempló el origen del frío soplo de viento.

A menos de un metro del extremo del Estrado del Tribunal, un amplio hueco se abría al exterior donde debería encontrarse la cuarta pared de la sala. La suave llovizna otoñal y las ocres hojas desprendidas de los árboles se arremolinaban a los pies del alcalde. No pasaría mucho tiempo antes de que el viento arrastrara al interior los copos de nieve que se apilarían en el borde del suelo y nadie sabría dónde terminaba éste y dónde comenzaba el vacío. Metwinger tomó nota mental para resolver esta situación, aunque estaba seguro de que echaría de menos la espléndida vista de que disfrutaba.

Aquella sala era una de las muchas existentes en el segundo piso de un edificio de cuatro alturas destinado a todos los ministerios públicos y despachos gubernativos. Situado cerca del centro de la ciudad, el inmueble se había construido hacía más de un siglo. Siguiendo la tradición kender —o tendencia arquitectónica—, cada piso estaba más inacabado que el inmediato inferior, por lo que la última planta tenía el aspecto de hallarse en plena construcción. La primera planta, constituida por dos inmensos salones, estaba finalizada, aun cuando había sido despojada largo tiempo atrás de cualquier objeto valioso. El segundo piso estaba casi acabado, si se exceptuaba la pared exterior de la sala de audiencias. El tercero contaba con todas las paredes externas, pero carecía de unas cuantas puertas necesarias; los constructores kenders preferían finalizar una habitación antes de colocar los dinteles para dejar la situación del emplazamiento al antojo del ocupante en lugar de decidirlo ellos de forma arbitraria. ¡Se habían dado casos de albañiles que quedaron atrapados en un cuarto sin salida! La mayor parte de la cuarta planta eran vigas al descubierto, marcos de ventanas y algún que otro tabique medianero.

Como cabía esperar, poco después de terminar el edificio, surgió el primer problema: los constructores habían olvidado incluir una escalera que conectara los cuatro pisos. Los ocupantes de las plantas altas se vieron forzados a escalar las paredes de piedra y acceder a las habitaciones a través de las diminutas ventanas. De este modo, la falta de la pared exterior de la sala de audiencias constituyó una gran ventaja. Sin embargo, las quejas por accidentes mortales sufridos en el acceso diario al ayuntamiento, en especial entre los sucesivos alcaldes, indujo a que se construyera, al cabo de unos diez años, una elegantísima escalera central de madera barnizada, diseñada en espiral, y que trepaba a lo alto en un constante círculo decreciente. (El paso llegaba a ser de verdad angosto en el último tramo).

Al pueblo kender le gusta mucho la política, pero no hay causa en la que ponga más entusiasmo que en aquella cuyo fin primordial satisfaga su constante necesidad de cambio. Merldon Metwinger era el alcalde número 1397 de la ciudad. No todos habían pertenecido a la raza kender. De una de las paredes de la sala del consejo colgaba el retrato del cuadragésimo séptimo alcalde, un duende llamado Raleigh que obtuvo gran prestigio por el acierto de su gestión y que había ostentado el cargo durante casi un año. Según los rumores, Raleigh presentó la dimisión tras una disputa acaecida a raíz de la misteriosa desaparición de su olla de oro. Mil trescientos cincuenta alcaldes habían vestido la codiciada toga de terciopelo púrpura en las subsiguientes tres centurias. Merldon Metwinger había tomado posesión del cargo hacía poco más de un mes, período que, si bien no establecía un récord, sí superaba la media de permanencia en el puesto.

Elegido por accidente cuando sus conciudadanos confundieron sus anuncios de prestamista por carteles propagandísticos electorales, Metwinger descubrió que disfrutaba con tan pomposa situación; en particular, le gustaba la toga púrpura que contaba con un sinnúmero de bolsillos secretos.

Al dirigir la mirada a la concurrencia de la sala, el alcalde Metwinger se frotó las manos en un anticipado gesto de malicioso regocijo; la jornada prometía ser un excitante Día de Audiencia. Dos ancianos kenders de cabello blanco disputaban con brío a causa de una depauperada vaca lechera cuyos ojos estaban desorbitados por el terror; cada uno de los litigantes tiraba de las orejas del animal que asomaban a través de unos agujeros practicados en un raído sombrero de paja. A Metwinger le habría gustado verlos subir la vaca por las estrechas escaleras hasta la sala de audiencias.

También se hallaban presentes y aguardaban su turno ante el tribunal, un hombre y una mujer kenders, obviamente casados a juzgar por el modo en que se miraban el uno al otro. Junto a ellos, otra kender con aspecto de matrona agitaba iracunda un rodillo de amasar frente a un chiquillo rubicundo al que asía por la oreja puntiaguda. Metwinger observó que un kender cincuentón, que parecía muy contento, se abría paso entre la concurrencia y tomaba asiento en silencio. Tras él entraron dos damiselas muy bien vestidas —con la cólera impresa en sus semblantes—, que avanzaron desgarbadas, a trompicones, ya que cada una de ellas calzaba un zapato rojo perteneciente sin duda al mismo par. Metwinger estaba impaciente por escuchar su caso.

—La Audiencia da comienzo —proclamó el alcalde, al tiempo que golpeaba una vez más la mesa con su mazo—. ¿Quién es el primero?

—¡Yo!

—¡Yo!

—¡Nosotros!

—Escucharé en primer lugar a los dos de la vaca —ordenó el alcalde Metwinger.

Los demás se sentaron en medio de murmullos de enfado y comentarios alusivos a la madre del alcalde.

Los dos granjeros se adelantaron con aire respetuoso, empecinados en no soltar las orejas de la vaca. Se presentaron como Digger Dunstan y Wembly Cloverleaf.

—Verá, su señoría, Dorabell es mía… —comenzó Digger.

—¡Bossynova es mía y lo sabes bien, Digger Dunstan! —protestó el otro, mientras le asestaba un posesivo tirón a la oreja del animal—. Dorabell… ¡vaya nombre más idiota para una vaca! ¡Y quítale ese estúpido sombrero! ¡A ella le gustan más las plumas sujetas tras las orejas!

—Bien, eres un gran experto en estupidez, Wembly Cloverleaf —se mofó el primero—. ¡Cabeza hueca, sesos de mosquito, remedo de granjero! Te la llevaste de mi prado…

—¡Después de que tú te la llevaras del mío!

—¡No es cierto, pedazo de buey!

—¡Sí que lo es, engendro de ogro!

—¡Te digo que no!

—¡Que sí!

Como era de esperar, estalló una trifulca. Los dos granjeros se abalanzaron el uno contra el otro sobre el escurrido lomo de la aterrorizada vaca y se agarraron por el cuello. Muy pronto, todos los asistentes a la asamblea habían decantado sus preferencias por uno u otro bando y se sumaron al altercado, alentados por los gritos de ánimo de concejales y alcalde.

La propia vaca zanjó la batalla. Mugió frenética, corrió entre el tropel de kenders, pasó ante el Estrado del Tribunal y enfiló al hueco que se abría al vacío. El alcalde estiró el cuerpo sobre el tablero de la mesa y se las ingenió para asir al aterrorizado animal por el collar, justo a tiempo de detenerlo a unos centímetros del precipicio.

—Así que ambos afirmáis que os pertenece —dijo después entre jadeos.

—¡Era mía en principio! —aullaron ambos, al tiempo que calmaban a la vaca.

Metwinger se arregló la toga y tomó asiento de nuevo. Mientras los observaba acariciar amorosos al animal, al alcalde se le ocurrió una idea súbita.

—En tal caso, os la repartiréis —sentenció, pensando que su ocurrencia no sólo era brillante sino también justa en absoluto.

Los dos litigantes lo contemplaron perplejos.

—¿Qué la cortemos en dos? —balbuceó Digger.

—¡Oh, no! No es ésa la solución a la que me refiero —protestó indignado el alcalde—. Lo que quiero decir es que habréis de compartirla. Tú, Digger, la tendrás los días impares, y tú, Wembly, los pares.

—¡Pero su cumpleaños cae en día impar! —se lamentó Wembly.

—¡Y el Día de Todas las Vacas es par! —se quejó Digger.

—Muy bien, así se compensa lo uno con lo otro —opinó el alcalde quien, tras dedicarles una sonrisa de disculpa, inquirió—. ¿Quién es el siguiente?

—Una sentencia brillante —susurró el concejal Arlan Brambletow, quien opinaba en secreto que la toga de terciopelo rojo le sentaría como anillo al dedo.

Metwinger estaba radiante de orgullo por su magna sabiduría. El Consejo de Kendermore jamás contó con la presidencia de un alcalde tan brillante, se dijo. Hinchado de vanidad, indicó con un gesto que se aproximara el kender de aspecto feliz, quien expuso su queja contra la ciudad.

—No se trata en realidad de una queja, su alteza —aclaró el hombre, muy nervioso por la presencia del alcalde.

Metwinger enrojeció de placer.

—Llámame Señoría. No soy un rey, ¿sabes? No todavía, en todo caso. Prosigue con tu historia.

—Verá, hace poco el ayuntamiento ha empedrado una nueva calle cerca de mi casa; demasiado cerca, a decir verdad.

—Adivinaré lo que te molesta —interrumpió el alcalde, que había atendido quejas semejantes con anterioridad—. El equipo de construcción era muy ruidoso, muy silencioso, o muy descuidado en su trabajo. O quizá tus impuestos han sufrido un fuerte incremento.

El kender estaba perplejo.

—Oh, no, ninguna de esas cosas. Es decir, tal vez la subida de los impuestos sí haya sido un poco exagerada… Pero los obreros eran unos tipos muy amables; hice amistad con ellos dado que construyeron una calle que atraviesa mi casa justo por el centro.

El alcalde se reclinó en el respaldo de su sillón, e inquirió con acento aburrido.

—Entonces, ¿cuál es tu queja?

—Señoría, no creo que el trazado de la calle estuviera proyectado a través de mi casa. Al menos, nadie me lo advirtió.

—El ayuntamiento está muy atareado, ¿sabes?, y no puede informar a un vecino de estos pequeños asuntos. Imagino que pretendes que el municipio altere sus planes y desvíe la calle —concluyó con un suspiro.

El kender parecía alarmado.

—Oh, no, señoría. ¡Nunca había tenido tantos amigos! Entran, salen, van, vienen… ¡pasan carruajes procedentes de todo el mundo! Lo que en realidad me gustaría es obtener un permiso para abrir una posada.

El alcalde movió la cabeza con aire pesaroso.

—En tal caso, solicítalo al Departamento de Expedientes de Permisos para Posadas; sube las escaleras, el primer cuarto a la derecha… ¿o es a la izquierda?

El alcalde subrayó sus indicaciones y señaló hacia la parte posterior de la sala, a la izquierda de la habitación, pero el kender no manifestó ninguna intención de marcharse. En lugar de eso, negó con la cabeza.

—No, está equivocado. Estuve allí y me informaron que es usted quien expide las licencias.

—¿Dijeron eso? —bramó Metwinger—. Entonces, ¿qué demonios hacen ellos?

El alcalde se volvió hacia los miembros del consejo en busca de respuestas. Todos se encogieron de hombros menos uno, Bario Twackdinger, el panadero, un tipo muy servicial.

—¿No trazan las nuevas calles? —aventuró.

—Qué más da —suspiró resignado Metwinger—. Si dicen que nosotros somos los que concedemos las licencias, será cierto. Muy bien, abre una posada. ¿El siguiente?

Al mismo tiempo que el flamante y autorizado posadero salía feliz por la puerta, un barrigudo humano calvo penetró en la sala. Phineas Curick se sentó en la última fila de bancos y controló su nerviosismo. Le había llevado horas llegar hasta allí. Creía saber la localización del ayuntamiento, pero en algún momento había tomado un giro equivocado y hubo de detenerse y preguntar la dirección. Las indicaciones recibidas le habían llevado a los arrabales de Kendermore, casi fuera de los límites de Goodlund.

No obstante, lo que más le perturbaba, era constatar que la exasperación había obnubilado su habitual sentido común. ¡Qué ocurrencia preguntar por una dirección a los kenders!

También le irritaba el hecho de que por último había encontrado el ayuntamiento por casualidad. Con la cabeza gacha, farfullaba disgustado mientras se encaminaba hacia donde creía se encontraba su consultorio, y había estado en un tris de chocar contra la pared de un inmueble. ¡La calle por la que caminaba terminaba en el mismísimo muro oeste del ayuntamiento! En un estado de absoluto aturdimiento, no cayó en la cuenta del lugar en que se encontraba hasta que un kender, preocupado por su aspecto, se acercó a prestarle auxilio. El buen samaritano vestía un uniforme sobre el que lucía prendida una insignia; la chaqueta le quedaba tan pequeña que los botones estaban a punto de estallar. El hombrecillo lo guió al interior del edificio y le ofreció un vaso de agua.

—¿A quién demonios se le ocurre poner una casa en medio de la calle? —se lamentó quejoso Phineas.

—Oh, todas las calles llevan al ayuntamiento —explicó solícito el guardia kender.

El humano lo miró con expresión estúpida y sacudió la cabeza.

—Olvídalo —dijo por fin—. ¿Dónde está la prisión?

—En Kendermore no hay prisión; no tendría sentido. ¿Por qué lo preguntas? ¿Acaso eres tú un prisionero?

—¡No, no lo soy! —rugió Phineas ofendido.

El humano tenía la completa seguridad de que Saltatrampas había dicho que estaba en la cárcel. Con el ceño fruncido, Phineas discurrió otro modo de formular la pregunta.

—Si Kendermore retuviera a alguien como prisionero, ¿dónde se le encerraría?

—Bueno, eso depende… Por cierto, ¿no tienes algún caramelo?

De no ser por la expresión de genuina inocencia impresa en el rostro del kender, Phineas habría sospechado que el hombrecillo le exigía un soborno. De cualquier modo, el resultado sería el mismo.

—No lo sé. Echaré una mirada —respondió el humano.

Metió las manos en los bolsillos y sacó su contenido: dos monedas de acero y un cortaplumas. Con un suspiro, dejó sus escasas posesiones en las extendidas palmas del kender.

—Lo siento, no llevo caramelos. Y ahora, dime, ¿de qué depende?

—¿Eh?

El guardia estaba absorto en el funcionamiento del mecanismo de la navaja. Por último, regresó al mundo y enfocó la mirada en el humano.

—Dependería de lo que hubiera hecho y a quién. ¿Cómo se llama?

—Creo que su nombre es Saltatrampas Furrfoot, pero no sé el motivo por el que lo encarcelaron.

El kender levantó los ojos y lo observó irritado.

—No sabes adónde vas ni a quién visitas y además también ignoras lo que ha hecho.

Phineas se sintió como un estúpido, lo que contribuyó a acrecentar su mal humor. El único comentario de Saltatrampas, aparte de que estaba en prisión, fue que su sobrino se casaría con la hija del alcalde. El semblante del humano se iluminó.

—Creo que guardaba cierta relación con el alcalde.

—Dado lo poco que sabes, has tenido la buena fortuna de dar conmigo para sacarte del embrollo —replicó jactancioso el guardia, al tiempo que hinchaba el pecho, con lo que los botones casi saltaron—. Hoy es Día de Audiencia, así que el alcalde… veamos, ¿es Metwinger este mes? No estoy seguro, ya que hoy sustituyo a mi hermano en su puesto. Nuestro respetable alcalde celebra la audiencia en el tercer piso; si te das prisa, quizá todavía estés a tiempo de hablar con él.

Con esto, el kender salió de nuevo al exterior del edificio con el cortaplumas de Phineas entre sus pequeñas manos y las monedas que tintineaban en su bolsillo.

El humano torció el gesto mientras el satisfecho kender se alejaba. Luego se bebió el agua de un trago y subió a la carrera la espiral cada vez más estrecha de las escaleras hasta alcanzar el tercer piso. Una vez allí recorrió todos los cuartos, uno tras otro; estaba al borde del paroxismo cuando llegó al último, en el que encontró a una mujer de la limpieza, a juzgar por la fregona en la que se apoyaba y el cubo colocado boca abajo en el que se sentaba. La kender parecía mucho más interesada en su juego de canicas que en ordenar y arreglar la habitación. Le dijo que la audiencia se celebraba en el segundo piso, no en el tercero. A buen seguro, fue en aquella planta donde Phineas localizó, por fin, la sala en la que se reunía el consejo.

No tenía idea del procedimiento a seguir, así que se sentó atrás para observar. En cualquier caso, había otros que aguardaban turno antes que él, incluido el matrimonio que en aquel momento presentaba su caso.

—… Por tanto le dije, «éstas son mis piedras especiales: mis ágatas, mis amatistas, y mis bermejos rubíes». Las colecciono, ¿comprende, señoría? «Así que no se te ocurra tocarlas».

Quien hablaba era la mujer, una kender de aspecto acaudalado, cuya edad resultaba difícil de calcular ya que, aun cuando su rostro tenía muchas arrugas, sus manos por el contrario eran suaves y delicadas.

—¿Y qué hizo? —preguntó al alcalde.

—Tocarlas —respondió éste, inseguro.

—¡No sólo las tocó, sino que las metió en su cubilete de piedras!

El rostro de la kender era una mezcla de ultraje y asombro.

—¿Las puso en su jarra de cerveza? —inquirió perplejo el alcalde.

—No, señoría. Eso es lo que piensan todos cuando les digo que colecciono cubiletes demoledores de piedra —intervino el marido con tono divertido.

Su edad era tan indescifrable como la de su esposa. Tenía el cabello de un castaño apagado, sujeto en un tirante copete del que escapaban unos mechones que le daban un aspecto desgreñado. También lucía una barba corta y rala, cosa poco habitual en un kender.

El hombre se acercó al Estrado del Tribunal y se dirigió sólo al alcalde.

—¿Sabía que la historia del extraño cubilete demoledor de piedras gnomo —un artefacto en forma de tambor, accionado por manivela, utilizado para triturar las piedras hasta pulverizarlas— es extensa y muy interesante? No, seguro que no lo sabía. De hecho, muchos expertos opinan que a lo largo de centurias los cubiletes de piedra han jugado un papel primordial en la configuración del mundo tal como hoy lo conocemos. ¡Tal vez ninguno de nosotros estaríamos vivos a no ser por los cubiletes de piedra! Mucha gente no lo sabe, pero…

—¡Yo sí lo sé! —protestó la esposa, al tiempo que se llevaba las manos a las orejas—. ¡No escucho otra cosa, en especial desde que pulverizaste mis piedras más bonitas!

El hombre se volvió hacia su esposa y trató de disculparse.

—No fue culpa mía que tus gemas se trituraran. Las dejaste donde cualquiera se las podría haber llevado, así que las guardé en el cubilete. Por desgracia, olvidé que estaban allí cuando pulvericé posteriormente unas piedras.

—¿Cómo que las dejé donde cualquiera las hubiera cogido? ¡Estaban en una caja, metida a su vez en otra, que escondí bajo una baldosa suelta frente a la chimenea! —gritó ella, al tiempo que le propinaba un puñetazo en el brazo.

—¡Exacto! —exclamó el marido, quien se alejó prudente, en tanto se frotaba el brazo dolorido—. ¡Todo el mundo sabe que el primer sitio en donde se debe buscar es bajo las losas sueltas del suelo! ¡A nadie se le ocurriría buscar dentro de un cubilete! ¿No está usted de acuerdo, señoría?

—¿Eh? ¿Cómo?

Metwinger, cogido por sorpresa, levantó la mirada que tenía clavada bajo la mesa. La discusión lo aburría y se había quedado absorto en la contemplación de las brillantes hebillas que adornaban las botas del concejal Barlow Twackdinger.

—Eh… sí —articuló, con un gesto de culpabilidad impreso en su semblante—. En mi opinión, alguno de vosotros habrá de desarrollar una nueva afición. Es evidente que la colección de gemas no es la elección más apropiada para una mujer cuyo esposo es aficionado a los cubiletes demoledores.

El alcalde se disponía a sugerir una solución específica para su caso cuando, ante su sorpresa, la pareja exclamó al unísono:

—¡Una idea brillante!

Y, sin más, salieron por la puerta cogidos de la mano; sus voces se escucharon conforme descendían por la escalera.

—Bien, cariño, habrás de ser tú quien cambie de afición —opinó la esposa con voz animada—. Al menos, mis gemas son valiosas.

—¿Valiosas? ¡Querida, mis cubiletes demoledores sí son una inversión que no tiene precio!

La sesión del consejo prosiguió con los asuntos pendientes. De pronto, un tender irrumpió en la sala con una carretilla repleta de ladrillos. El recién llegado, con la frente perlada de sudor, explicó que su vecino había arrojado aquellos ladrillos desde la ventana de su casa hasta su propia vivienda, un piso más abajo. Según parecía, no era aquello lo que le molestaba, porque les daría un buen uso. El problema era que los adobes no se habían detenido en su casa, sino que habían caído a la planta inmediatamente inferior al romper el frágil y delgado suelo de su vivienda y ahora tenía dificultades para que se los devolviera el vecino de abajo. Phineas inclinó la cabeza sobre el pecho y no tardó mucho en quedarse dormido.

—¡Eh! ¿Dónde están mis botas? —interrogó Barlow Twackdinger de manera inesperada.

Los ojos del concejal, sobre su enharinada nariz, contemplaron inquisitivos al alcalde, sentado a su derecha en el Estrado del Tribunal. Éste asumió una expresión de aparente desconcierto al encontrar las forradas botas en uno de sus innumerables bolsillos y farfulló una disculpa.

—Oh, habrás metido los pies en mi toga y, de un modo u otro, tus botas se cayeron dentro.

Dicho esto, se las entregó a Barlow, aunque antes sus dedos acariciaron las brillantes hebillas y las afelpadas punteras.

—Son muy bonitas —añadió—. A pesar de estar manchadas de harina.

—Claro que son hermosas. ¡Y mías!

El inesperado aserto lo hizo el consejero Windorf Wright, dirigente del gremio de granjeros de Kendermore, al tiempo que arrebataba las botas de las manos de Bario. Windorf era de constitución más corpulenta que la media normal de un kender. Vestía un jubón de color rojo brillante que le quedaba demasiado ajustado para resultar cómodo; llevaba la cabeza afeitada hasta el ralo copete a fin de que sus orejas, delicadas y puntiagudas, lucieran en todo su esplendor.

—¡No serán tuyas hasta que me hayas pagado las gallinas y las hortalizas que me prometiste a cambio!

En esta ocasión, el que intervino fue Feldon Cobblehammer, quien se lanzó a través de la mesa a tal velocidad que pareció un borrón azul en movimiento, y logró su propósito de arrebatar las codiciadas botas a Windorf.

En el estrado estalló una refriega y al poco volaban por el aire tres pares de botas. Huroneando con alegre despreocupación en medio del revoltijo de concejales, el alcalde encontró unos cuantos colmillos de animal, un juego de dados de madera —que eran iguales a los que le habían desaparecido en fecha reciente— y unos pastelillos de aspecto muy apetitoso. No acababa de guardarlos en un bolsillo cuando alguien lo asió por el copete y le propinó un tremendo martillazo con su propio mazo. Metwinger se desplomó inconsciente en el suelo, junto al Estrado del Tribunal.

Phineas despertó con un sobresaltado ronquido. Una rápida ojeada a su alrededor le hizo ver que todos los asistentes a la asamblea, excepto él, se hallaban enzarzados en la trifulca. La muchedumbre, como una descomunal pelota viviente, rodaba imparable en dirección a la puerta… ¡y a su asiento! Se puso de pie de un salto, se lanzó de cabeza hacia el rincón de la izquierda, lejos del acceso, y aterrizó de bruces entre las dos últimas filas de asientos, a escasos centímetros de la inexistente pared del exterior.

Incorporado sobre los codos, giró la cabeza y miró a su espalda. La silla que antes ocupara estaba convertida en astillas tras el paso de la algarada. Embotellada en el quicio de la puerta, la arracimada masa de cuerpos salió despedida en un revoltijo de piernas y brazos ondeantes, secundado por gritos de júbilo salvaje. Incorporándose al unísono, los integrantes de la bola viviente se lanzaron escaleras abajo hacia el vestíbulo con el propósito de reanudar la interrumpida contienda.

Solo en la estancia, Phineas se puso de pie poco a poco al tiempo que sacudía la cabeza para librarse del aturdimiento en que se hallaba sumido desde hacía horas. Había salido de su casa a la caza de un premio prometedor para vagar por toda la ciudad y casi perecer aplastado por una muchedumbre de kenders exaltados. Y todo ¿para qué? ¡Para nada! ¡Aún no tenía la más remota idea de dónde se encontraba Saltatrampas!

—¡Vaya, qué espléndido Día de Audiencia! —farfulló una débil voz que salió tras el Estrado del Tribunal. Una pequeña mano asió el borde de la mesa y tras ella apareció el dueño de la voz. Phineas reconoció la desgreñada cabeza del alcalde Metwinger, con el copete deshecho por completo. Al divisar al humano en la parte trasera de la estancia, arqueó las cejas sorprendido.

—¡Hola! —saludó después.

Phineas no salía de su estupefacción, pero procuró ser cortés en sus preguntas.

—Buenas tardes, señoría. ¿Acaso estas trifulcas son un hecho cotidiano?

Metwinger procuró arreglarse el desordenado cabello. La cabeza le zumbaba y no se encontraba muy bien.

—Oh, por supuesto que sí —respondió con un soplo de voz—. Las reyertas se inician después del segundo o tercer caso. Lo último que recuerdo es que alguien me golpeó con mi propio mazo.

El alcalde Merldon Metwinger logró ponerse de pie y se sacudió las mangas de la túnica. Entonces cayó en la cuenta de que ya no vestía la toga de terciopelo púrpura, sino una capa azul brillante que se parecía mucho a la que llevara puesta al inicio de la audiencia el concejal Feldon Cobblehammer. Alisó los pliegues de la esclavina y decidió que aquel color le sentaba a las mil maravillas.

Phineas se acercó presuroso, decidido a aprovechar aquel inesperado golpe de suerte.

—Señoría, tengo entendido que usted sabe el paradero de un tal… —El humano anduvo con pies de plomo en caso de que el tema incitara el enojo del alcalde—… de una persona llamada Saltatrampas Furrfoot.

—Saltatrampas… Saltatrampas… Conozco a un montón de Saltatrampas. Descríbemelo.

Phineas entornó los ojos en un supremo esfuerzo por concentrarse. La mayor parte del encuentro nocturno con el kender había transcurrido en medio de la penumbra.

—Lleva el cabello sujeto en un copete, tiene el rostro lleno de arrugas, y no es muy alto…

El humano comprendió consternado que aquella descripción encajaba con todos y cada uno de los kenders existentes desde la aparición de su raza.

—Colecciona huesos raros —añadió a la desesperada.

—¡Ah, ese Saltatrampas! —exclamó rotundo el alcalde—. ¿Por qué no lo dijo antes? ¡Es un gran amigo al que aprecio mucho y pronto seremos parientes! Su sobrino y mi hija Damaris están comprometidos desde la cuna, ¿sabe? Sí, claro que sé dónde está. Lo metí en prisión.

Para su sorpresa, Metwinger hizo tal afirmación sin que en su voz se percibiera preocupación o remordimiento.

—¿Ha hecho prisionero al futuro tío político de su hija? ¿Qué delito ha cometido?

Phineas hizo la pregunta a pesar de que en lo más hondo de su conciencia una vocecilla le decía que no comprendería la respuesta.

—¡Oh, ninguno! —contestó despreocupado el alcalde—. Su sobrino se retrasaba para la fecha prevista de la boda, así que enviamos a un cazador de recompensas en su búsqueda; que, por cierto, es el procedimiento habitual seguido con los novios obstinados en mantener su soltería. Teníamos que hacer algo que nos asegurara su regreso y pensamos que lo mejor era encerrar a su tío favorito. Y ahora, si no le importa, me retiro. Tengo una fuerte conmoción.

El alcalde se dio media vuelta en dirección a la puerta, pero sus pasos fueron tambaleantes. Phineas se interpuso en su camino y lo agarró por el brazo.

—Siento molestarlo con todo esto, señoría, pero he de liquidar una deuda pendiente —improvisó de forma atropellada.

Metwinger levantó los ojos vidriosos al rostro del humano.

—Si tengo dinero, se la pagaré —dijo, y rebuscó en los bolsillos—. ¿A cuánto asciende…?

—No, señoría. No me refiero a usted, sino a Saltatrampas Furrfoot. Si pudiera charlar un rato con él, estoy seguro de que llegaríamos a un acuerdo —explicó Phineas, mientras hacía un gran esfuerzo para mantener la calma.

El alcalde se sujetó al borde de la mesa, ya que el suelo de la sala, con total desconsideración a su estado, se mecía y se hundía bajo sus pies. ¡Qué bonitos colores tenían las chispas que danzaban en el aire!, pensó para sí.

—Él no está aquí —articuló tras un gran esfuerzo.

—Sí, eso ya lo sé, señoría. ¿Dónde lo tienen prisionero?

—En la cárcel, querido amigo —farfulló de forma incoherente Metwinger, en tanto se encaramaba a la mesa—. En el palacio. Esta noche celebramos una fiesta. Ponte tu traje azul para que haga juego con mi nueva capa…

Sin más, el alcalde se derrumbó sobre la fría madera y cerró los párpados.

—Gracias, señoría —dijo Phineas con un suspiro de alivio.

El humano salía a toda prisa de la sala cuando un súbito aguijonazo de culpabilidad lo hizo detenerse. Contempló al amodorrado alcalde; ¿se marcharía dejándolo en aquel estado? Después de todo, era médico; bueno, más o menos. Phineas no creía que Metwinger muriese; en el peor de los casos, su señoría se sentiría como si en lugar de cabeza, tuviera una calabaza cuando despertara.

Justo en aquel momento, varios kenders entraron por la puerta; reían alborozados; el humano los reconoció como algunos de los concejales que se sentaran en el Estrado junto al alcalde. Phineas ideó con rapidez la acción a seguir; sin pensarlo dos veces, corrió hacia los recién llegados.

—¡Ha ocurrido un terrible accidente! El alcalde se ha dado un golpe en la cabeza. ¡Atendedlo mientras voy en busca de ayuda! —gritó.

Sin más, el humano salió corriendo por la puerta. Estaba seguro de que los concejales no seguirían sus instrucciones; esperar con paciencia no era una de las principales virtudes de los kenders. No tardarían en decidir que lo que le hacía falta al alcalde era una zambullida en agua fría o tal vez un trozo de tarta de grosellas y lo sacarían de allí a empujones. Metwinger estaba en buenas manos. Phineas bajó las escaleras deprisa.

¡Al fin había encontrado a Saltatrampas!

7

—¡Un océano! ¿Seguro, Woodrow? —exclamó Tas perplejo.

—No apostaría en ello hasta mi última moneda de plata. También puede ser un mar. ¿Cómo se diferencian a simple vista, a menos que uno disponga de un mapa? —replicó el joven con aire circunspecto.

El kender descendió del carro con premura y se metió en la densa barrera de maleza y árboles.

Woodrow y Gisella lo siguieron de cerca, la enana sin disimular la irritación que la dominaba.

—¡Ay! Estas malditas ramas me han desgarrado la manga. ¡En los últimos kilómetros me he quedado sin vestuario! —se lamentó, en tanto trataba de apartar el follaje a su paso.

Tasslehoff irrumpió a través de los últimos arbustos y salió a un terreno pizarroso, plano, cubierto por una capa agrietada de barro reseco. El saliente terminaba de forma abrupta nueve metros más allá. Abajo, en el fondo distante del precipicio, rompían las olas.

El kender corrió al borde del árido acantilado rocoso y se asomó al vacío. El límite de una vasta extensión de agua verdeazulada lamía la base del farallón. Tas cogió un trozo suelto de pizarra y lo lanzó al vacío. La piedra se perdió de vista en la caída, con lo que el kender llegó a la conclusión de que la distancia hasta el agua era muy, muy larga.

Tas miró hacia la izquierda. En aquella dirección, el acantilado retrocedía tierra adentro y ocultaba a la vista la línea de la costa que se extendía al norte. Unas gaviotas se cernían a unos palmos de su cabeza. Tas arqueó las cejas en un mudo gesto de desconcierto.

—Woodrow tiene razón. ¿En qué se basa la primera persona que hace un mapa para determinar si una gran extensión de agua es un mar, un océano, o sólo un lago enorme?

—Tú eres el cartógrafo —refunfuñó Gisella, que había llegado junto a él—. ¿Por qué no me lo explicas? Mientras lo piensas, cuéntame de dónde ha salido esta masa de agua. ¡Tal vez se había escondido tras la cordillera que olvidó tu tío Bertie! Y puesto a dar explicaciones, ¿cómo cruzaremos este «lago enorme» con el carromato?

—Déjeme pensar —respondió Tas circunspecto, con la frente arrugada en un gesto de profunda reflexión.

—No faltaría más —resopló Gisella malhumorada.

—¿Sabe? Estoy convencido de que esa expedición a través de la ciénaga nos ha desviado un poco hacia el sur de Xak Tsaroth. Es probable que en la ciudad alguien nos diga de dónde salió toda esta agua…

—¿Supones que este océano se evapora unos cuantos kilómetros más al norte? —chilló descompuesta Gisella.

La enana se arrepintió de haber perdido los estribos. Recobró el control y apretó los puños hasta que las uñas se le clavaron en la carne; luego, articuló con voz tranquila.

—Quizás en Xak Tsaroth nos digan dónde estamos y nos indiquen algún camino que se dirija hacia el este. Si es que encontramos Xak Tsaroth, se entiende.

Gisella se frotó los ojos con aire fatigado.

—Pero será mañana. No tengo fuerzas para proseguir hoy. Acamparemos aquí —concluyó, mientras señalaba el llano terreno pizarroso—. Woodrow, querido, haz el favor de traer el carromato. ¡Dioses, me estalla la cabeza!

—Sí, señorita Hornslager.

El joven rubio echó a correr y desapareció tras los cercanos arbustos.

La enana, con un brazo en la cintura y la barbilla apoyada en la otra mano, contempló ensimismada las distantes olas. Sacudió apesadumbrada la cabeza y esbozó una amarga sonrisa.

—¡Qué ironía! Toda esa masa de agua y ni siquiera puedo darme un baño.

* * *

Tasslehoff escuchó por primera vez los ruidos antes de que amaneciera. Se encontraba tumbado, hecho un ovillo, junto a las ascuas agonizantes de la hoguera; disfrutaba de un sueño de lo más placentero y no quería despertar antes de que finalizara. Se hallaba en la tienda de un mercader; las paredes estaban cubiertas desde el suelo hasta el techo con frascos de todos los tamaños y tonalidades; unos contenían ovillos de cuerdas de brillantes colores, otros rebosaban de confituras y algunos guardaban juguetes mecánicos de cuerda. Una de las estanterías estaba dedicada en exclusiva a exhibir anillos adornados con gemas, y otra a prendedores tachonados de rubíes.

El propietario de la tienda, que no había aparecido en el sueño hasta aquel momento, se volvió hacia él y le dijo: «Debes llevártelo todo. Escóndelo antes de que alguien lo robe. ¡Sólo confío en ti!».

Entonces, en el estrecho filo que separa lo onírico y la vigilia, Tasslehoff oyó el ruido de antes. Irritado, apretó los ojos y enfocó la mente en las estanterías de la tienda. Pertinaz, el ruido se repitió; parecía que un grupo de mapaches trastearan dentro de un cubo de basura. Se despertó contra su voluntad y se incorporó con brusquedad, malhumorado.

A la mortecina luz del alba, el kender se encontró con tres pares de ojos oscuros, enormes, que lo observaban atentos desde la esquina del carromato. ¡Salteadores! ¡Bandidos! ¡Los atacaban! Tasslehoff se puso de pie de un salto y asumió la posición de lucha kender: las piernas abiertas, cada músculo tenso, dispuesto para actuar. Asió con la mano izquierda su jupak por la parte ahorquillada, giró sobre las caderas e imprimió un movimiento de vaivén al extremo recto de su arma en torno a la mano derecha.

—¡Ni un paso más, quienesquiera que seáis! —advirtió.

De repente, aparecieron más pares de ojos. Sin apartar la mirada de los intrusos, Tas dio un punterazo a Woodrow en las costillas.

El joven dormido gruñó ante el golpe inesperado, se incorporó sobre los codos y, al cabo, levantó hacia el kender unos ojos desenfocados y legañosos. Al advertir la actitud combativa de Tas, se puso de pie como impulsado por un resorte, al tiempo que cogía lo primero que encontró, un tronco que no se había quemado del todo en la hoguera nocturna. Entonces atisbó las pupilas que, a la rojiza luz del amanecer, relucían como la neutral Lunitari. Los ojos asomaban por debajo de la carreta, por los lados, por el techo. ¡Habían rodeado el vehículo!

En aquel momento, la puerta trasera del carromato se abrió con violencia y Gisella, con un batín rojo de fina seda, salió al exterior. Lo que se encontraba de pie junto a la parte trasera del carro, retrocedió de un salto y soltó una risita ahogada.

—¡Por todos los dioses! —se lamentó la enana—. ¿A qué viene tanto jaleo? ¡Fuera, fuera, pequeñas bestias!

Mientras hablaba, Gisella bajó un escalón; agitaba las manos en dirección al lugar donde un momento antes se encontraban los ojos.

—¡Señorita Hornslager, regrese al interior del carromato! ¡Nos atacan!

Woodrow subrayó su advertencia y blandió el trozo de madera con el único propósito de parecer valiente y arrojado.

—¿Atacados por unos enanos gully? —dijo Gisella con voz estridente—. No seas ridículo. Son más molestos que los tábanos, eso te lo aseguro, pero inofensivos por completo. ¡He dicho que fuera!

El último grito estaba dirigido a los ojos que se acercaban. Junto con las palabras de rechazo, la mujer agitó el repulgo del batín como la esposa de un granjero que ahuyenta a las gallinas con su delantal.

—¿Enanos gully? —inquirió Tas, al tiempo que bajaba su jupak.

El kender se adelantó un paso y escudriñó la penumbra. El aire estaba impregnando con el ahogado sonido de risitas incontrolables. Por fin, Tas vislumbró unas once criaturas achaparradas, que guardaban un vago parecido con los enanos, amontonadas en las inmediaciones de la puerta del carro. En lugar de marcharse, los gullys contemplaban expectantes a Gisella, cual palomas que esperan unas migajas de pan en la plaza de la ciudad.

Tas sabía por su amigo Flint, enano de las colinas, que los gullys, o Aghar, eran la casta más baja de la sociedad enanil. Se integraban en pequeños clanes, aislados del resto del mundo, y vivían en lugares tan miserables que ninguna otra criatura, incluidos la mayoría de animales, osaría habitar. Lo que sin duda les otorgaba una enorme intimidad, supuso el kender.

Tasslehoff no había visto de cerca a muchos gullys, si se exceptuaba a unos cuantos dedicados a labores domésticas o de limpieza, contratados por mercaderes de la clase media de Kendermore, como se autodenominaban; unos tipos ambiciosos y mezquinos en exceso. (Los enanos gullys, como sirvientes, no eran muy recomendables debido a su tendencia a hurgarse en la nariz, sin olvidar un magnetismo innato para atraer la suciedad sobre sí y sobre cuanto los rodeaba como por arte de magia). Sus fisonomías apenas presentaban particularidades diferenciales. Todos compartían una nariz gruesa y bulbosa, unas patillas encrespadas (también presentes en los rostros femeninos), y un cabello desgreñado con trazas de no conocer el uso del peine. Los varones vestían jubones y pantalones tan harapientos como sucios, sujetos con cordones o cuerdas deshilachados; las mujeres utilizaban vestidos, más parecidos a sacos que a atuendos, tan andrajosos y mugrientos como los ternos de sus compañeros. Y todos ellos calzaban zapatos tres tallas más grandes de lo necesario.

—Échalos, Woodrow, por favor. Estos pequeños bribones son capaces de robarnos hasta las pestañas. Por otro lado, no retrasemos nuestra marcha —ordenó Gisella, en tanto se arrebujaba en el fino batín.

A la creciente claridad del alba, su joven ayudante contempló con manifiesto desaliento el numeroso grupo de gullys que se les aproximaban. Woodrow dirigió una mirada entre respetuosa y atemorizada a su patrona.

—¿Qué hago con exactitud, señora? —preguntó turbado.

Gisella, exasperada hasta el hartazgo por la agobiante cercanía de una docena de gullys, retrocedió un paso.

—¡No lo sé! ¡Algo resuelto y viril; blande contra ellos tu espada!

La sugerencia dejó al joven consternado. Vejada por su actitud vacilante, la enana puso los brazos en jarras y manifestó a voces su desprecio.

—¡Entonces, vomita tu asco en sus caras; así demostrarás tu hombría!

Los ojos de Woodrow fueron del madero asido en su mano a las mugrientas y curiosas criaturas. Los gullys estaban extasiados y contemplaban a Gisella con evidente admiración. El más audaz del grupo, un varón, factor tan sólo deducible por vestir pantalones en lugar de vestido, alargó una mano hacia el rojo cabello de la enana.

—¡Quieto! —gritó ella, y le apartó la mano de un cachete, mientras retrocedía a toda prisa al interior del carromato.

—¿Dónde tú conseguir pelo? —habló por fin el gully.

El hombrecillo, a quien el golpe no había desanimado, se adelantó y extendió una vez más los regordetes dedos hacia la llamativa melena. La bobalicona sonrisa impresa en su tiznado rostro dejó al descubierto un oscuro agujero en la dentadura, en el sitio en que debería estar un incisivo.

—¿Qué tontería dices? —barbotó la enana, y le propinó otro manotazo—. ¡Me crece así!

El gully negó con expresión obstinada.

—No ese pelo. Pelo no sale con color así.

Gisella se irguió arrogante mientras dedicaba una mirada ponderativa al hombrecillo.

—Te aseguro que mi cabello es natural —proclamó con voz firme—. Y añadiré que el tuyo tendría mucho mejor aspecto si te lo lavaras y peinaras en lugar de arrancártelo a mechones con las matas.

—Ser bonito. Tú, bonita —afirmó sonriente el gully.

—Gracias. El tuyo no está mal del todo —respondió ella condescendiente.

—¿Los echo, señorita Hornslager? —preguntó Woodrow.

—También deseaba preguntarle sobre su cabello —intervino Tas—. ¿Es natural? Me refiero al color. A mí, en particular, no me parece mal recurrir a un ligero toque cosmético. En cierta ocasión, cuando era más joven, me dibujé algunas rayas en la cara porque me daba vergüenza no tener arrugas. Por supuesto, las rayas no eran rojas. Pero el propósito era el mismo.

La enana lo miró de hito en hito pero no se dignó contestarle.

—Voy a vestirme. En cuanto salga, nos marcharemos —anunció con una voz fría como el hielo.

—¿Marchar? —Las orejas del enano gully se aguzaron—. Creí que quizá tú venir para usar polea. Nosotros fuertes. Hacerte buen trabajo —añadió el gully desconsolado.

—¿Hacerme un buen…? Vaya, ya hace mucho que…

Gisella se estremeció emocionada al rememorar una posada lejana en el tiempo y el espacio. Bueno, al menos tan lejana como una semana atrás y cien kilómetros de distancia… Captó de repente la expresión inocente impresa tanto en el rostro de su joven ayudante como en el del kender y comprendió que el gully y ella no hablaban del mismo tema.

—¿Usar polea? —repitió.

El cabecilla de los gullys palmeó entusiasmado al tomar sus palabras por una aceptación.

—¡Bien! ¿Cómo pagar tú?

—¡No, no! Sólo pregunto qué es con precisión ese trabajo de la polea.

—Fondu te enseña —ofreció él, y la asió de la mano antes de que Gisella alcanzara a protestar.

Tras ayudarla a bajar los escalones del carromato, la condujo hacia el norte, en el punto donde el acantilado se metía tierra adentro. Woodrow y Tasslehoff los siguieron de cerca, acompañados por los otros gullys que brincaban y bailaban muy animados en torno a los viajeros; los enormes zapatones levantaban ruidosos ecos en el farallón pizarroso. Siguieron la costa un corto trecho y, cuando el punto donde acampaban se perdió de vista, Fondu se detuvo y señaló un gigantesco ciprés que crecía solitario, justo al borde del acantilado. Gisella se impacientó.

—¿Y bien? ¿Me has hecho caminar descalza por este suelo áspero sólo para mostrarme un viejo árbol?

Con una mueca de dolor, la enana se apoyó en el hombro de Fondu para arrancar los punzantes guijarros clavados en la sensible piel de su talón.

El kender corrió a la base del árbol. Con la vista en lo alto, tomó impulso y se subió a una robusta rama baja. Acto seguido, trepó con la fácil agilidad de un mono.

—¡Tasslehoff, baja ahora mismo de ese árbol! —gritó alarmada Gisella—. Si te caes, te matarás y no me presentaré ante el consejo con un amasijo de carne y huesos ensangrentados.

—Es muy amable al preocuparse tanto por mi bienestar —respondió el kender con irónica dulzura.

—¿Qué hay ahí arriba, Tas? —preguntó Woodrow.

Hubo un breve silencio mientras el kender se columpiaba de una a otra rama. Al poco tiempo, se escuchó su voz.

—Hay tres…, no, cuatro poleas. Enganchadas en parejas. En realidad son seis poleas, ya que dos de ellas están formadas por otros dos pares unidos entre sí. Todas se conectan por medio de cuerdas tan gruesas como mi brazo; pero son muy cortas. Deduzco que éste es el famoso trabajo de polea de Fondu.

—Sin duda.

Gisella se volvió hacia Fondu, vacilante. Le costaba creer que un puñado de enanos gully hubiera organizado un mecanismo tan elaborado y complejo. El rostro de Fondu se arrugó en una diáfana sonrisa.

—Venir muchos hombres y construir trabajo de polea. Ellos ser hombrecillos muy graciosos.

El gully parodió a los desconocidos constructores y después miró con el entrecejo fruncido al árbol mientras se acariciaba una barba imaginaría. Luego, de repente, caminó en círculos tropezándose con sus desmesurados zapatos, al tiempo que balanceaba los brazos. En medio de risas apenas contenidas, el grupo de gullys desfiló en pequeños círculos y pateó el suelo con contundencia.

—Presumo que los artífices fueron unos gnomos, pero lo deduzco porque sé que les gusta construir artilugios como éste, no por la representación de nuestros amigos que me siguen pareciendo enanos —exclamó Tas; y rio divertido de las grotescas piruetas de los gullys, mientras descendía del árbol.

—Ningún enano que se precie de tal tendría ese aspecto.

Gisella lanzó la acerba crítica mientras contemplaba el desfile con los ojos entrecerrados. Woodrow se acercó a Fondu.

—¿Esos «hombres» colocaron las poleas y luego se marcharon?

El gully observó con desconfianza al joven humano.

—No, subir grandes cajas desde allí —respondió en tanto apuntaba al fondo del acantilado—. Entonces, marcharon. ¡Muchas preguntas! ¿Querer trabajo de polea, sí o no?

Gisella contuvo un escalofrío. Tras arrebujar sus voluptuosas formas en el batín, giró sobre sus talones y se encaminó hacia el campamento.

—Me temo que no —respondió—. Si sois tan amables de indicarnos la dirección a Xak Tsaroth, no os molestaremos más.

—¿Tú querer venir a Zaksarawth? ¡Conocerás Gran Bulp! ¡Nadie visita Zaksarawth hace mucho! —se alegró Fondu.

Sus compañeros gritaron y arrojaron puñados de tierra al aire. Gisella, Tas y Woodrow se alejaron de la polvareda que en un momento habían levantado los entusiasmados gullys.

—¿Por qué hacéis esto? —protestó la enana a gritos.

—Nosotros felices —dijo Fondu—. Ya sólo Aghar entrar en ciudad, pero tú especial. Gustará nuestra ciudad bajo suelo. Bonita.

—¿Una ciudad subterránea? —Gisella tragó saliva y se volvió hacia el kender—. ¡Creía que se trataba de una población extensa y bulliciosa!

—¡Lo es! —chilló Tas a la defensiva—. Al menos, eso es lo que indica mi mapa.

Extrajo el pergamino del interior del chaleco y lo extendió en el suelo.

—Ah, sí. ¡Tu maravilloso mapa! —exclamó mordaz la enana.

Woodrow se acuclilló junto al kender. Tras una somera ojeada, el joven señaló unas letras escritas a tinta, añadidas a continuación de la palabra «Krynn».

—¿Qué significa «P. C.»? —interrogó.

Gisella les arrebató el mapa con brusquedad; sus ojos se clavaron en las iniciales.

—¡Pre-Cataclismo, grandísimos idiotas! ¡Significa Pre-Cataclismo! ¡Nos hemos guiado por un mapa que data de antes de la hecatombe!

—¿De verdad? —preguntó dubitativo el kender—. Supuse que esas iniciales significaban «positivamente confirmado».

Aturdida, la enana sólo tuvo fuerza para sacudir la cabeza.

—Lo tengo bien merecido por hacer caso a un kender. ¡Pre-Cataclismo, por supuesto!

—Esto cambia las cosas, ¿verdad? —sugirió con aire inocente su joven ayudante.

—Un poquito —dijo Tas, al tiempo que tragaba saliva.

—¿Un poquito? —La enana lo contempló boquiabierta—. ¡Surgieron nuevas cadenas montañosas y se hundieron territorios enteros del continente que anegaron las aguas de mares antes inexistentes!

—Bueno, la mayor parte de las ciudades siguen en el mismo lugar —objetó el kender con un hilo de voz.

—¡Oh, sí, las que no sucumbieron la embestida de mares, montañas y volcanes! —gritó Gisella, perdidos los estribos.

Luego, exhaló un profundo suspiro de resignación.

—Bien, con esto se termina el tema. No navegaremos con un carromato por el mar. Volveremos sobre nuestros pasos, con lo que no queda la más remota posibilidad de llegar a Kendermore a tiempo para la Feria de Otoño. Será mi ruina.

—Carreta navegar por mar —comentó Fondu.

Gisella no hizo caso del grotesco hombrecillo y se encaminó al campamento, tan abatida, que incluso su voz evidenció un hondo desaliento.

—Vamos, Woodrow. Tenemos un largo recorrido por delante.

Pero Fondu la siguió, con paso vivo y desmañado, y tiró de los pliegues del batín.

—¡Carreta navegar por mar! —repitió.

Gisella se detuvo y se libró de su mano de un tirón.

—Sí, sería estupendo, Fondu —respondió condescendiente—. Vamos, Woodrow, Burrfoot. Apresuraos.

Pero el gully no se dio por vencido.

—¡Carreta no flota, pero barco sí!

—¿Qué tratas de decirnos, Fondu? —se interesó el joven humano.

El hombrecillo lo miró muy serio.

—Digo sólo a hermosa señora. Tu pelo ser raro… parecer fideos.

Sin más, asió a Gisella otra vez de la mano y la arrastró hasta el borde del precipicio.

—¿Ves? Barco —dijo, y señaló hacia abajo.

La enana, con aire desdeñoso, se soltó de su mano y echó una rápida ojeada al vacío.

—¡Vaya, que me condene! ¡El pequeño comechinches… ejem, el gully no mentía! Hay un bote allá abajo.

—¡Quiero verlo! —gritó Tas, al tiempo que se acercaba, seguido por Woodrow—. ¿Qué les induciría a dejar anclado un barco?

—No tengo ni idea —respondió Gisella—. De cualquier modo, las cosas no cambian. Todo cuanto poseo se encuentra en el interior de la carreta y no estoy dispuesta a deshacerme de ella —concluyó rotunda.

Fondu tironeó una vez más del batín de la enana.

—Llevar carro al bote.

—Woodrow, ¿quieres hacerme el favor de explicarle que no hay forma de bajar una carreta con carga completa por un escarpado de más de ciento cincuenta metros…

—De doscientos cincuenta metros, por lo menos —interrumpió Tas, quien se había tumbado en el suelo y se asomaba al vacío.

—… un acantilado de doscientos metros hasta un bote mecido por las olas? —terminó Gisella—. Me pones muy nerviosa, querido.

El último comentario iba dirigido a Woodrow, quien se había encaramado al ciprés y gateaba por una rama que crecía proyectada sobre el vacío. El joven carraspeó antes de hablar.

—Siento contradecirla, señorita Hornslager, pero juraría que…

—El dueño de ese bote fue el mismo que construyó el aparejo de poleas —terminó Tas por él—. Subieron hasta aquí de algún modo y apuesto a que lo hicieron por medio de este artilugio. ¡Nosotros lo utilizaremos para descender por el acantilado!

—Exacto —subrayó Woodrow.

—¡Trabajo de polea! ¡Trabajo de polea! —exclamó Fondu, mientras acompañaba sus gritos con brincos enardecidos.

—¡Un momento! —intervino Gisella, reacia a entregarse al entusiasmo general—. ¿Acaso contamos con gente suficiente para bajar tanto peso a lo largo de los doscientos metros que nos separan del fondo? ¿Pensáis que es tarea fácil cargar la carreta en el barco y, sin más, navegar?

—Tal vez, pero no debemos hacerlo —intervino Woodrow—. Sería robar.

—¡No lo sería! —se opuso Tas—. Sólo se trata de un préstamo. No lo usan en este momento e ignoramos cuándo regresarán. Fondu, ¿cuándo volverán?

—Dos días —respondió, al tiempo que levantaba cuatro dedos.

—¿Cuándo se marcharon? —preguntó Gisella.

—Dos días.

En esta ocasión, el gully levantó los diez dedos.

Los tres viajeros intercambiaron una mirada de perplejidad.

—¿Cuántos sois vosotros?

Fondu recorrió con la mirada las docenas de gullys presentes y con una amplia sonrisa, contestó:

—Dos, no más de dos.

—Oh, no —musitó Woodrow con un tono deprimido.

—No obtendremos una información muy precisa —dijo con voz cansina la enana—. Woodrow, eres bastante hábil para las cosas técnicas. ¿Qué necesitaremos para un «trabajo de polea»?

El joven se puso en cuclillas y trazó con un palo unas enigmáticas líneas sobre el terreno pizarroso. En breve, todos los gullys se habían agachado y garabateaban la roca en una hilarante parodia del humano. Tas rio alborozado y paseó entre los «cavilantes» hombrecillos.

Gisella, de pie junto al absorto joven, con los brazos cruzados sobre el pecho, no conseguía dominar por más tiempo la impaciencia.

—¿Y bien?

Pasó un par de minutos antes de que Woodrow levantara la cabeza de los complicados trazos y mirara a la enana.

—Señora, calculo que precisaremos el engranaje de poleas instalado en el ciprés, unos mil doscientos metros de cuerda, y, como fuerza de tracción, un tiro de caballos… y una docena, más o menos, de hombres fornidos. Pero es sólo una conjetura aproximada —agregó con modestia.

Con una actitud circunspecta, todos los gullys asintieron con la cabeza, en tanto señalaban los garabatos realizados por sus compañeros sin dejar de parlotear entre sí. Gisella, desesperada, levantó los brazos.

—Bien, no hay más que hablar. No disponemos de doce hombres fornidos y es evidente que no tenemos mil doscientos metros de cuerda. Si no hubiese invertido tantas piezas de plata en esos melones medio podridos, yo misma arrojaría la carreta por el acantilado para que hiciera astillas ese condenado barco.

Dicho esto, la enana se sentó desalentada en el saliente y apoyó la barbilla en los puños. Tasslehoff se acercó dando brincos hasta la postrada mujer.

—En lo que se refiere a la fuerza de tracción —dijo con optimismo—, aquí tenemos cuantos gullys queramos.

—¿Y cuánto es? ¿Dos? —remedó con acre humor la enana.

—Sé que su aspecto no es demasiado agradable y tampoco huelen muy bien, pero desean brindarnos su ayuda —instó el kender—, después de todo, la idea fue de Fondu.

El aludido sonrió de oreja a oreja.

—Nosotros contentos de jalar. ¡Jalar-aaaup divertido! Nosotros «jalaup» mucho para hombrecillos. ¡¡Jaaalaa aaaup!! —imitó mientras tiraba de una imaginaria cuerda.

—Muy bien, Fondu —lo interrumpió Gisella—. Nos dirás dónde encontrar los mil doscientos metros de cuerda, ¿verdad?

El gully hinchó el pecho, con jactancia.

—Fondu tiene cuerda. Gran cuerda de polea. Enseñar a señora de bonito cabello.

Los tres viajeros contemplaron boquiabiertos al gully y luego se miraron entre sí.

—¿Creéis que…? —susurró Gisella.

—Hombrecillos graciosos esconder cuerda —explicó Fondu—. Pero yo encontré. Yo olerla. Mi nariz, olfato grande.

La enana dedicó un espectacular pestañeo al hombrecillo.

—¿Me mostrarás dónde la escondes?

Fondu, tan excitado que estuvo en un tris de caer de bruces al tropezarse con sus zapatones, la tomó de la mano y le dio un fuerte tirón para que se pusiera de pie.

—¡Venir, venir! —voceó, en tanto arrastraba tras él al objeto de su enardecida admiración.

Woodrow y Tasslehoff fueron en pos de la tambaleante pareja, acompañados por una caterva de arremolinados y sudorosos gullys.

Fondu llevó al grupo hasta un inmenso árbol hueco que se alzaba a menos de doscientos metros del acantilado. Gateó con celeridad y se encaramó a la rama más baja; acto seguido, desapareció por un agujero del tamaño de una canasta en el interior del tronco. Unos segundos después, su cabeza greñuda reapareció y el hombrecillo extrajo la punta de una basta cuerda de cáñamo a través de la hendidura.

—¿Ves? ¡Cuerda de polea! Tú no preocupas, hermosa señora —gritó el gully, mientras acariciaba el cabello de Gisella. La mujer apartó con brusquedad su mano, sin evitar un escalofrío.

En cuestión de segundos, Tasslehoff se encaró al árbol y metió la cabeza por el agujero a fin de echar una ojeada. Cuando la sacó, exhibía una sonrisa de oreja a oreja.

—¡El tronco está repleto de cuerda! —exclamó con entusiasmo—. ¡Rollos y rollos de soga! ¡Jamás en mi vida había visto tanta, salvo, quizás, en los muelles de Fort Balifor! ¡Guauu! ¡Ojalá mi tío Saltatrampas se encontrara aquí para verlo!

Gisella se frotó las manos.

—Muy bien, tripulación, nos espera un «trabajo de polea».

* * *

A pesar de emplearse en la tarea una docena de enanos gully, les llevó más de tres horas extraer la totalidad de la cuerda del hueco del tronco y extenderla en dos líneas paralelas que arrancaban desde la base del ciprés. Mientras tanto, Woodrow hacía pruebas con un corto pedazo de soga a fin de descubrir la forma correcta de colocarla en el ingenio de poleas. Una vez que la cuerda larga estuvo dispuesta, pasó dos sólidas lazadas al carromato, una al eje delantero y la otra al trasero. Realizar el trabajo fue mucho más simple que Gisella comprendiese el procedimiento.

—Conectaremos las dos poleas simples a los cabos atados a la carreta y las dos poleas dobles lo estarán a la rama saliente del ciprés. Hasta aquí ha entendido, ¿verdad?

—Por supuesto. No soy obtusa —proclamó la enana, aunque ¡maldito si se había enterado de algo!

—Bien. Cuando era un muchacho, utilizábamos a veces una cabria como ésta en la granja de mi primo —comentó Woodrow.

Gisella, ya vestida con un sencillo atavío verde apropiado para trabajar y las manos enfundadas en guantes de cuero, tomó asiento en el pescante junto a su joven asistente. Sus ojos fueron de la carreta a las poleas y de nuevo a la carreta.

—Aquí está todo cuanto poseo, Woodrow. ¿Estás seguro de lo que haces?

—Bastante seguro, señorita Hornslager.

La mirada de la enana regresó una vez más al artilugio y observó dubitativa la masa de cabos con la que se conectaba al árbol y con aquéllas unidas al carromato. Sus ojos se dirigieron después a las cuerdas atadas a varias rocas con el propósito de asegurar el ciprés. Carraspeó para aclararse la garganta.

—No he tenido muchas oportunidades de confiar en la gente —dijo al joven—. Las pocas veces que lo hice, el resultado no fue bueno, ni en lo personal ni en lo financiero. No obstante, ahora no hay mucho para elegir. Si tomamos la ruta del sur, me arruinaré por el retraso. Si bajamos por el acantilado… bueno, existe la posibilidad de que no pierda el dinero invertido. Es suficiente. ¡Fondu! ¿Dónde está Fondu?

El gully salió a trompicones de entre un grupo arremolinado de sus compañeros que se peleaban por apoderarse de un mugriento gorro.

—Yo aquí —anunció—. ¿Estar lista para trabajo de polea?

Un par de manos salieron del apelotonado montón de gullys y arrastraron al hombrecillo hasta la ondeante masa de cuerpos antes de que Gisella respondiera. Con cuidado de no acercarse demasiado, la enana se adelantó a los apilados gullys, hizo bocina con las manos y gritó.

—¡Fondu! ¡Que se pongan en fila! ¡En fila!

Unos segundos más tarde, el hombrecillo se abrió paso a fuerza de patadas y codazos entre el amasijo de cuerpos y separó con bruscos tirones a un enano tras otro. En cuestión de minutos, todos quedaron colocados y alineados a los lados de las dos cuerdas que se extendían a lo largo de cuatrocientos metros tierra adentro. Gisella pasó revista a la compañía; a muchos de sus integrantes les sangraba la nariz y tenían los ojos morados y las bocas tumefactas. No acabó de volverse de espaldas, cuando uno de ellos empujó al otro y se reanudó la reyerta hasta que Woodrow asió por el cuello a los dos agitadores y los separó con los brazos extendidos.

—Muy bien, Woodrow. Encárgate de las cuerdas —instruyó Gisella—. Con un caballo y seis gullys en cada una, bajarás la carreta sin demasiadas brusquedades; suave y con tiento… ¡Eh, hagamos de esta frase nuestro lema de hoy! «Suave y con tiento». ¿De acuerdo? Repetidlo todos.

Un desacompasado coro de voces que proclamaba «suave y con tiento» o variaciones semejantes, se alzó a lo largo de las filas de gullys.

—Correcto —aplaudió la enana—. Tas, tú y tus seis fornidos muchachos os encargáis de las líneas de contrapeso. Vuestro trabajo consiste en arrastrar la carreta hasta el borde del acantilado… —la voz de Gisella se quebró de manera notable al decirlo—… y luego sostenedla sin que pegue sacudidas mientras la bajamos hasta el fondo.

Durante un instante, todos se miraron entre sí. Después, la enana guiñó un ojo a Tas y éste quitó de una patada la piedra que bloqueaba una rueda de la carreta. Despacio, guiados por el kender, los seis Aghar de las líneas de viento arrastraron el carromato hacia el borde del precipicio. Entretanto, Woodrow, que tenía a su cargo un número tres veces superior de gullys de los que era capaz de controlar y, por lo tanto, había de enfrentarse con un número de problemas triplicado, se esforzaba por mantener tensas las cuerdas que se unían a las poleas.

Gisella contuvo la respiración cuando las ruedas delanteras sobrepasaron el borde del acantilado. Las cuerdas conectadas a las poleas delanteras se tensaron de golpe y el ciprés cimbreó de arriba abajo. Con las ruedas delanteras suspendidas sobre doscientos metros de nada, los enanos gully hicieron avanzar el carro centímetro a centímetro.

El corazón de Gisella latía como un caballo desbocado. La carreta, el árbol, los gullys, todo oscilaba ante su borrosa visión. Más tarde, las ruedas traseras crujieron al sobrepasar el borde y el vehículo, que bajó con brusquedad unos quince centímetros, se balanceó hacia atrás y hacia adelante. Los gullys encargados de las líneas de contrapeso aullaron en tanto clavaban los talones en la tierra prensada que se amontonaba bajo el ciprés, al verse arrastrados hacia el precipicio por la oscilante carreta que se había apartado del borde hasta quedar suspendida de las cuerdas de las poleas. Gisella se asió a la roca más próxima en busca de apoyo; las piernas le temblaban de tal modo que las rodillas se entrechocaban.

—¡Aguantad, aguantad! —bramó Tas mientras aferraba una de las líneas.

Entonces, se dio cuenta de que los gullys gritaban de puro placer, como chiquillos en una representación cuando aparece la bruja mala o el fantasma. Conforme la carreta alcanzó un equilibrio estable, los enanos gully abandonaron los resbalones y los gritos, el alboroto remitió. Gisella sufrió un vahído y se sorprendió porque continuaba de pie. La brisa mecía con suavidad el carromato suspendido de las cuerdas.

La enana tragó saliva para quitarse el nudo que constreñía su garganta.

—¡Estupendo! No ha ido del todo mal.

Luego, hizo bocina con las manos y gritó.

—¡Woodrow, suelta poco a poco! ¿Recordáis? «Suave y con tiento».

—«Sauce y pimiento» —farfullaron los gullys, todos a destiempo.

Asidos los ronzales de los caballos, Woodrow obligó a los animales a caminar marcha atrás, en dirección al acantilado. Después de que el carromato descendiera los primeros metros, el joven dejó de ver el vehículo, por lo que quedó expuesto a las instrucciones de Tas, quien se hallaba tumbado sobre una de las ramas del ciprés con el fin de comprobar que las cuerdas se deslizaban sin tropiezos a través de las poleas.

—Bien… Bien… un poco más despacio… la parte trasera está algo empinada… ¡Oops!, ahora está algo inclinada… todavía sigue caída… he dicho la parte trasera… la trasera, ¡la trasera!

Gisella corrió hacia el borde del acantilado.

—¿Qué ocurre? —voceó, y entonces divisó la carreta, unos treinta y cinco metros más abajo.

Una de las filas de gullys se había adelantado a la otra. La parte delantera del carromato estaba por lo menos metro y medio más alta que la trasera y la inclinación aumentaba a pasos agigantados.

—¡Está desequilibrada! —aulló la enana, y agitó los brazos enloquecida—. ¡Se oye el ruido de botellas que se rompen! ¡Enderezadla, enderezadla!

Pero los gullys, que no comprendían lo que pasaba, prosiguieron con su errática marcha hacia el mar. Desesperado, Woodrow soltó las bridas y tiró en vano del caballo que retrocedía más deprisa, en un intento por detenerlo. Por desgracia, el otro animal, sin nadie que lo condujera marcha atrás, frenó en seco.

El carromato se tambaleó con una brusca sacudida cuando algo del interior se soltó y se estrelló contra la pared trasera. Gisella se llevó las manos a los oídos cuando escuchó el eco de un nuevo estropicio en la pared del acantilado y luego, desesperada, se las llevó a los ojos cuando la puerta de la carreta se abrió de golpe y un surtido de melones, cojines y efectos personales, rodaron por el hueco abierto. Todas sus posesiones se precipitaron en espiral, durante un tiempo que a Gisella le pareció una eternidad, cientos de metros hasta caer en el fondo.

Para entonces, el vehículo colgaba casi en vertical. La puerta se abría y cerraba con la brisa y uno de los camisones de la enana, enganchado al picaporte, ondeaba como una bandera blanca que pidiera tregua. Al cabo de unos momentos, Woodrow detuvo el caballo y a la fila de gullys adelantados; corrió hacia la otra línea, todavía parada y los obligó a avanzar hasta conseguir que ambas se igualaran de nuevo. Todas estas maniobras tuvieron de música de fondo más ruidos de objetos que se hacían trizas. Woodrow se encogía estremecido con cada crujido. Con cada chasquido, Gisella se mordía con más fuerza los labios.

Por último, Tas anunció desde lo alto de la rama que el carromato estaba equilibrado.

—Tal vez no haya sido tanto como parece —añadió para consolar a la enana.

Mas, al advertir la mirada vacía de la mujer, fija en el horizonte, desistió en su empeño.

—Bien, intentadlo de nuevo —gritó a Woodrow—. No son precisas excesivas precauciones; no es mucho lo que queda dentro.

Por el rabillo del ojo vio que el rostro de Gisella se contraía al escuchar sus últimas palabras.

El carromato comenzó otra vez a descender por el acantilado en medio de tirones y sacudidas. Gisella no se molestó en vigilar el progreso de la carreta; en lugar de eso, tomó asiento en el romo saliente de una raíz del ciprés e inició un monólogo inconexo en el que había más cifras que palabras. Era obvio que calculaba cómo recuperar lo perdido unos minutos antes.

—Más despacio, más despacio —advirtió Tas al aproximarse la carreta al fondo.

Woodrow se alegró de que la pelirroja enana no observara la maniobra, porque le fue del todo imposible reducir la velocidad de bajada del vehículo en los postreros treinta metros. Los gullys tiraron de la cuerda con empeño; pero en vano. El joven humano percibió con claridad en las líneas la llegada del carromato, acompañado de un pesado golpe amortiguado por la distancia. Con los ojos entrecerrados, buscó en Tas la confirmación de sus temores.

—¡Chico, qué aterrizaje! —dijo el kender con un hilo de voz—. Las ruedas se han encorvado un poco, pero la carreta está en buenas condiciones.

Woodrow suspiró. Desalentado, con los hombros hundidos, se apoyó en uno de los caballos.

Tasslehoff descendió del árbol y se aproximó cauteloso a la enana.

—Ha llegado a la orilla —anunció, con tono despreocupado—. Lo mejor será que me deslice por una de las cuerdas y suelte las poleas para que bajemos los caballos y a usted y a todos los que continúen el viaje.

Gisella movió con levedad la cabeza al tiempo que respiraba hondo. El kender entendió su gesto como de aquiescencia y volvió al ciprés. Woodrow lo esperaba.

—¿Cómo se encuentra la señorita Hornslager? —se interesó.

—Lo superará —dijo Tas—. Sólo necesita descansar un rato. Aquel camisón enganchado en el picaporte acabó de hundirla. Es una pena que te lo perdieras, Woodrow. Las cosas volaban por todas partes. ¡Chico, qué espectáculo!

—No volverá a dirigirme la palabra —gimió el joven—. No la culparía si me despidiera y me dejara plantado aquí mismo, con estos gullys. En tal caso, ni siquiera sabría cómo regresar a casa.

—Te prestaría uno de mis mapas —ofreció Tas.

El semblante del joven se puso lívido, pero el kender no se percató de ello, ocupado en despojarse de correas, equipo y saquillos a causa del inminente descenso.

—En cualquier caso, no fue culpa tuya —añadió—. Gisella no te recriminará por lo ocurrido. Está un poco abatida, eso es todo. Reacción, por otro lado, bastante común entre los enanos. Por lo visto, es algo que no consiguen evitar. Cada vez que mi amigo Flint se deprime, no hay nada que le levante el ánimo hasta que él mismo cambia de humor.

Tras desembarazarse de todo, excepto la camisola, las calzas y los zapatos, el kender se preparó para acometer el descenso. Gateó a lo largo de la rama para alcanzar las poleas y acto seguido se aferró a una de las cuerdas.

—Buena suerte —le deseó Woodrow.

—Lo mismo te digo —replicó Tas, mientras agitaba una mano en señal de despedida.

Un momento después inició el largo, largo camino que lo separaba del barco, doscientos metros más abajo.

8

Wilbur Froghair salió a la empedrada calle desierta en la que se encontraba su tienda de comestibles. Acababa de amanecer y preparó las mercancías en previsión de las aglomeraciones de primera hora de la mañana. Colocó las zanahorias y las cebollas en las cajas de madera. Se aprestaba a dar la vuelta a los tomates, comprados dos días antes, a fin de ocultar las marcas de la incipiente descomposición, cuando descubrió el cuerpo desplomado sobre el banco situado frente a la mercería vecina.

Primero, se interesó por el estado de salud del humano. Colocó con delicadeza su pequeña mano junto a la nariz del hombre de mediana edad, y suspiró aliviado al comprobar que la respiración era profunda y acompasada. El aspecto del sujeto era el de haber pasado una mala noche. Se tocaba con un sombrero demasiado pequeño para su cabeza calva, todos los bolsillos aparecían dados la vuelta, una rodillera de los pantalones estaba desgarrada y tenía el rostro cubierto por una capa de polvo y suciedad. Pero, lo que después vio el kender, incrementó de manera notable su curiosidad.

El pie derecho del hombre, calzado con una impecable bota de cuero, descansaba con negligencia sobre un charco.

—Debería ser más cuidadoso con sus posesiones —gruñó Wilbur—. Esa preciosa bota se empapará y luego la piel se arrugará como una ciruela pasa. En verdad, no me quedaré sentado sin hacer nada para evitarlo.

Mientras hablaba, el kender se movió en silencio, alzó con cautela la pantorrilla del hombre y le sacó con delicadeza la bota del pie.

—La guardaré en mi tienda, seca y en perfectas condiciones —susurró Wilbur para sí, satisfecho por su buena acción.

De hecho, era una bota tan bonita que llegó a la conclusión que merecía la pena guardarla a buen recaudo en la enorme caja de latón, cerrada con llave, que escondía bajo el mostrador de la tienda. Estaba a punto de coger la otra bota —sólo para no desemparejarlas, se entiende—, cuando el hombre se removió entre sueños. Wilbur se alejó de puntillas y entró en su tienda, con su trofeo asido en la mano.

Phineas Curick se despertó a medias, con frío en un pie. Ignoró la incómoda sensación porque no deseaba despertar. Estaba convencido de que, recobrada por completo la consciencia, le dolería todo el cuerpo. Pero entonces cayó en la cuenta de que el frío del pie se debía a que estaba empapado y se despertó de golpe.

¡El hueso! Se había guardado otro hueso de la rata en una de las botas con el propósito de vendérselo a Saltatrampas a cambio del resto del mapa. Metió la mano en la bota izquierda y rebuscó desesperado; un suspiro de alivio escapó de sus labios. El fragmento óseo aún seguía allí.

Tras comprobar que esa desgracia no se había producido, Phineas descubrió consternado, mas no del todo sorprendido, que le faltaba la otra bota. Luego observó los bolsillos dados la vuelta, y recordó que el día anterior había gastado o perdido todo el dinero. Le dolía mucho la cabeza, como si alguien le hubiese atado en torno a las sienes una cinta demasiado prieta. Al llevarse la mano a la frente, se encontró con que, en efecto, eso era lo que había ocurrido. Su sombrero había desaparecido, reemplazado por una gorra pequeña de aspecto raído, con un agujero abierto en la parte superior, tal vez destinado a sacar por él un copete.

Kendermore era la clase de ciudad en la que una persona pasaba toda la vida —o un cierto número de años, como en el caso de Phineas—, sin salir del barrio en el que residía. Todo cuanto necesitaba, lo encontraba en la vecindad. Cuando el humano llegó a Kendermore, y de eso hacía varios años, había instalado su casa en el primer barrio que había pisado. Entretanto, Phineas había olvidado por completo lo confusa y enrevesada que era aquella ciudad.

Virtualmente, no existía una calle terminada, o que tan siquiera tuviera salida. Así, sin más, acababan donde los constructores se habían aburrido del trabajo o, lo que era más habitual, en un sitio en que a alguien se le había ocurrido levantar un edificio. La población era un laberinto de callejones sin salida que terminaban ante la pared de una casa y comenzaban de nuevo a partir del muro opuesto. A menudo, había que desviarse varios kilómetros para llegar a una calle que se encontraba a tiro de piedra del lugar del que se había salido… si hubiese estado a la vista, se entiende.

Kendermore contaba con un amplio programa de señalización de calles. En cada esquina había una placa que indicaba el nombre de la vía y el camino hacia numerosos lugares conocidos, tales como los hogares de las celebridades locales o plazas públicas. Estas placas habrían resultado en verdad útiles de haberse actualizado de manera adecuada tras la construcción de nuevas vías o la implantación de edificios en las ya existentes. No era nada insólito ver un poste señalizador con dos flechas apuntando en direcciones opuestas a pesar de que en ambas se leía: «Al Palacio». En parte, el retraso en la actualización y falta de precisión de las placas era producto del proceso seguido por los empleados del ayuntamiento en la realización de esta tarea. El día anterior, Phineas había visto a un equipo de trabajadores kender sustituir la placa en una de las plazas.

El capataz, apartado del resto, con los brazos cruzados, impartía órdenes.

—Jessel, súbete a los hombros de Bildar. Giblart, tú sobre Jessel, Sterpwitz sobre Giblart, y, Leverton, tú arriba de todo.

El encargado ladeó la faz cubierta de finas arrugas y calculó la distancia. Satisfecho, asintió con un breve cabeceo.

—Sí, esa altura será suficiente.

Cual miembros de un grupo acrobático, los kenders conformaron una torre de cuerpos. Phineas sabía que los trabajadores disponían de escaleras, pero era evidente que preferían las pirámides vivientes. Con una destreza propia de unos artistas circenses, se encaramaron los unos sobre los otros hasta que alcanzaron la altura deseada y el llamado Leverton se encontró en la cúspide.

—¡Vaya! Olvidasteis el martillo —advirtió el capataz.

Los kender descendieron uno tras otro al suelo. Leverton tomó la herramienta que le tendía el encargado y una vez más recomenzó todo el proceso.

Al final del día, Phineas había pasado la noche en un banco situado frente a una mercería, tras una agotadora jornada de vagar sin pausa por seguir las indicaciones de una placa tras otra.

Ahora, tras mendigar una manzana a un amistoso frutero de la tienda vecina a la mercería, echó a andar renqueante calle abajo a causa de los tres centímetros de diferencia entre su pierna izquierda y la descalza derecha. Habría jurado que había pasado antes por aquel mismo lugar, ya que le parecía reconocer los establecimientos y hasta el pequeño parque situado al otro lado de la calle, pero lo cierto es que seguía una flecha que, se suponía, conducía al palacio.

De repente, a media manzana, divisó otra flecha que apuntaba a la acera opuesta y a una tienda de velas. Desconcertado, Phineas se quedó de pie, bajo el cartel del establecimiento, y sus ojos viajaron repetidas veces de la flecha indicadora al interior de la tienda abarrotado de velas. Con seguridad esto no era el palacio… ¿o sí?

La puerta se abrió de golpe y una mujer kender, con un delantal manchado de cera, salió al exterior. Tras colocar con el pie un ladrillo para que no se cerrara la puerta, se acercó al humano.

—A mi primer cliente de la mañana le hago siempre un precio especial en las velas de cera de abeja. Su precio normal es de una pieza de cobre por unidad, pero usted comprará tres por seis monedas. Tiene un aspecto horrible, señor —añadió en tanto miraba al humano con los ojos entrecerrados—. ¿Se ha dado cuenta de que le falta una bota? ¿Quiere hacer un trueque por la otra?

—Lo sé —respondió aturdido—. Pero no estoy interesado en cambiar la otra por velas, gracias. Sin embargo, sí me gustaría saber por qué la señal de ahí enfrente indica que éste es el camino a palacio.

—Porque lo es.

—¿Esto es el palacio? —barbotó Phineas un tanto incrédulo.

—No, esto es el camino a palacio —explicó la kender, con exagerada paciencia—. Es un atajo diurno que se utiliza cuando la tienda está abierta, claro. Si desea ir por el otro camino, tiene que regresar al ayuntamiento, girar a la izquierda, luego otros cinco o seis giros también a la izquierda, y después unos cuantos a la derecha. No le llevará más de medio día en llegar allí.

Una vez que dijo su discurso, la kender entró al establecimiento. Despejado de súbito, Phineas fue tras ella.

—En tal caso, utilizaré el atajo, gracias. ¿Por dónde es, por esa puerta? —inquirió, mientras señalaba un acceso de la parte trasera de la tienda.

—Sí, luego no tiene más que gatear por aquella ventana y se encontrará en la calle de la Mora… ¿o es la calle de la Fresa? Nunca me acuerdo. Siga adelante hasta llegar a la estatua de… bueno de alguien. O tal vez sea un árbol. Son cosas muy parecidas, ¿verdad? En cualquier caso, primero pase eso y luego tuerza a la derecha. Son diez piezas de cobre —añadió, y extendió la mano.

—¿Diez monedas? —gritó—. ¿Por permitirme gatear a través de su ventana y decirme que los árboles y las estatuas son semejantes?

—Hay un largo camino de regreso al ayuntamiento —sonrió la kender.

—El hecho es que no dispongo de dinero en este momento —informó abatido el hombre.

Ella bajó la vista.

—Como le decía, tiene una bota muy bonita.

—Sí, ya lo creo que sí —farfulló Phineas para sí, al tiempo que se descalzaba y se la entregaba a la kender, aunque antes se las arregló para escamotear el hueso de rata y guardarlo en el puño de la camisa—. Era parte de un par que hacía juego.

La mujer frotó la punta con aire reverente.

—Será un escondite perfecto para guardar mi dinero. Tome, aquí tiene también una vela —añadió generosa, y le entregó una de cera amarilla, llena de grumos.

Tal vez la utilice para tapones, pensó Phineas, mientras la cogía con gesto torpe. Tras darle las gracias, se dirigió a la ventana de la trastienda. Con la ayuda de un cajón, alcanzó el quicio y bajó de un salto al otro lado. Los guijarros puntiagudos se le clavaron en la tierna carne de las plantas de los pies al cruzar cojeando un solar cuajado de malas hierbas que desembocaba en una calle.

Aquella vía, al menos durante una manzana, aparecía en efecto bajo el nombre de calle de la Mora, aunque a continuación cambiaba por el de bulevar de la Fresa. Los edificios se espaciaron de forma paulatina, lo que le indujo a pensar que se encontraba en los límites de la ciudad. Subido a un pedestal se alzaba un árbol. ¿O era una estatua? ¡Cielos, empezaba a pensar como un kender! Se adelantó unos pasos hacia el objeto y lo golpeó con los nudillos. Piedra. Era la estatua de un árbol. Rodeó el monumento y oteó la bifurcación que seguía por la derecha.

Allí, al final de la corta calle, surgió ante su perpleja mirada el escenario más extraordinario que contemplara en toda la ciudad y que no guardaba ninguna relación con el resto. Para empezar, el palacio estaba terminado por completo; al menos, visto desde donde se encontraba Phineas. En segundo lugar, no compartía la apariencia de «cajones y barriles machacados a gran escala» a la que eran tan aficionados los arquitectos kenders. Aun cuando el estilo de «barriles machacados» resultara interesante de contemplar, no era hermoso en absoluto.

Este edificio, sin embargo, era bellísimo, en opinión de Phineas. Tenía una cierta semejanza con los de las ciudades humanas por las que había viajado y en las que había vivido, pero su estética era diferente, con un ligero aire exótico.

Delante de la escalinata frontal de la estructura, se extendía el refrescante reflejo de un estanque alargado, bordeado por un jardín donde las plantas habían sido moldeadas por unas manos expertas, los contornos podados en forma de animales tales como perros, gatos, caballos, e incluso míticos dragones. Las puntas de los arbustos adquirían un tono ocre que daba a los animales un aspecto peludo.

De forma inconsciente, Phineas corrió sobre los ásperos guijarros de la calle hasta detenerse al pie del estanque reluciente.

Sus ojos, abiertos de par en par, se alzaron hacia el palacio. Una cúpula central, de un finísimo mármol blanco, coronaba el cuerpo principal del edificio. En torno a la gran cúpula se alzaban infinidad de torretas, todas rematadas por minaretes abovedados en forma de cebolla. Cada nivel —y existían docenas de ellos de distintos tamaños— se sostenía en unos arcos de talla intrincada, cuya línea terminaba en una suave punta.

El conjunto en su totalidad daba una impresión tan consistente y de tan armoniosa simetría, que Phineas se preguntó si se encontraba realmente en Kendermore.

Entonces divisó a un anciano kender calzado con unas botas altas, manchadas de barro, y unas pequeñas tijeras podadoras sujetas al blanco cabello. El anciano empujaba una carretilla en dirección a un seto recortado en forma de oso. Al llegar junto a la figura, se detuvo.

Phineas, todavía enajenado por la contemplación del edificio que se alzaba frente a él, articuló entre tartamudeos.

—Disculpe. Éste… éste es el palacio, ¿verdad?

El kender soltó las asas de la carretilla y se volvió hacia el humano.

—Lo es, sí señor. No hay otro igual en Kendermore. A menos que usted sepa de otro, claro está —añadió, y estrechó los ojos.

—No. Jamás había visto algo así. Ni en Kendermore ni en ningún otro lugar —agregó, al advertir la mirada fija de su interlocutor.

—Es bueno saberlo —anunció el kender—. Me gusta estar al tanto de esas cosas. Que lo disfrute. Y procure no romper nada.

De inmediato, el anciano jardinero tomó las tijeras de su cabello y dio un par de cortes a la figura del oso. Tras un leve cabeceo de satisfacción, retornó las tijeras a su sitio, asió las asas de la carretilla, y reanudó su camino.

—¡Espere! —gritó Phineas—. ¿Me daría cierta información sobre este lugar? ¡He pasado dos días en su busca!

El anciano se detuvo una vez más y giró sobre sus talones.

—¿Dos días? —exclamó—. ¿Dónde empezó a buscarlo, en Silvanost? ¡Hay señales indicadoras por todas partes!

—Sí, ya lo sé —suspiró el humano—. Las he visto todas. Por desgracia, la única que me sirvió de algo fue una bastante atípica que me llevó a través de una tienda de velas.

—Ah, sí, cerca de la calle de la Baya de Saúco. Es un excelente atajo. Me gusta llegar allí temprano por la mañana para aprovechar la oferta especial al primer cliente.

En aquel momento descubrió un cardo asomando entre la hierba y se agachó para arrancarlo. Fue entonces cuando se fijó en los pies de Phineas.

—Oiga, ¿sabe que va descalzo?

—Sí, lo sé —dijo el hombre, mientras entrecerraba los ojos ya que el sol comenzaba a asomar tras la cúpula del palacio y lo cegaba—. ¿Es ésta la residencia del alcalde? Es grandiosa de verdad.

El kender negó con un gesto.

—No. El alcalde no vive aquí. Nadie habita en palacio, salvo algún prisionero de tanto en tanto.

—¡Por eso he venido! —exclamó Phineas.

—Oh, ¿se inscribirá como prisionero?

El humano, desconcertado por la pregunta del kender, se rascó la cabeza un momento. Al cabo, articuló una lacónica negativa.

—No.

Luego cojeó hasta un banco cercano y se sentó con pesadez sobre él. Descansó un momento bajo la curiosa mirada del kender.

—Me llamo Phineas Curick —comenzó—. Hace dos días que busco este palacio porque he de hablar con Saltatrampas Furrfoot, quien, según tengo entendido, está encarcelado aquí. Eso es todo. Ahora dígame, ¿quién es usted?

—Bigelow Revientaterrones, su más reciente amigo y conocido —dijo, y extendió una pequeña mano embarrada—. Soy el jardinero y el vigilante del palacio, el cuarto Revientaterrones que ostenta este cargo en el mismo número de generaciones Revientaterrones. Y, sí, en la actualidad tenemos albergado en palacio a un Saltatrampas. Creo que es aquél, el que se asoma por la ventana del segundo piso.

Phineas alzó la mirada y, en efecto, divisó a un kender en una ventana arqueada, al que reconoció como Saltatrampas Furrfoot; parecía que se limpiaba las uñas con una pequeña navaja. Phineas se quedó inmóvil unos segundos, sin comprender lo que ocurría. El humano había supuesto que el kender se hallaría encerrado en una celda o en otro lugar por el estilo, incómodo y desagradable. En cambio, allí estaba Saltatrampas, sonriente, sentado en el quicio de una ventana abierta del segundo piso de un palacio. Bigelow captó la desconcertada expresión del humano.

—Ah, sí señor, se pregunta por qué está instalado en el segundo piso —intervino; Phineas asintió en silencio—. Para desgracia del señor Furrfoot, la gran suite del tercer piso no estaba disponible porque se utiliza para los visitantes de sangre azul que llegan de Port Balifor. Con todo, la segunda planta es bastante confortable, en cuanto a opulencia y demás.

Los ojos de Phineas fueron de Saltatrampas al jardinero.

—¿Puedo hablar con un prisionero? —inquirió.

Bigelow lo miró de una forma rara.

—¡Por supuesto! Cruce esa puerta, suba las escaleras y búsquelo. ¿Cómo habláis con los prisioneros, vosotros, los humanos? Salude de mi parte al buen Saltatrampas. Un tipo muy agradable, ¡y tan despierto! He acabado de escardar los parterres aquí; por lo tanto, me marcho. ¡Hasta la vista!

En cuestión de segundos, la figura de Bigelow desapareció tras la deslumbrante luz dorada del amanecer, que se asomaba por la esquina del palacio.

—Adiós —respondió Phineas en un susurro.

El hombre se encaminó hacia la puerta indicada por el jardinero. Al pasar junto a los parterres, observó que casi todas las flores habían sido arrancadas de raíz mientras que las malas hierbas, que se hallaban entre los límites del parterre, crecían en abundancia y recibían un cuidado muy especial. Phineas jamás se acostumbraría a aquella peculiar técnica de jardinería kender.

Caminó a pasos rápidos por el lado derecho del refulgente estanque hasta las escaleras de acceso a la base de la cúpula central. Los peldaños, también de mármol, estaban fríos y constituyeron un bálsamo para sus pies lacerados.

Poco después había alcanzado el final del tramo de escaleras que terminaba en una plataforma. El acceso al palacio en sí se hallaba más arriba, tras otro corto trecho de escalones. Un pasaje abovedado, adornado con tallas ornamentales, y al menos con una altura de treinta hombres, desembocaba en otro casi la mitad de alto. No había puertas entre ellos, sino un arco descendente.

Phineas se encontró de pronto en el interior del elaborado palacio. Lo sorprendió que produjera la sensación de ser aun más grande que visto desde el exterior, a pesar de que el humano estaba seguro de contemplar tan sólo una parte del edificio. Lejos, allá arriba sobre su cabeza, la cúpula parecía un cristal con vistas a un estrellado cielo nocturno, quizá porque la habían pintado de negro con salpicaduras blancas en forma de estrellas, o tal vez por la ausencia de luz ya que las ventanas, amplias pero profundas, se abrían mucho más abajo. Sea como fuere, el efecto era el mismo: un ámbito de tranquilidad, quietud y frescura.

A cada lado de la cúpula, donde el techo perdía altura, se encontraban las dos escaleras que llevaban a los pisos superiores. Phineas subió por una de ellas, elegida al azar. El tacto del mármol era suave y fresco en la penumbra del palacio. El humano llegaba al primer rellano cuando escuchó el eco de una voz familiar que venía de más abajo.

—¡Holaaa! ¿Dónde va? No hay nadie ahí arriba a excepción de unos cuantos pedantes de Balifor; gente aburrida. No serán amigos suyos, ¿verdad?

Phineas se asomó por la barandilla y miró al pie de la escalera. Allí estaba Saltatrampas Furrfoot, todavía vestido con las polainas y la capa púrpura oscuro, aunque en esta ocasión la túnica era de color naranja y se tocaba con un sombrero amplio y sin ornamentos. El humano bajó los escalones a la carrera.

—¡Ah, eres tú! —exclamó el kender al ver el rostro de Phineas.

Tomó su mano y la sacudió con vigor.

—¡Me alegro de verte! Qué buen detalle de tu parte que vengas a visitarme.

—¿Me recuerdas? —se extrañó el humano.

La esperanza renació en su interior. Tal vez el obtener la otra mitad del mapa no resultaría tan difícil como había temido.

—¿Cómo olvidar a la persona que me salvó la vida? —dijo el kender con tono ofendido—. Ese hueso que me diste es maravilloso, quizás aun mejor que el precedente. La buena fortuna no ha dejado de acompañarme desde que está en mi poder.

«En cambio a mí me ha perseguido la mala suerte», pensó Phineas, aunque en voz alta dijo otra cosa.

—Ése es el motivo que me ha traído aquí, amigo Furrfoot.

Saltatrampas retrocedió, la desconfianza impresa en su semblante, los ojos desencajados.

—No habrás venido para que te lo devuelva, ¿verdad?

—¡Por supuesto que no, Furrfoot! —le aseguró con voz melosa—. ¡Soy doctor, no lo olvides! Jamás haría peligrar la vida de mis pacientes, bajo ningún concepto.

—Bien, es un gran alivio oírte. No se puede ir por la vida jugando con los talismanes de las personas, ¿sabes? —lo reprendió el kender—. Quizá lo ignores, pero los amuletos han existido desde el principio de los tiempos… o al menos son tan antiguos como las mismas Torres de Alta Hechicería. Remontándonos a aquellas épocas, los poderosos magos eran capaces de otorgar a cualquier chatarra carente de valor ciertas aptitudes mágicas y, de forma ocasional, dotarlas con vibraciones positivas. Después las vendían a cualquiera que dispusiera del dinero suficiente para pagar su precio; con eso se ganaban la vida.

Saltatrampas acompañó sus explicaciones con los correspondientes gestos que remedaban las manipulaciones de los magos. Phineas no captaba la moraleja del relato.

—Si esos hechiceros eran tan poderosos, ¿por qué no conjuraban alimentos y todo cuanto necesitaban?

A ninguno de los kenders a quienes había contado esta historia se le había ocurrido hacer tal pregunta. Saltatrampas frunció el entrecejo con enojo.

—Es un relato y no tiene por qué ser lógico.

A pesar de su argumentación, el kender no desarrugó el entrecejo; uno de sus episodios favoritos entre las historias poco conocidas que contaba había sido puesto en entredicho.

Presintiendo que había metido la pata, Phineas se apresuró a remediar en lo posible su desliz.

—Sin duda tienes razón. En cualquier caso, no vine a palacio con intención de quitarte tu talismán, sino para incrementar su influjo benéfico.

Saltatrampas se volvió hacia él con una sonrisa y un destello de interés en sus almendrados ojos oliváceos.

Phineas sacó del puño de la camisa el fragmento de hueso, en tanto simulaba un gesto grandilocuente.

—Te ofrezco este fabuloso espécimen que se halló congelado y conservado en las gélidas costas al sur de la bahía del Muro de Hielo.

Con actitud reverente, el humano posó el hueso en la palma de la mano.

—Es un escasísimo sexto metatarso —¿el metatarso era un hueso o una pieza dental?, se preguntó inquieto—, perteneciente a un mamut lanudo hiloiano, especie ya extinta. Ningún gran mago, por mucho poder o habilidad que manifieste, te proporcionaría un talismán de tan extraordinaria fuerza.

Sin respirar, Saltatrampas tomó con sumo cuidado el blanquecino hueso y lo sostuvo con amor en su mano.

—¡Percibo con claridad su influjo benéfico! ¡Oh, gracias, gracias! Eres muy amable. Oye, ¿no es muy semejante a mi hueso de minotauro licántropo?

Por el matiz de su voz, era evidente que en su pregunta no había doble intención. Acto seguido sacó de debajo de la camisa naranja el cordoncillo del que pendía su colección y entresacó la pieza para examinarla.

—Sí, en efecto advierto cierta similitud —admitió el humano—. Pero la apariencia no es el punto más importante, ¿no crees? Lo que a ti te interesa es su potencial como amuleto de buena suerte.

—¡Comprendo lo que dices!

El kender hizo girar varias veces ambos huesos entre sus manos, rebosante de alegría.

—Te doy las gracias una vez más. Si puedo hacer algo por ti, no dudes en… —comenzó a despedirse.

—Hay una cosa —lo interrumpió Phineas—. Tú coleccionas huesos. Yo, mapas. ¿Acaso lo sabías cuando me regalaste la otra noche aquél tan perfecto, obra sin duda de un especialista? Me pregunto si no tendrías algún otro de esa misma época. —Ahora llegaba el momento de andar con pies de plomo—. A decir verdad, el mapa que me diste corresponde sólo a la mitad de Kendermore. ¿Se trata de un mero descuido?

La expresión de Saltatrampas fue de sincera sorpresa.

—¿Estás seguro? No creí tener ningún «medio mapa». Ése en particular perteneció a tío Bertie, ya sabes, aunque no estoy muy seguro en realidad, ni siquiera de que fuera tío mío. Es poco corriente que los humanos coleccionéis cosas y en particular mapas. La familia de mi sobrino sí los colecciona, cosa comprensible porque es eso precisamente a lo que se dedican… a trazar mapas, me refiero.

El cerebro de Phineas estaba al borde del colapso. Su negocio se basaba en engañar a los kenders, no en adivinar cómo lo engañaba un kender.

—Sí, admito que es una afición poco corriente en un humano. Pero no olvides que vivo en Kendermore hace varios años, y supongo que me he contagiado de vuestras buenas costumbres. Junto con el dinero, coleccionar mapas es una de las pocas cosas que merece la pena. En especial, uno de la ciudad de Kendermore, puesto que vivo en ella. Bien, ¿qué sabes de esa otra mitad?

Mientras hablaba, Phineas extrajo la parte que se hallaba en su poder y le mostró al kender que las calles y sus nombres aparecían cortados a lo largo del borde ajado. Saltatrampas se alzó el sombrero y se rascó el canoso cabello del copete.

—Repasaré entre mis mapas —ofreció.

Los latidos del corazón de Phineas se aceleraron en tanto observaba al kender que sacaba de debajo de su capa un montón ingente de hojas dobladas de pergamino descolorido. ¿Cómo guardaba un paquete de tal tamaño entre sus ropas?, se sorprendió el humano.

Saltatrampas pasaba pliego tras pliego.

—Endscape, Eastwilde, Flotsam, Garnet, Lenish… ¿cómo llegó éste aquí? No sigue el orden alfabético. Una ciudad fascinante, dicho sea de paso. ¿Has estado alguna vez allí? Se encuentra muy cerca de Garnet… ummmm, Kalaman, Kenderhome, Mithas, Palanthas-Biblioteca… un lugar maravilloso si buscas un buen libro, aunque son algo estrictos en cuanto a la devolución de los volúmenes… —El kender levantó la vista de los mapas—. Ya hemos pasado las «K» y no he encontrado nada de Kendermore.

Se encogió de hombros e intentó guardar los pergaminos en la capa. Desesperado, Phineas metió la mano entre los pliegues y extrajo de un tirón el paquete de hojas.

—¿Me permites? —barbotó.

Hojeó mapa tras mapa, cada vez más rápido, pero ninguno de ellos parecía encajar con la mitad que él poseía.

—Haremos una cosa —propuso el kender—. Si alguna vez lo encuentro, ten por seguro que te avisaré. Entretanto, coge cualquiera de estos otros. En particular, el que más me gusta es éste… —concluyó; eligió uno al azar que extrajo tirando de la esquina.

—El único que quiero es el de Kendermore, ¡y tú lo sabes bien!

Frustrado, el humano perdió la compostura. Se había cansado de jugar al gato y al ratón. ¿Qué demonios pretendía Saltatrampas?

—¿Qué quieres? ¿Dinero? ¿Una parte? ¡Pon tu precio! ¡Pero deja de jugar conmigo!

Saltatrampas retrocedió, perplejo.

—No soy yo el que quiere algo, sino tú, ¿recuerdas? La cabeza no te funciona bien, ¿no te parece? Tal vez se deba a ese ridículo gorro que llevas. Cambia de sastre. Un sombrero pequeño comprime el aire del cerebro. Por no mencionar que tampoco vas calzado…

—¡Ya lo sé! ¡Tuve que dar mis botas! —gritó Phineas.

De repente, el semblante de Saltatrampas se iluminó.

—¡Darlas…! ¡Eso mismo fue lo que hice yo con el mapa! Hace más o menos un año regalé varios. ¡Ésa es la explicación! —El kender estaba satisfecho consigo mismo por haberlo recordado—. Se los regalé a mi sobrino, Tasslehoff Burrfoot.

Al percatarse de la expresión desconcertada de Phineas, continuó.

—Es uno de los Burrfoot de los que te he hablado. Llegará aquí cualquier día de éstos. Contraerá matrimonio con la hija del alcalde, ¿recuerdas? Una vez que llegue, me sacarán de esta deprimente prisión.

Los inexpresivos ojos del humano recorrieron la impresionante belleza del entorno. Su mente fue incapaz de calcular el inestimable valor no sólo del contenido, sino del edificio, y rememoró resentido el destartalado banco sobre el que había pasado la noche. En silencio, para sí, repitió las últimas palabras del kender y la luz volvió a sus ojos.

Un kender llamado Tasslehoff Burrfoot poseía el mapa y llegaría a Kendermore cualquier día de ésos.

Una fuerza renovada corrió por las venas de Phineas. No tenía más que esperar hasta que Tasslehoff diera señales de vida; ¡entonces conseguiría el mapa! Pero ¿y si el tal Tasslehoff no regresaba nunca? El humano recordó, con cierto alivio, haber escuchado algo sobre un cazador de recompensas que seguía la pista al reacio kender. Más aun, ¿no mantenía el Consejo prisionero a su tío favorito? Ah, sí, seguro que volvería.

Ensimismado en sus pensamientos, Phineas no vio a Bigelow, el jardinero. El anciano portaba en una mano un retoño de árbol y en la otra una nota. Al entregarle el papel a Saltatrampas, el sonido de su voz sacó al humano de sus ensoñaciones.

—He leído en la nota que Damaris Metwinger, la hija del alcalde, se ha fugado de casa, señor —informó el jardinero antes de que Saltatrampas desdoblara el papel—. Escribió en una misiva que se había cansado de esperar para casarse con alguien a quien ni siquiera conoce, y se ha marchado a las Ruinas o a algún otro lugar ignorado. Está libre, señor Furrfoot, puesto que la muchacha ha roto el compromiso. El alcalde Metwinger no ha tenido más remedio que concederle el indulto; en caso contrarío, se habría visto obligado a encerrarse a sí mismo o a su esposa en prisión. También su sobrino Tasslehoff queda relevado de su obligación, así que no es preciso que regrese. Sin duda enviarán aviso al cazador de recompensas para notificarle estos cambios.

Phineas, pálido como un cadáver, se llevó las manos agarrotadas al pecho.

—¡Qué pena! —dijo Saltatrampas—. Deseaba verlo de nuevo. En fin, ¡qué se le va a hacer! Nuestros caminos se encontrarán en otra ocasión.

—También es una pena que se haya roto el compromiso —comentó con aire ausente el jardinero.

El anciano echó a andar. Sembraba el suelo con los terrones que se desprendían de las raíces del retoño del árbol, en su camino a través del arco que conducía a la escalinata principal.

—Los jóvenes de hoy no sienten el menor respeto por las normas establecidas. Sospecho que el alcalde no pondrá excesivo celo en enviar a un cazador de recompensas tras su propia hija.

Las últimas palabras de Bigelow se perdieron en un murmullo al cruzar el viejo kender bajo el último arco de acceso a la salida.

Entretanto, la mente de Phineas trabajaba a plena marcha; una idea peligrosa, hija de la desesperación, tomaba forma en su cerebro. Encontraría a Damaris y la traería de vuelta. De ese modo, Tasslehoff aún estaría obligado a regresar… y con él, el mapa. El humano no tenía la más remota idea de dónde se hallaría Tasslehoff, pero Damaris había dicho que se iba a las Ruinas, un sitio preferido por muchos kenders tanto para una comida campestre como para estercolero.

Phineas no se percató de que Saltatrampas bajaba a todo correr las escaleras de palacio hasta que cayó en la cuenta de que se había quedado solo. También él se apresuró a salir bajo los vastos arcos; avistó el ondulante reflejo del kender en el estanque rectangular.

—¡Eh, espera! ¿Adónde vas? —gritó.

Saltatrampas se agachó en los escalones que conducían al estanque y con gran habilidad formó un barco de papel con uno de los pergaminos que guardaba bajo la capa. Tras ensartar un pedazo triangular de papel en un palo fino y recto, lo colocó a guisa de mástil. Luego, agregó tres menudos guijarros como lastre y empujó con suavidad el barco al centro del estanque.

—Furrfoot, dijiste que te gustaría ver otra vez a tu sobrino, ¿verdad? —preguntó anhelante el humano—. Bigelow tiene razón. El alcalde jamás enviará a un cazador de recompensas tras su hija. Sin embargo, si alguna otra persona —yo, por ejemplo—, se encargara de buscar a Damaris en las Ruinas, tu sobrino regresaría para la boda.

—Eres muy amable, ummm… ¿cómo dijiste que te llamas? Pero no tienes por qué molestarte. Cosas como ésta ocurren muy a menudo entre las parejas comprometidas desde la cuna. Uno de ellos acaba por cansarse de esperar al otro. Si su destino es casarse, lo harán, y si no, no —sentenció, en tanto empujaba con un largo palo el bote de papel.

—¡Pero insisto! No tiene la menor importancia, de verdad. Es lo menos que puedo hacer por conseguir ese mapa —añadió cauteloso el humano.

—Oh, sí, el mapa. —El kender apartó la mirada de su juguete y asintió con la cabeza—. Ahora que lo pienso, hace ya años que no he ido a las Ruinas. Quizá sea divertido.

—No es preciso que vengas conmigo —se apresuró a asegurarle Phineas.

—Te perderías si no te acompaño. Además, no conoces a Damaris y yo sí.

El humano admitió que los argumentos del kender eran razonables.

—Partiremos cuanto antes. ¿Qué te parece esta misma tarde, una vez que nos hayamos aprovisionado? También nos aseguraremos de que no se envíe un mensaje al cazador de recompensas de Tasslehoff —advirtió Phineas.

—No te preocupes por nada, déjalo todo en mis manos. Soy un avezado aventurero. ¿Te he contado alguna vez que estuve a punto de viajar a la luna? —Phineas negó con la cabeza y el kender prosiguió—. Es una historia estupenda para el camino. Tú prepara tus cosas; yo me ocuparé de lo demás. Pasaré a buscarte por tu consultorio a primera hora de la tarde.

Phineas deseó con fervor ser capaz de encontrar su casa para cuando Saltatrampas llegara allí, aunque albergaba sus dudas.

Se levantó un golpe súbito de viento otoñal que barrió la superficie del estanque y golpeó de costado al barco de papel de Saltatrampas, que no demoró ni un segundo en hundirse bajo el agua.

El humano se preguntó, no sin cierta inquietud, si aquel percance era un mal presagio o un mero desastre marítimo.

9

Tasslehoff, Gisella y Woodrow estaban de pie en la proa del barco, en el «extremo puntiagudo», como insistía en llamarla la enana. Habían asegurado la enorme carreta amarrándola al único mástil, puesto que no tenían muchos sitios más para elegir. Lo mismo hicieron con los caballos, a los que trabaron las patas a fin de evitar que se movieran por cubierta. Los dos animales estaban asustados y cada vez que la nave cabeceaba, giraban los ojos y resoplaban por los dilatados ollares. Ni siquiera Woodrow los calmó por completo.

—Bien, vámonos —anunció Gisella con voz tonante—. Pongamos esta cosa en marcha.

—Me he criado en una granja, señora —dijo su ayudante con aire de disculpa—. No sé nada sobre navegación o barcos. Pensé que usted sabría cómo hacerlo.

—¿Yo? A los enanos ni siquiera nos gusta el agua —explicó ella.

—Lo había notado —intervino Tas—. Mi amigo Flint, ¿lo recordáis? Bueno, pues no hace mucho, sufrió un pequeño percance en un bote. Veréis, Caramon ¡ése es el guerrero fortachón del grupo!, trató de pescar a un pez con las manos y se puso de pie en aquella pequeña barca. La volcó, claro. Y Flint no sabía nadar y cuando Tanis lo sacó a la superficie, ¡su rostro había adquirido un increíble tono púrpura! Flint afirmó que se debía a la falta de aire, pero yo digo que era a causa de la furia que lo embargaba. Desde entonces sufre de lumbago.

—¡Qué lástima! ¿Qué hace para remediarlo? —se interesó Woodrow.

—Flint asegura que el mejor remedio es alejarse lo más posible de los kenders —farfulló Tas de mala gana.

Gisella pasó por alto la historia del kender.

—Tampoco será muy difícil. Sólo habrá que levantar esa tela y el barco irá hacia donde lo enfilemos, ¿no? —Señaló la blanca vela enrollada a «la robusta pieza redonda de madera que se adelgaza por los extremos». Woodrow arrugó la frente.

—No creo que sea tan sencillo, señorita Hornslager.

—Nadie se molesta en preguntarme si yo sé navegar —intervino Tas con aire petulante.

—¿Acaso sabes? —inquirió Gisella escéptica.

—¡Por supuesto que sí! Solía hacerlo muy a menudo con mi tío Saltatrampas.

El kender, satisfecho de haber captado todo el interés, pasó junto a Gisella, enlazó un brazo en torno al mástil y dio media vuelta, con una sonrisa maliciosa.

—No andaba muy descaminada, Gisella —prosiguió, y posó la mano en la madera y en la vela recogida—. Se levanta esta cosa de aquí (se llama verga), sobre esta otra cosa (el mástil) para izar la tela blanca (la vela). Y se dirige con esos palos que cuelgan de la parte posterior del bote.

—Me parece que esos palos situados a popa se llaman remos de cinglar —indicó Woodrow con timidez.

—Ya lo sé, pero simplificaba las cosas para Gisella —repuso el kender con enfado—. Creía que no sabías nada acerca de la navegación.

El joven levantó las manos, en actitud defensiva, y se disculpó.

—Así es. Lo siento.

—Muy bien, sigamos entonces con la lección. Tenemos que determinar en qué dirección sopla el viento, recogerlo con la vela, y apuntar nuestra nariz rumbo al este. Antes o después, llegaremos por fuerza a alguna parte.

Tas se chupó el índice y lo levantó con gesto vacilante. Giró aquí y allá, humedeció de nuevo el dedo, y lo alzó tan alto como le fue posible.

Gisella se acercó a Woodrow.

—¿Qué hace? —masculló entre dientes, con disimulo.

—Deduzco que intenta descubrir de qué lado sopla el viento —susurró el joven, temeroso de que el sonido de su voz molestara al kender.

—Creo que sopla del norte —anunció al fin Tas.

El kender se volvió hacia Fondu quien, junto con otra media docena de enanos gully, los acompañaban como estibadores para «la señora de cabello bonito». Los componentes de tan «selecta» tripulación se encontraban en aquel momento muy ocupados: escupían por la borda y observaban la espuma de las olas a la deriva.

—Fondu, pon en fila a la tripulación.

El gully, tras soltar un descomunal erupto, agarró a sus compañeros de dos en dos y a empellones los colocó junto a la carreta. Allí, con la espalda contra el costado del vehículo, lograron por último formar una fila casi recta.

Con las manos unidas a la espalda, Tasslehoff paseó arriba y abajo frente al andrajoso grupo. Uno de los hombrecillos, al que Fondu había llamado Boks, se metió un dedo en la nariz y se hurgó con gesto ausente.

—¡Deja de hacer eso! —bramó Tas, en lo que suponía era una excelente imitación de un fiero capitán de barco—. No consentiré tal comportamiento mientras estés de servicio. Esto es un barco, y todos os comportaréis como buenos marineros.

El gully se sacó el dedo de la nariz de mala gana, aunque antes de limpiárselo en la camisa, lo contempló muy interesado.

Tasslehoff comenzó su clase orientativa mientras recorría la nave y apuntaba cada parte de la misma conforme llegaba a ella.

—Ésta es la parte delantera y aquélla, la trasera. Los costados están ahí y ahí. La casita situada en la parte de atrás es el camarote. Eh… olvidad lo último; la llamaremos sencillamente casita. En ella dormiremos. El palo grande del centro es el mástil y de él colgaremos un enorme trozo de tela, llamado vela. Vuestro cometido —añadió mientras giraba sobre sus talones para enfrentarse a los gullys—, consistirá en levantar y bajar la vela tirando de estas cuerdas; un trabajo crucial e importante.

No acababa de pronunciar las últimas palabras, cuando la «tripulación» se abalanzó en completo desorden y tiró de forma indiscriminada de cuerdas, vela y también unos de otros. El kender se echó las manos a la cabeza en un gesto de desesperación.

—¡No, no! ¡Todavía no! ¡Esperad a que dé la orden! —aulló.

Los gullys regresaron en un confuso montón junto al carromato. Tas prosiguió.

—No jalaréis de las cuerdas según se os antoje y con fuerza bruta porque el barco se hará trizas. Ahora, y paso a paso, seguid mis órdenes al pie de la letra…

Varias horas más tarde, al anochecer, un kender —poco acostumbrado a dar instrucciones precisas sobre nada—, se las había ingeniado para que siete enanos gully —aún menos acostumbrados a recibir instrucciones de ningún tipo y en especial las precisas—, superaran las fases de izar una vela, levar un ancla, y poner en movimiento una nave de veinticinco metros de eslora, a favor, más o menos, del viento.

Gisella y Tas se sentaron en el techo del camarote, con la espalda apoyada en la batayola. Puesto que el mencionado techo también hacía las veces de puente de navegación, Woodrow se situó a su derecha, ocupado en el manejo del remo de estribor. Del de babor se encargaba uno de los gullys, un tal Pluk, bajo la vigilante mirada del humano. Vacilante, cual un chiquillo a punto de meter el pie en el agua helada, Woodrow se atrevió por fin a exponer sus dudas en voz alta.

—Detesto echar por tierra los logros de otros, pero sin un mapa, ¿cómo sabemos hacia dónde nos dirigimos y adónde llegaremos?

Tasslehoff abrió un ojo.

—También le doy vueltas a ese asunto hace rato.

Gisella soltó un resoplido.

—Ya empieza con lo mismo —protestó el kender—. Critica mis ideas aun antes de que las exponga. Debería mostrarse un poco más tolerante.

—Está bien. Escuchemos qué se te ha ocurrido —refunfuñó la enana.

—Gracias. Si no me equivoco, todavía nos queda un largo camino hasta Kendermore; diría que, por lo menos, unos quinientos quilómetros. Cuanto más terreno… ¿o debería decir agua?; bueno, lo que sea, recorramos, tanto más acortaremos la distancia. Por lo tanto, sugiero que naveguemos rumbo este, o sureste, o noreste, hasta donde nos lo permitan las circunstancias.

Gisella volvió la cabeza con lentitud y miró al kender de hito en hito.

—¡Eso pensaba yo! A veces me sorprendes, Burrfoot. Entonces, queda decidido. Permaneceremos en el bote cuanto nos sea posible. Woodrow, querido, te encargarás de gobernarlo, ¿verdad?

Una vez tomada la decisión, la enana se retiró a los reducidos confines del interior de la carreta. Su joven ayudante miró interrogante a Tas.

—De ahora en adelante, Woodrow, aléjate de los acantilados que hay tras de nosotros. A medida que su tamaño se reduzca, nos estaremos separando, lo que significa que las cosas marchan. Cuando se hayan perdido de vista, un hecho que tardará en suceder, dependeremos del sol.

—¿Cómo sabes tanto sobre navegación? —preguntó el ingenuo joven.

—No sé nada en absoluto —respondió Tas con tono realista—. Pero soy cartógrafo y me guío por el sol cuando «navego» por tierra. Si funciona en suelo firme, no hay razón para que no ocurra lo mismo en el mar.

Woodrow asintió con la cabeza y a partir de aquel momento no apartó los ojos de los acantilados hasta que más tarde, a la luz de la luna, desaparecieron tras el horizonte.

A primera hora de la mañana de su segundo día a bordo, el joven ayudante divisó una masa de tierra al norte y, por su estrecha configuración, dedujo que se trataría de una extensa isla o de una península. Alteró el curso a fin de no perderla de vista.

«Podremos hacernos una idea de la velocidad con que progresamos según lo rápido que pasemos ante ella», razonó para sí.

En el curso del tercer día navegaron por un canal de unos diez kilómetros de ancho, flanqueado por la isla y otra lengua de tierra. Tras estrecharse de modo gradual, el canal se ensanchó de repente hacia el este. Después de efectuar una votación, todos estuvieron de acuerdo en que alterarían una vez más el rumbo y bordearían la costa que iba de este a oeste.

Aquella noche las nubes ocultaron las estrellas.

Tampoco el sol asomó durante el cuarto día. Era un amanecer gris, envuelto en el triste sudario de la niebla. Apenas soplaba la brisa; por lo tanto, el barco, al que Gisella había bautizado Préstamo, casi no avanzó. No obstante, a media mañana y con gran alivio de todos, el viento sopló de nuevo y levantó tanto la niebla como los ánimos de los viajeros. Al menos, los enanos gullys se mostraron lo bastante contentos para jugar a «Gully al agua», que consistía en saltar, caer o empujarse los unos a los otros por la borda, mientras Woodrow y Tas les lanzaban un cabo y los subían de nuevo a cubierta. Llegó un momento en que incluso el tolerante y paciente joven humano los amenazó con dejarlos en el agua si persistían en aquel juego agotador. Pero, sólo la orden de su objeto de admiración, Gisella, detuvo sus travesuras.

La fuerza del viento se incrementó durante el transcurso de la mañana. A mediodía, Tas se encontraba en la oscilante proa, con el largo cabello del copete que ondeaba al aire, y la túnica y las polainas empapadas por las espumosas olas.

—Como esto no cambie, llegaremos adonde sea en un abrir y cerrar de ojos.

Gisella articuló aquel comentario a gritos, en un intento de que la oyeran sobre el brusco chasquear de la vela, las olas batientes, y los crujidos de aparejos y maderos. Unos momentos después, la enana se retiró al carromato para refugiarse de las inclemencias del tiempo.

Cual patitos tras la pata, cuatro de los gullys la siguieron en fila hasta la carreta.

—¿Dónde demonios vais? —aulló Tas, mientras asía por el cuello a uno de los desertores.

—Yo, frío. Fuera, agua y aire. En casita, caliente y seco —protestó el hombrecillo.

—Oh, no. Ni lo sueñes —amonestó el kender—. Sois marineros, y los marineros no abandonan sus puestos a causa de un poco de viento y espuma.

En aquel momento un rayo desgarró el cielo de parte a parte, seguido por el estruendo del trueno. Sobre cubierta cayeron las primeras gotas.

—O un poco de lluvia —agregó con voz vacilante Tas—. Aunque una chaparrada es algo más serio que el viento y la espuma.

Los gullys se miraron entre sí y después contemplaron al kender con una expresión más desconcertada, si cabe, de la habitual en ellos. Al menos, no persistían en refugiarse dentro del camarote, aunque tampoco se reincorporaban a sus puestos, pensó Tas.

Por fortuna, al kender se le ocurrió una buena idea.

—¡Ya lo tengo! ¡Os enseñaré una canción marinera!

De inmediato, Tas inició las estrofas de una alegre tonada en tanto conducía a los gullys, uno tras otro, a sus posiciones.

Subid a bordo, muchachos, nos espera la mar.

Dad un beso de adiós a esa joven beldad.

Icemos gavia y foque. Que surque el velero

la bahía de Balifor en alas del viento.

De inmediato, los gullys pateaban al ritmo de la canción de Tas y berreaban su propia versión, «Hala todos, al charco de cabeza tirar…», mientras se empujaban unos a otros.

A la preocupación de Woodrow por controlar el remo se le unió el temor de que los gullys se arrojaran por la borda. Con la actual velocidad de navegación, no cabía la posibilidad de detener la nave para recogerlos. A punto de advertir a Tas del peligro, la fuerza de un rayo se descargó sobre el mar a tan sólo unos metros del barco. Momentos después un huracanado golpe de viento embistió a la pequeña embarcación, que escoró a estribor. Los sorprendidos gullys buscaron un asidero. Mientras el Préstamo recuperaba la vertical, un segundo golpe de aire lo derribó. Se escuchó un sonido desgarrador y en la vela se abrió una raja de un metro.

Tas aferró al Aghar más próximo a él y gritó:

—¡Hay que arriarla! ¡La vela! ¡Tenemos que bajarla!

El gully salió como alma que lleva el diablo hacia el camarote, demasiado asustado por la súbita furia de la tormenta para servir de ayuda. El kender recorrió con la mirada la cubierta y vio que su «tripulación» íntegra se dirigía de manera atropellada hacia el camarote, o gateaba bajo la carreta. Los caballos reculaban y relinchaban al tiempo que tiraban de las riendas. El carromato se balanceó de forma peligrosa.

Woodrow, apoyado sobre una rodilla y con el remo asido bajo el brazo izquierdo, se aferraba con ambas manos a la batayola. Impotente, vio cómo Tas rodaba por la cubierta.

Un tercer golpe de viento levantó las olas, que barrieron la cubierta y a varios gullys que se encontraban bajo la carreta, y lanzó a los hombrecillos contra la barandilla opuesta. Gateaban desesperados en dirección a la carreta, cuando otra ráfaga de aire llenó la vela y la infló como una pelota. El desgarrón se ensanchó con un estallido y entonces apareció una nueva raja; un instante después, la vela se rasgó en dos, partida de arriba abajo, y se soltó de la verga. El extremo suelto aleteó hasta alcanzar el costado, chasqueó, se retorció en el aire, rompió el aparejo y se precipitó en las embravecidas olas.

La otra mitad de la vela se sacudió con violencia contra la carreta. La puerta trasera se abrió de golpe y Gisella, con los ojos desencajados, se asomó por ella. El vehículo dio un bote y se deslizó por la cubierta; luego volvió hacia el mástil, contra el que chocó. La enana trató de bajar los peldaños, pero la sacudida la lanzo rodando al interior del carromato. En aquel momento, otra ola se estrelló contra el costado de la carreta y dos de los tres cabos que la sujetaban se rompieron a causa de la tensión.

—¡Señorita Hornslager! —gritó Woodrow.

El joven contempló horrorizado que el vehículo, con Gisella en su interior, se deslizaba por la cubierta inclinada, sujeto sólo al tirante cabo que restaba. Entonces, con un crujido que dejó al joven sin aliento, se abrió en el mástil una grieta quebrada y blanquecina. La parte delantera del carromato chocó contra la batayola, que cedió al violento encontronazo, y las ruedas sobrepasaron el costado. El barco escoró con el desequilibrio de peso y el agua lamió la cubierta. Un instante después, la carreta caía por el costado de la nave y se hundía bajo las olas, seguida por la mitad superior del mástil.

El barco no se enderezó, sino que se sacudió como un garañón desbocado, con la cubierta ya inundada. Los caballos relincharon y patearon el suelo resbaladizo. Al comprender que el barco estaba perdido, Woodrow abandonó su puesto junto al remo y llegó tambaleante hasta el mástil quebrado, con el cuchillo, sesgó las bridas a las que estaban atados para evitar que la embarcación los arrastrara con ella al sumergirse.

Cuando el agua inundó el camarote, Fondu y los otros gullys que se habían refugiado allí salieron en tromba a cubierta. Una ola inmensa se estrelló contra la quilla inclinada y el barco se escoró más aún. Tas percibió el estrépito de cosas que rodaban y se rompían bajo la cubierta.

—¡Es inútil! —gritó a los gullys—. ¡El barco se hunde! ¡Saltad! ¡Alejaos a nado!

Woodrow y los caballos ya estaban en el agua cuando el kender se tiró de cabeza, tras ellos. Los pocos gullys que todavía quedaban en cubierta también cayeron al mar cuando la embarcación giró por completo sobre sí y quedó quilla arriba. Unos segundos más tarde, desapareció bajo las encrespadas olas; dejaba tras de sí trozos de maderos, cuerdas enredadas y una vela desgarrada y retorcida.

El kender, el humano y los enanos gullys se aferraron a los restos del naufragio que flotaban en las gélidas aguas. La lluvia y el viento prosiguieron un rato más y luego, de forma súbita, cesaron por completo. Al poco rato, un mortecino sol asomó detrás de los grises nubarrones.

Durante varios minutos, los náufragos guardaron silencio. Ni Tas ni Woodrow sentían el menor deseo de hablar; los pensamientos de ambos se hallaban puestos en Gisella. Fondu rompió el opresivo silencio.

—¿Dónde estar bonita señora? —preguntó, mirando primero a Tas y después a Woodrow—. Fondu no ve.

El joven humano parpadeó con desesperación y evitó la mirada del kender.

—Ya no está, Fondu. Se encontraba en la carreta cuando se hundió en el agua —explicó Tas con voz temblorosa.

—¿Y cuándo volver?

—Me temo que no será posible.

El hombrecillo lo contempló con aire confuso durante un breve momento, luego abrió la boca más grande que Tas había visto en su vida, y vociferó con toda la fuerza de sus pulmones.

—¡Señoraaa!

Los gritos se mezclaron con sollozos; el caudal líquido de la nariz casi igualaba a los raudales de lágrimas.

—¡Calla, Fondu! —ordenó Tas, que creía haber escuchado una voz entre los aullidos del gully, como si alguien llamara…

—¡Eeeh, chicos!

El kender miró sobre su hombro. A unos doscientos metros y sentada en apariencia sobre el agua, estaba Gisella; agitaba un pañuelo empapado. El grupo estalló en un estruendoso vítore y un momento después todos chapotearon hacia la enana.

Conforme se aproximaba, Tas se convencía más y más de que la mujer estaba sentada sobre la ondeante superficie del mar. El misterio se aclaró cuando la enana anunció a voces.

—¿Sabéis una cosa? ¡Mi carreta flota!

Fondu estaba tan contento que prorrumpió a cantar desafinado: «Hala todos, al charco de cabeza tirar… Dos no más de dos, flotar todos en mar…». El resto de los gullys no demoraron en corear la incoherente versión del canto marinero. Boks escupió un chorro de agua salada a Thuddo y enseguida todo el grupo cantaba, reía, escupía y chapoteaba.

Tasslehoff se sintió casi decepcionado cuando Gisella, de pie sobre el techo de la carreta sumergida, gritó con la voz entrecortada por los escalofríos.

—¡Tierra, diviso tierra al frente!

—Loados sean los dioses. Por fin un buen augurio —musitó Woodrow.

—Nada de augurios, muchacho. Es suelo firme —lo corrigió su patrona—, y ropa seca, y algo de comida, y un sitio donde dormir.

Con aquellas palabras de ánimo, el grupo nadó hacia la costa.

10

Phineas no disponía de mucho tiempo para llegar hasta su consultorio y preparar las cosas para el viaje; por consiguiente, corrió el riesgo de montar en un carro de mano de alquiler; reforzaba tal decisión el hecho de que no tenía la más remota idea de cómo volver a su casa. Cojeó hasta el cruce de dos concurridas calles y detuvo a uno de aquellos curiosos vehículos de dos ruedas, tirado por un kender.

El conductor, que trotaba entre dos largas varas adosadas al asiento, paró el vehículo con brusquedad. Phineas indicó al kender su dirección. Después de un buen rato de corretear arriba y abajo por varias escaleras y atravesar el patio de una escuela abarrotado de chiquillos kenders, el conductor admitió que no estaba seguro del todo de hacia dónde se dirigía.

—Un amigo mío tiene un plano de Kendermore y nos aclarará cuanto necesitemos —aseguró con desparpajo.

El conductor encontró a su amigo, un vendedor de castañas asadas, y después de mucho conferenciar, unas cuantas escaleras más, y un recorrido turístico entre los puestos cerrados del mercado, amenizado por el aterrorizado aleteo de las gallinas que se cruzaron en su camino, Phineas reconoció los establecimientos de su barrio.

—¡Allí! —señaló el humano, el tiempo que liberaba los agarrotados dedos del borde del carro—. ¡Aquél es mi consultorio!

Contempló con añoranza la fachada de la casa que había llegado a temer no vería jamás. El kender clavó de golpe los talones en la calzada y el seco frenazo levantó por el aire al distraído humano.

—¡No hagas eso! —protestó Phineas, con una mueca de disgusto.

Luego bajó de un salto del vehículo y se encaminó hacia su local.

—¡Eh, un momento! ¿Y mis treinta monedas? —pidió el kender con aire ofendido, mientras soltaba las varas del carro—. ¡Al ladrón! ¡Ayuda! ¡Al ladrón!

Una docena de kenders que pasaba por la calle levantó la cabeza con gesto culpable y apartó las manos de donde las tenían para meterlas al punto en los propios bolsillos.

—¡Que alguien lo detenga! —prosiguió el conductor—. ¡No es más que un pájaro de cuenta, cara de ogro, tramposo, chivo loco, vagabundo descalzo, y me debe cuarenta monedas!

Phineas, francamente ultrajado por el epíteto alusivo a su apariencia de ogro, giró sobre sus talones y se enfrentó al conductor.

—¡Vivo y trabajo en esta calle; por tanto, mide tus palabras! ¡Ahora mismo te daré tus veinte monedas!

El antipático kender se pegó a él mientras rebuscaba la llave en sus bolsillos. Había desaparecido, lo que no significó una gran sorpresa para Phineas. Sabía que era del todo inútil esperar que quedara algo de dinero en el cajón donde lo guardaba a diario, pero tenía un escondrijo tras un tablón de la pared de la sala de espera. Una vez localizada la tabla sobrepuesta, el humano la sacó de un tirón. La madera se soltó y cayó una pequeña caja metálica.

—¡Eh, eso es brillante! ¡Jamás se me habría ocurrido mirar ahí! —exclamó el kender, que seguía pegado a él como una rémora.

Phineas abrió la caja sin hacer el menor comentario. Estaba vacía.

—Pues a alguien sí se le ocurrió —dijo entre dientes.

No le quedaba más dinero en efectivo; recorrió con la mirada la habitación, en la esperanza de que hubieran dejado algo que le interesara al kender. De repente, se le ocurrió una idea. Muy pronto sería rico, ¿no?

—No tengo dinero. Coge lo que te guste —ofreció y señaló con la mano el pequeño cuarto, mientras se dirigía a la oscura sala de consulta—. Cierra la puerta cuando te vayas.

—¡Oh, gracias! —exclamó el kender, con los ojos abiertos de par en par—. ¡Guau! Fíjate en esto…

Pero Phineas ni lo escuchaba. No disponía de mucho tiempo. Se acercó al armario y sacó el par de botas de repuesto. No eran tan cómodas como las que había perdido, pensó entristecido en tanto se las calzaba. Acto seguido, descolgó del gancho una mochila e hizo un recuento mental de la ropa que recogería de sus aposentos en el piso de arriba. De inmediato, sacó de debajo de la camisa la mitad del plano de Kendermore y lo guardó en la mochila. Luego subió las escaleras para cambiarse de camisa, ponerse un jubón, y reunir algunas otras cosas.

Cuando regresó al piso bajo con las provisiones, entre las que iba un pedazo de tasajo, el humano decidió no encender las velas mientras esperaba a Saltatrampas para no atraer al consultorio a algún cliente inoportuno. Sentado en la oscuridad, el cansancio lo venció y enseguida roncaba apacible y feliz.

Se despertó sobresaltado al escuchar un quejido procedente de las tinieblas del fondo de la sala.

—¿Saltatrampas?

Al no recibir respuesta, se levantó de un salto y con manos temblorosas entreabrió las contraventanas; un delgado haz luminoso se deslizó hasta el suelo. Phineas, con el corazón en un puño, escudriñó el umbroso rincón de donde había salido el gemido.

Derrumbado en el sillón de reconocimiento, camuflado en las sombras, se encontraba un hombre corpulento y fornido, de pelo corto y crespo, ojos pequeños, y nariz ancha y chata. La sangre le resbalaba por el costado derecho, bajo un apósito de tela blanca teñida de rojo. Phineas corrió hacia el hombre.

—¿Quién es usted? ¿Qué le ha ocurrido? —preguntó con voz entrecortada—. ¡Deberían curarlo!

—A eso vengo. Usted es doctor, ¿no? —masculló el sujeto con los dientes apretados.

—¿Yo? Claro. Es decir, sí —balbuceó con torpeza, incapaz de reaccionar ante la insólita situación.

Phineas atendía los dolores y achaques de unos amistosos kenders convecinos; había visto infinidad de contusiones, pero por fortuna muy poco del precioso fluido vital. Aquel sujeto era un humano de mala catadura que perdía en un solo segundo más sangre de la que Phineas había visto durante meses.

Con infinito cuidado levantó la tela ensangrentada. El paciente sufrió una convulsión al despegarse el apósito del borde reseco de la herida. Phineas se encogió sobresaltado.

—Lo siento —se disculpó.

Tras abrir las contraventanas de par en par, examinó el corte que era ancho, profundo, y de unos doce centímetros de largo. Aun cuando nunca había visto una herida de espada, Phineas no tuvo la menor duda de que aquélla lo era.

—¿Quién es usted?

—Me llamo Denzil.

—¿Sólo Denzil?

El hombre lo miró impasible.

—Sólo.

—Bien, Denzil, ¿qué le ha ocurrido? —inquirió otra vez.

—Nada. Un simple accidente doméstico.

La voz del herido se debilitaba por momentos.

—¿Corta la carne con espada? —comentó sarcástico Phineas.

—¿Quién ha dicho algo sobre una espada? —replicó con aspereza el tal Denzil.

El individuo se incorporó un poco y se las ingenió de algún modo para adoptar una actitud amenazante a pesar de su manifiesta debilidad.

—Escuche, limítese a curarme y guárdese los comentarios —conminó ceñudo.

Phineas lo miró con impotencia.

—No estoy capacitado para curar una herida así. No soy tan buen… quiero decir, no soy especialista. Busque a un cirujano. Lo siento. —Phineas colocó de nuevo sobre el corte el apósito y originó con ello otra convulsión en el hombre.

—No hay nadie más —barbotó el herido—. No me fiaría de un médico kender a menos que antes le hubiera retorcido el cuello. —Los dedos del hombre se agarrotaron en los posabrazos del sillón—. Además, no estoy en condiciones de ir de un lado para otro.

—Hágalo —dijo Phineas, con un timbre más de desesperación que de ánimo—. Sujétese el apósito con fuerza y estoy seguro…

—Me falta energía suficiente para estrangular a un doctor reticente a colaborar —apuntó, en un claro tono de amenaza.

Algo le dijo a Phineas, al mirar las pequeñas pupilas del sujeto, que el tal Denzil emplearía gustoso los últimos restos de fuerza en cumplir la amenaza.

Por tal motivo, llenó una jofaina de madera con agua y rasgó en tiras una tela limpia para que sirviera de vendajes.

—Haré cuanto pueda, pero, a decir verdad, no ha llegado en el momento más oportuno. Espero una visita. Es más, mis honorarios son bastante altos.

—Puedo pagarlos —dijo el hombre con gran frialdad.

—¿Le importaría abonar por adelantado?

Phineas, todavía dudoso de ayudarlo, hizo la pregunta con cierta timidez. Razonó no obstante que, en el supuesto de… en fin, de no salir airoso del trance, Denzil ya no le retorcería el gaznate; en caso de que todo fuera bien, ambos quedarían satisfechos. Aun en una situación tan peliaguda, Phineas se comportaba como el comerciante de siempre.

Su paciente lo miró con el entrecejo fruncido, y levantó una mano con gran esfuerzo y sacó de debajo del jubón un saquillo. Vació en la bandeja más o menos la mitad del contenido —al menos veinte monedas de acero, una auténtica fortuna—, y se recostó de nuevo en el respaldo del sillón.

—Ahora, trabaje.

Phineas alejó de la mente la idea del dinero y puso sus cinco sentidos en la herida del hombre. Al percatarse de la lividez impresa en el semblante sudoroso, sacó la botella medio llena de vino que había guardado en la mochila, la descorchó y se la ofreció al hombre. Phineas creía que daría un sorbo, pero el sujeto echó la cabeza hacia atrás y vació el contenido en dos ruidosos tragos.

El falso doctor se estrujó el cerebro: ¿cerraría el corte o al menos restañaría el flujo de sangre? Su primera idea fue recurrir a la cera licuada, pero enseguida la descartó. Cauterizaría la herida y detendría la hemorragia de forma temporal, pero una vez fría y solidificada, la capa de cera se desprendería al primer movimiento que realizara el hombre.

Tal vez diera buen resultado un vendaje prieto, pero ¿cómo? Al ser una herida en el costado del tórax, tendría que romperle prácticamente las costillas hasta lograr la presión requerida para detener la sangre.

Sus ojos se detuvieron en el bramante utilizado por los boticarios para atar los manojos de fragante eucalipto que Phineas usaba en su elixir especial. Sin apenas pensarlo, rebuscó en las profundidades de un cajón hasta encontrar la aguja con la que cosía parches en los agujeros de sus botas. La limpió en la manga con gesto de apremio, enhebró el bramante y la dejó en la bandeja. Acto seguido añadió al agua de la jofaina unas cuantas hojas machacadas de eucalipto y limpió con delicadeza la herida. Hacía rato que el hombre estaba inconsciente e insensible a sus manipulaciones.

Phineas pellizcó los bordes del corte de modo que los tejidos desgarrados se unieran y cosió con su mejor estilo de punto de cruz. Se concentró en la perfección de las puntadas, pues de lo contrario estaba por completo convencido de que acabaría por sentir en sus propias carnes el roce y el tirón del bramante. Tanta era la tensión que lo atenazaba, que su frente se perló de sudor y algunas gotas resbalaron y le entraron en los ojos.

Denzil se removía en el asiento y emitía tenues gemidos cada vez que la aguja le atravesaba la carne. Phineas terminó deprisa las dos últimas puntadas cuando el paciente entreabrió los párpados. Tras anudar el bramante con una lazada, se apartó un paso y aguardó atemorizado los bramidos de dolor del hombre.

Denzil recobró la lucidez casi al instante, y enseguida, incluso la palidez del rostro remitió de forma ostensible. Su único gesto de dolor fue una breve mueca. Bajó la mirada al costurón cerrado con el bramante color de cáñamo.

—Para ser un matasanos, no ha hecho un mal trabajo. Unas puntadas sólidas y bonitas —su expresión se tornó relajada y continuó—. «Dónde crecemos en lugar de marchitarnos, nuestros árboles son verdes». Quivalen Sath, Canto de los pájaros del Bosque de Wayreth.

O el hombre deliraba o, cosa sorprendente, apenas sentía dolor. Su voz era firme, al igual que sus manos.

—Imagino que conocerá su obra —prosiguió el hombre—. El mejor poeta de todos los tiempos.

—Por supuesto —aseveró Phineas alelado.

El extraño sujeto le daba pánico y deseaba que se marchara de la consulta cuanto antes.

—Estoy seguro de que ahora se pondrá bien. Verá, cuando usted llegó, estaba a punto de salir de viaje, así que si no le importa…

—Me quedaré aquí un poco más para recobrarme. Todavía me siento algo débil por la pérdida de sangre.

Mientras hablaba, abría y cerraba los puños de modo que los músculos de sus brazos se marcaban bajo la ensangrentada camisa. Phineas aceptó los deseos del peligroso sujeto.

—Claro, claro, como guste.

El curandero dominó apenas el impulso de hacer una reverencia y reculó hacia la salida. Esperaría a Saltatrampas en el pequeño cuarto de la entrada; para entonces, lo más probable es que el tal Denzil se marcharía.

En cualquier caso, se preguntó, ¿qué haría un tipo así —un notorio luchador peligroso—, en Kendermore? Lo más probable es que se tratara de un mercenario que estaba de paso. Se asomó impaciente a la pequeña ventana; Saltatrampas se retrasaba. Aunque la falta de puntualidad era habitual en un kender, no por ello deseó que llegara. No quería que el rastro de la hija del alcalde, Damaris, se debilitara. Y, sobe todo, no deseaba seguir allí sentado, con Denzil a su lado.

Pasó un rato durante el que despachó a varios pacientes curiosos. Por fin, llegó Saltatrampas. El kender hizo una entrada espectacular en el consultorio; giró como una peonza a fin de que su nueva capa color carmesí rotara en el aire, formara un llamativo círculo, y luciera en todo su esplendor.

—¿No llevas unas ropas algo excesivas para un viaje a un lugar que se llama «las Ruinas»? —inquirió Phineas.

—Hola, amigo. Acostumbro a estrenar nuevo atuendo cuando inicio cada aventura —explicó Furrfoot—. De hecho, esta práctica de vestirse bien para las maniobras tuvo su origen en Tarsalonia —o en algún sitio semejante—, hace mucho tiempo…

—Pero es que esto no es una aventura —refutó Phineas con firmeza—. Sólo buscaremos a Damaris Metwinger y la traeremos de vuelta a casa para que no den la contraorden al cazador de recompensas que va tras tu sobrino Tasslehoff, quien ha de regresar desde un lugar que se llama Solace y que traerá consigo la otra mitad de mi mapa —terminó, casi sin aliento.

—Exacto. Como había dicho, es una aventura. —Saltatrampas echó una ojeada en derredor—. ¿Te gusta ejercer de doctor?

En aquel momento Phineas se percató por vez primera desde que entrara en la sala de espera que el conductor del carro había vaciado las estanterías de las paredes.

—Me gustaba. —De repente recordó a Denzil—. Estoy listo. No tengo más que despedir a mi último cliente y recoger mi macuto. —Se dirigió a la sala de reconocimiento, envuelta en las sombras. Al cruzar el umbral miró el sillón.

Denzil se había marchado.

¿Por dónde se habría ido?, se preguntó Phineas. No había puerta trasera y la única ventana era pequeña, semejante a la de la tienda de velas. Se quedó en completo silencio, a la espera de percibir algún sonido procedente de sus aposentos en el piso superior, pero no se escuchaba ni el más leve roce a través del delgado techo de madera. Denzil debía de haberse escabullido por el ventanuco, decidió el humano, aunque no acababa de comprender el motivo de tal comportamiento. Las monedas de acero continuaban donde el herido las dejara, cerca de su mochila. La desaparición del sujeto era tan extraña como él mismo; todo el asunto era raro en verdad.

Phineas se encogió de hombros, se embolsó las monedas y tomó la mochila por las asas de cuero. Su rostro se ensombreció de repente al advertir que su mapa parcial de Kendermore asomaba por la boca de la bolsa. Quizá se salió cuando saqué la botella para Denzil, concluyó, en tanto se guardaba el plano bajo el jubón para más seguridad.

Cerró las contraventanas, salió a la calle acompañado por Saltatrampas y se aseguró de que el letrero de «Cerrado» quedara visible. El kender y el humano se dirigieron hacia la zona noreste de la ciudad, tras las huellas de Damaris Metwinger.

* * *

Una oscura silueta permanecía al acecho en el quicio de la puerta después de que pasaran más de cinco minutos desde que el kender y el humano partieran montados en pequeños ponis. Mientras se ceñía el costado para aliviar el dolor de la herida causada en el reciente duelo, el hombre cruzó de acera y caminó calle abajo. En su agitada vida como mercenario profesional, acababa de topar con el que tal vez fuera su último trabajo. Eso, si el botín era tal como prometía lo reseñado en el fragmento del mapa.

En esta ocasión sería su propio jefe, trabajaría para sí mismo. Llegó hasta su montura, un temible garañón azabache al que había dejado en un oscuro callejón cercano.

Disponía de provisiones para un mes, tiempo más que suficiente, según sus cálculos, para localizar la ciudad de Solace y a un kender llamado Tasslehoff.

SEGUNDA PARTE

11

—Uno, dos, tres, ¡tirad!

—Uno, dos, tres, ¡tirad!

Tas, Woodrow y los siete enanos gullys jalaron con todas sus fuerzas, pero la carreta hundida en el agua no se movía un solo centímetro. Se las habían ingeniado para sacarla hasta casi la mitad de la inclinada playa, pero ahora el vehículo estaba atascado con firmeza en la blanda arena, bajo las olas.

Woodrow, con el agua hasta la cintura, soltó la amarra y se enderezó. Al hacerlo, el dolor que le torturaba la espalda se incrementó.

—Lo siento, señorita Hornslager, pero no creo que lo logremos. La carreta no se ha movido en los últimos veinte tirones.

—No te rindas nunca, Woodrow. Ésta ha de ser la máxima de tu vida —animó Gisella, sentada en el techo del carromato—. Y ahora, todos a la vez: uno, dos, tres, ¡tirad!

Pero, antes de que hubiera pronunciado la palabra «tirad», el grupo completo había dejado caer la cuerda y se arrastraba con debilidad de vuelta a la playa. Los gullys, situados en la parte más somera del agua, cayeron unos sobre otros en un montón informe y empapado. Tas los siguió y se tendió boca arriba sobre un parche de hierba que crecía en la arenosa orilla. Tras él, Woodrow se sentó junto al kender y reclinó la cabeza sobre las rodillas.

—¿Qué demonios os pasa? ¿O rendiréis ante la primera dificultad? —vociferó la enana, que caminaba de un extremo al otro del techo de la carreta—. ¿Hemos llegado hasta aquí para darnos ahora por vencidos? No me conformaré con encogerme de hombros y decir: «Bien, las cosas se han puesto un poco difíciles, así que me sentaré y me sumiré en la autocompasión».

—Vale ya, Gisella —replicó Tas—. Estamos agotados. Acabamos de sobrevivir a un naufragio. Deja que descansemos unos minutos.

Gisella contempló a su maltrecha tripulación.

—Quizá tengas razón. Por favor, ayudadme a bajar de esta cosa.

La enana extendió los brazos con gesto remilgado. Desfallecido, su joven ayudante se puso de pie y chapoteó hacia el carromato. Gisella se sentó en el borde del techo, dio un pequeño impulso, y cayó en los brazos de Woodrow. El joven reprimió un gruñido.

—Oooh, eres más fuerte de lo que aparentas —ronroneó ella—. El peligro es algo muy excitante, ¿no te parece?

El rostro de Woodrow se tornó rojo como la grana y casi dejó caer a la enana en su precipitación por soltarla y volver a la playa. Gisella resoplaba cuando por fin llegó a terreno seco, unas docenas de pasos tras su joven ayudante.

—De verdad, Woodrow, no era más que una pequeña e inocente broma. A veces no comprendo tus reacciones —protestó—. ¿Ninguna mujer ha coqueteado contigo nunca?

El muchacho se había sentado, con los brazos en torno a las piernas dobladas, y la mirada clavada en el suelo.

—No, señora. Creo que no —farfulló.

Aquello escapaba a la comprensión de Gisella, por lo que dejó de lado el tema y se unió al grupo que yacía tumbado en la arena.

* * *

Acababa de amanecer cuando Woodrow despertó. En principio se sintió desorientado, hasta que cayó en la cuenta de que el propósito inicial de echar una siesta se había convertido en un profundo sueño de doce horas. Tas, como de costumbre, estaba tumbado de costado, hecho un ovillo; Gisella lanzaba tenues ronquidos; los enanos gully se habían amontonado unos sobre otros y, de tanto en tanto, alguno gemía y se removía. El estómago del joven gruñó; aquello le recordó que no había probado bocado desde la mañana del día anterior. Echó a andar a lo largo de la playa, en dirección sur, con el propósito de encontrar algo comestible.

La playa de arena se extendía un kilómetro, más o menos, antes de dar paso a unos afloramientos rocosos, guijarros sueltos, y bancos de tierra erosionada. A partir de aquel punto, caminar por la orilla se tornó dificultoso en extremo, por lo que Woodrow se dirigió tierra adentro. En tanto percibiera el sonido de las olas, se dijo, no cabía la posibilidad de perderse.

Al poco, el joven encontró un terreno de espesa maleza entre la que crecían arbustos con frambuesas. Llenó su sombrero con las maduras bayas rojizas y se sentó, dispuesto a darse un festín.

Su desayuno se vio interrumpido por el rumor de un movimiento en los matorrales. El joven rodó sobre sí y se quedó inmóvil, tendido boca abajo, en alerta. Entonces se repitió el ruido: el resoplido de un caballo.

Con infinitas precauciones, Woodrow levantó la cabeza. La visibilidad no era buena; en algunos puntos, en especial en aquellos donde crecían las bayas en torno a los nudosos troncos de árboles y las peñas, los arbustos superaban la altura del joven. Con pasos medidos, rodeó la vegetación; de pronto, rompió a reír, se enderezó, y emitió un agudo silbido. Junto a unos arbustos estaban los caballos de Gisella, que ronzaban satisfechos. Al divisarlo, los animales se abrieron paso a través de la maraña de matorrales y se dirigieron ansiosos hacia donde se encontraba.

—Cuánto me alegro de que estéis bien —dijo entre risas, mientras pasaba los brazos en torno a los cuellos de las bestias—. Temí que no os vería otra vez.

Ambos caballos arrimaron el hocico a los bolsillos de Woodrow.

—Habéis encontrado lo único que os puedo ofrecer —rio el joven entre dientes—. Recolectemos unas bayas y volvamos con los demás, ¿de acuerdo?

Woodrow llenó otra vez su sombrero con frambuesas, así como los fondillos de la camisa; para ello la sujetó como un delantal. Al cabo de unos minutos, él y los caballos regresaron a la playa.

Tasslehoff se incorporó y se frotó los ojos; en ese momento, Woodrow apareció con los animales. Al instante, todos se despertaron y engulleron con alegría las bayas frescas.

Entretanto, el joven ayudante condujo a los caballos a las aguas de la playa y los enganchó al carromato medio sumergido.

—¡Oh, qué buena idea! —dijo Gisella, cuando levantó la mirada del puñado de frambuesas—. Espero que mis cosas se sequen pronto; estoy impaciente por vestir algo decente.

La enana lanzó una ojeada desdeñosa al sencillo traje de trabajo oscuro que llevaba desde hacía días.

Woodrow ajustó el arnés y se situó frente a los caballos.

—No sé si lograremos sacar la carreta, señora —advirtió—. Este arnés está en muy malas condiciones porque pasó toda una noche dentro del agua. Quizá la tensión rompa las correas.

La enana cruzó los dedos cuando los caballos, guiados por su ayudante, avanzaron y tiraron de forma gradual hasta que el arnés quedó tenso. Poco a poco, la carreta se meció, primero hacia adelante, luego hacia atrás, y de nuevo hacia adelante. Al cabo, rodó tras el esforzado tiro de caballos. Los animales ganaron velocidad conforme el carromato se movía en aguas menos profundas y se escurría la que tenía en su interior.

—¡Sooo!

Woodrow posó las manos en los belfos de los caballos y los acarició. El vehículo estaba en la playa; el agua salada escurría todavía por la puerta trasera y por los tablones del suelo.

—¡Hurra! —aulló Gisella, tan contenta que aplaudió—. Nos pondremos en marcha en un santiamén.

—Me temo que no, señorita Hornslager.

El joven ayudante asomó por la parte posterior de la carreta y sacudió la cabeza con desánimo.

—Tanto las ruedas de delante como las de atrás han sufrido daños y el eje delantero está casi partido. Se rompería en pedazos antes de rodar un kilómetro.

—Bueno, ¿por qué no lo arreglamos? —inquirió Gisella y señaló con gesto ambiguo el carromato—. La gente lo hace a diario, ¿no es cierto? Quiero decir, que a mí no me parece que esté tan mal.

Woodrow asintió con la cabeza.

—Sí, señora, lo repararíamos…

—Entonces, manos a la obra —lo interrumpió.

—… si dispusiéramos de los utensilios necesarios, señora. Como por ejemplo, una forja, y una almádena, y un yunque. Y tal vez un torno y otras herramientas para trabajar la madera. Pero resulta imposible sin estos utensilios.

—¡Oh, no!

La enana dejó caer los brazos y dirigió una mirada triste a la carreta. Luego chasqueó la lengua y sacudió la cabeza con determinación.

—Entonces, no hay más que hablar. Recojamos todo lo recuperable, y marchemos. Aún tengo una mercancía que entregar, y tiene que llegar a Kendermore antes de la Fiesta de la Cosecha. Confío en que sigas dispuesto a colaborar —añadió después de mirar con suspicacia a Tasslehoff.

* * *

El sol había sobrepasado su cénit cuando Gisella ordenó un alto para descansar. Los enanos gullys se derrumbaron en poses exageradas antes de que la mujer pasara la pierna por encima del cuello del caballo para desmontar. En el otro caballo, montaban juntos Woodrow y Tas, y el joven aguardó a que el kender, sentado delante, bajara de un salto antes de deslizarse de la montura.

El lugar elegido por Gisella era la cumbre de una colina que formaba parte de una sierra; la cadena se extendía hacia el este en ondulaciones continuas que ganaban altura hasta hacerse montañas al cabo de un par de kilómetros. Los montes eran áridos, sin vegetación, salvo por la crecida hierba amarillenta y algún que otro árbol agostado. A pesar de la tibieza del sol, el soplo frío de un viento otoñal tenue se sentía en el austero paisaje.

—Pásame unas frambuesas, Woodrow —ordenó Gisella—. Pero hazlo antes de que esos gullys metan las zarpas en ellas. Y un poco de agua, también, por favor.

El joven descolgó del caballo dos camisas de la enana que se habían salvado del naufragio y que había utilizado como alforjas para llenarlas de bayas. Los cuellos y los puños estaban atados y las mangas unidas entre sí a fin de cargarlas sobre el cuello del animal. Woodrow desanudó la prenda, hizo una pausa, y miró desconcertado por el cuello.

—Juraría que estaba llena cuando partimos esta mañana. Se habrán caído por el camino; ahora faltan por lo menos tres centímetros.

Tas, con aire culpable, metió bajo el cinturón los dedos manchados de rojo.

—Qué extraño —comentó mientras daba la espalda a Gisella, que lo observaba adusta, con los labios prietos.

Sin embargo, a pesar de lo que pensara, la enana no dijo una palabra y se limitó a coger un puñado de frambuesas.

—¿Te resulta familiar algo del entorno? —preguntó luego al kender—. ¿Se parece al menos a alguno de tus ridículos mapas?

Tas sacudió la cabeza.

—He viajado por un montón de sitios y reconocería muchos otros, pero éste no es uno de ellos. Por lo visto, ninguno de mis familiares pasó por aquí, ya que no hay nada que se le parezca entre mis mapas… ni montes yermos, ni hierba alta —dijo, en tanto recorría con la mirada los pergaminos extendidos en un semicírculo a su alrededor—. No olvidemos, sin embargo, que tampoco hemos viajado tan lejos. Es posible que las buenas señales reconocibles del terreno se encuentren justo más adelante.

—Esperemos que sea así —suspiró la enana—. Tenemos que encontrar un sitio civilizado lo más pronto posible.

Acababa de pronunciar las últimas palabras, cuando Woodrow levantó con brusquedad la cabeza, la inclinó hacia un lado y escuchó atento pues le había parecido percibir un sonido amortiguado y distante.

Por desgracia, los enanos gullys se impacientaban y Fondu, al tomar el profundo silencio como un signo de inactividad, eligió aquel preciso momento para empezar a cantar su singular versión del canto marinero que les había enseñado Tas. Sus compañeros se le unieron al instante.

Woodrow agitó los brazos frenético, en un vano intento de que se callaran, pero los Aghar interpretaron su gesto como una nueva variante de la canción y remedaron sus ademanes para acompañar sus desafinados berridos.

El joven miró desesperado a Tasslehoff. El kender, de forma instintiva, tomó la iniciativa y se metió entre los danzantes Aghar. Se echó de un salto sobre Fondu y ambos rodaron por el suelo hasta chocar contra las piernas de Gisella. El gully no había cesado en sus cantos, pero al levantar la cabeza y encontrarse con que su dama tenía el índice puesto sobre los labios, se calló al instante y advirtió a gritos.

—La señora de pelo rojo dice callar. ¡Callar! ¡Callar!

Los cantos enmudecieron de golpe y los gullys se quedaron como petrificados en el sitio. Pluk, sostenido en el precario apoyo de un solo pie, se tambaleó y a fin de guardar el equilibrio dio tres saltos a la pata coja y agitó los brazos con desesperación. Por último, se precipitó contra su hermano, Slurp. Los dos gullys se esforzaron por recobrar la estabilidad entre grotescas cabriolas y sin apartar la mano que tenían puesta sobre la boca.

Una vez restablecida la calma, Woodrow intentó de nuevo captar el sonido de antes.

Pasaron unos segundos.

—¿Y bien? —susurró Gisella.

—Oigo voces. Alguien canta —respondió a su vez con un susurro, sin volver la cabeza.

—Oh, fantástico —gruñó la enana entre dientes—. Lo más probable es que sea otra pandilla de gullys. ¿No puedes ser más específico?

—No, señora. Sean quienes sean, o tergiversan la letra de un modo espantoso, o cantan en un lenguaje desconocido para mí, pues no entiendo ni una palabra. No obstante, parece un coro numeroso —agregó.

—No veo nada con estos malditos hierbajos —espetó Gisella, al tiempo que pisoteaba el pasto, tan alto como ella—. Woodrow, ayúdame a montar en mi caballo.

El joven entrelazó los dedos de ambas manos a guisa de estribo y aupó a la enana sobre el lomo del animal. Desde su nueva y más ventajosa posición, Gisella escudriñó el horizonte tras protegerse los ojos de la deslumbrante luz con una mano.

—Diviso un estandarte rojo que se mueve en una línea perpendicular a nosotros… Parece un blasón familiar —informó—. No está muy lejos. Tiene que haber una calzada un poco más adelante. Alcancémoslos.

El caballo de la mujer trotó sin dificultad entre el alto pasto. Woodrow y Tas subieron deprisa en su montura en pos de Gisella; los enanos gullys los siguieron a la carrera.

Al kender se le ocurrió una idea para atraer la atención de quienes transitaban por la calzada. Giró sobre el caballo y animó al líder de los gullys a reanudar la tonada.

—¡Cantad! ¡Cantad, Fondu!

El mismo Tas inició las estrofas que les había enseñado.

Subid a bordo, muchachos, nos espera la mar.

Dad un beso de adiós a esa joven beldad.

Al momento, las desafinadas voces de los hombrecillos corearon la canción.

Aire rajar tela, chispa grande y trueno;

olas tragar bote, gullys tener miedo.

Tasslehoff vio que el estandarte se detenía, pero no divisó a Gisella. Poco después, Woodrow y él cruzaron el borde del pasto alto y salieron a la calzada. La enana había desmontado y se plantaba con la misma pose de «aquí estoy yo» que adoptara en la posada: erguida, los puños en las caderas y la barbilla levantada en actitud arrogante. La rodeaban una docena de enanos que se atusaban sin parar las barbas y manoseaban azorados los sombreros de los que se habían despojado al saludarla.

El grupo iba a pie (la mayoría de los enanos desconfían de los caballos), en una formación de dos filas de a seis, dirigida por otro que marchaba en cabeza. Todos vestían cotas de malla, brillantes y lustrosas y botas altas de cuero. Cada uno portaba un martillo de guerra suspendido a la cintura y un rollo de cuerda colgado al hombro. El líder de la tropa lucía un yelmo adornado con un penacho de plumas verdes.

Al aparecer Woodrow y Tas, Gisella les dedicó una seductora mirada y pestañeó con coquetería.

—Muchachos, me complace presentaros al barón Krakold, de la aldea de Rosloviggen. —Se dio media vuelta y lanzó un beso al individuo de las plumas verdes.

A Tas le pareció que el enano enrojecía, aunque no lo podía asegurar puesto que la frondosa barba apenas dejaba ver su ya de por sí rubicunda tez. «La verdad es que su apariencia no coincide con la idea que tengo sobre un barón», se dijo el kender, quien, al cavilar sobre el asunto, evocó imágenes de relucientes armaduras, de largas capas que ondeaban al viento, y de un blanco garañón encabritado.

Gisella pasó un brazo por los hombros del cabecilla de los enanos y le dio un estrujón.

—El barón… me encanta como suena eso, ¿a vosotros no?… ¡Ejem! Como decía, el barón y sus hombres regresan a su pueblo tras concluir una misión. Nos han invitado a unirnos a ellos y no podemos rechazar tan galante propuesta.

La enana dio media vuelta y clavó la mirada en los ojos del barón al tiempo que rozaba con su cadera el muslo del cabecilla. Las cejas del líder —una espesa y enmarañada mata de pelo— se movieron arriba y abajo en un tic nervioso: unos tenues murmullos viriles de aprobación recorrieron las filas enaniles.

Justo en aquel momento, Fondu y sus seis compañeros irrumpieron en el camino. Se quedaron paralizados un momento al contemplar el noble séquito. Gisella cerró los ojos y se mordió el labio; sabía que, por norma, a los de su raza les desagradaban tanto los gullys como los caballos. Sin embargo, cuando los hombrecillos iniciaron otra inspirada versión de la canción marinera, el barón y sus nombres rieron complacidos. Tras unos momentos de algazara general y palmadas en la espalda, la columna reanudó la marcha.

La caminata se alargó varias horas. Tas, Gisella y Woodrow desmontaron y anduvieron a pie como deferencia a sus anfitriones. El joven tomó por las riendas a los dos caballos y se situó en la retaguardia del grupo. El terreno ascendió de forma gradual conforme el camino se adentraba serpenteante en las estribaciones de la encumbrada cadena montañosa. Tas, que sentía que aquella jornada se había comportado con mucha paciencia, articuló por fin la pregunta a la que había dado vueltas todo el día.

—¿Falta mucho para llegar a la aldea? Todo cuanto hemos comido hoy ha sido unas pocas frambuesas.

El enano que iba delante de Tas gruñó con afable comprensión.

—Un buen trecho. La aldea se encuentra al otro lado de ese contrafuerte, en el siguiente collado.

El kender contempló boquiabierto el enorme espolón.

—¿Cruzamos por ahí? ¡Esos peñascos son tan grandes como castillos! ¡Nos llevará horas!

—Los cruzaremos, no temas —respondió el enano, sin perder el vivo paso de sus compañeros.

—Un amigo mío, Flint Fireforge (que es también un enano), me dijo en cierta ocasión que más valía pensar en lo que había al otro lado de la colina que en el modo de cruzarla —musitó Tas—. Esa máxima es muy apropiada en este caso. No es corriente que los dichos se apliquen de un modo tan adecuado.

—Tu amigo es muy astuto —dijo su interlocutor.

El enano que caminaba detrás del kender se sonó la nariz de forma ruidosa antes de intervenir en la conversación.

—¿He oído bien? ¿Has dicho que eres amigo de Flint Fireforge?

—Así es. Estuve con él hace unos días, en Solace. Aunque tengo la impresión de que ha pasado mucho más tiempo. ¡Eh! ¿Lo conoces también?

—No, no. Pero todos hemos oído hablar de él; si es que es el nieto de Reghar Fireforge, claro está. El padre del barón, Krakold I, conoció a Reghar en la Guerra de Dwarfgate. Por supuesto, Krakold era un muchacho por entonces; aún vive. Es muy anciano, pero es uno de los pocos que sobrevivió a la explosión mágica que zanjó la Guerra de Dwarfgate. Oh, sí, él se encontraba allí el día que Reghar Fireforge murió. Nuestra gente todavía lo venera. Nosotros no olvidamos a nuestros héroes.

—¡Guau! —exclamó Tas, mientras apuraba el paso para mantener la marcha de los enanos—. Si Krakold estuvo presente en la última batalla de la Guerra de Dwarfgate, ha de tener más de cuatrocientos años. ¿No es una edad muy avanzada incluso para un enano?

—Lo es; y más si se tomó parte en aquella guerra. Dudo mucho de que queden más de una docena de supervivientes —respondió el enano, sonándose otra vez—. Mi abuelo y mi tío-abuelo perecieron allí —agregó ufano, e hinchó el pecho con orgullo.

—¡Guau! —repitió asombrado el kender—. ¡Qué estupendo saber adónde fueron y lo que hicieron tus antepasados! Por regla general, sé dónde estoy yo, pero no tengo ni idea de lo que hace o por dónde anda mi familia, a menos que me encuentre con ellos. Salvo mi tío Saltatrampas. Está en Kendermore, encarcelado. Hacia allí nos dirigimos, para liberarlo. Por cierto, me llamo Tasslehoff Burrfoot. ¿Cuál es tu nombre?

—Mettew Ironsplitter, hijo de Rothew Ironsplitter. Mi padre fue el ingeniero que diseñó la puerta principal de Rosloviggen.

El enano alzó la cabeza con el fin de que lo oyeran los que encabezaban la marcha.

—¡Disculpe, excelencia! Charlando con este kender, me he enterado de algo sorprendente. Este tal Burrfoot dice que es amigo personal de Flint Fireforge, nieto de Reghar Fireforge.

Todos los componentes del grupo se detuvieron de forma abrupta y se quedaron en completo silencio. Los ojos convergieron en el barón, quien se abrió paso entre sus hombres y se dirigió hacia Tas.

—¿Es cierto lo que ha dicho Mettew? —inquirió.

—Claro que sí. Somos buenos amigos. Estuve con Flint hace tan sólo unos cuantos días. Es un tanto brusco y gruñón, pero, a decir verdad, lo echo de menos.

—Bueno, muchacho, ¿por qué no mencionaste en el primer momento que eras amigo de los Fireforge? —tronó el barón—. ¡Esas cosas no se deben guardar para uno! Ahora eres bienvenido por partida doble. Os hospedaréis en mi casa. Os diré que habéis llegado en el mejor momento. ¡Nuestras Fiestas de Octubre se inician mañana!

El enano se volvió hacia sus compañeros para hacer el siguiente comentario.

—Y serán sonadas esta vez, ¿verdad?

El séquito respondió con risas alegres y cabeceos de asentimiento.

—¡Las Fiestas de Octubre! —exclamó sonriente Gisella, al tiempo que palmoteaba de contenta—. ¡Me había olvidado por completo de esa tradición otoñal! ¡Casi no lo creo!

Woodrow se acercó a Tasslehoff y le susurró al oído:

—¿Qué son las Fiestas de Octubre?

—No lo sé —respondió el kender con el mismo tono quedo—. Pero a juzgar por sus reacciones, será algo emocionante.

* * *

Al aproximarse a la cadena montañosa, la expresión de Woodrow se tornó más perpleja.

—¿No nos dirigimos hacia un callejón sin salida? —susurró una vez más al kender—. Mettew afirmó que cruzaríamos este farallón, pero nos encaminamos justo a la parte más escarpada.

—Ya lo he advertido —asintió Tas—. Pero presumo que saben lo que hacen. Tal vez utilicen cuerdas y poleas para subir el risco.

—Preferiría no involucrarme más con cuerdas y poleas durante una temporada —gimió el joven.

En aquel momento, el grupo se detuvo. Tas echó una rápida ojeada en derredor y constató que se habían metido en lo que parecía un pasaje cerrado. Al frente, una pared escarpada se alzaba veinte metros sobre sus cabezas, flanqueada a derecha e izquierda por muros empinados, jalonados de maleza. Al pie del risco había montones de arbustos y rocas sueltas que se habían precipitado en apariencia desde la cumbre.

Los enanos se pusieron a trabajar. Con movimientos rápidos, apartaron algunos de los montones de matojos caídos en la base; al hacerlo, dejaron al descubierto una enorme cara tallada con tosquedad en la roca; tenía la boca abierta y mostraba los dientes. Mettew rebuscó en el interior de su mochila, de la que sacó la llave de hierro más grande que Tas había visto en su vida.

—Pesa por lo menos diez kilos —exclamó en voz alta, sin dirigirse a nadie en particular.

—Once ochocientos, casi doce —corrigió Mettew—. No es mucho para una llave enanil. Si vieras algunas de las grandes, las que usamos para las puertas más importantes…

El kender emitió un suave silbido. El enano introdujo la llave entre dos de los dientes del rostro pétreo, la asió con ambas manos y la hizo girar. Se alzó una bocanada de polvo y se percibió una corriente de aire: entonces, apareció una grieta. Al halar Mettew hacia sí, la hendidura se ensanchó y otros dos enanos cogieron los bordes y tiraron de los mismos. La cara tallada se abrió de par en par, y apareció un oscuro túnel que se internaba en el risco.

Los componentes del grupo entraron uno tras otro por la abertura. El interior del túnel era frío y en él reinaba un gran silencio, pero no había humedad. Mettew insertó la llave en la parte posterior de la cara y los otros enanos lo ayudaron a cerrar la puerta. Tras dar una última vuelta a la llave, Mettew la extrajo del orificio y se la guardó en el macuto.

El pasadizo estaba oscuro como boca de lobo. Los enanos aguardaron un momento a que su aguda visión se ajustara a las tinieblas.

—¡Adelante! —gritó entonces el barón y la fila se puso en movimiento.

—¡Aguardad! —exclamó Woodrow en tanto se detenía de improviso.

Tas, que iba tras él, chocó contra su espalda y dejó caer la jupak.

—Ni el kender ni yo vemos en esta oscuridad. ¿Os importaría encender alguna luz?

—Lo siento —se disculpó Mettew, mientras se agachaba para recoger la jupak caída—. No portamos antorchas; no las necesitamos. Poned la mano sobre el hombro del enano que os preceda y no tendréis mayores dificultades para caminar. El suelo es bastante regular.

Gisella, a pesar de ver a la perfección, aprovechó la oportunidad para apoyar las manos en la rotunda cintura de dos de los enanos, quienes se manifestaron encantados de prestarle tal servicio.

Tasslehoff y Woodrow avanzaban a trompicones y, al cabo de un rato, la fila se detuvo de repente. El kender escuchó un sonoro chasquido y un momento después la luz entraba a raudales en el túnel; los ojos le escocieron y lagrimearon al salir a la claridad a través de otra cara tallada en piedra.

—Ahí está —anunció Mettew con orgullo, al tiempo que trazaba un arco con el brazo—. Rosloviggen. La villa más hermosa del reino.

Woodrow silbó entre dientes. Resguardado en lo más profundo de un valle flanqueado por dos escarpadas montañas, se alzaba un heterogéneo conjunto de tejados picudos, angulares, o sin caída, jardines diminutos vallados, arcos de piedra, columnatas, monolitos, y tortuosas callejas empedradas. Era una villa limpia, sin rastro de suciedad, con edificios rectos como flechas.

—No se parece en absoluto a ninguna de las ciudades enaniles en las que he vivido —declaró Gisella mientras miraba asombrada en derredor—. ¿Dónde está el techo?

—Rosloviggen es una excepción que se sale de las normas enaniles —convino el barón—. Mis antepasados fundaron el pueblo a causa de las ricas minas existentes en las montañas que lo rodean. El valle es tan profundo y resguardado que nos proporciona la misma comodidad y seguridad de un asentamiento bajo tierra, que tanto nos gusta a los enanos, con las ventajas que conlleva el vivir en la superficie, como por ejemplo la luz solar necesaria para las plantas.

El grupo se encaminó al valle y los enanos atacaron una briosa marcha guerrera de su raza. Los gullys los secundaron con su habitual estilo berreante, aunque, por fortuna, las poderosas voces de los enanos amortiguaron el vociferante desaguisado.

Bajo las montañas, del hacha la esencia

brota de las cenizas, del alma, de un fuego apagado.

Templado su astil, anuncia su presencia,

pues las montañas el hálito de la guerra han fraguado.

El corazón del soldado

domina y anima la acción.

Vuelve glorioso,

o sobre el blasón.

Salidas de las cuevas, al surcar el aire en una pirueta,

las hachas sueñan, sueñan con la roca,

con metal vivo que nació de una generosa veta.

Metal y piedra, piedra y metal, cual lengua y boca.

El corazón del soldado

anhela, desea la acción.

Vuelve glorioso,

o sobre el blasón.

El rojo del hierro, sangre vengadora de lo inmundo,

el verde del bronce, el cobre siempre fiel,

creados en el fuego de la fragua del mundo,

consumen la injusticia al hender la piel.

El corazón del soldado

descansa, completa la acción.

Vuelve glorioso,

o sobre el blasón.

El grupo, dispar y variopinto, cruzó las macizas puertas de Rosloviggen al atardecer. La luz del ocaso teñía las pétreas murallas con brillantes tintes anaranjados y los picos montañosos trazaban largas sombras púrpuras sobre el suelo del valle. La marcha de guerra de los enanos se entremezcló con los cantos de los faroleros, las voces de las amas de casa que llamaban a los suyos para la cena, y el bullicio de cientos de enanos en su regreso al hogar tras una jornada de trabajo en las minas, en los talleres de tallado de gemas, en las joyerías… aparte de los sastres, los tejedores, los alfareros, los fabricantes de velas y un sinfín de otros artesanos, obreros y artífices que conforman una población. Tasslehoff estaba encantado; Woodrow y los gullys, impresionados.

—¿Cómo tanta gente estar en un sitio sin pelear?

La pregunta, formulada en voz alta por Fondu, propició un acalorado debate entre sus compañeros.

Aunque el pueblo le resultaba poco familiar a Gisella, sus sonidos casi la hicieron sentirse como en casa. Por todas partes se advertían indicios del festival de la cosecha otoñal conocido por Fiestas de Octubre, durante el cual se realizaban transacciones y ventas de mercancías, y abundaba la comida y la bebida. Las casas se habían remozado con pinturas de vivos colores, habían renovado los tablones de los tejados y los techados de paja, los parterres estaban repletos de capullos en plena floración y en las puertas se habían apilado la recolección de cereales, patatas, calabazas y cítricos. Se habían instalado bancos en todas las plazas y amontonado barriles de cerveza, hasta diez en algunos sitios, a la espera del inicio de las celebraciones.

Woodrow todavía llevaba las riendas de los caballos, que cargaban sobre los lomos las escasas posesiones que Gisella había salvado del naufragio, cuando el grupo desembocó en una amplia plaza. Los enanos de la villa se afanaban en preparar mesas y tenderetes.

—Como veis, las Fiestas de Octubre de Rosloviggen serán espléndidas —declaró el barón con orgullo.

—Desde luego, esos obreros ya están divirtiéndose —comentó Woodrow y señaló a un equipo de enanos que peleaban a brazo partido con una de las vigas de carga de un tenderete. Mientras dos de ellos trataban de levantarla con la ayuda de una cuerda que pasaba por encima de la gruesa rama de un árbol, el resto se limitaba a gritar y a dar instrucciones.

—¡Trabajo de polea! ¡Trabajo de polea! —gritaron entusiasmados los gullys.

El pesado madero se balanceó, trazó un amplio semicírculo, y estuvo a punto de aplastar a varios enanos, quienes se echaron de cabeza al suelo para evitar la colisión, en tanto el resto de sus compañeros trataban desesperados de controlar el movimiento de la maciza viga. Jadeantes y agotados, lograron al fin situar al rebelde madero entre otros cuatro soportes de carga ya colocados. Los trabajadores soltaron un suspiro de alivio general en tanto se enjugaban las frentes sudorosas.

Pero no todos estaban pendientes de ellos. Los ojos de Gisella no se apartaban de los torsos desnudos de dos enanos jóvenes que se habían quitado la camisa mientras trabajaban afanosos en el ensamblaje de una plataforma de madera para la banda de música. La mujer reflexionó que, además de los obvios alicientes, el festival le proporcionaría la ocasión de reemplazar la mercancía que había perdido.

—Insisto en que aceptéis la hospitalidad de mi hogar —repitió el barón con voz tonante—. Está cerca y, a mi entender, si nos ofrecéis el relato de vuestras aventuras en tanto damos cuenta de un buen trozo de sabrosa vaca, calabaza untada con mantequilla, y manzanas asadas, os habréis ganado con creces el descanso en una tibia cama de plumas.

Aquello parecía más una orden que un comentario y a Gisella le gustaban los hombres enérgicos y autoritarios.

—Gracias, eres muy amable. Por cierto, ¿existe una baronesa de Krakold? —inquirió sin ambages.

—Eh… sí, así es —respondió él, y parpadeó nervioso ante su franqueza.

Gisella le guiñó un ojo, turbada por un instante. Se atusó el revuelto cabello y manoseó su ropa en un vano intento de mejorar su aspecto, pero sus manipulaciones no lograron borrar las huellas que dejara en ella el reciente naufragio.

—Bueno, en realidad, tampoco es algo que importe mucho —dijo la pelirroja enana después de enlazar su brazo al del barón Krakold.

El hombre, tras palmear su mano con gesto paternal, apartó el brazo de mala gana.

—¡A mi esposa sí! —comentó entre risas.

Gisella torció el gesto, enfurruñada.

—¡Vamos, vamos, anima el gesto! —dijo el barón—. No es frecuente que nos visiten personajes tan excepcionales en Rosloviggen. Ansiamos escuchar cómo llegasteis a nuestras tierras.

—Te lo contaré —ofreció Tasslehoff—. Verás, me encontraba en la posada de El Último Hogar, y…

—El barón se refería a mí, y quería decir más tarde —interrumpió irritada la enana.

El semblante del kender se ensombreció.

—No recuerdo que fuera tan explícito —rebatió—. Soy tan excepcional como tú, Gisella, y también he realizado algunas cosas interesantes.

—Apuesto a que sí —intervino apaciguador el barón—. Me encantará escuchar tu relato después de que hayamos descansado. El viaje hasta la costa me ha agotado más de lo que imaginé.

—¡Mirad eso! —exclamó Tasslehoff.

Lo que le había llamado la atención era una gran plataforma circular cubierta con un techo redondo y puntiagudo, repleta de una variopinta colección de animales salvajes tallados en madera. Cada uno de ellos estaba montado en un barrote que iba desde la plataforma hasta el techo. Tas identificó un grifo, un dragón, un unicornio, un caballo con cola de pez, y un enorme lobo con cabeza de hombre. Con los ojos como platos, el kender se desplazó de una figura a otra, y en cada ocasión llegó a la conclusión de que la última era aún más hermosa que la anterior: acarició las melenas, se asomó a las fauces, contó garras, ojos, y, en algunos de los casos, cabezas.

—A mí también me interesa sobremanera ese artilugio —dijo el barón, en tanto se frotaba la cuadrada mandíbula con aire pensativo—. Me dijeron que se llama «carrusel» y se construyó de manera particular para las Fiestas de Octubre. Su creador es un gnomo, otro visitante poco corriente.

—¿Y para qué sirve? —se interesó el kender.

—No estoy muy seguro —admitió el barón—. Creo que la gente se monta en las figuras.

En su rostro curtido se pintó una expresión de fatiga.

—Mañana lo veremos funcionar —agregó—. Ahora iremos a mi casa, cenaremos, y descansaremos para estar en forma durante los festejos.

Y con esto, el barón Krakold dio la orden de que el grupo se pusiera en movimiento. Tasslehoff los siguió de mala gana; Woodrow lo hizo en silencio. Gisella iba detrás, sumida en profundas reflexiones. Aquélla era una oportunidad de oro y tenía que aprovecharla al máximo. Los gullys fueron tras sus pasos; tropezaban con los cordones de sus zapatos, desmañados como siempre, pero también como siempre eran fieles a su ídolo.

Vagaron durante tanto tiempo por las estrechas e inmaculadas calles de Rosloviggen que Tas llegó a la conclusión de que habían recorrido hasta el último callejón de la villa; estaba a punto de comentar que debían de haberse perdido, cuando desembocaron en un amplio espacio abierto en el que se levantaba una sola vivienda flanqueada por varias dependencias y cobertizos.

El jardín de adelante de la casa, como todos los de Rosloviggen, estaba formado por pulcros y cuidados parterres de pequeños arbustos florales y árboles de copas perfectamente moldeadas. En el centro, había una fuente circular rodeada de pesados bancos de piedra.

La planta baja de la vivienda estaba construida con enormes bloques de granito, pulido con el fin de resaltar los colores naturales de la piedra. Por el contrario, para los pisos superiores se habían utilizado los característicos ladrillos rojos enaniles. Los aleros angulares encalados presentaban diferentes formas y tamaños, y sobresalían del tejado. En total eran cinco plantas, a pesar de que el edificio tenía la misma altura que el de una vivienda humana de tres pisos. Los últimos rayos del sol poniente arrancaban destellos de los cristales multicolores que cerraban las ventanas, en lugar de los habituales pergaminos untados con aceite. Cada alféizar estaba adornado con jardineras que contenían geranios de diferentes colores. Unas sirvientas, que llevaban delantales blancos, cerraban los postigos de la primera planta.

El barón irguió la cabeza y puso los brazos en jarra.

—Éste es mi hogar —anunció con sencillez.

Luego, con un ademán, invitó a sus huéspedes a que entraran al jardín y los recibió con un «bienvenidos» y una ligera inclinación de cabeza. Una súbita expresión de sorpresa se reflejó en su semblante.

—Vuestros desarrapados amigos se han marchado.

Woodrow y Tas, absortos hasta el momento en la contemplación de la casa, se dieron la vuelta y descubrieron que los gullys no los acompañaban. En honor a la verdad, aquella desaparición no afligió a nadie; y mucho menos al barón, aunque por el trato que había dado a los Aghar, carente de prejuicios, era un caso insólito entre los enanos. No obstante, no estaba muy seguro de que le gustara la idea de que vagaran por la villa, a pesar de que eso era mejor que se alojaran en su casa.

—No tiene importancia —dijo Gisella—. Aparecerán en cualquier momento. O no; quién sabe.

Woodrow, pendiente una vez más de la casa, no salía de su asombro.

—No tenía idea de que se pudieran hacer edificios de esta altura. Me sorprendieron las casas arbóreas de Solace, pero esto… ¿Es la magia lo que la sostiene?

—No —negó el barón entre risas—. Sólo es piedra, ladrillo y maderas. Aunque, por supuesto, fue construida por enanos.

No se percibió el menor asomo de arrogancia en su voz al hacer el comentario.

—Si recogéis vuestras cosas de los caballos, alguien de mi séquito se encargará de llevarlos a la cuadra para que pasen la noche —sugirió, en tanto se encaminaba hacia la puerta.

Woodrow se apresuró a tomar los dos bultos cargados en los animales; uno que contenía las ropas de Gisella que no se habían perdido en el accidentado viaje, y el otro con las suyas propias y objetos personales de Tasslehoff. Algunos de los hombres del barón condujeron entonces a los caballos hacia la parte posterior del edificio.

—Señorita Hornslager… —dijo el joven, mientras le cedía el paso con un gesto.

—Muchas gracias —respondió Gisella, y dedicó un remilgado parpadeo al barón mientras cruzaba la puerta principal con deliberada lentitud.

Ya adentro, el barón Krakold ordenó a sus sirvientes que guiaran a los tres fatigados huéspedes hasta sus aposentos en el tercer piso.

—Cenaremos dentro de una hora —anunció el dueño de la casa, tras lo cual desapareció por una puerta situada bajo la curvada escalera circular.

—¡Vaya, es como estar en casa! —susurró Tas, en tanto subía los peldaños tras un adusto sirviente, quien arqueó las cejas en un gesto interrogante.

—Las puertas y los picaportes están a la altura adecuada —le explicó el kender, al tiempo que se detenía para rozar con el dedo la intrincada talla de una rosa del pasamanos—. Es muy bonita, pero mi amigo Flint le habría añadido más pétalos; es mucho mejor tallista. En las rosas que él hace, da la impresión de que se pueden ver incluso gotitas de agua.

—¡Chitón! —siseó Gisella, temerosa de que el barón hubiese escuchado la crítica de Tas.

Al final del segundo tramo de escalones, el criado de librea los condujo a un corredor largo, flanqueado por puertas. Comenzó por la primera a la derecha, y destinó las habitaciones para Gisella, para Tasslehoff y para Woodrow.

—Serás responsable de la vigilancia de Burrfoot mientras nos alberguemos en esta casa, Woodrow —advirtió la enana antes de desaparecer tras la puerta.

—Sí, señora. No se preocupe.

Pero, tanto el joven humano como el kender, pasaron al olvido cuando los agudos ojos de Gisella se posaron en la bañera de cobre situada en el centro del cuarto. Dos doncellas, ataviadas con uniformes de muselina gris, echaban agua de un enorme balde de madera en la impoluta bañera. Un ronroneo de satisfacción escapó de entre los labios de Gisella, quien se adentró en la habitación despojándose por el camino de las ropas sucias.

Tasslehoff, entretanto, exploraba habitación tras habitación. Había entrado ya en la tercera del tercer piso y se preguntaba si cambiar de planta para hacer su exploración más variada y amena, cuando una mano lo agarró con fuerza por el hombro. Sus ojos se encontraron con el pelo pajizo del joven humano. El enojo agolpó la sangre en las mejillas del kender.

—No te acerques de un modo tan furtivo, Woodrow. ¡Podrías asustarme!

—Y tú, podrías permanecer en tu cuarto —replicó impasible el joven—. Sabes que soy el responsable de tus actos. ¿Cómo cumpliré mi cometido si vas de un lado para otro? Creí que éramos amigos.

—Y lo somos —dijo Tas con tono paciente—. Pero me aburría tanto en mi habitación…

—¡Pero si no llevamos aquí ni diez minutos!

Woodrow recorrió con la mirada la estancia en donde había encontrado al kender.

—Ésta es igual a la tuya… todas lo son, en realidad —comentó, tras el somero examen.

—Bueno, no tengo la culpa de que se parezcan. Los enanos son muy poco imaginativos —dijo malhumorado Tas, al tiempo que abría un cajón del tocador para confirmar sus palabras—. ¿Ves? Está vacío, como todo lo demás.

Luego, extendió los brazos para mostrarle su nuevo atavío.

—Encontré estas ropas sobre la cama de mi cuarto. La túnica es un poco grande para mí; claro que, también los enanos lo son, sobre todo a lo ancho. No me encuentro cómodo con pantalones —dijo, mientras tiraba de la prenda—, pero mis calzas estaban tan sucias que desprendían nubes de polvo cada vez que daba un paso. Las lavé en la palangana y las puse a secar. Lo que me gusta de los pantalones son sus bolsillos, tan espaciosos —añadió, al tiempo que metía dentro las manos para demostrar su aserto.

Las finas cejas del kender se arquearon en un súbito gesto de sorpresa y acto seguido extrajo un candelabro de plata, un jarrón de fino cristal, una pastilla de jabón, y un cepillo para el cabello hecho de cerdas de jabalí.

—El que usó estos pantalones llevaba un montón de cosas en los bolsillos —dijo con absoluta seriedad.

Al examinar los objetos con más detenimiento, su expresión se tornó suspicaz.

—He visto utensilios exactamente iguales a estos en las habitaciones que he visitado… El barón Krakold debería ser más selectivo con la gente que invita a su casa. Alguien podría haberse llevado todo esto si no me hubiese puesto los pantalones. Lo guardaré a buen recaudo hasta que se lo diga al barón.

Y, sin más, metió todo en los bolsillos y se encaminó hacia la puerta.

—Quizá sería mejor que dejaras todas esas cosas aquí, no vaya a ser que el barón imagine que las cogiste tú —sugirió Woodrow—. Después de todo, acaba de conocerte.

Las cejas del kender se arquearon una vez más.

—Sí, supongo que tienes razón.

Casi de mala gana, Tas sacó las cosas de los bolsillos; sus dedos se demoraron unos segundos al tocar el brillante jarrón antes de dejarlo junto a los demás objetos sobre una mesita cercana a la puerta.

Con un profundo suspiro de alivio, Woodrow salió del cuarto y se dirigió a la escalera. También él había encontrado en su dormitorio una túnica blanca y limpia, las mangas un tanto cortas (debían haberla confeccionado para un enano de una estatura excepcional), así como un par de calzas negras, también algo cortas.

Encontraron al barón al pie de la escalera. Se había vestido de etiqueta para la cena con una rígida túnica azul, un fajín rojo, y unas calzas también rojas, todo ello profusamente adornado con ribetes amarillos y galones dorados.

Poco después apareció Gisella en lo alto de la escalera, quien hizo una momentánea y deliberada pausa antes de descender los peldaños entre un remolino vaporoso de faldas. La exuberante melena pelirroja le caía en cascada por la espalda y sus mejillas aparecían algo arreboladas. El corpiño del vestido, color azul zafiro, era en exceso escotado, y ella era muy consciente de tal circunstancia.

Los presentes aún contemplaban embobados su entrada en escena, cuando la enana se arrojó en los brazos del pasmado barón, lo abrazó y apretó la ruborizada y barbuda faz contra sus amplios senos. Luego le hizo levantar la cabeza y le estampó un beso en los labios.

—Jovencita, yo… —bramó el barón.

—¡Gracias! ¡Eres un hombre maravilloso! —dijo con voz arrullante, en tanto él se apartaba farfullando entre dientes y carraspeando—. ¡El baño fue una verdadera delicia! ¿Cómo sabías que es mi mayor debilidad?

Al advertir que su anfitrión se limpiaba el carmín dejado con su beso, se adelantó y con un pañuelo de seda que humedeció con saliva comenzó a frotarle los labios.

—¡Oh, qué traviesa e impulsiva soy! ¡Me detesto, de veras! —exclamó con un mohín de fingido disgusto.

Un sonoro carraspeo procedente de la base de la escalera puso fin de forma abrupta a la representación de Gisella. Todos se dieron media vuelta; el barón soltó un respingo y se le demudó el semblante. Apartó con gesto brusco las manos de Gisella y se acercó presuroso a una rotunda, achaparrada, barbuda y taciturna enana que lucía un austero vestido pardo de cuello alto.

—¡Hortensia, querida mía! —dijo el barón con voz estridente—. ¡Me alegro de que estés aquí!

El hombre trató de asirla por el codo, pero ella lo mantuvo prieto contra el costado y, con el ceño fruncido, miró a Gisella de arriba abajo.

—Sí, ya veo que te alegras —remarcó con intención.

—Te presentaré a nuestros invitados —dijo él con exagerado entusiasmo—. Amigos, ésta es mi esposa, la baronesa Hortensia Krakold.

Iba a presentarle a Woodrow, pero el kender se adelantó un paso y se interpuso entre ellos.

—Tasslehoff Burrfoot, a su servicio —dijo, en tanto le tendía la pequeña mano—. Su casa es muy bonita, aunque mejoraría mucho si le quitaran algunas paredes. ¿Ha pasado alguna vez por Kendermore? Por cierto, alguien ha estado… ¡ay! ¿Qué te ocurre, Woodrow? ¡Vale, vale, te presentaré! —con el ceño fruncido, Tas se volvió hacia la baronesa—. Éste es mi buen amigo, Woodrow… Lo siento, pero no sé tu apellido.

—Ath-Banard —farfulló el joven y alargó con gesto tímido la mano, pero la baronesa no le hizo caso.

Gisella, que estaba tras ellos, carraspeó y los empujó para abrirse paso.

—Oh, sí, ella es… —comenzó Tas.

—Soy Gisella Hornslager —se presentó a sí misma, con la vista clavada en la baronesa.

Sólo había dos cosas que le gustaban más que una pugna de ingenio y voluntad: ganar dinero y un buen revolcón en el heno. Puesto que los negocios caían en picado por la cloaca y el apetecible barón había resultado ser un pusilánime calzonazos, canalizaría toda su energía en mantener una buena pelea de gatas con la baronesa. Era evidente que la matrona fea y vieja, de cara avinagrada, era quien llevaba los pantalones en la casa, se dijo Gisella. Frotándose las manos con regocijo, permaneció rezagada tras el grupo cuando todos siguieron al barón al comedor.

La velada transcurrió en un ambiente bastante tenso que incomodó a todos los comensales, salvo a Gisella. Las dos mujeres no cesaron de lanzarse dardos en la mesa del comedor, en la mesa de juego, y, por último, en la sala de estar. El barón se removía como si tuviera azogue en el cuerpo.

—¿Me dirá en qué tienda compra sus vestidos, baronesa? —dijo efusiva Gisella, mientras se metía en la boca un trozo de tarta de fresas. Luego, agregó con una sonrisa—: ¡Es tan molesto que los hombres te lancen siempre miradas lascivas! De cualquier modo, imagino que con vestidos sosos, de colores pardos y con cuellos altos como los suyos, lo evitaría, aunque estoy segura de que ni aun así pasarían desapercibidos mis notorios atributos.

La baronesa frunció los labios e hizo sonar una campanilla para que acudiera un sirviente.

—Traed más tarta de fresas para nuestros invitados —ordenó al estirado mayordomo. Luego, se volvió hacia Gisella—. Ya que hablamos de fresas, ¿se tiñe el pelo con ese color tan poco corriente para taparse las canas o simplemente para llamar la atención?

Tasslehoff, impaciente y aburrido de escuchar aquel tira y afloja, trató en diferentes ocasiones de variar el rumbo de la conversación sin ningún resultado. No entendía a estas dos mujeres. Se sonreían y se trataban con cortesía, pero tenía la impresión de que en el fondo no sentían mucho aprecio la una por la otra. Cuando por fin el barón sugirió que deberían retirarse a descansar, descubrieron que el kender se había quedado dormido frente a la chimenea.

12

—¡Aug! ¡No hay modo de encontrar una postura cómoda en este maldito animal esmirriado! —protestó Phineas.

El hombre se enderezó sobre los estribos y se frotó la espalda dolorida. Su altura sobrepasaba al menos en ochenta centímetros la del peludo poni. Saltatrampas rio.

—¿Todavía temes que trame alguna jugarreta? Me ofrezco gustoso como mediador en vuestra pugna —se mofó.

Phineas le lanzó una mirada asesina y el kender soltó otra carcajada.

—No estaría de más que te dejaras de bromas —clamó el humano—. Cuando lleguemos a nuestro destino, si es que llegamos, estaré lisiado.

—Perdona si me río, Phineas, pero es inevitable. La cosa tiene gracia. Tendrías que verte. ¡Caray! Eres dos veces más alto que ese poni, al que, lo más probable, le ha de gustar esta cabalgada tanto como a ti. Por otro lado, dijiste que no era la primera vez que montabas.

—Así es. He montado a caballo en infinidad de ocasiones, pero esta bestia debe de ser pariente cercano de una vieja bruja. Además, el que fabricó esta silla de montar no metió del todo los clavos.

Saltatrampas se desternilló de risa al escuchar este último comentario.

—¡Los clavos! ¡Oh, qué divertido! Ojalá te hubiese conocido hace años. No habría renunciado a mis viajes de contar con un compañero de camino con tu sentido del humor.

Phineas se sentó otra vez en la silla con toda clase de precauciones, aunque torció el gesto en una mueca de dolor. Con los pies en los estribos, las rodillas le llegaban a la altura de los codos, pero si los quitaba, los pies le arrastraban por el suelo. «Al menos, si tengo las piernas en alto, me es más fácil frotarme las pantorrillas», se dijo para sí.

—¿Falta mucho? —preguntó quejoso.

—No demasiado. Una hora de camino, más o menos. Llegaremos al anochecer.

—Estupendo. Dirige la marcha y guárdate las risas —gruñó con los dientes apretados.

—El camino se acortará con un relato —propuso Saltatrampas—. Te contaré mi expedición a Hylo y te animarás. Fue por el año 317… ¿o en el 307? Ocurrió en el año en que hubo una plaga de mosquitos en el Bosque Oscuro; había tantos que no podías respirar sin que te entraran por la nariz por lo menos un par de docenas. Nos cubrimos la cabeza con sacos de gasa para cruzar la linde del bosque. Por supuesto, el único sitio donde se podía conseguir una gasa lo bastante buena era en el pueblo elfo y éstos vivían en la floresta. Como ninguno de nosotros sabíamos hablar su lengua, contratamos a un intérprete antes de ponernos en camino. Aquel tipo que contratamos era…

—Perdona, Saltatrampas, pero ¿qué tiene que ver todo esto con Hylo? —inquirió el humano, a quien la historia, en realidad, le importaba poco.

—Pretendo establecer en qué año ocurrieron los hechos. Una cronología puntual y exacta es muy importante en una historia como la que relataré. Y si no te interesa saber en qué año sucedió, olvidaré el asunto. Después de todo, la sé de memoria y si la cuento, es por ti.

Phineas suspiró resignado. No había modo de soslayar el tema. Estaba ligado a Saltatrampas hasta que encontraran a Damaris y la llevaran de regreso a Kendermore. ¿Acaso escuchar las trolas del kender, todas con el mismo argumento e idéntica moraleja, era un precio demasiado alto a cambio de las riquezas que obtendría como recompensa? Seguro que no.

—Por favor, prosigue —pidió al kender mientras esbozaba una sonrisa desganada y advertía que las palabras se resistían a salir de su boca.

Mientras Saltatrampas retomaba el hilo de su historia, la mente del humano volaba hacia las Ruinas y lo que encontrarían en ellas. Enseguida, la voz del kender quedó relegada, junto con otras molestias y dolores que lo afligían, en un rincón apartado de su cerebro.

El sol se había escondido tras las copas de los árboles cuando los dos viajeros alcanzaron por fin las inmediaciones de las Ruinas. Los árboles proyectaban sombras alargadas sobre las columnas derrumbadas y las paredes que aún se mantenían en pie. Los bloques de piedra blanquecina se extendían en la distancia hasta perderse de vista en la mortecina luz del crepúsculo.

—No esperaba que fuera tan… extenso —murmuró Phineas.

El humano había imaginado un lugar de tamaño acorde con las cosas kenders: pequeño, caótico, y destrozado con esmero. En cambio, las Ruinas era un asentamiento de una amplitud y una simetría sorprendentes.

Saltatrampas desmontó del poni justo en la linde del área.

—Acamparemos aquí esta noche. Mañana buscaremos a Damaris.

—¿Por qué no hacemos algunas pesquisas ahora?

—Apenas se ve. Esta zona es bastante segura a la luz del día, pero no vagaría por ella en la oscuridad. Nunca se sabe dónde puede uno caer o lo que te puede caer encima. Y, lo que es peor, qué puedes encontrar merodeando por ahí.

Eso suena muy «tranquilizador», pensó Phineas, aunque procuró no hacer patente su inquietud.

—¿Qué era este lugar antes de convertirse en unas ruinas?

—Ésa sí que es una historia interesante —comentó el kender, en tanto recogía palos para la hoguera—. Ocho historias interesantes, para ser exactos. El pasado de este asentamiento difiere según con quién hables. Algunos dicen que lo construyeron los elfos como lugar de descanso para sus muertos. Otros afirman que surgió de la tierra como consecuencia del Cataclismo. También he hablado con gente que asegura…

—Para abreviar lo que tiene visos de ser una larga historia —interrumpió el humano—, nadie sabe con certeza qué fueron en su día estas ruinas.

—Sí, eso lo resume, más o menos. No obstante, deducción más acertada es que en su momento fue una ciudad de cierta importancia.

Con esto, el kender dejó caer con descuido la carga de leña que portaba en los brazos.

—Encenderé el fuego —ofreció Phineas, que se sentía incómodo y fuera de lugar.

Saltatrampas le tendió el yesquero y el humano lo acercó a un montón de encendaja seca apropiada para que prendiera la chispa.

El kender tomó unos paquetes envueltos en papel de la mochila cargada en su poni. Se arrodilló y abrió con todo cuidado el más grande. Con aire orgulloso, exhibió dos conejos asados. Luego los deshuesó y echó la tierna carne en un cazo de hierro; de otro paquete sacó zanahorias y patatas que añadió a la olla, echó agua del odre, y lo puso a cocer sobre el fuego preparado por Phineas.

Cosa excepcional, Saltatrampas no se lanzó a contar una historia. Por el contrario, los dos viajeros dieron cuenta del guisado en completo silencio y se echaron a dormir junto a la hoguera.

Phineas pasó toda la noche inquieto; se revolvía y daba vueltas, asaltado en sus sueños por los aleteos de unas criaturas peludas.

13

Tasslehoff despertó en casa del barón arrullado por las melódicas notas de una tuba que subían de la calle y se colaban por la ventana abierta. ¡Las Fiestas de Octubre! Se incorporó de un salto y abandonó la cama de plumas, un poco blanda para su gusto. Cogió sus calzas azules y las tocó para comprobar si se habían secado. Quedaban algunas zonas húmedas, pero el kender resolvió que no tardarían mucho en secarse con el calor de la piel; por consiguiente, se las puso en tanto exhalaba un suspiro de satisfacción. A decir verdad, no se sentía cómodo sin ellas. El resto de sus ropas, que había colgado para que se airearan durante la noche, lucían mejor, y se vistió regocijado. Por último, se ajustó el cinto, se colgó la mochila, tomó la jupak, y se encaminó hacia la puerta del cuarto.

El pasillo estaba sumido en el silencio y no vio a nadie al bajar la escalera. Escuchó atento algún sonido de movimiento en la casa y percibió el golpeteo de sartenes en la parte trasera de la vivienda. Al parecer, sus amigos no se habían levantado todavía y tampoco había señales del barón ni de su antipática esposa.

—Veré cómo marchan los festejos —susurró al tiempo que salía por la puerta—. Así, cuando se despierten, les contaré montón de cosas. Les gustará saber dónde encontrar los tenderetes con las mejores viandas y los prestidigitadores más hábiles. Tal vez hasta encuentre a algunos comerciantes con los que Gisella haga transacciones.

El cielo estaba cubierto en parte, pero no parecía que fuera a llover. Tasslehoff decidió ir en primer lugar en busca del músico que tocaba la tuba; tras determinar la dirección de la que provenía la melodía, echó a andar calle abajo.

Los postigos y las puertas de las casas se abrían y se encendían los fuegos de las cocinas. Tas se detuvo ante una panadería y oteó el interior en busca del panadero. Al no encontrarlo, el kender se entretuvo en contar las tartas puestas a enfriar en las baldas de detrás del escaparate. Había veintiocho y eran de arándano, cereza, ruibarbo, manzana, grosella y moras —su preferida—, además de una gran bandeja repleta de pastelillos de frambuesa y canela.

Unas cuantas puertas más allá de la panadería, un afilador de cuchillos disponía las bandejas expositoras a lo largo de la acera. Mientras se chupaba los dedos manchados de mora, Tas hizo una pausa para contemplar admirado las afiladas hojas de todas clases y tamaños. A su pequeña daga no le vendría mal un buen afilado, pensó, en tanto proseguía su paseo. Unos momentos después, el afilador se quedó desconcertado al encontrar una daga desconocida, con el filo romo y desgastado, que ocupaba el lugar donde antes había una navaja plegable con mango de asta de ciervo.

El sonido de la tuba se hallaba muy próximo cuando Tas dio la vuelta a una esquina y se encontró en la plaza donde, la tarde precedente, vieran a los obreros en plena faena. Se quedó boquiabierto por la sorpresa. En el transcurso de la noche, la plaza se había transformado, de un revoltijo de maderos, en un portentoso mundo de prodigios. El estrado de la banda de música, con sus tablas pulidas y talladas y techo combado, daba la impresión de llevar instalado en el sitio generaciones enteras. El lado que daba a las gradas de los espectadores estaba abierto, lo que proporcionaba una vista inmejorable de la banda.

A decir verdad, «banda» era una definición algo exagerada. Sentados en el estrado se encontraban dos orondos enanos vestidos con camisas de manga corta de llamativos colores y unos pantalones bombachos negros sujetos con tirantes recamados. Los mofletes y el bigote del intérprete de la tuba se hinchaban de acuerdo con el ritmo de la música; el enano tenía la faz tan roja como el cabello. El otro músico, de pelo y barba entre negro y cano de aspecto encrespado y estropajoso, se mecía al compás con su compañero y tocaba un instrumento desconocido. Las gruesas correas que soportaban el instrumento se cruzaban en las anchas espaldas del enano, pero su barriga era tan prominente que el extraño artilugio reposaba en ella como si estuviera sobre un mostrador. Los dedos rechonchos del enano danzaban alegres sobre una hilera de teclas cuadradas hechas de madera blanca y negra insertas de forma alternativa. Sobre las mismas, había unos botones redondos y negros que el intérprete sacaba o empujaba de tanto en tanto; coronando el conjunto, el instrumento se conectaba a un fuelle que el enano no dejaba de bombear con ardoroso entusiasmo mientras tocaba. Los broncos sonidos emitidos por el instrumento le recordaron a Tas el graznido de un pato en pleno vuelo.

Durante la siguiente hora y media, el kender vagabundeó por el recinto de la feria y descubrió un sinfín de cosas interesantes, tales como el tenderete de un artesano forjador de aderezos metálicos; dónde y cuándo se realizaría el concurso de arrojar hachas; las normas fijadas para la competición de hendir y partir piedras; en qué quiosquillos se vendía la mejor cerveza; y dónde se saboreaba el más exquisito guisado enanil. Incluso, conoció a los vigorosos y entusiastas miembros de la banda, Gustav y Welker, quienes le permitieron soplar la tuba y tocar el extraño instrumento al que Welker llamó «acordeón».

Tasslehoff lo pasaba tan bien que no recordaba cuánto tiempo llevaba en la plaza. La fiesta se encontraba ahora en pleno apogeo. El kender se hallaba junto a uno de los tenderetes de cerveza, sorbiendo ruidosamente su segunda jarra, cuando sintió que alguien le daba golpecitos en el hombro.

—Buenos días, Tasslehoff.

Éste giró sobre sus talones con tal brusquedad que derramó parte de la cerveza en los zapatos limpios y brillantes de quien le había saludado.

—¡Woodrow! ¡Me alegro de encontrarte! ¡He conocido gente maravillosa esta mañana!

—¿Encontrarme? —graznó el joven—. Tasslehoff, ¿has pensado lo que me haría la señorita Hornslager si supiera que te había perdido la pista? ¡Me habría despedido! No es un trabajo inmejorable, pero necesito el dinero.

—Caray, Woodrow, lo siento —el tono del kender evidenciaba su preocupación—. Nunca te había visto tan enfadado.

—Es que nunca había tenido que vigilar a un kender —gruñó el joven—. Cuando desperté y no te vi, mentí a la señorita Hornslager mientras desayunábamos. No te imaginas lo que detesto mentir. Le dije que todavía dormías y que nos reuniríamos aquí con ella más tarde. Luego me escabullí y rogué que lograra hallarte.

—Bueno, pues aquí me tienes —replicó el kender, con tono indignado—. Si te interesa, he explorado la feria y he charlado con la gente para conocer la ruta más corta a Kendermore.

Al menos, esa intención tenía, añadió Tas para sí.

El enfado de Woodrow remitió en gran medida ante tal información.

—¿Y qué has averiguado? —preguntó con cierta ansiedad.

—Oh, pues sé dónde venden la cerveza con más cuerpo… ¿te apetece tomar una? —El joven rechazó el ofrecimiento con aire impaciente—. Y he visto un brazalete de oro con filigrana que obtendré cueste lo que cueste…, a decir verdad, se parece mucho a éste que llevo puesto.

El kender hizo una pausa mientras examinaba con expresión desconcertada la joya que adornaba su muñeca. Luego se encogió de hombros y agregó, en tono confidencial.

—No se lo digas a Flint, pero he probado el guisado enanil más sabroso de mi vida.

—Tasslehoff —interrumpió Woodrow—, ¿qué has averiguado sobre la ruta a Kendermore?

El kender se removió inquieto ante la penetrante mirada de su amigo.

—Verás, estaba a punto de iniciar las indagaciones oportunas.

El enjuto joven lo tomó por el brazo.

—Esperemos que las pesquisas de la señorita Hornslager hayan obtenido mejores resultados; nos espera junto al carrusel.

Tas, muy animado, se soltó de Woodrow y caminó a su lado sin dejar de saltar y brincar.

—¿Has estado en el carrusel? ¿No? Pues, ¡agárrate! Es lo más fantástico que verás en tu vida.

—¡Por favor, Tasslehoff! —rogó el joven, mientras lo miraba con fijeza.

A Woodrow le preocupaba tanto que Gisella descubriera la escapada matinal del kender, que éste tomó nota mental de no fallar a su amigo en ese sentido. Cerca del extraño artilugio mecánico divisaron a la atractiva enana, que oteaba en derredor con expresión impaciente. La mujer vestía esa mañana una blusa de un tono dorado, tan ajustada que semejaba una segunda piel, y unos pantalones que, según desde dónde y con qué luz se la mirara, daba la impresión de no llevar nada encima. Un amplio sombrero de ala ancha resguardaba su delicada tez del sol otoñal.

—¡Woodrow, Furrfoot! —Incluso sus nombres sonaron como trallazos a causa del tono irritado—. Me empezaba a preocupar.

De modo súbito, Gisella centró su atención en la feria y sus ojos registraron atentos los tenderetes, los puestos, y los hombres.

—He de cerrar hoy un montón de tratos si es que quiero salir del desastre con algún dinero en mi bolsillo aparte de lo que me reporte el kender. Y siempre he hecho los mejores acuerdos con estas ropas.

El gesto ausente con que se pasó las manos por el ajustado tejido que ceñía sus caderas, evidenciaba que aquellas reflexiones en voz alta iban destinadas más a sí misma que a sus dos oyentes. De repente, se percató de la presencia del kender y lo agarró por el cuello. Sus oscuras pupilas se clavaron ardientes en las de él.

—Trabajaré y necesito mucha concentración, así que no me distraeré por tu causa. Quédate cerca… pero no demasiado. Mejor aun, no te apartes de Woodrow. Mantén los ojos abiertos y aprenderás algo.

Tras ajustarse el sombrero con galanura, se encaminó hacia la barraca más próxima al carrusel, en la que se había instalado un comerciante de tejidos. Tanto Tasslehoff como Woodrow advirtieron que caminaba con un contoneo mucho más pronunciado que el habitual. Se entretuvo unos momentos en las mesas repletas de rollos de tela de vivos colores y sus dedos expertos rozaron uno tras otro.

—Buenos días, guapo —saludó la pelirroja enana con un ronroneo al comerciante, un enano jorobado y de dientes salientes que estaba sentado en el interior de la barraca.

Gisella juzgó que la edad del mercader sobrepasaría con creces los trescientos años. Sus brazos, cruzados sobre la rechoncha barriga, eran tan peludos que costaba discernir dónde acababan y dónde comenzaba la barba.

—¿Podría hablar con su padre, el propietario del negocio?

Los ojos del enano recorrieron de arriba abajo la voluptuosa figura de la mujer.

—El propietario soy yo. —Sus labios se distendieron en una grotesca sonrisa que dejó al descubierto su prominente dentadura.

Gisella se llevó la mano a la boca simulando una mojigata actitud abochornada; de algún modo, logró que sus mejillas se tiñeran con un ligero rubor.

—¡No es posible! ¡Oh, siento haberlo molestado! ¡Por lo general no me equivoco al juzgar la edad de una persona!

La mujer chasqueó la lengua y cabeceó con gesto grave.

—Lo he echado todo a perder. Ya no querrá tratar conmigo y lo siento, pues su mercancía es la más exquisita de la feria. Por favor, acepte mis disculpas. No lo importunaré más. Rozó el peludo brazo del enano y se dio media vuelta. Dio un primer paso para alejarse del tenderete y en aquel movimiento imprimió el contoneo más insinuante que Woodrow ni Tasslehoff imaginaran jamás.

—Por favor, no se disculpe, señorita.

—Señora de Hornslager —dijo Gisella, al tiempo que exhibía una agradecida sonrisa y regresaba a la barraca y se decía que nunca le había resultado tan fácil que un pez picara el anzuelo—. Entonces ¿está dispuesto a negociar conmigo? ¡Oh, qué hombre tan encantador es usted! ¡Para demostrarle mi agradecimiento y lo culpable que me siento, compraré el doble de lo que tenía pensado! ¡El señor Hornslager se pondrá furioso, pero no me importa! —concluyó con aire desafiante.

—¡Por Reorx, no quisiera que tuviera problemas con su esposo, sea quien sea el afortunado! En mi opinión, el mejor homenaje a mi mercancía es que realce su escultural figura. Estaré encantado en venderle veinte piezas de tela a precio de costo con la condición de que diga a la gente dónde las compró.

—¿Y elegiré las veinte? —inquirió ella con voz arrulladora.

—Mi tienda es suya —replicó, y la invitó a entrar con un ademán de su peluda mano.

Gisella estaba segura de que los ojos del enano no se apartaron ni un momento de su cimbreante trasero cuando pasó junto a él, y lo rozó. El sujeto era repulsivo, pero a Gisella le gustaba su evidente admiración.

Ahora llegaba la hora de iniciar la parte más difícil del trato. La enana revolvió entre los diferentes rollos de tejido y apartó a un lado los que, a su juicio, eran de inferior calidad, en tanto asaeteaba al comerciante con preguntas sobre el tipo de tela, precio, tintada y calidad.

—¡Esto no es hilo de plata! —protestó mientras deshilachaba una hebra del corte de la tela.

Tas observaba las negociaciones y los regateos entablados entre ambos enanos cuando se alzó en el aire un súbito estruendo de una música rechinante y chillona. Al girar sobre sí, el kender constató que el sonido provenía del carrusel. Echó a andar de inmediato, pero la mano de Woodrow lo detuvo.

—¡El carrusel se ha puesto en marcha! —suplicó Tas—. ¡Míralo! Las figuras suben y bajan y giran. ¡Y la música suena!

Woodrow se mostró impasible.

—¡Vale, entonces ven conmigo y así no me perderás de vista! —argumentó el kender.

El joven miró al carrusel, intrigado, pero aún indeciso.

—No sé…

—¡Yo sí! —gritó Tas—. ¡Oh, vamos, Gisella se pasará toda la mañana en busca de telas! Todavía está discutiendo sobre la tercera pieza. —El kender tiró de la manga del joven—. Anda, sólo un viaje. Regresaremos antes de que nos eche en falta. ¡Por favor, Woodrow!

Al cabo, al joven lo pudo más la curiosidad que la sensatez y, tras echar una rápida ojeada a Gisella, fue en pos de Tas hacia el artilugio.

Cerca del carrusel, había un ingente montón de engranajes, poleas y palancas en movimiento que sin duda eran la causa de que funcionara todo el invento. A pesar de que el ingenio ya estaba dando vueltas, un gnomo bajito y calvo, vestido con un guardapolvo blanco que le llegaba a los tobillos, y que llevaba unos anteojos suspendidos al cuello por un cordón, se afanaba de aquí para allá con un puñado de herramientas y apretaba este tornillo, tiraba de aquella palanca, y martilleaba aquel otro engranaje.

—Aúnnoestábien; lamúsicavamuylenta.

El murmullo del gnomo fue tan rápido como era habitual en su raza y las palabras resultaron apenas comprensibles.

Tiró de una palanca y la melodía, una fúnebre mezcolanza de silbatos, bocinazos, y choques metálicos, se hizo más y más lenta hasta parecer un lamento desafinado. Luego, de repente, aumentó la velocidad hasta alcanzar unos registros tan agudos que originó que todos los perros de la villa aullaran de dolor. El gnomo empujó de nuevo la palanca y la música reanudó la inicial estridencia cacofónica.

Con los brazos cruzados sobre el pecho, el hombrecillo retrocedió y asintió satisfecho. Pero al momento su expresión se tornó en otra de descontento.

—Esoestáarregladoperoelunicorniosemuevedespacio. ¿Dóndeestámillavedetuercas? Séqueladejéaquímismo. ¡Alguienselahallevado!

Revolvió en los bolsillos del largo guardapolvo y un momento después, con aire perplejo, extrajo de uno de ellos la herramienta extraviada. La metió entre los engranajes, a tientas, y dio una vuelta a un tornillo.

Al hacerlo, la figura de madera de un kobold con cara de perro subió y bajó con tanta violencia que acabó por estrellarse contra el techo del carrusel; su jinete, un joven enano, se dio un susto de muerte y ganó una jaqueca de las que no se olvidan.

El gnomo se rascó la calva con gesto desconcertado.

—Eseteníaqueserelcontactodelunicornionodelkobold —farfulló y alargó una vez más la mano a ciegas y propinó un giro a otro tornillo. El kobold prosiguió golpeándose contra el techo.

»Losiento, losiento —se disculpó, al tiempo que soltaba la manivela y la figura se detenía. El enano a su grupa se tambaleó como un borracho.

»¿Dóndeestáeseinterruptor? Séqueinstaléuno.

El gnomo metió todo el brazo entre la maquinaria con tal descuido que le hizo a Woodrow encogerse aterrado, tanteó en la caja de velocidades y comenzó a tirar de diferentes componentes al parecer de forma arbitraria. El cisne aleteó con tanta brusquedad que golpeó las orejas de su jinete, el duendecillo pellizcó a una matrona que pasaba junto al carrusel, y el unicornio corcoveó y arrojó por el aire al enano que iba a su grupa.

—Séquepuseuninterruptorenalgunaparte. ¿Ofueenmimáquinaestilizadoradebarcos? Ohvayavayavayava-ya…

Desesperado, tiró de otros interruptores, con lo que la situación empeoró más y más.

—¿No será en ése que pone «parada»? —le sugirió Tas.

—Nopuedeserése… —comenzó a decir el gnomo mientras negaba con la cabeza.

Pero antes de que pudiera añadir una palabra más, Tasslehoff alargó la mano, bajó el interruptor con el índice y el carrusel se detuvo en medio de chirridos.

—¡Vayaquiénlohubieradicho!

El rostro del gnomo se ensanchó en una sonrisa de sorpresa que se amplió conforme examinaba con detenimiento al kender.

—Tu carrusel es fantástico —opinó Tas en un susurro, sin decidirse en cuál de los animales montar—. Si ajustaras algunos detalles, como por ejemplo que las figuras no choquen contra el techo, sería perfecto. ¿Está en tu mano hacerlo? ¿Es ésta tu Misión de la Vida?

Tasslehoff sabía que los gnomos eran inventores natos y a cada uno de ellos se le asignaba una misión al nacer —o la heredaban—, y confiaban en darla por finalizada antes de morir para así ganarse para sí mismos y sus antepasados el derecho a sentarse junto a su dios Reorx en el Más Allá.

—Sí, se puede decir que lo es —respondió el hombrecillo hablando con deliberada lentitud para que Tas lo entendiera—. Eres un kender, ¿no es cierto? Nunca había visto a uno por estos contornos.

El gnomo le sonrió de un modo extraño y Tasslehoff comenzó a sentirse como un insecto bajo una lente de observación.

—Y yo sólo había visto dibujos de dragones e hipocampos… así es como se llama la figura con cola de pez y aletas en lugar de pies, ¿verdad? Tus animales parecen tan reales que uno se imagina que los has visto de cerca, pero, por supuesto, eso es imposible ya que los dragones no son más que personajes de cuentos.

—Sí, eso piensa mucha gente —dijo el gnomo con aire absorto.

Acto seguido se acercó a Tas y lo observó más de cerca; luego alargó una mano y le oprimió la cintura, como si comprobara algo.

»No eres viejo entre los de tu raza, ¿verdad? —inquirió.

Tas apartó la mano del gnomo.

—¿Acostumbras a hacer todas estas preguntas a la gente antes de que se monte en tu carrusel? Si lo que te preocupa es mi peso, te puedo asegurar que soy mucho más liviano que un enano, ¿no estás de acuerdo. Woodrow?

En aquel momento, el joven humano miraba preocupado a Gisella, que para entonces había repasado ya las dos primeras mesas de tejidos. El viaje en el carrusel se alargaba mucho más de lo que había previsto.

—Ya lo creo, Tasslehoff —respondió con aire ausente.

—¿Vas a tardar mucho en ponerlo en marcha? —se interesó el kender—. He de irme y la verdad es que me encantaría montar en ese dragón.

—Oh, claro. Lo conectaré ahora mismo. Te ayudaré a subir —exclamó excitado el gnomo, quien agarró a Tas por el hombro y lo condujo hasta la plataforma—. Has hecho una elección excelente.

Con esto, acompañó al kender hasta el dragón rojo. Tas sabía que, como especie, los colosales reptiles habían desaparecido de la faz de Krynn, expulsados por un legendario caballero, Huma, mucho tiempo antes de que él o cualquiera de sus amigos hubiesen siquiera nacido. Al contemplar de cerca la efigie de aquella mítica criatura, sus ojos se abrieron de par en par, maravillados. El dragón había sido tallado con una precisión esmerada. Seis huesos largos, de apariencia elástica, conectados entre sí por unas membranas carnosas, conformaban las poderosas alas de la criatura. Las potentes y mortíferas garras tenían unos corvejones semejantes a cuernos. A lo largo de la cola sobresalían unas punzantes púas que se extendían por todo el cuerpo hasta alcanzar la base de la astada testa. La faz del monstruo era un espantoso amasijo de prominencias que marcaban los músculos hinchados y las venas abultadas. Las fauces estaban abiertas en una mueca atroz que ponía de manifiesto dos hileras de dientes de doble filo, más cortantes que un cuchillo de carnicero.

A Tas le entusiasmó el trabajo de pintura. Cada una de las escamas redondas estaba trazada con tal meticulosidad que daba la impresión de que el dragón levantaría y batiría las alas en cualquier momento. El color, rojo como un rubí, brillante, vívido y llamativo, le recordó los prietos y jugosos granos de una granada.

Al fijarse en las agudas púas insertas en el lomo del dragón, Tas comprobó, no sin cierto alivio, que también aparecía tallada una especie de silla de montar en la base del cuello de la criatura. Sin pensarlo más, el kender metió el pie en el estribo, tomó impulso, y se encaramó de un salto a lomos del dragón.

Woodrow eligió la figura del centauro que se encontraba detrás del dragón, con el fin de no perder de vista a Tas. El rubio joven se acomodó sobre la espalda, cubierta de un vello castaño oscuro, del centauro en apariencia vivo, y aguardó que el carrusel se llenara de enanos para que comenzara el viaje.

De pie junto a la maquinaria, el gnomo se frotó las manos con gesto alegre y tiró de una larga palanca. El ingenio se puso en marcha con cierta brusquedad y las briosas notas de la melodía algo desafinada del carrusel irrumpieron de alguna parte del techo, y ahogaron cualquier otro sonido. Los animales subían y bajaban de manera alternativa en sus barras; cuando el dragón se elevaba, el centauro se zambullía hacia la plataforma. Al parecer, esta vez el gnomo tenía todo bajo control. El hombrecillo iba y venía entre engranajes y palancas con un palmoteo entusiasmado.

Tasslehoff disfrutaba de lo lindo. El dragón, al subir y bajar, alzaba las alas o las plegaba, como si el monstruo volara en realidad.

—¡Qué divertido! Ojalá no se acabara nunca este viaje —musitó para sí el kender con gran fervor—. Sin duda, así es como uno ha de sentirse al cabalgar en un dragón de verdad… es una pena que no quede ninguno en Krynn.

Justo en aquel momento, Tas percibió que la figura se removía y se balanceaba un poco.

—El gnomo debería sujetar mejor estos animales —pensó—. Se lo comentaré cuando me baje.

Pero, para su sorpresa, la marcha no perdió velocidad. Más aún, los movimientos y temblores de su montura se intensificaron hasta tal punto que le costó trabajo mantenerse en la silla. Se preguntó si Woodrow tendría los mismos problemas, así que miró por encima del hombro al joven encaramado al centauro. La expresión de Woodrow era de aburrimiento, pero al fijarse en el kender, se tornó en otra de sobresalto.

—¡Mi dragón se está soltando! —le gritó Tas.

Al notar que su equilibrio se hacía más precario por momentos, el kender apretó el pecho contra la espalda del dragón, se aferró con los brazos al cuello, y rodeó con las piernas la barra que ahora quedaba tras él. ¿Por qué no detenía el carrusel ese estúpido gnomo? ¿Acaso habría olvidado otra vez dónde estaba el interruptor de parada?

A su espalda, Woodrow vio que movía los labios, pero no comprendió lo que le decía. El joven también estaba harto de dar vueltas e hizo señas al gnomo cuando pasó veloz frente a él. Con una sonrisa extraña, el hombrecillo se limitó a agitar la mano.

Entonces, se escuchó un penetrante crujido de madera y las barras conectadas a la figura del dragón se quebraron. Woodrow abrió la boca para advertir a Tas, pero no llegó a articular ningún sonido. Se quedó petrificado al ver que la roja cabeza del reptil giraba y miraba al kender sentado a su espalda. El joven contempló aturdido que el dragón daba un latigazo con la cola y flexionaba las alas. ¡Los músculos marcados bajo las rojas escamas del torso se movían!

¡El monstruo estaba vivo!

Woodrow sacudió la cabeza, convencido de que los movimientos del reptil eran tan sólo producto de su imaginación. Cuando abrió de nuevo los ojos, el centauro en el que cabalgaba lo miraba de hito en hito.

—El dragón se lleva a tu amigo —le advirtió.

14

Cuando Phineas despertó a la mañana siguiente, tenía la sensación de haber soñado toda la noche, pero no recordaba un solo detalle.

El cielo estaba cubierto y soplaba un fuerte ventarrón. El frío soplo otoñal lo hizo estremecer y el humano se arrebujó entre las mantas. Un remolino de hojas secas rozó su rostro y, de mala gana, se incorporó. Tenía la cara manchada de tierra, le dolía la espalda por el contacto frío y húmedo del suelo, y todos y cada uno de sus dientes parecían envueltos en una funda de lana. En este contexto, estaba de un humor de perros.

Mientras se frotaba en vano los dientes con un dedo, miró hacia donde Saltatrampas debería estar durmiendo y descubrió que el kender se había levantado y recogido el campamento. Oteó en derredor y divisó a su «guía» sentado cerca de los restos derrumbados de un muro de piedra. El hombrecillo pateaba el suelo con los talones con aire alegre en tanto masticaba un pedazo de pan duro.

—¡Buenos días! —saludó, al acercarse Phineas.

—Lo serán para ti —gruñó el humano, al tiempo que se palmeaba los brazos para que entraran en calor.

—Alguien se ha levantado de la cama con el pie izquierdo —comentó el kender sarcástico, al observar la sombría expresión del humano.

—Si hubiera dormido en una cama, no tendría este humor —fue la ruda respuesta—. ¿Te queda algo de pan?

Saltatrampas partió un pedazo y se lo alargó. Luego, levantó la vista hacia el cielo encapotado.

—Es un buen día para explorar las Ruinas. El tiempo soleado anima a muchos de mis vecinos a dar una vuelta por aquí, al igual que a toda clase de criaturas subterráneas.

Phineas se quedó con la boca abierta a medio camino de morder el pedazo de pan.

—¿Criaturas?

El kender asintió con un enérgico cabeceo.

—Bueno, esos seres que se encuentran en los lugares ruinosos y abandonados: lagartijas, serpientes, ratas, murciélagos, escarabajos, arañas, trasgos, babosas gigantes, norkers, osos lechuza, chotacabras…

—He cogido la idea, gracias —interrumpió nervioso el humano, a lo que el kender se encogió de hombros.

—¿Te apetece un trago de agua? —le ofreció, mientras le tendía el odre.

Phineas lo tomó con ansia. El pan le había caído como una piedra en el estómago y medio vació el odre en un par de tragos. Cuando por fin habló, su voz tenía un inusual timbre estridente.

—¿Por qué no me advertiste sobre los monstruos?

Saltatrampas lo observó de forma peculiar.

—¿Y qué esperabas encontrar en una ciudad en ruinas? ¿El gremio local de panaderos?

—¡No! Unas ruinas desiertas.

—Oh, pues este lugar está plagado de monstruos —respondió el kender con franqueza—. En cierta ocasión que vine, presencié cómo un oso lechuza arrancaba de un bocado la cabeza a un poni. En cuanto al jinete, bueno…

Phineas notó que el trozo de pan que había comido se empeñaba en hacer el recorrido inverso y se concentró en mantenerlo dentro del estómago para no escuchar los detalles minuciosos de la historia del kender.

—… Pero tú eres doctor y no es preciso que te diga cómo son las vísceras y las partes internas de una persona.

El kender se bajó de un brioso salto de la pared y tomó las riendas de su poni.

»¿Estás listo? Oye, no tienes muy buen aspecto.

El humano se pinzó con los dedos el puente de la nariz y se dio un suave masaje con intención de cortar la terrible jaqueca que amenazaba con hacer que le estallara la cabeza.

—El pan no me ha sentado bien —dijo luego con un hilo de voz.

—Regresaremos a Kendermore cuando quieras. He estado aquí infinidad de ocasiones; para serte sincero, no queda mucho por descubrir.

—¿Por qué vino entonces Damaris?

Saltatrampas se encogió de hombros.

—¿Y por qué no? Éste fue un sitio excelente para encontrar reliquias, pero han desaparecido con el paso de las décadas, y ahora se ha convertido en una especie de prueba ritual no escrita el superar la supervivencia en las Ruinas.

—¿Supervivencia?

El kender lo miró de hito en hito.

—Me da la impresión de que eres uno de esos tipos melindrosos y blandengues, ¿no?

—No me tildes de débil porque me preocupo por la posibilidad de que me arranquen la cabeza de un bocado —replicó a la defensiva.

—¡Ah, eso! —Saltatrampas desechó el incidente con un ademán despreocupado—. Seguro que fue el mismo poni el que se lo buscó. Bueno, ¿nos vamos o nos quedamos?

Phineas se frotó los párpados con los nudillos. Había llegado demasiado lejos para dar media vuelta. Con la huida de Damaris, Tasslehoff no tenía razón para regresar a Kendermore y traer consigo la otra mitad del mapa. El humano notó que perdía el control de la situación y que el tesoro se le escabullía como agua entre los dedos. Se oyó a sí mismo responder con voz cavernosa.

—Adelante.

—¡Buen chico! —clamó el kender, y le palmeó la espalda—. Sólo espero que no nos topemos con un muerto viviente; me olvidé de coger el agua bendita, y los esqueletos y zombis son muy persistentes.

Saltatrampas ató su jupak a la silla de montar, enderezó los hombros, y condujo a su poni en dirección a las Ruinas.

Phineas respiró hondo y lo siguió, montado en su propia y diminuta montura.

Por lo que veía, la ciudad que en su momento se levantara en este lugar había sido grande. Las ruinas se extendían cientos de metros en todas direcciones hasta perderse en los bosques y pantanos que la rodeaban.

El kender y el humano se adentraron en la zona con la ayuda del trazado de una vieja vía; las malas hierbas ocultaban en gran parte los adoquines sueltos. A lo largo de la calle sinuosa, se alzaban los cimientos tambaleantes de antiguos edificios y piedras blancas rectangulares amontonadas en completo desorden. Quizás una de cada diez edificaciones se conservaba casi intacta, con las paredes sin derrumbarse, pero carentes de puertas y tejados.

Saltatrampas, que se adelantó unos pasos, hizo un alto en la intersección de dos calles y esperó a Phineas. La vía que cruzarían era al menos tres veces más ancha que aquella por la que venían; se extendía a derecha e izquierda y trazaba una suave curva.

—Ésta debió de ser una de las avenidas principales. Recorre todas las Ruinas en un círculo —explicó el kender—. En tanto sepas cómo encontrar esta calle, no hay peligro de perderte ya que, antes o después, acabará por llevarte al mismo lugar del que saliste. Recuérdalo en caso de que, por un motivo u otro, nos separemos.

Saltatrampas echó a andar hacia la derecha.

»Entretanto, encárgate de otear a lo lejos y yo me ocuparé de las zonas próximas —instruyó.

—En síntesis, ¿qué buscamos? —inquirió confuso Phineas, en tanto forzaba la marcha para dar alcance al ágil kender.

—Pistas de Damaris, por supuesto.

—¿Qué clase de pistas?

—Pues, ya sabes, ¡pistas! Huellas de pisadas, huellas de cascos, piedras dadas la vuelta, restos de desperdicios, señales de fogatas, cosas así. Mantén los ojos bien abiertos.

El humano se encogió de hombros. Cuando tenía siete años, fue tras el rastro de su hermana pequeña bien marcado en nieve recién caída y estuvo a punto de perderlo. Dedujo que no sería de gran ayuda en el rastreo que les ocupaba.

Prosiguieron a lo largo de la calle durante un rato sin encontrar otra cosa que ardillas listadas y ratones de campo, cuando de pronto Saltatrampas lo llamó. Phineas volvió la cabeza y divisó al kender que se había internado unos cuantos metros en una calle adyacente y le hacía señas para que se reuniera con él. El humano condujo a su poni en pos de Saltatrampas, quien se aproximaba a una construcción casi indemne.

Poco después, se hallaban en medio de las derrumbadas columnas de un pórtico.

—¿Qué sería esto? ¿Un templo quizá? —sugirió Phineas, alzando la mirada hacia el gran edificio de piedra.

Las puertas medían casi cuatro metros de alto y los muros laterales al menos siete. Unas ventanas en arco jalonaban las paredes en elegantes hileras y en la parte alta del muro frontal, rematado en pico, aparecía otra ventana, ésta redonda. El tejado de pizarra había resistido el estrago de siglos de abandono.

—Sí, tal vez. Veamos si Damaris está ahí —propuso el kender.

Sin pérdida de tiempo, extrajo un pequeño fanal de la, en apariencia, ilimitada bolsa colgada a lomos de su poni, lo encendió, y se adentró en el edificio. Phineas lo siguió desazonado después de dejar a los ponis en el exterior.

Los dos compañeros penetraron en lo que debió de ser una vasta antecámara que daba la impresión de haber contado en su tiempo con un segundo piso. Unos largos tramos de piedra, empotrados en las paredes, se proyectaban a media altura entre suelo y techo. La luz indirecta del plomizo día se filtraba a través de los huecos de las ventanas, y alumbraba la estancia. El pavimento estaba limpio de bloques pétreos derrumbados.

—Las piedras menos dañadas de estas ruinas son el último grito entre los constructores de Kendermore —explicó Saltatrampas—. Llegan hasta aquí con carretas y desbaratan por completo lo que queda de los edificios. Me sorprende que éste se mantenga intacto.

La voz del kender resonó en la oquedad de la sala. Balanceó el fanal y se dirigió hacia una abertura que se divisaba en la pared del fondo.

La siguiente habitación era más pequeña. Penetraba en ella menos luz diurna que en la anterior, a causa del reducido tamaño de las ventanas. Saltatrampas alzó el fanal hacia un bloque de mármol negro, adosado contra la pared de la izquierda, y la trémula luz del farol hizo que las sombras se agitaran.

—Es probable que tuvieras razón, que esto fuera un templo. Apuesto a que aquí estaba el altar. —Se dirigió hacia el siguiente hueco abierto en el muro trasero.

—¿Por qué no llamamos a la muchacha desde aquí? —sugirió Phineas, cuyo nerviosismo aumentaba con cada paso que daba, en tanto se apartaba las enojosas telas de araña que se le pegaban a la nariz.

—Si quieres que todo cuanto pulula por los alrededores se entere de que estás aquí, adelante, hazlo. Pero soy un tipo precavido y no te lo aconsejo —replicó, al tiempo que se metía por la puerta.

Un clamoroso estruendo se alzó en la estancia anexa, seguido de chillidos, el alarido de Saltatrampas, un golpe ensordecedor y al momento ambas habitaciones se sumieron en la oscuridad. Phineas se quedó petrificado, incapaz de ver o discurrir. Algo le golpeó el pecho y lo volvió a golpear. De repente, se encontró rodeado por el tempestuoso batir de unas alas peludas y chirriantes. Apretó los párpados y se debatió por instinto contra el desconocido horror que lo acometía desde todas direcciones.

—¡Saltatrampas, ayúdame! —vociferó.

Entonces sintió que algo se le posaba en el cuello. El terror le comprimió los pulmones y boqueó como un pez fuera del agua. Sumido en las tinieblas, manoteó desesperado, con furia, a «eso» que se había agarrado a su cuello y el golpe estuvo a punto de dejarlo inconsciente.

De pronto, el ataque remitió. Notó que disminuía el número de criaturas que chocaban contra su cuerpo y escuchó los gritos que sonaban más y más distantes conforme encontraban el camino a la salida a través de las diferentes estancias.

—¿Saltatrampas?

La llamada del humano sonó vacilante. A su derecha se produjo un rumor y Phineas se quedó rígido. Al fin, se escuchó la voz del kender.

—¡Guau! No ha estado mal la cosa, ¿eh? Seguro que esos murciélagos estaban ansiosos por salir. El fanal debió rodar fuera de la habitación cuando me tiraron y me golpeé la cabeza —dijo, mientras se incorporaba—. ¿Te encuentras bien?

Phineas notó que el calor volvía poco a poco a sus miembros. Esperaba que el kender no hubiese escuchado su estúpido grito de auxilio.

—Sí, estoy bien. No te preocupes por mí —respondió sin convicción.

Entretanto, Saltatrampas hurgaba a tientas en el fanal y unos momentos después lo encendía de nuevo. Una de las mejillas del kender lucía un buen hematoma y el canoso copete estaba alborotado.

—Ninguna otra puerta —dijo mientras recorría con la mirada el cuarto—. Es obvio que aquí no está Damaris.

—Sí, es obvio. Salgamos.

—No hay peligro. ¡No te sientas en ridículo! Fíjate en mí —se rio—. Un avezado aventurero que se ha aturdido por una manada de murciélagos.

Saltatrampas regresó por el mismo camino y salió al pórtico exterior del templo; hizo un alto y se volvió hacia el humano.

»Oye, ¿los murciélagos van en manada? ¿No será camada? ¿O una nidada? ¿Un hato? ¿Bandada?… —le preguntó con evidente desconcierto.

Durante el resto de la jornada, Phineas siguió el kender al interior de varios edificios destruidos. Le dolía el cuerpo de la tensión, de esperar a que en cualquier momento algo le saltara encima. Pero no ocurrió nada parecido. Lo más temible que vieron fue una pareja de ciempiés gigantes, los cuales se mostraron tan ansiosos por escabullirse como el humano porque desaparecieran.

El sol, un disco mortecino, se perfilaba tras el gris de las nubes. Al mediodía, el kender y el humano ataron las riendas de sus ponis en torno a los restos de una columna truncada, en las proximidades de lo que en su momento fue un estanque reluciente. Los dos compañeros se sentaron agotados y comieron un poco del tasajo que Phineas llevaba. Por fin, el humano hizo una pregunta que lo había obsesionado a lo largo de toda la infructuosa mañana.

—¿Existe la posibilidad de que le haya ocurrido algo a Damaris? ¿No habrá… desaparecido? ¿O sufrido algún percance?

Saltatrampas se quedó pensativo, los labios prietos.

—Tal vez. Lo más probable es que se haya aburrido y no esté aquí. Como ves, quedan pocas cosas interesantes.

En opinión de Phineas, la continua posibilidad de ser atacado por un monstruo constituía un aliciente de sobra para mantener el interés, incluso de un kender, pero se limitó a preguntar:

—En tal caso, ¿adónde iría? ¿Existen otras ruinas por los alrededores?

—No, sólo éstas. Un momento. Me retracto de lo dicho —se corrigió Saltatrampas al instante—. Hay otro sitio en el que podría estar. De hecho, forma parte de las Ruinas, pero no sé de nadie que haya logrado entrar allí.

El kender se levantó de un salto y se encaminó hacia una zona boscosa al norte de las Ruinas. La floresta resultó una maraña de árboles, maleza, zarzas, raíces y enredaderas casi impenetrable y envuelta en una semioscuridad que apenas permitía entrever nada desde el exterior.

—¿Para qué demonios entraría nadie ahí? —preguntó Phineas, al tiempo que ataba las riendas del poni a uno de los árboles, como lo había hecho el kender.

Saltatrampas tomó su jupak de la silla de montar y se abrió paso a través de la verde espesura a fuerza de golpes. Phineas lo siguió.

—El bosque es mucho menos denso una vez que se ha entrado en él —comentó el kender.

—¿Y qué hay dentro?

El humano hizo la pregunta al tiempo que apartaba con todo cuidado una rama cuajada de espinas que se le había enganchado en la pernera del pantalón.

—La torre, por supuesto… la quinta Torre de Alta Hechicería. Fue una de las cinco originales creadas por los hechiceros, pero la destruyeron poco después del Cataclismo. No es ella el verdadero problema, sino el robledal hechizado que, como en todas las demás, se alza alrededor con el fin de impedir el paso a quienes no hayan sido invitados. No conozco a nadie que haya llegado hasta la torre.

Phineas se paró en seco, dio media vuelta y estuvo en un tris de correr hasta los ponis.

—¿Qué te propones? —protestó después—. ¿Intentas que crucemos un robledal embrujado? ¡Además con una Torre de Alta Hechicería en su centro! ¿Te has vuelto loco?

Con la misma brusquedad con que inició sus exabruptos, el humano se interrumpió y miró al kender con manifiesto escepticismo.

»No veo ninguna torre —prosiguió—. Tampoco advierto señales de magia en el bosque. Lo que es más, ¿cómo sabes tú todo eso?

—Los efectos causados por el robledal no son físicos —explicó Saltatrampas—. Es más bien… bueno, como si, sea cual fuere el sentimiento que se experimenta en ese momento, creciera en intensidad y resultara incontrolable.

—¡Dioses, eso no tiene sentido, Saltatrampas! ¡Sin duda piensas que soy un pobre idiota al que se puede engañar con facilidad! —Sus ojos se estrecharon al enfrentarse al kender—. Sé muy bien lo que intentas: asustarme para que salga corriendo y ser tú quien encuentre a Damaris. ¡Luego regresarías a Kendermore como el gran héroe y te quedarías con el mapa de tu sobrino! No soy tonto, ¿sabes? Y tú eres un kender idiota.

A lo largo de la diatriba, Phineas había golpeado con el índice en el pecho de Saltatrampas de manera constante. La cabeza le zumbaba y jamás se había sentido tan furioso y a la vez tan asustado como en aquel momento. Los ojos almendrados del kender se desencajaron en un gesto desacostumbrado de cólera.

—¡Un kender idiota, ¿eh?! ¡Tú, saco de paja maloliente y piojoso! ¡No eres más que un cobardica goblin lameculos! ¡Apuesto a que te viene por parte materna! ¡Jamás imaginé que un humano fuera tan estúpido como para emparejarse con una goblin, pero si ha existido uno lo bastante necio para hacerlo, ése fue tu padre! —Saltatrampas blandió su jupak con gesto agresivo.

Phineas no aguardó a descubrir lo que el kender intentaba con su arma ahorquillada. Giró sobre sus talones, cayó de rodillas, y gateó enloquecido entre la maleza hasta desaparecer en la espesura. ¡Llegaría a la torre y encontraría a Damaris Metwinger antes que Saltatrampas!

—¡Phineas, regresa! —gritó el kender, con los ojos arrasados de lágrimas—. ¿Te ha molestado algo de lo que he dicho? ¡Sea lo que fuere, no lo hice con mala fe! Hace años que nada de lo que digo es lo que quiero decir en realidad. Excepto lo que te he dicho. Creo.

Saltatrampas estaba terriblemente confuso y tan triste que se le rompía el corazón. Se enjugó las lágrimas de un manotazo, con rabia. «¡Phineas está solo en el robledal y es culpa mía!», pensó. Su menudo cuerpo se estremeció por los desmesurados sollozos e hipidos. Se lanzó en tromba entre la maraña de matorrales en pos del humano, cegado por las lágrimas.

Las ramas lo azotaban, las espinas desgarraban sus ropas, la jupak rebotaba a su espalda y le golpeaba los talones y, entonces, de improviso, un violento encontronazo le dejó sin aire en los pulmones. Había chocado contra otra criatura que, como él, corría enloquecida.

Saltatrampas rebotó por la fuerza del impacto. Se desplomó sobre un pequeño arbusto y las ramas punzantes se le clavaron como cuchillos en la espalda. Se quedó con los ojos cerrados en tanto trataba de recobrar el aliento con violentas y entrecortadas boqueadas. Pero, el que había chocado con él, ahora se le había echado encima, se removía y lo arañaba como un tigre.

—¿Phineas? —barbotó, mientras eludía los golpes.

La desconocida criatura lo apretó contra el suelo, aplastó los labios contra los suyos, y se quedó así, en un beso cada vez más largo. Saltatrampas confió en que su agresor no fuera Phineas. El kender entreabrió un ojo, vacilante, inmovilizado por una desconocida sensación de temor.

¡Damaris Metwinger!

El viejo semblante arrugado de Saltatrampas se ensanchó en una mueca de deleite. No recordaba que la muchacha fuera tan hermosa; a decir verdad, no recordaba ninguno de sus rasgos. Su cabello, largo hasta la cintura, tenía el color y la fragancia de los silvestres botones de oro del prado, y aunque ahora estaba despeinado y revuelto, llevaba el copete recogido en seis trenzas entretejidas con plumas de pájaro. Sus pupilas tenían ese tono azul pálido del hielo en un día invernal despejado. La rodeó con sus brazos y constató que su figura era esbelta y armoniosa; el kender tuvo la certeza de que la muchacha lo acompañaría en la escalada de un edificio sin el menor problema.

El chaleco de lana gruesa, ahora embarrado y sucio, estaba lleno de ramitas y hojas enganchadas al tejido. Las mangas de la blusa de algodón se habían desgarrado y en las medias rojas aparecían pegotes de barro seco y cáscaras de frutos silvestres.

Su único defecto era que su rostro todavía no estaba marcado por la fina red de minúsculas arrugas que Saltatrampas encontraba tan atractivo en una mujer, pero la muchacha era aún joven y no había que perder las esperanzas.

—No sé quién eres, pero no besas del todo mal —susurró ella; su voz le sonó al kender como el tintineo de campanillas—. Lo harías mucho mejor si…

Saltatrampas, dominado por la pasión, la silenció con un prieto y vehemente beso.

Tras aquello, la exigua conversación precedente se limitó aún más.

—¿Qué ha sido? —inquirió él de repente, al tiempo que apartaba a Damaris y oteaba sobre su hombro—. ¿No has oído algo?

—Claro que sí —respondió la chica entre risas y, acto seguido, le susurró al oído una obscenidad.

—¡Por todos los dioses, muchacha! —exclamó admirado Saltatrampas—. ¡Eres mucha hembra para mi pobre sobrino!

Damaris se separó de él y estudió su rostro con detenimiento.

—¿Eres el tío de ese inútil, desvergonzado, esquivo, Tasslehoff Burrfoot, que no da señales de vida?

Saltatrampas advirtió en sus pupilas que el fuego del deseo se trocaba en una llamarada de odio. Quizás había cometido un error al mencionar a aquél que la había dejado plantada.

—Bueno, algo parecido —respondió evasivo—. Pero, en realidad, apenas nos tratamos. Para serte sincero, no le tengo en gran estima. ¡Nunca me ha gustado! ¡Vaya, lo escupiría si estuviera ahora aquí!

Para demostrar la sinceridad de sus palabras, el canoso kender escupió en el suelo con desprecio. Sus manos buscaron de nuevo a Damaris. Pero sus asertos habían llegado demasiado tarde. La cólera de la muchacha se hallaba en plena ebullición y le apartó las manos con brusquedad.

—Escupirlo no es bastante para lo que se merece. ¡Si lo tuviera delante de mí, lo primero que haría sería clavarlo en una estaca al suelo; luego le arrancaría las pestañas y las uñas, y después le cortaría los dedos, uno a uno, para que así no volviera a forzar un cerrojo en toda su vida!

La voz de la muchacha había alcanzado un timbre histérico; Saltatrampas reculó como un cangrejo.

—Eh… sí, bueno, comprendo que estés enfadada —dijo con un hilo de voz, procurando no irritarla aún más. Él sólo pretendía reanudar sus actividades precedentes.

Damaris estaba en cuclillas y se frotaba las manos con satisfacción, con el odio que centelleaba en sus ojos, y una sonrisa fanática que le bailaba en los labios.

—¡Eso sería sólo el comienzo!

Acto seguido enumeró rauda el orden en que arrancaría los principales órganos de Tasslehoff.

»¡Entonces le taponaría la nariz y la boca con trapos para que reventara! —concluyó.

—Cerciórate de dejar los pulmones para el final —indicó el kender con amabilidad. De nuevo levantó la cabeza—. ¡Otra vez ese ruido!

En aquel momento, una figura enorme que se desplazaba a grandes zancadas, se abrió paso entre la maleza en medio de chasquidos de ramas. Su aspecto era vagamente humano a no ser por la frente prominente que terminaba en un puntiagudo entrecejo, el mentón retraído, el pelo oscuro y grasiento aplastado hacia atrás y los brazos de una longitud fuera de lo común. Y además, sus casi tres metros de estatura. Damaris lo contempló asombrada, pero no Saltatrampas, que reconocía a un ogro cuando lo tenía delante.

—¡Demasiado ruido! —bramó la criatura.

Cogió de un tirón a los desprevenidos kenders, uno bajo cada brazo, y avanzó veloz unos metros entre los matorrales. Saltatrampas avistó un agujero en el suelo, en uno de cuyos lados habían cavado escalones. La abertura tendría al menos un par de metros de ancho. En realidad, era lo bastante grande para…

El ogro, sin detener su carrera, saltó al vacío. Las paredes silbaron cuando los tres se precipitaron por los seis metros del agujero y cayeron sobre la tierra prensada del fondo. El ogro aterrizó de pie, con los kenders todavía sujetos bajo sus brazos. Saltatrampas, sin dejar de retorcerse, vio que su captor bajaba deprisa por un túnel; el kender disfrutaba de lleno con la alocada carrera, pero Damaris se debatía y golpeaba al ogro con los puños.

El húmedo pasadizo, impregnado de olor a moho, desembocó en una habitación redonda, desordenada, y en buen estado a pesar de su evidente antigüedad. En uno de los extremos de la estancia había una escalera que subía zigzagueante y se perdía en las sombras. El ogro soltó un gruñido y dejó caer su carga.

Mareados por la demencial carrera y por la progresiva desaparición de los efectos del robledal hechizado, los kenders se sentaron en el suelo irregular y arenoso; poco a poco ambos recobraron el juicio. A la temblorosa luz de las antorchas, Saltatrampas avistó una tosca mesa que consistía en un gran tablero colocado sobre dos piedras enormes. Sentado, mejor dicho, atado, se encontraba Phineas Curick, con la cabeza caída sobre el pecho. El exiguo halo de cabello que la naturaleza había conservado en la base de su cráneo aparecía encrespado y revuelto. Tanto el rostro como las manos estaban cubiertos de arañazos, pero, por lo demás, el humano parecía ileso.

—¿Qué le has hecho? —demandó Saltatrampas mientras señalaba a Phineas con la cabeza.

El ogro retrocedió con actitud de persona ofendida.

—¡Oh, ni siquiera un rasguño! Forcejeaba de tal modo que lo até para que no se hiriera a sí mismo. —El ogro empujó con suavidad al inconsciente humano y éste gimió—. Pronto estará bien.

—¡Un momento! ¿Cómo es que hablas el común? —inquirió Damaris.

El ogro puso en blanco los ojos saltones.

—No sé cómo todavía no he aprendido que no se puede esperar ni la más sencilla muestra de cortesía por parte de los kenders. —Soltó un profundo suspiro y una bocanada de aire maloliente escapó de entre sus dientes. Luego sacudió con aire triste la cabeza.

—Empecemos por el principio, ¿de acuerdo? Me llamo Vinsint. ¿Quiénes sois vosotros?

Damaris y Saltatrampas intercambiaron una mirada incrédula. ¿Un ogro con buenos modales y lenguaje esmerado? Era un caso en verdad interesante.

El kender alargó la mano.

—Saltatrampas Furrfoot, para servirte —saludó educado, y señaló a la muchacha—. Ella es Damaris Metwinger.

El ogro estrechó la diminuta mano del kender, perdida entre su palma carnosa.

—Encantado —dijo, y soltó una risilla que sonó como cuando uno se atraganta con una espina—. ¿Lo habéis cogido? «Encantado». ¡Venís del robledal hechizado!

Al comprobar que los kenders no reaccionaban, su regocijo se tornó en una mueca de frustración.

—¡Bah, olvidadlo! Es una chanza que todos los de vuestra raza no entienden.

Vinsint se apartó y revisó unas cajas.

—¿Os gustaría cenar pescado ahumado, zanahorias tiernas, y budín? —inquirió en tanto los miraba sobre el hombro—. ¡Vaya, lo siento! No me queda budín. ¿Qué tal unas manzanas asadas?

A Saltatrampas se le hizo agua la boca, pero seguía preocupado por Phineas.

—Seguro que todo está delicioso, Vinsint, pero mis compañeros y yo hemos de marcharnos. —El kender se puso en pie, tomó a Damaris de la mano, y se encaminó hacia el inconsciente Phineas—. Muchas gracias por rescatarnos del robledal. Se lo contaremos a nuestros amigos.

—¡Sentaos! —gruñó el ogro.

Vinsint golpeó con el índice el pecho del kender. Saltatrampas se fue de bruces al suelo y Damaris se desplomó junto a él. El canoso kender arqueó las cejas sorprendido. Aquello no iba a ser tan fácil como había imaginado.

—¡Os quedaréis aquí y me haréis compañía hasta que diga lo contrario! —bramó el ogro, erguido junto a los kenders caídos, las piernas abiertas y plantadas firmes, los brazos musculosos y macizos cruzados sobre el pecho.

Phineas se removió y eligió aquel desafortunado momento para recobrar el sentido. Saltatrampas imaginó el inminente escándalo que se avecinaba y deseó haber tenido a mano algo pesado para devolverlo a su anterior estado de inconsciencia. Tal como se desarrollaron los acontecimientos, resultó que, aun disponiendo de un objeto contundente, no habría tenido necesidad de utilizarlo.

El hombre gimió, se debatió y retorció, hasta incorporarse sobre la mesa. Abrió los párpados. Sus ojos observaron sus propias manos y pies atados, a Saltatrampas y a Damaris. Luego se posaron en Vinsint, plantado firme, erguidos sus casi tres metros de altura, los poderosos brazos cruzados, las venas del cuello hinchadas… Phineas abrió la boca para decir algo, pero enseguida la cerró, como si lo hubiera pensado mejor. Después, sin emitir el más leve sonido, puso los ojos en blanco y se desplomó. Se había desmayado.

15

Woodrow vio que el dragón extendía las alas bajo el kender. «Esa cosa sólo se llevará a Tasslehoff si pasa sobre mi cadáver», se dijo, de forma maquinal. Al instante, mientras saltaba hacia adelante y obligaba al centauro a agachar la cabeza, se arrepintió de haber elegido aquellas palabras. El joven se aferró desesperado a la cola ondulante del reptil. Las ásperas escamas y las punzantes púas se le clavaron en la carne, pero no cejó en su empeño, espoleada su determinación por la idea de que Gisella se enfurecería si permitía que se llevaran al kender.

El tamaño del dragón pareció aumentar conforme batía las inmensas alas y se remontaba más y más en el aire. Unos momentos después, cuando Woodrow recobró el juicio, era demasiado tarde para saltar. Se agarró con todas sus fuerzas a la cola enorme y restallante.

Para entonces, Tasslehoff, recobrado del pasmo inicial, se había sentado en la silla y brincaba y azuzaba a la bestia con los talones mientras ésta se encumbraba en el cielo azul. De repente, el reptil se balanceó y las alas dejaron de batir. Se estabilizó el ascenso y el hocico de la criatura apuntó hacia la izquierda, tras lo que inició un sobrecogedor descenso de regreso al recinto ferial. Tasslehoff chilló, Woodrow gritó, y el aullido del viento rugió en los oídos de ambos. El largo copete del kender azotó el rostro del joven humano y habría obstaculizado su visión… de haber tenido abiertos los ojos; pero Woodrow había cerrado los párpados con tanta o más fuerza con que se agarraba a la cola del dragón.

Bajaron más y más rápido, en dirección al carrusel. Los enanos se dispersaron en todas direcciones cuando vieron a la terrible bestia caer a plomo sobre ellos. En el último momento, el dragón salió del picado y cruzó como una exhalación el espacio verde del recinto, levantando a su paso una nube de hojas secas y polvo.

Tasslehoff había divisado al menudo gnomo, que brincaba y bailaba como un poseso, cerca de los controles del artefacto.

—Presumo que funciona como se supone ha de hacerlo —chilló el kender, sin dirigirse a nadie en particular.

A escasos centímetros del suelo, el dragón extendió las alas y alzó el vuelo en una remontada casi vertical. Tas rodeó la silla con los brazos para no caer hacia atrás.

Un grito desgarrador a su espalda le descubrió que no era el único embarcado en la aventura de aquel vuelo desenfrenado. Se dio vuelta sobre la silla y vio a Woodrow, pálido cual una mortaja elfa, aferrado a la cola del reptil. Justo detrás del joven humano estaba el suelo, que se alejaba a una velocidad alarmante, y Gisella, que gritaba al gnomo mientras agitaba el índice frente a sus narices.

—¡Woodrow! ¿Qué haces en el dragón? —voceó el kender—. ¡Eh, Gisella parece mucho más pequeña vista desde aquí! ¡Es estupendo, ¿no crees?!

Pero su joven amigo no le respondió, sabedor de que si abría la boca, lanzaría un alarido, por lo que se limitó a asentir con un enérgico cabeceo. De repente, sintió que giraba sobre su espalda. Demasiado aterrorizado para seguir con los ojos cerrados, entreabrió un párpado a fin de ver qué era lo que ocurría. Avistó el lomo del dragón, a Tasslehoff (quien al parecer se había vuelto loco a causa del terror), y el cielo, que giraba a toda velocidad de arriba abajo hasta ser sustituido por el suelo. Sólo que el suelo parecía estar ahora sobre su cabeza. «Si no grito, vomitaré» —pensó Woodrow—, «y no sé hacia dónde caería». Abrió la boca, pero tan sólo exhaló un ronco gañido.

—¿Qué decías? —preguntó Tas a voces.

Al tiempo que el kender se echaba hacia atrás en la silla, el reptil acabó de realizar el tonel y una vez más se zambulló en vertical hacia la feria.

—¡Vamos, Woodrow, relájate! —voceó Tasslehoff mientras tiraba de la camisa del joven.

El dragón recuperó una trayectoria horizontal a tres metros del suelo y se lanzó como una flecha hacia una calle estrecha abarrotada de edificios a ambos lados. Giró en una esquina, barrió con la punta del ala una fila de jardineras que se precipitaron desde el balcón, y luego subió justo lo preciso para sobrevolar rozando los tejados y pasar entre las chimeneas en un zigzag rasante.

—¡Esto es aún más divertido que cruzar por encima de una catarata! —clamó alborozado el kender—. ¡Qué viaje! ¡Ese gnomo es un genio! ¡Allá vamos otra vez!

El dragón inició una remontada firme y constante; las alas batieron a un ritmo regular. Pasó el tiempo y no se produjo la zambullida en picado ni el giro de tonel que esperaba Tas, sino que la bestia se elevó en el aire. El kender miró sobre su hombro y dejó escapar un prolongado silbido.

—Sin duda hemos cubierto una buena distancia. Apenas se divisa Roslovinggen.

—¿Dónde estamos?

Aquéllas eran las primeras palabras que Woodrow articulaba desde que saltara sobre la cola del dragón, que al joven le parecía siglos atrás.

—No lo sé, pero seguro que volamos muy alto —dijo el kender con tono objetivo.

Como si sus palabras hubiesen sido una señal, el reptil inició un abrupto picado lateral, giró a la derecha, y descendió en espiral hacia las montañas. Al cabo de unos momentos, Tas oteó la silueta de un torreón, perfilada contra el blanco fondo nevado. Entonces divisó otro torreón que sobresalía de la cara vertical del precipicio y, enseguida, otras tres construcciones, la cuadrada estructura de una torre de homenaje, y lo que parecía la parte delantera de un castillo construido en la ladera del risco.

El reptil planeó y aterrizó en lo alto del segundo torreón. Tas giró el torso y contempló a Woodrow, quien levantó la cabeza y le devolvió la mirada a través de unos párpados tan hinchados como si despertara de un largo sueño. Ambos parpadearon al examinar el entorno.

El piso de la torre donde había tomado tierra el dragón era liso y lo cercaba un muro de unos sesenta centímetros de alto. El torreón en sí era cilíndrico y tras él la escarpada pared del risco se encumbraba al menos veinte metros sobre la cabeza de los dos amigos.

—Creo que nos ha traído aquí a propósito —musitó Tas.

—¿Qué te hace pensarlo? —preguntó Woodrow con voz débil.

El kender golpeó con el puño el lomo del dragón.

—El hecho de que nuestra montura sea de nuevo una sencilla figura de madera.

De inmediato, Tas pasó la pierna izquierda por encima de la silla, se deslizó por el ala del dragón, y desde allí bajó de un salto al suelo. Woodrow también desmontó, pero hubo de recostarse contra el dragón en busca de apoyo, al tiempo que se agarraba el estómago con las manos crispadas.

—¿Quienvá? —inquirió una voz nasal y atropellada, procedente del otro lado del reptil—. ¿Sabemihermanoquecalbalgáisensudragón?

Tasslehoff rodeó la figura de madera por la parte delantera, alargó el cuello, y se encontró con un gnomo que vestía unos amplios pantalones verdes, una sucia camisa amarilla, delantal azul y sombrero anaranjado. Un par de gafas se balanceban en la punta de su nariz. Los bolsillos del delantal rebosaban de herramientas de carpintería y de labrar piedras. El hombrecillo se encontraba de pie junto al hueco de una trampilla abierta y miraba con fijeza al dragón por encima de sus gafas.

—Vamosvamos, eldragónnuncavienesolo. Saliddeunavez.

Tas, todavía medio escondido tras el dragón, lo contempló fascinado. Sabía que los kenders y los gnomos tenían un remoto pasado común y constató dicha circunstancia al observar la estructura delicada y esbelta de las manos de este personaje.

—Habla más despacio, sobre todo si vas a actuar como el mandamás —replicó, al tiempo que salía de detrás de la figura de madera, seguido por Woodrow.

—¡Oh, no! —se carcajeó el gnomo—. ¡Mira lo que tenemos aquí!: un humano mareado y una cosa humanoide, pequeña y llena de arrugas. Arrugas, copete, maleducado, montones de saquillos y bolsillos, bajo de estatura; o es un kender o un meerkimo. No, estos últimos se extinguieron antes del Cataclismo. Es un kender. Hemos buscado uno durante décadas… no hay muchos por los alrededores. Entrad de una vez; no tiene sentido que sigáis afuera, expuestos al deterioro de los rayos solares.

—Tasslehoff Burrfoot —dijo el kender con amabilidad, al tiempo que le tendía la mano—. ¿Y tú eres…?

El gnomo le asió la mano y la observó de hito en hito. Al verla vacía, perdió todo el interés y la soltó. Acto seguido, se dio media vuelta, bajó apresurado por la escalera y desapareció en el hueco de la trampilla.

Tas y Woodrow permanecieron inmóviles unos segundos, sin digerir lo que les sucedía. La faz del gnomo reapareció un segundo por la escalera.

—¿No habéis oído? Venid. No hay otro camino para bajar, salvo el de la vía rápida —remarcó y señaló el muro de la torre—. Han sido muy pocos los especímenes que lo eligieron.

Desapareció de nuevo.

Woodrow carraspeó y habló en voz baja.

—Esto no me gusta nada, Tasslehoff.

El gnomo reapareció una vez más, pero en esta ocasión llevaba una manzana suspendida de un palo que movió de manera tentadora frente a los dos amigos.

—Tengo comidaaaa —tarareó mientras balanceaba el palo de un lado a otro—. Manzanas, coloradas y jugosaaas. Zanahoooorias. Coneeeejos. Platos de insectooos. Comas lo que comas, kender, lo tengo. Sólo sígueme.

En realidad, Tas no tenía hambre, pero siempre estaba dispuesto a comer.

—¿Manzanas? Me encantan. Pensándolo bien, las probaría. —El kender se dirigió hacia la escalera. Woodrow lo tomó por el brazo y lo hizo dar media vuelta.

—Esto me gusta cada vez menos, Tasslehoff —susurró—. ¿Qué clase de sitio es éste donde te ofrecen insectos?

—Desde luego, no es la posada de El Último Hogar —admitió el kender.

El gnomo le caía bien, pero al advertir la preocupación del joven humano, Tas se esforzó por comportarse con cierta sensatez.

—Sólo hay un modo de averiguar dónde nos encontramos —agregó, y bajó los escalones antes de que Woodrow articulara otra protesta.

Se encontraron de repente en un hueco de escaleras muy estrecho y oscuro que desembocaba en un corredor largo. Al fondo los esperaba el gnomo que los llamaba sin cesar con gesticulaciones de impaciencia.

—¡Vamos, vamos! Tengo muchas cosas que hacer, soy una persona muy ocupada, ¿sabéis? —declaró, al tiempo que se subía las gafas con aire distraído.

Tasslehoff se apresuró a reunirse con él.

—¿Adónde nos llevas? ¿Quién eres, si no te molesta que te lo pregunte otra vez?

—Pues sí, me molesta. ¿Acaso mi hermano no te ha explicado nada? —refunfuñó el gnomo—. Siempre me deja esa parte. Bueno, esta vez no hablaré. Esperarás hasta que llegue —concluyó con aire petulante.

—Espero que venga pronto —intervino Woodrow con manifiesta ansiedad—, porque en verdad hemos de regresar a Rosloviggen cuanto antes. La señorita Hornslager debe de estar furiosa con nosotros por habernos marchado.

El joven fue en pos del gnomo y del kender; giraron en una desviación del corredor y penetraron en una estancia cavernosa.

—¡Guau! —exclamó Tas—. ¿Qué es esto? Parece el museo de Palanthas.

Hasta el último centímetro de la vasta cámara, salvo unos estrechos pasillos, estaba ocupado por unas vitrinas de cristal horizontales, alargadas, apoyadas sobre unas patas altas y finas. Dentro de cada una de ellas, hilera tras hilera de insectos muertos yacían sobre cojines de terciopelo blanco. Había cinco urnas repletas de mariposas azules, todas ellas diferentes y cada una con su nombre escrito con pulcritud en una tarjeta pinchada a su lado. Luego había expositores enteros con mariposas rojas y mariposas blancas, y otra urna más con ejemplares blancos y rojos. Hasta el último color del arcoiris tenía su representación.

Había dos expositores con hormigas negras.

Dos más para hormigas rojas.

Diez para avispas.

Etcétera, etcétera…

—¿Coleccionas insectos? —se interesó Tas, en tanto iba de una a otra urna y aplastaba la nariz contra el cristal.

—¿Por qué lo preguntas? —replicó sarcástico el gnomo.

Con gesto de fastidio, el hombrecillo fue tras el kender y limpió con la manga las huellas dejadas por su nariz.

Tas abría la boca dispuesto a darle una desabrida réplica, cuando Woodrow se inclinó y le musitó al oído.

—Sólo bromeaba; no te enfades.

Tas frunció el entrecejo con aire pensativo. ¡Ah, una chanza! Los gnomos son en verdad gente muy divertida, reflexionó.

El hombrecillo los condujo a empujones bajo un arco marcado con la letra «C», que se abría al otro lado de la habitación, y pasaron a otra sala aun más grande cuyo techo tenía al menos una altura de tres pisos. Las vitrinas eran mucho más voluminosas y mostraban una sola criatura en su interior.

—Todos estos son dinosaurios —musitó Tas sin respirar—. Ignoraba que fueran tan enormes.

Echó la cabeza hacia atrás para observar toda la extensión del mayor de los ejemplares, con su increíble cuello musculoso erguido por completo. Luego estudio la placa colocada a sus pies: «Apatosaurus». Junto al nombre aparecía el número 220.

—¿También coleccionas dinosaurios? ¿Qué significa esa cifra? —preguntó asombrado.

—Por supuesto que los coleccionamos —respondió exasperado el gnomo—. Coleccionamos de todo. El número indica que este espécimen forma parte de la colección desde el año doscientos veinte.

—¡Pero de eso hace más de ciento veinte años! —barbotó el kender—. Tú no eres tan viejo.

El rostro del gnomo se iluminó.

—¡Gracias por tu cumplido! En efecto, no lo soy —confirmó, en tanto se levantaba el gorro anaranjado y se atusaba el cabello. De repente sus ojos se estrecharon—. Intentas sonsacarme información, y te he advertido que aguardarás a que regrese mi hermano.

—Al menos, dinos quién eres, por qué ese dragón cobró vida, y qué es este lugar —demandó Woodrow con voz temblorosa.

Por respuesta, el gnomo apretó los labios y condujo a ambos amigos fuera de la sala de dinosaurios hasta un pequeño laboratorio iluminado con antorchas.

El cuarto era circular y el agua chorreaba por las frías paredes de piedra. Los muros, desde el suelo hasta el techo, se encontraban jalonados de estanterías. Las baldas se hallaban abarrotadas de frascos de cristal vacíos que parecían separados más por tonalidades que por tamaño o forma. Unos rojos, altos y estrechos, colgaban junto a otros, del mismo color, pero achaparrados y anchos; el tamaño de unos y otros iba desde un par de centímetros hasta un diámetro de sesenta o más. Todos los matices imaginables estaban presentes.

En el centro del cuarto había una mesa de alquimista repleta de más frascos, aunque aquéllos estaban ocupados de pequeñas criaturas de una clase u otra que flotaban en un líquido. Por las bocas puntiagudas de dos redomas escapaban hilillos de vapor. El aire del laboratorio estaba impregnado de un ligero tufillo a medicamentos, bastante desagradable.

Woodrow dirigió una aprensiva mirada en derredor, sin poder evitar un escalofrío que recorrió su espina dorsal.

—Lo he pensado mejor —dijo con voz ronca—, no es preciso que respondas a nuestras preguntas. Si eres tan amable de indicarnos la salida, nos pondremos en camino a Rosloviggen y no te molestaremos más.

El joven humano asió con fuerza el brazo de Tas y retrocedió hacia la puerta.

—¡Bien! —exclamó en aquel momento una voz a sus espaldas.

Tasslehoff y Woodrow dieron un respingo y al unísono giraron sobre sus talones.

—Llegasteissanosysalvos. ¡Quéalivio!

El gnomo del carrusel entró tambaleante en el cuarto, con aspecto de estar agotado. Se dejó caer sobre una silla cercana a la puerta y comenzó a sacarse unos guantes de piel negra, tirando de un dedo tras otro.

—¡Quédía! —resolló; pronunciaba las palabras con mayor lentitud conforme se tranquilizaba. Luego se despojó de los anteojos y se los dejó colgados del cuello—. ¿Cómo recuperaremos el carrusel, Ligg? Lo olvidé. Bueno, después de todo, no funcionaba bien, y luego esa cosa teleportadora falló y acabé en…

—¿Quéquieresdecir? —barbotó el gnomo más corpulento, el de los pantalones verdes; la agitación lo llevaba a pronunciar al veloz estilo de su raza—. ¡Sufuncionamientoeraperfecto! Nohabrásestadohurgandodenuevoenlamúsica, ¿verdad?

Su hermano agachó la vista, avergonzado.

—¡Lo tocaste! —exclamó el otro y se llevó las manos a la cabeza con aire angustiado—. ¡Ooooh, me pones furioso! ¿Cuál estrellaste esta vez contra el techo, Bozdilcrankinthwakidorius? —Una súbita idea ensombreció su semblante—. No habrá sido el kobold, ¿verdad?

La expresión avergonzada de su hermano se incrementó.

—¡Era mi favorito! ¡Se acabó! ¡A partir de este momento, seré yo, Oliggantualixwedelian, quien recolecte los especímenes!

—¿Así os llamáis? —interrumpió Tas.

—¿Qué tiene de malo? Son unos nombres de pila muy corrientes —saltó Bozdil a la defensiva mientras manoseaba sus anteojos con nerviosismo.

—Pero son larguísimos —protestó el kender.

—¿Bozdil y Ligg? —dijo este último, perplejo.

La mente de Woodrow, entretanto, había quedado atrapada en una de las palabras pronunciadas.

—¿Especímenes? —graznó en tanto repetía lo dicho por Ligg.

Los otros se volvieron hacia el joven, y tres pares de cejas se arquearon en un gesto de sorpresa.

»¿A qué te referías con “especímenes”? —insistió Woodrow.

Ligg intercambió una mirada inquieta con Bozdil, sin saber cómo ponerlo al corriente de la situación.

—He esperado para que tú les expliques todo. Mientras tanto construiré otra vitrina o alguna otra cosa. —Luego, se volvió hacia el kender y el humano—. Encantado de conoceros.

Bozdil alargó una mano y cogió a Ligg por el cuello cuando ya se alejaba.

—Disculpad la actitud de mi hermano, pero esta parte resulta siempre muy difícil —dijo, al tiempo que dedicaba una sonrisa de disculpa a los dos amigos—. ¡Ya sé qué haremos! ¡Os lo mostraremos! En mi opinión, los ejemplos visuales ayudan mucho, ¿no os parece? —finalizó con tono afable.

—A decir verdad, en estos momentos la mejor ayuda sería que nos indicaras la salida —respondió Woodrow, mientras escudriñaba con desasosiego a su alrededor—. Ignoro el motivo por el que nos habéis traído, y tampoco estoy muy seguro de querer saberlo. Vive y deja vivir, como reza el dicho.

Mientras hablaba, el joven se interpuso entre los gnomos y el kender, a fin de protegerlo.

»Me he comprometido a salvaguardar a Tasslehoff. No lo toméis como una ofensa, pero todo esto se me antoja muy extraño… y por completo inaceptable. No sería mala idea que nos permitieseis partir ahora mismo, antes de vernos abocados a un enfrentamiento del que tal vez saldríais heridos.

Al finalizar su alocución, Woodrow flexionó los músculos, en tanto rogaba que su voz hubiese sonado firme y convincente.

—¡Sí, nos debéis un montón de explicaciones! —bramó Tas, asomado tras su amigo a causa de la excitación—. Por ejemplo…, ¿cómo lograsteis que ese dragón volara?… ¿Os he contado cuán divertido fue…? Más que… —Woodrow le propinó un codazo en las costillas—. Eh…, sí, ¡machácalos, Woodrow!

Ligg dirigió al joven humano una mirada impasible.

—No es necesario machacar a nadie —dijo—. Comportémonos como seres civilizados.

—Ohvayavayavaya —murmuró Bozdil con nerviosismo—. ¡Estamos llevando este asunto de un modo erróneo! Acompañadnos y entonces lo comprenderéis todo.

—¡Me conformaría con entender algo! —protestó el kender y sacudió la cabeza—. Vamos, Woodrow, no nos dejarán marchar hasta que hayamos visto lo que quieren mostrarnos. Estamos aquí, ¿qué daño nos hará echar una ojeada?

El joven frunció los labios y por fin aceptó la sugerencia del kender. A fuer de ser sincero, ¿qué otra opción tenía?

—De acuerdo, pero nos marcharemos de inmediato.

Los hermanos gnomos intercambiaron una mirada de complicidad y soltaron unas ahogadas risitas que de inmediato sustituyeron por una actitud seria.

—Dime, ¿está en la «K» por kender, o en la «S» por semihumano? —preguntó Ligg a Bozdil.

—No, creo recordar que en la «C», por «criaturas con treinta y dos costillas», o, tal vez, en la «E», por «bípedos erguidos».

—En tal caso, ¿no tendría que estar en la «B»?

—Es cierto, tienes razón —admitió Bozdil y se rascó la calva cabeza—. Comprobémoslo.

Acercó un candelabro y extrajo de una estantería un volumen cubierto de telarañas. Se levantó una nube de polvo. El hombrecillo sufrió un acceso de tos y Ligg le palmeó la espalda. Mordiéndose el labio, Bozdil abrió con brusquedad el tomo y siguió con el dedo el índice de materias hasta dar con lo que buscaba.

—¡Ajá!

Acto seguido se humedeció el pulgar y pasó con rapidez las páginas hasta llegar a la apropiada.

—¡«K», por kender! —declaró y cerró el libro de golpe.

—No, no. Ahí es donde estaba antes, ¿no recuerdas? —lo contradijo Ligg con gesto de fastidio—. Llevamos a cabo una reestructuración hace diez años con el propósito de organizar el inventario de un modo más simple. Lo hicimos después de que yo levantara la tercera torre… —agregó para refrescar la memoria de su hermano.

—¡Ah, sí! ¡Lo recuerdo! Está en la Sala de Exposición Doce.

—¿Entonces está en la «C», la «E», la «B» o cuál? —explotó Tas.

Ligg contempló al kender como si se tratara de un insecto.

—¿Por qué en una de ellas? —inquirió con timbre despectivo.

—Porque tú dijiste… ¡oh, olvídalo!

Bozdil echó a andar a la cabeza del grupo. Ligg cerraba la marcha. Atravesaron al menos una docena de salas repletas de vitrinas expositoras de todos los tamaños. Tasslehoff se detuvo en la destinada a especímenes acuáticos que flotaban en jarros llenos de líquido. Se paró frente a la urna que contenía un ejemplar de Ojo Abisal. La enorme pupila central de la maligna criatura, inserta en su cuerpo redondo e hinchado como una ampolla y flanqueada por dos antenas rematadas en pequeños ojillos, tenía un aspecto tan carente de vida, allí, flotando en su medio ambiente natural, que hasta un kender, ajeno al miedo, no logró evitar un estremecimiento.

Woodrow se quedó en suspenso ante una vitrina de aves de presa disecadas. Los halcones le trajeron a la memoria los días de su entrenamiento como escudero; permaneció inmóvil, en tanto contemplaba las hileras de inanimados ojos rapaces y rememoraba los años pasados en el hogar de su tío Gordon.

Tas y los gnomos no advirtieron su ausencia y llegaron a una sala donde las urnas acristaladas variaban de tamaño, forma y color. Pasaron con gran lentitud ante criaturas disecadas junto a las que aparecían láminas donde se indicaba la especie a la que pertenecían: dríade, enano gully, duende boscoso, enano de las colinas y elfo.

Bozdil se detuvo frente a una vitrina vacía con una placa inserta en la base donde se leía: «kender». Esbozó una sonrisa compungida.

—¿Comprendes por qué nos resultaba tan difícil explicarte el asunto? —preguntó a Tas.

—No. Sólo veo una urna de kender vacía —respondió estupefacto.

—Pronto dejará de estarlo —intervino Ligg.

Tasslehoff seguía inmerso en la más absoluta confusión.

—¡No me obligues a decirlo! —barbotó angustiado Bozdil—. No tenemos nada contra ti, entiéndelo —prosiguió apurado, al percatarse de que la luz se hacía en el cerebro de Tas—. Pero se trata de nuestra Misión en la Vida. Un ejemplar de cada especie de Krynn. Así, las generaciones venideras sabrán cuál era el aspecto de… de un kender, pongamos por caso.

—No tienes porqué sentirte tan asqueado —prosiguió, al notar la expresión en el rostro de Tas—. ¿Acaso crees que nos gusta hacer esto? ¡No es lo que yo hubiese elegido como Misión en la Vida! ¿Y tú, Ligg?

—¡Por supuesto que no! ¡Habría preferido pasarme el resto de mi vida contando el número de pasas que hay en cada pasta, como primo Gleekfub! —protestó ofendido.

El gnomo resopló y adoptó una expresión indignada. Su hermano Bozdil dedicó una mirada acusadora al cautivo.

—No te haces una idea de cuán dificultoso es este trabajo. Pongamos un troll, por ejemplo. ¿Qué se puede hacer con un troll? Tan sólo matarlos quemándolos en un baño ácido… —El gnomo soltó una risa desganada—. Es fácil imaginar su aspecto después de eso. Por lo tanto, si lo matamos, luego nos resulta imposible disecarlo. ¿Cómo lograr un aspecto aceptable para exponerlo en la urna sin antes acabar con él? —Bozdil alzó las manos en un gesto de impotencia y frunció el entrecejo—. Todavía no he hallado la solución. A propósito, Ligg; me aseguraste que reflexionarías sobre este asunto, ¿lo has hecho?

El gnomo arqueó una ceja al observar con atención a su hermano.

—¡Los trogloditas! —barbotó Ligg de forma inesperada.

—¿Perdón? —inquirió Tas estupefacto.

—¡Los trogloditas! —reiteró el gnomo—. Cambian de color a su capricho, ¿sabes? Si el ejemplar seleccionado se torna verde en el último momento y hemos escogido para él una hermosa urna del mismo tono, nos vemos obligados a cambiarla. Sin olvidar cuán complicado es acertar en la elección de agua y la tonalidad del cristal que, en no pocas ocasiones, ha de trocarse justo al final del proceso.

—¡Detalles, pormenores, siemprelomismo! —barbotó Bozdil, quien se había dejado arrastrar por la cólera al rememorar los imponderables a los que se enfrentaban. Tenía el rostro congestionado y pateaba el suelo con sus deformes zapatos—. Surgen nuevas razas, nuevos mestizajes… ¡No hay forma de estar al día! Pero continuaremos con el intento.

—¿Tenéis intención de conservarme en salmuera, como si fuera un pepinillo? —inquirió Tasslehoff, sin respirar casi.

—¡Oh, cielos, no! —lo tranquilizó Bozdil con actitud apaciguadora.

El kender exhaló un hondo suspiro de alivio.

—A los mamíferos los disecamos. Por favor, dime tu nombre completo y fecha de nacimiento; son datos que necesitamos incluir en las hojas para nuestros archivos.

El gnomo, al advertir la creciente expresión de incredulidad plasmada en el semblante del kender, pronunció las siguientes palabras con gran lentitud, como quien habla a un niño.

—Te lo dije, no es nada personal. De hecho, me resultas muy agradable… pero, no existe otra solución. Lo haremos.

—¡Pues yo sí lo tomo como algo muy personal!

El grito destemplado de Woodrow restalló en el umbral de la puerta. El joven lucía lívido, los ojos desorbitados. Bozdil le dirigió una mirada fulminante.

—Mantente al margen. Ni siquiera deberías estar aquí, no te necesito… Dispongo ya de un espécimen humano. Te pegaste como una rémora a la cola de mi dragón y te colaste donde no te invitaron.

Woodrow no refutó los firmes asertos del gnomo, ni reaccionó. El hecho de no existir una vitrina vacía que esperara a uno de su especie representaba un alivio, aunque parcial. Debía actuar sin demora, pero sólo disponía de un recurso.

—¡Huyamos, Tasslehoff! —gritó, al tiempo que agarraba al kender y lo sacaba a rastras de la sala al corredor.

Cogido por sorpresa, Tas trastabilló con su jupak, se tambaleó y recobró el equilibrio. Woodrow atravesó a la carrera una sala tras otra, con el kender a remolque. Llegó a una puerta, giró el picaporte y abrió de un empujón la pesada hoja de madera. De momento, percibió la claridad de la luz diurna, pero acto seguido sus oídos registraron el más atroz rugido que jamás había escuchado. Las babeantes fauces cavernosas de un gigantesco puma se abalanzaron hacia el umbral.

El joven cerró de un portazo, retrocedió de un salto, y se quedó inmóvil, jadeante, temeroso de que los gnomos apareciesen por el pasillo o que el puma astillara la hoja de madera antes de que él hallara una solución.

—¿Por qué corremos? —espetó el kender, enemigo acérrimo de rehuir una confrontación—. Tengo mi jupak… ¡Lograré que el puma se retire con el rabo entre las piernas!

Sin más preámbulos, Tas asió el picaporte. La mano de su amigo lo detuvo cuando se disponía a girarlo.

—¡Tengo sólo esta pequeña daga para ayudarte! No te ofendas pero ¡esa fiera nos hará trizas y nos merendará, con jupak o sin jupak!

—No tengo miedo —proclamó Tas, al tiempo que sacaba pecho en un alarde de orgullo.

—Me alegro, porque estoy lo bastante asustado por los dos —replicó sombrío—. No alcanzo a comprender dónde se han metido Bozdil y Ligg.

—Lo más probable es que se hayan cansado de correr y por eso no han dado aún con nosotros —sugirió el kender.

—Tal vez.

Woodrow asió al kender y lo arrastró consigo. Probaron en cinco puertas diferentes tras las que se encontraron con un pozo de cocodrilos, un descomunal gorila con colmillos como dagas, una cosa que semejaba un montón de basura andante, un escorpión que medía metro y medio (Tas intentó detenerse para observar en detalle tan singular criatura pero Woodrow se opuso de forma tajante), y una estancia en la que se divisaba tal cúmulo de telarañas que el joven humano no averiguó qué o quién era su ocupante. Hasta el momento, Bozdil y Ligg no habían dado señales de vida.

Al fin, penetraron en una espaciosa sala que se encontraba vacía, con la salvedad de unos inmensos pilares separados en tramos regulares. La estancia parecía ser una sala expositora fuera de uso.

—Aquí no hay salida —advirtió Tas.

Giraron sobre sus talones pero en aquel momento la puerta se cerró ante sus narices. Los dos amigos retrocedieron, asaltados por una sensación de terror.

—Lamentamos que nos hayáis obligado a actuar de este modo —se oyó la quejosa voz de Bozdil a través de una diminuta rejilla inserta en la hoja de madera—. Habríamos preferido una actitud más civilizada por vuestra parte en lo relativo a este asunto. Hubieseis disfrutado de plena libertad para recorrer el castillo y acompañarnos esta noche durante la cena. También os habríamos instalado en una habitación mucho más cómoda y agradable. A mí me habría encantado tener la ocasión de… en fin, no recibimos muchas visitas con las que conversar, como es comprensible.

—Pero con vuestra actitud egoísta habéis arruinado todo. No ha sido culpa nuestra —remató Ligg, en cuya voz nasal se advertía un timbre de reproche. Tas vio a través de la rejilla que el gnomo se encogía de hombros—. Nos vamos. Nos aguardan un montón de preparativos.

Sin más, los gnomos se alejaron.

—Te confesaré, Woodrow, que ahora la idea del matrimonio se me antoja apetecible —suspiró Tas, mientras se dejaba caer abatido al suelo, apoyado contra la pared.

El joven se apartó de los ojos el cabello húmedo, apelmazado, y se derrumbó junto a él.

—¡Quién lo hubiera dicho, ¿verdad?!

Dijo aquello y se quedó dormido.

Por una vez, el kender fue capaz de captar la ironía de su amigo. Agotado más allá de la preocupación, extinguió la chispa de ingenio en su cerebro, como el que apaga la llama de una vela con los dedos mojados.

De pronto, escuchó algo.

¿Qué demonios era aquel ruido?

Alguien se quejaba al otro lado de los pilares. Tasslehoff se deslizó con cautela junto al dormido Woodrow y fue de puntillas de columna en columna: atisbaba con precaución tras ellas. Cerca de la parte posterior de la oscura sala, el kender se quedó boquiabierto al asomar la cabeza.

Tumbada en las sombras, acurrucada, afligida, se hallaba una enorme —descomunal, para ser exactos— criatura peluda semejante a un elefante. Yacía sobre un costado y agitaba la trompa con desconsuelo, mientras las lágrimas corrían por el pelo gris y lanudo, tan abundantes, que formaban un charco en el suelo, junto a los temibles colmillos. De improviso, alzó la cabeza y divisó a Tas medio escondido tras la columna.

—Lo lamento, no sabía que hubiese alguien —articuló en una voz aguda, armoniosa.

—¡Hablas! —balbuceó el kender, al tiempo que salía de su escondite.

—Por supuesto. ¿Acaso no lo hacen todos los mamuts lanudos?

Tasslehoff parpadeó, desconcertado.

—N… no lo sé. Nunca me había encontrado con uno. No obstante, estaba convencido de que, por regla general, no tenían esa facultad.

Un suspiro, semejante a un toque de trompeta, escapó de la garganta del mamut.

—Tampoco he visto a ninguno.

Tras decir esto, la enorme criatura dejó caer de nuevo la cabeza en el suelo y un lagrimón resbaló de la pupila gris, ribeteada por un círculo sonrosado.

El compasivo kender se arrodilló junto al enorme hombro del animal y le dio unas palmaditas de ánimo.

—¿Qué te ocurre? —preguntó—. ¡Detén el llanto o acabarás por inundar la habitación y pereceremos ahogados! —dijo entre risas.

Otro lagrimón se precipitó al suelo.

—¿Qué importa si nos ahogamos? De cualquier modo, los gnomos nos matarán —gimió el mamut.

El kender ató cabos y de nuevo palmeó al animal.

—No te aflijas. Woodrow y yo discurriremos el modo de escapar y te llevaremos con nosotros —dijo para infundirle ánimos.

El mamut abrió los ojos interesado.

—¿Lo haríais? —preguntó con voz estridente; sin embargo, enseguida se derrumbó desalentado—. Aunque descubrieseis cómo salir, para mí no cambiaría nada. Soy demasiado voluminoso para cruzar las puertas. Esta sala es la única en todo el castillo lo bastante grande para albergarme.

—Entonces ¿por dónde te metieron? —se interesó Tas, mientras sus ojos iban del corpulento animal al diminuto acceso.

El mastodonte se incorporó con cierta desgana y se reclinó sobre las patas dobladas. El suelo retumbó con sus maniobras.

—Me trajeron a este lugar cuando era muy pequeño —declaró conciso, con un ribete de amargura en su voz.

—¿Cuánto tiempo hace de eso?

—Bozdil y Ligg afirman que han pasado más de quince años.

—¿Te han mantenido encerrado todo ese tiempo? —la voz del kender evidenciaba su incredulidad.

Un destello de ansiedad enturbió las pupilas del animal.

—Oh, no ha sido culpa suya —afirmó—. Será mejor que empiece por el principio, si te parece bien —agregó al advertir el desconcierto que sus palabras habían causado a Tas.

El kender, algo inusual en él, se sumió en el silencio: por consiguiente, el mamut inició su relato.

—Fue Bozdil quien me encontró durante una de sus expediciones en busca de especímenes, quince años atrás. Por entonces, yo no era más que un cachorrillo que deambulaba perdido por las colinas al sur de Zeriak. Según cuenta Bozdil, no había rastro de mi madre. Me trajo consigo, pero tanto él como Ligg estuvieron de acuerdo en que todavía era muy pequeño para servirles como su ejemplar de mamut, y decidieron aguardar a que creciese.

Hizo una pausa y exhaló un suspiro tan profundo que semejó un bocinazo. Tasslehoff, compadecido, sacó de uno de sus bolsillos un pañuelo y lo alargó al extremo de la trompa.

—Gracias —hipó el animal—. En fin, que me alimentaron y jugaron conmigo… según ellos para que no creciera en exceso fofo y esmirriado y resultara un buen espécimen. Aprendí a hablar. ¡Me cuidaron y me mimaron como a una mascota familiar!

Un nuevo gemido desgarrador y angustiado resonó en la sala. El sonido hizo que Woodrow se despertara sobresaltado. Al cabo de unos segundos, su flequillo rubio platino se asomaba vacilante tras la columna.

—¿Tasslehoff…?

—Ah, Woodrow, éste es… —el kender volvió la mirada al mamut, interrogante.

—Los gnomos me llaman Winnie —indicó—. Ni siquiera soy capaz de pronunciar el nombre completo que me pusieron.

Tas, ante la imposibilidad de estrechar la mano, le dio unas palmaditas en uno de los pies redondos y aplanados, a guisa de saludo.

—Tasslehoff Burrfoot —se presentó.

—Woodrow —musitó el joven humano, mientras contemplaba titubeante al enorme mamut.

—Encantado de conoceros —fue la cortés respuesta del lanudo mastodonte.

—Amigo, discurramos una solución para que Winnie escape —instó el kender a su compañero—. ¡Bozdil y Ligg lo matarán! —agregó circunspecto.

—Sí, ésa parece ser la directriz única en que basan todos sus proyectos, incluidos nosotros dos. —El joven comenzó a pasear arriba y abajo, con las manos unidas a la espalda.

—¡Ya lo tengo! ¡Saltaremos sobre ellos cuando nos traigan la cena y entrechocaremos sus cabezas! —sugirió Tas.

Winnie reaccionó al oír las palabras del kender y abrió los ojos de par en par, atemorizado.

—Oh, no. No permitiré tal cosa. ¡Son mi única familia!

Tas apretó los labios en un gesto de fastidio.

—¡Pues ellos están dispuestos a rellenarte de algodón hasta que se te salga por las orejas!

El mamut sacudió con lentitud la inmensa cabeza con gesto apesadumbrado.

—Ahí radica el problema. ¡No se sienten capaces de hacerlo! No puedo salir; ellos no me pueden matar. ¡Pero necesitan un espécimen de mamut lanudo! En el último tiempo, apenas los veo y no vienen a hacerme compañía, por lo que deduzco que el final está próximo. ¡Es una situación espantosa, desalentadora!

Winnie apoyó la trompa en el suelo y estalló en sollozos. Tantas fueron las lágrimas derramadas que empaparon hasta el último pedazo de tela del kender.

«Esto es mucho peor que contraer matrimonio», se dijo para sus adentros Tas, muy deprimido.

—No llores, Winnie. Algo haremos, ya verás.

«Ojalá supiera qué», deseó Tas en su fuero interno.

16

—No esperará en serio que crea que esto es seda, ¿verdad? —se mofó Gisella, mientras desechaba una pieza de tela verdeazulada, con una expresión de aburrimiento impresa en su maquillado semblante.

—Pues lo es —afirmó el velludo y viejo enano, quien levantó la pieza de tejido y acarició amoroso una punta—. Observe que apenas presenta imperfecciones —insistió, al tiempo que arrancaba un pequeño nudo de la trama—. En ningún tejido de algodón encontrará un acabado tan magistral.

Gisella sabía que el enano tenía razón, que el algodón era mucho más burdo y a menudo presentaba más fallos en los hilos, lo que los profesionales conocían por «mechones». Ansiaba aquella pieza sobremanera. La textura suave y ligera de esta seda sería como una caricia en su blanca piel y el vivo matiz realzaría a la perfección su radiante cabello rojizo. Se imaginó a sí misma con un vestido verdemar, largo y ajustado; sin mencionar la circunstancia de que vendería el resto de la pieza con un substancial beneficio. Tal agrado le produjeron las imágenes recreadas en su mente, que la enana sonrió como un gato tendido al sol. Con todo, no pagaría el precio pedido por el comerciante.

Había embaucado a este viejo enano dentudo, pero temía llevarlo al límite de su paciencia e inicial ardor pasional.

Quería, anhelaba aquella pieza de tela.

—Está bien, tres monedas de acero, pero ni un céntimo más —ofreció anhelante.

—Tres y media —propuso él, con un ligero cabeceo.

—¡Vendido! —exclamó Gisella, y apretó la tela contra su pecho.

No había sido uno de los mejores tratos de su vida, pero el tejido valía el precio acordado. Ahora tan sólo restaba convencer al viejo para que le aceptara un crédito hasta que encontrara el medio de hacerse con dinero en efectivo. Se humedecía los labios para preparar el siguiente acto de su representación, cuando escuchó los chillidos.

¡Woodrow y Burrfoot! Los recordó de súbito y giró veloz sobre sus talones. No estaban en el tenderete. El clamor se reiteró y miró hacia el artefacto que el barón había llamado carrusel. Los enanos huían espantados en todas direcciones como trolls amenazados por el fuego; los que estaban en el artilugio se apeaban de un salto de la plataforma y corrían para salvar el pellejo. Entre las figuras del carrusel quedaba un hueco, como si una de ellas hubiese sido arrancada de raíz. Se sucedieron los gritos de terror y la enana se percató de que más y más gente miraba a lo alto; por lo tanto, ella también alzó la vista.

La codiciada pieza de tela se deslizó entre sus dedos inertes y cayó al suelo polvoriento. Gisella no daba crédito a sus ojos.

Tasslehoff Burrfoot planeaba y bajaba en picado sobre la villa a lomos de una criatura roja y alada que guardaba una vaga semejanza con los legendarios dragones, a no ser por la barra que lo atravesaba. Un joven humano —su joven humano, constató estupefacta—, colgaba de la restallante cola de la criatura y se zarandeaba en el aire como la serpentina de una cometa.

—¡Tasslehoff Burrfoot, regresa ahora mismo! —voceó la enana pelirroja, mientras echaba a correr hacia el carrusel. Amenazó con el crispado puño al cielo—. ¡Y tú también, Woodrow! ¡Te ordené que lo vigilaras! ¡Estás despedido!

¿De dónde diablos había salido aquella bestia roja?

—Ohvayavayavayavaya —gimió una voz cercana—. ¿Dóndetendréeseanillo?

Gisella bajó la vista y vio a un gnomo calvo, vestido con pantalones amplios, una larga bata blanca, guantes de cuero negro que ocultaban sus manos y unos anteojos colgados al cuello con un cordón. El hombrecillo rebuscaba desesperado en todos y cada uno de sus bolsillos y les daba la vuelta.

—¿Eres el propietario de este artilugio? —inquirió y, sin aguardar respuesta, prosiguió—. No sé qué demonios ocurrió, pero te hago responsable. ¿Adónde lleva esa cosa a mis amigos? —preguntó mientras lo aferraba por la pechera.

—¡Ajaa! —El gnomo se escabulló de su garra y enarboló con ademán triunfal un pequeño anillo—. Meencantaríaexplicárselotodo, enespecialconlaposibilidaddecomenzarpordondemeparezca, peronotengomásremedioquemarcharme.

El inventor alzó con gesto diestro los anteojos y se los ajustó sobre los ojos; de inmediato, sacó el dedo pulgar por un agujero practicado en el guante.

—Talvezenotraocasión —añadió.

Veloz como el relámpago, insertó el anillo en el dedo, apretó con fuerza los ojos, y ¡desapareció!

Gisella dejó caer la mano. Giró sobre sí para escudriñar la apiñada muchedumbre, pero no atisbó rastro del gnomo. Levantó la vista al cielo y contempló el ahora lejano punto oscuro que eran Tasslehoff y Woodrow.

Justo entonces divisó a un enano de cabello y barba rubicundos que vestía uniforme y estaba haciendo la ronda. En su deambular ostentoso y engreído, el soldado se acercó hasta donde se encontraba la mujer.

—Disculpe, coronel —comenzó Gisella.

Las mejillas del enano se sonrojaron bajo la barba.

—Sólo soy capitán, señora —respondió, en tanto recorría la figura de ella con una mirada apreciativa.

—Maravilloso. Me preguntaba si sabría indicarme dónde vive el gnomo dueño de este carrusel —pidió insinuante, lo que provocó de nuevo su sonrojo.

—De forma oficial, no, señora, no podría. Sé de una torre enclavada en las montañas, hacia el este, pero desconozco la identidad del propietario. Sería mejor que preguntara a las autoridades encargadas de los festejos, pero sus oficinas estarán cerradas durante las Fiestas de Octubre.

—¡Alguien conocerá su paradero! —explotó.

—Sin duda —respondió el oficial—, pero los archivos permanecerán cerrados durante tres días.

—¡Una de las criaturas del carrusel echó a volar y se llevó a mis amigos, y todo lo que se le ocurre es que espere tres días para averiguar dónde vive ese gnomo!

—Me temo que sí, señora —se disculpó el soldado—. Pero, podría enviar a una patrulla tras ellos.

Gisella sonrió de oreja a oreja y le palmeó la espalda.

—¡Esto toma otro cariz! —exclamó.

—Pero no saldrán hasta dentro de tres días. El primer escuadrón lleva diez jornadas de rastreo por el sur en una marcha que durará tres semanas. El segundo partió anoche, rumbo al este, y regresarán en tres días.

—¡Pero es una emergencia! Ordene que den media vuelta o como sea que lo llamen ustedes, los militares.

—Me temo que no tendría sentido, señora. —El capitán se mostró compungido—. Cuando alguien los alcanzara para traerlos de vuelta, la patrulla, según las instrucciones programadas, habría emprendido el regreso de igual modo. Si desea presentar una protesta…

—Olvídelo, cabo. ¡Ya me las arreglaré sola!

El oficial saludó a la encolerizada enana y emprendió una retirada precipitada.

—¡Maldición! —barbotó Gisella, al tiempo que pateaba el suelo.

¿Y ahora, qué? No se quedaría tres días de brazos cruzados.

—Disculpe, señora, no le vendría mal un poco de ayuda ¿no? —sugirió una profunda voz masculina.

La enana levantó la vista irritada. De súbito sus ojos se abrieron en una mirada apreciativa y dejó escapar un suave suspiro.

El que había hablado era un humano alto y bien musculado. Los rasgos del rostro eran firmes: mandíbula cuadrada, barbilla prominente, como si los huesos hubiesen sido cincelados en frío mármol, los ojos —que también la observaban de forma taxativa—, profundos y oscuros, con una expresión algo hosca y desafiante que la enardecía, el bello castaño oscuro, fuerte, casi crespo. Sus ropajes —túnica de color verde oliva, polainas de un tono pardo claro, botas de cuero de media caña y armadura brigantina— eran de buena calidad e impolutos.

El único rasgo que merecía algún reparo —y eso que su examen había sido crítico—, era la nariz. No es que estuviera mal, se dijo la enana, sino que no era perfecta. Ancha y algo grande, y un poco respingona, le confería una cierta apariencia porcina.

—¿Señora? Me llamo Denzil, a su servicio —dijo y alargó la mano.

Las pupilas de Gisella se alzaron aturdidas de los bíceps al severo rostro.

—¿Eh? —balbuceó, en presencia de tal magnificencia física—. ¡Ah, hola! Soy Gisella Hornslager.

Alargó la mano y contuvo el aliento cuando los labios del hombre rozaron sus blancos dedos. Soltó una risita nerviosa, de colegiala, y apartó la mano con reticencia. Luego, parpadeó con gran coquetería.

—¿Sólo Denzil?

—¿Es preciso más?

—¡N… no! —tartamudeó, cogida por sorpresa—. Simple curiosidad.

—Entonces, ¿aceptará mis servicios? Escuché el problema que la aqueja.

La pelirroja enana se sonrojó complacida.

—¿Eran amigos suyos los que montaban en aquella monstruosidad?

—Sí y no. Woodrow es mi asistente. El kender una mercancía. Iba a entregárselo a un cliente.

—¿Así que el vuelo no era algo planeado?

Ella resopló de un modo muy poco elegante.

—No por mí, al menos.

Reflexionó un momento sobre aquel detalle. Su joven ayudante era demasiado simple, ingenuo y leal para concebir semejante plan; y el kender, en exceso frívolo.

»Lo más desconcertante en todo este asunto es que nadie se ha tomado la molestia de investigar la desaparición. ¡No he logrado que salga una patrulla en su busca antes de tres días! ¿Acaso para esta gente no es inusual que un animal de madera eche a volar? —concluyó, al tiempo que dirigía una mirada desafiante a la despreocupada muchedumbre.

—A nadie le sorprende que el funcionamiento de un invento gnomo sea una pifia. —La voz de Denzil rezumaba sarcasmo.

Gisella enarcó las cejas en un mudo gesto de asentimiento.

—He de encontrarlos. Sin duda habría sonsacado alguna información del gnomo del carrusel de no haber desaparecido en mis narices.

—Tal vez se fue en busca de sus… eh… amigos, para traerlos de vuelta —sugirió el hombre.

La enana negó con un enérgico cabeceo.

—No correré el riesgo. Tengo que entregar a Burrfoot en Kendermore dentro de una semana y, si para lograrlo he de buscarlo y traerlo yo misma, ¡lo haré!

—Debe de significar mucho ese kender para usted cuando arriesgaría su vida para rescatarlo.

Gisella estalló en jocosas carcajadas.

—No es que él me importe. Representa una buena suma de dinero, eso es todo. Y, por supuesto, no tengo intención de jugarme la vida en el empeño.

—En tal caso, permítame que la ayude —insistió Denzil—. Las montañas no son un lugar seguro para una dama sola. Nunca se sabe lo que se encontrará en ellas.

La enana abrió los ojos de modo desmesurado, primero sorprendida y enseguida con complacencia. No sería ella quien dijera a su nuevo y atractivo amigo que se había pasado media vida viajando sola.

—No dispongo de dinero para retribuirte por el tiempo que pierdas en acompañarme —dijo con una actitud coqueta—. Quizá lleguemos a otra clase de acuerdo conveniente para ambos —agregó y esbozó una sugestiva sonrisa que despejó cualquier duda sobre la índole de su oferta.

—Jamás necesité traficar esa clase de relaciones —replicó él sin ninguna jactancia—. De cualquier modo, no espero pago alguno por este favor. Seguía la pista de alguien que tiene en su poder un mapa que necesito y las huellas me trajeron a Rosloviggen. Ahora, apreciaría un poco de compañía… y un nuevo misterio.

Gisella le dedicó su sonrisa más seductora, y el hombre se la retribuyó. La enana percibió, no sin cierto pesar, que el gesto del humano no tenía eco en sus pupilas imperturbables, algo que ella siempre buscaba en los varones con quienes trataba. No obstante, el hecho de que estuviera dispuesto a ayudarla sin esperar algo a cambio compensaba la frialdad de sus ojos.

—No nos demoremos —instó Denzil—. Mi caballo está a la entrada de la plaza. Cabalgaremos hasta su alojamiento, recogeremos sus cosas, y llegaremos a las montañas antes del mediodía.

Gisella no hizo caso a las llamadas del comerciante de tejidos; de cualquier modo, tampoco disponía de dinero con el que pagarle. Fue en pos de Denzil hasta los establos, justo a la salida del recinto ferial. El hombre salió de las caballerizas con el corcel más grande y negro que Gisella había visto en su vida.

Había algo en aquel animal que la desazonaba. Los ollares exhibían un inusitado color rojizo y los efluvios de la agitada respiración semejaban chorros de vapor al entrar en contacto con el fresco aire de la montaña. Daba la impresión de que la energía vital del animal la generaran carbones ardientes. El caballo, muy nervioso y agitado, pateó el suelo. Distendió los vibrantes belfos, como si relinchara, pero no se produjo sonido alguno y, cuando empezó a caminar, los cascos no arrancaron de los adoquines el lógico trapaleo. Un espeluznante vacío de silencio envolvía al equino.

El dueño del establo se retiró presuroso mientras contaba las monedas que Denzil había puesto en su mano, en tanto que éste subía con un salto fácil y diestro a la silla y daba unas cariñosas palmadas en el cuello del monstruoso caballo. Luego tendió la mano a la pelirroja enana. Gisella permaneció con los brazos caídos, sin intención de asirla.

—¿Es mágico? —inquirió titubeante.

—Sí —respondió él, lacónico—. Scul es una criatura de la noche, producto de una pesadilla. Deme la mano y la ayudaré si está asustada.

—No temo a nada —replicó ella de manera rotunda.

Aun así, se asió de su mano. El hombre la izó y la puso tras él sin ningún esfuerzo. Estremecida, apenas sin aliento, le indicó el camino que conducía a casa del barón.

La enana enlazó los brazos en torno a la cintura de Denzil y se recostó en la musculosa espalda. Respiró plena, hondamente, y se impregnó del familiar olor varonil a cuero, sudor y otro aroma desconocido… propio de Denzil. Gisella apretó la mejilla en el hueco creado por los omoplatos del hombre y desechó cualquier idea inquietante.

A despecho de la intimidante apariencia del tenebroso corcel, el trote del animal era el más suave de los experimentados por la enana hasta aquel momento. La sensación de cabalgar sobre Scul era como hacerlo sobre una nube… una gélida nube tormentosa. No sólo al tocarlo con la mano, sino incluso a través de la gruesa silla, el tacto del animal, frío como la muerte, traspasaba. Gisella se acurrucó contra Denzil y suspiró feliz mientras cabalgaban.

—Hemos llegado —le oyó decir; las palabras retumbaron en la caja torácica. La enana levantó la cabeza de mala gana. Sabía que tanto el barón como su esposa estarían ocupados todo el día con compromisos oficiales del festival y ordenó a uno de los sirvientes que preparara su montura. Entretanto subió a sus aposentos y se vistió con uno de sus trajes de viaje más indiscretos: un jubón de piel de becerro bajo el que no llevaba blusa y un pantalón cerrado con cordones cruzados. Reunió el resto de sus pertenencias y regresó presurosa a la puerta principal. Dos de los mozos de cuadra del barón flanqueaban su montura, ensillada y puestas las riendas, y trataban por todos los medios de tranquilizar al animal, que no cesaba de resoplar por los dilatados ollares y tenía los ojos desorbitados. Cada vez que atisbaba a aquella criatura de pesadilla, sacudía arriba y abajo la cabeza y pateaba el suelo.

—Pronto se calmará —anunció Denzil—. Todos lo hacen.

Sin más, dio media vuelta y salió al trote; atrás quedaba el patio de la casa del barón. Gisella lo siguió, en tanto se preguntaba qué le tendría reservado el destino en las horas venideras.

Ascendieron por la montaña sobre una crujiente alfombra de aromáticas pinochas y cabalgaron hasta muy entrada la tarde. Las sombras alargadas penetraban hasta el suelo a través del tupido dosel de la floresta que apenas dejaba pasar la luz solar. No soplaba la más ligera brisa y las ramas estaban inmóviles. No se escuchaba el trinar de los pájaros. Gisella fue consciente de la creciente quietud que flotaba en el aire y lo atribuyó a la presencia del negro corcel, aunque no supiera explicar el porqué de su deducción.

Al fin, se detuvieron en un reducido claro; la enana se estremeció a causa del frío y del ominoso silencio.

—¿Cómo buscaremos esa torre en el lugar adecuado? —preguntó.

—De ningún modo —replicó él con parquedad—. No aparté los ojos del dragón hasta que fue un punto distante en el cielo, y seguimos la dirección correcta. —Frunció el entrecejo al otear el astro, que se hundía tras las cumbres—. Acamparemos aquí esta noche.

El hombre desmontó y musitó unas cariñosas palabras al oído del nervioso Scul. El caballo se alejó al trote hasta un cercano árbol y se puso a pacer.

—Un buen truco —dijo Gisella con evidente admiración y alargó las manos con aire remilgado.

Denzil las tomó y ayudó a desmontar a la enana.

—Scul y yo tenemos un pacto —aseveró con aire misterioso.

Dio la espalda a la enana y se hizo cargo de los preparativos necesarios para instalar el campamento. Abundaban la pinocha y las ramas secas en el entorno, y no pasó mucho tiempo antes de que se alzaran las alegres llamas de una hoguera en el centro de un círculo de piedras. Tras sacudirse las manos para librarse del polvo y la pinocha, Denzil hurgó en sus alforjas hasta encontrar unos paquetes con tasajo y frutas que constituirían la cena. Entonces, al concluir estas tareas, se dio vuelta y descubrió que Gisella había desaparecido.

La cólera, única sensación que el hombre manifestaba, tiñó de rojo sus mejillas.

Sin embargo, al cabo de unos momentos, la enana apareció entre los árboles que circundaban el claro. Se cubría con un ligero paño rojo e iba descalza.

—Encontré un pequeño regato no muy lejos. El agua estaba horriblemente fría, pero… —comenzó a decir.

El hombre se acercó a ella en dos zancadas, la aferró por la muñeca y le propinó un violento tirón.

—No vuelvas a hacerlo —barbotó encolerizado.

La sonrisa de Gisella se desvaneció.

—Me ausenté sólo unos minutos. De cualquier modo, ¿quién ha dicho que seas el jefe? —Trató de liberarse de la garra—. ¡Eh, me lastimas!

Los fuertes dedos del hombre le presionaron la muñeca hasta marcarle la piel con unas oscuras huellas. La enana reprimió a duras penas un gemido, y tiró una vez más; Denzil soltó su presa, Gisella, muda por la sorpresa, lo contempló en silencio mientras se frotaba las magulladuras.

—Tu pequeña aventura fue una imprudencia peligrosa. Nunca se sabe con lo que uno se topará —o lo que caerá sobre ti— en medio de un bosque. —Fue toda la explicación a su actitud.

El enfado y la perplejidad de la enana remitieron en cierta medida. ¿Acaso este apuesto humano se había preocupado por ella? Alzó orgullosa la barbilla, se arrebujó en el lienzo y colocó un cubo cerca de la hoguera para sentarse.

—¿Qué hay de cena? —inquirió; mantenía las distancias con el tono de voz.

Denzil arrojó sobre la enana un envoltorio de tela que guardaba raciones secas. Ella lanzó una somera ojeada al poco apetitoso alimento y lo hurgó con curiosidad. Aunque su aspecto era poco prometedor, parecía sano. Además, no había probado bocado desde el desayuno. Se encogió de hombros y poco después masticaba abstraída una loncha de tasajo que aromatizó con pensamientos picantes sobre Denzil.

Al rato, el hombre se acomodó en uno de los lechos de mantas que había extendido junto al fuego y se limpió los dientes con un afilado palito. Con la mirada prendida en las llamas, al fin, el nombre rompió el pesado silencio.

—Esta noche me recuerda uno de mis poemas preferidos. ¿Te gusta la poesía?

Sin aguardar respuesta, empezó a recitar con voz reverente; las palabras brotaban de sus labios en oleadas impetuosas.

Sereno el bosque, serenas sus perfectas mansiones

donde crecemos en lugar de marchitarnos.

Nuestros árboles son verdes,

dan frutos maduros que nunca caen; los traslúcidos torrentes,

lagos de cristal, infunden placidez a nuestros corazones.

Bajo estas ramas ceden de buen grado las maldiciones,

en las lindes quedan los cantos de las aves,

del amor la historia,

junto a la fiebre del duro quehacer, las flaquezas de la memoria.

Sereno el bosque, serenas sus perfectas mansiones.

Y la luz sobre la luz, para expulsar la negrura, se vierte.

Bajo las ramas no existe la sombra, la sombra se ha olvidado

en la tibieza del sol y de las hojas el olor perfumado,

donde crecemos en lugar de marchitamos,

y los árboles son verdes.

Reina aquí la paz, la música se impone al silencio existente

en esta frontera imaginaria del mundo, donde la claridad

completa los sentidos y prevalecen la verdad,

los frutos maduros que nunca caen y los traslúcidos torrentes.

Se secan las lágrimas de nuestros ojos, ya no son aguijones.

O fluyen en callados riachuelos que invitan al sosiego.

El viajero se abre al aire húmedo, cálido, casi veraniego,

lago de cristal que infunde placidez a nuestros corazones.

Sereno el bosque, serenas sus perfectas mansiones

donde crecemos en lugar de marchitarnos.

Nuestros árboles son verdes,

dan frutos maduros que nunca caen; los traslúcidos torrentes,

lagos de cristal, infunden placidez a nuestros corazones.

Denzil concluyó el poema y suspiró. Con las pupilas clavadas en las danzantes llamas, agregó con voz solemne.

—«Canto de los pájaros del Bosque de Wayreth», de Quivalen Sath.

Gisella contempló el férreo perfil del rostro masculino. ¡Qué contradictorio era este hombre! Tan violento y tan sensible a la vez. Un cúmulo de sensaciones arrolladoras se agitó en lo más hondo de su ser y brotó como río de lava hasta su garganta, y la constriñó. Sólo conocía una clase de respuesta a semejante estado emocional.

Se inclinó hacia adelante, cogió el rostro de Denzil entre sus manos, y aplastó sus labios contra los de él. Sorprendido, el hombre intentó apartarse, pero ella no se lo permitió y lo inmovilizó con el empuje de su beso, hasta que notó que su cuerpo perdía la tensión. Entonces los brazos de él la rodearon y estrecharon el cerco de manera progresiva con tal firmeza que Gisella creyó que los pulmones le estallarían en el pecho.

Le gustaba la sensación de ser poseída y no opuso la menor resistencia. Por el contrario, lo empujó hasta que el hombre quedó de espaldas, rodó sobre su pecho, y dejó que el lienzo con que se cubría se deslizara al suelo.

17

Damaris rozó vacilante el hombro del humano cuando éste soltó un alarido.

—Confío en que no te moleste si lo digo, pero pareces un poco trastornado, seas quien seas.

Phineas se hallaba con la espalda presionada contra la pared, todavía sentado en la mesa; gemía y farfullaba aterrorizado. Al hablarle la muchacha, cerró la boca y por primera vez sus abotargadas pupilas se alzaron hasta su rostro.

—Damaris Metwinger, imagino.

—Así es —respondió ella con voz grata. Sus ojos azules eran tan grandes y cálidos como su sonrisa—. Y tú, ¿quién eres?

Saltatrampas se apresuró a hacer las presentaciones.

—Me complace que todo quede resuelto —intervino el ogro con suavidad, tras lo que retornó a sus preparativos de la cena como si no hubiese ocurrido nada fuera de lo normal—. Encontraréis cómodo el alojamiento y, según dicen, soy un buen cocinero. Os gustará vivir aquí, una vez os habituéis.

—¡No podemos quedarnos! —bramó Phineas, mientras se debatía contra las ligaduras que ataban sus muñecas.

—¿Por qué no? —demandó el ogro, con los brazos en jarras.

—Phineas, no es el momento —susurró Saltatrampas.

El kender no era por lo general tan precavido, pero le preocupaba que la creciente histeria del humano pusiera fin de una forma brusca a lo que tal vez resultara una experiencia única, es decir, lo que les restaba de vida.

—Phineas quería decir —procuró explicar—, que no desearíamos molestarte ni abusar de tu bondadosa amabilidad.

Vinsint esbozó una amplia sonrisa que mostró unas hileras de dientes desiguales, aserrados y rotos.

—¡Oh, pero no sois molestia alguna! ¡Me encanta la compañía! ¡Ésa es la razón por la que estoy aquí!

—¿Vives en este lugar sólo para tener compañía?

Incluso Saltatrampas se sorprendió ante tal afirmación. El ogro, en tanto servía un pescado dorado y seco en cada uno de los cuatro platos de estaño, respondió:

—De una forma indirecta, sí. Veréis, hace muchos años llegué a esta comarca con una partida de jinetes procedentes de nuestro país, que está situado al norte y al este de esta región. —El ogro cubrió los pescados con unas generosas raciones de salsa blanca—. Me hirió una flecha disparada por uno de mis propios compañeros y me abandonaron a mi suerte. No sé cuánto tiempo permanecí allí, tumbado, delirando por el sufrimiento. En cualquier caso, de lo primero que tuve conciencia fue de hallarme en la cama más blanda de todo Krynn. Unos kenders me habían encontrado y me llevaron a su hogar, justo en la linde de las Ruinas, y allí me sanaban por medio de hierbas medicinales. —Las pupilas de Vinsint se empañaron por el conmovedor recuerdo. Sacudió la cabeza y una lágrima cayó en uno de los platos—. Mi herida era grave y tardó algún tiempo en curar. Los kenders me trataron como a uno más de la familia y me enseñaron a hablar su lengua, lo que responde a tu pregunta inicial —dijo, y miró a la rubia muchacha.

—¿Cómo no regresaste a tu patria una vez sano? —inquirió ésta, al tiempo que mordisqueaba un trocito del humeante y apetecible pescado.

Una expresión dolida cruzó el semblante del ogro.

—Vosotros, kenders, sois en verdad entrometidos, ¿no es cierto? Bien, si deseas saberlo, te diré que no me hirieron por accidente. —El recuerdo todavía resultaba penoso para Vinsint—. Según parece, mis compañeros opinaban que para ser un ogro no me mostraba lo bastante sanguinario. No estaba mal asesinar y aterrorizar a la gente de tanto en tanto, pero no era el objeto único de mi vida, como lo era para ellos, ¿comprendéis? —El ogro encogió los descomunales hombros—. Aprovecharon la oportunidad para deshacerse de mí. Así que, como verás, no tenía razón alguna para regresar —concluyó con un profundo suspiro.

—Pero eso no explica que te instalaras en este lugar.

Damaris hizo la objeción con una actitud un tanto engreída. No le agradaba que la tildaran de entrometida.

Vinsint la miró de reojo y se dirigió a Saltatrampas.

—Tomé la decisión de socorrer a la gente que me había ayudado a mí. ¿Y qué mejor forma que rescatar a los kenders de los efectos mágicos del robledal? Me he erigido en una especie de centinela por propia designación.

Ante la mención del robledal embrujado, los tres huéspedes del ogro se removieron y bajaron la vista avergonzados. Phineas guardaba un recuerdo algo borroso de lo ocurrido, pero tenía casi la certeza de haber ladrado como un perro rabioso cuando Vinsint lo encontró y lo arrastró al túnel. El humano entornó los párpados y se estremeció.

Por su parte, Saltatrampas y Damaris cayeron de pronto en la cuenta de que el ogro los había sorprendido en mitad de una situación muy delicada e íntima. Al rememorarlo, los ojos de ambos se encontraron y al instante apartaron la mirada porque se sentían incómodos. Phineas se sobrepuso a la vergüenza y procuró que no se advirtiera su turbación cuando habló.

—Entiendo que tu deseo es ayudar a los kenders. ¿No es una contradicción que los tengas cautivos?

—No los retengo para siempre —replicó sombrío Vinsint—. Además, que me hagan compañía no es mucho tras haberlos rescatado en el robledal. ¡Me siento muy solo aquí! Siempre me muestro cortés, educado, amistoso, y les ofrezco buena comida.

—Sí, imagino que resulta imprescindible observar un comportamiento amable cuando se es tan redomadamente feo —aseveró Damaris con el habitual desenfado nato de su raza.

Vinsint le dedicó una mirada ominosa. Sumido en el silencio, sirvió lo que quedaba de la cena y todos comieron con entusiasmo, salvo Phineas.

Terminado el refrigerio, el ogro empujó el plato y soltó un buen eructo.

—¿Qué os apetece? ¿Jugar a las cartas? ¿A los dados? ¿Canicas? —propuso después.

—Juguemos a «Libertad a los prisioneros» —sugirió Phineas con un hilo de voz.

Saltatrampas le dirigió una mirada admonitoria.

—Escoge tú —insistió Vinsint al kender.

—Muy bien, ¡elijo los palillos! —decidió éste, mientras miraba al humano con inquietud.

El ogro dio una fuerte palmada que reverberó en la caja torácica del kender.

—¡Me encantan los palillos! ¡Es mi juego favorito!

Vinsint se puso de pie de un salto y su banqueta rodó al suelo, se acercó presuroso a un montón de cajas apiladas en un rincón y revolvió en ellas de forma atropellada, en tanto lanzaba por el aire una serie de objetos heterogéneos. Saltatrampas divisó unos grilletes, una gargantilla de gemas, una caja de pergaminos, un trozo mohoso de pierna de cordero, e infinidad de cosas más que no identificó. El ogro regresó en tromba a la mesa, con un cilindro de marfil adornado con intrincadas tallas, y despejó el tablero de platos y demás utensilios con un barrido de su enorme manaza.

—¡Ajá! —canturreó al tiempo que aposentaba sus voluminosas posaderas en la banqueta que había enderezado—. Apuesto a que nunca habías visto un juego de palillos como éste.

Con un cuidado exagerado, extrajo la tapa del cilindro y luego, con un ademán ostentoso, lo volcó poco a poco hasta que las varillas, largas y delgadas, se desparramaron sobre la mesa.

—¡Elaborados en oro! —ronroneó el ogro.

Damaris, Saltatrampas y Phineas contemplaron los palillos esparcidos por el tablero.

—No son de oro. Ni siquiera tienen un baño del precioso metal —declaró el kender, después de una larga pausa.

Vinsint se frotó la nariz con aire cohibido.

—Tienes razón. No son de oro, salvo estos dos —admitió al tiempo que hurgaba con sus desmesuradas manos las delicadas varillas hasta entresacar dos de ellas que exhibían un desvaído tono dorado—. Los palillos originales, que sí lo eran, han desaparecido uno tras otro en el transcurso de los años. Estos dos son los únicos que me quedan del juego completo. Era algo digno de verse, te lo aseguro.

Vinsint recogió las piezas y las apoyó sobre las puntas, dispuesto a iniciar la partida. De súbito ladeó veloz la cabeza hacia un lado.

—¿Habéis oído? —Sonrió y palmoteo alegre—. Alguien más ha entrado al robledal. ¡Más compañía!

Se puso de pie y brincó muy excitado, pero de repente frenó sus cabriolas; la sonrisa se desvaneció.

—He de apresurarme, por algún azar tal vez descubran el modo de salir. —Llegó en dos zancadas hasta un armario tumbado en el suelo, abrió la puerta, y sacó metro tras metro de una pesada cadena oxidada que se enrolló en el brazo. Los tres huéspedes se encogieron atemorizados; imaginaron que tenía intención de encadenarlos; pero, en cambio, el ogro fue hacia la puerta y lanzó su pesada carga en el túnel, al otro lado del acceso.

—Sé lo que estáis pensando —dijo con voz afable—. Os preguntáis: «¿Por qué necesita una cadena tan grande para cerrar una simple puerta?». Os lo explicaré. Durante estos años, han sido muchos los kenders a los que dejé en esta habitación para internarme en el robledal. Siempre he dejado la puerta cerrada, pero al regresar apenas diez minutos después, no estaban. Habían desaparecido, ¡puff! —exclamó chasqueando los dedos nudosos.

—Tal vez descubrieron otra vía de escape —sugirió Saltatrampas.

—No hay otra salida —aseveró lacónico Vinsint—. Lo más gracioso es que al marchar atan de nuevo las cadenas, como si no las hubiesen tocado. Por lo tanto, en cada ocasión añado más y más eslabones. Quizá de ese modo, los entretenga el tiempo suficiente para volver antes de que se escabullan.

Sacó el último rollo de cadena del armario y cruzó el umbral.

—Estaré ausente unos cuantos minutos y cuando regrese contaremos con un quinto jugador para sacar los palillos. No tratéis de escapar, ¿eh?

Dicho esto, Vinsint atrancó la hoja de madera, tras la que se percibió el claqueteo de metal al enrollarse.

Phineas se puso de pie y se paseó nervioso por la habitación.

—Con una nueva compañía, ¿no nos permitirá partir? —preguntó.

Damaris negó con un enérgico cabeceo y su rubio cabello trazó un semicírculo en el aire.

—No es su intención. Empieza primero —ofreció a Saltatrampas, en tanto señalaba los palillos revueltos.

—¿Os quedaréis sentados a la espera de que regrese? —chilló el humano.

—No, jugaremos —aclaró Saltatrampas, mientras se concentraba en sacar de la maraña uno de los palillos con toda clase de precauciones.

—¿Por qué no buscamos otra salida? —instó el humano.

El kender se encogió de hombros.

—Vinsint afirmó que no existe. Sin embargo, sería interesante explorar este lugar —admitió.

—Lo dices porque has movido el palillo azul y has perdido tu turno —protestó Damaris.

El aludido se echó a reír.

—No es cierto. ¡No se movió ni un pelo! Fue una extracción limpia, perfecta.

La muchacha frunció los labios y en su boca se dibujó un puchero que ella imaginaba adorable.

—¡Bien, pero a él le ganaré! —Y apuntó con el dedo al congestionado Phineas.

Saltatrampas estalló en carcajadas. Le gustaban los reflejos que la luz de las antorchas arrancaba al rubio cabello de la muchacha.

—Sin lugar a dudas —aseveró—. Pero los humanos son torpes y siempre los mueven cuando cogen uno. Hasta Vinsint lo aventajaría, y eso que tiene unas manos más grandes que mi cabeza.

—Eso no viene al caso —protestó ella con fingida indignación.

Phineas, exasperado, puso los ojos en blanco.

—¡Si dejarais de una vez de arrullaros y echaros flores, nos buscaríamos una salida! —Miró hacia la escalera—. ¡Esos escalones llevarán a algún sitio!

Saltatrampas ayudó a Damaris a ponerse de pie; ella, con aire tímido, se frotó las mejillas con las mangas a fin de limpiar las manchas de barro y se arregló las plumas dobladas que adornaban su cabello.

Phineas y el kender tomaron un par de antorchas de las paredes; el humano señaló la escalera con un ademán.

—Tú primero, por favor —ofreció con fingida cortesía.

Saltatrampas, asido a la mano de Damaris, caminó con paso despreocupado hacia los peldaños de piedra que ascendían en espiral más allá del alcance de la luz de las antorchas. En las hendiduras de las pétreas paredes proliferaban el moho y el musgo. Phineas siguió al kender de cerca, agazapado, a la defensiva; lanzaba furtivas ojeadas hacia todas partes al mismo tiempo.

—El trazado circular me induce a pensar que estamos en la Torre de Alta Hechicería, ¿sabéis? —declaró el kender—. No comprendo cómo no se me ocurrió antes.

Damaris oprimió su mano. Phineas sonrió con cinismo.

—¿Eso cambia en algo nuestra situación? —inquirió burlón.

—Quiere decir que tal vez nos topemos con algún remanente de magia —aclaró la muchacha, con evidente entusiasmo ante tal perspectiva.

El humano se tropezó con una losa suelta de las arcaicas escaleras y buscó apoyo en la pared.

—¿Remanente de magia? —repitió después, tembloroso.

—Su voz toma un timbre más chillón que el de una harpía —señaló Damaris a Saltatrampas.

—Este torreón es todo cuanto queda del edificio erigido en los albores del tiempo, junto con las otras cuatro torres, las de Wayreth, Palanthas, Istar, y algún otro lugar que ahora no recuerdo —ilustró el kender—. Algunas todavía subsisten como núcleos mágicos, pero a ésta en particular la abandonaron poco después del Cataclismo.

—¿Lo que significa…? —instó impaciente Phineas.

—Que aquí se practicó la hechicería de forma regular y cabe la posibilidad de que todavía perdure algo, como un sortilegio que nunca alcanzó su objetivo…

—… o tal vez, aún vigilan el final de esta escalera monstruos fantasmagóricos —sugirió animada la muchacha.

—Libros de encantamientos, pergaminos, anillos mágicos, brazaletes, pociones, varitas, cayados, guantes, espadas…

—He captado la idea —interrumpió Phineas, y tragó saliva.

Tal vez se había precipitado al sugerir una exploración, se dijo para sus adentros.

Los tres compañeros subían, en espiral. Damaris, inmersa en sus fantasías, elaboraba alternativas.

—Quizá un nigromante, a quien sus cofrades abandonaron… no, mejor ¡expulsaron!, habita en el pináculo de la torre. Solitario, amargado, ¡practica su perverso arte con los kenders!

—Si exceptuamos la magia, has descrito a Vinsint —se mofó Phineas.

—Me resultaba familiar —susurró la muchacha.

—No he sentido de cerca la magia desde aquella ocasión en que me topé con un chotacabras gigante —intervino Saltatrampas pensativo.

—¿Viste un chotacabras gigante? —preguntó Damaris con un timbre de envidia. Aquellas aves eran legendarias entre los kenders—. ¡Hasta hoy no había conocido a nadie que se hubiese encontrado con uno! Ignoraba que fuesen mágicos. ¿Cómo era? ¿Intentó sacarte los ojos?

Saltatrampas adoptó una actitud jactanciosa.

—¡Claro que son mágicos! Es la causa de su fiereza. El que me atacó, salió de un pantano cenagoso, que es donde habitan, ¿sabes? Bien, el caso es que…

A Phineas le dolían las piernas y cada vez le costaba más trabajo respirar. Contó los escalones y descubrió que habían remontado más de trescientos sin hacer ningún alto. Se derrumbó, jadeante, incapaz de dar un solo paso más.

—Vinsint tenía razón, me parece que aquí no hay nada que ver. Tal vez deberíamos regresar. Quién sabe cuál será su reacción cuando al regresar descubra que nos hemos escabullido.

Sus propias palabras le causaron un escalofrío, igual que rememorar la imagen de los poderosos músculos del ogro.

Pero los impacientes kenders habían proseguido la ascensión y no habían escuchado sus frases. Temeroso de quedar muy rezagado, Phineas se incorporó con arduos esfuerzos y reanudó con dificultad la escalada. Con la antorcha enarbolada frente a él, percibió al fin una techumbre.

La escalera desembocaba de forma abrupta en una cámara algo mayor que la habitación de donde arrancaba. Allí estaban Saltatrampas y Damaris; recorrían afanosos la fastuosa estancia.

El humano frunció el entrecejo. No comprendía que este lugar, sin duda visitado durante centurias por los «manos largas» de los kenders, conservara todavía el mobiliario. Insertó la antorcha en un hachero de la pared y echó una ojeada en derredor. Al instante, algo captó su atención.

Se quedó boquiabierto, fija la mirada en la enorme escribanía de madera, adornada con intrincadas tallas, instalada junto a la pared derecha de la escalera. Tras ella había un sillón con un mullido asiento de piel y, en el alto respaldo de madera, tallada la testa de un dragón. Sobre el recuadro de papel secante se posaban una plumilla y un tintero cuyo contenido se había secado largo tiempo atrás, así como un par de gafas y una copa de cristal; todo cubierto por una gruesa capa de polvo.

Contempló admirado los volúmenes encuadernados en piel que ocupaban todo el perímetro de la estancia. También se hallaban cubiertos de polvo; no obstante, parecían indemnes. Torció a un lado la cabeza a fin de leer lo escrito en los lomos y avistó uno titulado «Hierbas medicinales» que le resultó interesante. Lo tomó de la estantería y se lo puso bajo el brazo.

Por su parte, Damaris y Saltatrampas se entretenían en dar golpecitos acá y allá a fin de descubrir cajones secretos en los que esperaban encontrar gemas u otros objetos maravillosos. De forma inesperada, el kender chasqueó los dedos.

—Este sitio me era familiar; he recordado de qué se trata. La habitación es exactamente igual a la que aparecía dibujada en la otra mitad del mapa que regalé a Tasslehoff —declaró.

En aquel momento Damaris se asomó tras la escribanía con una mueca de satisfacción plasmada en su semblante.

—¡Aquí hay una palanca! —exclamó.

Phineas arqueó las cejas, pero antes de que articulara una palabra, se escuchó un sonoro chasquido metálico.

Al momento, una espesa neblina púrpura ribeteada con franjas verde esmeralda saturó la estancia. Las volutas extinguieron las llamas de la antorcha inserta en la pared y de inmediato hizo otro tanto con la que sostenía el kender. Sin embargo, no quedaron atrapados en la oscuridad porque la peculiar bruma irradiaba un fulgor propio.

—¿Qué has hecho, Damaris? —bramó Phineas, mientras se acercaba a gatas hasta la parte posterior del escritorio.

—No estoy segura —respondió en un susurro tenso. Incluso a través del nebuloso velo, se advertían sus ojos abiertos de par en par—. Pero es muy hermoso, ¿verdad?

Al otro lado de la niebla se levantó un fuerte viento que la evaporó en cuestión de segundos y que dejó tras de sí algo semejante a una gigantesca cicatriz que calcinaba un amplio orificio rectangular abierto en el pétreo muro. Al otro lado, se agitaba la bruma púrpura y verde en un túnel informe.

Asidos de la mano, Saltatrampas y Damaris se aproximaron al acceso. Phineas, horrorizado, los vio avanzar sin mover un músculo; sólo fue capaz de gritar.

—¡Deteneos! ¡No entréis!

Como cabía esperar de dos kenders, no refrenaron su marcha.

—¡Vamos a ser hechizados! —Fue todo cuanto dijeron mientras desaparecían en la niebla.

A pesar del terror que atenazaba sus miembros, la mente del humano discurría a toda carrera. Se vio con dos opciones: una de ellas era regresar al pie de la torre y enfrentarse a un ogro feo y encolerizado, quien, en principio, no sentía tanto aprecio por los humanos como por los kenders. La otra era zambullirse en la niebla en pos de Saltatrampas y Damaris, quienes en apariencia disfrutaban de una suerte poco común, al menos en lo concerniente a la vida y la muerte.

Phineas se mordió los labios, y obligó a sus piernas a que bordearan la escribanía. De forma inconsciente, inhaló una profunda bocanada de aire, contuvo la respiración, y se lanzó en medio de la fría y arremolinada bruma.

18

«Querido Flint», escribió Tasslehoff; trazaba cada letra con primor. Hizo una pausa, levantó el papel y estudió con ojo crítico su caligrafía, de la que se sentía orgulloso. El kender se golpeó con suavidad en el pómulo con la punta de la pluma, sin saber muy bien qué escribir a continuación. Nunca había redactado una carta de «adiós final», como la había llamado Ligg cuando le proporcionó la pluma, la tinta y el papel de pergamino que Tas solicitara con amabilidad.

Woodrow y Winnie yacían en el extremo oscuro de la sala, junto a los pilares, dormidos todavía a pesar de que había amanecido hacía un buen rato. La noche anterior les habían preparado una deliciosa cena, compuesta de pollo adobado al horno, nabos cocidos, bollos de pan, y cerveza casera. De hecho, Woodrow había perdido el conocimiento; por fin había llevado el consejo de Gisella, «¡Relájate, Woodrow!», hasta las últimas consecuencias. Según sus propias palabras, el joven nunca bebía salvo algún que otro sorbito de cerveza en la mesa familiar, por lo que en realidad no hacía falta mucho para tumbarlo y ahora se hallaba despatarrado en el suelo, los brazos doblados en un extraño ángulo, la mejilla izquierda aplastada contra las losas frías; el rubio cabello le abanicaba el rostro al subir y bajar con el ritmo de sus ronquidos.

Recostado sobre los codos en su jergón de paja, Tasslehoff pateó con la punta de los pies el pétreo muro en una cadencia sincopada. La vasta sala vacía estaba sumida en el silencio, salvo por el soniquete de sus botas al repiquetear contra la pared, los intermitentes ronquidos de Woodrow, y la acompasada y profunda respiración de Winnie.

El kender mordisqueó el extremo de la pluma y luego apretó la punta sobre el pergamino. «Adiós para siempre». Al momento sacudió la cabeza y tachó las últimas palabras. Demasiado depresivas, decidió para sus adentros. Estrujó el papel y arrojó la bola al centro de la habitación.

Tomó otro pliego, escribió con rapidez el saludo inicial, y prosiguió: «Eres mi mejor amigo y te echaré de menos». De nuevo sacudió la cabeza con tanta energía que el copete rebotó contra sus hombros menudos. Muy sensiblero. Sin duda, aquello fastidiaría al viejo enano gruñón. Una vez más, Tas arrugó la hoja y la lanzó por el aire.

Llegó a la conclusión de que no era fácil dirigirse a Flint y que habría tenido que meditar sobre el contenido de la misiva antes de escribirla.

Extrajo el pliego siguiente. Al hacerlo, descubrió alarmado que no le quedaban más que tres.

«Querido Tanis», comenzó esta vez. Supo de forma instintiva que podría decir cualquier cosa al semielfo, que éste lo comprendería.

Woodrow y yo —conociste a Woodrow, ¿recuerdas?, es el humano que trabaja para Gisella Hornslager, la enana pelirroja que vino a buscarme para que regresara a Kendermore. El caso es que puede hablar con los animales (me refiero a Woodrow), y sabe un montón sobre barcos. ¡Ah! Y también me grita y me regaña, como Flint.

Tas se quedó en suspenso y tachó con cuidado la parte referente a los gritos y reprimendas, en prevención de que el enano leyera su misiva por encima del hombro del semielfo. Se los imaginaba junto a la chimenea, en la posada de El Último Hogar, con los ojos empañados por las lágrimas; entrechocarían las jarras de cerveza en un mudo brindis a su memoria.

Han pasado unas cuantas cosas desde que te vi por última vez. Nos encontramos con un grupo de enanos gully, que dejaron caer el contenido de La carreta mientras la bajábamos por el acantilado. Después sufrimos un naufragio y faltó poco para que pereciésemos ahogados. Pero lo más excitante de cuanto me ha ocurrido fue ¡cabalgar a lomos de un dragón! A ti te habría encantado, Tanis. No era un reptil de verdad, sino una figura construida por un gnomo llamado Bozdil… o tal vez el artífice fuera su hermano Ligg. No se lo he preguntado. En cualquier caso, construyeron una máquina a la que llaman carra… carrus… bueno, una cosa redonda que emite música estridente y que tiene figuras de animales que suben y bajan y giran en círculo.

Tas repasó la descripción del carrusel y no quedó por completo satisfecho, pero no se le ocurrió un modo sencillo de mejorarla sin tener que reiniciar otra vez la carta, cosa que quería evitar.

Cabalgaba el dragón en las Fiestas de Octubre de Rosloviggen y, de repente, ¡alzó el vuelo! Bozdil no está dispuesto a revelarme cómo logró que el reptil cobrara vida, y sé que no estaba vivo de verdad, pero el efecto estaba tan bien logrado que te lo creías.

La parte negativa es que el dragón nos trajo a esta torre que se levanta en lo alto de la montaña, en donde viven los dos gnomos a los que antes me he referido. Ahora me matarán para rellenarme de algodón y meterme en una vitrina acristalada a fin de cumplir su Misión en la Vida. Harán lo mismo con su mascota, un mamut lanudo, Winnie, ¡y me parece que eso no está nada bien! Ligg es más corpulento y gruñón que su hermano y es quien elabora y construye todo. Bozdil es más sensible, pero sin embargo es quien se encarga de capturar a los especímenes.

Pregunté a Woodrow si una persona a la que han disecado ve las cosas después de muerto. A lo que me refiero es si vislumbraré a la gente que me contemple en la vitrina expositora, como cuando observé a los dinosaurios. Woodrow cree que no, pero espero que esté equivocado; de ese modo, los siglos venideros me resultarían más amenos e interesantes.

Tas decidió concluir su misiva de despedida al advertir que le restaba una sola hoja.

Me estoy quedando sin papel, así que tengo que dejarte. En verdad fue un placer conoceros. Pasé muy buenos ratos con todos (incluso con Raistlin, creo), durante el tiempo que compartimos juntos en Solace. Te ruego que digas a Flint que nunca lo tomé en serio cuando me llamaba cabeza hueca y que también lo aprecio mucho.

Tas releyó la última frase y le gustó cómo sonaba. Tenía que finalizar la misiva cuanto antes o estallaría en sollozos y las lágrimas emborronarían la tinta y habría de repetir el trabajo.

Mordisqueó la punta de la pluma con aire absorto, concentrado. Luego, firmó: «Tu amigo, Tasslehoff Burrfoot». Reprimió un sollozo y abanicó el último pliego con el propósito de acelerar el proceso del secado de la tinta; luego juntó las tres hojas y las dobló por la mitad. En el reverso del pergamino escribió: «Tanis Semielfo, Solace». Estaba seguro de que alguien de la ciudad recogería la misiva y la guardaría hasta que su amigo regresara del sitio donde estuviese.

La única razón por la que Tas no lloraba era porque temía hacerlo; y pocas cosas causaban temor a un kender.

Aunque la muerte no era bien recibida por los kenders, sí la conceptuaban como la gran aventura final. Sin embargo, Tas detestaba la idea de abandonar para siempre a sus buenos amigos, Tanis y Flint.

Justo en aquel instante sonó una llamada en la puerta, lo que no dejaba de ser una ironía habida cuenta de que los ocupantes de la habitación eran meros prisioneros. La hoja de madera se entreabrió y Bozdil asomó la cabeza.

—¡Es hora del ajuste del recipiente para kender! —anunció con aire animado.

Woodrow y Winnie despertaron con un ronquido sobresaltado al sonido de la voz del gnomo. Tas lo miró embobado, sin comprender sus palabras.

—¿Qué es un ajuste de recipiente? —se interesó.

—Ligg y yo hemos estado discurriendo diferentes alternativas que mejoren la exposición, algo que las haga más interesantes. —El gnomo hablaba muy deprisa y hurtaba los ojos a la mirada de Tas—. Se nos ocurrió que si metíamos a los especímenes en vitrinas más llamativas, tal vez logremos el efecto que buscamos.

Bozdil enmudeció, y se removió intranquilo.

—Oh, no —susurró Winnie. El murmullo sólo fue audible para el joven humano, quien estaba junto a él en el oscuro rincón—. No es más que una excusa para sacarlo de aquí sin despertar sus sospechas. Nadie ha regresado de un «ajuste».

Woodrow levantó los ojos abotagados y tragó saliva. Poco a poco se aclaró la bruma que le nublaba el cerebro, pero la lucidez lo dejó petrificado, sin saber qué hacer.

—Acompáñame, Burrfoot —instó Bozdil, y advirtió que el kender recogía su jupak—. Deja tu arma ahorquillada. No la necesitarás adonde vas. La recobrarás más tarde.

Tas echó una ojeada al silencioso corredor.

—¿Dónde está Ligg? —preguntó, al no ver al otro gnomo.

—Ocupado en algunos preparativos —respondió evasivo Bozdil—. Enseguida se reunirá con nosotros.

El kender irguió la cabeza, dijo adiós a Winnie y a Woodrow, quien aún parecía algo atontado, y siguió al gnomo por el corredor iluminado con hacheros. Sus pasos adolecían de la viveza habitual. Bozdil portaba en una mano la chisporroteante antorcha y con la otra le asía el brazo con firmeza.

—¿Cómo lo haréis? —inquirió Tas—. ¿Un golpe en la cabeza, veneno en la comida, me asfixiaréis con una almohada?

En las últimas horas había reflexionado de forma desapasionada y fría acerca del método.

—Hablar del tema es…, bueno, de mal gusto —opinó Bozdil, mientras le daba unas palmaditas de ánimo—. Más vale que lo ignores.

Se sumieron en el silencio. Tas escuchó el distante cacareo de un gallo y el apenas perceptible siseo de un péndulo que rasgaba el aire. Había perdido la noción del tiempo cuando se detuvieron ante una pequeña puerta.

—Hemos llegado. Aquí se realiza el ajuste de los recipientes —informó Bozdil con voz entrecortada, en tanto empujaba la hoja de madera.

Tas, vacilante, agachó la cabeza y se asomó al otro lado del reducido umbral. Lanzó un fuerte silbido de asombro y deleite. Los cristales multicolores de miles de tarros y vitrinas centelleaban parpadeantes bajo la luz de las antorchas.

—Parecen gemas —dijo con un hilo de voz.

Se precipitó al interior de la estancia y pasó entre dos hileras de recipientes, diferentes en forma y colorido, que le llegaban a la altura de la rodilla. Contempló fascinado todos y cada uno de ellos. Los había azul claro, turquesa, garzo, verdemar, glauco, ámbar, rubí y un sinnúmero más de tonalidades.

—No había visto tal variedad de colores desde el día en que los cristales de las ventanas de la posada El Arco Iris se desplomaron. ¡Ignoraba que los frascos se elaboraran con tan diverso cromatismo!

—Por regla general, así es —aseveró ufano Bozdil—. Pero el cristal que necesitamos lo hacemos nosotros. Es diáfano y resistente, aunque lo bastante fino para ofrecer una perfecta transparencia. Todo es poco para nuestros especímenes. ¿Te gusta alguno en particular? —preguntó, al tiempo que trazaba con el brazo un amplio arco que abarcaba toda la habitación.

No era fácil discernir la extensión de la sala, abarrotada de jarros y vitrinas, y menos aventurar un cálculo del número de piezas de cristal que albergaba. Tasslehoff fue de una a otra, como una abeja que recolecta néctar de flor en flor. Se detuvo ante una vitrina baja y alargada, de color ámbar, con la abertura proyectada en ángulo.

—Adelante, prueba si es de tu medida —lo animó Bozdil.

Tas aceptó con expresión feliz, se ajustó el chaleco, se inclinó de costado, e introdujo un pie por la boca del recipiente. Se había metido hasta las caderas cuando las puntas de los pies rozaron el fondo.

—Para encajar tendría que tumbarme, y no me atrae la idea de permanecer acostado toda la eternidad —declaró, al tiempo que oteaba en derredor en busca de otro recipiente de su agrado.

—Como gustes —aceptó el gnomo—. Además, el ámbar no es el tono que más te favorece.

El kender pululó por la sala hasta localizar unas vitrinas más altas. Probó un sinfín de ellas, pero evitó una con forma de pecera. No mantendría el equilibrio en la resbaladiza circunferencia y se tambalearía como un borrachín; no era ésa la imagen que daría de un kender. Por el contrario, le encantó el diseño de una pieza de un tono rúbeo, cuyo angosto fondo se expandía en una grácil curva hasta alcanzar el extremo superior, donde volvía a estrecharse; pero le desagradó la sensación de agobio causada por el roce del cristal en la nuca. Descartó las de estilo recto, al considerarlo demasiado convencional, por no mencionar la imposibilidad de sentarse en tan reducido espacio.

Sopesó las diferentes opciones y volvió sobre sus pasos. Llegó frente a una de las que tomara en consideración con anterioridad. El cristal era de un tono azul cobalto, las líneas sencillas y clásicas, estilizada pero amplia, la abertura algo curvada, el fondo redondeado. Tasslehoff la estudió con detenimiento y se imaginó a sí mismo en el interior. «¿Ofreceré un aspecto alegre dentro de este recipiente?», se preguntó.

—¡Ajá! —exclamó Bozdil, y batió palmas—. Sabía que elegirías algún tono azul. Hace juego con tus polainas. Por cierto, ¿tu atuendo es el clásico de tu raza? —inquirió, al tiempo que tiraba de las ropas de Tas.

—Claro. Eh… bueno, creo que sí —tartamudeó, cogido por sorpresa. Volvió la mirada al llamativo tono cobalto y recobró la expresión alegre—. ¿De verdad el azul es mi color?

—¡Oh, sin la menor duda! —Fue la vehemente respuesta de Bozdil.

El gnomo entrelazó los dedos de las manos a guisa de estribo.

—Te ayudaré a subir —ofreció.

Arrobado, Tas posó el pie con premura en las manos enlazadas del gnomo y alcanzó el extremo superior de la vitrina. Se izó con agilidad y tomó asiento en el amplio reborde. Luego pegó los brazos al tronco y se deslizó por la abertura. La cristalina pieza emitió una vibración aguda.

La respiración levantaba ecos en la hueca cavidad, el simple roce de los pies en el fondo vítreo le retumbaba en los oídos. Aplastó las palmas de las manos y la nariz contra la azulada pared transparente.

—¿Qué te parece? —consultó a gritos.

Su voz levantó reverberaciones que lo ensordecieron y se llevó los índices a los oídos para amortiguar el sonido.

—¡Perfecto! —palmoteó alegre Bozdil—. Ni siquiera precisas un ajuste de medida. ¡Insuperable!

—¿Eh?

Tas estrechó los ojos. Veía que el gnomo movía los labios, pero sólo escuchaba un débil susurro. «La eternidad va a resultar un poco aburrida e incomprensible vista desde aquí», se dijo para sus adentros. Sus reflexiones las interrumpió un temblor que sacudió el transparente habitáculo, como si la tierra o el edificio temblaran. Cuando la sacudida se repitió, esta vez con más violencia, la expresión de satisfacción impresa en el semblante del gnomo se tornó en desconcierto. Al instante, la sustituyó otra de cólera y, sin mediar palabra, dio media vuelta y corrió fuera de la estancia; las mangas amplias ondeaban tras él.

—¡Aguarda, Bozdil! ¿Qué ocurre? ¿Dónde vas? ¡Vuelve, no puedo salir!

Tas golpeó el cristal con los puños, impaciente.

El eco de sus gritos hizo vibrar el transparente reducto. Ignoraba lo que acontecía, pero fuera lo que fuese, tenía visos de ser muy interesante y no estaba dispuesto a perderse la diversión. El problema radicaba en cómo salir del recipiente. En sí era amplio, pero la angosta abertura apenas dejaba lugar para deslizarse al exterior. Tas estiró los brazos, asió el borde y se impulsó hacia arriba. Sacó la cabeza y los hombros, quedó atorado y, a pesar de sus forcejeos y tirones, no pasó más allá de los codos.

Irritado por el retraso, el kender se dejó caer al fondo, alzó los brazos por encima de la cabeza, se alzó de puntillas y saltó. Se quedó corto. Impertérrito, sin darse por vencido, repitió la maniobra. En esta ocasión consiguió que los hombros sobrepasaran el orificio y extendió los brazos con rapidez. Se sujetó al borde con las axilas y acto seguido se abrió camino al exterior a fuerza de retorcerse como una anguila.

En ese mismo momento, el castillo se sacudió en sus cimientos con más violencia que en las ocasiones precedentes. Tas escuchó un crujido pavoroso originado en algún lugar cercano. El recipiente, ya desequilibrado por el peso acumulado en la parte superior, se tambaleó de forma amenazadora. Tas se quedó inmóvil como una estatua, pero no ocurrió de igual modo con la vasija, cuyos balanceos aumentaron de intensidad y la llevaron al borde de la repisa sobre la que se apoyaba. En el crítico momento en que se desplomaba, el kender saltó como un resorte y aterrizó a gatas en el suelo. La vasija se estrelló contra las losas y se hizo añicos; una lluvia de fragmentos de cristal roció a Tas.

El kender comprobó con una somera ojeada que a pesar de la capa de polvo cristalino y las afiladas esquirlas, no estaba herido. De una de las estanterías tomó un paño, se sacudió las ropas, y corrió en pos de Bozdil.

El gnomo se hallaba en el corredor, de espaldas a Tas, con la mirada fija en el fondo del pasillo. Se escuchó un golpe sordo y el castillo tembló con levedad. La puerta crujió y gimió. Un instante después, la hoja de madera saltó en pedazos y una lluvia de astillas y trozos de roca del dintel cayó sobre el suelo. A través de los dentados restos, irrumpió cual furia desatada, Winnie, el mamut lanudo. A horcajadas sobre su espalda cabalgaba Woodrow, con las manos aferradas a la peluda capa del animal.

—¿Qué significa todo esto? —chilló Bozdil—. ¡Estáis en un museo, no en un palenque! ¡En nombre de la ciencia, os conmino a cesar este alboroto!

El joven humano se enderezó sobre la inestable montura.

—Nos marchamos —anunció—. Tasslehoff vendrá con nosotros.

A fin de dar más énfasis a sus palabras, Woodrow blandió con ademán amenazador la jupak del kender que enarbolaba en la mano.

—Nopermitiréqueoslollevéis —replicó Bozdil.

—Esunespécimendenuestromuseo —agregó Ligg, que apareció tras los restos destrozados de la puerta.

El gnomo asía en su mano izquierda la piel de una pequeña lagartija completa, con patas, cola y cabeza.

—Serunespécimenrepresentaungranhonor, semejanteaalcanzarlainmortalidad —barbotó el gnomo.

—No lo habéis disecado ya, ¿verdad? —inquirió Woodrow con voz estrangulada.

—Sí, habéis llegado tarde —se apresuró a responder Ligg.

El joven humano dio un respingo y tragó saliva para deshacer el nudo atravesado en su garganta.

—Comportaos con sensatez y olvidaremos esto —prosiguió el gnomo más corpulento, al tiempo que se subía las lentes posadas sobre su nariz.

Winnie sacudió la cabeza con tanta furia que obligó a Woodrow a incrementar la presión de su presa.

—No aceptaré trato alguno —declaró el mamut con firme resolución.

—¡Mira qué estropicio has causado! Al menos ayúdanos a repararlo y a limpiar los escombros —suplicó Bozdil.

—No llegamos a tiempo para salvar a Tasslehoff —sollozó Winnie, e intentó en vano que su voz no temblara—. Pero, de cualquier modo, Woodrow y yo nos vamos. He decidido no ser una mera conserva en beneficio de la posteridad. No me obliguéis a lastimaros, Ligg, Bozdil. Me tratasteis bien durante estos quince años; no obstante, me marcho. Y mi amigo vendrá conmigo. Haré cuanto sea preciso para alcanzar la libertad.

El mamut avanzó en dirección a los dos hermanos, quienes se situaron codo con codo en medio del corredor. En aquel preciso momento, Tas irrumpió en el pasillo. Captó de inmediato la furia que embargaba al mamut y temió por la seguridad de los dos gnomos, plantados con resolución a fin de obstaculizar el paso del mastodonte, que cargaba contra ellos llevado por la ansiedad de escapar junto con su amigo. El kender no lo pensó dos veces. Se escabulló silencioso tras los hermanos y puso en práctica su treta preferida: golpear las cabezas una contra otra. Los cráneos sonaron como dos cocos huecos. Los gnomos, sorprendidos, se desplomaron en brazos de Tas, quien los arrastró hasta la pared y dejó así vía libre a Winnie.

—¡Tasslehoff! —gritaron a coro el humano y el mamut al verlo—. ¡Creímos que habías muerto!

El animal refrenó la carrera para darle tiempo a asirse de la espesa pelambre y trepar por el flanco. El kender subió a la grupa y se sentó detrás de Woodrow. El mamut reanudó la precipitada carrera a lo largo del corredor.

—¡Chicos, cuánto me alegro de veros! —exclamó Tas, mientras alargaba el cuello a fin de orientarse—. ¿Por dónde se sale?

Woodrow esbozó una bobalicona sonrisa de alivio.

—No lo sabemos —dijo después—. Pero probaremos una puerta tras otra hasta dar con la que nos saque de este endemoniado lugar.

—¡Yujuuu! —exclamó alborozado Tas cuando Winnie agachó la testa y embistió una puerta.

Al disiparse la nube de polvo, entrevieron lo que aguardaba al otro lado.

—Oh, no —musitaron tanto el kender como Woodrow.

En el extremo opuesto/de la estancia se divisaba otra puerta cuyo tamaño inducía a pensar que se trataba de la salida. Entre el acceso y el mamut lanudo se interponía un felino gigantesco —un puma, dedujo Tas— atado a una cadena de diez metros sujeta a la pared.

—Media vuelta, Winnie. Encontraremos otra salida —urgió el kender.

Pero el mamut se plantó firme.

—Vamos, amigo, lo que ves ante ti es un puma —suplicó Woodrow—. Has vivido enclaustrado entre estos muros toda tu vida. No te imaginas de lo que es capaz esa bestia. Da media vuelta y buscaremos otra vía de escape.

El joven humano había subestimado al mamut. A despecho de los años de cautiverio, los instintos de Winnie se mantenían latentes; el animal cargó contra el felino, que nunca se había enfrentado a una mole del tamaño de Winnie. El puma se agazapó y se deslizó hacia un lado con movimientos furtivos en espera de saltar al flanco del mastodonte cuando la pared lo obligara a frenar la embestida. Winnie pasó a su lado como una exhalación, chocó contra la pared, y se abrió camino a través de los bloques machacados. Al otro lado lo recibió la dorada luz del sol.

¡Ni aun entonces detuvo la carrera! El mamut lanudo, fuera de sí, bajó la pendiente a saltos y dejó atrás el castillo sin importarle resbalar en la tierra suelta, mientras lanzaba al aire chillidos de alegría desenfrenada y ondeaba incansable la trompa.

* * *

Más abajo, en la ladera de la montaña, Gisella y Denzil cabalgaban en fila por una trocha sinuosa y estrecha; la enana iba adelante. Al sobrepasar la sombra proyectada por un escarpado peñasco, oteó a lo lejos y divisó la silueta de una torre recortada contra el cielo claro de la mañana. Hizo un alto y aguardó a Denzil.

Reanudaron la marcha; cuando salieron del nuevo recodo trazado en la tortuosa senda rocosa, Gisella avistó algo en lontananza y se alzó sobre los estribos a fin de disponer de mejor perspectiva. Ante sus ojos se alzaba una serie de estructuras diferentes a cuantas había visto en su vida; eran cuatro torres que se elevaban desde la escarpada pared de la montaña a diferentes niveles. Bajo las moles, se apercibía un castillo que surgía de la propia roca del farallón; o, tal vez, la montaña se había derrumbado sobre él. La enana creyó divisar dos figuras montadas en un peñasco. Luego constató que el tal peñasco era en realidad algún extraño animal enorme y lanudo. Denzil frenó su montura junto a la de Gisella y, al igual que ella, se alzó en los estribos; hizo visera con la mano y escudriñó el horizonte.

—Dos jinetes cabalgan a lomos de una bestia extraña —comentó el hombre—. Al parecer proceden de esa fortaleza. ¿Son tus compañeros?

La enana estrechó los ojos. Por fortuna tenía el sol a la espalda.

—Hay mucha distancia para afirmarlo con certeza. El que va al frente es bastante más pequeño que el otro y lo que lleva en una mano es una jupak, sin lugar a dudas. Sí, son Woodrow y Burrfoot. ¿Crees que su montura es otra figura de madera? —Gisella rio divertida de su propia broma.

Él pasó por alto la pregunta.

—Los esperaremos aquí —anunció lacónico.

—¿Te apetece que hagamos más corta la espera? —insinuó ella sonriente, mientras le acariciaba la pierna y le propinaba un azote en las nalgas.

Denzil se sentó con brusquedad y Gisella retiró la mano con presteza para evitar que se la aplastara contra la silla.

—No —replicó cortante el hombre.

Acto seguido, tiró de las riendas y dirigió al caballo fuera de la senda, tras unos arbustos desde donde vigilaría el camino. Gisella lo siguió; un ligero mohín de enfado se pintaba en su rostro.

—¿Qué te ocurre? —instó—. Durante toda la mañana te has comportado de un modo muy raro.

—Sal del camino —le ordenó él—. Ponte detrás de mí.

Acto seguido tomó la ballesta y la tensó; luego extrajo un dardo de la cartuchera atada a la silla.

—Guarda silencio y no te muevas —advirtió.

Gisella apoyó los brazos en el regazo y su gesto petulante se desvaneció y dio paso a una expresión indignada.

—¿Cuándo me alisté en tu ejército? —barbotó—. Más aun, ¿qué tramas? Ésas son las personas a las que venimos a rescatar, ¿lo recuerdas? Deja de manipular ese arma tensada y cargada o lastimarás a alguien.

—¡Herir y matar es mi especialidad! —bramó él—. Ponte detrás de mí; si no, serás la primera.

—¡Vaya! ¡Una reacción típica! —Gisella echaba chispas—. Pasas la noche con un tipo y ya se cree el amo y señor. Entérate, zopenco: Gisella Hornslager no se inclina, ni se arrastra, ni acata órdenes, y menos de un sujeto cejijunto. Por consiguiente, o empleas otro tono al dirigirte a mí o te das media vuelta y regresas solo a la aldea.

Denzil giró la ballesta de modo que el arma apuntara directamente a la enana. Ninguna emoción alteraba la impavidez de su semblante.

—Vine en busca del kender. Lo que les ocurra a los demás carece de importancia. Que vivas o mueras me tiene sin cuidado. Sé que guardas una pequeña daga atada al muslo; sácala y tírala al suelo. Escóndete y cierra el pico… o te haré callar.

Gisella se mordió el labio. ¿Soñaba? Había pasado con este hombre una noche fabulosa que, hacía un momento, ansiaba que se repitiera muchas veces más. Ahora ese mismo nombre apuntaba una ballesta contra ella y afirmaba que dispararía sin el menor remordimiento. Es más, hablaba de Tasslehoff como si el kender fuera una posesión valiosa. ¿Acaso Denzil era un cazador de recompensas? La enana comprendió que desafiarlo no era prudente, al menos por el momento. Se maldijo por ser tan impulsiva e involucrarse con un tipo al que apenas conocía. Siguió sus instrucciones, dejó caer la daga y se situó en el escondrijo, detrás de él.

Sin prestarle atención, el hombre sacó del bolsillo una tira de lienzo y la ató en torno al protector de cuero del antebrazo izquierdo, tomó un puñado de dardos de la cartuchera y los deslizó uno a uno bajo la banda de tela con firme destreza.

Con creciente horror, Gisella comprendió que Woodrow y Tasslehoff caerían en una emboscada. El heroísmo no era una de sus cualidades. Cierto que a lo largo de sus viajes se había tenido que defender en más de una ocasión, pero entre un artesano borracho o un goblin depauperado y un asesino profesional, mediaba un abismo. Dirigió una mirada ansiosa a la daga, caída en el suelo. No tenía la menor posibilidad.

* * *

Tasslehoff reía alegre.

—¿Te fijaste en la expresión del puma cuando Winnie destrozó la pared? Fue lo más divertido que he visto en mi vida. Se quedó como si hubiese mordido una mofeta podrida.

—¡No me asusté! —exclamó entre jadeos el mamut—. Pensaba que era cobarde, pero me equivoqué. Bajé la cabeza y ¡embestí!

Woodrow se giró y escudriñó el castillo que dejaban atrás.

—No nos persiguen. ¿Se os ocurre alguna razón para que actúen de este modo? Después de todo, tienen el dragón.

—Quizá sean invisibles —sugirió Tas, al tiempo que se asomaba a fin de echar una ojeada—. Tampoco los veo. Eso es lo que ocurre cuando algo es invisible, ¿no? ¿Qué opinas, Winnie? ¿Es posible que tanto ellos como el dragón se hayan vuelto incorpóreos?

El mamut reflexionó un momento. A decir verdad, sus conocimientos en esa materia eran escasos.

—Bueno, nunca los vi invisibles. ¿Prueba eso tu teoría?

—No es un indicio definitivo. Ojalá los hubieses sorprendido; ahora no tendríamos la incertidumbre.

Winnie marchaba a paso vivo y regular desde que salieran del castillo. Sin embargo, aminoró la velocidad de forma abrupta.

—Hay algo en el camino. Lo olfateo. Un efluvio diferente… De un ser vivo.

* * *

Gisella se tiraba de un mechón de pelo con aire ausente; miró a Denzil, quien, sin desmontar del caballo, sujetaba la ballesta que había apoyado en lo alto de una roca, clavada la mirada en la lejanía. La daga estaba fuera de su alcance y no disponía de otra arma con la que atacarlo. Sin embargo, fuera como fuese, aquella estúpida situación debía finalizar. De pronto se le ocurrió una idea. Era arriesgado, pero no lo pensó. Gisella espoleó su montura y agitó los brazos en el aire. Su acción cogió a Denzil desprevenido por completo.

—¡Es la señorita Hornslager! —gritó Woodrow, mientras señalaba el camino unos cincuenta metros más adelante—. ¡Nos ha encontrado! ¡Hurra!

No se había apagado el alegre vítore del joven cuando Gisella se llevó las manos al costado, el rostro contraído en una mueca de dolor. La alegría de Woodrow se tornó en horror al escuchar el alarido de la enana, quien, tras tambalearse en la silla un momento, se desplomó al suelo.

—¡Winnie, apresúrate! —instó el joven—. ¡Le ha ocurrido algo!

El mamut adelantó un par de pasos y se detuvo.

—Ignoramos lo que se esconde ahí —susurró atemorizado.

—¡Es la señorita Hornslager! ¡Está herida!

Woodrow pasó la pierna por encima de la grupa de Winnie y se deslizó al suelo. En el mismo momento en que caía tras el costado lanudo del mamut, el zumbido de un proyectil rozó a Tas y atravesó el espacio que un momento antes ocupaba el joven humano. El kender había escuchado ese sonido en bastantes ocasiones para reconocerlo en el acto.

—¡Una ballesta! —chilló, y se aplastó contra el lomo de Winnie. Tas alzó la oreja del mamut y le habló—. ¡Embiste, Winnie. Si retrocedemos nos cazará como a conejos! ¡Adelante!

El inmenso animal dudó un momento; luego, sacudió la peluda testa, y se lanzó camino abajo. La aceleración fue tan brusca que faltó poco para que Tas se fuera de bruces al suelo. El kender se aferró con todas sus fuerzas a la espesa pelambre del mamut, que galopaba con furia desatada.

Al alcanzar el punto donde Gisella yacía inmóvil, Tas vislumbró un rostro tras una ballesta apoyada en lo alto de una roca. Un instante después se repitió el zumbido y el kender percibió un ligero tambaleo en la marcha de Winnie. Bajó la vista y descubrió un astil adornado con plumas que sobresalía del lanudo costado del animal, a escasos centímetros de su muslo. No obstante, Winnie no frenó la carrera y unos momentos después salvaron la distancia que los separaba del escondrijo del asesino.

Una vez disparado el tercer dardo, Denzil soltó la ballesta y desenvainó la espada, un arma pesada de hoja curva. El extremo metálico de la jupak se precipitó vibrante sobre su cráneo; Denzil detuvo el ataque con la cimitarra y el acero arrancó un trozo del astil de madera. Sin embargo, no le resultaría fácil llegar al kender ya que la alzada del mamut aventajaba al menos en metro y medio a la de su caballo. La ventajosa posición del kender limitó la actuación de Denzil a rechazar un ataque tras otro mientras su montura retrocedía poco a poco.

Woodrow llegó por fin junto a Gisella. El caballo de la enana piafaba nervioso a unos cuantos metros. El joven clavó la rodilla en el suelo y con sumo cuidado giró el cuerpo de la mujer. Entonces vio el pequeño orificio rojo marcado en el jubón, justo debajo de la axila. Disparado a tan corta distancia, el dardo de la ballesta se había enterrado por completo en el costado de Gisella. Dominó a duras penas su agitación, y apoyó el oído en el pecho de la enana. Después acercó la mejilla a los labios exangües, con la esperanza de percibir el más mínimo aliento.

Pero no sintió nada.

Woodrow se giró y vio a un hombre fornido que montaba un horrendo caballo —un ser de pesadilla—, enzarzado en una enconada pugna con Tasslehoff. La espada del hombre no era lo bastante larga para alcanzar al kender, subido a lomos de Winnie, y éste tampoco se aproximaba lo suficiente al encrespado caballo para que los golpes de Tas resultaran efectivos.

El joven soltó el cuerpo de la enana y se lanzó a la reyerta, con la mano crispada en torno al puño de la daga de Gisella, que había recogido en el camino. Al tiempo que Tas amagaba un nuevo golpe, Winnie alargó la trompa y la enroscó en torno a la pierna de Denzil; un seco tirón bastó para que sacara el pie del estribo y perdiera el equilibrio. Al percibir esta brecha en la defensa de su enemigo, Tasslehoff blandió su jupak a modo de lanza y arremetió directo al pecho de Denzil. La afilada punta metálica lo golpeó en mitad del plexo solar y vació sus pulmones. Él hombre se tambaleó y resbaló por el costado de la montura. Armado con la daga de Gisella, Woodrow arremetió contra él y clavó la hoja hasta la empuñadura. El cuerpo del hombre se desplomó en el suelo. La sangre teñía de rojo la daga que empuñaba Woodrow.

Tas se disponía a desmontar cuando el joven humano regresó junto al mamut y trepó por el costado del animal.

—¡En marcha! —barbotó—. ¡Alejémonos antes de que los gnomos nos alcancen! No les habrá pasado desapercibido el alboroto.

—¡Oh no, no quiero que me capturen! No lo soportaría —gimió Winnie, al tiempo que se lanzaba a la carrera.

—¡Alto! —gritó Tasslehoff—. ¿Quién era ese tipo? ¿Qué pasa con Gisella? ¿No la esperaremos?

—¡Gisella está muerta! —aulló descompuesto el joven, mientras luchaba por contener las lágrimas—. ¡También el hombre que nos atacó!

El kender se quedó anonadado.

—¡No! —gritó después—. ¡Gisella no puede haber muerto! ¿Cómo lo sabes?

—¡Está muerta, Tas! —sollozó Woodrow—. Un dardo le atravesó el costado. El hombre con el que luchabas era su asesino y le apuñalé cuando caía a causa del golpe que le propinaste. ¿Ves? ¡La daga de Gisella aún está manchada de sangre! ¡Por favor, Tas, salgamos de aquí! —suplicó—. No haremos nada por ellos, por lo tanto será mejor que escapemos cuanto antes.

—Tiene razón —intervino Winnie, afligido por el pesar de sus amigos—. Si nos detenemos, Bozdil y Ligg nos alcanzarán.

—¡Me importan un bledo los gnomos! —chilló Tas—. ¡No la dejaremos tirada en el camino! ¡Detente, Winnie! ¡Da la vuelta!

Pero el mamut no hizo caso y trotó ladera abajo.

—No, Tasslehoff. No lo haré. ¡Es demasiado arriesgado! Los gnomos…

—¡Un kender jamás abandona a sus amigos! —gritó angustiado Tas.

Tan rápido que a Woodrow no le dio tiempo para reaccionar, el kender pasó la pierna sobre el lomo del mamut, se deslizó por el flanco y rodó por el suelo para amortiguar la caída. En un abrir y cerrar de ojos se había puesto de pie y corría ladera arriba hacia el punto donde yacía Gisella.

A Woodrow le temblaban las manos cuando intentó frenar la marcha de Winnie. Hasta la última fibra de su ser le urgía a abandonar aquel lugar, pero Tasslehoff era su amigo y aunque carecía de arrestos para regresar al escenario de la lucha, no se marcharía sin él.

Cuando el kender llegó junto al cuerpo de Gisella, se le hizo un nudo en la garganta y las lágrimas nublaron sus ojos. El caballo de la enana se acercó a Tas y éste lo cogió de las riendas. A diez pasos del cadáver de la enana, yacía el hombre que había disparado contra ella. Su caballo se encontraba junto a él, como guardándolo y resopló y piafó al aproximarse Tas al lugar de los hechos. Cuando el kender vio la herida en el costado de Gisella, supo con certeza que estaba muerta. Hizo acopio de fuerza, alzó con delicadeza el cuerpo de Gisella Hornslager en sus brazos y lo cargó sobre la silla de la montura.

Abatido, arrastrando los pies, Tas dio media vuelta y condujo al caballo de Gisella, cargado con su cadáver, de vuelta hasta donde Woodrow y Winnie esperaban impacientes. Ninguno rompió el pesado silencio mientras el kender ataba las riendas del corcel a la cola del mamut, subía por su flanco y se sentaba detrás del joven. Mientras descendían hacia el este por la ladera de la montaña, la mente de Tas se aisló de cuanto lo rodeaba y evocó el característico redoble de tambor, monótono y solitario, de los funerales kenders.

No volvieron la vista atrás.

De hacerlo, habrían advertido que, en la polvorienta trocha cercana a la fortaleza de los gnomos, la forma yacente del corpulento humano se movía.

* * *

Los rayos plateados de la luna bañaban el bosque cuando dieron sepultura a la enana de cabello llameante. El lugar elegido era un claro desde el que se escuchaba el murmullo cantarín de un arroyo cercano. La voz de Tas se quebró al entonar los compases de la canción fúnebre kender.

Antes de lo esperado, la primavera volvía.

El mundo, alegre, giraba en torno a los soles.

El aire, impregnado de aromas de hierbas y flores,

la cálida caricia del sol recibía.

Siempre, antes, podía explicarse

de la tierra la creciente oscuridad,

cómo la lluvia, en su voluptuosidad,

engendraba helechos donde posarse.

Mas ahora todo aquello olvido,

cómo sobrevive una veta de oro,

cómo la primavera ofrece sus tesoros.

De la vida reniego, y también del nido.

Ahora recuerdo la invernal estación;

y el otoño, y el calor del estío,

dejan paso en la noche de mi ser baldío

a una negrura que empaña el corazón.

—Me alegro de que Fondu no vea esto —dijo Woodrow—. ¡Cuánto mejor está en Rosloviggen, deambulando y alborotando por toda la aldea!

El joven se enjugó una lágrima. Luego colocó uno de los mechones del refulgente cabello de Gisella y limpió el polvo pegado a las pálidas mejillas; a ella le preocupaban mucho esos pequeños detalles.

La jupak de Tas fue el sencillo mojón clavado en la cabecera de su tumba.

—Iremos a Kendermore… por Gisella —anunció el kender con voz solemne.

TERCERA PARTE

19

Saltatrampas alargó las manos en un vano intento de encontrar a Damaris entre la burbujeante niebla verde y púrpura. Los pulmones del kender presionaban contra su caja torácica y el estómago, como si un montón de mariposas revoloteara en su interior y agitara las alas al unísono; le provocaban unas cosquillas espantosas. Soltó una risita, pero no escuchó el más leve sonido. Sus ojos no divisaban otra cosa que las blancas volutas con ribetes amatistas y esmeraldas. Sus extremidades ondeaban sin que él pudiese hacer nada por evitarlo. Dondequiera que estuviese, no tocaba suelo firme, aunque tampoco flotaba.

De repente, Saltatrampas advirtió que el vello y las uñas le crecían a una velocidad increíble. Se sentía ingrávido y muy ligero, pero al mismo tiempo notaba una presión enorme a su alrededor. Luego, como si unas compuertas se hubieran abierto de golpe, tanto la presión como la niebla se disiparon y Saltatrampas se encontró tumbado, despatarrado, encima de Damaris Metwinger. La chica lo empujó con brusquedad y, de inmediato, ambos se pusieron de pie y miraron en derredor, con las manos enlazadas de forma inconsciente.

La sorpresa dejó boquiabiertos a los dos kenders. Saltatrampas sacudió la cabeza. «Hemos caído en un diorama», pensó el kender.

En efecto, el paisaje que los rodeaba era parecido a aquellas cajas de figuras proyectadas con las que jugaban los niños. Se encontraban de pie en la intersección de dos calles estrechas, negras y brillantes, que tenían no sólo el aspecto sino también el olor de regaliz. A los lados de las calles, a intervalos regulares, se alzaban unas graciosas casitas de color de caramelo, con adornos blancos en forma de tirabuzones; ¿de pan de jengibre escarchado? Todas las casitas mostraban el mismo entorno de arbustos multicolores de pastillas de goma, árboles de pirulí, aceras de turrón, y flores de mazapán. Todo, con el tamaño perfecto para un kender.

A pesar de la claridad reinante, no había sol, aunque no era de extrañar ya que tampoco había cielo, sólo una masa informe de neblina color azul pastel que formaba una especie de techo alrededor del extraño paisaje. De hecho, el conjunto de la aldea parecía construido en el interior de una caja.

Saltatrampas y Damaris giraron sobre sí mismos, cada vez más excitados.

—¿Será de verdad? —susurró ella.

—¡Sólo hay un modo de averiguarlo! —exclamó sonriente Saltatrampas.

El kender cogió a la muchacha y se acercó a un arbusto pequeño, listado en rosa y blanco, y arrancó una hoja. Sonó un chasquido crujiente. Saltatrampas se la metió en la boca.

—Arrope de fresa y vainilla —proclamó, al tiempo que cortaba otro trozo para la muchacha.

—¡Harkul Gelfig! ¿Cómo te atreves a comerte mi seto? —gritó con enfado una voz que salía del interior de la casa más cercana.

Saltatrampas y Damaris retrocedieron de un brinco, con una expresión de culpabilidad pintada en el semblante.

—¡Vaya, tú no eres Gelfig! —dijo un individuo que se asomaba por la rejilla de la puerta frontal de melcocha.

Al momento se abrió la puerta y salió un orondo kender que se acercó con pasos bamboleantes por el caminito de bizcocho.

—Me llamo Saltatrampas Furrfoot, no Gelfig Noséquémás —se presentó el kender al tiempo que le tendía la mano—. Encantado de conocerte. Por cierto, ¿dónde estamos? —preguntó, al tiempo que echaba una ojeada al pequeño poblado.

—Me llamo Lindal Hammerwart. —El kender, uno de los más obesos que tanto Damaris como Saltatrampas habían visto en toda su vida, estrechó la mano de este último y esbozó una sonrisa que resaltó más la papada que remataba su rostro—. ¡Bienvenidos a Gelfigburgo! ¡Eh, atended, han llegado otros dos! —voceó.

Su grito abrió unas compuertas. En un segundo, los cerrojos de pastillas de limón se deslizaron en las ranuras de pan de jengibre y las puertas se abrieron de golpe. Docenas de kenders, increíblemente gruesos, se acercaron con pasos bamboleantes y apresurados que sacudieron en sus cimientos aquel mundo peculiar que parecía construido en una caja. Poco después, Saltatrampas y Damaris estaban rodeados y les llovía una avalancha de preguntas apenas comprensible que les formulaba de forma atropellada un coro de voces estridentes.

—¿Cómo os llamáis? El Comité de Bienvenida necesita vuestros nombres para la tarta.

—¿Tus botas son de piel de cerdo o de cuero de vaca?

—¿Sufrís de indigestión?

—¿De dónde procedéis?

—¿Tenéis algo de comer que no sea dulce?

—¡Qué color tan peculiar de capa! ¿Me la prestarás en alguna ocasión?

Entre risas y saludos, Saltatrampas respondió a todas las preguntas sin tener oportunidad de plantear ni una sola.

De improviso, un relámpago multicolor se desprendió de las nubes arremolinadas en lo alto y tocó el suelo durante un par de segundos, como si se tratara de un objeto sólido. Después, del mismo modo veloz y fugaz, se retrajo hacia la neblina pero al marcharse apareció un Phineas tambaleante, a unos cuantos metros del grupo arracimado de kenders.

—¿Qué demonios era ese túnel brumoso? —se quejó. Al advertir el oscuro regaliz bajo sus pies, retrocedió de un salto—. ¿Qué demonios es esto? —Luego escuchó el parloteo y levantó los ojos—. ¿Quién demonios sois vosotros?

—¡Un humano! —La exclamación de uno de los kenders, aun siendo un susurro, sobrepasó el alboroto y la cháchara del resto—. No hay ninguno entre nosotros, ¿verdad? ¡Y qué grosero! Supongo que, por su condición humana, le resulta inevitable. Sin embargo, ¿no declaramos ilegal la vulgaridad?

La rolliza multitud kender giró sobre sí misma e inició un debate al respecto.

Phineas se abrió camino a empujones entre la carnosa masa de kenders que rodeaba a sus dos amigos, con una expresión de alivio impresa en su semblante.

—¿Dónde nos encontramos? —les preguntó; controló el tono de su voz a fin de que Damaris no lo acusara de «trastornado» como lo hiciera en la guarida del ogro.

Ni en un momento de fiebre calenturienta la mente del humano habría concebido la existencia de un lugar semejante. ¿A quién se le ocurriría construir un pueblo de azúcar y otras golosinas? Sus ojos se posaron en los kenders, todos rechonchos. Sí, a quién sino a ellos, por supuesto. O, tal vez, esto no era otra cosa que un escenario y los hombrecillos, actores que llevaban relleno bajo las vestiduras. Pero ¿cómo lograban un efecto tan real y orondo en sus rostros?, se preguntó.

No, el «relleno» de estos kenders era natural, descubrió tras tropezar de forma casual con algunos de ellos. Entonces, advirtió algo que le quitó el aliento. Los hombrecillos arrancaban con total indiferencia pedazos de casas, plantas y vallados, y se los metían en la boca en tanto proseguían la conversación.

—Aquél de allí dijo que el pueblo se llama Gelgisburgo, o algo semejante —informó Damaris, y señaló al primer kender con el que habían hablado y que vestía dos pantalones cosidos entre sí.

El kender indicado por la muchacha se dio la vuelta.

—Gelfigburgo, señorita —rectificó—. Lleva ese nombre en honor a su fundador, Harkul Gelfig, el primero que llegó aquí. —Apoyó el brazo regordete sobre los hombros de un kender canoso que llevaba unos pantalones semejantes a los suyos. Los rostros mofletudos de ambos se distendieron en una amplia sonrisa.

—Pero ¿dónde es aquí? —inquirió Saltatrampas.

El llamado Harkul se adelantó un paso con actitud seria. Se meció hacia atrás y hacia adelante; se balanceaba sobre los talones y las puntas de los pies, con las manos a la espalda, pero sin lograr asírselas.

—No lo sabemos con certeza —respondió—. Algunos creen que estamos muertos y que ésta es la despensa de Reorx.

—No venero a Reorx —intervino Phineas.

El fundador del pueblo frunció el entrecejo.

—Un punto interesante. Que alguien tome nota.

—El humano estaba con los kenders cuando penetró en el túnel de niebla —apuntó una voz entre la muchedumbre—. Quizá lo absorbieron en su vórtice.

—¡Otro buen dato a tener en cuenta! Que alguien lo anote también. —Harkul se frotó las manos rollizas con entusiasmo—. ¡Hemos dado con una cuestión importante! No se nos había planteado una paradoja desde… bueno, desde hace mucho tiempo.

—¿Hace cuánto que vivís aquí? —preguntó Damaris al advertir la evidente edad avanzada en todos los rostros.

—¡Tres días!

—¡Dos semanas!

—¡Una semana!

—¡Cuatro meses! —dijo Gelfig.

—¿Eres el fundador y sólo llevas aquí cuatro meses? —inquirió Phineas con incredulidad.

La pregunta ofendió al kender.

—¡Lo que significa que mi gestión ha sido fructífera, muchas gracias! ¡Vaya, he logrado más en ese tiempo que el idiota del alcalde, el duende Raleigh, en casi un año de mandato!

—¿A qué te refieres con «en casi un año»? —preguntó Damaris Metwinger, como era de esperar de la hija del actual alcalde.

—¿Acaso se ha destituido ya a Raleigh? Sabía que no superaría los doce meses en el puesto —sentenció Gelfig.

Damaris parecía desconcertada.

—Mi padre, Merldon Metwinger, es el alcalde desde hace unos meses. He visto el retrato de ese tal Raleigh colgado en la sala del consejo. Fue elegido poco después de sobrevenir el Cataclismo, ¿no es así?

—Exacto —confirmó Gelfig—. Desde el punto de vista personal, no tengo nada contra Raleigh; es bastante eficaz, si se considera que es un duende. Me trató con justicia un Día de Audiencia. ¿Dices que el actual alcalde se llama Metwinger?

La mente de Phineas se concentraba en el análisis de las frases de Gelfig.

—¿Conociste a Raleigh? —Su voz fue apenas un susurro.

—¡Desde luego! —refunfuñó el kender—. No faltó mucho para que me nombrara concejal, puesto que soy uno de los maestros del gremio de pasteleros de Kendermore. Claro que, la ciudad es muy joven y, en consecuencia, la competencia muy reñida —admitió.

—¿En qué año estamos? —preguntó Phineas, con el entrecejo fruncido.

El kender lo miró como si el humano fuera idiota.

—En el seis, después del Cataclismo, por supuesto. ¿En qué año piensas tú que estamos?

Phineas se quedó pasmado, sin contestarle, pero lo hicieron por él cinco kenders rechonchos que se adelantaron un paso para ofrecer sus propias respuestas.

—¡El veintisiete!

—¡El cuarenta y cinco!

—¡Sesenta y ocho!

—¡Ciento veintinueve!

—¡Doscientos treinta y cuatro! —coreó la multitud kender.

—Mejor el trescientos cuarenta y seis —rectificó con aspereza el humano, una vez remitió la algarabía—. Sin embargo, afirmáis que ninguno de vosotros lleva aquí más de cuatro meses.

Todos asintieron con la cabeza, en silencio.

—Deduzco que se trata de una singularidad temporal —anunció Saltatrampas.

—¿Cómo? —graznó Phineas.

—Una singularidad temporal, una deformación en el tiempo. Es un viejo truco —explicó el kender—. Toma una zona dimensional entre dos planos, o separa una fracción de un plano regular, y aíslalo en su propia singularidad; a partir de ahí alterarás la velocidad del tiempo; lo acelerarás, lo retardarás, e incluso lo harás retroceder.

—¿Significa que somos mucho más viejos de lo que creemos?

Saltatrampas se mordisqueó el labio y por último asintió en silencio. Varias mujeres kenders se desmayaron.

—¿Cómo sabes todo eso? —instó Phineas, con tono escéptico.

El kender se infló en actitud jactanciosa, metió los pulgares en el chaleco, y se meció sobre los talones.

—Cuando los gigantes de hielo me hicieron prisionero, compartí la celda con un hechicero de otra dimensión. Él me explicó este tema a lo largo y a lo ancho.

—¿Cuándo te cogieron prisionero los gigantes de hielo? —inquirió Damaris, con los ojos abiertos como platos.

—No tiene importancia —bramó Phineas.

—No estoy de acuerdo —intervino Gelfig—. Me encantaría saber algo sobre esas criaturas. —Se alzó un murmullo general de aprobación, junto con gritos de «¡Que lo cuente, que lo cuente!».

Saltatrampas colocó sus saquillos, correas y demás, a fin de estar más cómodo; se disponía a dar comienzo al relato cuando el humano lo interrumpió.

—Prefiero descubrir qué es este lugar y cómo salir de él —chilló. Phineas dirigió una mirada asesina al grupo de kenders que silbaba y pateaba como muestra de su disconformidad—. ¿Quién lleva aquí más tiempo?

Gelfig levantó la mano.

—Fui el primero.

—Bien. Cuando llegaste, ¿encontraste algún indicio, alguna pista que sugiriese de dónde salió este… —Phineas buscó una palabra que describiera el entorno, pero desistió—… todo esto?

—Oh, entonces no era como ahora, ¿verdad?

Un coro de voces kenders lanzó un rotundo «no», en tanto que muchas cabezas negaban con energía.

—Parece que el tema se aclara. ¿Qué aspecto tenía esto hace «cuatro meses»?

Gelfig cortó un tulipán de chocolate y sorbió el espeso líquido azucarado almacenado en la corola. A continuación se lanzó con entusiasmo al relato de su historia.

—Tendríais que haber visto este lugar por aquel entonces. ¡Qué basurero! No había nada de nada. Sólo un vacío amorfo, yermo y gris.

El coro de kenders sacudió la cabeza y suspiró.

—Vagué durante horas de acá para allá. Me disponía a marcharme, cuando de repente tropecé con algo. Gracias a mis reflejos felinos, no me caí de bruces y evité romperme la nariz.

Para dejar constancia de su grácil agilidad, el kender se puso de puntillas, los gordinflones brazos extendidos, en un simulacro de cauteloso avance. El hombrecillo sabía cómo ganarse el favor de la concurrencia, sin duda alguna, pero en opinión de Phineas la pose era ridícula en un cuerpo deformado como el suyo. El humano aprovechó la pausa para arrancar un tulipán, intrigado por el sabor de tan peculiar flor, y atendió a Gelfig, quien, tras el estudiado intervalo, reanudaba el episodio.

—Me di media vuelta para ver con qué me había tropezado, pero ¡no vislumbré nada! «Esto es muy raro», me dije. Sin más preámbulos, me puse a gatas y tanteé el terreno. Como era de esperar, no tardé en dar con ello, y ¿qué suponéis que encontré?

—¡UN COFRE INVISIBLE! —chilló la asamblea kender de forma inesperada.

Phineas sufrió tal sobresalto que estrujó el tulipán entre los dedos. El chocolate, espeso y pringoso, le chorreó por el brazo.

—¡Correcto, un cofre invisible! —corroboró Gelfig—. Tan invisible como las cadenas que lo ataban y los tres candados que las sellaban. ¡Por fin un reto digno de mí!

La audiencia prorrumpió en sonoros «ooooh» y «aaaah».

—No me llevó mucho desatar las cadenas; era un juego de niños. Tampoco fue difícil soltar el primer candado. Salté el mecanismo con un simple punzón.

El humano se limpiaba las manos con aire absorto: la trama de la historia había despertado su interés. Según Saltatrampas, el fragmento del mapa en poder de su sobrino tenía el dibujo de la habitación alta de la torre. Por consiguiente, no era descabellada la suposición de que la mole guardaba el tesoro; un tesoro mágico, poderoso. ¡Y Gelfig describía un arcón invisible con tres cerraduras, oculto en un agujero dimensional! ¿Cabía imaginar escondrijo mejor? Lo sacó de sus reflexiones la voz del kender.

—El segundo candado resultó más complicado. El hecho de que fuera invisible empeoraba las cosas. Me costó más de una hora de trabajo hasta que escuché el chasquido de los rodetes. Para entonces, el hambre y la sed me acosaban, pero no había nada de comer ni de beber. Por lo tanto, corté un pedazo de tapa de la bolsa de cuero donde guardaba los mapas y lo mastiqué, a fin de concentrarme en el trabajo que tenía entre manos. Y, no os quepa duda, aquel último candado requería un férreo poder de entrega. Se mostró inmune a los punzones, invulnerable a los cortaplumas, invicto con las ganzúas. Por último, sólo me quedaba una herramienta: la «vieja número tres», mi ganzúa maravillosa, mi amuleto. La besé para que me diera suerte, la introduje en aquel condenado candado, y giré.

La audiencia contuvo el aliento.

—No ocurrió nada. Giré a izquierda y a derecha, empujé y tiré, lo intenté por detrás y boca abajo. El candado estaba cerrado y así parecía condenado a permanecer. Al menos, ésa sería la conclusión de un kender normal y corriente. Pero no soy un kender cualquiera. No desistí en mi empeño. El trozo de cuero que masticaba se había deshecho; por lo tanto, corté otro pedazo. Trabajé con ahínco mientras el segundo trozo de cuero también se desgastaba; y un tercero; y otro más, hasta comerme toda la bolsa de mapas. El candado no cedía. Entonces, con la fuerza deslumbrante y repentina de un relámpago, me llegó la inspiración. Puesto que el candado era invisible, la ganzúa se divisaba con claridad en su interior; tal hecho no representaba ninguna ventaja, dado que no percibía el candado en sí. Por fortuna, en mi bolsa de herramientas guardaba un tubo pequeño con polvo de grafito. Apoyé el tubo en el ojo de la cerradura y soplé por el otro extremo hasta que el último granito de polvo se metió en los recovecos del mecanismo. ¡Y hete aquí que, durante un breve segundo, antes de tornarse invisible como el resto del candado, el polvo de grafito perfiló los rodetes! Vislumbré el funcionamiento del mecanismo y… ¡oh, qué maravilla! La «vieja número tres» necesitó sólo un par de capirotazos y un suave empujón en ángulo, ¡y la cerradura saltó!

Los kenders lo contemplaban extasiados, boquiabiertos, jadeantes. Sin duda, habían escuchado la misma historia docenas de veces (de hecho, muchos articulaban en silencio las frases del relato a la par que el narrador) y la escucharían otras tantas docenas de veces más, pero en cada ocasión les parecería tan excitante como la primera vez.

—¿Qué había dentro del cofre? —urgió Damaris, incapaz de soportar la incertidumbre por más tiempo.

—Cuando se abrió la tapa, y el hechizo quedó roto, el arcón se hizo visible. Mis manos me habían descrito ya el aspecto exterior; era un receptáculo de madera de pino pulida, la tapa curva y reforzada con unas bandas gruesas de hierro. En su interior, guardaba un único objeto: una delicada cadena de acero con un colgante en forma de triángulo. La tomé y me la colgué al cuello. Entonces ocurrió.

—¿Qué ocurrió? —apremió Phineas, con la pringue reseca que embadurnaba sus manos relegada al olvido hacía rato—. ¿Cuál era su atributo?

Gelfig se irguió.

—De repente, me encontré en medio de un huerto de manzanos cuyos frutos estaban cubiertos de caramelo. Estaba hambriento y un momento antes de ponerme el colgante, había pensado precisamente en eso, en manzanas bañadas en crujiente caramelo.

La simple mención de la comida indujo a los rechonchos kenders a alargar la mano a tientas y arrancar pedazos del paisaje que se metieron en la boca. Entretanto, Gelfig proseguía con su narración.

—Sin comprender lo que ocurría, me dije que el mejor complemento para las manzanas de caramelo sería un poco de pipermint, y… ¡zas! A mis pies brotó un manantial de dicho licor. ¡Huelga decir cuán apasionante fue este evento!

Phineas saltó hacia adelante y aferró al kender por la pechera.

—¿Dónde está el collar? ¿Qué hiciste con él? —demandó, al tiempo que rebuscaba entre los pliegues de la camisa del hombrecillo.

Saltatrampas se interpuso entre ellos; forzó al humano a soltar las manos agarrotadas y lo apartó de un empellón.

—Cálmate, Phineas. No interrumpas la historia —lo tranquilizó.

Gelfig se acomodó la camisa arrugada e irguió los hombros. La concurrencia dedicó una mirada de reproche al humano.

—Si tanto te interesa, te diré que lo tengo aquí mismo. Antes lo llevaba colgado al cuello, pero con el tiempo me apretaba tanto que me lo tuve que quitar.

Phineas abrió unos ojos tan grandes como las manzanas de caramelo cuando el kender sacó del bolsillo del chaleco una cadena fina y delicada de la que colgaba un triángulo más pequeño que la uña de su pulgar. El semblante del humano se tornó pálido.

—¿Puedo cogerlo? Entiendo algo sobre objetos mágicos y tal vez te diga de dónde procede —mintió, con voz temblorosa.

Gelfig contempló la cadena un momento; luego se encogió de hombros y se la entregó a Phineas.

El hombre alargó una mano, asió el colgante y, sin más preámbulos, deseó hallarse en un castillo enorme, tachonado de piedras preciosas, cubierto de ricos tapices, y abarrotado de mujeres hermosas y sirvientes que complaciesen hasta su último antojo. Cuando abrió los ojos, se encontró con Gelfig que lo observaba con fijeza.

—Ya no funciona —le dijo al kender con una voz carente de inflexiones.

El humano se desplomó en el suelo, junto a unos matorrales de algodón de azúcar, e hizo añicos un mosaico de intrincado diseño realizado con pastas rellenas de crema.

—No funciona —repitió en un murmullo. Luego clavó las pupilas en Gelfig—. ¡Lo utilizaste hasta agotarlo! ¿Cómo te las arreglaste? ¿Qué anhelabas con tanto afán que consumiste todo su poder mágico?

—¡Eh, mira a tu alrededor! ¿Crees que fue sencillo? Sólo tras muchos intentos logré el resultado que ahora ves.

Phineas se dobló sobre sí mismo y sollozó. Estaba rodeado de kenders gordos, en un paisaje de azúcar y caramelo. Lo había arriesgado todo por llegar aquí, pero sus afanes no habían servido de nada. Se había quedado sin un céntimo, sin hogar y sin esperanza.

No era la primera vez que le ocurría.

Los kenders se alejaban, unos absortos todavía en el relato repetido de la famosa historia de Gelfig mientras devoraban el escenario a su paso; otros escuchaban de labios de Damaris los acontecimientos recientes de Kendermore. La muchacha parloteaba con entusiasmo; al parecer, encajaba a la perfección en la sociedad de Gelfigburgo.

Una mano se posó en el hombro de Phineas. El hombre levantó la cabeza y se encontró con Saltatrampas, que masticaba con fruición un pedazo de valla con sabor a canela. El kender se dejó caer junto a Phineas; durante varios minutos los dos permanecieron callados, sin moverse. Por último, el kender rompió el silencio.

—Esto era lo único que te interesaba, ¿verdad? Por fin encajan las piezas del rompecabezas: mi sobrino, el matrimonio, el mapa… Todo porque en el plano que te regalé se decía algo referente a un tesoro de poder mágico incalculable, ¿no es cierto?

El humano respondió con un profundo suspiro.

»No te lo tomes tan a pecho. Los tesoros vienen y van; deberías saberlo. Esto, sin embargo… esto es algo que no se encuentra a diario —concluyó, y tomó un champiñón de merengue sólido.

Phineas levantó los ojos enrojecidos y contempló con fijeza la seta blanca.

—Me marcho. ¿Por dónde se sale? —anunció después.

El humano se puso de pie y echó a andar por la calle de regaliz en pos de Gelfig y la alegre muchedumbre de kenders que dejaba a su paso un rastro de migajas de pastas.

—¡Eh, Gelfig! Toma, olvidabas tu colgante. Dime, ¿cómo se sale de aquí?

El kender, que hasta el momento se había mostrado jovial y bullicioso, se sumió en un hosco silencio y se detuvo frente a su casa de pan de jengibre. Carraspeó con evidente nerviosismo y simuló no haber oído la pregunta.

—¿Qué ocurre? —se preocupó el hombre.

Phineas lanzó una mirada interrogante a Saltatrampas, pero éste se encogió de hombros.

Por fin Gelfig se volvió hacia ellos.

—Olvidé mencionároslo, pero no hemos encontrado la salida.

—¡¿Cómo?! —bramó el humano.

—Digo que no…

—¡¿Que no hay salida?!

—No, no es eso lo que dije, sino que todavía no la hemos encontrado.

—¡Fantástico! ¡Maldita la importancia que tiene en este momento esa diferencia!

El hombre giró sobre sus talones, dominado por la cólera, y pateó el suelo; luego se volvió hacia Gelfig.

—¡Detesto el regaliz! —vociferó, fuera de sí.

20

Al día siguiente del entierro de Gisella, al amanecer. Woodrow y Tasslehoff montaron a lomos de Winnie y reemprendieron la marcha sumidos en un silencio lóbrego. Las montañas Khalkist quedaron atrás y dieron paso a los suaves declives de las estribaciones. Al anochecer, el humano y el kender llegaban a la exótica ciudad portuaria de Khuri Khan, a orillas del mar de Khurman, lejos todavía de Kendermore, su punto de destino.

La luz rosaanaranjada del ocaso se reflejaba en las cúpulas doradas que se alzaban majestuosas en el cielo cada vez más oscuro. La brisa mecía las palmeras cargadas de dátiles y cocos. Por las calles caminaban a buen paso mujeres ataviadas con vestimentas de gasas multicolores que portaban sobre la cabeza cestos y canastas. Los mercaderes, que llevaban una especie de turbantes batik enrollados a la cabeza y amplios pantalones ajustados a los tobillos, cerraban los últimos tratos del día a lomo de sus elefantes.

—¿Ves, Winnie? En esta ciudad no llamarás la atención.

El comentario lo hizo Tas con intención de tranquilizar al mamut que había expresado su inquietud cuando avistaron la ciudad a lo lejos.

—Estos elefantes no tienen una pelambre tan abundante como la tuya; a decir verdad, ningún animal la tiene, que yo sepa. Quizás encuentres aquí a otros de tu especie —agregó el kender.

—Me temo que no —suspiró Winnie—. Ligg y Bozdil me repetían una y otra vez que yo era el último ejemplar de mi raza.

Un lagrimón inmenso se deslizó por la rugosa mejilla del animal. La ciudad lo atemorizaba y la certeza de saberse solo en el mundo acrecentaba la sensación de desánimo que lo atenazaba.

—¡Pero esto es terrible! —exclamó Woodrow con sincera compasión.

El joven le dio unas palmadas afectuosas en el cuello. Le dolían las lágrimas del enorme mastodonte que les había salvado la vida en dos ocasiones.

—Tal vez nos levante el ánimo una buena comida —sugirió Tas.

Hicieron un fondo común de recursos adquisitivos. El joven humano contribuyó con dos monedas de cobre y Tas, por su parte, aportó un anillo con una esmeralda engastada, un pequeño fragmento de ámbar y unos cuantos colmillos.

—¡Esta sortija es igual a la que llevaba la baronesa, en Rosloviggen! —exclamó Woodrow.

El kender se sorprendió por un momento, luego sus mejillas se tiñeron de rojo.

—¡Vaya, tienes razón! No comprendo cómo ha llegado a mi saquillo. Por fuerza tuvo que caerse de su dedo en algún momento durante la cena, cuando me servía un panecillo, por ejemplo. En todo caso, la empeñaremos —decidió sin la menor vacilación.

—¡No lo haremos! ¡No nos pertenece! Sería un robo —se opuso Woodrow, mientras sacudía con energía la mata de pelo rubio.

Tas se mostró en desacuerdo con su planteamiento.

—Estás equivocado. Existe robo cuando te apropias de un objeto, no cuando lo empeñas.

A Winnie lo convenció la disparatada lógica del kender, pero no ocurrió otro tanto con el joven humano, cuyo semblante se tornó severo.

—Sí, es cierto; empeñar viene a continuación de robar.

—¡Exacto! Como no lo robé…

—… sino que cayó en tu saquillo…

—Correcto. Por consiguiente, sólo la tomamos prestada. La recobraremos cuando dispongamos de dinero y se la devolveremos a la baronesa.

—No sé yo… —dudó el joven.

Tasslehoff se hartó de la reticencia de Woodrow y lo enfrentó con una actitud desafiante.

—Haz lo que gustes, pero esta noche dormiré en una cama caliente y cómoda, y Winnie se alojará en un establo agradable, rebosante de… bueno, de lo que quiera.

—¡Muy bien, tú ganas! —se rindió Woodrow, a quien tampoco apetecía pasar otra noche en el bosque.

Las tiendas de empeño abundaban en Khuri Khan, como ocurre en todas las ciudades portuarias. Tasslehoff obtuvo setenta monedas de acero por la sortija de esmeralda, una suma muy inferior a su valor real, en opinión del kender; de todos modos, era un montón de dinero con el que cubrirían de sobra sus necesidades inmediatas.

Encontraron una posada en primera línea de puerto que disponía de unos establos a la vuelta de la esquina que albergarían al mamut lanudo. Winnie, algo asustado por tener que separarse de sus nuevos amigos, respiró aliviado al aislarse del ruidoso bullicio vespertino de la ciudad.

Tras un refrigerio reparador consistente en guisado de cerdo y arroz, regado con un exótico vino de ciruela, el kender y el humano subieron la escalera, rendidos de agotamiento, en dirección a su aposento situado sobre la cantina. El cuarto estaba apenas amueblado; tan sólo dos camas y un bacín. Los dos amigos se tumbaron sin desnudarse y al momento se hundieron en un sueño profundo, la respiración sincronizada con el ronco tañido de las campanas del puerto.

Era más de mediodía cuando Tas y Woodrow despertaron y recogieron en el establo a un Winnie preocupado por la tardanza. El día era cálido y brillante, el cielo lucía un bello azul. La brisa soplaba con fuerza en el ancho muelle principal donde se sentaron para comer unos panecillos dulces glaseados con miel y beber leche de coco, comprados en una pastelería.

Tasslehoff se despojó de las calzas azules y metió los pies en el agua fresca y oscura. Arrancó un trozo del pegajoso panecillo, se lo metió en la boca, y se chupó los dedos con deleite. Después, rebuscó en el petate y extrajo su perenne colección de mapas. Woodrow dedicó una ojeada escéptica al rollo de pergaminos.

—No todos son anteriores al Cataclismo —dijo Tas, al captar la expresión del joven. Desenrolló los mapas y los repasó uno tras otro—. Aquí hay uno de la zona meridional de Solamnia; te aseguro que éste es correcto porque lo hice yo mismo cuando el anillo mágico me teleportó a esa región. ¿Te he contado alguna vez lo del anillo teleportador?

Woodrow no estaba de humor para escuchar las historietas del kender.

—Recuerdo algo, sí —farfulló, mientras pensaba para sus adentros que la mentira era en realidad muy pequeña.

—A mí no me lo has contado —intervino Winnie.

El mamut no era aficionado al agua y le desagradaba el modo en que el muelle crujía cuando caminaba sobre él. A despecho de los halagos para convencerlo, no lograron que se alejara mucho de tierra firme.

—Lo siento Winnie, pero discutiremos si viajamos a Kendermore por barco o por tierra, sobre tu grupa. No hay tiempo para historias —se opuso el joven.

Tasslehoff torció el gesto; el relato del anillo teleportador era uno de sus preferidos. No obstante, el kender reanudó la búsqueda en el montón de mapas; había pasado mucho tiempo desde la última vez que los revisara a fondo. Nordmaar, Eastwild, las islas de Ergoth del Norte y del Sur, de Enstar… La verdad, tenía mapas de todas partes. Woodrow le propinó un codazo.

—Lo más conveniente sería que viajáramos a Goodland en eso —dijo el joven, señalando un barco de doble arboladura y aspecto impecable. Las velas estaban arriadas, pero en la punta del mástil más alto ondeaba una llamativa bandera roja y oro. El barco, esbelto y largo, resultaba mucho más elegante que las otras embarcaciones, de líneas achaparradas y romas, atracadas a los muelles. A pesar de la desagradable experiencia del naufragio sufrido, Woodrow ansiaba embarcar, volver a la mar. No le atraía la idea de aguantar más zarandeos a lomos del mamut.

—¿Qué haríamos con Winnie? —inquirió Tas.

—Lo llevaríamos a bordo. Las embarcaciones transportan ganado de forma regular.

—¿Me meteréis en una bodega entre vacas y cerdos y gallinas, que acabarán troceados en una carnicería? —chilló Winnie.

Un hombre que pasaba en ese momento junto a ellos, contempló al mamut parlante con estupefacta incredulidad y luego se alejó a todo correr.

—Enfocas el asunto de forma errónea, Winnie. Tómalo como una buena oportunidad de evitarte kilómetros llenos de tropiezos y escollos por un terreno desconocido.

—Cualquier terreno es desconocido para mí. Recuerda dónde viví los últimos quince años.

Tasslehoff se incorporó y pateó el suelo a fin de secarse los pies.

—Preguntemos cuánto nos costaría cruzar el mar de Khurman con un mamut. Y, por supuesto, el punto de destino de ese barco.

El joven se mostró de acuerdo con la sugerencia del kender y se puso de pie para seguirlo, pero la voz asustada de Winnie los detuvo.

—Esperad, Tasslehoff, Woodrow. No viajaré en barco.

El mamut estaba azorado. Tas le dio un abrazo en una de las enormes patas.

—No te dejaremos solo. Si te asusta el agua, viajaremos todos por tierra, ¿verdad, Woodrow?

La respuesta afirmativa del humano no fue entusiasta, pero sí tan sincera como la oferta del kender. Winnie sacudió la testa con tanta energía que su inmenso corpachón se estremeció.

—No se trata sólo del agua, Tasslehoff.

El mamut hizo una pausa, como si meditara qué decir a continuación. Exhaló un hondo suspiro.

—Durante años, desde que me capturaron, me he preguntado de dónde procedo. Los gnomos dijeron que me encontraron abandonado y yo los creí. Pero, en algún momento, he tenido una familia, unos padres, ¿no os parece?

—¿Y dónde los buscarás? —preguntó Woodrow.

—Tengo una pista. Bozdil me contó que me hallaron al sur de un lugar llamado Zeriak —dijo Winnie, tras lo que echó un trago de agua alargando la trompa por el costado del muelle.

—Al sur de Zeriak… eso está en el Muro de Hielo —susurró Tas, mientras se golpeaba en la barbilla—. Te ayudaré.

El kender sacó otra vez el rollo de mapas y rebuscó hasta dar con uno que le satisfizo.

—Sí, es éste: un mapa del sur. Acéptalo como regalo de despedida.

Tas enrolló el pergamino y lo colocó en la trompa del mamut, mientras contenía un sollozo. Abrazó al animal y se alejó con los ojos arrasados de lágrimas.

—No tengo nada que ofrecerte de regalo, salvo mi sincera gratitud, amigo. Adiós y buena suerte —dijo Woodrow; alargó la mano y palmeó el lanudo flanco del paquidermo.

—Soy yo quien os da las gracias —lo corrigió el mamut—. Amigos, si no parto ahora mismo, no tendré valor para separarme de vosotros. ¡Gracias, y hasta la vista!

Winnie, el mamut lanudo, se despidió, ondeó la trompa y caminó por el muelle. Poco después, había desaparecido en las bulliciosas calles de la ciudad. Tasslehoff permaneció de pie, diciéndole adiós con la mano, mucho después de que el mamut se perdiera de vista.

—Preguntemos cuándo parte hacia Port Balifor ese hermoso barco anclado al final de muelle —sugirió Woodrow en voz baja.

A la mención de un nuevo viaje por mar, la tristeza del kender se disipó con la misma prontitud con que lo había asaltado. Había una pasarela adosada al costado de la nave. Como no vieron a nadie en cubierta, los dos amigos subieron al barco. Mientras remontaban la pasarela, Woodrow reparó en una falúa que flotaba tras el velero, al que se hallaba amarrada. La barcaza estaba cargada con montones de productos agrícolas que empezaban a descomponerse.

Una vez a bordo, el kender se rezagó para explorar la nave, en tanto Woodrow conversaba con el sobrecargo, un tipo jorobado y gruñón que vestía unos pantalones negros manchados de salitre.

Con los brazos cruzados sobre el pecho —convencido de que así aparentaba más edad—, woodrow cerró el trato con el sobrecargo, quien en principio se mostró reacio en llevar a un kender a bordo. El joven miraba en derredor en busca de Tasslehoff, cuando sus ojos enfocaron de forma casual el final del muelle. Allí, en medio de un grupo reducido de hombres, se hallaba un corcel poco común, pero muy familiar para el joven, y su fornido dueño. El hombre, que cojeaba un poco al andar, y su enorme montura azabache avanzaban por el muelle en dirección al barco.

¡El asesino de Gisella!

Woodrow se encogió sobre sí mismo y se ocultó tras el mástil, en tanto sus pupilas barrían la cubierta en un desesperado intento de dar con Tasslehoff. Masculló una maldición.

¿Dónde demonios se había metido ese kender?

Un interrogante cruzó la mente del joven de forma fugaz. ¿Cómo habría sobrevivido el asesino de la señorita Hornslager a la herida infligida, en las cercanías de la fortaleza de los gnomos? El cómo carecía de importancia; lo cierto es que lo había logrado porque no cabía error en la identificación del sujeto ni de su horrendo caballo. No obstante, a Woodrow se le planteaba un interrogante más peliagudo: ¿dónde estaba el maldito kender? Más aun: ¿cómo evitar que aquel brutal asesino los descubriera?

Woodrow divisó a Tas cuando emergía de forma inesperada por una escotilla próxima a la popa de la nave, con la boca abierta en una inminente exclamación. El joven se abalanzó sobre él y le tapó la boca; aprovechó el impulso, gateó entre un barril de agua y la batayola, y arrastró consigo al sorprendido kender a pesar de sus forcejeos.

—Lo siento, Tasslehoff, pero la situación es desesperada. El hombre que mató a la señorita Hornslager está a punto de embarcar. No podemos salir del barco sin que nos vea y no se me ocurre un escondrijo donde, tarde o temprano, no nos descubra.

La cólera agolpó la sangre en el rostro del kender y Woodrow apartó la mano con la que le cubría la boca, sorprendido por el mordisco que Tas le propinó.

—¡Dijiste que lo habías matado! —acusó al joven.

—Es lo que creí. No tengo mucha experiencia en esas cosas —replicó con cortedad, mientras se frotaba la palma magullada.

La furia de Tas remitió.

—No me esconderé. ¡Ese engendro de troll pagará por lo que le hizo a Gisella! —anunció con firmeza, mientras se debatía contra Woodrow a fin de ponerse de pie.

La temeridad del kender tan sólo incrementó el pavor del joven humano. Woodrow había visto a este extraño en pleno combate y sabía con certeza que un kender, por mucho arrojo que pusiera en ello, y un aprendiz de escudero como él mismo, no eran adversarios para semejante hombre.

El joven se asomó con cautela. Denzil hablaba con el sobrecargo y le entregaba una bolsa repleta de tintineantes monedas. Era obvio que reservaba pasaje para sí y para su monstruoso caballo.

El terror atenazó su corazón. Tas y él estaban imposibilitados de abandonar el barco sin ser vistos y tampoco podían permanecer en él porque finalmente los descubriría.

Entonces, el joven recordó la barcaza cargada con hortalizas medio podridas. Si la corriente no la había alejado mucho del punto donde la viera con anterioridad, la falúa flotaría a escasos metros de su escondrijo. Un montón de lechugas y zanahorias amortiguarían el aterrizaje.

—Lo siento, Tas, pero lo hago por tu propio bien.

Sin más preámbulos, con un brazo en torno a los hombros del forcejeante kender y con la otra mano sobre la boca, Woodrow saltó por la borda; rogaba no haber errado al suponer que los vegetales resultarían tan mullidos como aparentaban, y no aplastar al kender si caía él encima.

Woodrow aterrizó en la falúa con un chapoteo y soltó a Tas. Rodó de lado, se deslizó por una pila de desechos podridos y limosos, y chocó contra el costado de la barcaza. Quedó asqueado al comprender que el estado de descomposición de los desperdicios era mucho más avanzado de lo que había supuesto. Los rodeaban montones ingentes de lechugas podridas, tomates, zanahorias, carne, trapos y cosas aún peores.

Después de escupir repetidas veces y limpiarse los labios y la cara tan a fondo como le fue posible, el joven humano miró a su alrededor en busca del kender.

—¿Tasslehoff? ¿Estás bien? Contéstame, por favor —susurró con voz contenida, sin tragar saliva.

Por fin escuchó un gemido amortiguado. Hurgó entre la repugnante basura maloliente y dio con el kender que yacía sobre uno de los montones apilados contra el costado de la barcaza. En la frente le sobresalía un buen chichón. Woodrow lamentaba el percance sufrido por el kender, aunque, por otro lado, se alegraba de que su amigo estuviera inconsciente ya que en caso contrario habría organizado un gran escándalo.

El joven se hizo un ovillo entre la porquería y se centró en el plan a seguir. Sabía por la conversación mantenida con el sobrecargo que la nave levaría anclas tan pronto regresara la tripulación, cosa que ocurriría en cualquier momento. Si Tas y él pasaban desapercibidos, el barco partiría y los remolcaría. De ese modo vigilarían al hombre que mató a Gisella sin la preocupación de toparse con él por accidente. Puso manos a la obra y, tan rápido y silencioso como le fue posible, enterró a Tasslehoff y a sí mismo entre la basura.

Al cabo de media hora, la tripulación se había reincorporado a sus puestos; izaron las velas, levaron el ancla, y soltaron amarras.

El sol acababa de pasar el cénit cuando el barco se separó del muelle y enfiló a mar abierto; arrastraba la gabarra. Al primer indicio de movimiento, Woodrow sacó la cabeza de entre los desperdicios y divisó al malvado sujeto de pie en la popa de la nave. El joven se estremeció. La tensión y el miedo lo habían dejado exhausto y no pasó mucho tiempo antes de que se sumiera en un profundo sueño.

Una ola golpeó el costado de la barcaza y rompió encima del cargamento. Woodrow se despertó sobresaltado, medio asfixiado; tosía agua salada. Un sabor pútrido le impregnaba la boca y la nariz. El corazón le palpitó de forma acelerada hasta que recordó dónde se encontraba. La bóveda celeste lucía unas tonalidades naranja y blanco deslumbrantes; el astro rey asomaba por el horizonte en un gigantesco semicírculo. No se divisaba tierra en ninguna dirección.

Al volver la mirada hacia el barco, Woodrow sintió renacer el pánico.

Uno de los marineros se asomaba por la batayola con un hacha pequeña en las manos. Se escuchó un golpe seco y la afilada hoja cercenó el cabo que unía la falúa al barco. La barcaza perdió velocidad poco a poco y se quedó atrás. La silueta del hermoso velero de doble arboladura se deslizó con suavidad rumbo a Port Balifor en tanto que la gabarra se detenía, mecida con suavidad por las olas.

* * *

—¡Por última vez, Woodrow, no estoy enfadado! —bramó Tas.

Los ánimos estaban muy encrespados en la barcaza de desperdicios. El kender había despejado de basura un espacio reducido de la falúa y lo había aclarado lo mejor posible con el agua de mar que recogía con las manos.

—Al menos me hubieras avisado antes de tirarme de cabeza a este basurero. —El kender se tocó con sumo cuidado el prominente chichón que sobresalía justo entre las cejas—. Apuesto a que parece un tercer ojo.

—Apenas es apreciable —lo consoló Woodrow, estupefacto en su fuero interno por el tamaño de la contusión.

—¡Inapreciable! ¡Si hasta yo mismo me lo veo sin necesidad de mirarme a un espejo!

Para demostrar su aserto, el kender bizqueó y miró hacia arriba, lo que le confirió la apariencia de un demente. Los dos amigos rompieron a reír con unas carcajadas histéricas y ridículas que perdieron fuerza entre hipidos y ahogos hasta remitir por completo.

La barcaza se sumió en un silencio tenso, forzado. Ni tan siquiera el más leve soplo de brisa rozaba el cargamento de basura fermentada, putrefacta y maloliente. El sol de mediodía caía a plomo; la quietud del mar era tal que semejaba una tina de baño.

—Tengo hambre —dijo por último Tas, con la mano sobre el rugiente estómago; recordaba con nostalgia los panecillos dulces que comieron en el muelle.

El rostro juvenil de Woodrow se torció en una mueca de desagrado.

—¿Cómo piensas en comer con este hedor?

—Porque siempre como cuando me aburro, ¿vale? —replicó Tas a la defensiva.

—No hace tanto que estamos aquí.

—¿Cuánto tiempo consideras que es «tanto»? —inquirió Tas interesado de verdad. Un súbito recuerdo lo hizo sonreír con ternura—. En cambio, durante el naufragio del «Préstamo» no me aburrí. Las cosas se zarandeaban de un lado a otro por la cubierta, los gullys se comportaban como… bueno, como gullys, y la carreta se cayó por la borda con Gisella dentro…

La emoción empañó los ojos del kender al rememorar a la compañera caída en la lucha. El recuerdo de su sacrificio se mantenía fresco en la memoria de Tas.

—¿Te acuerdas cuando creímos que se había ahogado? ¡Y luego resultó que se encontraba a salvo y en plena forma! —agregó Woodrow, simulando un tono de voz animado e ingenioso.

—¡Qué pena! —dijo el kender apesadumbrado.

—También la echo de menos, Tasslehoff.

—Juré regresar a Kendermore por Gisella, para completar su cometido, y también para rescatar a tío Saltatrampas. ¡Cumpliré mi palabra! —declaró, firme la mandíbula y con un destello fiero en las pupilas.

—Lo lograremos, sea como sea —prometió el joven, con la mirada fija en el vasto horizonte.

Unas gaviotas se cernieron sobre la barcaza y el aire se llenó de sus característicos chillidos. Tas alzó la nariz y olfateó.

—Aquí hay algo que huele como la cera de muebles que utiliza mi madre. O tal vez al caldo que prepara. —Se encogió de hombros—. Quién sabe. Quizá fueran la misma cosa.

Woodrow alzó el pico mugriento de un trozo de cuero.

—En cualquier caso, ¿qué causaría un hedor tan desagradable?

—Ni idea. Pero si diésemos con ello, lo arrojaríamos por la borda.

Woodrow cogió un pedazo de madera de apariencia sólida, con el que removió los desperdicios. Tras revisar varios montones, una bocanada pestilente los hizo retroceder y llevarse la mano a la nariz.

—Nos acercamos —advirtió Tas.

De mala gana, el joven empujó con el trozo de madera un par de veces más, y dejó al descubierto la carcasa grisácea y picuda de un oso lechuza en avanzado estado de descomposición. Tanto Woodrow como Tasslehoff corrieron al rincón más apartado de la falúa y sacaron las cabezas por encima de la regala.

—Hay que deshacerse de esa cosa repugnante, Tas —dijo el joven humano, mientras respiraba a boqueadas.

—No estoy de acuerdo. Atraería a los tiburones.

—¿Los tiburones se lo comerían?

—Sin duda. Devoran cualquier cosa, viva o muerta; sobre todo, viva, como por ejemplo kenders y humanos. Son enormes, capaces de hacer astillas un bote si en él hay algo comestible; que como he dicho, incluye todo.

—No estamos en mitad del océano, sino en la bahía de Balifor y, por consiguiente, a salvo de esos monstruos insaciables —objetó Woodrow.

El kender se dejó caer en el fondo de la barcaza y respiró hondo.

—La llaman bahía, pero en realidad se une de forma directa con el océano. Las embarcaciones que navegan por él, entran y salen de modo constante de Port Balifor. En definitiva, estamos más seguros con un oso lechuza muerto, que con un tiburón vivo.

Falto de palabras, el joven se sentó a su lado. En el bochorno carente de brisa, el hedor se cernía sobre la falúa como una mortaja. Los dos amigos, sentados codo con codo, inmóviles, sumidos en el silencio, contemplaron la repulsiva carcasa del oso lechuza y desearon para sus adentros hallarse en cualquier otro lugar.

Muy pronto, el tedio dominó una vez más al kender, que recorrió con mirada ausente el entorno; entonces divisó un punto en el horizonte que crecía de manera gradual.

—¿Qué es aquello, tierra? —preguntó por último, en tanto apuntaba con el dedo a fin de que el humano lo localizara.

Woodrow estrechó los ojos y oteó en la dirección señalada por su amigo.

—Imposible. Nuestro bote permanece inmóvil y, sin embargo, esa cosa aumenta de tamaño.

—¡Es un barco! —gritó Tas de pronto.

Sus agudos ojos kenders habían captado un leve movimiento. Remos, dedujo, por la cadencia rítmica y constante. Sin pensarlo dos veces, Tas brincó y agitó los brazos al tiempo que gritaba con toda la fuerza de sus pulmones.

Woodrow le sujetó los brazos.

—Tal vez lamentemos descubrir quiénes tripulan esa nave.

El kender lo miró como si el humano hubiese perdido la razón.

—¿Lamentarlo? ¡Nos rescatarán! Cualquier cosa será mejor que proseguir en este basurero; y más, cuando sabemos que no hay nada interesante entre estos montones de inmundicia. Por otro lado, es demasiado tarde. Nos han localizado —agregó, escudriñando el navío.

Al aproximarse el barco, Tas divisó con claridad las facciones bovinas de los remeros… ¡Minotauros!

Los minotauros eran una de las razas más insólitas y hostiles que poblaban Krynn. Su historia previa al Cataclismo estaba jalonada de prejuicios y esclavitud infligidos por otras razas, en especial por los enanos de Kal-Thax (al menos, de acuerdo con lo relatado por las leyendas), y más tarde por el Imperio de Istar. Su apariencia bovina les había acarreado el menosprecio, pero se los codiciaba como esclavos por su increíble fuerza.

Tan sólo otro miembro de su propia raza llamaría bello a un minotauro. Tanto los varones como las hembras superaban los dos metros diez de estatura. Una capa de pelo corto, negro o castaño rojizo, cubría su estructura corporal, medio humana, medio bovina, dotada de unos músculos poderosos. A pesar de caminar erguidos y de tener manos como los hombres, sus tobillos, o articulaciones tarsales, eran corvejones de cuadrúpedos rematadas en pezuñas hendidas. De las sienes, o huesos frontales, se proyectaban unos cuernos de, al menos, treinta centímetros de longitud.

Por lo común se guarecían con vestiduras, en particular cuando salían de su isla natal; pero aún así, y desde el punto de vista humano, apenas cubrían su desnudez. Su atuendo preferido eran unas guarniciones tachonadas de armas y condecoraciones, y faldellín corto de cuero.

Poco después, la pequeña embarcación, estilizada, reluciente, de hermosa manufactura, propulsada por dieciséis remeros corpulentos, se deslizó con gráciles movimientos junto a la falúa sin apenas levantar estela. Todos los ocupantes de la nave minotaura no sólo se mostraban hostiles, sino más bien agresivos. Los contemplaron de hito en hito, sin decir una palabra; en particular, con la atención general centrada en el kender.

Tas se sentía como uno de los insectos de los expositores de Ligg y Bozdil y tuvo la impresión de que se encogía. Esbozó la más amistosa de las sonrisas.

—Hola, me llamo Tasslehoff Burrfoot. ¿Y tú…?

—Goar —respondió el jefe, si la guarnición roja que llevaba se tomaba como indicativo de dicha dignidad, así como su sobresaliente altura que aventajaba en una cabeza a la de los restantes miembros del grupo—. En los últimos tiempos, hemos tenido muchos problemas con los kenders en las costas del Mar Sangriento. Sois una raza de ladronzuelos, inmaduros y pueriles. ¿O acaso eres un caso excepcional?

El minotauro pronunció las palabras con un acento fuerte y extraño pero la fonética era correcta, como si hubiese aprendido el común con un libro de texto. Tasslehoff en principio enmudeció y trató de digerir los insultos. Woodrow advirtió que las mejillas del kender enrojecían poco a poco conforme su mente asimilaba el significado de las palabras, e intervino con premura a fin de evitar la inminente réplica provocativa a la que su amigo se aprestaba a lanzarse.

—Mi compañero y yo estamos varados en esta barcaza, a la que nos subimos por error ignorantes de que sería abandonada a la deriva. —El joven se humedeció los labios con nerviosismo, consciente de que sus explicaciones no sonaban plausibles—. Quizá podríais transportarnos hasta el primer puerto de vuestra ruta o, al menos, remolcarnos. Os quedaríamos muy agradecidos.

Goar se dio media vuelta e intercambió con su tripulación una serie de gruñidos y ásperos sonidos guturales. De repente, uno de los componentes del grupo, un minotauro de pelaje rojizo cuyos cuernos rebasaban los sesenta centímetros, emitió un gañido ronco y largo originado en lo más profundo de su garganta. La monstruosa criatura sacudió su enorme testa dos veces al tiempo que apuntaba con un índice acusador hacia Tas; por último, se cruzó de brazos con gesto desafiante.

La respuesta de Goar fue un resoplido amenazador, los labios retraídos en una mueca espantosa. Su gesto no admitía réplica y el otro minotauro inclinó la cabeza en una actitud mezcla de vergüenza y cólera y se retiró con brusquedad a la parte posterior de la embarcación.

El líder de los minotauros se volvió hacia Tas y Woodrow, y los observó con fijeza en tanto preparaba con cuidado las palabras del idioma con el que estaba poco familiarizado.

—Creemos que, en efecto, estáis a la deriva de forma accidental.

Los dos amigos guardaron silencio, a la espera de que Goar prosiguiera con su alocución. Ambos pensaban: «¡Qué forma tan extraña de ofrecernos ayuda!». En contra de lo que esperaban, el jefe minotauro no añadió una palabra. El silencio se alargaba de forma indefinida.

—Es estupendo que admitáis la veracidad de nuestra situación —saltó por último Tas, incapaz de contenerse por más tiempo—. Deduzco por lo tanto que nos ayudaréis, ¿no?

—No. No dije que lo haríamos.

El kender y el joven humano intercambiaron una mirada perpleja.

—¡No nos abandonéis a nuestra suerte! —protestó Woodrow con voz ronca.

—¿Por qué no? —El tono de Goar fue de sincera sorpresa, sin el menor asomo de ironía—. No existe ninguna ley que lo prohíba.

Tas prorrumpió en una carcajada nerviosa.

—Por supuesto que no hay tal ley, pero… —El minotauro enarcó una ceja y Tas se lo jugó todo a una carta—. ¡Os pagaremos por este servicio!

Las orejas peludas de Goar se erizaron, pero su expresión interesada se tornó en otra de incredulidad al contemplar la gabarra rebosante de desperdicios.

—Dudo mucho que poseáis algo que merezca nuestro interés.

En aquel momento, otro de los miembros de la tripulación llamó su atención con un tirón del brazo y Goar dio la espalda a la gabarra por segunda vez.

—Tas, no fue una buena idea comprometerse a pagarles —susurró el joven entre dientes—. No olvides que abonamos el pasaje del barco y los gastos de hospedaje y el almuerzo; nos quedamos casi sin blanca.

—No te preocupes tanto, Woodrow. Alguna solución surgirá. No falla nunca —rebatió el kender con un timbre de voz aleccionador que su raza era tan proclive a utilizar.

—No sé. Estos tipos no me parecen gente de confianza.

—¡Humano y kender!

El grito de Goar retumbó a sus espaldas y los dos amigos giraron sobre los talones con presteza.

—Mi… —el minotauro buscaba la palabra adecuada—. El cocinero me informa que ha captado el aroma de un oso lechuza en sazón, procedente de vuestra gabarra. Lo aceptaríamos como pago a cambio de llevaros hasta el puerto más cercano.

Tasslehoff y Woodrow enmudecieron de asombro y no acertaron a contestar.

—Sin embargo, si no renunciáis a tan apetitoso bocado para salvar vuestras vidas, seguiremos nuestro curso y os abandonaremos a vuestra suerte —agregó Goar ante el mutismo de los dos amigos.

—¡Vuestro es! —clamaron kender y humano al unísono.

* * *

Tas llegó a la conclusión de que los minotauros eran unos remeros extraordinarios tras observar a los extraños hombrestoro que manejaban sus respectivos remos. Conducidos por la cadencia impresa por el cabecilla y timonel, mantenían un ritmo constante sin que se advirtiera el menor signo de fatiga. Lo hipnotizaba el movimiento monótono hacia atrás y hacia adelante, hacia atrás y hacia adelante, los músculos, tensos como cuerdas, marcados en los gruesos brazos y en los cuellos.

El viaje era el más suave de cuantos Tas había realizado, fuera por tierra o mar. La estilizada nave minotaura cortaba las aguas del mar de Khurman con la misma facilidad que un cuchillo caliente a través de mantequilla. La velocidad de travesía no resultaba fácil de calcular al carecer de puntos de referencia por los que guiarse, pero Tas tenía la certeza de que jamás había viajado tan veloz por tierra. Su forma actual de desplazamiento tenía más semejanza con el vuelo de un dragón, concluyó por último.

Se habían sucedido dos amaneceres y dos puestas de sol desde que navegaban en compañía de los minotauros. La gabarra de desperdicios había quedado a la deriva después de recoger al putrefacto oso lechuza. La vida a bordo de un barco minotauro era una continua actividad en la que no cabían el ocio ni el recreo. Cuando la tripulación no estaba en los remos, se dedicaba a pulir y abrillantar la deslumbrante cubierta de madera color castaño para librar la superficie de toda imperfección.

El trato otorgado a los dos pasajeros por todos los miembros de la tripulación se limitaba a un desprecio apenas velado. Goar, el líder, parecía el único a bordo capaz de comunicarse con los dos extraños. Tas intentó hablar con los otros por medio de fragmentos sueltos de diferentes lenguajes; sus esfuerzos no obtuvieron el resultado apetecido y el kender dedujo que tan sólo conocían su propia lengua. Por el contrario, la actitud de los minotauros indujo a pensar a Woodrow que, aun en el caso de haber conocido otros idiomas, no se habrían dignado responder a un humano o a un kender.

—Estamos cerca de Port Balifor —anunció Goar en el curso de la tercera mañana, aunque ni Woodrow ni Tas divisaban tierra.

—¿Cuándo llegaremos a puerto? —se interesó el joven humano.

—Nosotros no entraremos —gruñó el capitán—. No tenemos el menor deseo de mezclarnos con marineros humanos, ni tampoco ellos de vernos.

—¿Nos tiraréis por la borda?

—Os procuraremos un transporte flotante en el que aguantaréis hasta que os recoja otro barco. Muchas naves pasan por esta zona; no aguardaréis mucho tiempo.

Tasslehoff estaba a punto de articular una protesta cuando el cocinero minotauro se acercó a ellos con un barril grande que carecía de tapadera.

Woodrow sacudió la cabeza con aire incrédulo y retrocedió un paso.

—No pretenderéis que flotemos dentro de eso —articuló después.

—Es impermeable —informó Goar, y retrajo el peludo labio con mofa—. No obstante, si os resultan útiles, os facilitaremos unos remos de pala.

—Tómalo como una aventura —aconsejó Tas a su amigo, con los ojos brillantes ante la perspectiva—. Será divertido, verás. Jamás he estado a la deriva dentro de un barril.

—¿Una aventura? ¿No has tenido bastantes emociones e incertidumbres en las últimas semanas? —protestó Woodrow con impaciencia.

—¿Cómo te cansan las aventuras? —preguntó el kender, en tanto Goar lo levantaba en brazos sin el menor esfuerzo.

El cocinero pasó el barril por encima de la regala y el cabecilla de los minotauros depositó primero al kender y tras él a Woodrow en el interior del oscilante receptáculo untado de brea.

Tas golpeó con alegría las mecientes olas cuando los minotauros los alejaron de un fuerte empujón. Poco después, la embarcación era apenas un punto en el horizonte. Woodrow se hundió en el fondo del barril. En tanto el joven humano rumiaba su enfado, Tas se dedicó a experimentar con el equilibrio y la flotabilidad del barril; se meció de un extremo a otro, saltó hacia arriba y hacia abajo, hizo que el tonel girara en círculos lentos a fuerza de propulsarlo con una mano.

De tanto en tanto, el kender suspendía sus experimentos para escudriñar el horizonte. Tras varias horas de no avistar señales de velas, de repente brincó como un loco al tiempo que agitaba los brazos sobre la cabeza.

—¡Eeeh, aquí! ¡Estamos aquí! ¿Estáis ciegos o sois idiotas? ¡¡Eeeh, aquiií!!

Woodrow se puso de pie y oteó a lo lejos. También él divisó el barco que se acercaba.

—¿Sabes una cosa, Tas? Esa nave me resulta familiar —dijo, en tanto sujetaba los extremos del tonel, que se agitaba de forma enloquecedora, con el propósito de estabilizarlo.

—¡Ya lo tengo! —exclamó el kender, chasqueando los dedos—. Reconozco la bandera roja con el símbolo de la hoja de trébol dorada. ¡Es el barco en el que reservamos pasaje y del que me tiraste de cabeza!

A Woodrow, la sangre se le heló en las venas. ¿Cómo era posible que hubiesen adelantado al barco?

—¡Rema, Tas!

A pesar del grito desesperado y de utilizar su propio remo, Woodrow sabía que el intento era inútil. Cerró los ojos y procuró recobrar la calma para enfrentarse a lo inevitable.

Cuando abrió los párpados de nuevo, el velero estaba mucho más cerca; lo suficiente para que distinguieran la silueta oscura y siniestra del asesino de Gisella, erguida en la proa, tan impasible e inmóvil que parecía el mascarón de la nave. La capa ondeaba en torno a sus piernas; junto a él se hallaban dos marineros, uno de los cuales manejaba una especie de bichero largo y el otro un cabo.

La nave se acercó pero no redujo velocidad. El marinero que manipulaba el bichero clavó el gancho curvo de la hoja en la madera del tonel y éste escoró de manera riesgosa; el agua entraba por el borde al acercarse al costado del barco en medio de sacudidas y balanceos. Cuando el barril chocó contra el casco, el segundo marinero echó el cabo a los dos náufragos.

—¡Trepad, rápido! —ordenó a voces—. ¡No disponemos de todo el día!

Los dos amigos gatearon por el costado del velero mientras lanzaban miradas recelosas a la ominosa figura de proa. El tonel quedó a la deriva. Durante el transcurso de la maniobra, Denzil permaneció en el castillo de proa; observaba con atención el rescate y representaba a la perfección el papel de un desconocido, indiferente a cuanto ocurría.

El sobrecargo se reunió con los dos amigos a los pocos momentos de que éstos subieran a bordo. El humano jorobado y de aspecto gruñón traía una pluma y papel, y vestía los mismos pantalones de lana negra manchados de salitre que llevara puestos una semana atrás, cuando Woodrow y Tasslehoff reservaron su pasaje. El marinero los reconoció al instante.

—Pagasteis vuestro pasaje y después desaparecisteis —dijo con suspicacia—. Si tanto dinero tenéis para malgastar, ¿qué hacéis en mitad de la bahía de Balifor metidos en un tonel?

Tas se removió inquieto en tanto improvisaba una respuesta.

—Verás, después de haber comprado el pasaje, apareció un amigo nuestro que nos propuso que utilizáramos su bote. No rechazamos una oferta tan amable. No creímos correcto pedirte que nos devolvieras el importe del viaje; un trato es un trato, ¿verdad, Woodrow?

El joven asintió con la cabeza.

—En cualquier caso, ninguno de nosotros dos sabe cómo manejar un bote y, por consiguiente, no tardaron en surgir algunos problemas… nos metimos en un huracán, creo… en fin, el viento era muy fuerte. Logramos escapar en ese tonel antes de que el barco se hundiera.

Tas habló tan deprisa que estaba sin aliento cuando finalizó la historia. Sin duda, éste había sido uno de los peores momentos que recordaba en que había puesto a prueba sus dotes narrativas y su imaginación para salir airoso de una situación.

El sobrecargo no se convenció, pero de cualquier manera se encogió de hombros.

—Tan cerca del puerto, no tiene mayor importancia por qué os encontráis aquí. De cualquier modo, pagasteis por la travesía completa, así que la terminaréis con nosotros.

—Una cosa más —agregó Tas, con ingenua torpeza—. Aquel hombre que está de pie junto a la maroma del ancla es un asesino —afirmó, en tanto apuntaba al mercenario—. Debe ser arrestado y entregado a la guardia de Port Balifor.

El brusco cambio en el tema de conversación cogió desprevenido al sobrecargo y, más aún, la petición del kender.

—Te equivocas. Maese Denzil es un pasajero modelo y no tomaré medida alguna contra él por las manifestaciones de un par de náufragos —dijo después, y rio por lo que consideraba una petición absurda.

Luego, mientras se alejaba para reincorporarse a su puesto, el marino miró por encima del hombro a los dos amigos e hizo una última recomendación.

—Llegaremos a Port Balifor en pocas horas. Hasta entonces, quedaos en cubierta y no molestéis a ningún otro pasajero.

—Pero ese hombre es…

—He dicho que no molestéis a ningún pasajero —bramó el sobrecargo, mientras desaparecía por la popa de la nave.

Tan pronto como el velero atracó en el muelle y bajaron la pasarela, Tasslehoff y Woodrow recibieron la orden de abandonar el barco. Los dos amigos se escabulleron entre la maraña de barriles, paquetes, sacos y baúles que abarrotaban el muelle.

—Seguiremos a Denzil sin que nos vea, amparados por el bullicio —propuso el kender—. Esperemos aquí y veamos qué ocurre.

Pero Woodrow sacudió la cabeza para librarse del aturdimiento y caminó entre la muchedumbre.

—No, Tasslehoff. No pretendo ser grosero o llevarte la contraria, pero mi propósito es poner la mayor distancia posible, y cuanto antes, entre ese asesino y nosotros dos.

De pronto, los brazos del kender, sorprendentemente fuertes, detuvieron al humano.

—Aguarda, Woodrow. El tal Denzil es un tipo peligroso y no lo dejaremos marchar así como así. Si no lo hacemos por Gisela, lo vigilaremos por nuestra propia seguridad. Será mucho más peligroso si lo perdemos de vista.

El joven se quedó inmóvil, en silencio. La inquietud lo dominaba, pero la seguridad mostrada por su amigo calmó en cierta medida su nerviosismo.

Pasaron varios minutos durante los cuales los dos compañeros vigilaron el velero sin que ocurriera nada. Después, Denzil emergió de la bodega guiando por las riendas a su monstruoso corcel. El hombre condujo al enorme caballo negro por la pasarela y a lo largo del muelle. La muchedumbre se apartaba a su paso, se distanciaba de aquella pesadilla de ollares ardientes que resoplaba sin cesar. Denzil cruzó justo por delante de los dos amigos sin prestarles la más mínima atención y prosiguió su camino hacia la ciudad.

—¿Qué crees que trama? —murmuró Woodrow, mientras se mordía las uñas hasta que se arrancó una al borde de la piel.

—Tal vez no le interesamos —sugirió Tas, aun cuando ni él mismo se convenció de su razonamiento—. Quizá lo ocurrido en las cercanías del castillo de los gnomos no se relacione con nosotros en particular. Me parece que le importamos poco.

—Ojalá tengas razón —murmuró el joven con cautela.

—De cualquier modo, sigámoslo. Es posible que consigamos algo de comida en el camino.

Tas encabezó la marcha por la calle, seguido por Woodrow. Poco después, sin embargo, los olores y el espectáculo que ofrecía el ajetreado puerto captaron por completo tanto el interés como la atención del kender. Conversaciones en lenguajes extraños, vestimentas exóticas, gentes de facciones peculiares, pieles con tatuajes, y docenas de mercaderes que trataban de venderle sus mercancías (o por el contrario alejarlo de sus tenderetes) resultaron demasiado atractivos para que el incorregible kender se resistiera a su fascinación.

Cuando dejaron atrás la segunda plaza del mercado, Tas había perdido la pista de Denzil y tampoco le preocupaba tal circunstancia. Por el contrario, se detuvo varias veces para comprar pescado ahumado, admirar la mercancía expuesta en un tenderete de mapas, y lograr que un artesano de objetos de plata lo echara con cajas destempladas cuando lo pescó haciendo muecas y gestos raros frente a una brillante tetera.

Incluso Woodrow se había tranquilizado cuando los dos amigos pasaron frente a un callejón en tanto masticaban los últimos trozos de pescado ahumado. De repente, dos brazos poderosos se dispararon y atraparon a los sorprendidos compañeros; una de las manos asió a Tas por el cuello y la otra aferró a Woodrow por la camisa. El joven humano rebotó contra la pared trasera del callejón, impulsado por un empujón violento. Tasslehoff sintió que lo alzaban en el aire y lo ponían boca abajo sobre el pomo del arzón de una silla de montar, que se le clavó dolorosamente en las costillas. Acto seguido, alguien más montó en la silla junto a él. Woodrow se levantó a trompicones en el mismo momento en que se escuchaba el ruido metálico de una espada al ser desenvainada.

—¡Denzil!

—¡Esto no te concierne, granjero! —bramó el asaltante—. Mantente al margen.

Sin más preámbulos, el agresor, vestido con ropajes oscuros, golpeó con brutalidad la cabeza del joven con la parte plana de la espada y Woodrow se desplomó inconsciente en el suelo.

Una mano férrea sujetó a Tasslehoff contra la silla mientras montura y jinete daban media vuelta y abandonaban el callejón a galope tendido.

21

Denzil arrojó a Tasslehoff sobre el suelo mugriento cubierto de paja de un almacén próximo a los muelles. Unos haces de luz polvorienta se colaban a través de los agujeros abiertos en los anchos tablones de madera que conformaban las paredes. El cuarto no contenía más que unos cuantos barriles cuyos aros metálicos estaban oxidados y que apestaban a arenques rancios.

El kender estaba maniatado y realizó denodados esfuerzos para sentarse. Dedicó una mirada iracunda al siniestro humano.

—¡Pagarás por lo que le hiciste a la pobre Gisella, y a Woodrow!

—Entrégame tus mapas.

Tas mantuvo desafiante la mirada de su agresor.

—¡No te daría ni un vaso de escupitajos!

—Me alegro, puesto que no es lo que pido.

Denzil asió al kender por el cuello de la túnica y lo alzó del suelo. Luego rebuscó en el interior del chaleco de pieles hasta dar con lo que buscaba. Sus labios se distendieron en un esbozo breve, mezcla de sonrisa y mueca, al alzar en la mano con gesto de triunfo un rollo de pergaminos. El hombre dejó caer a Tas con aire ausente y se dio media vuelta.

Arrodillado en el suelo, extendió los mapas y los examinó con la mirada tierna de un amante. Una vez revisado el primero, lanzó un sordo gruñido y lo arrojó con brusquedad por encima del hombro. La misma escena se repitió con otros seis mapas; entonces, se puso de pie, con una expresión sombría plasmada en su rostro. Al girar sobre sus talones para enfrentarse al kender, casi tropieza con él ya que Tasslehoff había estado todo el tiempo asomado tras el hombro del humano para espiar sus manipulaciones.

—¿Dónde está? —bramó Denzil, mientras alargaba la mano hacia el cuello del kender.

Tasslehoff retrocedió con presteza. Hasta él, que no le temía a nada, se alarmó por el brillo asesino reflejado en las pupilas del hombre.

—¿Que dónde está qué? Estoy seguro de que entre mis mapas habrá alguno que te sea útil. ¿Tienes algún problema para interpretarlos? No te preocupes, te los descifro…

Denzil lo acorraló y las manos enguantadas en cuero negro se cerraron en torno a la garganta del kender.

—No, claro, no precisas que nadie te ayude a leerlos —jadeó Tasslehoff, medio asfixiado.

—No me provoques, basura kender —amenazó Denzil con los dientes apretados—. Quiero la mitad del mapa que cubre la zona este de Kendermore.

—¿Qué agrrrr…? —El hombre aflojó la garra con que apresaba al congestionado Tas, quien tras sufrir un espasmo de tos, recobró el habla—. Muchas gracias. El único sector al este de Kendermore que merece aparecer en un mapa, es la zona de las Ruinas y no valdría la pena, porque es un asentamiento destruido.

Tasslehoff se encogió de hombros con actitud resignada, pero al momento una nueva idea acudió a su mente.

—¡Eh, tiempo atrás tuve un pequeño mapa de la Torre de Alta Hechicería que se alza allí y del robledal mágico que la rodea!

Denzil se acercó hasta que su fétido aliento rozó el rostro del kender.

—¿Por qué dices «tuve»?

—Bien, según recuerdo, el mapa era apenas detallado; sólo un puñado de árboles sobre el que aparecía el símbolo de precaución y luego estaba la torre, alta y redonda, con infinidad de peldaños. He olvidado cuántas habitaciones tenía. De todos modos, un día me quedé sin papel pergamino y quería realizar un nuevo mapa (creo que de Neraka), repasé los antiguos y utilicé la parte posterior de aquél.

—¿Dónde está ese mapa?

Tasslehoff se encogió de hombros otra vez.

—Hace tiempo que no lo he visto; supongo que se lo regalé a alguien. ¿Qué importancia tiene ese mapa en particular? Tengo muchos otros —agregó, al percatarse de que las manos del hombre temblaban por la cólera.

—No tengo inconveniente en decírtelo, ya que, al fin y al cabo, morirás pronto. Tropecé de forma casual con la mitad de ese mismo mapa en el consultorio de un matasanos de Kendermore. La otra parte que estaba en tu poder mostraba la localización de un tesoro. Lo quiero y, a menos que algún otro se haya apoderado de él, ¡lo conseguiré!

El hombre arrojó a Tas contra la pared de un fuerte empujón y preparó la ballesta.

—Entonces, si estás decidido a ir a la torre, necesitarás saber cómo cruzar el robledal hechizado —argumentó el kender con rapidez, en tanto gateaba para salir del punto de mira de la ballesta.

—Es inútil que trates de ganar tiempo —dijo Denzil en voz baja, con desinterés, mientras encajaba el dardo en la ranura.

Tas trastabilló y tropezó, sin quedarse quieto en un sitio.

—Tal vez sea cierto, pero también lo es que para cruzar ese robledal es preciso saber su secreto. ¡Pregunta a cualquiera, si no me crees! Todas y cada una de las Torres de Alta Hechicería están rodeadas por sendos bosques mágicos que las protegen.

El mercenario bajó la ballesta que había apoyado contra el hombro y reconsideró las palabras del kender.

—¿Qué hace un puñado de árboles? —gruñó al fin y alzó de nuevo el arma.

—¡Mucho! —clamó Tas con voz ronca—. ¡Este bosque en particular hace que la gente pierda la razón! Sin duda, habrás oído cuán… ¡ejem!, ingenioso es un kender cuando se trata de penetrar en lugares difíciles. Bien, pues incluso la mayoría de mis congéneres no ha sido capaz de atravesar ese robledal. ¡Tan sólo aquéllos que conocen sus terribles secretos han entrado en la torre!

Por segunda vez, Denzil bajó la ballesta y observó a Tas con fijeza.

—Y presumo que tú, precisamente, eres uno de ellos ¿verdad?

—Acaso. Recuerda que vi el mapa —respondió con astucia.

El hombre se quedó pensativo durante unos momentos.

—Si existe tal secreto, lo que dudo mucho, y lo sabes, me lo dirás ahora.

Tasslehoff adoptó una actitud ofendida.

—¿Tan estúpido me crees? ¡En el momento en que te lo revele, me matarás! ¡Prefiero morir sin habértelo dicho, gracias!

Denzil, indeciso, se enjugó el sudor de la frente; no se animaba a pasar por alto la posibilidad de que fuera cierto lo que decía el kender; correría un riesgo innecesario. Tomó a Tas por las muñecas atadas, lo levantó de un tirón y lo puso de pie.

—De cualquier manera te mataré, antes o después, y lo sabes. De momento, lo has retrasado y disfrutarás de un bonito paseo a lomos de mi corcel de pesadilla. —El asesino estrechó los ojos hasta que fueron meras rendijas—. Si mientes, la muerte rápida que te habría dado aquí te parecerá una bendición comparada con la que te reservo.

Tasslehoff tragó saliva con dificultad. El hombre lo sacó a rastras del almacén y lo llevó a empujones hasta un callejón donde su montura negra se removía y pateaba el suelo con nerviosismo. El tal Denzil y su fiero corcel, que parecía exhalar fuego, formaban un conjunto lo bastante tenebroso para lograr que hasta un kender, osado y resuelto, deseara con fervor conocer de verdad el secreto del robledal.

Cabalgaron sobre el caballo, gélido como el hielo, desde Port Balifor hasta Kendermore, rodearon la ciudad y se encaminaron por el norte hasta las Ruinas. Al menos, eso fue lo que dedujo Tas, limitado a ver el suelo que pasaba a toda velocidad bajo el flanco derecho del animal. El mercenario había colocado al kender delante de él, boca abajo y atravesado en la silla, a la que lo ató.

—No quiero que te caigas y te lastimes —había dicho con ironía.

Cuando alcanzaron los aledaños de las Ruinas, Denzil desmontó. Dio una orden al horrendo corcel en un lenguaje feo y gutural, desconocido por completo para Tas. Luego, con el kender aún amarrado a lomos de Scul, el hombre echó a andar por la vía principal que se internaba en los edificios derruidos. En principio a Tas le extrañó no encontrarse con los bichos y alimañas que pululaban por el lugar, pero luego razonó que la presencia del caballo de pesadilla los ahuyentaba.

El hombre condujo su horrenda montura por las bridas hasta la linde del robledal.

Cortó las ataduras del kender con un puñal de hoja curva y aspecto ominoso. Tas se desplomó en el suelo como si fuera un saco de grano; sentía los músculos de las piernas agarrotados por los calambres y le costaba enderezar la espalda anquilosada. El mercenario lo sujetó por las muñecas y lo izó con brusquedad.

—Llegó el momento de la revelación del gran secreto, basura kender. Habla o cierra el pico para siempre, como se dice en estos casos —gruñó Denzil.

¿Cómo revelar lo que ignoro?, pensó Tas con desaliento. Aun en caso de saberlo, acabaría conmigo una vez lo hubiese dicho. Por lo tanto, lo descubriría poco a poco, en pequeñas dosis, y me mantendría vivo con tal de conseguir la información completa. Dentro del bosque, quizá surja la oportunidad de escabullirme, cuando se perciban los efectos mágicos…

—Quieres decir «habla y cierra el pico para siempre», ¿verdad? Pues no lo haré. Seguirás mis instrucciones —replicó el kender, y dio un paso en dirección a la floresta.

—Agotas mi paciencia, Burrfoot.

A pesar de la protesta, Denzil echó a andar en pos del kender sin soltar la correa que ataba sus muñecas.

—¿Qué haremos?

—Una serie de cosas que se realizan de acuerdo con un orden preciso —improvisó Tas—. Primero traspasaremos el límite del robledal y nos detendremos. A continuación, avanzaremos a gatas para evitar que se disparen las trampas de forma accidental.

Él hombre lo miró con suspicacia.

—Creí que este bosque estaba hechizado, que provocaba la locura en quienes lo traspasan.

—¡En efecto! Pero eso no quiere decir que no cuente también con trampas.

—Tú primero —ordenó el asesino, mientras se colgaba del hombro la ballesta—. Te llevaré de un tobillo y no te soltaré ni un solo momento.

«Adiós a la idea de escabullirme en el robledal», se dijo Tas para sus adentros. Sin embargo, aún quedaban esperanzas. El kender se puso de rodillas y empezó a gatear con bastante dificultad a causa de las manos atadas y la anunciada zarpa de Denzil en un tobillo. Al rato, tenía magulladuras en las rodillas e hizo un alto. Percibió que la magia del bosque lo impulsaba a sugerir ideas descabelladas.

—Muy bien. A partir de ahora, caminaremos de espaldas —anunció.

Tas supuso que el humano persistiría en su idea de vigilarlo, por lo que iría él en primer lugar y, con un poco de suerte, tropezaría y caería.

—Si crees que tratas con un estúpido, Burrfoot… —gruñó el mercenario, a quien la influencia mágica hacía aún más suspicaz.

El kender se las ingenió para adoptar una actitud indiferente.

—Adelante, no prestes atención a las instrucciones de la única persona que ha visto el mapa de este robledal. ¡Veremos hasta dónde llegas!

A fuer de sincero, Tas estaba más que sorprendido de haber avanzado tanto. Los efectos del robledal hechizado le parecieron mucho más acusados la última vez que lo recorrió. ¿Cuánto tiempo hacía? ¿Diez años?, se preguntó.

—Esta vez iré delante para no perderte de vista —anunció Denzil, tal como había conjeturado Tas.

El hombre lo aferró por el copete y lo arrastró hacia atrás; los fuertes tirones de pelo arrancaron lágrimas ardientes en el kender. Lo peor era que Denzil caminaba marcha atrás con sorprendente seguridad. No resbaló ni se cayó, como esperaba el kender. Ni siquiera tropezó. Cuando Tas no aguantaba más, indicó al hombre que se detuviera. Con las manos atadas se acomodó el copete revuelto y se frotó el cráneo dolorido.

—Lo estoy haciendo bien, puesto que hemos recorrido más de la mitad del camino —se vanaglorió Denzil.

—Enhorabuena —replicó Tas con acritud.

La mente del kender maquinó la siguiente idea espoleada por la arrogancia del humano. No le facilitaría la escapatoria, pero lo obligaría a hacer el ridículo.

—Tenemos que saltar como conejos.

Denzil articuló un ronco gruñido que no era con exactitud una interrogación. Tas levantó las manos atadas y dobló las muñecas de modo que colgaran fláccidas, en un remedo de las patas de un conejo.

—¡Jop! ¡Saltito! Como los conejos. ¡Vamos, hazlo!

En tanto hablaba, Tas levantó las manos de Denzil y las colocó en la posición correcta. Al observar la expresión impresa en el semblante del hombre, el kender se preguntó si no se había extralimitado con su chanza.

Denzil enlazó las manos, los dedos crispados, y golpeó con los puños en el estómago del kender. El hombrecillo salió disparado por el aire como una pelota y aterrizó a un par de metros de distancia, doblado sobre sí mismo, hecho un ovillo, incapaz de amortiguar el golpe de la caída a causa de las manos atadas. El mercenario, con las pupilas inyectadas en sangre, tan rojas como los ollares de Scul, se acercó con deliberada lentitud al aturdido kender.

No cabía duda de que los efectos del robledal todavía actuaban a la perfección.

Denzil saltó sobre él. Tas reaccionó con la velocidad innata de un kender y rodó sobre sí mismo. Trató de incorporarse, pero las manos atadas limitaban su agilidad de forma considerable y, un instante después, el hombre lo había atrapado.

—Te advertí que no me mintieras —bramó el mercenario, con una mirada salvaje y demencial en sus pupilas—. Ahora te arrancaré los miembros, uno por uno. Hacerlo me llevará tanto tiempo, amiguito, que ni siquiera imaginas lo mucho que te dolerá. Lo único que te pido es que no mueras antes de que acabe contigo.

—¡No te mentí! —chilló Tas, encolerizado de manera súbita—. Afirmé que no lograrías alcanzar la torre a menos que supieras el modo de cruzar el bosque, y es verdad. Nunca dije que supiera cómo hacerlo. ¡La avaricia que te domina es la que te indujo a suponerlo!

Tas se acercó hasta casi rozar con la nariz el rostro de Denzil.

»Una cosa más: ¡estoy harto de que todos me llamen mentiroso y ladrón, y que me miren por encima del hombro por el mero hecho de ser un kender! ¡Que seas alto no implica que estés en posesión de la verdad, ni que seas más inteligente! ¡Ni siquiera que razones! ¡Vaya, si no estuviera maniatado te machacaría hasta dejarte como una masa informe, peor que una rebanada de pan en remojo durante horas! Acabar…

La mano derecha de Denzil se cerró en torno a la garganta de Tas y cortó en seco su diatriba. La otra mano le asió el brazo derecho y se lo retorció con una expresión sádica pintada en el rostro.

—Estoy harto de tu voz, kender. ¡Pero será un placer escuchar el chasquido de tus articulaciones!

El dolor era lacerante y crecía en intensidad a cada momento, pero Tasslehoff reprimió el grito que pugnaba por escapar de sus labios. Cerró los ojos con fuerza, pero el dolor y las lágrimas lo obligaron a parpadear.

Entonces, advirtió un rostro que aparecía a espaldas de Denzil. Tras la cara surgió una criatura enorme, peluda; era la cosa más fea que Tas viera en toda su vida. La frente era abultada, los dientes saltones, la nariz bulbosa marcada de viruelas… ¡un ogro! Como si estuviera en un sueño, el kender contempló que una manaza con nudillos prominentes se cerraba sobre el hombro derecho de Denzil y daba un tirón brusco. Se escuchó un crujido seco.

El mercenario se desplomó en el suelo, retorcido de dolor, perplejo. El brazo de Tas quedó libre. Antes incluso de dedicar una ojeada a su atacante, el humano emitió un silbido agudo.

Acto seguido, el robusto cuerpo del hombre giró sobre sí mismo, pero la furia que lo dominaba desapareció cuando se encontró frente a un ogro mucho más corpulento que él.

Scul llegó en aquel momento y pateó con los afilados cascos la maraña de arbustos y enredaderas que se alzaban a espaldas del ogro. Denzil maniobró con rapidez hasta situarse tras el corcel de pesadilla. Tasslehoff, todavía dominado por el afán combativo kender, corrió y propinó al humano una patada en la corva. El golpe cogió desprevenido al mercenario, que se desplomó de costado. Tas aprovechó para lanzarle otra patada, esta vez en los riñones.

—¡Ésta es por Gisella! —chilló, y se escabulló del alcance del humano.

El ogro, entretanto, esquivaba las peligrosas acometidas de los cascos de Scul. El monstruoso animal, con los ojos más desencajados de lo habitual (efecto sin duda de la influencia mágica del robledal, dedujo Tas), se abalanzó sobre su presa pero se atascó durante unos momentos en la espesa vegetación del matorral.

Aquel instante de vacilación era lo que Vinsint necesitaba. El ogro disparó el descomunal puño en un gancho que alcanzó a la bestia entre los ojos. Scul, sorprendido, se tambaleó, pareció que se recobraba, y luego las patas se le doblaron y cayó como un fardo al suelo, a los pies de Denzil. Las pupilas ardientes del caballo giraron hacia atrás en las órbitas.

Sin perder tiempo, Vinsint arrebató de un tirón la ballesta colgada del hombro de Denzil, la partió en dos, y arrojó los pedazos a las profundidades de la floresta. Acto seguido, aferró al mercenario en persona y se lo colocó debajo de un brazo. Antes de que Tas tuviera oportunidad de dar un solo paso, el ogro lo alzó por el aire y se lo puso bajo el otro brazo, tras lo cual la criatura se lanzó a la carga a través del bosque con sus dos prisioneros a cuestas.

* * *

—¿Qué os apetece de cena? —preguntó Vinsint con placidez.

Las presentaciones que seguían de modo habitual al secuestro, ya habían tenido lugar. El ogro les enseñó la pequeña habitación circular ocupada por la mesa, varios cajones y la escalera, les contó el motivo de su presencia en las Ruinas y les explicó lo que esperaba de ellos.

—En los últimos tiempos, ha habido mucho movimiento por aquí —prosiguió—. Por lo tanto, ando un poco corto de provisiones y no os ofreceré gran variedad. Sin embargo, todos dicen que soy un cocinero excelente.

Vinsint dispuso un plato de latón con emparedados frente a Tasslehoff y Denzil. El kender alargó la mano para coger uno de los apetitosos bocados cuando el mercenario tiró el plato de la mesa con un manotazo furioso.

—¡No quiero tu apestosa comida! —espetó.

El hombre se levantó y se paseó en distintas direcciones, con evidente cólera.

Vinsint apenas se ofendió por su actitud.

—Tal vez no la quieras, pero a tu amiguito quizá le apetezca probarla. ¡Son bocadillos de buena carne de mofeta curada!

Se agachó y recogió los trozos esparcidos en el suelo, los sacudió y los ordenó de nuevo como emparedados. Luego, los colocó sobre la mesa y miró al hombre por encima del hombro.

—Era de esperar esta clase de comportamiento por parte de un semiorco.

Denzil se quedó petrificado. Las manos enguantadas se abrieron y cerraron con movimientos espasmódicos.

—Te equivocas. Soy humano —afirmó al recobrar el habla.

El ogro se mantuvo firme.

—Sí, pero también eres orco. Reconozco a los de mi especie —sentenció, en tanto agitaba el índice frente a Denzil.

—¡Claro! Esa nariz, esos ojos… Noté algo raro en ti, pero lo achaqué a tu maldad, presente en todo momento —intervino Tasslehoff, mientras observaba los rasgos del mercenario.

El rostro de Denzil asumió una expresión sombría, tenebrosa como una nube de tormenta, pero se mantuvo en silencio y sólo abrió y cerró los puños con crispación. Al kender aquel gesto se le antojó más temible que si hubiese estallado en gritos destemplados. Sin embargo, cuando habló, lo hizo con un tono mesurado, contenido, pero cortante y con un ligero timbre de amenaza.

—No he heredado los rasgos de esa parte de mi…, digamos, familia.

—Ya que hablamos de animales, ¿de dónde sacaste a esa bestia de pesadilla? —inquirió Vinsint; proseguía la conversación de modo informal en tanto se ocupaba de preparar el plato fuerte de la cena.

—Tú, un ogro tan avispado, adivínalo —replicó Denzil con sarcasmo.

Vinsint pasó por alto la pulla.

—Sí, bastante inteligente. —Se golpeó apenas en la mejilla con el cucharón de madera, absorto en sus reflexiones—. Veamos, las criaturas de pesadilla, como tu corcel, pertenecen por regla general a un demonio o leviatán. Sin embargo, a pesar de tu vileza innata, no eres uno de ellos. Por consiguiente, lo robaste.

Denzil estaba impresionado, a despecho de sí mismo.

—Lo gané al vencer al demonio Cthiguw-lixix —admitió con evidente orgullo.

—¡Guau! ¿Te enfrentaste a un leviatán? —se admiró Tas, pero Denzil lo ignoró.

El semiorco examinó con ojo crítico las paredes de la habitación circular en tanto el ogro y el kender compartían como buenos compañeros la cena, consistente en cebollas fritas y carne de poni.

—¡Estaba delicioso! —exclamó Tas con satisfacción, tras dar por finalizado el festín—. Sé lo que digo, porque soy un buen cocinero.

—¡Vamos, come más! —invitó el ogro, y le sirvió otra ración en el plato a pesar de sus débiles protestas—. Me gusta que mis invitados aprecien mis habilidades culinarias. Hace unos cuantos días, estuvieron unos kenders muy agradables; una muchacha rubia y bonita y su prometido, un tipo algo ostentoso, de mediana edad… —Vinsint se interrumpió y escudriñó el rostro de Tas—. Ahora que lo pienso, tú guardas un cierto parecido con él.

—Oh, todos los kenders nos parecemos —comentó divertido Tasslehoff.

—Es posible —dijo el ogro sin convicción, mientras observaba más de cerca a Tas. Por último, se encogió de hombros y recogió la mesa.

—Los acompañaba un humano muy antipático, un tipo ruin —prosiguió Vinsint—. Debe ser innato de la raza, o cosa parecida. Los kenders sois maleducados y escandalosos, pero rara vez malvados. ¡Detesto la maldad!

—Hay quien afirma que ésa es una característica propia de los ogros —apuntó Tas, sin intención de insultarlo. El kender comprendió, no sin sorpresa, que Vinsint le caía bien.

—Sí. Por ese motivo me aparté de mis semejantes.

Tras recoger la mesa, pasaron el resto de la velada tomando infusiones de hierbas, jugando a los palillos, y charlando frente a la chimenea. Denzil se retiró a un rincón de la estancia y fingió dormir, aunque en realidad planeaba el modo de escapar del corpulento ogro.

Cuando Vinsint preguntó a Tas el motivo por el que un kender tan agradable viajaba en compañía de un malvado semiorco, Tasslehoff le relató lo ocurrido con Gisella; hizo un breve alto en la narración para enjugarse los ojos. Por último, le contó que Denzil golpeó a Woodrow en Port Balifor y finalizó la historia con la expedición de ambos en busca del tesoro.

—¿Sabes una cosa? Ésta es la Torre de Alta Hechicería —informó Vinsint al kender en un susurro—. Nos encontramos en el sótano, pero no he visto tesoro alguno.

—¿Has explorado todo el edificio? —instó Tas en un murmullo excitado, mientras se acercaba al ogro. Luego echó una fugaz ojeada inquieta al siniestro semiorco. Denzil yacía tumbado de costado, su silueta difuminada en las distantes sombras, la respiración tranquila y regular.

—En una ocasión subí hasta la mitad de esa escalera —respondió Vinsint, y señaló con la cabeza los escalones espirales—. Pero el hueco se estrecha de manera progresiva y en un determinado momento avanzar me suponía un esfuerzo denodado. No me importa confesártelo, me horrorizan las alturas. Aun cuando las paredes carecen de ventanas, la sola idea de trepar me causaba vértigo. No vi rellanos, por consiguiente, si existe algo, se encuentra al final de la escalera o está destrozado como el resto del edificio.

Mucho después de que Vinsint se quedara dormido, Tas le daba vueltas al asunto.

Cuando el kender se despertó, tuvo la impresión de que había amanecido, pero no había posibilidad de confirmar su suposición dado que en la estancia, alumbrada por la débil llama de una vela, no penetraba la luz natural. Se sentía descansado, fresco. Se levantó, sacudió las calzas azules, y echó una mirada en derredor. Denzil todavía dormía en el sombrío rincón, pero a Vinsint no se lo veía por parte alguna. El kender encontró sobre la mesa un pedazo de pergamino doblado, con su nombre escrito con trazos desmañados. Supuso que no sería tarea fácil para el ogro manejar una pluma con sus enormes manazas. Desdobló el papel, que contenía un simple mensaje.

«He ido en busca de provisiones. Volveré pronto. Vinsint».

Se guardó la nota en un bolsillo y cogió una vela. En la estancia, nada había cambiado. Tas examinó la puerta, cerrada a cal y canto. Contó once cadenas y dieciséis candados de diferentes clases y tamaños. Llevaría horas desenredar semejante maraña, concluyó el kender para sí. De cualquier modo, ¿para qué escapar, si existía una Torre de Alta Hechicería sin explorar al final de la escalera?

Tasslehoff revisó sus posesiones. No contaba con la vara jupak, ya que la había utilizado en la tumba de Gisella. Denzil había confiscado todas sus dagas y navajas y Vinsint, a su vez, se las había quitado a Denzil. Conservaba el paquete de mapas; una inesperada y generosa concesión del semiorco que se los devolvió antes de abandonar Pon Balifor. Con cuidado para no despertar a Denzil, el kender rebuscó entre los cubiertos y cogió un tenedor pequeño y un cuchillo para mantequilla, con los que en un momento determinado abriría las cerraduras que sin duda existirían en una torre de hechiceros. El ogro había dicho que la escalera carecía de ventanas; por lo tanto, la vela era otro artículo imprescindible.

Así equipado y con una sensación de hormigueo ante la expectativa de la aventura inminente, Tasslehoff Burrfoot se dirigió de puntillas hacia la escalera.

Más allá de los primeros peldaños, el acceso estaba cubierto por una capa de polvo. Acercó la vela y percibió con claridad las huellas dejadas por tres personas; había muchas otras pisadas, pero aquellas tres eran bastante recientes. Impulsado por la curiosidad, Tas se lanzó escaleras arriba con tal ímpetu que la llama de la vela casi se apaga.

Tenía la impresión, en el ascenso, de que había excedido con creces la altura aparente de la torre, cuando por fin divisó una puerta que cerraba el acceso. Llegó hasta la hoja de madera y escuchó, pero no percibió ruido alguno. Probó el picaporte y la puerta se abrió hacia adentro en silencio; el kender se sorprendió por la suavidad del mecanismo al cabo de tantos años. Sin más preámbulos, cruzó el umbral.

La estancia a la que accedió era sin duda un estudio. La luz diurna penetraba a través de los ventanales emplomados abiertos en el techo. La pared exterior circular estaba repleta de estanterías con libros, salvo unos pocos lugares ocupados en su momento por cuadros ahora derrumbados en el suelo. Una escribanía de aspecto sólido y un sillón de madera tallada apenas llenaban el espacio restante de la sala.

Las huellas que había seguido Tasslehoff se separaban allí y recorrían la estancia de un lado a otro. Eligió las más grandes y las rastreó, paso a paso, en su recorrido hacia los estantes de libros. Justo a la altura de los ojos se percibía un hueco en las baldas. «Alguien se ha apropiado de uno de los ejemplares», se dijo Tas.

Las huellas cambiaban de dirección con brusquedad. Le llamó la atención un detalle extraño: las pisadas de las tres personas convergían en un mismo punto del muro y luego desaparecían. El kender hizo una pausa y se quedó absorto. Una idea súbita se abrió paso en su mente y no pudo evitar un escalofrío al caer en la cuenta de que entre tantas huellas, tanto recientes como antiguas, que subían la escalera no había visto ni una sola que realizara el recorrido inverso de regreso al sótano. Se aproximó a la pared y estudió con detenimiento las pisadas hasta quedar convencido de que, en efecto, los que habían subido hasta allí habían salido de la estancia por ese mismo punto.

—¡Una puerta secreta! —exclamó en voz alta.

Palpó la superficie tapizada de telas de araña con la esperanza de descubrir un resorte o tirador disimulado que abriera el acceso. Empujó y tanteó los ladrillos, los giró, los golpeó con el mango del cuchillo, pero no obtuvo ningún resultado. Tras varios minutos infructuosos, se sacudió el polvo de las manos y cambió de táctica.

«Tal vez el resorte ni siquiera está aquí, sino en cualquier otro lugar de la habitación», razonó. Recorrió la estancia con la mirada. ¿El volumen que faltaba? No parecía probable. De ser el libro el mecanismo que buscaba, se uniría de manera imprescindible a un punto y no sería posible sacarlo de la estantería.

Transcurrieron varios minutos antes de que los ojos observadores de Tas descubrieran la palanca situada tras la escribanía. Sin pensarlo, la accionó y volvió la vista hacia el muro. El contorno de todos y cada uno de los ladrillos se remarcaba con un fulgor verdoso y a través de las grietas escapaba una neblina. Los colores se expandieron en remolinos por el suelo, las paredes, por los tobillos y las rodillas de Tas. Entonces el muro se desvaneció y lo reemplazó una superficie irisada que palpitaba y lanzaba destellos. Al otro lado se percibió una espesa niebla cuyos remolinos se desbordaron en la estancia; el contorno de paredes y techo se difuminó hasta desaparecer, absorbido por las peculiares volutas. A Tas le latía el corazón con tanta fuerza que le golpeaba la caja torácica. ¡No era una puerta secreta corriente y vulgar! ¡Era mágica, y conduciría a cualquier parte! El kender dio un par de pasos apresurados en dirección al portal, pero lo detuvo una voz que venía de la escalera.

—¡Lo encontraste! ¡Sabía que me serías útil, antes o después!

Tas giró sobre sus talones y divisó la silueta de Denzil enmarcada por el umbral y la niebla arremolinada. La pulsante luminiscencia verdedorada que emitía el portal cincelaba las facciones del semiorco en un juego de luces y sombras que acrecentaba la dureza de los rasgos.

—No des un paso más, basura kender —conminó—. El tesoro de la torre se halla al otro lado del portal y, sea lo que fuere, me pertenece. Antes de apoderarme de él, saldaré una cuenta pendiente que tengo con tus articulaciones.

El asesino cruzó la habitación para acortar la distancia que le separaba del kender. Sabedor de que era una presa fácil para un semiorco, Tas eligió la única alternativa que se le ofrecía. De un salto, se zambulló en el portal con la esperanza de escabullirse.

Casi lo logró.

22

El roedor, una rata enorme, cruzó a todo correr el suelo calcinado, repleto de escombros. Se movía a hurtadillas, al abrigo de las sombras, con la certeza de jugarse la vida a cada paso. Cada vez que avanzaba, echaba una ojeada al extremo más alejado de la estancia, donde se hallaba el trono, resquebrajado y tambaleante, que había sido tallado en un solo bloque de roca volcánica. Era el mismo solio que utilizó en su día el Príncipe de los Sacerdotes de Istar, pero que ahora se encontraba en los dominios tenebrosos del Abismo. A pesar de los siglos transcurridos, las lenguas mortecinas del fuego brotaban de la estructura del trono y conferían un resplandor rojizo a la torturada superficie erosionada.

Al roedor le aterrorizaba aquel solio ya que en él se sentaba, bajo su forma de dragón cromático de cinco cabezas, la Reina de la Oscuridad, La de las Mil Caras, Señora del Mal, artífice del universo junto con Paladine, el Dios del Bien, y Gilean, el dios neutral que mantenía la balanza en equilibrio. El roedor temía que si un ser de semejante poder maligno advertía su presencia, una muerte fulminante era el mejor destino.

De hecho, su Oscura Majestad sabía que la rata estaba allí; en sus dominios no ocurría nada sin su conocimiento y aquiescencia. Pero en aquel momento tenía lugar un hecho mucho más interesante para ella que la suerte de un vulgar animal semiinteligente. Los pensamientos de la Reina de la Oscuridad apuntaban hacia otros derroteros.

En el mundo conocido como Krynn, en el continente de Ansalon, al sur del Mar Sangriento, cerca de la antaño poderosa ciudad de Istar, se abría un acceso mágico.

Sendos rugidos sordos de complacencia escaparon de las cinco gargantas reptilianas cuando su Oscura Majestad tuvo plena conciencia de la apertura del umbral. Se retorció, dos de las cabezas escupieron fuego con anticipado deleite; las llamas abrasaron la cola del roedor. Aquella puerta era muy especial, muy poderosa. Se encontraba en una Torre de Alta Hechicería y unía al edificio con una singularidad temporal de antigüedad incalculable. La Reina Oscura anhelaba el poder de tal acceso. Pasaría a través de él y regresaría al Primer Plano Material, del que fuera expulsada en el pasado, muchos siglos atrás conforme al cómputo humano del tiempo. Para Takhisis, sin embargo, el tiempo carecía de significado; el transcurso de unas horas para la diosa, representaba centurias o milenios para los habitantes de Krynn. Por consiguiente, aun cuando Huma (aquel detestable Caballero de Solamnia que encabezó la lucha que determinó su expulsión del mundo), llevaba muerto y enterrado en su tumba cientos de años, la herida infligida a su orgullo por la vergonzosa derrota todavía se mantenía fresca en su memoria como si hubiese ocurrido ayer.

Las lenguas reptilianas se proyectaron ondeantes entre los dientes afilados como cuchillas, como si paladearan el dulce sabor de la victoria final. Takhisis determinó que ese sabor era mucho más grato que el de la carne de sus enemigos.

A tanta ventura se añadía la ventaja que representaban la biblioteca y el laboratorio de la Torre de Alta Hechicería, repletos de secretos que le resultarían útiles en la guerra que emprendería una vez se asegurara el retorno al Primer Plano Material.

En épocas remotas había descifrado el secreto de la singularidad temporal atrapada entre diferentes dimensiones. Descubrió una «puerta trasera» que conducía al Plano Material. La utilidad de esa puerta era limitada, incluso nula, a menos que el acceso estuviese abierto. Ahora bien, cada vez que el acceso se activaba, las señales secretas de seguridad emplazadas le advertían que el portal se hallaba en uso. Sin embargo, siempre permanecía abierto un espacio de tiempo tan breve que no le dejaba ocasión de realizar los preparativos pertinentes. No obstante, sabía, con la misma certeza de su desprecio por Huma, que en algún momento el portal se abriría y permanecería accesible el tiempo necesario para intervenir.

Lo sabía y había esperado con paciencia, siempre vigilante; ahora se le ofrecía la ansiada oportunidad.

* * *

Con una velocidad sorprendente, las poderosas piernas de Denzil lo catapultaron a través de la estancia situada en lo alto de la torre. El semiorco articuló un rugido gutural al tiempo que se abalanzaba sobre el kender, quien se zambulló por el acceso, mientras aferraba la correa de la mochila colgada del hombro. Interceptado en mitad del salto, Tasslehoff se cayó.

Superado el instante de sorpresa, el kender no tardó en advertir que alguien lo arrastraba hacia atrás sobre el suelo polvoriento a fuerza de tirar de la correa de cuero.

Con una rapidez hija de la desesperación, Tas asió la correa y tiró con fuerza; el cuero cedió por una de las costuras. Antes de que Denzil comprendiera lo ocurrido, el kender gateaba en dirección al acceso envuelto en la bruma. Los brazos, la cabeza y los hombros, desaparecieron en los remolinos de la niebla.

Para el semiorco, el efecto fue como si a Tas le hubiesen cercenado la mitad superior del cuerpo y la parte inferior se proyectara desde una pared irisada. Al advertir que también las piernas desaparecían, lo aferró por los tobillos y lo atrajo hacia sí.

El cuerpo no retrocedió ni un milímetro, pero tampoco avanzó. Las piernas enfundadas en las polainas azules patearon con desesperación y se retorcieron en todas direcciones, pero el torso no emergía ni un milímetro de la pared refulgente. Denzil apretó a su presa y tiró de nuevo, esta vez con brutalidad. El cuerpo de Tas retrocedió unos cuantos centímetros, sin quedarse quieto.

Animado por el resultado, el semiorco echó una ojeada en derredor en busca de algo que le sirviera de punto de apoyo. Sus ojos se detuvieron en las estanterías de libros situadas a ambos lados del acceso y, sin soltar las piernas del kender, Denzil se apuntaló con los pies en los extremos de las baldas.

* * *

Unos remolinos de colores palpables rodeaban a Tasslehoff, giraban a su alrededor y lo retorcían de dentro afuera. Sentía los pulmones como si algo vivo se moviera en su interior y le provocara unas cosquillas insoportables. Sólo veía nubes espirales de color blanco, verde esmeralda y lavanda. Su aspecto le recordaba el algodón de azúcar. ¡Qué hermoso!, pensó.

Al instante se quedó helado hasta los huesos por la bruma, la humedad y el sudor de la tensión agotadora. ¡Calor, frío, calor, frío! El kender tiritaba como si tuviera fiebre, los dientes le castañeteaban.

Los giros y remolinos cesaron de forma súbita. Ahora flotaba, aunque todavía era incapaz de discernir dónde era arriba y dónde abajo. Carecía de fuerza para resistirse o mover un solo músculo. Tenía la sensación de estirarse y estirarse y temió romperse en pedazos. Parecía que los pies estuvieran a kilómetros de distancia de la cabeza.

De pronto, atravesó una cortina de arco iris y aterrizó de cabeza sobre un montón de guijarros puntiagudos que despedían un delicioso aroma a tarta. Mientras escupía la grava, gateó con denuedo a fin de ponerse de pie, y entonces descubrió dos cosas sorprendentes que lo intrigaron sobremanera.

La primera, que los supuestos guijarros que escupía sabían a limón, por lo que dedujo que la supuesta grava sobre la que había aterrizado no era tal, sino un montón de caramelos aromatizados con limón. Las golosinas resbalaban entre sus dedos como canicas.

La segunda, que no podía levantarse. Algo persistía en partirlo en dos, y le propinaba violentos tirones de las piernas. Tasslehoff giró sobre sí mismo para descubrir cuál era el problema y se encontró, no con un antagonista como esperaba, sino con un remolino de luz plateada que ocultaba los dos tercios inferiores de su cuerpo.

Gateó para escapar de las volutas luminosas, pero sus esfuerzos resultaron infructuosos. Estaba atrancado con firmeza. Entonces sintió un tirón seco y retrocedió un par de centímetros. El corazón se le encogió con una sensación de temor poco corriente.

«¡Denzil no renuncia a sacarme… dondequiera que me halle!», razonó Tas. Redobló los esfuerzos para escapar del asesino. Miró a su alrededor para encontrar algo a lo que asirse y ofrecer más resistencia.

Entretanto, la llegada de Tasslehoff a Gelfigburgo no había pasado desapercibida. Cuando el kender alzó la vista, se encontró con tres seres tan gruesos como circunferencias, de las que sobresalían brazos y piernas. Los tres personajes se acercaban con andares bamboleantes hacia donde él se afanaba con denuedo por aferrarse a cualquier cosa que le procurara un asidero firme. El mayor de los tres, que vestía una superficie de guardapolvo informe, se presentó a sí mismo.

—¡Buenos días, amigo! Me llamo Harkul Gelfig. Encantado de ver una cara nueva por estos contornos. Dinos cómo te llamas para poner el nombre en la tarta de bienvenida —dijo, y le tendió la mano regordeta.

—¿Por qué estás tumbado sobre las golosinas de limón? —se extrañó otro de los hombrecillos deformes.

Tas asió con desesperación la mano que le tendía Gelfig, quien estrechó la suya y la soltó antes de que el kender le explicara lo precario de su situación. Por primera vez en su vida, Tas se encontró falto de palabras y alzó de nuevo la mano en un mudo gesto de súplica, pero los tres mirones se limitaron a sonreírle con una expresión de curiosidad impresa en sus redondos semblantes.

Los ojos de Tas echaron una mirada ansiosa en derredor y entonces advirtió las características del entorno. Se quedó boquiabierto y casi dejó escapar el precario asidero ante el espectáculo de árboles de melcocha, vallas de pipermint, casas de pan de jengibre con puertas de bizcocho de acemita y tejados de ralladuras de chocolate.

En ese momento, se produjo otro tirón brusco de sus piernas y casi todo el torso le desapareció en el portal mágico. Manoteó con frenesí y por fin recobró el habla.

—¡Ayudadme, por favor! ¡Un asesino me arrastra hacia el otro lado del acceso! ¡Deprisa, por favor, agarradme! —chilló.

¡Qué situación tan intrigante!, pensaron los tres kenders, mientras aferraban a Tas por los brazos. Con todo, y a despecho de sus esfuerzos, no lo sacaron de la bruma arremolinada; no obstante, Tas advirtió con cierto alivio que al menos no retrocedía, aunque sí notaba los continuos tirones en las piernas, señal inequívoca de que Denzil persistía en su empeño.

El alboroto atrajo a toda una muchedumbre. Entre los recién llegados se encontraba Saltatrampas Furrfoot, quien reconoció de inmediato al trotamundos de su sobrino.

—¡Tasslehoff! —exclamó, en tanto se abría paso entre el gentío—. ¿Eres de verdad tú, joven delincuente? ¿Qué demonios haces en Gelfigburgo en lugar de en Kendermore donde contraerías matrimonio?

—¡Tío Saltatrampas! —se asombró a su vez el sobrino. A despecho de la situación peligrosa que atravesaba en aquel momento, sonrió al ver a su tío preferido—. No esperaba encontrarte aquí. De hecho, no imaginaba que yo vendría a este lugar, esté donde esté. Por cierto, lamento que te encarcelaran por culpa mía.

—Son muchas las explicaciones que nos debes, joven kender —exigió Saltatrampas con voz severa al tiempo que agitaba el índice frente a la nariz de su sobrino. Hizo una pausa y frunció el entrecejo al percatarse de la postura de Tas—. ¡Levántate cuando te hablo!

Tasslehoff apretó los dientes ante un nuevo tirón.

—Me es imposible, tío. No puedo explicarlo con detalle, pero, al parecer, me he quedado atascado en el portal. Te agradecería que tiraras de mí para ayudarme a salir —gruñó con esfuerzo.

—¿En qué clase de lío te has metido esta vez? Siempre buscas jaleo, ¿verdad? —refunfuñó Saltatrampas, aunque no logró contener una risita divertida.

—¡No es momento para bromear, tío! —aulló Tas con impaciencia, al sentir un nuevo tirón de Denzil.

El desconcierto dominó a Saltatrampas un instante, pero reaccionó enseguida.

—Eh… sí, creo que tienes razón. Durante los últimos dos meses, todo Kendermore te ha buscado y el consejo me colgaría si ahora te dejo escapar. ¡Echad todos una mano! —gritó.

Docenas de kenders bamboleantes se acercaron a ellos y aferraron los brazos y el torso de Tas, o se asieron los unos a los otros o a los componentes, en apariencia inmóviles, del paisaje. Poco después, una cadena de kenders sudorosos tiraba, entre resoplidos y esfuerzos, de la mitad superior del cuerpo de Tas.

* * *

Denzil se apuntaló con los pies en las estanterías situadas a ambos lados del portal. Ató los tobillos de Tas con el cinturón y se enrolló dos o tres vueltas en torno a las muñecas con el trozo restante. Se aferró las muñecas atadas con las rodillas, respiró hondo, y recurrió a la firme palanca de las piernas para jalar con todas sus fuerzas. El cuerpo del kender retrocedió cinco o seis centímetros.

—Ya eres mío, kender —rio el semiorco, tensó todos los músculos con intención de dar el último tirón.

De súbito, un viento huracanado azotó Gelfigburgo; volaron por el aire trozos y esquirlas de golosinas y se levantó una polvareda de azúcar y canela. Muchos de los kenders que tiraban de Tasslehoff lo soltaron para frotarse los ojos cegados, al tiempo que estornudaban sin parar.

Justo entonces, cerca de la casa de Gelfig, se formó un reluciente remolino púrpura que sacudió, retorció y arrancó de raíz pedazos enormes de jardines y casas modelados con primor. Los kenders contemplaron fascinados cómo la tormenta destrozaba sus hogares uno tras otro y azotaba sus rostros con las partículas, afiladas e hirientes, del machacado paisaje de golosina.

Entonces, Damaris salió de la casa de Gelfig.

—¿Qué ocurre? —demandó, mientras masticaba un pedazo de arbusto de caramelo, y se chupaba los dedos con deleite.

La joven, que había encajado a la perfección en Gelfigburgo, se fijó en Saltatrampas quien, próximo a una bruma resplandeciente, propinaba tirones a un par de brazos.

—¡Eh! ¿Qué haces?

Sin esperar respuesta, apartó de un empellón a Harkul Gelfig y rodeó con los brazos la cintura de Saltatrampas.

—¡No sé de qué se trata, pero es divertido!

—Me da la impresión de que va a ser un día muy movido —resopló el fundador de la ciudad, mientras cerraba los regordetes dedos en torno a la esbelta cintura de la chica—. Llegaste a Gelfigburgo justo a tiempo de evitar que perecieses de inanición. ¡Estás en los huesos, muchacha!

Entonces, sin previo aviso, salvo un ruido sordo y seco como el taponazo de una botella al descorcharse, Tasslehoff desapareció tras el portal, y arrastró consigo al tío Saltatrampas, a Damaris Metwinger, a Harkul Gelfig, a los otros dos kenders que presenciaron su llegada a Gelfigburgo, y a algunos de los presentes que se habían incorporado al juego de tira y afloja.

Aquéllos que quedaron como nuevo frente de la cadena kender, se atascaron a medio camino de la cortina brumosa y pasaron por los mismos apuros sufridos por Tas con anterioridad.

* * *

Denzil hizo acopio de su considerable fuerza, tensó la espalda, clavó los talones, y jaló del cinturón de cuero atado al kender. Los músculos y las venas del cuello se le hincharon, la frente se perló de sudor y las gotitas se deslizaron por las sienes y el entrecejo. ¡Dioses, qué resistente era este pequeñajo!, pensó el semiorco. Sin duda lo había subestimado ya que, de hecho, el kender incrementaba su fuerza por momentos.

—¡Aquí estáis!

Denzil recibió tal sorpresa que estuvo en un tris de soltar a su presa. Al mirar por encima del hombro, divisó a Vinsint que se acercaba a zancadas.

—¡Esta vez no escaparéis! —graznó el ogro, enlazando con su brazo inmenso la cintura del semiorco.

Vinsint dio un tirón tan brutal que casi partió a Denzil en dos y lo hizo soltar de golpe el aire de los pulmones.

De forma repentina e inesperada, la tensión del cinturón unido al kender cedió por completo. El semiorco rodó patas arriba por el suelo y arrastró consigo al desprevenido ogro. Denzil se estrelló contra la dura e inflexible escribanía. En un segundo, tanto él como Vinsint se hallaron aplastados por un peso enorme que se retorcía y culebreaba.

El semiorco se obligó a abrir los párpados y ante sus sorprendidos ojos la habitación se llenó, como por obra de magia, de kenders obesos. Entraban a trompicones y se estrellaban contra los muros y las estanterías, sobre la escribanía, y Vinsint, y él mismo. ¡El aluvión de hombrecillos rechonchos y mofletudos que vertía el portal de manera incesante no terminaba nunca!

* * *

—¡Una salida! ¡Hemos encontrado una salida!

El grito se alzó de todas y cada una de las gargantas kenders un momento después que Tasslehoff y Saltatrampas se deslizaran al otro lado del acceso. Resbalaron en los guijarros de limón, se arrojaron de cabeza en la niebla arremolinada y arrastraron a amigos y seres queridos.

Mientras huían, el ciclón purpúreo aumentó de intensidad. Los remolinos de la parte alta se condensaron y tomaron forma de modo gradual hasta plasmarse en unos rasgos femeninos, bellísimos pero despiadados. Las pupilas oscuras y crueles de Takhisis inspeccionaron la escena de pánico y destrucción pero se quedaron fijas en el portal. Apenas había salido por él el último de los kenders, cuando las colas del ciclón se unieron, tan retorcidas que semejaban un inmenso muelle, y se dispararon en dirección al acceso abierto entre dos dimensiones.

23

—¡Libres! ¡Somos libres! —clamaba la multitud kender que salía por el portal e inundaba la cámara más elevada de la ruinosa Torre de Alta Hechicería.

Al cabo de pocos minutos, la estancia estaba abarrotada a tope con los refugiados obesos procedentes de la azucarada singularidad temporal de Harkul Gelfig.

El ogro, con los largos brazos cruzados sobre el pecho, recorrió con mirada expectante la habitación atiborrada.

—Conque, ¿ahí os escondíais? —refunfuñó, y miró a Tasslehoff, quien, junto a su tío, estaba aplastado contra la escribanía, al otro lado de la estancia—. ¿Quiénes son estos otros kenders? —demandó; esta vez se dirigió a Saltatrampas—. Un momento. ¡A ti te recuerdo! ¿No fuiste mi invitado hace unos días? Me enfurecí cuando descubrí que habías escapado. Todavía te acompañan Entrometida y Ofuscado —agregó, mientras dedicaba una mirada de menosprecio a Damaris y Phineas.

La joven alzó la barbilla con petulancia; el humano se encogió sobre sí mismo. Una oleada de kenders arrastró de repente a Vinsint. El ogro había rescatado a la mayoría en el robledal hechizado en el curso de los últimos años y ahora ansiaban ser reconocidos por su salvador.

Tasslehoff se volvió hacia Saltatrampas.

—También me gustaría saber de dónde salieron estos kenders. Y tú, tío, en especial —preguntó con evidente desconcierto.

—¡Hola, sobrino! ¡Tienes un aspecto estupendo! —exclamó Furrfoot, y estrechó a Tas entre sus brazos.

Tras corresponder al abrazo, Tasslehoff se echó hacia atrás.

—Tío Saltatrampas, ¿qué haces en una Torre de Alta Hechicería? ¿Aquí te encarcelaron? Quieren que me case con una mocita estúpida; lo haré gustoso si te dejan libre.

—¡Ejem, Tasslehoff! —lo interrumpió su tío, y tosió con turbación al ver que Damaris se abría paso a empujones—. Te presento a tu prometida. Damaris Metwinger, éste es Tasslehoff Burrfoot.

Las sorpresas se acumulaban con tanta rapidez que Tas no se percató de la mirada furiosa que le dedicó la joven.

—Encantado de conocerte —dijo, y alargó la mano.

La kender rubia lo apartó de un empellón.

—Así que una mocita estúpida, ¿no? ¡No me casaría contigo aunque fueras el último hombre de Krynn!

La muchacha dio media vuelta y al instante desapareció entre la masa de carne que abarrotaba la sala. Tasslehoff arqueó las cejas.

—Es bastante guapa, pero tiene muy mal genio, ¿verdad? ¿También la encarcelaron?

Saltatrampas hizo un rápido resumen de lo acaecido durante las pasadas semanas y entresacó a Phineas de la apretujada muchedumbre a fin de hacer las presentaciones. El humano, que había intentado abrirse camino hacia la escalera, miró a Tas de arriba abajo.

—Así que, tú eres el personaje que nos ha traído a todos de cabeza —gruñó—. Bien, me alegro de haber vivido lo bastante para conocerte por fin, aun cuando me he quedado sin recompensa.

Sin más comentarios, Phineas se encaminó hacia la salida; empujaba a unos y a otros. Tas rumió sus extrañas frases y quedó desconcertado.

—Ahora, sobrino, te ha llegado el turno de dar explicaciones. ¿Por qué estás aquí, en lugar de hallarte en Kendermore?

La pregunta del tío le hizo recordar a Denzil y recorrió con mirada inquieta la estancia, en busca del semiorco. Lo localizó a menos de un metro del brumoso portal, estrujado contra la pared por la masa de kenders. Por la expresión impresa en su rostro, Tas comprendió que el sujeto no entendía lo ocurrido y aún no había salido de su asombro. Se aprestaba a poner en guardia a su tío contra el peligroso asesino, cuando un kender de los más corpulentos acalló la cháchara que atronaba la sala con un silbido ensordecedor.

—¡¿Quién de vosotros tiene el cofre del tesoro?! —atronó el que hablaba, que no era otro que Harkul Gelfig—. Me sacaron con tal velocidad por ese túnel que no lo recogí. —Echó una mirada expectante a la apiñada masa que lo rodeaba—. ¿Nadie lo tiene? ¿Os habéis limitado a salir corriendo y habéis dejado atrás una posesión tan valiosa? —bramó.

La estancia se sumió en un silencio embarazoso.

El sonido de la palabra «tesoro» sacudió al pasmado Denzil y lo libró del aturdimiento que lo paralizaba. Al fin, el objeto de sus afanes se hallaba al alcance de sus manos. Él semiorco, que siempre actuaba con decisión, apartó a los kenders a empujones y puñetazos hasta llegar frente al acceso multicolor y pulsante. Echó otra mirada en derredor, dio un paso hacia las volutas púrpuras y verdes que enmarcaban el portal, y desapareció tragado por la bruma.

—¡Eh! ¿Recogerá el cofre? Por cierto, ¿quién es éste? —preguntó uno de los kenders.

Antes de que Tasslehoff tuviera oportunidad de contestar a sus preguntas, una bocanada de viento huracanado irrumpió por el portal. La onda lanzó a los hombrecillos unos contra otros, con lo que el apretado grupo se estrujó aún más en el extremo opuesto de la sala.

De nuevo, la bruma purpúrea se desbordó a borbotones por el rectángulo luminoso de la pared, pero en esta ocasión las volutas se oscurecieron y adquirieron un aspecto siniestro y su tacto era gélido. Los kenders se apiñaron más y más para evitar la ominosa niebla y los que no lo lograron se encogieron de terror. En el fantasmal vacío se originaron rayos de luz negra, pero los sonidos que los siguieron no fueron truenos, sino aullidos y gritos atormentados y agónicos. La atmósfera de la estancia se cargó de electricidad. El largo cabello de Tasslehoff se erizó y se separó en mechones; un fulgor amarillento enmarcó las figuras de todos los presentes como un aura fantasmagórica. Un relámpago cruzó restallante la estancia y se descargó en la pared opuesta, pero no se disipó; el rayo quedó suspendido en el aire y enseguida se le unió otro, y de inmediato un tercero; todos restallaron, zigzaguearon y se escindieron en una danza de inverosímil simetría.

De súbito, sopló una fortísima ráfaga de aire caliente; los jirones de niebla purpúrea se aunaron y conformaron a semejanza de un rostro humano, un semblante de mujer. La tez era blanca, los labios finos y grises. El firme perfil de la nariz y la dureza de los pómulos le conferían una expresión de severidad desazonante. Las pupilas, amarillas e impasibles, enmarcadas por unas cejas afiladas como navajas, se proyectaron de una persona a otra cual la lengua bífida de una serpiente.

La cabeza, enmarcada por una red de relámpagos, se balanceó de lado a lado y se meció con ligereza en lo alto del vórtice de la bruma púrpura.

—¡Por el gran Reorx! ¿Qué es eso? —susurró Saltatrampas.

El rostro continuaba en lo alto, pero la cola de la bruma verdepúrpura se proyectó desde el portal en un remolino, como absorbida por un vacío mágico. La niebla se apiló bajo la cabeza en enormes montones y se retorció y culebreó como el cuerpo sinuoso de algún reptil de pesadilla. Los cúmulos de niebla emanaban un pestilente hedor a azufre y a amoníaco.

Tasslehoff se sentía incapaz de apartar la mirada del horror que tomaba forma frente a sus ojos.

—No estoy seguro. Se parece al dragón que cabalgué, allá en Rosloviggen —musitó con un hilo de voz, al tiempo que se tapaba la nariz con la manga.

—¿Cabalgaste en un dragón? —se admiró Saltatrampas, que perdió de golpe todo interés por el horror al que se enfrentaban—. ¡Fabuloso! Supera incluso algunas de mis aventuras. Relátame todo cuanto ocurrió.

—No es el momento más adecuado para hablar de eso —intervino Phineas, con la voz y las pupilas rebosantes de pánico—. Sugiero que huyamos antes que esa… cosa, complete su transformación.

Siguió su propio consejo y trató de abrirse paso entre la masa de kenders, pero su intento resultó infructuoso. No sólo pesaban mucho más que él, sino que los hombrecillos estaban paralizados por el espectáculo desplegado ante sus ojos sorprendidos.

En aquel momento Tasslehoff escuchó a su espalda un sonido vibrante, seguido por el crujido de madera al quebrarse.

—¡Encontré la palanca otra vez! —exclamó Damaris, asomando la cabeza, tras el escritorio—. Aunque no era de buena calidad. La he roto —confesó con un timbre crítico en la voz, al tiempo que les mostraba el extremo fracturado de una pieza delgada de madera pulida.

La criatura de la niebla dejó escapar un alarido espeluznante. El rostro asumió una expresión atormentada y se retorció como asaltado por un dolor inenarrable. Las facciones se borraron de forma súbita y en su lugar surgieron las cabezas de cinco dragones, erguidas en un solo cuello; las cinco fauces rugieron y escupieron fuego. Sin embargo, las horrendas testas se difuminaron en la niebla con la misma rapidez con que aparecieran y la bruma retrocedió, absorbida en el mismo pasaje luminoso por el que antes se desbordara. Los rayos se consumieron y desapareció su trazado deslumbrante. El portal se desdibujó de manera paulatina, los bordes de los ladrillos del muro se hicieron perceptibles, y poco después la estancia recobraba su aspecto anterior, como si nada hubiese ocurrido entre sus paredes. Inclusive el polvo y las telas de araña de aquella sección del muro aparecían intactos.

Todavía de pie tras el escritorio, Damaris se ruborizó hasta la raíz del cabello.

—¡Válgame el cielo! ¿Yo hice eso? —exclamó con voz chillona.

* * *

Arrastrada de modo tan abrupto e inesperado de vuelta al Abismo, la cólera de la Reina Oscura sobrepasó con creces todo sentimiento experimentado en los tres siglos y medio transcurridos desde el Cataclismo.

—¡Cuán cerca tuve la victoria!

Este día habría puesto punto final a tantas centurias de exilio. El trono de Takhisis ardió al rojo vivo, avivado el fuego interno por su odio. Las columnas se quebraron y las paredes se agrietaron al dar rienda suelta a su cólera. Sobre el suelo del salón del trono se amontonó otra capa de escombros como el recordatorio de este nuevo intento, también frustrado, de regresar al mundo que tanto despreciaba.

¡Había estado allí!

Y entonces, un kender que ni siquiera sabía lo que hacía, ¡había cerrado el portal! Las cinco cabezas reptilianas escupieron llamas, ácido y hielo. Si sus dominios resistieron a la embestida de la violenta arremetida de ira, sólo fue porque su voluntad así lo quiso. En caso contrario, se habría desmoronado en polvo y ceniza.

Luego, una idea súbita la asaltó, y los diez párpados de piel coriácea se entornaron en una mueca de maldad pura. Sus planes estaban desbaratados, pero podía darse el placer de la venganza. Aquellos kenders… Mejor aún, todos los kenders, pagarían por haberle cerrado la puerta en las narices. Aunque le era imposible materializarse en el Primer Plano Material, no por ello carecía de poder en el mismo. Las plagas estaban fuera de su alcance, pero sí ejercía una influencia considerable sobre Nuitari, la luna sólo visible para aquellos alineados en las fuerzas del mal. De esta manera, su influjo afectaba las manifestaciones de los fenómenos atmosféricos en Krynn…

* * *

—Esto no tiene remedio —resopló Harkul Gelfig, falto de aliento por el esfuerzo de arrodillarse en el reducido espacio disponible entre la escribanía y la palanca, con el inmenso estómago doblado (y triplicado) al inclinarse. Miró a Damaris—. La rompiste, chiquilla, no cabe duda. Ahora no recogeré mi cofre del tesoro a menos que arreglemos la palanca.

La joven, que tenía una expresión sombría, puso los brazos en jarras.

—No te molestes en agradecerme el haber ahuyentado al «espantosaurio» más maligno, horrible, viscoso y repulsivo que se materializaba ante tus narices. O por rescataros a todos de Garfigburgo…

—¡Gelfigburgo!

—Tanto da. —Al advertir las miradas interrogantes de Tasslehoff y Saltatrampas que cuestionaban su último aserto, la voz de Damaris adoptó un tono más humilde—. Desde luego, también Burrfoot puso algo de su parte. Con todo, haré hincapié en la circunstancia de que, a no ser porque yo huí a las Ruinas para eludir el matrimonio, Saltatrampas no habría estado presente para reconocer a su sobrino cuando éste atravesó la cortina dimensional, y tú jamás habrías descubierto la forma de mantener el portal abierto —subrayó, mientras golpeaba con el índice el desmesurado estómago de Harkul.

La muchacha finalizó la diatriba casi sin aliento, pero con la barbilla bien erguida; eso sí.

—Por mi parte, os recuerdo que, en primer lugar, la idea de buscar a Damaris fue mía —se vanaglorió Phineas.

El humano presentaba un aspecto ridículo, con la túnica manchada de chocolate y sirope de cereza, y el ralo pelo todavía de punta a causa de la estática que saturaba el ambiente. Saltatrampas dio un paso y se colocó entre Damaris y Phineas.

—Ambos tenéis razón. Pero ahora se nos plantea un problema muy grave. El amigo de Tasslehoff, ese tipo corpulento de aspecto rudo, ha quedado atrapado en Gelfigburgo. No es posible activar el acceso y rescatarlo, ya que la palanca se ha roto. Y, con franqueza, después de lo que hemos presenciado, no estoy muy seguro de que sea una buena idea jugar con ese mecanismo.

Para sorpresa de Saltatrampas, su sobrino se mostró radiante de felicidad.

—No te preocupes por la suerte de ese sujeto. Se llama Denzil y no es amigo mío. De hecho, iba a matarme, o al menos a romperme todos los huesos y a arrancarme los brazos. Asesinó a una amiga mía, una enana llamada Gisella.

—¿Por qué motivo? —preguntó su tío.

El rostro apenas surcado de arrugas de Tas asumió una expresión de confusión que lo hizo parecer más joven.

—Se relacionaba con cierto mapa que me regalaste al cumplir la mayoría de edad. Denzil estaba convencido de que aquí se escondía un tesoro fabuloso y creyó que las indicaciones de mi mapa lo conducirían hasta él.

—No existe tal tesoro. Este arquitecto de la obesidad lo despilfarró para crear caminos de regaliz y tulipanes de chocolate —se mofó Phineas, mientras señalaba a Gelfig.

—Desde tu perspectiva, será un despilfarro. Muchos otros considerarían Gelfigburgo una utopía —replicó ofendido el kender.

Phineas no escuchó su protesta. El humano estaba absorto en algo que había dicho Tas. De pronto, chasqueó los dedos.

—¡Denzil! ¡Sabía que ese individuo me resultaba conocido! Estábamos muy apretujados y, además, él se encontraba en el extremo opuesto de la habitación, así que apenas le eché una ojeada. ¡Ahora comprendo por qué se marchó de mi consultorio de un modo tan precipitado!

—Desvarías otra vez. Lo que dices no tiene sentido —apuntó Damaris.

—¡Desde luego que lo tiene! Ese hombre…

—Ese semiorco —rectificó Tasslehoff.

Phineas arqueó las cejas y luego asintió en silencio.

—Eso explica su nariz hocicuda. —Se volvió hacia Saltatrampas—. En cualquier caso, unos minutos antes de que te reunieras conmigo para ponernos en camino, ese tipo raro se presentó en mi consultorio. Tenía una cuchillada en el costado por la que sangraba como un cerdo abierto en canal.

El humano relató en breves palabras el resto de la historia, incluida la desaparición repentina del semiorco.

—Ahora comprendo por qué encontré la mitad de mi mapa asomado por la mochila y no guardado dentro, como lo había dejado. Denzil lo habrá mirado mientras se recuperaba de la cura y de ese modo se enteró de lo del tesoro. Es obvio que decidió rastrear a Tasslehoff y apoderarse del resto del mapa con las instrucciones de la localización.

—El mismo motivo por el que has salido en busca de Damaris, ¿no es cierto? Ansiabas el tesoro tanto como Denzil —conjeturó Saltatrampas, con la mirada clavada en los ojos del humano.

El hombre retrocedió como si el kender lo hubiese abofeteado.

—¡No lo digas como si fuera un ser abyecto! ¡No maté a nadie para lograr mi propósito! Todo lo contrario; mi vida ha corrido peligro en varias ocasiones. No olvides que he acabado con las manos vacías —concluyó, y agitó el índice ante las narices del kender.

Damaris cortó la tensa situación de forma abrupta.

—Bien, no tiene sentido que alarguemos nuestra estancia. ¿Vienes, Saltatrampas?

La muchacha miró al maduro kender y entrecerró los párpados con gazmoñería. Él alzó la cabeza con brusquedad y vio que la sala se había quedado vacía; los últimos diez o doce kenders se arremolinaban en el estrecho hueco de la escalera. Damaris echó a andar. Las arrugas faciales del maduro kender se multiplicaron al esbozar una sonrisa bobalicona de enamorado.

—Te sigo —gritó y se dirigió a la escalera.

Tasslehoff echó a correr en pos de su tío y lo agarró por el hombro.

—Mi prometida tendrá una pobre opinión de mí, pero en cambio tú le caes bien —comentó con ingenuidad—. Cuéntame más detalles acerca de ese lugar donde Denzil ha quedado atrapado. Dijiste que todo es de dulce y golosinas, ¿verdad? Ojalá todo sepa a regaliz. ¡Es un sabor que me repugna!

* * *

—Sin duda querréis comer —dijo Vinsint cuando alcanzaron el final de la escalera.

Sin aguardar respuesta, el ogro se abrió paso con facilidad entre las docenas de kenders rechonchos que atiborraban su pequeña habitación y rebuscó entre las cajas de provisiones. Al poco rato, alzó la vista y miró a su alrededor con inquietud.

—No sé si hay suficiente comida para todos. ¡Cielos! Para ser kenders estáis muy… ejem, desarrollados, ¿no es cierto? Parecéis balones. —Se encogió de hombros—. En fin, me las arreglaré de algún modo. Después de comer, celebraremos un campeonato de palillos.

El ogro tarareaba en voz baja, muy contento. Los ojos de Tasslehoff se dirigieron a la puerta que daba al túnel de salida. Permanecía cerrada con montones de cadenas y candados.

—No me quedaré ni una sola noche —farfulló Phineas en voz baja.

—Tengo una idea —anunció Tas.

El kender se acercó al ogro y posó la mano sobre el brazo inmenso de la criatura.

—Verás, Vinsint, agradecemos tu amabilidad, pero no tenemos más remedio que marcharnos. No es nada personal, entiéndelo, pero hay muchos que no ven Kendermore desde hace… bueno, algún tiempo.

Tasslehoff hizo una pausa y respiró hondo antes de proseguir.

»Lo que nos lleva al punto siguiente. ¿Por qué no te vienes con nosotros? Afirmas que aquí te sientes muy solo. ¡Kendermore es un lugar bullicioso, grande e interesante, donde no cabe la posibilidad de aburrirse! ¿Qué me contestas? —instó, y le propinó un codazo al ogro.

—Nunca iría a una ciudad grande como Kendermore —argumentó Vinsint, y negó con la cabeza. Sin embargo, por el tono de su voz, Tasslehoff advirtió que, como mínimo, la idea le intrigaba—. Estaría tan fuera de lugar como en mi ciudad natal.

—¡No digas tonterías! —rio Tas—. Kendermore es diferente. Somos mucho más… democráticos. ¡Si hasta tuvimos por alcalde a una ginoesfinge! ¡Tú mismo podrías serlo algún día!

Vinsint esbozó una sonrisa amplia que dejó al descubierto sus dientes aserrados y rotos.

—¿Alcalde? ¿Lo dices en serio? Siempre he creído que tenía madera de político…

Saltatrampas se adelantó un paso.

—Estoy seguro de que lo lograrás —afirmó—. Aunque, por el momento, el puesto está ocupado —añadió, al advertir la mirada de la hija del alcalde Metwinger—. Vamos, Vinsint, anímate. ¿Qué perderás? Si no te gusta, regresas aquí.

El ogro se removió, tan excitado que apenas contenía el nerviosismo.

—Para ser sincero, me he aburrido un poco en los últimos tiempos… Pero si me voy, ¿quién ayudará a los kenders que entren al robledal?

Saltatrampas parpadeó ante la mención del bosque hechizado y miró de reojo a la joven kender rubia.

—Los efectos mágicos del robledal también resultan positivos, ¿sabes? —razonó—. En cualquier caso, los kenders que se adentren en él, encontrarán una experiencia interesante que, al fin y al cabo, es todo cuanto anhelan.

El ogro se mordió los labios.

—¡De acuerdo, voy con vosotros! —aceptó por fin.

Vinsint se acercó a las cadenas que cerraban la puerta y las arrancó de un tirón, sin molestarse en abrir los candados. Los montones de pesado metal cayeron al suelo con un ruido sordo. El ogro abrió la hoja de par en par.

—¡Adelante! ¡Conozco un pasadizo que nos llevará justo a la linde del robledal!

Vinsint echó a andar a grandes zancadas. Tasslehoff, Saltatrampas, Damaris y Phineas se apresuraron a seguirlo, a fin de penetrar en el túnel antes que el resto de los kenders, mucho más lentos de movimientos. El ogro tomó un ramal que se abría a la derecha y aguardó a que lo alcanzaran; agitaba las manos en un gesto de ánimo. Al cabo de unos minutos, percibieron una luz mortecina al final del pasadizo.

Hacía pocas horas que había amanecido cuando salieron del corredor secreto cuya entrada, disimulada con gruesas ramas, desembocaba en los aledaños de las Ruinas. Ninguno de ellos estaba preparado para lo que los aguardaba en el exterior.

Los vientos huracanados de una turbonada de magnitudes insospechadas asolaban la tierra. El aire tronchaba hasta los árboles más corpulentos. El estruendo de bloques enteros de piedra que se desplomaban sobrepasaba el rugir del temporal. Los truenos y los relámpagos rasgaban el aire. A pesar del aroma a tierra mojada que impregnaba la atmósfera, no llovía.

Sin embargo, lo más sobrecogedor era el cielo, oscuro y tenebroso a pesar de ser de día. Descargas incesantes de rayos cegadores rasgaban la bóveda, negra y púrpura. Sobre sus cabezas, el sol era un resplandor mortecino apenas discernible.

Harkul Gelfig, un pastelero que había fundado y habitado una singularidad temporal llamada Gelfigburgo durante más de trescientos años, pasó entre sus compañeros a empujones y emergió del túnel. El ventarrón zarandeó su cuerpo obeso con tanta violencia que se agarró del tronco grueso de un árbol.

—¡Cielos! En verdad habéis dejado que este lugar se deteriore —declaró y chasqueó la lengua con consternación al recorrer con la mirada los cercanos edificios en ruinas—. En mis tiempos, era una ciudad bellísima que se alzaba en torno a la Torre de Alta Hechicería. ¡Dioses, qué tiempo tan malo, ¿no?! ¿Es siempre igual?

—No —respondió Tasslehoff, que no comprendía qué pasaba—. Esto no es normal.

El kender se volvió hacia el viento y levantó el rostro con gran esfuerzo. Saltatrampas se acercó a él, envuelto en remolinos de polvo y luz mortecina.

—Dejamos un par de ponis cerca de aquí, cuando nos adentramos en el robledal. Si no me equivoco, están hacia la izquierda.

Agachó la cabeza y echó a andar, seguido por Damaris, Tasslehoff y Vinsint. Phineas fue en pos de ellos.

—¡No pensaréis viajar con este vendaval! —gritó el humano—. ¡Esperemos a que se calme, a resguardo en el túnel!

—¡No es más que viento! ¡Y resulta divertido mantenerse de pie! —contestó a voces Tas.

—¡Estáis locos! ¡Llegaréis a Kendermore por los aires!

—Ganaríamos tiempo. —Tas se encogió de hombros—. Si tienes miedo, quédate. Está la guarida de Vinsint, y compañía no te faltará. Te veremos después en Kendermore.

—¡Está bien, lo haré! —voceó Phineas, aunque nadie escuchó sus palabras ya que el kender se había alejado y el rugido del viento ahogaba cualquier otro sonido.

El humano volvió sobre sus pasos en dirección a la salida del túnel. Allí se encontró con más de una docena de kenders desorientados, inmersos en una discusión relativa a las ventajas del cultivo de champiñones en una hipotética ciudad flotante de botes pequeños amarrados entre sí.

Unos minutos más tarde, Phineas alcanzaba a Saltatrampas y su grupo cuando preparaban los ponis y se ponían en marcha. El humano refunfuñó en voz baja y montó detrás de Tasslehoff en el temido animal con el que viajara hasta la Ruinas días atrás.

El avance contra el viento exigía un gran esfuerzo. El grupo se desplazaba en silencio, puesto que las voces se perdían en el fragor de la tormenta. La marcha no resultaba tan penosa mientras atravesaban las arboledas ocasionales que jalonaban el camino, porque la vegetación ofrecía una protección relativa. En cambio, en los tramos a campo abierto, donde el ventarrón arrancaba los cultivos, les suponía un esfuerzo agotador que probaba su resistencia más allá de cualquier expectativa.

Habían recorrido la mitad de la distancia que los separaba de Kendermore cuando interrumpieron la marcha hasta el día siguiente. El lugar elegido era un pequeño claro herboso y algo elevado desde el que se divisaba la ciudad, a unos veinte kilómetros hacia el oeste. Tasslehoff, Saltatrampas, Damaris y Phineas se aprestaban a bajar de los ponis para disfrutar de un merecido descanso cuando los sobresaltó el grito de Vinsint, que señalaba al punto del horizonte en donde se vislumbraba la ciudad.

—¡Fuego!

Kendermore ardía por los cuatro costados.

24

Los compañeros alcanzaron los aledaños de Kendermore antes del amanecer; Damaris y Saltatrampas montados en uno de los ponis, Tas y Phineas a lomos del otro, y Vinsint a pie. Gracias a sus piernas, largas y fuertes, el ogro los había seguido sin dificultad a grandes zancadas, a través de los campos oscuros y los bosques azotados por el vendaval que rodeaban la ciudad en llamas.

El humo no se cernía sobre la población, puesto que el viento ululante lo esparcía antes de alzarlo sobre los tejados picudos. Sólo el fulgor de las llamas, reflejado en la bruma, ponía de manifiesto que Kendermore ardía. El halo anaranjado fluctuaba, subía y bajaba.

—Parece una aurora boreal —musitó Saltatrampas.

—¿Una qué? —preguntó Damaris.

—Una aurora boreal, luces extrañas que aparecen en el cielo. Son perceptibles cuando viajas muy al sur.

Los cinco camaradas contemplaron extasiados el cielo fulgurante hasta que la voz de Tasslehoff los sacó del trance.

—Mucha gente precisará ayuda. Enterémonos de lo ocurrido.

En el camino por la vía principal que llevaba a la ciudad, se cruzaron con innumerables kenders que huían al campo. Las llamas se retorcían y enmarcaban las siluetas de los edificios en la distante zona oeste, en la que se localizaban los focos más importantes del incendio. En la zona este, encontraron evidencias de algunos focos pequeños ya sofocados, como fachadas ennegrecidas de almacenes y viviendas, árboles calcinados, y césped abrasado. Todavía ardían las llamas en algunos puntos aislados, combatidas por grupos pequeños de kenders equipados con agua, tierra, escobas y mantas.

Poco tiempo después de haber entrado en la ciudad, Tasslehoff divisó a un kender que vestía impermeable, calzaba zuecos y se cubría con un sombrero para lluvia de ala ancha. El hombrecillo se afanaba en proteger de las fuertes ráfagas de viento las ventanas ornamentadas y la puerta de madera pulida de su hogar; las cubría con pedazos de lona que aseguraba con clavos. Pero, cada vez que estaba a punto de fijar por completo uno de los trozos de lona, otro golpe de aire lo arrancaba.

—No le vendría mal que le echáramos una mano —gritó Tas.

Con las cabezas agachadas contra el viento y la mordiente lluvia, Tas, Vinsint y Saltatrampas se abrieron paso en la tormenta para ayudar al agobiado kender.

—¿Dónde se ha metido todo el mundo? —preguntó Tasslehoff, en tanto estiraba de una punta de la lona sobre el quicio de una ventana.

El propietario de la casa cogió uno de los clavos que tenía entre los labios antes de responder.

—La mayoría ha huido. Por el mismo camino por el que habéis llegado. Otros se fortifican para capear el temporal, como yo. Pero, por las apariencias, tiene visos de durar indefinidamente. No somos muchos los que quedamos en la ciudad.

Phineas sacudió la cabeza con desaliento.

—Y aún quedaréis menos si pensáis que sobreviviréis a una conflagración que arrasa toda la ciudad, con sólo clavetear unas cuantas lonas húmedas en las ventanas. La única opción es abandonar la ciudad y, en mi opinión, es lo que debemos hacer todos.

—¡No! —bramó Tas, mientras levantaba la barbilla con resolución—. ¡Kendermore es mi hogar! No he cruzado todo el continente de Ansalon para ver cómo se convierte en un montón de cenizas. Ha de existir algún modo de atajar este desastre. ¿Alguno ha presenciado la actuación de un equipo profesional contra incendios?

Vinsint echó una ojeada inquieta a sus compañeros y por último levantó la mano. Tasslehoff, que nunca había visto comportarse a nadie así (estaba acostumbrado a la actuación de los kenders, quienes se limitaban a exponer sus opiniones a gritos), comprendió al cabo que el ogro esperaba alguna clase de indicación antes de manifestar su parecer.

—Adelante, Vinsint.

El ogro carraspeó y, tras dedicar otra mirada nerviosa a sus compañeros, explicó el método de lucha contra el fuego según él lo entendía.

—Cuando aún vivía en mi país, mi tribu acostumbraba a asaltar los asentamientos humanos vecinos. En ocasiones, las poblaciones asediadas se prendían fuego. Por accidente. Sabéis que eso ocurre a veces. —Vinsint se removió con inquietud—. En cualquier caso, alguna que otra vez hacíamos un alto en algún promontorio cercano para ver cómo los humanos apagaban el fuego. Formaban filas desde un arroyo o un pozo y se pasaban cubos de agua que arrojaban a las llamas. Por regla general no obtenían buenos resultados cuando las proporciones del incendio eran grandes; por este motivo, las poblaciones que se incendian con regularidad construyen unos toneles enormes en el centro de la ciudad y los tienen llenos de agua. En caso de incendio, recogen el agua de los toneles para no acarrearla desde tan lejos; incluso abren agujeros en los recipientes para que el agua corra por las calles y así apaguen las brasas ardientes que se hallan en el suelo. Claro que, si el fuego se extinguía, mis congéneres disparaban flechas prendidas para reavivarlo y todo empezaba de nuevo. Aquello les resultaba muy divertido.

—Qué tipos tan graciosos —refunfuñó Damaris.

—Sabía que alguien haría un comentario desagradable. Imagino que no me veréis como a uno de ellos, ¿verdad? —gruñó Vinsint, con los pelos de la nuca erizados como un cepillo de raíces.

—Está bien, Vinsint. Confiamos en ti —intervino Tas, con el propósito de tranquilizar al ogro—. Tu historia me ha dado una idea. Tío Saltatrampas, ¿las torres de agua están llenas?

Mientras hacía la pregunta, Tasslehoff estrechó los ojos y oteó el aire saturado de humo hasta divisar unos artilugios altos, en forma de cubo, que se alzaban sobre la ciudad.

—Por supuesto. El otro día nadé en una de ellas —respondió su tío.

—¡Estupendo! Llévanos al ayuntamiento.

El grupo, encabezado por Saltatrampas, quien los dirigió a través de las calles serpenteantes de la población, se encaminó hacia el consistorio. Las vías estaban abarrotadas de kenders que intentaban entrar o salir de la ciudad, de sus casas o de sus tiendas, que acudían a los pozos públicos con cubos vacíos, o a los incendios con cubos llenos. Corrían en todas direcciones, acarreaban baldes, palanganas, cántaros, barreños, urnas, escaleras de mano, cacerolas, animales disecados, orinales, arietes… Otros empujaban carretillas o tiraban de carros cargados hasta el tope con sus posesiones o con las de sus vecinos. No había pánico, nadie parecía asustado… salvo Phineas. El pandemónium alcanzaba unas cotas inimaginables.

Tasslehoff había elegido como meta el ayuntamiento por la circunstancia de hallarse casi en el centro geográfico de la ciudad. El edificio tenía un gran valor simbólico para los democráticos habitantes de Kendermore. Era pues un buen lugar para impedir que el incendio se propagase hacia el lado este de la ciudad. Tas no reconoció ninguna de las señalizaciones en el camino al ayuntamiento. Había estado ausente de la ciudad pocos años, pero aun así, todo parecía cambiado. «Todo es diferente… me siento como en mi propia casa», se dijo para sus adentros.

El ulular del viento se calmó de forma repentina en el momento que giraban una esquina y entraban a una plaza pequeña. Tas alzó la vista hacia el edificio de cuatro plantas. Las vigas de carga de madera oscura jalonaban la fachada y reforzaban las paredes enjalbegadas de madera y estuco. El familiar hueco bostezante del segundo piso descubrió a Tas que no todo había cambiado durante su ausencia.

Con sólo mirarlo, cualquiera habría advertido que el edificio centenario ardería como una tea seca.

¿Cómo detener la desatada voracidad de las llamas?

Mientras Tas se planteaba este interrogante, ocurrieron dos cosas.

La primera, que un joven humano de cabello rubio pajizo salió del ayuntamiento a grandes zancadas, con la cabeza gacha.

La segunda, que Tas reparó en que no sólo había cesado el ulular del viento, sino el mismo viento en sí. En la plaza no corría ni un soplo de aire. Sin embargo, otro sonido había reemplazado el aullido del ventarrón; un retumbar distante que semejaba el avance de una avalancha. No es que Tas supiera cómo sonaba una avalancha, pero tenía una imaginación excelente.

El kender observó a la persona que salía por la puerta principal del ayuntamiento a toda prisa y se encaminaba hacia la calle donde se encontraban sus compañeros y él. Al parecer advirtió la presencia de gente en su camino y levantó la cabeza.

—¡Woodrow! —gritó Tasslehoff, al mismo tiempo que se arrojaba en brazos del sorprendido humano.

Una sonrisa de alegría iluminó el rostro del muchacho.

—¡Tasslehoff Burrfoot! ¡Temí que no te volvería a ver!

Woodrow levantó al kender en el aire y dio vueltas y más vueltas mientras los dos estallaban en carcajadas de júbilo.

—¿Cómo sabías dónde encontrarme? —preguntó después Tas, a voces para que su amigo lo oyera sobre el ruido de la avalancha.

—Después de que Denzil me dejara inconsciente y te raptara, no supe qué hacer. No tenía idea de la dirección que había tomado ni a qué lugar te llevaba. En Port Balifor nadie dio crédito a mis palabras. Pero recordé que el consejo de Kendermore aguardaba tu llegada y mantenían encarcelado a tu tío. Cabía la posibilidad de que el consejo hubiese enviado a Denzil para reemplazar a Gisella, así que vine a la ciudad. Sin embargo, tras cuatro horas de charla con los miembros de la junta, sólo saqué en claro que tampoco ellos conocían tu paradero y que, en cualquier caso, ya no era requerida tu presencia puesto que tu prometida había huido. Entonces, la tormenta descargó sobre la ciudad. Viento, lluvia, relámpagos… mucho peor que la que hizo zozobrar a nuestro barco. Los rayos provocaron incendios por todas partes. Me han dicho que la zona oeste se ha convertido en un infierno. ¡Mejor será que salgamos de la ciudad mientras estamos a tiempo!

—¿A qué tanta prisa? —exclamó Tas. Empujó a su tío para que se adelantara—. Tío Saltatrampas Furrfoot, te presento a mi amigo, Woodrow Ath-Banard.

El kender alargó la mano.

—Así que tú eres el joven del que me ha hablado sin parar mi sobrino desde que salimos de las Ruinas. Encantado de conocerte. —Damaris tosió con ruido—. Oh, sí, esta jovencita es Damaris Metwinger, la prometida de Tasslehoff. Y éstos son mis amigos, Phineas Curick y…, Vinsint, el ogro.

Woodrow dirigió a Tas una mirada interrogante.

—Te lo explicaré más tarde —le aseguró el kender.

El joven se volvió hacia Damaris.

—¿Metwinger? ¿No es así como se apellida el alcalde?

—En efecto. Es mi padre. —La chica frunció el entrecejo al mirar a Tas—. Y no soy su prometida. Lo he repudiado, desposeído, rechazado o como quiera que se diga cuando te vas a casar con alguien y te separas antes de casarte. Me he descomprometido.

—Detesto interrumpir tan feliz reunión, pero la ciudad está en llamas —intervino Phineas.

Tasslehoff giró la cabeza en dirección oeste.

—¿Qué es ese ruido raro que se escucha? ¿Por qué ha parado de golpe el aire?

Todos guardaron silencio y escucharon un momento. Por el este, el cielo presentaba un color naranja brillante con franjas amarillas. Unas sombras rojizas se proyectaban contra las paredes de los edificios cercanos en una danza fluctuante. Una columna de humo negro, inmensa y retorcida, ascendía al cielo y oscurecía aún más el grisáceo amanecer.

—El fuego tiene que ser muy intenso para rugir de ese modo. Lo del viento tiene cualquier explicación —opinó Phineas tras unos momentos de reflexión.

—Demasiado tarde. ¡Mirad! —bramó Vinsint.

Los compañeros miraron hacia el norte, donde apuntaba el ogro con el dedo. Una nube oscura, que giraba en espiral y cuya cola puntiaguda restallaba como un látigo inmenso lo arrasaba todo a su paso. Allí donde la cola tocaba el suelo, los edificios explotaban o se desmenuzaban como si fueran de paja, los árboles se desgajaban de raíz, los peñascos volaban por el aire y quedaban suspendidos; acto seguido, se precipitaban contra la tierra como el martillo de Reorx.

—¡Al suelo, meteos en la acequia! —voceó Tasslehoff, y empujó a Woodrow y a Phineas antes de zambullirse él mismo entre ambos.

Había visto un ciclón en otra ocasión, en Neraka, donde la gente sabía que el mejor recurso en semejante situación era acurrucarse en un terreno bajo y resguardado. Saltatrampas, Damaris, Vinsint y la multitud de kenders que corría por la calle, siguieron su ejemplo y se tiraron de cabeza al lodo y la porquería que se amontonaba en la zanja.

El tornado se les echó encima en medio de contorsiones y sacudidas. Tas notó que lo levantaba en el aire, junto con chorros de agua fangosa que giraba en remolinos. De súbito, se precipitó de nuevo en la acequia. Se limpió el fango de los ojos y advirtió que el tornado cambiaba de rumbo y se desplazaba al oeste del ayuntamiento. A su paso sesgó como una guadaña el costado del edificio y estrelló contra las paredes maderos, piedras y piezas de mobiliario. El estrépito de cristales hechos añicos, maderas y metal, retumbó en la calle, entremezclado con los chillidos incongruentes de los kenders. A despecho del peligro fatal que corrían, un tornado era un evento que no se repetía en la vida de un mortal, y la viva emoción experimentada por estos kenders igualaba a la que habrían sentido si hubiera bajado el propio Paladine en persona a hacerles una visita.

En el breve transcurso de un minuto, el tornado había pasado por la zona y proseguía su camino hacia las afueras de la ciudad. Tasslehoff se revolcó en el suelo a causa de las carcajadas.

—¡Qué experiencia tan fabulosa! —chilló.

Saltatrampas y Damaris se mostraban entusiasmados del mismo modo, eufóricos desde el copete hasta la punta de los pies.

—¿Estáis locos? ¡Podríamos haber muerto, vueltos del revés por esa cosa, y os reís como si fuera un juego de niños! —increpó Phineas con voz chillona.

El humano se puso de pie y abrió la boca dispuesto a reanudar la reprimenda, pero la actitud de los kenders lo tenía mudo de sorpresa. Se balanceó atolondrado, abrió y cerró la boca, y agitó las manos, pero no emitió sonido alguno. Por último, se dirigió tambaleante hacia el edificio más cercano y se dejó caer al suelo, con la espalda apoyada contra la pared.

Mientras tanto, Tasslehoff, que había dejado de reírse, se acercó al punto donde Woodrow se desplomara. ¡No había señales del humano!

—¡Woodrow! ¡Woodrow ha desaparecido! —clamó con frenesí.

Vinsint, Saltatrampas y Damaris, se sentaron, parpadearon, y miraron en derredor. Incluso Phineas levantó la cabeza y oteó la calle. Pero no había rastro del joven, como si nunca hubiese estado allí.

Tasslehoff llamó a voces a su amigo. No obtuvo más respuesta que el crujido de las vigas dañadas, el crepitar del fuego, y el renovado ulular del viento que soplaba otra vez. De repente, Tas oyó gritar su nombre, pero aunque miró en derredor, no avistó a nadie. Al repetirse la llamada, el kender alzó la vista y vio a Woodrow de pie, en la esquina del callejón; miraba con atención hacia el oeste.

Corrió hacia el lugar en que se encontraba su amigo.

—¡Woodrow, creí que el tornado te había arrastrado! ¡Me diste un buen susto! —exclamó y le propinó un puñetazo en el brazo con fingida cólera.

—Lo siento, Tasslehoff, pero quería saber hasta dónde se extendía el incendio y, después de que pasó la tromba, me levanté antes que vosotros. Detesto molestarte con más preocupaciones, pero los problemas no han llegado a su fin —anunció. Para entonces, todos advirtieron que el fuego había hecho presa de los edificios del lado oeste del ayuntamiento y se extendía en aquella dirección al paso del tornado—. Hay que salir de aquí de inmediato.

—¡No permitiremos que el fuego destruya la ciudad! —clamó Damaris.

—No hay quien detenga esas llamas —intervino Phineas, al tiempo que dirigía una mirada inquieta al infierno, más cercano por momentos.

Todos los presentes, incluidos los otros kenders que se hallaban en la plaza, dieron media vuelta hacia el este, pero los detuvo una voz firme.

—No. Nos quedamos aquí.

Todos los ojos convergieron en Tasslehoff.

Al joven kender lo asaltó una extraña sensación de timidez. Se removió inquieto. Tenía un nudo en la garganta y tragó saliva, que le supo a hollín. Todos aguardaban expectantes sus próximas palabras.

—Estamos a tiempo de detener el fuego y salvar al menos una parte de la ciudad. Lo que nos contó Vinsint sobre los métodos de combatir un incendio me dio la idea, y el tornado me descubrió el modo de hacerla efectiva. Pero trabajaremos en equipo. —Se levantó un murmullo disconforme en las filas de los kenders—. Y precisaremos la ayuda de mucha más gente.

Un kender que vestía una túnica larga de color azul con ribetes de piel y montones de bolsillos, se abrió paso entre la multitud. El hombrecillo respiró hondo, y se disponía a iniciar su parlamento cuando lo interrumpió el chillido de Damaris.

—¡Papá!

La muchacha corrió hacia él y se echó en sus brazos. La muchedumbre prorrumpió en un breve aplauso en tanto el alcalde se arreglaba la túnica revuelta, besaba a su hija en la mejilla, y se aclaraba la garganta con un nervioso carraspeo.

—Pueblo de Kendermore —comenzó con voz tonante—. Como alcalde que soy, opino que nos incumbe sobremanera lo que este joven aventurero nos diga, a pesar de su infame comportamiento con mi hija. Si afirma tener un plan, oigámoslo. Y si después resulta que no es más que un charlatán, siempre tenemos el recurso de poner pies en polvorosa. Después de todo, «no hay situación tan nefasta que no sea susceptible de empeorar», como reza el dicho.

Metwinger dio por finalizada su arenga y se volvió hacia Tasslehoff con los brazos cruzados sobre el pecho.

Apenas esbozó su plan el joven kender, la reducida asamblea puso manos a la obra. Se apilaron varios cajones a fin de que Tas se encaramara en ellos y desde allí controlara y dirigiera el progreso de los trabajos.

—Tío Saltatrampas, Damaris y alcalde Metwinger, reclutad más gente. Somos pocos para llevar a buen término la tarea.

»Woodrow y Vinsint, coged a dos tercios de los kenders y amontonad contra los edificios del final de la calle los escombros y desperdicios que ha arrastrado el tornado.

»¿Hay entre los presentes alguien que trabaje la madera? —Una docena de índices señalaron a un kender que observaba a Tas con fijeza—. ¿Eres carpintero?

El aludido lo miró en silencio.

—¿Trabajas en un aserradero?

Ninguna respuesta.

—¿Qué demonios le ocurre?

Una chiquilla se puso de puntillas y sacó unas bolitas de parafina que taponaban los oídos del hombrecillo.

—Te pregunta si eres carpintero o leñador, papá —gritó la niña.

—Las dos cosas —replicó, mientras sonreía de oreja a oreja. Luego tomó los tapones de cera que guardaba su hija y se los volvió a meter en los oídos.

—¡Entonces, acompaña a Phineas y empezad a construir los conductos de agua! —gritó Tas, con las manos como bocina.

De nuevo, el kender sonrió sin darse por enterado. Tasslehoff le hizo señas a la niña, que repitió la operación de quitar los tapones al padre.

—Ve con este hombre y construye algunas cañerías —informó la pequeña.

—De acuerdo. Haré cuanto esté en mis manos para ayudar —aceptó sonriente. Al volverse para reunirse con Phineas, su rostro se iluminó. El hombre dio un respingo.

—¡Doctor Oídos! Soy yo, Semus Sawyer. He seguido su prescripción al pie de la letra y el resultado es milagroso. ¡Cada vez que me quito los tapones, mi capacidad auditiva se incrementa de forma notoria!

Un murmullo general de reconocimiento recorrió la muchedumbre. El humano retrocedió un paso cuando los kenders se le acercaron desde todas direcciones, con los brazos extendidos. Antes de que acertara a escabullirse, lo tenían rodeado y docenas de manos lo zarandeaban, tiraban de él, lo empujaban y… ¡lo levantaban en hombros! A Phineas casi se le salía el corazón por la boca, cuando cayó en la cuenta de que aquellos kenders se alegraban de verlo, ¡estaban contentísimos al reconocer a su amado doctor!

—¡Llevadlo a la serrería! ¡Construid los conductos de agua! —Se oyó la voz de Tas que sobrepasaba los vítores—. ¡Y aupadlo más alto! ¡Los pies le arrastran por el suelo!

Al poco rato, más y más kenders entraron en la plaza como una riada, dirigidos por Saltatrampas y los Metwinger. Luego de ordenar a varios que permaneciesen allí para informar a los retrasados, Tas encabezó la multitud y los condujo un trecho por el paso marcado por el tornado; más tarde, se desvió en dirección a las torres de agua.

Los tres depósitos de Kendermore eran el resultado de un proyecto cívico llevado a cabo cuatro años atrás. El alcalde y el consejo en funciones en aquel tiempo decidieron que la vida de muchas personas, obligadas a realizar infinidad de viajes para acarrear agua desde los pozos, sería mucho más fácil si la ciudad contaba con torres de agua. En lugar de subirla de los pozos con esfuerzo, no tendrían más que dejarla correr.

Por desgracia, el proyectista de los depósitos olvidó la instalación de un caño o espita, y lo peor fue que el fallo no se descubrió hasta después de que el recién creado equipo de mantenimiento llenara los depósitos tras varias semanas de trabajo. En aquel momento, el único medio de remediar el fallo era abrir un agujero en los bajos de las torres, vaciar el agua, y después instalar las espitas. La perspectiva de echar por la borda el trabajo de varias semanas para enmendar la pifia de un tercero, enfureció de tal modo al equipo de mantenimiento que sus integrantes amenazaron con presentar la dimisión.

El tremendo error en la gestión del asunto supuso la manifiesta oposición de la opinión pública en contra del proyecto, y los responsables comprendieron que, aun en el caso de instalar las espitas, nadie solicitaría el puesto para cubrir las vacantes que sin duda se producirían en el equipo de mantenimiento. En una reunión celebrada por el consejo, se adoptó la que quizá fuera la única decisión sensata de todo el asunto. Puesto que unas torres equipadas con espitas (pero vacías) no tendrían más utilidad que otras sin espitas (aunque llenas), votaron por mantener el statu quo. Por consiguiente, desde hacía cuatro años, los depósitos estaban llenos, pero sin desagüe.

Cuando los conductos de agua estuvieron preparados, el número de kenders reunidos bajo el depósito de mayor tamaño sobrepasaba el millar. Las llamas alcanzaban los montones de escombros y amenazaban con propagarse por el ayuntamiento y por la extensa zona que se mantenía intacta en el otro extremo de la ciudad.

Tasslehoff había trepado a lo alto de la torre de agua, desde donde divisaba todo y todos lo divisaban a él. Tras una última mirada de control a la situación general y comprobar que los diferentes equipos ocupaban sus puestos, asintió satisfecho.

—¡Vinsint! ¡Eres el más corpulento y el más fuerte! —gritó—. ¡Serás la base del primer eslabón! ¡Colócate justo debajo de mi posición! ¡Todos los demás, apilaos junto a él!

Cientos de kenders de todas las edades se acercaron a todo correr y treparon sobre el ogro y los unos sobre los otros. Con una base de cuatro kenders a lo ancho y tres a lo alto y con los integrantes de la tercera hilera que sujetaban sobre sus cabezas los conductos de agua de Semus, formaron un acueducto humano que se extendía ochenta metros desde la base del depósito hasta lo que dieron en llamar «el Callejón del Tornado». El hacha de Semus, que en principio arrancaba trozos del tamaño de un puño de la madera del tanque, resultaba apenas eficaz al rebotar contra las capas interiores recauchutadas y empapadas de agua.

El kender sobre el que se apoyaba Saltatrampas se desmayó por el calor del incendio cercano y causó el desmoronamiento de la primera sección del acueducto. Los integrantes de la siguiente sección dejaron patente su heroísmo al soportar estoicos las ardientes mordeduras de las llamas que rozaban sus talones sin soltar el conducto de agua. Tasslehoff, todavía encaramado a lo alto del tanque, hizo bocina con las manos y cantó a pleno pulmón lo primero que le vino a la mente, que no era otra cosa que el canto marinero con el que tan buenos resultados había obtenido con los enanos gullys.

Subid a bordo, muchachos, nos espera la mar.

Dad un beso de adiós a esa joven beldad.

Icemos gavia y foque. Que surque el velero

la bahía de Balifor en alas del viento.

Uno a uno, y después a decenas, y después a centenares, los kenders se sumaron al cántico. Un hilillo fino de agua escurrió por el hacha de Semus. Al siguiente golpe, comenzó a fluir, y, con el tercero, brotó un chorro que se desbordó rugiente por el conducto. Los kenders que sostenían la cañería se tambalearon, pero resistieron de pie sin abandonar el canto.

Al desbordarse el agua por el final del conducto, se crearon unas nubes inmensas de vapor que se dispararon al cielo en columnas y ocultaron el Callejón del Tornado. A todo lo largo de los ardientes montones de escombro, las llamas voraces y las ascuas candentes sisearon, chisporrotearon y por último se extinguieron. El agua corría en todas direcciones; la cortina de vapor se propagó hasta más allá del campo de visión de Tasslehoff.

A los quince minutos de que el primer hilillo de agua escapara por la brecha abierta, el tanque estaba vacío. Las hileras de extenuados kenders se desplomaron bajo la cañería en un retorcido montón serpenteante. Se separaron poco a poco, se arrastraron sin resuello, y se tumbaron sobre el suelo ennegrecido. Tasslehoff se enjugó el sudor de la frente con la manga y se borró el hollín impregnado en la piel.

Descendió de la torre despacio y fue en busca de sus amigos.

* * *

—¡Tasslehoff! ¡Tasslehoff, aquí!

Tas y Woodrow levantaron la vista de las sendas jarras de cerveza espumosa que los dos amigos tomaban sentados a la puerta de la recién rebautizada Posada del Escorpión Chamuscado. Saltatrampas y Damaris se acercaban, cogidos del brazo, e inclinados contra las embestidas del fuerte viento reinante.

—¡Tas, mi sobrino predilecto! Te daré una noticia estupenda… Siempre que no te opongas, por supuesto —balbuceó Saltatrampas. Guiñó el ojo a la joven con malicia—. Damaris Metwinger y yo tenemos el propósito de comprometernos, y contraeremos matrimonio lo antes posible. ¡Te has soltado del anzuelo! ¡Ja, ja! ¿Qué te parece?

Tasslehoff miró a su tío y a la que fuera su prometida de hito en hito. Woodrow percibió una velada tristeza en el semblante del kender, aunque muy bien podía tratarse de una secuela del agotamiento de las últimas horas. Tas se puso de pie y los abrazó.

—¡Abrid otro barril! ¡Han pescado a mi tío! —pidió a voces.

25

Tanto el tornado como la tormenta abandonaron poco a poco la comarca de Goodlund en el curso de la noche. El día amaneció claro y brillante sobre Kendermore.

Saltatrampas Furrfoot y Damaris Metwinger se casaron al mediodía, en la cámara del Consejo de Kendermore. El padre de la novia, el alcalde Merldon Metwinger, presidió la ceremonia.

La joven vestía un bonito vestido de color amarillo cremoso que combinaba a la perfección con su cabello suave; el tejido estaba recamado con perlas diminutas y con ágatas ojo de gato. En las seis trenzas del copete se entretejían cordoncillos de hilo de oro. Remataba la corona del penacho un aderezo de plumas azules, tan suaves y delicadas que habrían causado la envidia de un abejaruco. Las manos, finas y esbeltas, sujetaban un ramo confeccionado con tréboles, dedalinas y cardos lavanda.

Saltatrampas vestía su mejor capa de terciopelo negro, una túnica nívea deslumbrante, y polainas de color rúbeo. No llevaba la cabeza cubierta.

Tanto el novio como la novia iban descalzos, un símbolo de los muchos caminos que habrían de recorrer (y los muchos zapatos que gastarían) en el curso de un matrimonio duradero y feliz.

Tasslehoff, que llevaba su vestimenta habitual, aunque las polainas azules relucían de limpias, actuó como acompañante de honor de su tío. En un bolsillo del chaleco guardaba dos sencillos anillos de plata. A causa del escaso tiempo transcurrido entre el anuncio de compromiso y la celebración de la ceremonia, a la novia la acompañaba un ruborizado Woodrow, que estrenaba para la ocasión una camisa de muselina de mangas largas y amplias.

El alcalde Metwinger, que exhibía una amplia sonrisa de satisfacción, se arregló los pliegues de la toga de corregidor, tragó saliva y respiró hondo, dispuesto a iniciar la tradicional ceremonia de matrimonio kender, larga aunque improvisada, ya que se trataba de un rito no escrito.

—Papá, si no te importa, preferimos la versión corta. Nos gustaría asistir a las fiestas de la Feria de Otoño —pidió Damaris, que asía con fuerza la mano de su prometido.

—Comienzan hoy, ¿no es así? —preguntó el alcalde, con evidente alivio.

Desde que le dieran el mazazo en la cabeza, al pobre le costaba memorizar más de tres o cuatro frases seguidas.

—Entonces, tú la tomas a ella por esposa, y tú a él por esposo, ¿no?

—¡Sí! —exclamaron los dos al mismo tiempo.

—¡Hecho! —anunció el alcalde, con alegría—. Ahora, ¡qué empiece la fiesta!

* * *

Tasslehoff se encontraba sentado bajo el templado sol otoñal, con la espalda recostada en el tronco de uno de los árboles de Palacio.

El traslado del recinto ferial en el que se celebraba la Feria de Otoño, desde su asentamiento habitual al lado noreste de la ciudad, que apenas había sufrido daños, fue la única concesión hecha por los habitantes de Kendermore a la devastación que se abatiera sobre ellos.

Pero el dicho popular kender «de donde vino ésa, otras vendrán» se aplicaba a la perfección en lo relativo a los edificios destruidos. Los miembros del Departamento de Viviendas de la ciudad se echaron a las calles a primera hora de la mañana con resmas de pergaminos, decididos a planear la «nueva imagen» de Kendermore.

—¡Construiremos una ciudad nueva! —acordaron con alegría.

Por desgracia, aquello era en lo único en lo que estaban de acuerdo; ninguno aprobaba el proyecto de los otros.

Entretanto, el hecho de que un sinnúmero de edificios fuera ahora montones de escombros, proporcionó a los habitantes la ocasión de explorar parajes enteros.

Cerca de Tas se encontraban Phineas y Vinsint, y el kender escuchó la conversación que mantenían los dos personajes.

—Con tus músculos y mi cerebro, sacaríamos buen provecho como guías en la senda que va de Kendermore a la Torre de Alta Hechicería —decía el humano en aquel momento.

—No sé, no sé —dudó el ogro, mientras se rascaba la frente prominente.

—¡Te lo aseguro! ¡Es una mina de oro lista para la explotación! —prosiguió Phineas para engatusarlo—. Me encargaría de organizar las excursiones, y tú los conducirías a las Ruinas para que atravesaran sanos y salvos el robledal. ¡En dos o tres años, como mucho, recaudaríamos dinero suficiente para retirarnos!

—Tal como lo planteas, yo cargaría con la mayor parte del trabajo.

—¿Bromeas? A mí me tocaría la parte tediosa del negocio… Programar los viajes, anotar las reservas, publicidad, adquisición de víveres y suministros… ¡y, entretanto, tú en el campo, de paseo! Pero, estoy dispuesto a hacerlo por un porcentaje algo superior. Digamos… el ochenta por cien.

—¿De verdad lo harías? —preguntó Vinsint, con cierta ansiedad.

Woodrow llegó en aquel momento y se sentó en el verde césped, al lado de Tas, al que alargó un vaso de zumo de fresas recién exprimidas. El joven contempló con aire melancólico los tenderetes de los mercaderes, los puestos de frutas y verduras, el reducido cortejo de la boda reunido en las cercanías al pabellón de comestibles.

—Recuerdo a la señorita Hornslager. Deseaba vender los melones en esta feria, antes de que se echaran a perder —dijo con un hilo de voz.

—Lo sé. También la echo de menos —respondió Tasslehoff.

Los dos amigos guardaron silencio unos minutos.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó por fin el kender.

—Desde que perdí tu pista en Port Balifor, no he dejado de dar vueltas al asunto —dijo el joven, que masticaba una brizna de hierba con aire ausente—. He aprendido mucho en estas últimas semanas. Lo más importante, que la vida es corta; al menos, para un humano. Quiero que la mía sea entretenida, pero sin ponerla en peligro. Tal vez reanude el negocio de importación de la señorita Hornslager. Conozco bastante el manejo del mismo; Gisella era una buena maestra. ¿Qué te parece? —preguntó, con una mirada inquisitiva.

—¡Creo que es una gran idea! —aplaudió el kender.

Woodrow mordisqueó la brizna de hierba con aire pensativo.

—Llegará el día en que habré de regresar a Solamnia y reconciliarme con tío Gordon. Pero todavía no es el momento. —El joven sacudió la cabeza para alejar la melancolía—. ¿Y tú? ¿Qué harás?

Tasslehoff arrancó un diente de león y sopló las semillas vellosas, que se esparcieron en el aire con suaves balanceos.

—Lo he estado pensando. Hace varios años que no veo a mis padres. Desde que me marché al cumplir la mayoría de edad, para ser exactos. Tenía la intención de buscarlos ayer por la ciudad, pero debido al modo en que se desarrollaron las cosas —el fuego, el tornado, la tormenta—, no tuve tiempo para nada.

El kender suspiró y su semblante asumió una expresión de preocupación inusitada.

—El caso es que cuando tío Saltatrampas me dijo que mis padres estaban vivos, fui en su busca para invitarlos a la boda. —Las arrugas minúsculas que surcaban su rostro se hicieron más pronunciadas—. Su casa había resistido al fuego y al tornado, pero ellos no se encontraban allí. Pregunté a los vecinos, pero ninguno me dio razón de su paradero.

—Lo más probable es que estén con amigos; limpiarán la casa —sugirió Woodrow—. O, tal vez, se encuentren entre los que huyeron de la ciudad.

—Sí, tal vez —dijo Tas, sin convicción.

No había mencionado a su amigo que los vecinos no veían a sus padres desde hacía tiempo… Extraño, ya que eran un poco mayores para viajar. Tas dejó de lado las preocupaciones para no enturbiar la felicidad de una ocasión tan singular.

—¡Mira! —exclamó y señaló al cortejo nupcial, agolpado en torno a los novios, que estaban de pie junto al puesto de un artífice de plata—. Los recién casados se disponen a iniciar su viaje de luna de miel. Despidámoslos.

Los dos amigos se levantaron de un salto y se sumaron a los invitados.

—… Así que lo compré —decía Saltatrampas en ese momento—. Todo lo que tenemos que hacer es unir las manos y ajustarlo en torno a las muñecas, pronunciar las palabras mágicas, ¡e iremos a la luna!

—¿Estás seguro? —Damaris jadeaba por la excitación—. ¡Sería un viaje de novios maravilloso! ¡Intentémoslo!

Saltatrampas sacó una pulsera abierta, de plata labrada. La ajustó primero a su muñeca y luego estiró el extremo derecho de forma que abarcara la de Damaris.

—¡Ya está! —exclamó satisfecho—. Espero que funcione, querida. ¡Adiós a todos!

El rostro del maduro kender asumió una expresión de profunda concentración en tanto rememoraba las palabras mágicas.

—¡Esla sivas gaboing!

—¡Adiós, tío Saltatrampas! ¡Ojalá este viaje a la luna tenga más éxito que el anterior con tu primera esposa! —deseó Tasslehoff con voz alegre.

Los ojos de Damaris centellearon iracundos.

—¿Qué primera esposaaaaaa…?

Un estallido, una súbita nube de humo, y Saltatrampas y Damaris se desvanecieron en el aire.

—Ooops —masculló Tas, que se llevó la mano a la boca para simular una risita divertida.

Aquel mismo día, a la caída de la tarde, Tasslehoff se sentó a tomar una cerveza en tanto repasaba los acontecimientos ocurridos desde que abandonara la posada de El Último Hogar.

Levantó la mirada y, al divisar la luna, recordó con cariño a Saltatrampas y a Damaris. De súbito estrechó los ojos y contempló con atención el orbe luminoso. ¿Sería posible? Poco a poco su rostro se ensanchó con una sonrisa.

Juraría que, allá arriba, en la superficie irregular y agujereada, se vislumbraban dos siluetas diminutas… ¿O eran tres?