El kender Tasslehoff Burrfoot está en la edad del «ansia viajera», como la llaman los de su raza. En su deambular, llega a Solace durante la Feria de la Primavera y se fija en un precioso brazalete de cobre con incrustaciones de piedras semipreciosas que exhibe un enano gruñón.

Para evitar, naturalmente, que un desaprensivo robe tan preciosa joya. Tas la pone a buen recaudo en su muñeca, con la intención de devolverla después al artesano. Éste no comprende sus buenos propósitos y, al sorprenderlo, lo acusa de ladrón en medio de un gran alboroto. De esta manera, se conocen Tas, Flint y Tanis, quien llega a tiempo para aclarar el «malentendido».

Mary Kirchoff & Steve Winter

El incorregible Tas

Dragonlance: Compañeros de la Dragonlance 2

ePub r1.2

OZN 05.02.14

Título original: Wanderlust

Mary Kirchoff & Steve Winter, 1991

Traducción: Mila López Díaz-Guerra

Ilustraciones: Clyde Caldwell

Retoque de portada: OZN

Editor digital: OZN

ePub base r1.0

PRÓLOGO

Era un frío día de otoño y una niebla densa y persistente envolvía el bosque de Wayreth. La luz que lograba filtrarse a través del espeso dosel era gris y mortecina, de modo que la floresta tenía también un aspecto descolorido y sin relieve. De vez en cuando, al gotear el rocío acumulado, una hoja se agitaba y se mecía como si la hubiese rozado alguna mano invisible.

Dos enanos avanzaban entre la sombría bruma cargando con esfuerzo el peso de un cuerpo sin vida que se mecía entre los dos. Vestían unas sencillas camisas de lana, cinturones anchos y pantalones con los bajos metidos en las pesadas botas. Transportaron su carga hasta un grupo de jóvenes abedules, la arrojaron en la hierba húmeda y le apoyaron en las palas que llevaban.

—Deberíamos cavar una tumba —dijo el primero mientras se rascaba la mejilla con gesto ausente. Era muy joven y llevaba afeitada la barba y el cabello muy corto en el nacimiento de la frente, al estilo de los aprendices.

El segundo enano sacudió la cabeza, y su larga barba se agitó.

—Con lo que ha quedado de él no merece la pena molestarse. No debe de importarle gran cosa a nadie ya que ni siquiera lo han reclamado, así que no voy a romperme la espalda por enterrar sus restos. Dejémoselo a los cuervos; por la mañana sólo quedarán huesos y nadie lo echará en falta.

Tras limpiarse las manos manchadas de sangre en los pantalones, el enano barbudo rebuscó en un abultado bolsillo y sacó una pipa y un guijarro del tamaño de una ciruela. Abrió la piedra por un resorte disimulado con gestos diestros. Unos cuantos soplidos avivaron la brasa encendida que había en el interior y con ella encendió la pipa. Momentos después, las volutas de humo se alzaban en el cargado aire y se mezclaron con la niebla.

—Éste es el tercero en una semana —comentó el enano más joven—. ¿Qué crees que los trae aquí, sabiendo el precio del fracaso?

El otro enano contempló pensativo el cuerpo yacente a través de las volutas de humo. Tenía el torso reventado y los extremos de las costillas rotas atravesaban la túnica empapada de sangre. El ojo derecho y gran parte de ese lado de la cara estaban destrozados. El brazo derecho aparecía doblado en un ángulo forzado y presentaba diversas roturas; le faltaba además el pulgar de la mano derecha.

—¿Lo saben de verdad? —se preguntó en voz alta—. Si arrojásemos a este desdichado en la entrada principal en lugar de traerlo a este lugar escondido, quizás entonces supieran cuál es el verdadero precio del fracaso.

—Casi todos los que vienen a la Torre de la Alta Hechicería son aprendices de mago, jóvenes y muy pagados de sí mismos. La elección que tienen que tomar es dura. O siguen siendo aprendices toda su vida, yendo de un sitio para otro practicando conjuros de poca importancia, o vienen aquí y se enfrentan a la muerte para ganarse el derecho de vestir la túnica de hechicero.

—Es un procedimiento muy riguroso, muchacho, pero el Cónclave de Hechiceros sabe lo que se trae entre manos. La magia es la fuerza más grande del mundo. El Cónclave no tiene control sobre ella y por tanto lo ejerce sobre quienes la practican. Cualquier mago de Ansalon que desee realizar algo más que conjuros menores, debe venir a la torre y enfrentarse a la Prueba; en caso contrarío, se lo considerará un renegado y será perseguido por sus hermanos de profesión. Si es diestro, y lo acompaña la suerte, superará la Prueba. Si no… —El enano señaló con un gesto de la cabeza el cuerpo destrozado tirado en la hierba. Después se echó al hombro la pala y emprendió el regreso hacia la Torre de la Alta Hechicería de Wayreth.

* * *

En el bosque, el día dio paso al atardecer; una fría brisa arrastró las hojas otoñales en un pequeño remolino. En el suelo, bajo el remolino, yacían los pálidos restos del mago muerto.

Como si se materializara de las propias hojas, apareció una moneda de oro grande y giró en el aire, tan deprisa que semejaba una bola dorada. Sin caer y sin elevarse, sin moverse a un lado o a otro, siguió dando vueltas en el centro del pequeño torbellino.

Entonces, de una manera tan repentina como se había iniciado, el viento se calmó, las hojas se posaron en el suelo y la moneda cayó en la mano fría y mutilada del mago muerto. A medida que crecía la oscuridad, una extraña y susurrante brisa se cernió sobre el brumoso paraje.

Bajo la luz de la luna menguante, los dedos ensangrentados se crisparon, se flexionaron y se cerraron sobre la moneda. Una nueva vida latió en las venas, al principio de manera espasmódica y después con más regularidad. El cuerpo destrozado se removió entre las hojas estremecido por el dolor cuando la sangre manó de nuevo por las heridas abiertas. Los bordes desgarrados de la carne del pecho del hombre se unieron. Un gemido ronco salió de entre los labios y creció de intensidad hasta convertirse en un alarido que hendió el aire del anochecer. El cuerpo yació tenso y expectante, sacudido por la jadeante respiración.

—¿Qué precio pagarías por tu vida, mago?

El ojo ileso del hombre se abrió bruscamente al escuchar la voz chirriante que provenía de la palma de su mano. A pesar de ser un tormento, se obligó a sentarse y miró la moneda. En una de las caras tenía un rostro de mandíbula cuadrada, sonriente; en la otra, el mismo rostro, pero éste con un gesto de desprecio y enfado. La boca era un agujero que traspasaba el metal. El mago alzó la moneda para mirar a través del orificio, pero retrocedió aterrado. Unos rostros destrozados sostenidos por cuerpos putrefactos se agitaban entre llamas ardientes.

—Primero has experimentado la muerte y ahora has contemplado el Infierno, todo en un mismo día —dijo la cara sonriente—. Quizás estés dispuesto a discutir las condiciones para renacer.

Perplejo, aturdido por el dolor, el joven mago intentó hablar.

—¿Quién eres? —jadeó—. ¿Por qué me has hecho esto?

—¿Es que no reconoces el semblante de tu buen dios Hiddukel, señor de los contratos, quebrantador de las almas?

Al oír el nombre del antiguo y maligno dios, el mago tembló y se arrebujó en la túnica desgarrada.

—Pero yo sigo al dios neutral, Sirrion.

La moneda se volvió en su mano y mostró la cara de gesto severo.

—¿Y dónde está ahora? Te he devuelto la vida. ¿Cómo me pagarás el favor?

—No te pedí ayuda —repuso el joven con voz queda.

—¡Así sea, pues! —bramó el rostro furibundo.

De repente, el mago sintió que sus costillas se rompían de nuevo. Un grito de dolor, junto con una bocanada de sangre, escapó de entre sus labios.

—¿Qué es lo que quieres?

—Lo mismo que tú, sólo eso —respondió con tono apaciguador el rostro sonriente—. Venganza por el trato que te han dado en la torre… Poder y prestigio por ser mi seguidor. Es lo que te garantizo. A cambio, sólo pido almas.

—¿De qué me sirve tener la vida si mi alma te pertenece? —replicó el mago hablando entre jadeos.

Una risa siniestra resonó en la moneda.

—No es tu negra alma lo que quiero. Me servirá cualquiera. Por cada una que me entregues incrementaré tu poder y decrecerá la deuda que tienes conmigo. Haré que se cumplan tus deseos más allá de cualquier expectativa, a cambio de algo que no valoras. ¿Acaso no es un acuerdo aceptable?

El joven mago yació en silencio, recostado contra un árbol, en tanto que unos pensamientos extraños se agolpaban en su mente. Había muerto y el frío terror de la experiencia estaba todavía muy fresco en su recuerdo. El maligno ser de la moneda le ofrecía una promesa de vida. Lo que es más, le prometía un poder que el Cónclave de Hechiceros le había denegado. La oferta lo atrajo, lo envolvió y por último lo abrazó. Cerró el ojo indemne.

—Acepto —susurró entre los labios agrietados.

—¡Espléndido! —exclamó el rostro sonriente—. ¿Empezamos a trabajar?

El mago intentó incorporarse, pero la cabeza le daba todavía vueltas y se derrumbó otra vez contra el árbol.

—Tengo que descansar. ¿Qué pasa con mi pulgar y mi ojo? Aun estoy mutilado.

La moneda miró de soslayo al sucio y ensangrentado joven.

—Nuestro acuerdo fue que te devolvería la vida, no que te dejaría ileso. Mas, si es eso lo que deseas, tal vez podríamos revisar el trato. ¿Quieres que te devuelva el pulgar y el ojo?

El mago rehusó con un débil gesto de la cabeza. Con la mirada prendida en el rostro desdeñoso de la moneda que reposaba en la palma ensangrentada de su mano, supo que un pacto con el dios de los negocios fraudulentos era más que suficiente.

PRIMERA PARTE

1

Un objeto precioso.

… DIEZ AÑOS MÁS TARDE

La ladera estaba resbaladiza por el barro en este día de principios de primavera. Tasslehoff Burrfoot eligió con cuidado su camino a lo largo de las zonas más secas, a la vez que se valía de su jupak para mantener el equilibrio. De vez en cuando hacía una pausa y tanteaba con el extremo de la vara para comprobar la profundidad de los charcos de fango. Sabía por experiencia que el lodo podía resultar engañoso además de incómodo.

Dos días antes había renunciado a la idea de viajar en la carreta de un granjero o de un comerciante. Ningún vehículo podía moverse por las calzadas en las condiciones actuales. Con todo, dentro de un par de días, más o menos, el barro se solidificaría y los carros volverían a transitar por los caminos en medio de tumbos y crujidos. Entretanto, no le quedaba más remedio que caminar.

Tasslehoff estaba seguro de que este viaje iba a merecer la pena, a despecho de los pies mojados, las ropas manchadas y el fuego chisporroteante de las húmedas hogueras de campamento. La ciudad arbórea de Solace se encontraba un poco más adelante y, por lo que había oído contar, era un espectáculo digno de contemplarse. Siglos atrás, a raíz del gran Cataclismo, los ciudadanos de Solace habían buscado protección contra los merodeadores y los monstruos depredadores instalándose en lo alto de los inmensos vallenwoods. En la actualidad, las fantásticas descripciones de sus hogares y las airosas pasarelas colgantes suspendidas sobre el suelo del valle corrían de boca en boca por todo Krynn.

El kender hizo un alto en un risco desde el que se divisaba la prodigiosa población; no pudo por menos que contener el aliento, maravillado. Los tejados de original trazado asomaban entre las copas de los árboles llenos de rebrotes, dando una imagen mágica y acogedora por igual. Finas columnas de humo, procedentes de las lumbres de las cocinas, se alzaban ondulantes en el claro azul del cielo de primeras horas de la tarde.

Sintió un hormigueo de excitación, como si las alas de cien mariposas se agitaran en su interior. No sabía si brincar, dar volteretas o bajar a todo correr la embarrada calzada, así que hizo las tres cosas a la vez y en un santiamén había llegado a las afueras de Solace.

Tas hizo un alto para echar una ojeada a las casas encumbradas en lo alto. Desde su corta estatura, menos de un metro veinte, al kender le pareció que estaban a una altura extraordinaria. Sus ojos abiertos de par en par fueron de un árbol a otro, captando cada detalle: el modo en que las estructuras estaban afianzadas en las ramas, cuántas puertas y ventanas tenía cada una, el estado de conservación y el color de la pintura, la situación de rampas y escaleras. También reparó, no obstante, en que no todos los edificios estaban instalados en los árboles. Algunas construcciones y el establo estaban emplazados, como en cualquier otro sitio, en el suelo.

Aquello lo decepcionó tanto como le agradó. Nadie había hecho mención a este detalle. Por un lado, la ciudad le parecía menos fabulosa si los caballos tenían que quedarse a nivel del suelo, pero por otro era una novedad, lo bastante importante sin duda para merecer ser registrada.

Rebuscó en la mochila que llevaba colgada al hombro y extrajo un trozo de pergamino enrollado, un pequeño tintero y una destartalada plumilla. El papel estaba repleto de notas, diagramas y mapas parciales, a medias y casi completos, de todo tamaño y orientación. Tras localizar enseguida un rincón en blanco, Tas anotó unas cuantas observaciones importantes y dibujó un pequeño diagrama del área. Guardó otra vez los objetos en la mochila y echó a andar hacia el interior de la ciudad.

La quietud reinante era cautivadora. Las hojas rebrotadas de los vallenwoods susurraban al moverlas la brisa; se escuchaba el zumbido de pequeños insectos y el chirrido de los grillos. El sosiego no lo rompía el rebuzno de ningún burro, ni los chillidos de los niños, ni el traqueteo de carretas. De hecho, daba la impresión de que la ciudad estuviera deshabitada.

Los ojos de Tas se estrecharon en un repentino gesto de sospecha y fueron veloces de un sitio a otro. No había visto a una sola persona desde su llegada. Algo raro pasaba, desde luego. Su mente empezó a barajar posibilidades. Tal vez unos traficantes de esclavos habían capturado a la lente; o quizás unos monstruos escamosos habían llegado a hurtadillas durante la noche y los habían devorado a todos. O tal vez se habían mudado, o se los habían llevado unos gigantescos chotacabras. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal en tanto que lanzaba ojeadas inquietas por encima del hombro.

Decidido a descubrir el misterio, Tas eligió un árbol cercano y subió por la empinada rampa que rodeaba el tronco. El vallenwood albergaba una acogedora casita y un cobertizo pequeño conectados por una pasarela colgante. Atisbo a través del cristal ahumado de la ventana de la casa, pero apenas pudo distinguir detalles del oscuro interior. Su llamada a la puerta delantera no obtuvo respuesta, por lo que probó el picaporte; estaba cerrado. De uno de sus numerosos saquillos, Tas sacó un trozo de hule en el que iba envuelta una sorprendente colección de alambres retorcidos, ganzúas y llaves de cualquier descripción imaginable. Con la nariz casi pegada a la puerta, oteó por el ojo de la cerradura con expresión meditabunda durante unos segundos y después seleccionó una de las ganzúas. Estaba a punto de introducirla en el cerrojo, cuando escuchó un ruido procedente de abajo.

Tas se asomó a tiempo de ver a un grupo de varias personas que transportaban cestos y charlaban y reían mientras caminaban por la calzada principal que atravesaba la ciudad. Unos momentos después, giraron por otro camino más estrecho y se perdieron de vista.

Con la misma rapidez con que había aparecido, el paquete de hule desapareció en el saquillo otra vez y Tasslehoff descendió presuroso al suelo.

—¡Eh, esperadme! —gritó, pero los del grupo estaban demasiado lejos para oír su llamada. Las cortas piernas del kender se movieron a toda velocidad en pos de los que transportaban los cestos. Al girar en el recodo, resbaló un tramo por una suave pendiente antes de poder frenarse.

¡A los pies del kender se extendía una feria! La zona estaba abarrotada de puestos, tenderetes, casetas, artistas ambulantes, mendigos y gentes de todo tipo; montones de gente, probablemente todos los habitantes de Solace y algunos más, concluyó Tasslehoff.

Descendió la cuesta a todo correr y se metió entre la multitud. Por todas partes se escuchaban las voces de los vendedores pregonando sus mercancías. El kender, con los ojos como platos, miraba a uno y otro lado sin cesar. Se agachó para pasar bajo un asno cuando dos hombres que transportaban un tapiz enrollado parecieron surgir de la nada. Tas se metió entre ellos y se encontró en un reducido espacio abierto, una isla de calma en medio de un mar agitado. Girando a derecha y a izquierda, atrás y adelante, miró acá y allá intentando en vano captar todo a la vez. De hecho, era poco lo que veía salvo brazos y torsos que iban de un lado a otro, empujando, rozándose, gesticulando, transportando, comprando y vendiendo.

Un frenético grito de advertencia a su espalda sonó justo a tiempo de que Tas eludiera un enorme barril rodante que pasó zumbando a su lado. La barrica levantó una cortina de barro y mojó al kender hasta la cintura con el agua marrón. Dos hombres, que parecían preocupados y asustados, pasaron trotando y salpicando barro en pos del barril, uno de ellos lanzando gritos de advertencia y el otro barbotando maldiciones y palabrotas. Tas rio regocijado mientras contemplaba el avance de la barrica, a cuyo paso la gente se apartaba de un salto y a trompicones. El espectáculo llegó a su fin cuando el rodante barril se estrelló contra la caseta de un vendedor de muebles, haciendo que el colorido toldo se derrumbara sobre el estropicio.

La muchedumbre volvió a ocuparse enseguida de sus asuntos. Tas puso de nuevo su atención en la feria, pero de pronto sintió un fuerte dolor que le recorrió la pierna. Contuvo un grito y acto seguido propinó un puñetazo en la cadera de un hombre fornido, vestido con un largo capote de lona, que se había parado justo encima de su pie. Si el golpe le hizo o no daño al hombre no es seguro, pero al menos sí llamó su atención. Giró bruscamente la cabeza y dirigió una mirada sombría a la muchedumbre, pero pasaron unos segundos antes de que reparara en el pequeño kender que le llegaba a la cintura. Un gruñido salió de las profundidades del pecho del hombre. Posó una mano en el hombro de Tas, levantó el pie y propinó al kender un empujón tremendo que lo lanzó contra el gentío.

Trastabillando y agitando frenéticamente los brazos para recobrar el equilibrio, Tasslehoff acabó tropezando contra un montón de alfombras. Trepó a la seguridad de la parte alta de la pila y se sentó; se dio unos suaves masajes en el pie dolorido mientras miraba a la muchedumbre. De improviso, unas manos lo agarraron con brusquedad por detrás.

—¡Quita tus mugrientos pies de mi mercancía, golfillo!

Las manos lo hicieron dar media vuelta, y Tasslehoff se encontró frente al furioso semblante de un hombre barbudo y delgado que se cubría con un sombrero de satén.

Tas echó una ojeada a sus polainas empapadas y al rastro de huellas húmedas y embarradas que se marcaba por la alfombra hasta donde él se encontraba. Soltó una risita, lo que, indudablemente, fue un error. Las palabras «lo siento» apenas habían salido de sus labios cuando el comerciante también se dio cuenta de su equivocación.

—¡Un kender! Te confundí con un chiquillo inocente. ¡Largo de aquí! —bramó.

—Pero es que alguien me empujó —protestó Tasslehoff—. No fue culpa mía…

—¡Largo! —El semblante del comerciante se había puesto de color púrpura por la cólera. Sus manos recorrieron veloces el tronco del kender registrando y tanteando el chaleco de piel y los bolsillos, lo que tuvo por resultado que Tas se echara a reír otra vez. Cuando el comerciante hubo comprobado que nada de su propiedad estaba escondido en el cuerpo del kender, hizo dar media vuelta al hombrecillo y lo lanzó de un empujón de regreso a la muchedumbre.

Sería lógico pensar que Tasslehoff estaría desalentado por el trato de que había sido objeto, pero los kenders no se desaniman con facilidad. Aquello era parte integral de la feria y a Tas le gustaba un poco de jaleo; como también sentía debilidad por los pastelillos fritos y crujientes, espolvoreados con azúcar, que compró a una graciosa anciana desdentada de mejillas sonrosadas. Siguió explorando los alrededores mientras se chupaba el azúcar de los dedos con gesto ausente.

Los compases de una música exótica se propagaron a través del recinto ferial: el sonido de instrumentos de cuerda y pequeños címbalos que envolvió a Tasslehoff con su ritmo pulsante. Igual que un perro sigue un rastro, el kender se abrió paso entre la multitud y llegó al estrado. En él, una mujer de piel oscura daba vueltas y se cimbreaba de modo que los sedosos velos que vestía flotaban en el aire como sutiles pétalos de gasa. En sus muñecas, tobillos y caderas tintineaban monedas de acero. La melodía, extraña y maravillosa, parecía rebosar de color y fragancias lejanas. Sin embargo, ni siquiera este espectáculo era lo bastante atractivo para que la atención de Tas no fuera atraída por la representación mágica que dio comienzo en el tenderete de al lado.

Un humo maloliente se extendió por el estrado. Con un sonido siseante un hombre apareció en medio de la humareda haciendo una mueca. La multitud se agitó maravillada, aunque Tas estaba seguro de haber visto moverse la cortina trasera un momento antes de que el hombre se «materializara». El sujeto iba vestido con una túnica larga de color verde tan oscuro que casi parecía negro. Sobre ella llevaba una capa del mismo color, bordeada de piel, que le llegaba un poco más abajo de la cintura. Ambas prendas estaban adornadas con símbolos cabalísticos de todo tamaño y color.

—Soy el grande y poderoso Fozgoz Mithrohir —anunció el mago—. Nieto y único heredero sobreviviente del igualmente grande y poderoso Fozgond Mithrohir, la Eterna Luz Suprema y Gran «Menestre» de la Orden Imperial de los Magos Verdes. ¡Atrás!

Sin más, sacó una varita de la manga izquierda y la agitó con gesto amenazador hacia la multitud, que retrocedió obediente.

—Invocaré aquí, en este mismo lugar, ante vosotros, con gran autoridad y poder, a una criatura de los planos inferiores, una bestia espantosa de un lugar que escapa a vuestra imaginación, porque sólo yo, Fozgoz, he osado aventurarme allí y he regresado con vida. No os alarméis, pues tengo a la horrenda criatura bajo mi poder y control. Soy su amo, y establecí tal autoridad en el combate mágico que sostuve contra ese monstruo en su propio mundo. ¡Silencio ahora, y echaos atrás!

Tasslehoff, con todos los demás, contempló sin pestañear a Fozgoz, que movía la varita trazando en el aire unas formas complejas y misteriosas. De la punta de la varita salían chispas mientras realizaba los sulfúreos dibujos. Entonces, con una explosión, otra nube de humo acre se extendió sobre los espectadores. Tasslehoff y los que estaban en las primeras filas retrocedieron tambaleantes, tosiendo y parpadeando con ojos llorosos. El primero en regresar a su posición fue Tas, que contempló con mirada intensa la nube ondulante. De ella, con aspecto mareado y nada feroz, emergió una… Tas vio que era del tamaño aproximado de una cabra, pero no tenía pelo y, en apariencia, estaba cubierta de escamas naranjas; un solo cuerno adornaba la frente. En tanto que la multitud contenía el aliento y miraba boquiabierta por el asombro, la criatura permaneció quieta, masticando con placidez. En el momento en que Tas tendía una mano para tocarla, un ayudante se adelantó con premura y condujo al increíble monstruo tras la cortina.

Con las cejas fruncidas en un gesto forzado, Fozgoz contempló a Tasslehoff.

—En verdad eres un tipo valiente e intrépido, pequeño viajero —anunció—. La criatura te habría arrancado el brazo y se lo habría tragado de un bocado para después lamer tu sangre de postre, si no me hubiese encontrado aquí para contener sus ansias bestiales.

—Parecía un macho cabrío —dijo Tas con desconfianza.

—Reparaste en ello, ¿verdad? —Fozgoz sonreía con aires de superioridad—. Ello se debe a que el universo tiene sólo un número finito de formas. Para garantizar la existencia de todas sus criaturas, algunas formas se repiten dos o incluso más veces en los diversos planos existenciales. Pero no te engañes. Su semejanza con una cabra es meramente corporal.

La asombrada muchedumbre comentó entre murmullos esta nueva aclaración. Tasslehoff se volvió hacia el hombre que tenía a su lado.

—Pues a mí me pareció una cabra —susurró—. ¿A ti no?

Antes de que el hombre tuviera ocasión de responder, Fozgoz lo atajó.

—Dime, pequeño viajero. ¿Eres un kender?

—Tasslehoff Burrfoot, de los Burrfoot de Kendermore. ¿Has oído hablar de nosotros?

—Afortunadamente para mí, no —replicó Fozgoz, que hizo reír a la multitud con su comentario—. Pero estoy seguro de que todos los presentes saben las cosas extrañas y maravillosas que los kenders llevan en sus saquillos. Si me permites… —El mago tendió una mano hacia Tasslehoff, con la ceja arqueada en un gesto interrogante.

La comprensión iluminó el semblante de Tas.

—¡Oh, por supuesto, estaré encantado! —Adelantó un paso y descolgó la mochila que llevaba colgada al hombro. Empezaba a desatar el cordel de cierre cuando Fozgoz lo detuvo.

—Por favor. El mago soy yo, al fin y al cabo. No es preciso abrir la mochila. Puedo adivinar, e incluso extraer, lo que contiene, aunque el cordel siga atado. Colócate aquí.

Tasslehoff avanzó dócilmente y se situó junto al mago. Fozgoz posó con suavidad la mano izquierda sobre la mochila en tanto que con la derecha movía la varita.

—Relájate, mi valeroso amigo —advirtió. Estrechó los ojos, apretó los labios y pasó la varita cerca de la mochila—. ¡Radorum, Radorae, Radorix, Radorostrum!

Una lluvia de chispas salió de la punta de la vara y cayó sobre Tasslehoff. Fozgoz dio un paso atrás con gesto triunfante, con la mano izquierda en alto. Los espectadores lanzaron una exclamación ahogada. Despacio, el mago bajó la palma de la mano hasta la altura de los ojos del kender, y Tas vio que sostenía la garra momificada y el pico de un cuervo. Miró ambos objetos boquiabierto.

—¡Guau! Había olvidado que tenía eso. ¡Eh, pero has olvidado lo mejor! Espera, te lo mostraré. —Sin dar tiempo a Fozgoz de hacer la menor objeción, Tas abrió la mochila y sacó una preciosa pluma naranja y verde—. Aquí tienes una pluma de la cola de una arpía. Y el diente de un minotauro. Y el prendedor del pelo de alguien que no recuerdo, pero que en su momento fue una persona importante. Y un poco de polvo de Lunitari… ¿o es de Solinari? Bueno, tanto da. Tío Saltatrampas lo trajo de una u otra luna. ¿Dónde tengo el casco del pegaso machacado en polvo? ¡Ah, y tengo también mapas de todos los lugares por los que he pasado, lo que significa por casi todo el mundo, y otros de sitios a los que todavía no he ido!

La multitud se había apiñado intentando echar una ojeada a las cosas extrañas y maravillosas que Tasslehoff sostenía en sus pequeñas manos. Fozgoz agitó los brazos ante la curiosa muchedumbre, pero fue inútil. Cuando el mago estaba decidido a dar por finalizado el espectáculo, oyó la voz del kender que lo llamaba.

—¡Poderoso Fozgoz! ¡Mira!

Los espectadores se apartaron para que el mago viera a Tasslehoff. Sobre la palma, el kender sostenía el pico y la garra momificada de un cuervo.

—Mira, los encontré. Habían vuelto a mi mochila. ¿Cómo lo has hecho? Quiero decir, sin mover la varita.

Cogido por sorpresa, Fozgoz bajó la vista a su propia mano para comprobar si aún tenía algo en ella. Lo tenía: Un pico y una pata seca. Por desgracia, al menos otros dieciséis miembros del público también lo vieron.

—¡Eh! ¿Qué truco fraudulento es esto? —preguntó uno de los espectadores más corpulentos mientras se adelantaba hacia Fozgoz.

—¿Por quién nos has tomado? ¿Por un puñado de ignorantes? —inquirió otro—. Sabemos reconocer a un mago de pacotilla cuando lo vemos.

—¡Un mago de pacotilla! —Fozgoz se encrespó—. Yo en tu lugar contendría la lengua. Pasaré por alto tus palabras descaradas por esta vez, ¡pero no me provoques! Os lo advierto a todos: incluso un mago de mi sabiduría tiene un limite para su paciencia.

—Si tan buen mago eres, ¿qué haces actuando en una feria?

Para entonces Fozgoz estaba acorralado por tres lados y sus amenazas y advertencias no surtían el menor efecto. Los observadores pidieron a voces, con sarcasmo, alguna demostración de poder real.

—Vamos, Fozgoz, descarga una bola de fuego aquí —se mofó un hombre mientras se señalaba el pecho, para gran alborozo de quienes lo rodeaban.

—Muy bien, os lo advertí —fanfarroneó el mago—. ¡Apartaos de mí o haré algo de lo que os lamentaréis mucho tiempo! Puedo… ¡Oh, maldita sea! ¿Dónde está mi varita?

A escasos metros del asediado mago, pero oculto por la apiñada muchedumbre, Tasslehoff ató el cordón de la mochila y se la colgó al hombro. Las finas arrugas del rostro, naturales en su raza, estaban más marcadas por la decepción sufrida con el pobre espectáculo mágico. Mientras se abría camino entre los espectadores, una breve ráfaga de chispas brotó de su mochila sin que él lo advirtiera.

* * *

—Me estás insultando. ¿Para eso has venido aquí, sólo para ofenderme?

Tasslehoff se disponía a disculparse a quienquiera que fuera la persona a la que había ofendido —si bien no recordaba haber insultado a nadie últimamente—, cuando otra voz lo dejó con la palabra en la boca.

—¿Ofender? ¿Quién, yo? Tú eres quien me ofendes con el precio que pides.

Tasslehoff localizó enseguida la procedencia de la disputa. Un humano, un trotamundos a juzgar por sus ropas prácticas y desgastadas por el uso, sostenía una acalorada discusión con un enano acerca de alguna mercancía. El enano, pasada ya la edad madura, tenía el cabello canoso y espesas cejas, nariz roja y bulbosa, y bajo el bigote exhibía una mueca agresiva que por las apariencias practicaba a menudo.

—¿Mercancía? ¿Llamas a esto mercancía? —decía ahora el humano—. Deberías darme las gracias por haber parado siquiera a echar una ojeada.

Evidentemente, los dos no estaban de acuerdo ni en la calidad ni en el precio de las piezas de joyería que vendía el enano. Tasslehoff observó la escena mientras el congestionado enano sostenía un broche de plata colgado de una fina cadena y lo colocaba al lado de un pequeño brazalete en un expositor de cristal. Se limpió las gruesas manos en la pechera de su túnica azul, como si con ese gesto se sacudiera de encima al grosero cliente.

—Discúlpame, forastero —dijo con tono cortante—, pero la calidad de mi trabajo es excelente. Soy el único enano artesano del metal que ha trabajado para el mismísimo Orador de los Soles. Mis precios son más que justos. Vendo joyería, no pescado. Si lo que quieres es un cambalache, entonces lo que buscas es pescado y para eso tienes que ir al mercado.

Sin añadir una palabra más, el enfadado enano se volvió hacia otro cliente para responder a su pregunta. Pero el insolente humano no estaba dispuesto a que hiciera caso Omiso de él.

—¡Pescado! —resopló—. Ése sí es un negocio honrado. Sí la mercancía no es buena, se huele. Pero con la joyería es diferente. —El hombre se inclinó sobre el expositor y contempló las alhajas siguiendo con el dedo las formas—. Tienes una pieza que podría interesarme si fueras un poco razonable con el precio y llegáramos a un acuerdo…

El enano se giró con brusquedad hacia él.

—¡Te he dicho ya que el brazalete no está a la venta! ¿Es que eres duro de oído? No está a la venta, ni a un precio ni a otro, y menos aún por la cifra que has ofrecido, más propia de un tratante de pescado barato. —Para poner más énfasis a sus palabras, el enano cogió una llave pequeña que llevaba colgada de una cadena al cinturón y cerró el expositor donde se exhibía el brazalete en cuestión—. Y ahora, si ya has terminado de hacerme perder el tiempo…

Tasslehoff dejó de oír el combate verbal al centrar su atención en el brazalete objeto de disputa. Era una pieza de cobre forjada de un modo bastante sencillo, con varias piedras semipreciosas incrustadas y detalles ornamentales suficientes para fascinar a un kender (y a Tasslehoff en particular). Aunque ni siguiera se le pasó por la imaginación, Tas deseaba ver cómo le quedaba puesto en la muñeca.

Unos segundos después se encontraba en el tenderete del enano joyero. Como casi todos los de la feria, la estructura del puesto era rudimentaria, realizada con tablones colocados sobre barriles o caballetes situados en forma de «U», y una cortina en la parte trasera que cerraba el cuarto lado del tenderete.

No estaba más limpio ni más ordenado que la mayoría, aunque, al parecer, la mezcla racial existente en la feria le daba algunos problemas al propietario. Al ser enano, y por tanto no superar el metro veinte de estatura, le resultaba más cómodo tener los mostradores a sesenta o setenta centímetros de altura, pero sus clientes eran humanos en su mayoría. Para que su mercancía tuviera una buena vista, tenía que estar a una altura considerablemente superior, lo que la situaba justo al mismo nivel que la nariz del joyero. Con espíritu equitativo, el forjador había colocado los tablones a unos noventa centímetros del suelo, lo que resultaba incómodo por igual para todos.

Tasslehoff sacaba casi una cabeza al mostrador y habría podido apoyar en él la barbilla con comodidad si hubiera tenido cansada la cabeza y hubiese querido darle reposo, pero, como no era el caso, no lo hizo. Lo que de verdad quería era echar un vistazo más de cerca al brazalete.

Se dijo que la joya estaba allí para ser admirada y que el enano había cerrado el expositor con el único propósito de disuadir al descortés humano. Mientras sacaba un fino alambre del paquete de hule, alargó los brazos por encima del mostrador sin que nadie se fijara en su maniobra e hizo saltar el mecanismo de la cerradura, algo que habría hecho el propio enano si no hubiera estado ocupado en este momento, razonó Tas. Metió la mano por un costado del expositor y sus dedos rozaron el frío metal. Se volvió con rapidez de espaldas al mostrador para examinar la pieza, ya que la luz era mucho mejor en ese lado.

El brazalete de cobre era de una simplicidad exquisita que el kender encontró muy atractiva. Además, le satisfizo comprobar que los adornos eran piedras semipreciosas, como ya había supuesto. Y, más aún, que eran unas piedras muy peculiares, de una clase que nunca había visto. Tenían un tono ámbar pálido y todas poseían una forma ligeramente diferente, pero ninguna superaba el medio centímetro de diámetro. El brazalete era pequeño, demasiado para la gruesa muñeca de un humano o de un enano. Lo deslizó por su mano y quedó encantado de ver lo bien que se ajustaba en su propia muñeca y que era tan ligero como una pluma.

Tasslehoff se volvió hacia el puesto para hacer varias preguntas al propietario, pero, para su sorpresa, vio que el enano se había marchado. La muchedumbre que se había apiñado atraída por la disputa se alejaba ahora que el desagradable humano había sido despedido con cajas destempladas.

—Disculpe, ¿podría decirme?… Perdone, ¿sabe adonde se ha ido…? —Dirigiéndose a unos y a otros mientras el grupo de mirones se dispersaba, Tasslehoff no logró atraer u atención de nadie que hubiera visto hacia adonde había ido el enano. Instantes después se encontraba solo frente al tenderete del joyero.

Tas cogió un broche de plata de uno de los expositores abiertos. Lo giró en la mano y enseguida vio que estaba creado con gran maestría. Otras piezas del expositor tenían el mismo estilo característico, pero el brazalete, aunque en apariencia estaba hecho por las mismas manos, era más sencillo y delicado. Carecía de las características típicas en la joyería enana: filigranas recargadas, gemas grandes, llamativas incrustaciones de minerales distintos, o exóticas aleaciones.

Mientras dejaba el broche y otras piezas en el expositor, Tas tomó una decisión. El brazalete era sin duda demasiado maravilloso para confiar su seguridad a las cerraduras de escasa calidad de los expositores. De hecho, sería una falta de responsabilidad actuar así. Por tanto, Tas lo guardaría a buen recaudo en su muñeca hasta que encontrara el enano y se lo devolviera.

El kender dio la espalda al tenderete y echó a andar en busca del joyero. Suponía que no iba a ser tarea fácil; después de todo, el recinto ferial era grande y el enano podía estar en cualquier parte. Había dado cinco pasos cuando un grito atronador lo hizo detenerse.

—¡Ladrón! ¡Detened a ese pequeño ratero!

Tasslehoff miró en derredor con la esperanza de descubrir al ladrón, y quizás incluso derribarlo con un veloz disparo con la honda de su jupak. Pero no vio a nadie que huyera asustado. Tampoco vio a alguien que fuera un «pequeño ratero», aunque podía ser una forma de hablar en sentido figurado. Lo que sí advirtió Tas es que había un montón de gente que lo miraba a él.

Tasslehoff echó una ojeada por encima del hombro justo a tiempo de ver al enano joyero, con el rostro congestionado y echando humo, que corría hacia él. El kender se apartó a un lado con agilidad a fin de que el enano pasara y capturara al ladrón, pero el enano se frenó en seco a su lado y un fuerte brazo se disparó y lo agarró por la garganta en un visto y no visto; una maniobra sorprendentemente ágil viniendo de un enano, pensó Tas.

El enano, que había bajado las manos a los hombros del kender y lo sujetaba con fuerza, empezó a sacudirlo con rudeza hasta el punto que Tas estuvo en un tris de morderse la lengua. El enano echaba chispas y estaba tan rabioso que apenas era capaz de hablar.

—Devuélveme mi mercancía, pequeño… Podría… Tu raza debería haber sido barrida durante el Cataclismo… ¡Guardias! ¡Guardias! Tendría que… ¡Guardias!

—¿Mercancía? —La expresión perpleja de Tas sólo consiguió poner al enfurecido enano al borde de un ataque de apoplejía—. ¿Crees que te he robado algo? —Tas estaba con una mano a la espalda y con la otra se señalaba el pecho como si dijera: «¿Yo? ¿Todo este jaleo es por mí?».

—¡Ooooooh! —gritó el enano, temblándole la barba. Su furia era tan intensa que soltó a Tasslehoff porque apenas podía controlar sus manos temblorosas. Por último pateó con fuerza el suelo y giró sobre sí mismo hasta que se calmó lo suficiente para poder hablar.

—¿Cómo te atreves a negarlo? ¡Guardias! ¡Lo he visto ahí, en su muñeca!

—No creo que haya nada en mi muñeca —respondió Tas, mirándose la izquierda.

—¡Ésa no! —chilló el enano—. ¡La otra muñeca, cabeza de chorlito! ¡La que escondes a tu espalda! —Aferró la mano de Tas e intentó quitarle de un tirón el brazalete mientras repetía—: ¡Está ahí, en tu muñeca! —Siguió tirando en tanto miraba frenético en derredor—. ¿Dónde están esos guardias?

Para entonces, una numerosa multitud se apiñaba otra vez alrededor del tenderete empujándose por ver lo que ocurría. El genio del enano era sobradamente conocido en la ciudad y ninguno quería perderse el jaleo (aunque tampoco nadie se acercó demasiado). Un hombre joven, alto y enjuto, que parecía algo agitado, se abrió paso entre la muchedumbre.

—Bueno, aquí está el guardia —suspiró Tasslehoff—. Espero que aclare las cosas, porque estoy desconcertado.

—Gracias a los dioses que has venido, Tanis —dijo el enano alto al recién llegado, pasando por alto el comentario del kender—. Por favor, ve en busca de un guardia, deprisa.

—¿Por qué no me cuentas antes lo que pasa? —sugirió el tal Tanis.

Tasslehoff sacó pecho en un gesto desafiante.

—También a mí me gustaría saberlo —protestó.

—¿Acaso no es evidente? —El enano resopló—. Este tunante sin entrañas me robó el brazalete y se escabullía con él. —El enano levantó el brazo derecho de Tas y retiró el puño de la camisa para dejar a la vista el brazalete de cobre que llevaba en la muñeca—. Ahí lo tienes. Justo en el sitio donde lo había escondido.

—¿Te refieres a esto? —Tasslehoff estaba sinceramente sorprendido—. No lo robé. Te lo guardaba a buen recaudo. Ahora mismo me dirigía en tu busca para devolvértelo. Lo dejaste en el mostrador, donde cualquiera podría haberlo robado. —Tas agitó el índice frente al enano en un gesto reprobatorio—. Deberías tener más cuidado con tus pertenencias, de verdad.

—¡Estaba guardado bajo llave en el expositor! —exclamó el enano mientras propinaba unos bruscos golpes con el dedo en el pecho del kender.

—Una imprudencia y una solemne tontería por tu parte —lo amonestó Tas, sin alterarse ni poco ni mucho—. Daría igual si dejases esos expositores abiertos, ya que las cerraduras que tienen no valen para nada.

La tranquilidad del kender sólo consiguió incrementar la cólera del enano.

—No me tragaré esa representación de inocencia, kender. —Miró a su alrededor en busca de algún apoyo por parte de la multitud—. Quiero que detengan a este ladrón.

Tanis se acercó al enano y le susurró al oído:

—No creo que eso sea necesario, Flint. Estoy seguro de que no tenía intención de perjudicarte. —Se volvió hacia el kender—. Si devuelves el brazalete y cualquier otra cosa que hayas cogido, nos olvidaremos de todo este asunto.

Tasslehoff estaba impresionado por el sentido de equidad del hombre; algo que apenas había visto desde que había llegado a Solace.

—Estaré encantado —aseguró Tas—. Es lo que intentaba hacer desde el principio.

Con un gesto veloz se sacó el brazalete de la muñeca y se lo entregó a su dueño. El enano, soltando un gruñido, se lo cogió de un manotazo y lo guardó de inmediato en el bolsillo del chaleco.

—No hay de qué —dijo con sorna el kender. El enano ni siquiera lo miró. El hombre joven se volvió hacia la muchedumbre y despidió a los curiosos con un ademán.

—Se acabó, amigos. Aquí no ha pasado nada. Volved a vuestras ocupaciones. —Giró hacia el kender y le tendió la mano—. Mi nombre es Tanthalas, pero todos me llaman Tanis. Este tipo, que creía que habías cometido tan grave ofensa contra él, es mi buen amigo y compañero, Flint Fireforge. Sus ladridos son peores que sus mordiscos.

Tasslehoff tendió la mano y estrechó con caluroso afecto la del hombre.

—No encuentro palabras para expresar cuánto me alegro de conocerte, Tanis. Eres la primera persona con la que me encuentro que me trata con amabilidad. Soy Tasslehoff Burrfoot, de los Burrfoot de Kendermore. ¿Has oído hablar de nosotros? También me alegro de conocerte a ti, Flint Fireforge. Lamento que malinterpretaras mis intenciones acerca del brazalete. Es una pieza exquisita. —Tas tendió la mano al enano, que se cruzó de brazos y alzó la vista al cielo hasta que un codazo de Tanis estuvo a punto de tirarlo al suelo. Tras dirigir una mirada fulminante a su amigo, Flint, por fin, con el entrecejo fruncido, aceptó el apretón de manos y la «disculpa» del kender. Tanis, divertido, observó el gesto ceñudo del enano.

—Bien, Tasslehoff —dijo—. Me alegro de que todo se haya solucionado. Te deseo un buen viaje, a donde quiera que te dirijas.

—A decir verdad, ahora que tengo amigos aquí, en Solace, creo que me quedaré durante un tiempo —respondió el kender con actitud pensativa.

—A decir verdad, no nos parece que sea… —comenzó Flint precipitadamente. El tacón de la bota de Tanis aplastó los dedos del pie de Flint, cortando de raíz las palabras del enano.

—Lo que Flint quiere decir es que, aunque vivimos aquí, saldremos de viaje dentro de un par de días, tan pronto como las calzadas estén secas —explicó Tanis—. El Festival de Primavera acabará dentro de dos días y partiremos para vender nuestra mercancía en otras poblaciones. Probablemente iremos hacia el sur, a Qualinost.

—¿De verdad? —El rostro de Tas se iluminó—. Nunca he estado en la capital elfa, pero he oído decir que es impresionante. Mi tío Saltatrampas conoció al Orador de los Soles. Estaba pensando en dirigirme hacia allí.

Su mirada expectante fue de Tanis a Flint y de nuevo a Tanis. El joven rebulló inquieto.

—Bueno, no está decidido del todo el viaje a Qualinost. Todavía, no. Puede que…, eh…, nos encaminemos primero hacia la zona norte de Abanasinia. Aún hemos de decidirlo. Depende.

—¿De qué? —preguntó con inocencia el kender.

Flint se cruzó de brazos y sonrió con malicia a Tanis.

—Sí, Tanis. ¿Depende de qué? A mí también me gustaría saberlo —dijo con sorna.

Tanis cambió de peso de un pie a otro y carraspeó para quitarse el nudo que tenía en la garganta.

—De lo de siempre. De las condiciones de las calzadas, de lo que nos comenten otros comerciantes que hayan viajado por esas zonas, de si conseguimos buenas rutas, y… —se ruborizó—, bueno, cosas así.

—No tenéis que preocuparos por las rutas —exclamó alegremente el kender—. Tengo mapas de todo el área de una precisión maravillosa. Muestran de dónde vienen las calzadas y hacia adonde se dirigen…, bueno, casi siempre. Indican un montón de cosas. —El kender irguió los hombros en un gesto de resolución—. Estaréis encantados de haberme conocido.

2

Entre amigos.

La posada El Ultimo Hogar estaba construida sobre las ramas de uno de los vallenwoods más grandes de Solace. Ello era lógico ya que el edificio era uno de los mayores de la ciudad. Aun en el caso de encontrarse en el suelo habría resultado acogedora, pero, al abrigo de las ramas del gigantesco árbol, el edificio de dos plantas parecía un lugar encantado.

Su única desventaja era el acceso al local. Una rampa larga y sinuosa trepaba en espiral alrededor del enorme tronco hasta que por último dejaba al desprevenido visitante, jadeante y más que dispuesto a echar un trago, a la puerta de la posada, a doce metros del suelo. (Huelga decir que esta rampa contaba con una sólida barandilla para seguridad de los clientes que pudieran tener algún problema de estabilidad en el camino de regreso).

Esta tarde en particular, Tanis y Flint remontaban la tortuosa rampa. El enano hizo una breve pausa y se recostó contra el tronco mientras se atusaba el bigote.

—Juraría que ese pícaro de Otik la pone un poco más alta cada año. Además, ¿a qué idiota se le ocurre poner el negocio en un lugar al que cuesta tanto trabajo entrar y es tan fácil salir de él?

—Cuesta trabajo sólo cuando subes desde el suelo. Nunca te he oído protestar cuando vienes por las pasarelas —replicó Tanis—. Me parece que el verdadero problema es que te estás haciendo viejo.

—Y a mí me parece que te estás volviendo idiota —rezongó el enano mientras reanudaba la ascensión—. Sólo a un cabeza hueca se le ocurriría concertar una cita con un kender para tomar una copa, y sólo un cretino redomado lo invitaría además a que lo acompañara en un viaje.

Tanis, acostumbrado al mal genio del enano tras muchos años de sufrirlo, no se ofendió por el exabrupto.

—Nadie te obliga a venir, Flint. Conozco el negocio lo suficiente para vender tus mercancías aunque no estés tú. En cualquier caso, tal vez no sea conveniente que una persona de tu edad viaje tanto.

Flint hincó con fuerza el grueso índice en el pecho de su zahiriente y joven amigo.

—Te aconsejo que no olvides que, aun con mi edad, soy capaz de partirte en dos como si fueras un hueso de pollo. Si sigues vivo es gracias a mi corta estatura.

Tanis se echó a reír y pasó el brazo por encima de los anchos hombros del enano.

—En cualquier caso, tampoco es necesario que nos acompañe él —dijo—. Lo más probable es que haya olvidado que se lo sugerimos. Si es verdad que tiene mapas de toda la región, podremos echarles una ojeada y quizá copiar alguno. Nos ahorraría mucho tiempo y esfuerzos inútiles. Sabes muy bien lo intrincadas que son las montañas Kharolis.

—Sí, lo sé —gruñó el enano—. Y también sé que puedo quedarme sentado delante de mi chimenea con los pies en alto, comiendo mi jamón ahumado y bebiendo el estupendo aguardiente enano.

El semielfo suspiró.

—Te vendrá bien salir de viaje. —Sacudió la cabeza y los rizos rojizos se agitaron—. Juro que te convertirías en un ermitaño si te dejara.

—¿Y por qué no lo haces?

—Es una pena que sea yo el único que te conoce bien y sabe que esa aspereza no es más que una fachada. —Apretó los hombros de Flint con afecto—. Y ahora, haz el favor de intentar mostrarte amable con Tasslehoff. Parece un hombrecillo muy agradable.

Un resoplido escéptico fue la única respuesta de Flint, cuyas pesadas botas resonaban en las maderas de la rampa.

Por fin alcanzaron el rellano que acababa en la entrada de la posada. Las luces del interior brillaban con calidez a través de los cristales coloreados de las ventanas. Los sonidos de risas y canciones parecían dar la bienvenida a los que llegaban. Tanis cerró los ojos, abrió la puerta y respiro hondo mientras penetraba en la sala.

La posada tenía un aroma que Tanis encontraba irresistible: el humo de la lumbre y las pipas se mezclaba en el ambiente junto con el olor de las patatas picantes de Otik, el de salchichas fritas y aves asadas y pan recién horneado en la cocina, y la tenue pero perceptible fragancia a primavera que emanaba del inmenso tronco del vallenwood que se alzaba en medio del salón de la taberna.

Cuando Tanis volvió a abrir los ojos, se quedó sin aliento. La clientela de la posada era vocinglera en ocasiones, pero esa noche varias docenas de parroquianos se repartían por toda la sala, sentados o de pie, dando palmas y golpeando con sus jarras de cerveza en las mesas llevando el compás de una canción perturbadoramente obscena. En el centro del barullo, dirigiendo la canción desde lo alto de una mesa e incluso caminando sobre los hombros de su auditorio, se encontraba la persona con la que venían a reunirse: el incorregible kender, Tasslehoff Burrfoot.

Flint dio un codazo a Tanis en las costillas que le hizo soltar de golpe la respiración contenida por la sorpresa. Tanis volvió la vista hacia el enano, pero sólo fue capaz de encogerse de hombros como respuesta a la mirada interrogante de su amigo. Con estudiada calma, el semielfo empezó a abrirse camino entre la ruidosa y pataleante muchedumbre.

La canción finalizó unos instantes antes de que los dos recién llegados se instalaran en una mesa vacía que había en la pared del fondo. Saliendo al parecer de la nada, un cuerpo se lanzó sobre Tanis, que en un gesto reflejo extendió los brazos para recogerlo. Tas sonreía a su nuevo amigo.

—¡Hola, Tanis, me alegro de que hayas venido! —Se bajó de los brazos del semielfo, se colocó el chaleco retorcido, y se acomodó en una silla—. ¡Qué gentío! —Tomó un sorbo de la jarra de cerveza medio vacía que algún cliente había dejado. La espuma le dejó un bigote dorado sobre el labio superior—. Esta ciudad es estupenda. Ahora comprendo que vosotros, amigos, viváis aquí. —Se recostó en el respaldo y soltó un eructo satisfecho. Luego se inclinó de nuevo hacia adelante para preguntarles—: ¿Habéis oído la canción? Casi se convirtió en el himno nacional kender, pero no es fácil de cantar a causa de esas octavas que hay que subir en algunas notas y todo lo demás. Con todo, varias versiones malas se han hecho muy populares en las posadas de Kendermore. O, al menos, lo eran la última vez que estuve allí.

—¿Cuándo fue eso? —preguntó Tanis en tono coloquial. Con un tirón obligó a sentarse al reacio enano en el banco, junto a él. Flint soltó un suspiro resignado y alzó tres dedos pidiendo bebidas a la camarera. La jovencita regresó enseguida llevando tres jarras grandes, rebosantes.

—¡Gracias! —Tasslehoff apuró de un trago la cerveza restante en la jarra casi vacía y cogió con rapidez una de las que traía la muchacha—. ¿Qué me habías preguntado? ¡Ah, sí, Kendermore! —recordó el kender, que se rascó la cabeza con gesto pensativo—. ¿En qué año estamos?

—¿Qué año? —preguntó incrédulo Tanis—. ¿Tanto tiempo hace que estás ausente de tu país?

—A decir verdad, no se me había ocurrido pensarlo —dijo el kender, cuyo rostro surcado por finas arrugas adoptó una expresión concentrada al fruncir el entrecejo—. Veamos, me marché justo a continuación de mi decimosexto «día del regalo de la vida», que era el segundo del mes de las Bendiciones, en el año 341. Recuerdo haber celebrado otros dos cumpleaños desde entonces, uno de ellos con un desagradable hechicero que quería aquel fantástico anillo teleportador que tuve, y el otro charlando con unas encantadoras damas en un agradable burdel de Khurikhan… ¿O era en Valkinord? Siempre confundo esas dos ciudades. ¿Habéis estado en ellas?

Ajeno por completo al abochornado semblante de Flint y a la risa contenida de Tanis, Tas prosiguió:

—Supongo que eso significa que llevo más de dos años y medio con el «ansia viajera». Mmmm… No me había dado cuenta de que hiciera tanto tiempo… —musitó.

—Dioses misericordiosos —exclamó Flint con un respingo aprensivo—. ¿Qué demonios es eso del «ansia viajera»?

La pregunta pareció sorprender a Tasslehoff.

—Pues es cuando vagabundeas por el mundo y aprendes lo que es la vida y haces mapas. Cuando has aprendido lo bastante, o has hecho suficientes mapas, estás preparado para regresar a tu hogar e iniciar tu vida como adulto. ¿Acaso no lo hace todo el mundo?

—¡Cielos benditos, no! —resopló el enano que contuvo a duras penas el impulso de invocar de nuevo a los dioses—. ¡Qué costumbre tan absurda!

—Supongo que igual al ritual de mayoría de edad de cualquier civilización —comentó Tanis mientras se encogía de hombros—. Los elfos tienen también una ceremonia para ese acontecimiento. —Se estremeció al recordar la humillación sufrida años atrás cuando no se le permitió pasar el rito en Qualinost a causa de su mestizaje—. Y sé que los enanos también tienen una.

Flint se encerró en un mutismo taciturno, por lo que Tanis retomó la palabra.

—Entonces, ¿has aprendido bastante para regresar ya a tu hogar?

—Todavía no, pero te diré una cosa —respondió el kender, que se inclinó adoptando una actitud seria—. Hice unos planos realmente buenos de aquel burdel.

El rubor tiño de nuevo las mejillas del puritano enano, que se terminó su cerveza de un solo trago.

—Ya que hablamos de mapas, pidamos otra jarra y echemos un vistazo a los tuyos mientras la tomamos —propuso.

—¿Queréis ver el del burdel? —preguntó Tas con ansiedad.

—¡No! —bramó Flint, que enrojeció aún más ante las risas de Tanis. El enano dejó escapar un suspiro de alivio cuando la chica regresó con otra ronda de cervezas—. Dijiste que tenías algunos mapas de Abanasinia, que es la única razón por la que estoy aquí. Así que, veámoslos —ordenó.

Ni que decir tiene que había pocas cosas en el mundo que le gustaran más a Tas que enseñar y hablar de sus mapas. Había pedido un plato de salchichas fritas y se acomodó en su silla, cerca de la pared. Frente a él, Tanis extendió las piernas sobre el banco, en tanto que Flint seguía sentado a su lado, muy tieso y erguido.

—No creo que puedas ver mucho desde ahí —dijo con franqueza Tas al velludo enano—, con una luz tan tenue y tus viejos ojos.

—¡Mis ojos ven perfectamente! Preocúpate de que tus mapas no sean sólo una pérdida de tiempo —replicó Flint, golpeando al kender en el pecho con el índice.

Tras dirigir una mirada dolida al enano, Tas abrió el cierre de la mochila.

—Hacer mapas es mi vida, ¿sabes? —anunció a nadie en particular—. Supongo que podría decirse que es algo que no puedo evitar. Veo cualquier cosa interesante y tengo que anotarlo. No los vendo, aunque estoy seguro de que unos mapas tan precisos y maravillosos alcanzarían una suma tremenda. Los hago para mí. Aunque a veces regalo alguno a alguien, si ese alguien es verdaderamente especial.

Tasslehoff metió las dos manos en la mochila y sacó lo que podría llamarse un fajo de papeles: pergaminos enrollados, pergaminos doblados, hojas de vitela y de corteza, un trozo de piel suave perteneciente a una costosa bota de montar, unos fragmentos de lona, un tubo de hueso sellado por ambos extremos con cera, y una especie de puntero negro de unos treinta centímetros de largo. Tas cogió el puntero y le dio vueltas en las manos mientras lo examinaba.

—¿Qué demonios es esto? —se preguntó en voz alta. Dio un golpecito con él en el borde de la mesa y estuvo a punto de dejarlo caer por la sorpresa cuando salió una lluvia de chispas de la punta. La comprensión le iluminó el semblante.

—¡Eh, es la varita de Fozgoz! —chilló—. ¡Observa, Tanis, puedo hacer magia con ella! —El kender se incorporó de un brinco y agitó la varita ante Flint al tiempo que entonaba—: ¡Te ordeno que te conviertas en una cabra sin pelo, ahora!

Moviendo alocadamente brazos y piernas, el fornido enano se levantó en un intento de escapar de la descarga siseante y humeante que caía sobre él. Su jarra de cerveza se estrelló contra el suelo y formó un espumoso charco. El banco se tambaleó y faltó poco para que se desplomara antes de que Flint hubiese plantado los pies, embutidos en botas claveteadas, en el entarimado del suelo.

Entretanto, el brazo de Tanis se disparó y sus fuertes dedos se cerraron en torno a la muñeca de Tas. Con la otra mano libre arrebató la varita al kender y la sumergió, todavía chisporroteante, en una de las jarras de cerveza.

—¿Es que estás mal de la cabeza? —bramó Flint, que por fin se había incorporado y estaba con la espalda contra la pared. Miró a los otros clientes—. ¡Todos lo habéis visto, está completamente loco! Esto es culpa tuya, Tanis —señaló con un dedo acusador al semielfo—. No debiste impedirme esta mañana que lo hiciera arrestar. Quizá no sea aún demasiado tarde.

—Caray —musitó Tasslehoff con cortedad mientras soltaba la mano que le sujetaba Tanis—. Sólo era una broma. Es la varita de un viejo mago de pacotilla. No hay magia alguna en ella; únicamente suelta chispas.

—¿Y cómo demonios va a saber eso una persona que esté en su sano juicio? —bramó Flint. Con actitud ofendida volvió a tomar asiento en el banco sin dejar de rezongar sobre el «chalado kender». De manera paulatina, los restantes parroquianos de la posada dejaron de prestarles atención. La camarera se acercó y dejó un plato de peltre con salchichas sobre la mesa, cerca de los diversos objetos valiosos de Tas. Flint cogió un pedazo de las salchichas troceadas y lo masticó con gesto de enfado, sin advertir, al parecer, que todavía quemaba. Tas miró a Tanis buscando un poco de apoyo, pero sólo encontró un gesto severo de reconvención.

—Era una broma —repitió en un susurro. Cogió un trozo de salchicha—. Para empezar, no entiendo como vino a parar a mi mochila la varita. Ese mago farsante debió de meterla de algún modo, sin que me diera cuenta.

Flint y Tanis intercambiaron una mirada de entendimiento.

—¿Y tus mapas? —instó el semielfo.

Tasslehoff se incorporó de un salto y apartó a un lado el plato de salchichas. Sus ágiles dedos se movieron rápidos en el montón de documentos, examinando, clasificando y hojeando a una velocidad relampagueante. Seleccionó uno de los pergaminos y lo desenrolló frente a la nariz de Tanis.

—Aquí está la bahía de Balifor, que se encuentra cerca de Kendermore, mi patria. Pasé por allí al comienzo de mi viaje. —Extendió otro mapa, éste mucho mayor—. Y aquí está Tierra Risueña, también próxima a mi país. Mira, ahí se encuentran las Tierras Vacías, en el norte, y la Costa Sombría, unas comarcas tan aburridas como indican sus nombres; y esta bahía es El Gaznate, y éste, el río del Paso Tortuoso, y entre los dos están los rompientes Tortuosos. Yo mismo hice este mapa.

—Muy bonito, Tasslehoff, pero nos interesa algo más próximo a Solace —apuntó Tanis.

—Por supuesto que sí —se mostró de acuerdo el kender—. Tengo mapas de todos los lugares por los que he pasado y, desde luego, he pasado por aquí. —Continuó manoseando su colección, ojeando cada pieza y abriendo una de vez en cuando para examinarla con más detenimiento—. Aquí tengo… No, éste no os servirá; es de una cueva secreta que hay cerca de Bloten… No, esto es una ruta a través del Nuevo Mar. ¿Qué es esto? La isla de Schallsea… Nos estamos acercando. Vaya, un mapa de Ergoth. ¿Cómo ha venido a parar aquí? Tendría que estar casi al final del montón.

—¡Eh, mirad esto! No es un mapa, ni mucho menos. Es un mechón del cabello de la condesa Darbiana. La conocí en el límite oeste de Silvanesti. Huía de una banda de forajidos… Bueno, para ser exactos, no eran forajidos, sino más bien rebeldes, sólo que no eran lo bastante numerosos como para llevar a cabo una verdadera rebelión, así que robaban a la gente y causaban un montón de problemas. La perseguían porque querían secuestrarla con algún fin político. Al menos, eso es lo que ella me contó.

Tasslehoff se inclinó de nuevo sobre sus mapas y siguió repasándolos. Tras varios minutos, Flint alargó la mano sobre la mesa y cogió el mechón de cabellos.

—¿Y bien? —preguntó. Tas alzó la cabeza con brusquedad.

—¿Y bien, qué? —inquirió a su vez, en tanto manoseaba los mapas.

—Que qué ocurrió con la condesa Darbell, cerebro de mosquito.

—Condesa Darbiana. Los bandidos la cogieron. Yo logré escapar por los pelos. Una patrulla militar me encontró unos cuantos días después y el oficial me dijo que habían rastreado a los bandidos, les habían tendido una emboscada y los habían matado a todos. No encontraron el menor rastro de Darbiana. Supongo que es triste, si se piensa en ello.

Flint estaba boquiabierto.

—Qué historia tan espantosa —logró balbucir al cabo de unos segundos.

Tasslehoff se defendió como sólo un kender sabe hacerlo.

—Jamás dije que fuera una historia agradable. Fuiste tú quien preguntó, ¿recuerdas? —Tas se inclinó hacia adelante, le arrebató el mechón de pelo y lo guardó en un saquillo—. Si no quieres oír historias tristes, no me pidas que te las cuente.

Flint puso los ojos en blanco y se cruzó de brazos. Tanis, que había apoyado los codos sobre la mesa, estaba absorto en el desconcertante surtido de mapas garabateados que tenía extendido ante él. Cogió uno de los dibujados en corteza para examinarlo. No se parecía en nada a un mapa, sino que estaba lleno de extraños arañazos retorcidos.

—¿Qué es esto?

Tasslehoff se acercó y estrechó los ojos al intentar leer las peculiares muescas.

—Es un mensaje de rescate escrito con los signos de la grafía de Zhakar —explicó.

—¿Podemos arriesgarnos a hacer una pregunta? —rezongó Flint.

—No es triste, si es a eso a lo que te refieres. Me hicieron prisionero en la fortaleza de un mago y…

—Tras haber forzado la entrada, sin duda —interrumpió el enano.

—No, no forcé ninguna cerradura. Simplemente entré.

—¿Habías sido invitado a hacerlo?

—No, pero tampoco nadie me dijo lo contrario. Si a ese mago le interesaba tanto estar a solas, debería haber cerrado la puerta con llave. Así que entré para echar un vistazo, ya que no había estado nunca en la fortaleza de un mago, y ese viejo arrugado y sarmentoso como un palo seco se puso furioso e hizo que sus guardias, que eran las cosas más feas que he visto caminando sobre tres patas, me encerraran en una celda.

—Pasé allí varios días, creyendo que al mago se le calmaría el mal humor y me dejaría marchar, sólo que no parecía ser del tipo de los que perdonan. Así que, por fin, garabateé este mensaje en un trozo de corteza imaginando que quizá podría pasárselo a algún lugareño y conseguir que me rescataran.

—Buen razonamiento —dijo Tanis—. Es evidente que funcionó.

—Ningún lugareño pasó por allí para entregárselo —comentó Tas sacudiendo la cabeza—. No tuve otro remedio que recurrir a un ardid para escapar.

—El mago vino un día para examinarme porque necesitaba la grasa derretida de un goblin gordo y le estaba costando trabajo encontrar uno. Sospecho que se estaba planteando si la grasa derretida de un kender le serviría lo mismo.

—Como yo no estaba muy interesado en descubrirlo, lo persuadí de que sabía dónde conseguir el goblin que necesitaba, incluso uno bien rollizo. En consecuencia me dejó marchar con la condición de que volvería con la grasa lo antes posible. Creo que me echó alguna clase de hechizo que le garantizaría mi regreso, pero no funcionó.

—Lo que me recuerda que no debe abrirse esto nunca en una habitación cerrada —añadió, alzando un pequeño frasco azul tapado con un corcho—. Tiene un olor espantoso.

Tanis y Flint intercambiaron otra mirada y el enano pidió otra ronda.

—¡Ah, aquí está! —anunció el kender. Con gesto triunfal extendió un trozo de vitela ajado, raído por los bordes y manchado en el centro—. Me temo que andaba corto de papel para mapas cuando hice éste. Con todo, es perfectamente legible.

Tanis ladeó la cabeza a un lado y a otro y después giró el mapa un poco y luego otro poco más. Por último le dio una vuelta completa, pero su gesto desconcertado no desapareció.

—No quisiera parecer un estúpido, Tasslehoff, pero…, eh…, ¿qué es esto?

—Es Abanasinia —respondió Tas con las manos extendidas, como si quisiera decir «por supuesto». La expresión de Tanis no cambió. El kender agarró el mapa y le dio un giro de setenta grados—. ¿Lo ves? Ahí están las montañas de la Muralla del Este.

Por toda respuesta, Tanis se rascó la cabeza.

—Y la costa —siguió Tas—. El estrecho de Schallsea al norte y el Nuevo Mar en el éste.

Por fin Tanis cayó en la cuenta.

—Oh, ya veo. Ésta es la línea de la costa, aquí. Pensé que era parte de la mancha.

—Eso es parte de la mancha —rectificó el kender, señalando con el dedo—. Y esto es la costa.

—Correcto, ahora lo veo —dijo el semielfo.

—Te advertí que no sacaríamos nada en limpio, sólo problemas —rezongó por lo bajo Flint.

Tanis pasó por alto el comentario del enano y acercó su rostro al mapa haciendo de tanto en tanto una pausa para dar un sorbo a su cerveza. Tasslehoff estaba sentado en silencio, esperando alguna palabra de admiración o reconocimiento.

Se estuvo quieto y callado cuanto le fue posible, es decir, unos quince segundos. Cuando la falta de conversación le resultó intolerable, rompió el mutismo preguntando de buenas a primeras:

—¿Tanthalas es un nombre elfo?

—En efecto —respondió Tanis sin alzar la vista del mapa.

—¿Entonces cómo es que tú no eres elfo?

Tanis levantó la vista muy despacio.

—Es una larga historia —fue la escueta respuesta.

Pero Tasslehoff no se daba por vencido tan fácilmente. Se cruzó de brazos con un gesto expectante.

—No tengo prisa.

—Más vale que se lo digas ahora —ordenó Flint—. No te dejará en paz hasta que te lo saque.

Tas se sentó en el borde de la silla en tanto que el semielfo tomaba un trago de cerveza.

—Bueno, hace mucho, mucho tiempo… ¡Oh, qué demonios! —exclamó enfadado por haber empezado a relatar su historia de mestizo como si fuera un cuento infantil. Soltó la jarra en la mesa y después, con las dos manos, se apartó de la cara el cabello, largo y rojizo. Tasslehoff contuvo el aliento al ver las orejas, algo puntiagudas y largas.

—No lo entiendo —dijo—. No son orejas elfas, pero tampoco son humanas. Se parecen a las mías, sólo que el doble de grandes. ¿Qué eres, un kender gigante? —Tas se llevó la mano a la boca para ocultar una risita divertida. Su comentario provocó una carcajada estruendosa de Flint, que se echó hacia adelante y soltó una rociada de cerveza sobre la espalda de Tanis.

—¡Un kender gigante! ¡Te ha descubierto, muchacho! —Enjugándose las lágrimas, Flint tuvo que apartar la vista de su amigo para contener el alborozo. Sus carcajadas acababan de remitir cuando, al volverse otra vez hacia Tanis y verlo con el cabello recogido tras las salientes orejas, prorrumpió en un nuevo estallido de risas.

Bastante irritado, Tanis se echó otra vez el pelo a la cara y se tapó las orejas. Tasslehoff puso todo su empeño en adoptar una expresión preocupada, pero a pesar de sus esfuerzos se advertía un extraño tic en la comisura de los labios.

—Pues no, no soy un «kender gigante» —dijo el semielfo.

Tas emitió un ruido extraño por la nariz, mezcla de resoplido y trompetazo. Tanis, picado, entrecerró los almendrados ojos.

—Mi madre era elfa y mi padre, un guerrero humano. Mi madre ni siquiera supo cómo se llamaba él. Todo cuanto me dejó mi padre fue una sangre mestiza y ninguna raza a la que llamar mía —concluyó con gesto sombrío.

—Con tus orejas, serás bienvenido en Kendermore —dijo Tasslehoff, al tiempo que se palmeaba la rodilla con regocijo.

El exceso de cerveza se hizo sentir tanto en el kender como en Flint, que se doblaron en dos, retorciéndose de risa. Tas empezó a dar patadas a la pata de la mesa, en tanto Flint golpeaba el tablero con el puño. Las jarras brincaban y resbalaban por la superficie, salpicando de espuma a los tres. El semielfo se incorporó.

—¡Que Sargonnas os lleve a los dos!

Se giró bruscamente y se abrió paso entre la parroquia hacia la crepitante chimenea. Allí se quedó, con los ojos prendidos en las ardientes llamas, sintiendo su calor que traspasaba con rapidez las polainas y la túnica. En su estado, embotado por la cerveza, no le importó que el calor se hiciera incómodo, casi achicharrador. Tanis siguió de pie allí, con una mano sobre la repisa de la chimenea y la otra abriéndose y cerrándose crispada a su costado.

En la mesa, el kender observaba al semielfo.

—Caray, está furioso de verdad —comentó—. ¿Tan susceptible es, o qué?

Perplejo ante la extremada percepción del kender y pesaroso de no haber caído antes en la cuenta, Flint recobró el control de sí mismo con rapidez. Tanis siempre se había sentido incómodo por su mestizaje, pero Flint sabía que era el recuerdo de la violación sufrida por su madre lo que en realidad le había molestado.

—Vuelvo enseguida —musitó a Tas. Abochornado, tambaleándose por el exceso de cerveza, el fornido enano se abrió paso a través de la taberna hacia donde el semielfo rumiaba su enfado. Se puso al lado del furioso Tanis y guardó silencio unos instantes, compartiendo con él el calor abrasador de la lumbre. Luego carraspeó y metió las manos en los bolsillos.

—Vuelve a la mesa, muchacho. Nos hemos pasado de la raya y, en fin, el kender lo siente de verdad. Y yo también.

Tanis vaciló; después lanzó una fugaz mirada al enano.

—Tasslehoff no lo sabía, Flint, pero no esperaba algo así de ti.

El enano tosió nervioso, con expresión culpable, y escupió en el fuego.

—Tienes razón. Repito que lo siento de verdad. Todos nos hemos tomado unos tragos de más. Anda, vuelve a la mesa.

Flint tendió la mano y, tras unos instantes, el joven semielfo la aceptó. El enano se la estrechó con gran afecto. La pareja volvió sobre sus pasos y se reunió con Tasslehoff. El trío permaneció sentado en silencio un buen rato, cada uno de ellos observando su jarra con expresión cohibida…, salvo Tas, que era incapaz de sentirse cohibido.

—Ahora que ya sé algo acerca de Tanis, ¿qué me dices de ti, Flint? —inquirió el kender—. ¿Dónde aprendiste a hacer unas piezas de joyería tan bonitas? Eres muy diestro, y sé lo que digo. He viajado por todo Ansalon y he visto un montón de cosas.

Flint se hinchó de orgullo por el cumplido. Al igual que Tasslehoff con sus mapas, el enano estaba dispuesto a hablar de su oficio en cualquier momento.

—Los míos han sido siempre metalúrgicos o guerreros —dijo. Relató al kender episodios de su juventud, en las colinas cercanas a la fortaleza enana de Thorbardin, y su decisión de abandonar Casacolina y mudarse al asentamiento humano de Solace mucho tiempo atrás. Era evidente el orgullo que sentía cuando se refirió al hecho de haber sido convocado a la corte del Orador de los Soles.

—He de decir que fue allí donde perfeccioné al máximo mi arte, durante mi estancia en Qualinost —concluyó—. Incluso el Orador de los Soles lo dijo. También fue allí donde conocí a Tanis.

—¿Fue entonces cuando hiciste el exquisito brazalete que vi hoy? —preguntó Tas—. El de cobre con piedras semipreciosas que no querías vender a ningún precio.

—No, es un trabajo reciente. La pieza es realmente bonita, ¿verdad? —Mientras hablaba, buscó en el bolsillo del chaleco y sacó el brazalete. Le dio vueltas en sus manos, acariciando la filigrana y frotando las piedras en la manga.

De manera impulsiva, Tasslehoff se estiró sobre la mesa para contemplar más de cerca la joya. Pero, cuando alargó la mano, la jarra de Flint golpeó el tablero de la mesa y dejó una marca profunda en la madera, tan grande como una nuez. Sólo los excelentes reflejos de Tas lo salvaron de que sus dedos acabaran aplastados bajo el pesado recipiente. El kender guardó la mano en el hueco seguro de un bolsillo; su rostro denotaba que se sentía profundamente dolido.

—Sólo quería mirarlo.

—¿Puedo? —preguntó el semielfo.

Flint le dirigió una breve mirada de desconfianza, pero enseguida le entregó la joya con cortedad.

—Perdona, Tanis —murmuró—. No sé qué me ha pasado.

Su joven amigo examinó el brazalete minuciosamente mientras los otros dos lo observaban.

—Es exquisito —admitió, hablando a Flint sin alzar la vista de la pieza—. Lo que no entiendo es por qué has utilizado cobre para un trabajo tan fino. Las piedras parecen valiosas… ¿Por qué montarlas en un metal relativamente barato?

Flint echó hacia atrás el banco y adoptó una actitud misteriosa.

—Así es como ella lo quería —dijo.

—¿Te lo encargó alguien? —preguntó Tas.

El enano asintió en silencio, con actitud desasosegada.

—No me dijiste nada de que te hubieran encargado un trabajo —intervino Tanis—. ¿Es alguien de la zona?

—No te lo conté porque todo ocurrió muy deprisa y la mujer era muy extraña y misteriosa —confesó el enano.

—¿Una mujer extraña? —Tasslehoff estaba intrigado.

Flint se echó hacia adelante otra vez y habló en un susurro:

—La semana pasada apareció esta mujer y me dijo que conocía mi trabajo de la época que Tanis y yo pasamos en Qualinost.

—El comentario me hizo suponer que era elfa, pero la verdad es que no se parecía a ningún elfo de los que conozco; o, al menos, uno con aspecto saludable. Era la criatura más pálida que jamás he visto, casi diría que traslúcida, como la propia muerte, e iba tapada por completo con ropajes de seda.

—¡Quizás era un muerto viviente, o un súcubo que vino a seducirte para absorberte la vida! —sugirió con entusiasmo Tasslehoff.

—Estaba demasiado nerviosa para que su intención fuera seducir a nadie —comentó Flint.

—Un súcubo actuaría con nerviosismo —razonó el kender.

—Déjalo terminar, Tasslehoff —pidió Tanis, interrumpiendo las insensatas sugerencias del hombrecillo.

—Fuera lo que fuese —prosiguió Flint—, dijo que necesitaba este brazalete, pero que debía hacerse siguiendo estrictamente unas instrucciones muy específicas. Le aseguré que podía hacer cualquier cosa que deseara. Por consiguiente, me entregó un manojo de papeles y me dijo: «Hazlo así, exactamente».

—He hecho otras veces encargos para tipos que estaban obsesionados con detalles minuciosos, pero este caso era increíble. Hasta el último centímetro del brazalete estaba diseñado y trazado en aquellos papeles. Y, por si ello fuera poco, me entregó una bolsa con lingotes de cobre, gemas, polvos y unos frasquitos con líquidos que debían mezclarse con el metal en una proporción justa. Me dijo: «Encontrarás todo cuanto necesitas en esta bolsa». Incluso me pidió que no estampara mi sello en el trabajo.

—Como es natural, tal petición me desmoralizó. Pensé para mis adentros: «¿Por qué quiere una obra original Flint Fireforge si no lleva impresa la firma?».

El enano se echó de nuevo hacia atrás. Tanis estaba desconcertado.

—Eso es muy raro —comentó—. Al menos espero que te pagara bien por el trabajo.

—Lo hizo —respondió Flint con expresión perpleja—. Todo el asunto era tan anormal que le pedí lo que consideraba un precio desorbitado. ¡No sólo lo pagó, sino que agregó la mitad más sin pestañear! ¡No pude negarme! —Flint bajó la vista a su jarra de cerveza, vacía, y la apartó a un lado—. Seguí las instrucciones al pie de la letra; incluso la de quemar los papeles una vez que hube terminado. Guardé el brazalete en el expositor del tenderete porque me dijo que vendría a recogerlo durante el Festival de Primavera. Espero verla aparecer cualquier día de éstos.

El enano se arrellanó en el asiento, satisfecho de haber concluido la historia. Tasslehoff miraba fijamente el brazalete, que estaba sobre la mesa.

—No es de extrañar que te mostraras tan quisquilloso. ¿Quién crees que es y para qué necesita el brazalete? —preguntó.

—No soy adivino —repuso Flint—. Sin embargo, no cabe duda de que pasa algo raro con esta pieza. Eso puedo asegurártelo. Me alegraré de quitármela de encima.

—Evidentemente, tiene un significado importante para esa mujer, sea quien sea —afirmó Tanis. Se desperezó y dirigió la vista hacia las moribundas brasas de la chimenea. La sala estaba casi vacía y un adormilado Otik los observaba desde detrás del mostrador—. ¿A alguien le apetece una última ronda?

Siguiendo el ejemplo del semielfo, Flint se desperezó y dio un bostezo descomunal que casi le desencajó las mandíbulas.

—A mí no —rechazó—. Ya he tomado más de la cuenta. —Se retiró de la mesa—. Vámonos a casa, Tanis, o me quedaré dormido aquí.

—¿Qué pasa con los mapas? —preguntó Tasslehoff—. Apenas les habéis echado una ojeada.

Tanis frunció el entrecejo, pero tenía la mente demasiado embotada por la cerveza para decidir si marcharse a la cama o quedarse para examinar los mapas. Por fortuna, Tasslehoff tomó la decisión por él.

—Pasaré la noche en la posada —anunció—. ¿Qué os parece si me acerco al puesto de Flint mañana y los miráis allí?

El semielfo vio con alivio que Flint ya se dirigía hacia la puerta y no había escuchado la sugerencia del kender. Tanis aceptó con rapidez la propuesta, dio las buenas noches a Tas y se apresuró a ir en pos del ebrio enano para evitar que se cayera desde la pasarela.

A solas en la quietud y el ambiente saturado de humo de la taberna, Tas subió la estrecha escalera que conducía al piso donde estaban las habitaciones de la posada. Había sido un día largo y agotador.

—Descansaré un poco antes de dormirme —murmuró para sí mismo, mientras se desplomaba de bruces sobre ando colchón de plumas del pequeño pero pulcro cuarto.

Aunque tenía los ojos cerrados, sintió como si la cama vueltas. Era vagamente consciente de la molesta presión de algo duro apretado contra el pecho. Se incorporó sobre un codo, metió la mano en el chaleco y sacó el brazalete de cobre de Flint.

—¿Cómo demonios ha venido a parar a mi bolsillo? —musitó. Lo contempló a través de los párpados entrecerrados, sin dar crédito a sus ojos, y susurró—: Tengo que acordarme de devolvérselo.

Sin tener conciencia de ello, se guardó de nuevo el brazalete en el bolsillo, se dio media vuelta y se hundió en el sueño profundo de los inocentes y de los borrachos.

3

De vuelta a la posada.

Un ronquido estruendoso hizo que los ojos de Flint, inyectados en sangre, se abrieran de par en par, con sobresalto. Estaba tumbado boca arriba en su cama, y llevaba puesta una de las pesadas botas de cuero y una de las perneras de las embarradas polainas. Giró la cabeza a uno y otro lado y vio los familiares armarios y sillas de su casa, Construida en el tronco hueco de un vallenwood.

«¿Cómo he venido a parar aquí?», se preguntó.

Lo último que recordaba era estar sentado en uno de los cómodos bancos de la posada de Otik. Entonces era de noche. La amortiguada luz que se filtraba a través de las contraventanas le revelaba que hacía varias horas que había amanecido. Con el entrecejo fruncido, se sentó con rapidez y de inmediato se derrumbó de nuevo sobre la cama. El doloroso palpitar de las sienes explicaba su lapsus de memoria. Anoche se había agarrado una buena. Entonces vio a Tanis. Completamente vestido, con polainas, botas, túnica y chaleco, el semielfo yacía boca abajo en el entarimado del suelo, cerca de la chimenea. Por la comisura de los labios, una pompa de saliva se hinchaba rítmicamente cada vez que inhalaba o exhalaba aire al respirar. El viejo enano se rio de buena gana a despecho de la punzada de dolor que ello le produjo en la cabeza. Sobresaltado por la carcajada, el semielfo despertó y se limpió la saliva con el dorso de la mano. La banda adornada con plumas que siempre llevaba en la frente y le sujetaba el rojizo y largo cabello, ahora enmarañado, se le había caído sobre los ojos; se la echó hacia arriba con gesto enfadado. Localizó al regocijado enano e hizo una mueca de disgusto. Giró despacio sobre sí mismo y por último se sentó, llevándose las manos a la cabeza.

—Cuando la bebes, la cerveza de Otik parece suave —gimió.

Flint asintió moviendo, ahora más despacio, la cabeza, y se metió la pernera del pantalón que, a saber cómo, se había logrado quitar la noche anterior antes de desplomarse sobre la cama.

—Sí, pero a la mañana siguiente su efecto es como la coz de una mula —comentó—. ¡Sobre todo cuando te tomas el doble de tu peso! —Localizó la otra bota y se la calzó; después se estiró el chaleco forrado de piel y se metió los fondillos de la camisa en los pantalones—. Al menos yo me las arreglé para desnudarme a medias y meterme en la cama.

La réplica de Tanis a su pulla no se hizo esperar.

—Eso es porque eres más viejo y por lo tanto tienes más experiencia en estas cosas. Por no mencionar que tu gran peso te permite consumir mayores cantidades de alcohol… —concluyó a la vez que dirigía una mirada intencionada a la rotunda circunferencia del enano.

—¡Ten más respeto a tus mayores, jovencito! —gruñó Flint mientras revolvía la ya enmarañada mata de pelo del semielfo. Se dirigió a la alacena que estaba en la pared opuesta a la chimenea, en la base hueca del gigantesco vallenwood—. Me quedan dos huevos en salmuera, tres tiras de tasajo y una loncha de pan algo mohosa. —Cogió un cuchillo grande y recortó con habilidad los trozos que tenían las manchas verdes de la humedad—. Ahora tiene mejor aspecto. ¿Qué vas a tomar? —preguntó a Tanis.

La fina nariz de rasgos elfos del joven se encogió en un gesto de asco.

—Una ración de patatas de Otik, si las ha empezado a servir ya —respondió. Se incorporó y abrió una de las contraventanas—. ¿Qué hora será?

Flint se asomó a la ventana y ahogó una exclamación.

—¡Dioses misericordiosos, debe de ser muy tarde, a juzgar por lo vacías que están las calles! Todo el mundo está ya en la feria, trabajando. —Con movimientos precipitados puso los huevos y el tasajo en un trozo de tela y ató los picos—. Mi cliente se puede presentar en el puesto a recoger el brazalete en cualquier momento. —Mientras se palmeaba el bolsillo del chaleco su rostro asumió una expresión de orgullo que un instante después se transformaba en otra de pasmo. Se palpó de nuevo el chaleco. En esta ocasión, su semblante se contrajo con un gesto mezcla de horror, incredulidad y furia—. ¡Ha desaparecido! —chilló.

Todavía junto a la ventana, Tanis se encogió por el grito estridente y volvió la vista hacia su amigo.

—¿El qué?

—¡El brazalete, desde luego! —respondió a voces. Sintió el estómago contraído por el pánico—. ¡Lo guardé en el bolsillo interior de mi chaleco y ahora no está!

Tanis se acercó al lecho revuelto y removió la colcha y la manta.

—Probablemente se te cayó mientras dormías.

—¡Sí, tienes razón! —La esperanza iluminó el rostro del enano, que ayudó a su amigo a buscar entre las ropas de la cama, pero no encontraron nada.

Flint sacudió las sábanas una y otra vez y las revolvió como un perro furioso. Después se volvió hacia el lecho y escudriñó hasta el último rincón entre el colchón y el bastidor del mueble. Por último se puso de rodillas y se asomó por debajo, sacando las pelusas y apartando a un lado pares de calzado en desuso. Pero tampoco lo encontró allí. Flint sintió que el pánico le desbordaba el estómago y le subía hasta la garganta, amenazando con ahogarlo si no lo controlaba a tiempo.

—¿Cuándo recuerdas haberlo visto por última vez? —preguntó Tanis con tono tranquilo.

—¡No lo sé! —estalló el enano. Agitó inútilmente los brazos y paseó de la cama a la puerta y de la puerta a la cama—. Apenas recuerdo nada de lo ocurrido anoche.

Empezó a tirarse de las puntas del bigote con tanta fuerza que Tanis creyó que se lo iba a arrancar de cuajo.

—¡Eh, un momento! —exclamó el semielfo al tiempo que chasqueaba los dedos—. Anoche, en la posada, nos lo enseñaste cuando nos hablaste sobre él. Es probable que se te olvidara sobre la mesa. Apuesto a que Otik lo ha encontrado y se está preguntando en este mismo momento a quién pertenecerá. —Tanis estaba satisfecho de sí mismo—. Bueno, ¿a qué estamos esperando? ¡Vayamos en busca de tu brazalete y a desayunar unas raciones de patatas!

Flint, que parecía haberse tranquilizado, salió por la puerta en pos de la esbelta figura del semielfo.

—Espero que estés en lo cierto… —dijo con un tono de duda, mientras echaba otra ojeada a sus espaldas—. He tenido la sensación de que algo raro iba a pasar con ese brazalete desde que leí las instrucciones de fabricación. —El recuerdo lo hizo estremecer—. Es muy extraño que alguien esté dispuesto a pagar tanto por un brazalete de cobre.

Conocedor de lo supersticioso que era su amigo, Tanis sintió el impulso de preguntar:

—¿Entonces por qué aceptaste el encargo?

Bajo la barba canosa, las mejillas del enano se pusieron encarnadas.

—He de admitir que al principio me ganó con sus halagos. Dijo que había oído que era el mejor artesano del metal de la zona. —De repente frunció el entrecejo y se rascó la cabeza—. El caso es que, dado el entusiasmo de sus elogios por mi trabajo, me sorprendió ver lo sencillo del diseño, que estaba muy lejos de la dificultad habitual de mis creaciones; y es una opinión de profesional, no es mera vanidad. —Se encogió de hombros—. En fin, el invierno había sido largo y frío, y no podía dejar pasar la oportunidad de ganar una buena suma de dinero.

Bajo la radiante luz del sol, Tanis se desperezó en tanto que Flint cerraba la sólida puerta de madera adornada con tallas. Sacó una pesada llave de su bolsillo, la metió en la cerradura de bronce y le dio un giro. Se oyó el tranquilizador chasquido del pestillo. El semielfo se volvió hacia su amigo con las cejas arqueadas.

—¿Por qué cierras? Nunca echas la llave de tu casa.

—Teniendo en cuenta el ritmo con que me están desapareciendo cosas últimamente, más vale que empiece a hacerlo —rezongó el enano. Se guardó la llave y se palmeó el bolsillo—. Creía que tenías hambre. ¿Qué haces ahí parado, mirándome embobado?

Tanis esbozó una sonrisa animosa, y la pareja se dirigió al centro de Solace.

Con las calles vacías a causa del festival, los dos amigos cubrieron pronto la corta distancia que los separaba de la posada. Atravesaron a buen paso la pasarela que llevaba al gigantesco tronco sobre el que descansaba el edificio.

Debido a la calurosa temperatura, excesiva para la época del año, la puerta del local estaba abierta de par en par y sujeta con una cuña. Otik se encontraba detrás del mostrador limpiando jarras con un paño. Alzó la vista al escuchar las fuertes pisadas de Flint y enseguida reparó en la expresión agitada del enano. Saludó con un gesto a Tanis, que entró tras su amigo.

—¡Hola! No esperaba veros otra vez hasta esta tarde, después de que cerrara la feria. ¿Habéis venido en busca de esa mula que os ha coceado? —preguntó el amistoso posadero con una sonrisa divertida. Sin más preámbulos, puso la jarra que estaba limpiando bajo la espita del barril de cerveza y escanció líquido hasta que la espuma rebosó por el borde del recipiente, que acto seguido ofreció a Flint.

El enano miró ceñudo la jarra, pero no hizo intención de cogerla.

—Otik, ¿has encontrado un brazalete de cobre? —preguntó de buenas a primeras.

Otik, que no era de los que se agobiaban con prisas, frunció los labios y recorrió con mirada pensativa el local.

—¿Un brazalete de cobre dices? Mmmm… No es tan sencillo.

Los ojos de Flint centellearon.

—Mira, sólo hay dos posibilidades, ¡o lo has encontrado o no lo has encontrado!

—Una vez encontré un anillo… —comentó el posadero sin perder la calma.

El enano puso los ojos en blanco y resopló impaciente.

—Me refiero a anoche. ¿Encontraste anoche un brazalete cuando limpiaste las mesas?

—¡Oh, eso es diferente! Déjame pensar… No recogí anoche, lo dejé para esta mañana. Sí, eso es. Bajé temprano para limpiar la taberna para el desayuno. Me serví una escudilla de la olla de las gachas. No estaban muy buenas, por cierto; tenían grumos y estaban demasiado espesas. —Otik estrechó los ojos y frotó con energía una parte del mostrador—. Tendré que hablar con Amos Cartney. No puede ir vendiendo a la gente un grano tan basto.

—Otik, el brazalete… —le recordó Tanis al posadero antes de que Flint explotara.

—¡Ah, sí! —Otik sacudió la cabeza—. No, no vi ningún brazalete. Estoy seguro. Puedo preguntar a las camareras o, si queréis, echad vosotros mismos un vistazo en la mesa donde estuvisteis…

Sin darle tiempo a terminar la frase, Flint corrió hacia la mesa y se arrodilló apartando sillas y bancos a empujones. Pocos minutos después se daba por vencido y se sentaba en cuclillas, con los brazos cruzados sobre las rodillas, mientras lanzaba un suspiro resignado, sin esperanza.

—¿Ocurre algo malo? ¿Por qué es tan importante ese brazalete? —preguntó Otik a Tanis en un susurro.

—Lo encargó una dama forastera y vendrá a recogerlo durante el festival. —El semielfo recordó algo y se echó a reír—. Es la segunda vez que lo pierde. Ayer se lo cogió un kender… —La voz de Tanis se apagó poco a poco a medida que una idea poco halagüeña tomaba forma en su mente.

Se apartó del mostrador y se acercó con cautela a su amigo. El enano seguía sentado en cuclillas, con la espalda recostada contra la pared y farfullando incongruencias para sí mismo.

—Oye, Flint, ¿no tendrá Tasslehoff el brazalete…?

—¡Burrfoot! —bramó el enano. Abrió los ojos como platos y apretó los puños—. ¿Cómo no se me ha ocurrido? Sabía que era sólo otro ratero, intrigante, canalla, pequeño… —Flint interrumpió la avalancha de denuestos al advertir la presencia de la jovencita que los había atendido la noche anterior y que había dejado de limpiar la ceniza de la chimenea para mirarlo boquiabierta.

—Bueno, entonces la solución es fácil —lo tranquilizó Tanis—. El kender dijo que se iba a quedar en la posada unos cuantos días. No tenemos más que encontrarlo y recobrar el brazalete —concluyó con tono razonable.

—Sí, lo recobraré. —Flint se incorporó; en sus ojos había un brillo peligroso.

Otik se acodó en el mostrador.

—¿Os referís a ese pequeño kender con el que estuvisteis bebiendo anoche? —El enano asintió. El posadero sacudió la calva cabeza—. No lo encontraréis aquí. Bajó temprano esta mañana y tomó el desayuno, uno muy abundante, por cierto, para un tipo tan pequeño; después se marchó, con esa vara delgada rematada en una honda, sobre el hombro.

—Pero volverá esta noche, ¿verdad? —preguntó ansioso Flint mientras cogía al posadero por el brazo.

Otik volvió a sacudir la cabeza.

—No creo… Pagó la cuenta. —La expresión del posadero se tornó maravillada—. ¿Podéis imaginaros a un kender que liquida su cuenta? Claro que tuve que recordárselo varias veces; una de ellas ya estaba en la puerta. Pero la pagó, sí.

—¿Dijo hacia adonde se dirigía? ¿A la feria, quizá? —preguntó Tanis.

Otik acomodó sus voluminosas posaderas en un taburete y se dio unos golpecitos en la mejilla con actitud pensativa.

—La feria… Mmmmm… No lo recuerdo… No, seguro que no, ahora que lo pienso. Tuvimos una charla y le hice la misma pregunta. Me dijo que ya había tenido bastante con el día anterior, que se chuparía el índice, lo alzaría y le dirigiría en la dirección que soplara el viento.

Tanis movió la cabeza con tristeza y palmeó compasivo los hombros hundidos del enano.

—Eso pone fin al asunto, Flint. Tendrás que decir a esa dama la verdad y devolverle su dinero. Probablemente lo comprenderá.

Flint tenía la mirada perdida en la distancia, absorto en ideas de venganza y caza del kender. De repente giró sobre sí mismo, agarró a Tanis por la pechera y lo sacudió.

—¡No lo entiendes! ¡No puedo devolverle el dinero porque no lo tengo! ¡Lo gasté en provisiones para nuestro viaje de negocios! Eso no es algo a lo que pueda dar una fácil explicación, ¿o sí?

El semielfo intentó soltar las manos del enano que apretaban frenéticas su túnica, pero fue en vano.

—Entonces ofrécele otra joya —sugirió.

—¿Es que no oíste una palabra de lo que dije anoche? —bramó Flint—. ¡Me facilitó unos ingredientes especiales, y en las cantidades justas para realizar el brazalete! ¡Me especificó que hiciera sólo uno! Me lo encargó porque confiaba en mí, únicamente en mí, para que saliera a la primera. ¿Qué voy a decirle? —gimió, con el semblante contraído en una mueca sarcástica—. «Sí, señora, lo hice, desde luego. Era precioso. Siento mucho haber permitido que un kender de dedos ágiles se lo llevara». Me sentiría humillado. Peor aún. ¡Si la noticia se extiende, mi reputación como artesano del metal se irá al traste! —Sin soltar la pechera del semielfo, Flint miró hacia la puerta—. Otik, ¿cuánto tiempo hace que se marchó el kender?

—Unas cuatro horas.

—No estarás pensando en ir tras él, ¿verdad? —preguntó Tanis con incredulidad—. Ni siquiera sabes qué dirección ha tomado.

—Ya lo creo que lo sé. En la dirección que sople el viento. —El enano soltó a su amigo para llevarse el dedo a la boca y chupárselo; después lo alzó ante su cara—. Esto me indicará hacia dónde se marchó. —La expresión escéptica del semielfo incrementó la irritación del desesperado enano—. ¿Qué otra opción tengo? Como mucho, lleva cuatro horas de ventaja. Considerando el modo en que los kenders viajan, deteniéndose cada dos por tres para hablar con cualquier bicho o con las nubes y Reorx sabe para qué otras zarandajas, es probable que, con un poco de suerte, lo alcance, lo estrangule mientras recupero el brazalete y esté de vuelta antes del anochecer.

—¿Y si esa dama aparece por el tenderete de la feria a recoger su brazalete mientras estás ausente?

Flint reflexionó durante unos segundos.

—Conoces el negocio y los precios lo bastante para quedarte y abrir el puesto. Entretenla si aparece… Dile que todavía estoy trabajando en él, o cualquier cosa que se te ocurra.

Tanis alzó la mano en actitud defensiva y retrocedió.

—Ni hablar. No pienso quedarme para servirte de cortina de humo. Además, sé mentir muy mal, ya me conoces. —El semielfo sacudió la cabeza con gesto enfático—. No. Si estás decidido a ir tras el kender, yo voy contigo. Podemos dejar una nota en el tenderete que diga: «Abierto mañana», o algo así.

Flint parecía sentirse un poco más optimista.

—Sí, eso podría dar resultado. Muy bien. Pongámonos en marcha antes de que ese kender nos saque un solo kilómetro más de ventaja. Cuando lo encuentre, voy a cerrar los dedos en su cuello de alfeñique y voy a apretar hasta que…

—Hasta que te devuelva el brazalete y después lo dejarás marchar —advirtió Tanis—. Una de las razones de que te acompañe es evitar un asesinato.

—Ya veremos —murmuró Flint.

4

Camino tenebroso.

La clara voz de tenor de Tas atravesaba la bruma matinal anunciando su paso por la Calzada del Sur. Desde que había partido de la posada El Ultimo Hogar con las primeras luces del alba, Tas calculaba que había recorrido seis u ocho kilómetros y ahora cantaba la «Canción viajera kender» para pasar el rato.

Tu único amor es un velero,.

anclado en nuestro embarcadero.

Izamos sus velas, trabajamos en cubierta,.

abrimos las portillas para airearlo.

¡Ah, sí! Nuestro faro lo ilumina.

¡Ah, sí! Nuestras costas son cálidas.

Cuando estalla la tormenta.

lo guiamos a puerto, a cualquier puerto.

Alineados,.

los marineros lo contemplan desde el muelle,.

sedientos como un enano ante un montón de oro.

o como los centauros ante el vino.

Pues todos los marineros lo aman,.

y se congregan donde esté anclado,.

cada uno confiando en que se hunda,.

con toda la tripulación a bordo.

Hacía una mañana espléndida, de las preferidas por el kender. Se había despertado con los cálidos rayos de sol que pasaban a través de los cristales coloreados de su cuarto. El encanto de la alegre luz era demasiado tentador e irresistible para que el kender siguiera en la cama. El desayuno, que era el mejor que había tomado hacía meses, consistió en patatas picantes, huevos de pato escalfados y pastelillos de bayas con mantequilla recién batida, y estuvo amenizado con las divertidas historias contadas por el posadero, Otik.

Tas juró que algún día volvería a Solace; era un lugar estupendo que al menos había que visitar en un par de ocasiones. Entretanto… En fin, había una razón para que esta fase en la vida de un kender se llamara «ansia viajera».

Ningún kender soportaba la idea de tener el estómago vacío; por tanto, y antes de abandonar la ciudad, naturalmente, había comprado provisiones. Sujeta bajo el brazo llevaba una barra larga de pan blanco y crujiente; en su bolsa iba un queso anaranjado y un frasco de leche fresca. Con todo, lo sorprendió encontrar también tres manzanas rojas y brillantes; recordaba haberlas mirado mientras pagaba las otras vituallas, ¿pero cómo demonios habían ido a parar allí estas piezas de fruta? El kender se encogió de hombros con gesto alegre.

—Tal vez el tendero tenía una oferta especial: con cada compra de queso, manzanas gratis —concluyó en voz alta—. O quizá rodaron del puesto y cayeron en mi bolsa.

Era un hecho curioso, la clase de misterio e intriga que encantaba a los kenders.

Por la calzada, el sol caldeaba la atmósfera, aunque la brisa todavía era fresca. Las briznas verdes de la hierba nueva, las flores púrpuras de los azafranes y las corolas azules o blancas de jacintos asomaban de manera regular entre los escasos parches de nieve sucia que todavía quedaban de la última nevada, poniendo de manifiesto que bajo la capa helada había algo más que barro. El olor penetrante a tierra húmeda por el deshielo, a lombrices y a paja mojada producía un cosquilleo a Tas en el estómago tan placentero como el de la buena comida y la cerveza. El kender apenas reparaba en el espeso barro pegado a sus botas recién limpias y que salpicaba sus polainas azules mientras avanzaba a brincos, con el copete saltando al compás, calzada adelante.

Al llegar a lo alto de una suave loma, Tasslehoff contempló complacido el paisaje que se extendía a su alrededor. Hundiendo la punta de su jupak en la blanda tierra, Tasslehoff se acomodó en un peñasco, frío pero seco, que sobresalía en el suelo. Destapó el estuche cilíndrico que llevaba sujeto al cinturón y sacó el mapa de Abanasinia. Junto con el mapa salió un brazalete, que cayó sobre la piedra con un tintineo y dio vueltas en círculos cada vez mas estrechos hasta que se paró a los pies de Tas.

—¿Qué es esto? —se preguntó, pero cuando lo recogió reconoció el brazalete fabricado por Flint—. Caray, ese Flint Fireforge no tiene el menor cuidado con sus cosas. ¿Por qué lo pondría dentro de mi estuche de mapas? —Tras un instante de reflexión, Tas se puso el brazalete en la muñeca—. Tengo que llevarlo de vuelta a Solace lo antes posible, y el mejor modo para recordarlo es llevarlo puesto, donde pueda verlo. Flint debe de estar terriblemente preocupado. ¡Vaya, cuánto le alegrará volver a verme!

Pero antes había otros asuntos que requerían su atención más inmediata. Toda la región de Abanasinia estaba surcada con cadenas montañosas estrechas y de poca altura, así como de valles boscosos. Tres picos dominaban el panorama hacia el oeste: el más alto se encontraba a pocos kilómetros de distancia, y los otros dos, algo más pequeños, se alzaban un poco más allá. Sintió curiosidad por saber si tenían nombres. El más cercano ofrecía una vista magnífica, con las laderas verdes y abruptas que se encumbraban a lo alto adquiriendo de manera gradual un tono blanco, cerca ya de la cumbre. Unas nubéculas se agarraban al pico. Tas pensó que, si no tenía nombre, estaba tentado de ponérselo él.

Desenrolló el mapa y lo extendió sobre su regazo; siguió con el dedo el camino desde Solace.

—Mmmmm… Tiene que ser el Pico del Orador —murmuró en voz alta—. Qué nombre tan raro. ¿Qué significará? Apuesto a que hay una historia interesante tras él. —Tas reparó, no sin cierta desilusión, que las dos cumbres que había detrás del Pico del Orador estaban señaladas con el poco imaginativo nombre de Picos Gemelos.

El mapa era más bien un bosquejo poco detallado que mostraba sólo la línea de la costa, las calzadas principales y otras marcas significativas y de interés para el viajero. La carretera al sur de Solace por la que caminaba Tas tenía el adecuado nombre de Calzada del Sur, detalle que estaba puntualmente indicado en el mapa del kender. Corría paralela a un arroyo que serpenteaba entre los cerros, con el Bosque Oscuro marcando el límite por el noreste.

El Bosque Oscuro, al sudoeste de la posición de Tas, se había ganado ese nombre a causa de los espíritus fantasmales que había en él. Aun sin contar con esta mala reputación, la extensa y montañosa floresta no era una ruta aconsejable, ya que Tas sabía que esta clase de bosques estaban llenos de barrancos tortuosos, maleza espinosa, terrenos pantanosos y cuevas oscuras. El kender estaba convencido también de que el Bosque Oscuro albergaba otras criaturas de la floresta más benignas, como centauros, pegasos y dríades, pero ello no hacía más invitador aquel lugar sombrío y solitario.

Haven, la capital del fanático grupo religioso conocido por los Buscadores, y el valle de Haven marcaban el límite occidental del bosque. En el noroeste estaban los Picos Gemelos y el desfiladero Estrellado, hogar de los pegasos. Y a cuarenta kilómetros de los Picos Gemelos, el río de la Rabia Blanca marcaba tanto la linde meridional del Bosque Oscuro como la frontera septentrional de la nación elfa de Qualinesti.

Tas llegó a la conclusión de que para que este mapa fuera realmente útil, habría que agregarle muchas más marcas: pequeños arroyos, valles, granjas, árboles o rocas que tuvieran formas poco corrientes, y buenos puntos donde levantar campamentos. El kender sacó del estuche una plumilla, un frasco con tinta y una pequeña navaja, con la que afiló la punta de la pluma. Utilizó la mochila de cuero como soporte para el mapa y dibujó una agrupación de cerezos silvestres; su distintiva floración, blanca y rosa, era demasiado llamativa para pasarla por alto.

Tras varios minutos de llevar a cabo este trabajo minucioso, Tasslehoff alargó la mano hacia la bolsa que llevaba colgada al costado izquierdo. Entre otras cosas, contenía una cantimplora con agua fresca que había llenado a primera hora de la mañana. Hacer mapas le daba siempre sed. Una sensación extraña, procedente de su muñeca, frenó su gesto a mitad de camino; el brazalete de cobre irradiaba un calor molesto. Supuso que se debía al sol, que se reflejaba en el metal. En el momento en que iba a quitar la joya, el mundo empezó a girar, y Tas tuvo la sensación de que iba a precipitarse hacia el cielo. Las patatas picantes y los huevos escalfados se le subieron a la garganta. Quería aplastarse contra el peñasco, pero no sabía a ciencia cierta en qué dirección estaba. En medio de aquel estado de total desorientación, algo surgió como un fogonazo en su mente. Durante un segundo, se vio a sí mismo metiendo la mano en la bolsa y después tuvo la sensación de una dolorosa picadura; vio que retiraba la mano con brusquedad y que una hinchazón roja se marcaba en la yema del dedo corazón.

De la misma manera súbita con que habían surgido, el vértigo y la visión desaparecieron. Tasslehoff parpadeó y miró en derredor. Su bolsa estaba colgada de su costado, cerrada, y no tenía herida alguna en el dedo. Se lo frotó y lo dobló varias veces, para estar seguro. Esto sí que era un buen misterio. Desbordado por la curiosidad, el kender vació de golpe el contenido de la bolsa sobre el peñasco a sus pies. Bajo la cantimplora, un rollo de cuerda y dos trozos de carne seca, asomaban las patas peludas de una araña venenosa.

—¡Guau! —exclamó Tas—. Si hubiese metido la mano, me habría picado. Lo que tuve fue una permo…, premonición. ¡Vi lo que iba a suceder! He oído decir que hay personas que tienen ese don, pero no sabía que yo fuese una de ellas. —Se encogió de hombros y se dio unos golpecitos en el esternón—. Me pregunto si no me habrán sentado mal las tres raciones de patatas picantes. Es la primera vez que como tantas en una sola sentada.

Valiéndose del extremo superior de la plumilla, Tasslehoff apartó de un golpe a la araña y la observó mientras el animal se escabullía bajo la protección de otra roca. Mientras guardaba otra vez en la bolsa los objetos esparcidos sobre el peñasco, no pudo por menos que admirar el bello brazalete que lucía en la muñeca.

—Tengo que devolvérselo a Flint. Se pone muy caliente cuando le da el sol y además es probable que el cobre me manche de verde la piel.

Sin más preámbulos, Tasslehoff concluyó las anotaciones en el mapa (añadiendo «Roca de la Araña» a un lado de la calzada); tapó el frasco de tinta, echó un buen trago de la cantimplora y, tras guardar el resto de sus pertenencias, se encaminó de nuevo hacia el sur, alejándose con alegre despreocupación de Solace y de Flint Fireforge.

* * *

Mientras caminaba, Tas reparó en que la calzada viraba hacia el sombrío bosque a fin de eludir unas colinas que se alzaban al frente. Ésta circunstancia no lo inquietó ni poco ni mucho (es de sobra conocido que los kenders son ajenos al miedo), pero sí se le ocurrió que, si acechaba algún peligro en el camino, éste era el lugar más propicio. Por si acaso, se apretó el cinturón y las correas del petate, y cogió del suelo una piedra lisa, del tamaño de la palma de su mano. Era un buen tirador con la honda de su jupak. Una piedra como ésta arrancaría esquirlas de una roca, o rompería un brazo o una pierna. Mientras sopesaba el improvisado proyectil, se sintió realmente apenado por quienquiera o lo que quiera que tuviese intención de atacarlo.

Ésta idea se desvaneció al punto de su mente cuando Tas advirtió que, otra vez, el brazalete de Flint se había puesto muy caliente.

—Si continúas molestándome voy a guardarte en la bolsa, donde sin duda se me olvidará que existes —reprendió, como si amenazara a la joya—. ¡A ver cómo vuelves entonces con tu dueño!

Antes de que tuviera tiempo de quitarse el fastidioso brazalete, Tas trastabilló dos pasos hacia la derecha y tuvo que apoyarse en su jupak para recobrar el equilibrio. El mundo giraba a su alrededor y su estómago parecía querer volverse del revés. Entonces oyó el repicar de unas campanillas e hizo un esfuerzo para aclararse la vista; atisbo una carreta que asomaba por un recodo del camino. Era el estilo de carruaje que utilizan los caldereros y los vendedores ambulantes, de dos ruedas y cerrado con un armazón de tablones pintados de colores chillones y la cubierta de lona. Tas parpadeó y se frotó los ojos en un intento de aclarar su borrosa visión. Cuando abrió los párpados, vio el carro volcado sobre un costado, una rueda girando a tontas y a locas, y el caballo y el conductor asesinados cruelmente. El perplejo kender cerró otra vez los ojos y sacudió la cabeza. Cuando volvió a mirar la calzada, ésta estaba desierta.

Entonces el corazón le dio un vuelco al escuchar el tintineo de campanillas. Observó sin salir de su asombro que un carro, muy parecido al que había vislumbrado hacía un instante, giraba por el recodo del camino. Avanzaba dando tumbos por el suelo embarrado e irregular, tirado por un peludo rocín gris. Un humano, flaco y menudo, iba al pescante murmurando algo para sí mismo con expresión abstraída.

Tasslehoff tenía la certeza de que iba a ocurrir algo horrible.

—¡Cuidado! ¡Hay peligro! —chilló, al tiempo que agitaba la vara jupak sobre su cabeza.

Mientras hablaba, ocurrieron varias cosas a la vez. El caballo, espantado por el grito, reculó y empujó al carro fuera de la reblandecida calzada hasta un ancho surco por el que corría agua a raudales. El carruaje se tambaleó de manera precaria y después se quedó inmovilizado y atascado en el barro. Tasslehoff oyó un golpe sordo al que siguió un crujido. Al levantar la cabeza, vio un inmenso tronco, casi tan grande como un hombre, atado al extremo de una cuerda, que pasaba entre las ramas como un péndulo. Pasó zumbando por la calzada, justo por el punto donde el carro se habría encontrado si el caballo no hubiese reculado al asustarse.

Unos alaridos guturales hendieron el aire, al tiempo que varias criaturas, horribles y corpulentas, irrumpían desde sus escondrijos en la floresta y se lanzaban a la carga sobre el carro. ¡Goblins! Tas se había enzarzado con estos brutos salvajes en suficientes ocasiones a lo largo de sus viajes como para reconocerlos de inmediato. Malolientes, mugrientos, sádicos, vestidos con pieles sin curar y blandiendo garrotes o hachas robadas, se dedicaban a tender emboscadas a caminantes y a asaltar granjas aisladas.

Agitando los largos y velludos brazos y chapoteando en los charcos mientras corrían, se aproximaron veloces hacia el carruaje, indefenso al estar atascado en el barro. El caballo relinchó y coceó, con tan buena fortuna que alcanzó al goblin que iba a la cabeza. La criatura se desplomó de bruces en el lodo, sujetándose las costillas rotas.

Tas encajó la piedra en la honda de su jupak. Sólo se tomó un segundo para apuntar y después disparó contra la criatura más próxima. La piedra la alcanzó de lleno en la espalda con un golpe audible que le arrancó un grito de dolor. El furioso goblin se dio media vuelta y sus ojos rojos se fijaron en Tasslehoff. Esbozando una mueca que dejó al descubierto unos dientes amarillentos, aulló algo ininteligible al otro goblin. Creyendo que tenían ante ellos una presa fácil, ambos se lanzaron sobre el kender.

Tas cogió otra piedra del suelo, con gesto tranquilo. Ésta era pequeña y de bordes irregulares, justo como la quería. Cargó la honda y, en esta ocasión, se tomó más tiempo para apuntar con cuidado. Un segundo después de haber impulsado su jupak hacia adelante, la cabeza del segundo goblin se echó hacia atrás con brusquedad. La bestia giro parcialmente y luego se desplomó en el suelo, muerta. Tas resistió la tentación de lanzar un grito de alborozo, sabedor de que todavía tenía ante sí un gran peligro.

El primer goblin, que no había advertido la suerte corrida por su compañero, se abalanzó contra el kender, a quien suponía desarmado. Tas plantó los pies con firmeza y sostuvo la vara frente a sí, con las dos manos. El goblin lanzó un rugido brutal, levantó el garrote y cargó.

En el último instante, con un movimiento tan veloz que apenas resultó visible, Tas giró la jupak hacia un lado de manera que el extremo metálico y puntiagudo estuviera de cara al goblin, y arremetió con todas sus fuerzas. Sintió la vibración del astil de madera cuando su arma atravesó la gruesa piel del goblin y se hundió en los órganos vitales. Un olor, caliente y apestoso como carne podrida, alcanzó a Tas al exhalar el goblin su último aliento. El kender se apartó de un salto cuando el pesado cuerpo se tambaleó junto a él y cayó al suelo. Tas se echó a reír, divertido por la mirada final de incredulidad reflejada en los ojos rencorosos de la criatura.

Los gritos de un hombre, mezclados con los relinchos de un caballo, atrajeron de inmediato la atención del kender. Uno de los goblins restantes intentaba agarrar al rocín por las bridas en tanto que otro luchaba, o más bien jugaba, con el humano, que se defendía blandiendo un martillo con escasa habilidad.

Tas se agachó, asió una daga delgada y recta que llevaba sujeta a una pierna y se lanzó hacia la refriega. Sin frenar la carrera, arremetió contra el primer goblin. Mientras pasaba a su lado, la daga centelleó y abrió un tajo en la nudosa carne de la criatura, un palmo por encima de la corva. El monstruo lanzó un aullido de dolor y sorpresa y a continuación se desplomó cuando los tendones seccionados cedieron. Arrastrando la pierna inutilizada y aullando de un modo horrible, se dirigió renqueante hacia el bosque y se perdió en la maleza.

La última bestia, que jugaba con el humano, se distrajo con el alboroto. Lo que vio lo hizo quedarse boquiabierto. Tres de sus compañeros yacían muertos en el fango, el cuarto estaba gravemente herido y se daba a la fuga, y un kender, armado con una daga ensangrentada, lo miraba sonriendo satisfecho.

Tas se encogió sobre sí mismo cuando el martillo del hombre se estrelló contra la parte posterior del cráneo del goblin. Los ojos de la criatura se pusieron en blanco y el cuerpo se derrumbó desmadejado en la embarrada calzada. El humano, presa de una crisis de nervios y echando espuma por la boca, golpeó una y otra vez con el martillo la forma inerte hasta que la cabeza no fue más que una masa irreconocible de huesos machacados, sangre y lodo.

—Creo que ya está muerto —dijo Tas.

Contemplando horrorizado lo que había hecho, el hombre dejó caer el martillo y se recostó contra un árbol, jadeando y temblando durante varios minutos.

—Gracias por tu ayuda, forastero —fue capaz de articular por último—. Sabía que era demasiado pronto para ponerse en camino, lo sabía. ¿Hice caso de mi instinto? No. Hice caso a Hepsiba. «Necesitamos dinero. ¡Ya es primavera! Ponte en marcha, estúpido perezoso». Eso fue lo que me dijo. Y yo me marché, sobre todo para no escuchar sus quejas, he de admitirlo. Ahora, aquí estoy, en medio de ningún sitio, luchando por mi vida, y con el carro hundido hasta el eje en barro. ¡Éste viaje está sin duda maldecido por los dioses! —Alzó la vista al cielo y gruñó.

—¿Por qué te quejas? —se sorprendió Tas—. Estás vivo y ellos no —indicó con un gesto la carnicería que había a su espalda—. En mi opinión, has tenido un día estupendo, aparte de lo ocurrido con el carruaje.

Tas salvó de un salto las rodadas y se acercó al costado del carro. Se recogió las polainas, se agachó y echó un vistazo por debajo del vehículo.

—Está atascado, no cabe duda. Pero en una ocasión vi a Comegrillos Verrugón (un semiogro que vivía en Kendermore) levantar él sólito una carreta atascada en cieno, como ésta. Fue una pena que rompiera el eje al hacerlo, pero su intención era buena. Fuera como fuese, le dio la vuelta y después Guille Wontori, el carretero de Kendermore, la arregló y la dejó como nueva.

—¿Quién infiernos eres, en cualquier caso? —preguntó el hombre cuando pudo meter baza en la cháchara ininterrumpida del kender.

Tas irguió con orgullo su metro veinte de estatura y tendió la pequeña y delicada mano.

—Tasslehoff Burrfoot, para servirte. ¿Y tú, quién puedes ser?

—Podría ser el Orador de los Soles, pero no lo creo posible —suspiró el hombre, todavía recostado contra el árbol.

—Tampoco lo creo yo —comentó Tas, mientras se guardaba la mano, que el humano no había estrechado, en el bolsillo de las polainas—. Él es elfo y tú eres humano. Además, ¿por qué iba a conducir alguien tan importante un carromato viejo y destartalado de vendedor ambulante? Sin duda tendrá sirvientes para hacer estas cosas.

El semblante del hombre, cuya piel tenía el color del pergamino, se arrugó en un gesto de fastidio.

—¿Te envía mi esposa para que me sigas o es tuya la ocurrencia de hacerme sentir peor de lo que ya me siento? —inquirió sin esperar respuesta.

—Estoy seguro de no conocer a tu esposa, a menos que se encontrara anoche en la posada El Último Hogar —respondió el kender sacudiendo la cabeza—. No soy de esta comarca.

—¿Mi esposa en una posada? No, eso costaría dinero y sería demasiado divertido. Dioses, incluso estando de viaje no consigo librarme de su acoso —murmuró el hombre.

Tas cruzó desde la parte posterior del carro hasta donde yacía el goblin muerto, atravesado por su jupak.

—¡Puag! —exclamó, con los labios fruncidos en una mueca de asco. Empujó al cadáver hasta dejarlo tendido de costado, plantó un pie sobre las costillas y sacó su arma de un tirón. La sostuvo con la punta de los dedos y el brazo extendido cuanto le era posible; luego la llevó a un lado del camino y procedió a restregarla contra un parche de nieve para limpiarla.

Al ver las maniobras del kender, el hombre resopló con desdén y volvió su atención a la carreta. Con cuidado, pasó por encima del cadáver tendido a sus pies.

—¿Qué eran estas criaturas? —preguntó, mirando con gesto asqueado el horrendo espectáculo.

—Goblins. No te sientas culpable por haber matado a uno. Son unos malos bichos desde las orejas hasta la punta de los pies. Nunca atienden a razones. Yo los evito siempre que es posible porque, en caso contrario, no tienes más remedio que matarlos. Y, cuando dejan impregnado su olor en algo, nunca desaparece. Ya me veo esta tarde fabricándome una nueva jupak; ésta nunca volverá a ser la misma.

Tasslehoff regresó hacia el carro y trepó al pescante.

—¿Qué tiene de malo tu esposa? —inquirió.

—Éstas criaturas me la recuerdan: malignas, irrazonables, intrigantes. Hará de mi vida un infierno cuando se entere de este costoso desastre.

—No se lo cuentes —sugirió Tasslehoff.

—Imposible. Sabría que algo había ocurrido por las ganancias reducidas que me quedarán tras el viaje. Y entonces, con su habitual estilo chinchoso, acabaría por sacarme la verdad con la misma habilidad que un carnicero extrae la molleja a un pollo. —El hombre cerró los ojos y un prolongado escalofrío lo sacudió de pies a cabeza.

—No parece ser una persona muy agradable —opinó Tas, mientras se mecía en el asiento—. Pero no podrá culparte por las malas acciones de unos goblins, o porque las calladas estén encenagadas.

El hombre suspiró y se pasó una mano por el ralo cabello.

—No la conoces. Dirá que me metí a propósito en la emboscada sólo para fastidiarla, o alguna otra insensatez por el estilo.

—Entonces, tendremos que desatascar el carro y así podrás ponerte en camino otra vez. Por cierto, ¿a qué te dedicas?

—Soy calderero. Arreglo ollas y sartenes, afilo cuchillos, limpio lamparillas… Hago casi cualquier cosa.

Tasslehoff bajó del pescante de un brinco y se apartó unos pasos de la carreta; después se apoyó en la jupak en tanto estudiaba la situación. Observó al viejo rocín, que masticaba hierba.

—¿Por qué no utilizas a tu caballo para sacar el carro del atasco? —propuso.

El calderero soltó una risita ahogada.

—¿A esa vieja bestia? Bella apenas tiene fuerza para tirar de su propio peso en línea recta, y no digamos para sacar el carro de la zanja. Además, detesta el fango; desde siempre. Tan pronto como lo siente en las pezuñas, se para y no hay quien la mueva.

—¿Y por qué no la sustituyes?

—Hepsiba dice que todavía es útil. Además, en cierto modo aprecio a esa vieja bestia. Me refiero a la yegua, claro.

Tasslehoff se acercó al carruaje y metió el extremo de su jupak en la rodada hasta que tocó suelo firme.

—Mmmm…, más o menos la profundidad de mi antebrazo. No es tanto. Apuesto a que si empujas el carro por detrás, podré convencer a Bella para que dé un par de pasos.

—No veo por qué hay que poner tanto empeño en luchar contra el destino —dijo el hombre mientras se apoyaba en el costado del carruaje—. Si la providencia ha dispuesto que esté aquí, aquí me quedaré, haga lo que haga.

Tas observó al calderero unos segundos antes de hablar.

—Eso es una tontería. ¿Para qué iba a desear la providencia que tu carro se quedara atascado en el lodo?

—¡No lo sé, pero aquí estoy! No tengo por costumbre rebelarme ante mi destino.

Como si con aquellas palabras diera el asunto por terminado, el calderero sacó una pequeña navaja de su bolsillo y empezó a limpiarse las uñas con la punta.

El kender consideró el tema un instante, pero enseguida sacudió la cabeza, como si quisiera despejarla de ideas. Decidió intentarlo con una nueva estrategia.

—Mira, admitamos que es tu destino haberte quedado atascado en esta zanja. Pero también ha sido el destino quien me ha puesto en tu camino, ya que me niego a darme media vuelta y dejarte solo con el problema. ¿Qué me dices a eso?

El hombre se rascó la mejilla.

—Supongo que, si eres capaz de convencer a Bella de que se mueva, sería una razón muy convincente en favor de tu teoría.

—¡Pues claro que seré capaz! —exclamó Tas—. Vamos, ponte detrás del carro y empuja —instruyó, al tiempo que hacía una demostración de la técnica a seguir—. Agáchate un poco, apoya el hombro y empuja…, eh… Todavía no sé cómo te llamas —cayó de pronto en la cuenta.

—Gaesil Obispo.

Tas tendió otra vez la mano y, en esta ocasión, el calderero se la estrechó con cordialidad.

—Encantado de conocerte. —Gaesil tomó posiciones en la parte trasera del carro.

El kender metió la mano en un saquillo que llevaba colgado del cinturón y rebuscó un terrón de azúcar de remolacha que todavía le quedaba.

—Esto logrará que Bella se mueva —murmuró, sosteniendo el terrón en alto para examinarlo.

Tas dio unos pasos hasta situarse delante de la cabeza de la vieja yegua. Con una mano sujetó la brida, en tanto que ponía la que tenía el azúcar bajo el velludo hocico del animal, por el que salían nubéculas de vapor. Todavía asustada por la reciente lucha, la yegua tenía los ojos desorbitados e inyectados en sangre, pero, al olisquear el terrón, sus belfos se agitaron para cogerlo, y dejaron al descubierto dos únicos y amarillentos dientes.

—Vamos, chica —dijo con suavidad Tas mientras apartaba la mano antes de que cogiera el azúcar—. Primero has de hacer tu trabajo, y luego esta estupenda golosina será para ti.

—Tienes que gritarle… Está muy sorda —advirtió a voces Gaesil desde su posición en la parte trasera del carro.

—¡Cuando diga «ahora», empuja! —chilló Tas.

—Es Bella la que está sorda, no yo —recordó Gaesil al kender.

Agarrando con firmeza la brida, Tas sostuvo el terrón de azúcar sobre la palma extendida de la mano, a escasos centímetros del hocico de la yegua, fuera del alcance de sus ansiosos belfos. Contó hasta tres.

—¡Ahora! —gritó, al tiempo que propinaba un fuerte tirón de la brida.

Parpadeando con sorpresa, Bella avanzó un paso vacilante en medio del ruido succionador del barro en el que hundía las pezuñas. Tras ella, el carro dio un brinco, se balanceó en lo alto de la zanja, y después rodó hacia atrás y se hundió otra vez en el lodo.

—¡Casi lo conseguimos! —gritó excitado el kender—. La próxima vez empuja con más fuerza y durante más tiempo.

Gaesil miró malhumorado su túnica, salpicada de barro. Unas gotas de lodo empezaban a endurecerse en su rostro, y el líquido oscuro y pringoso salía a chorretones por el borde de sus botas. Tendría suerte si la próxima vez no acababa debajo de las ruedas del carro.

—De acuerdo —aceptó por último.

Repitieron la maniobra, Tas tirando con más fuerza y Gaesil empujando más tiempo. Crujiendo y chirriando, el carro rodó y salió de la zanja con un violento tirón que lanzó por el aire a Tasslehoff justo un instante después de que Bella se las ingeniase para atrapar con los belfos el preciado terrón de azúcar.

Tas encontró al calderero caído de bruces sobre el lodo, en el punto ocupado un momento antes por el carro.

—Caray, ¿qué te pasó? —preguntó el kender mientras ayudaba a Gaesil a incorporarse—. Deberías tener más cuidado. Estás hecho un asco.

Por toda respuesta, el hombre abrió la parte trasera del carruaje y sacó una túnica y unas polainas limpias. Las dejó en el pescante y, tiritando, se despojó de la ropa empapada y helada. Cambió lo que llevaba en los bolsillos de un atuendo al otro y se vistió con rapidez la muda limpia.

—Esto está mejor. Pero tendré que tomar un baño si quiero que alguien contrate mis servicios en Solace.

—¿Solace? —exclamó Tasslehoff—. ¡Vaya, salí de allí esta misma mañana! No debes perderte el Festival de Primavera… Estoy seguro de que ganarás un montón de dinero en él.

—Por eso me dirigía allí —explicó Gaesil—. Tenía la esperanza de hacer buenos negocios, pero me temo que me he perdido la mayor parte de la feria. Sin duda ya es demasiado tarde para encontrar un puesto en el que instalarme.

—¡Oye, uno de mis mejores amigos tiene un tenderete en el recinto ferial! Bueno, quizá no sea mi mejor amigo, pero no creo que todavía me odie. Nos conocimos cuando guardé a buen recaudo una pieza de su mercancía, pero él no lo entendió bien. Tal vez quiera compartir el puesto contigo, por una tarifa razonable.

—De hecho, este brazalete es suyo —continuó Tas, al tiempo que se sacaba de la muñeca la joya y la hacía saltar sobre la palma de la mano—. Y le hace mucha falta recuperarlo. Maldito si entiendo cómo fue a parar a mi bolsa, pero lo cierto es que esta mañana estaba otra vez en ella. Puesto que te diriges allí, podrías devolvérselo de mi parte. Mi amigo se llevó un buen disgusto la última vez que lo perdió. Lo ha hecho para un cliente que vendrá a recogerlo en cualquier momento, así que no dudo que te estará muy agradecido si se lo devuelves. ¡Puede que incluso comparta su tenderete contigo sin cobrarte nada!

Aunque Gaesil agradecía la ayuda del kender, la historia de Tas no acababa de convencerlo.

—No sé… —respondió evasivo. No era la clase de persona que le gusta transportar y proteger los objetos valiosos de otro, sobre todo después de haber pasado por las manos de un kender. Como el propio Tas había comentado, la gente tiende a malinterpretar las intenciones de los kenders. Además, Gaesil tenía por costumbre no involucrarse en asuntos que no le concernían.

—¿Por qué no? —preguntó Tasslehoff—. Necesitas un sitio en el que instalarte. Mi amigo necesita el brazalete. Y yo tengo que seguir mi camino, lejos de Solace. No cabría mejor solución. —A Tas le sorprendía la vacilación del calderero; entonces se le ocurrió otra idea—. Tu esposa no se enteraría de lo ocurrido al no tener que pagar el alquiler del puesto, ¿verdad?

Sin proponérselo había dado con la única razón capaz de convencer a Gaesil. Para asegurarse, el hombre sacó del bolsillo de sus pantalones una especie de dado de cuatro caras y lo tiró sobre el pescante. Evidentemente satisfecho de la respuesta, se guardó el dado, alzó la vista y anunció:

—¡Lo haré!

—¡Estupendo! Mi amigo se llama Flint Fireforge —explicó Tas mientras sacaba los utensilios para escribir, así como un trozo de pergamino del estuche. Dibujó un plano del recinto ferial y marcó la situación del tenderete de Flint con una «X»—. No te costará encontrarlo, pero, si tienes algún problema, ve a la posada El Ultimo Hogar. Creo que es un parroquiano habitual de la taberna. Y también podrás tomar un baño allí.

Tas echó una última mirada al brazalete. Echaría de menos una pieza tan hermosa y tan singular, pero se la entregó al caldedero sin sentirlo demasiado. Gaesil la guardó en el bolsillo de las polainas y sin más preámbulos trepó al pescante del carro.

—Hasta la vista —se despidió el hombre—. Me salvaste la vida y creo que no te di las gracias por ello.

—Fue un placer —respondió Tas con un ademán, con el que quitaba importancia al asunto—. Buena suerte. Saluda a Flint de mi parte.

El calderero sacudió las riendas y Bella se puso en marcha. El carro se dirigió al norte, hacia Solace, eludiendo los cadáveres tendidos en la calzada. Atrás quedó el kender, libre de reanudar sus vagabundeos por el mundo.

5

Algo prestado.

Gaesil Obispo era un hombre muy pasivo ante la vida. Hacía mucho tiempo que había dejado la suya en manos del destino. El origen de este fatalismo podía rastrearse hasta su infancia, transcurrida en la provincia de Throt, en la frontera oriental de Solamnia, en el norte. Los throtianos son en su totalidad un puñado de supersticiosos, cuya cultura está plagada de cuentos de vieja y refranes. En consecuencia, no había un solo incidente en su pasado que Gaesil no atribuyera, tras repasarlo y reflexionar, a unas fuerzas ajenas a él. Todo cuando acontecía en la vida era producto del azar. Por ejemplo, la gente adinerada lo era porque tenía buena suerte. Gaesil, que no lo era, tenía mala fortuna. Lo que es más, desde su punto de vista, la suerte —ya fuera buena, mala, o indiferente— era algo sobrenatural y caprichoso.

Cuando un hombre no cree que el trabajo duro tiene por recompensa la prosperidad, y la pereza tiene por castigo la pobreza, por lo general no es muy diligente. Pero, por muy apático que fuera Gaesil ante la vida, sabía que la recompensa y el castigo (en especial este último) manaba de manera espontánea de su esposa.

La había conocido unos años atrás, en uno de sus viajes, mientras trabajaba en la ciudad de Dern, donde Hepsiba vivía en una casa de campo bastante grande, en la que se había criado. Era hija única, y su padre era un comerciante próspero de la comunidad. Hepsiba había sido mimada en exceso y ahora su marido pagaba las consecuencias.

Gaesil se encontraba en la tienda del padre de Hepsiba, llevando a cabo un negocio, cuando ella entró en el establecimiento. En el mismo momento, retumbó un trueno en el cielo despejado y un rayo descargó en la campana de la población. No cabía duda de que aquello era alguna señal, y Gaesil quedó impresionado. Aun así, jamás tomaba una decisión —al menos no una tan importante— sin tirar el Ojo.

Hay personas que tienen patas de conejo por amuletos. Los throtianos lanzaban una especie de dado poco corriente, de cuatro lados, al que llamaban el Ojo, y cuya función era, básicamente, la misma que la de echar las cartas para leer el destino de una persona, sólo que era un método más rápido. Cada lado del Ojo representaba una faceta de la fortuna. La buena suerte estaba simbolizada por el elemento Tierra, estable y fértil; la mala suerte, por el del Agua, restrictivo y opresivo; y el azar, por el del Aire, representativo de un cambio constante. El elemento Fuego significaba la muerte. A Gaesil nunca le había salido el Fuego en una tirada, pero conoció a un hombre que sí. El pobre sujeto, dominado por el pánico, se había arrojado por un precipicio haciendo que se cumpliera lo profetizado.

El día que pidió en matrimonio a Hepsiba, Gaesil sacó el símbolo de la Tierra: buena suerte. Al no tener otros pretendientes y siendo ya algo mayor, ella aceptó de inmediato. Aquélla misma tarde se casaron.

A las pocas horas del matrimonio, Gaesil empezó a preguntarse si no habría leído mal el Ojo, pues Hepsiba se reveló a sí misma como una mujer muy vulgar, tanto en cuerpo como en espíritu: recelosa, egoísta y engreída. Pero, mucho peor que todo eso, al menos en lo concerniente a Gaesil, era la habilidad que tenía para amargarlo en cualquier momento, para hacer que la cosa más bella pareciese fea. El calderero sabía que no resultaba atractivo, con su cabello ralo, su constitución huesuda y sus enormes pies, pero tenía buen corazón y una sonrisa siempre pronta. Estaba seguro de que Hepsiba habría visto sus virtudes si la mujer hubiese tenido capacidad para apreciar otra cosa aparte del dinero. A despecho de su infelicidad, Gaesil estaba convencido de que tenía que existir alguna razón por la que el destino lo había unido a Hepsiba. Sólo esperaba que ella lo dejara vivir el tiempo suficiente para descubrir cuál era esa razón.

Por tanto, el calderero pasaba un montón de tiempo por los caminos, arreglando cualquier cosa que hiciera falta arreglar en cualquier momento que hiciera falta arreglarlo. Viajaba siguiendo la ruta de las ferias, y Solace era la primera del año en celebrarse, además de ser, quizá, la mejor de todas. Pasaba en cada ciudad alrededor de una semana si así lo requerían los negocios. A veces estaba fuera le su casa hasta seis meses seguidos, sobre todo si hacía buen tiempo y la gente era agradable, como aquel pequeño kender charlatán que lo había salvado de los goblins y lo había ayudado a sacar su carro del atasco en la zanja. Aquél tipo era el kender menos molesto de cuantos Gaesil había conocido.

Era poco más de mediodía cuando el calderero llegó a las afueras de Solace, en el extremo sur del lago Crystalnir. Un golpe de riendas guió a Bella hacia la derecha, y el carro avanzó por el antiguo puente de piedra que cruzaba sobre el arroyo Solace. Aquí el trasiego de vehículos aumentó. Gaesil saludó con un gesto de la cabeza al conductor de una carreta que pasaba en dirección contraria.

Al frente, por el otro lado del puente, venían dos viajeros a pie. A juzgar por las apariencias, iban con prisa. El ritmo vivo de sus pasos lo marcaba el más bajo de los dos, un enano de cabello canoso y semblante ceñudo. El otro era un tipo con rasgos y porte de un joven elfo, y sus zancadas más largas eran más pausadas y tranquilas. Caminaba con el rostro vuelto hacia el enano y parecía que intentaba, en vano, apaciguar a su compañero. La expresión inflexible del enano no varió, ni apartó la mirada del camino.

—Ahí llega alguien que viene de la calzada junto al Bosque Oscuro. Quizá lo haya visto y pueda confirmarnos que al menos vamos en buena dirección —oyó decir al enano un momento antes de que se acercara corriendo al carro. Gaesil tiró de las riendas hasta que Bella se paró.

—Disculpe —le dijo el enano—. ¿Ha visto algún kender en el camino esta mañana?

—Pues sí, sí lo he visto. —Gaesil estaba sorprendido—. Un tipo muy servicial…

—¡Ajá! —lo interrumpió el enano mientras se golpeaba con el puño en la palma de la otra mano en un gesto de satisfacción. Sus ojos se estrecharon hasta hacerse meras rendijas—. ¿Dónde vio a ese tábano molesto?

El joven elfo avanzó un paso y se adelantó al enano.

—Lo que mi amigo quiere decir es si viene del sur, por la nueva calzada, o del norte, por la de Haven.

Gaesil estaba desconcertado por la animosidad del enano.

—Bueno, me separé de él hace unas dos horas, en la Calzada del Sur, pero dudo que sea el mismo kender al que nos referimos. Éste era un hombrecillo muy agradable, que vestía unas polainas azules. Se llamaba Tasslehouse, o Tusslehauf, o algo por el estilo.

—¡Es él! —gritó el enano al tiempo que agarraba al elfo por el brazo y echaba a correr—. ¡Vamos, Tanis, no perdamos tiempo!

—Gracias por su ayuda, señor —se las arregló para gritar el elfo, mientras corría tras el enano, que lo llevaba a rastras.

—No hay de qué —respondió por la fuerza de la costumbre, bien que los dos personajes estaban ya demasiado lejos para oírlo. Sacudió la cabeza. ¿Qué podría haber hecho un kender tan agradable para suscitar tanto enojo? Azuzó a Bella con las riendas y cruzó el puente en dirección a Solace. No quería perder más tiempo. Tenía que encontrar cuanto antes al amigo del kender, Flint Fireforge, para devolverle el brazalete y, esperaba, conseguir que le alquilara o compartiera gratis un espacio en su tenderete de la feria.

* * *

—Sí, conozco a Flint Fireforge. No se ha cruzado con él por muy poco —dijo el orondo tabernero de la posada El Último Hogar a Gaesil, media hora más tarde—. Él y Tanis salieron de aquí a todo correr hace una hora. —El posadero, llamado Otik, que acababa de salir por la puerta de vaivén de la cocina, sostenía en equilibrio sobre el antebrazo dos platos de patatas picantes y salchichas—. ¿Me permite? —preguntó, señalando con un gesto de la cabeza a los platos y a los parroquianos que esperaban.

—Oh, desde luego —respondió Gaesil. Tomó asiento en un taburete para aguardar el regreso del posadero, mientras reflexionaba sobre el comentario de Otik. Tanis… ¿Dónde había oído antes ese nombre?

—Eh…, ¿qué me preguntaba? —dijo Otik, de vuelta ya, con los brazos vacíos. Se limpió las manos en el delantal blanco y se situó tras el mostrador.

—Flint Fireforge. Me dijo que se había marchado. ¿Lo encontraré en la feria?

—Puede ser, pero lo dudo —respondió Otik con una risita contenida—. Él y Tanis iban tras un kender que le había robado un brazalete a Flint.

Gaesil se quedó boquiabierto y con los ojos como platos. ¡El enano y el elfo del puente! Ahí es donde había oído el nombre de Tanis. Pero el del enano no se había pronunciado en ningún momento. ¿Cómo iba a imaginarlo? El kender no había mencionado el hecho de que un enano fuera amigo suyo, y, menos aún, un elfo.

—¿Ocurre algo? —le preguntó el posadero, al advertir su expresión perpleja.

Gaesil se llevó la huesuda mano al bolsillo de los pantalones y sus dedos se cerraron sobre el brazalete.

—Tengo… —comenzó, pero enmudeció de pronto. Se le había ocurrido la idea de entregarle la joya al posadero para que se la devolviera al enano cuando lo volviera a ver, pero lo pensó mejor—. ¿Dice que Flint salió de la ciudad y que no abrirá su puesto en lo que queda de feria?

—Al menos, no hasta que haya encontrado al kender. Y el festival termina dentro de dos días.

—Entiendo. —Gaesil se planteó la situación. Con el enano fuera de la ciudad y por lo tanto sin poder vender su mercancía, el puesto estaría vacante. Podría ocuparlo y nadie se opondría, aunque quizá surgieran problemas si el enano alcanzaba al kender y regresaba antes de que la feria hubiese terminado, para encontrarse con un extraño instalado en su tenderete. A juzgar por lo que había visto, Flint Fireforge no tenía un carácter muy afable.

Por otro lado, podría argumentar que estaba en el puesto esperando para devolver el brazalete a su legítimo dueño, el enano. Si entretanto se dedicaba a hacer algún negocio para cubrir gastos, nadie se lo podía echar en cara.

En caso de que la feria terminara antes del regreso del enano, entonces entregaría el brazalete al posadero y se largaría con viento fresco. Actuar así no era pecar de falta de honradez, razonó, sino ser práctico con vistas al negocio.

—Disculpe, amigo, pero estoy ocupado. ¿Puedo hacer algo más por usted? —La voz amable de Otik cortó las reflexiones de Gaesil.

—Oh, lo siento. Estaba despistado —se disculpó el calderero, volviendo a la realidad. Se rascó la mejilla manchada de barro seco—. A decir verdad, me vendría bien tomar un baño antes de dirigirme al recinto ferial. ¿Dispone la posada de ese servicio?

* * *

Un sonriente y aseado Gaesil salió de la posada una hora más tarde y descendió por la rampa, con el pelo todavía húmedo y las ropas de viaje lavadas y listas para colgar y secar. Se había puesto sus mejores pantalones y túnica —ni demasiado sencillos para que los clientes pensaran que era un novato en el negocio, ni demasiado llamativos para que pensaran que sus tarifas eran altas—; para mayor seguridad, había sacado el brazalete del enano del bolsillo de sus polainas antes de lavarlas.

El calderero salvó la corta distancia que había hasta los establos, donde había dejado a Bella y a su carro al cuidado de un joven mozo de cuadra, un chico de trece años de cabello rojo, y bien alimentado. Tras pagar una moneda de acero por la comida y los cuidados prodigados a Bella, subió al pescante del carro y se asomó por la estrecha abertura frontal para colgar la ropa mojada en el interior del vehículo. Una rápida mirada le bastó para comprobar que no faltaba nada; el chico había hecho un buen trabajo.

Luego sacó de debajo del asiento el plano que el kender había hecho del recinto ferial. Sabía de años anteriores que la feria se instalaba al noreste de la ciudad, con el lago Crystalnir al alcance de la vista. Ahora se encontraba en la zona nordeste de Solace. Puesto que no había una ruta directa que condujera a la feria, hizo que Bella diera la vuelta hacia el sur y giró a la derecha para rodear la plaza de la ciudad situada al norte. La calzada se estrechó y dio paso a un terreno cenagoso.

Oyó el ruido de la feria antes de verla, extendida por la zona oeste en un terreno en declive oculto tras los vallenwoods. Todas las ferias, en cualquier época del año, eran siempre ruidosas y sucias, unos cenagales en primavera y otoño, y polvaredas asfixiantes en verano. Y, ni que decir tiene, en regiones frías como Abanasinia, donde las nevadas eran corrientes, apenas se celebraba alguna durante el invierno.

Gaesil consultó el plano del kender y localizó la «X» que señalaba la situación del tenderete del enano. En lugar de tomar una ruta directa por el enlodado paso central concurrido por los visitantes, trazó sobre el papel un camino hacia la parte trasera de los puestos con su índice, encallecido tras años de afilar navajas romas, así como otras tareas igualmente emocionantes, propias de un calderero. Los carros y las carretas de incontables comerciantes habían abierto rodadas en el terreno herboso recién deshelado, pero aun así esta ruta era mejor que la principal.

El calderero localizó el tenderete del enano sin ningún problema y condujo su vehículo lo más cerca posible. Una sencilla cortina de color pardo formaba la parte trasera y los costados del puesto, cerrando un pequeño cuadrado cubierto de hierba, en el que había tres sillas de tosca fabricación, un montón de paja limpia cubierto con una manta burda, un frasco de cerveza vacío y unas pocas estanterías que el enano utilizaba probablemente para almacenar su mercancía, pero que ahora estaban vacías al haberse llevado sin duda el género a casa durante la noche para mayor seguridad. Tras otra cortina se encontraba la parte delantera del puesto en sí, compuesta por tres sencillos caballetes con tablones encima, y al aire libre. Tenían poca altura para el gusto de Gaesil, pero no se atrevía a hacer cambios sin permiso de su ocupante legal. Una entrada angosta entre los caballetes permitía el acceso de clientes al interior para echar un vistazo a la mercancía. Había paja esparcida en el suelo para evitar el barro.

Tosco pero práctico, decidió el calderero. Quitó a Bella el arnés, recogió sus herramientas y las trasladó al tenderete en dos o tres viajes. En el último llevó su rótulo, que rezaba: «Afilador. Soldador. Reparaciones de todo tipo», y se subió en una silla para colgarlo en la cortina frontal.

Al inclinarse para mover la silla, sintió que se le caía algo del bolsillo. Sobre la paja, a sus pies, estaba el brazalete de cobre. Gaesil se agachó para recogerlo, pensando en guardarlo en la caja que había debajo del pescante del carro, pero el vehículo estaría sin vigilancia, en la parte trasera del tenderete. El sitio más seguro, razonó, era su muñeca. Se metió la fría pieza de metal anaranjado por la mano y la colocó en la huesuda articulación.

Al poco rato los visitantes de la feria habían advertido su presencia. Unos cuantos se lamentaron de no llevar consigo los objetos estropeados que necesitaban reparación, pero muchos prometieron regresar con sus navajas sin filo, ollas agujereadas y otros artículos variopintos, los lugareños recogiéndolos en sus hogares, y los comerciantes, de sus carretas. Poco después, Gaesil tenía trabajo de sobra. Una aguja gruesa enhebrada con hilo fuerte y basto se movió con primorosa velocidad en sus manos mientras remendaba una prenda de cuero y la dejaba como nueva. Las hojas de cuchillos grandes y pequeños centellearon al sol con las rápidas y expertas pasadas sobre la piedra de afilar. Arregló tres cubos de madera, añadió esparto a una escoba, y vendió en tres horas casi la mitad de los ochenta cuartillos de trementina que tenía en reserva.

Estaba engrasando la piedra de afilar a fin de tenerla dispuesta para la siguiente tanda de clientes que quisieran afilar sus cuchillos y navajas, cuando el resbaladizo recipiente se le escurrió de las manos y salpicó una rociada de motitas apestosas del oscuro sebo en su rostro y sus manos. Se limpió con un trapo limpio lo mejor que pudo, al carecer de agua y jabón. Al ver unas gotas en el brazalete, frotó la joya contra sus pantalones y después la metió bajo el puño de la túnica.

Era ya por la tarde, si bien aún faltaban unas horas para que la feria se cerrara hasta el día siguiente. Gaesil se sentó en una silla y apoyó la barbilla en la palma de la mano mientras observaba a la gente que pasaba ante el tenderete. Por el rabillo del ojo atisbo la figura encapuchada de una mujer joven que estaba de pie al otro lado del paso principal, mirándolo. Al comprender que se había fijado en ella, la mujer se abrió paso entre los apiñados transeúntes y se aproximó al puesto.

Unos ojos inmensos del color del mar contemplaron a Gaesil bajo los pliegues de un gran chal de seda que envolvía la cabeza de la mujer de una manera tan complicada que sólo dejaba entrever una faz tersa y pálida, casi tan blanca como la leche. Un mechón de cabello plateado escapaba del tejido, junto a la sien derecha. Sujeta con un cordón al cuello, su capa de excelente calidad colgaba desde los hombros hasta los tobillos, ligera como una nube de color índigo.

—Disculpe si lo he mirado con descaro —comenzó, con una voz queda, tan sedante como el roce de las olas en la playa—. ¿Pero no es éste el tenderete de Flint Fireforge?

Gaesil dejó de lado su propia mirada escrutadora.

—Sí, lo era… Quiero decir, lo es. Pero Flint tuvo que…, eh…, salir de la ciudad de manera inesperada.

—¿Salir de la ciudad? —La mujer parecía muy preocupada—. ¿Hasta cuándo?

—Bueno, no lo sé —balbuceó nervioso Gaesil—. Tal vez esté de regreso hoy mismo, o puede que no lo haga en algún tiempo… —A decir verdad, el calderero ignoraba si el enano tardaría poco o mucho en alcanzar al kender; sí es que lo encontraba, claro.

—¿En algún tiempo? —Los ojos de la mujer se oscurecieron de enojo—. Pero si acordamos reunimos aquí, en la feria… —Parecía estar a punto de dejarse llevar por el pánico.

—¿Sois amiga suya? Tal vez yo pueda ayudaros —ofreció amablemente Gaesil, compadecido al ver su angustia y agitación.

La extraña mujer se volvió un poco y se limpió el polvo de la pálida faz con una mano enguantada.

—No, no soy amiga suya. Y no creo que podáis ayudarme… Nadie puede hacerlo, salvo el maestro Fireforge. Volveré más tarde.

Antes de que Gaesil tuviera tiempo de responder, giró sobre sus talones y desapareció entre el gentío que pasaba ante el puesto. El calderero se quedó de pie, sacudiendo la cabeza con actitud triste. Había algo en la extraña mujer que lo había conmovido.

Un roce en la muñeca atrajo su atención. Sin razón aparente, el brazalete se había puesto caliente. Asimismo, sin razón aparente, se sentía mareado. Luego notó el estomago revuelto, de manera que creyó que iba a vomitar. Pero la sensación desapareció al cabo de unos momentos.

Para su sorpresa, Gaesil comprendió que estaba viendo su carro, a pesar de que el vehículo se encontraba detrás de él, al otro lado de la cortina, ¡y de que tenía los ojos cerrados! No sabía qué estaba ocurriendo, pero advirtió que le faltaba una pieza de la mercancía en el carro: un yugo para bueyes, que guardaba atado bajo el pescante, había desaparecido.

Cuando Gaesil abrió los ojos, la imagen se desvaneció. Se encontraba de nuevo en el tenderete prestado, en la feria de Solace.

Como es lógico, el calderero se preguntó de inmediato qué había motivado tan extraña manifestación. Estaba lo bastante intrigado para asomar la cabeza entre la cortina y echar un vistazo al carro. Ni que decir tiene que el yugo se encontraba allí, en el lugar donde lo llevaba guardado. ¿Qué significaba pues aquella visión? ¿Acaso lo iba a robar alguien?

El yugo en cuestión era para Gaesil como una espina clavada en el trasero. Hepsiba se lo había comprado a un vecino que pasaba por un momento de apuros económicos, durante la mala época que había habido el otoño del año pasado. Lo había sacado a un precio de ganga y le había dicho a Gaesil que podría revenderlo por mucho más. Pero la reventa no era el negocio del calderero, y él se había sentido molesto tanto por la injerencia en su trabajo como por el modo en que se había aprovechado de los apuros de un vecino. Con todo, se sometió a su voluntad y el yugo se paseó y se exhibió de feria en feria, con el único resultado de tener que volver a atarlo bajo el carro al final de cada festival.

Ahora había tenido la clara visión del carro sin el yugo, y eso era lo que importaba. Decidió que ello tenía sólo dos posibles significados: o se iba a vender, cosa que dudaba, o alguien intentaría robarlo, lo que era aún más inverosímil. En cualquier caso, lo aconsejable era meter el yugo en el tenderete para mayor seguridad y para exhibirlo.

Tardó muy poco en trasladar el feo objeto al puesto. En el momento en que lo apoyaba contra un barril en una esquina, se aproximó un cliente. El hombre era, evidentemente, un granjero, a juzgar por sus manos callosas y sus ropas burdas. Examinó el yugo con ojo experto, escupió y preguntó:

—¿Cuánto?

La pregunta cogió desprevenido a Gaesil. Puesto que nunca había esperado que alguien se lo comprara, tampoco había calculado cuánto podía valer. Decidió recurrir a la artimaña más antigua de un comerciante.

—¿Qué me ofrece por él?

El granjero examinó otra vez el yugo, lo cogió, le dio la vuelta y volvió a escupir.

—Le doy una pieza de acero y tres de cobre.

El calderero había jurado mucho tiempo atrás que aceptaría la primera oferta que le hicieran por el yugo con tal de librarse de él. Estaba a punto de decir «Suyo es», cuando otra idea acudió a su mente de manera repentina. Sintió el roce del brazalete en la muñeca, muy caliente. Sacó el Ojo de su bolsillo y lo tiró sobre las tablas del caballete Tierra. ¡Buena suerte! Sintiéndose muy seguro de sí mismo, decidió regatear.

—Dos de acero y una de cobre —contraofertó.

El granjero lo consideró un momento mientras sopesaba su bolsa de monedas y luego tomó una decisión.

—Tengo que volver a mis campos. Haré una última oferta: una moneda de acero y ocho de cobre. Es lo más alto que puedo llegar.

—¡Vendido! —aceptó Gaesil. Sonriendo como hacía años que no sonreía, pasó el yugo por encima del mostrador y cogió el dinero del hombre. Tan pronto como el granjero se perdió de vista, Gaesil desapareció tras la cortina para examinar el brazalete con más detenimiento.

«¿Sería un amuleto de buena suerte?», se preguntó. Tal vez se trataba de una coincidencia. No había nada que probara que la joya había tenido alguna influencia en la transacción. Mientras estas ideas pasaban veloces por su mente, tuvo la certeza de que algún cliente se alejaba de su puesto.

Apartó la cortina y salió a la parte delantera del tenderete. Tres damas, cada una de ellas con un cesto lleno de navajas, ollas y otros utensilios rotos, estaban a punto de marcharse con una expresión desilusionada. Al ver a Gaesil, sus semblantes se iluminaron. Minutos después, el calderero tenía trabajo para todo lo que restaba de tarde.

* * *

En dos ocasiones más, aquel mismo día, hizo negocios siguiendo una corazonada. Mientras observaba la marcha de los últimos visitantes cuando cerró la feria, Gaesil se maravilló del peso de su bolsa de dinero, colgada del cinturón. Nunca había tenido una jornada tan productiva, nunca. Y, aunque no podía explicarlo, estaba seguro de que se lo debía al brazalete del enano. Tenía que ser un talismán muy poderoso; ¡podría hacer rico a cualquier hombre! Sería una lástima devolvérselo al enano, pero Gaesil era un hombre honrado y actuaría como tal. Sólo esperaba que el enano no regresara hasta que la feria hubiese terminado.

El calderero recogió sus herramientas y mercancías y las colocó ordenadas en los sitios que les tenía destinados dentro del carro. Los ruidos de su estómago le recordaron que no había comido nada desde el amanecer. Echó una mirada al plato de carne seca y galletas rancias que Hepsiba había preparado en Dern el día anterior. Sin embargo, después de haber tenido un día tan productivo, le apetecía tomar una buena comida y pasar un rato agradable. Sabía, por los comentarios de los clientes, que había un tenderete en la feria donde se vendía comida y cerveza, y que estaba abierto mucho después de que los otros comerciantes hubieran cerrado sus negocios. Tras echar la llave a la puerta del carro, echó a andar guiado por el ruido de voces y risas.

El establecimiento estaba dirigido por el propietario de El Abrevadero, una taberna de mala reputación que Gaesil recordaba haber visto en la Calzada del Sur cuando se dirigía a Solace, y el único establecimiento competidor de la posada El Ultimo Hogar. Si la taberna en cuestión se parecía en algo al tenderete, poca competencia significaba, de todos modos.

Dos candiles negruzcos y parpadeantes colgaban de los postes de la entrada, por la que se accedía a un recinto cuadrado cubierto con lonas de color pardo, con el techo en ángulo y sujeto en el centro por un poste. Una de las esquinas de la tienda se había desplomado y no había sido reparada. Unas planchas de madera, delgadas y llenas de nudos, se habían extendido sobre el suelo para pasar entre las mesas y delante del improvisado mostrador, pero hacía tiempo que se habían hundido en el barro. Charcos de agua fría y sucia empapaban las botas de los clientes, y eran tan profundos que ni siquiera la paja o el serrín habrían servido de mucho.

Los propios parroquianos le recordaban a Gaesil las ratas de alcantarilla que frecuentaban los sucios antros tan comunes en los muelles de las ciudades portuarias. Aunque dudaba que aquí fuera a encontrar buena comida o diversión, estaba demasiado cansado para cruzar toda la ciudad e ir a la posada El Último Hogar. Tendría que cenar aquí o en el carro, no había otra alternativa. Y aquí, al menos, no se aburriría. Quería celebrar su buena fortuna, así que decidió quedarse y tomar unos tragos. Se dirigió hacia una mesa vacía en la parte posterior de la tienda, cerca de la esquina hundida. Alzó el brazo y por fin atrajo la atención del que atendía en el mostrador. Un hombre joven, gordo y bajo, que vestía una túnica llena de manchas y demasiado estrecha para su talla, pasó entre las mesas sin apresurarse y se acercó a Gaesil. Miró al calderero con sus ojos porcinos y el gesto ceñudo.

—¿Sí?

—Quiero una jarra de vuestra mejor cerveza —pidió Gaesil con actitud alegre.

—Sólo tenemos de una clase y hay que pedirla en el mostrador. Atiendo las mesas que piden comida, nada más. Si va a quedarse a ver la actuación, tiene que pedir algo de comer.

Las cejas de Gaesil se arquearon en un gesto de sorpresa. Recordaba vagamente haber visto un letrero a la entrada de la tienda que rezaba: «Noche del Aficionado en El Abrevadero. Primer premio, cena gratis. Ánimo, venid todos». Gaesil decidió que, después de todo, la noche podía resultar entretenida.

—De acuerdo, ¿qué hay para cenar?

Eludiendo los ojos del calderero, el desagradable joven señaló con un gesto impaciente la entrada de la tienda.

—Allí tiene el menú.

Gaesil estrechó los ojos y, a la mortecina luz, atisbó en la distancia un cartel pequeño y escrito con mala letra que anunciaba: «Dos huevos ~una moneda de cobre; Pan ~una moneda de cobre; Cerveza ~tres monedas de cobre; Plato especial de la noche: huevos, pan y cerveza ~cinco monedas de cobre».

—Eh…, tomaré el especial de la noche —dijo Gaesil tragando saliva con esfuerzo.

El joven se marchó, cogió una jarra de cerveza ya servida de encima del mostrador y volvió para soltarla sobre la mesa de Gaesil con brusquedad, de manera que salpicó todo de espuma.

—La comida vendrá más tarde —anunció, antes de alejarse para atender a otro cliente.

Ni siquiera los malos modales del camarero lograron que el calderero perdiera el buen humor. Tomó un sorbo de cerveza y torció el gesto; era, sin lugar a dudas, la peor que había tomado en toda su vida, pues su gusto era lo más parecido a agua sucia mezclada con vinagre. Con todo, y tras unos cuantos sorbos, hizo que la cabeza le zumbara. De hecho, cuanto más bebía, mejor gusto tenía la cerveza. Incluso el aspecto de la tienda cambió y, si no se hizo más alegre, al menos ya no parecía tanto un pantano.

Para cuando el antipático camarero trajo la cena a Gaesil, el calderero había terminado su bebida. Miró los huevos, con las yemas rotas y flotando en unas claras líquidas y crudas, y pidió otras dos jarras de cerveza para de ese modo reducir al máximo el trato con el camarero.

—¿Cuándo empieza el espectáculo? —preguntó.

—No lo sé ni me importa. —El joven regresó al mostrador.

Gaesil miró otra vez su plato. Un trozo de pan moreno, con manchas de moho, asomaba entre los huevos medio crudos. Quitó la parte verdosa y usó el resto del pan para mojar la clara. Se lo metió en la boca y se tragó el bocado sin apenas masticarlo a fin de no saborearlo demasiado. Por fortuna, tenía una constitución de hierro y estaba acostumbrado a la mala comida. Entre las aptitudes de Hepsiba, si es que tenía alguna, no se contaba el arte culinario. Gaesil resopló y la espuma de la cerveza le escoció en la nariz. No había entrado en una taberna desde poco después de casarse. Hepsiba no lo habría aprobado, si pudiera verlo ahora. Aquella idea, junto con la cerveza ya ingerida, lo hizo sentirse muy bien.

Mientras reflexionaba acerca de su situación, un hombre obeso y bajo, que vestía una ridícula capa abotonada de terciopelo verde con adornos de canutillos dorados, trepó con esfuerzo sobre unas balas de paja colocadas cerca del mostrador. Su nariz roma parecía la más indicada para su rostro mofletudo y estaba tan brillante como el reluciente cráneo calvo. Se daba continuamente tirones de los bordes delanteros de la capa, desmintiendo lo que, de otro modo, habría sido una actitud presuntuosa.

Sin presentación previa, el hombre se lanzó a contar una historia. Obtuvo escasa atención de los asistentes y no porque fuera difícil escucharlo en la ruidosa tienda, sino porque el relato parecía no tener pies ni cabeza.

—Estaba hablando con el cerdo —concluyó con una mirada expectante, estropeando el golpe gracioso del chiste, conocido hacía siglos. El nivel del ruido se incrementó al prorrumpir los parroquianos en abucheos y silbidos con los que acogieron la desafortunada actuación del bardo aficionado.

El hombre descendió del improvisado escenario y se dirigió de vuelta a su mesa, al lado de la de Gaesil, mientras se agachaba para eludir los trozos de pan mohoso que le arrojaban a su paso.

—Puñado de rufianes y camorristas —masculló entre dientes el hombre mientras guardaba sus pertenencias en una bolsa; sus gestos bruscos hicieron que centellearan los anillos que llevaba en casi todos los dedos. Los abucheos se convirtieron en aplausos cuando una joven garbosa, embutida en un vestido de guinga muy ajustado, se encaramó a las balas de paja y empezó a cantar en tono desafinado una coplilla indecente.

—¿Aceptáis un trago, señor? —ofreció Gaesil al hombre—. Por vuestro aspecto os vendría bien.

Delbridge Fidington tenía por costumbre no rechazar nunca una invitación.

—Gracias, buen hombre —aceptó. Acomodó su voluminosa figura en una silla junto al calderero—. Tengo la garganta seca. Actuar lo deja a uno agotado.

—¿Es la primera vez que subís a un escenario? —preguntó Gaesil, mientras se esforzaba por masticar un trozo del correoso pan. A él no le había parecido tan mala la actuación del bardo como al resto del público; claro que tampoco tenía mucha experiencia en ese campo. Delbridge asumió una actitud ofendida.

—Cielos benditos, no. Tenéis que haber oído hablar del caballero Delbridge Fidington, ¿no? El título me lo otorgó la reina Wilhelmina de Tarryn en persona, en recompensa por los servicios prestados como bardo de la corte.

—Oh. —Gaesil tragó con esfuerzo el trozo de pan—. No salgo mucho de Abanasinia y apenas he asistido a representaciones de bardos. No conozco Tarryn, así que, menos aún, a la reina Wilhelmina.

—Es un reino pequeño pero importante en…, eh…, la región oriental de las Praderas de Arena. —Delbridge desestimó el tema con un gesto de la mano que sirvió también para llamar al camarero—. Mi nuevo amigo insiste en invitarme a un trago —dijo al mismo joven gordo que antes había atendido a Gaesil—. Una copa de vuestro mejor vino, buen hombre.

Para ahorrarse viajes, el camarero pasaba entre las mesas llevando jarras llenas de cerveza; dejó una ante el bardo. Delbridge se asomó por el borde de la jarra con expresión desdeñosa.

—Pero esto parece…

—… cerveza. Lo que es. —Sin más, el joven camarero se marchó.

Gaesil esbozó una sonrisa pesarosa.

—Me temo que es lo único que sirven. No sabe tan mal después de echar un par de tragos —comentó.

Delbridge, con evidente escepticismo, dio un sorbo y a punto estuvo de atragantarse.

—Vaya, tenías razón, amigo —dijo un momento después. Echó otro trago.

Los dos hombres compartieron unos minutos de amistoso silencio mientras daban cuenta de sus bebidas.

—¿Cómo es que no sigues siendo el bardo cortesano de Wilhelmina? —preguntó Gaesil.

—¿De quién? —A Delbridge empezaba a hacerle efecto el alcohol—. Ah, ella. Me cansé de contar las mismas historias. Un bardo necesita recorrer los caminos. Quiero decir, que le conviene mezclarse con la gente corriente para renovar su repertorio. —Echó una mirada despectiva en derredor a la sucia tienda y a su rústica clientela—. Esto es, sin embargo, más corriente de lo que imaginaba.

Delbridge se sacudió una hilacha pegada a la pechera de su capa de terciopelo y estiró los dedos llenos de sortijas.

—Iré a otro sitio donde no se encuentre uno con gentuza como ésta, te lo aseguro. —Se sonó la roma nariz de manera ruidosa en un pañuelo de seda muy raído—. Puedes apostar que no sentiré perder de vista esta ciudad.

—Vaya, pues yo he tenido mucha suerte —comentó Gaesil antes de echar otro trago—. He tenido más trabajo hoy en la feria que en cualquier otro festival de los últimos cinco años. —El calderero tenía problemas para mantenerse erguido en la silla. O quizás era la mesa la que se movía; no estaba seguro.

—Fenómeno —musitó Delbridge, olvidando su papel de gran señor.

—Ha sido por el brazalete del enano, un talismán de buena suerte, ¿sabes? —Gaesil bajó la vista a las patas de su silla al tiempo que se sujetaba a la mesa para no rodar por el suelo—. ¿Te has dado cuenta de que los muebles se mueven?

—¿Un talismán de buena suerte?

—¿Qué? Ah, el brazalete. —Apuntó con el índice al bardo con gesto casi acusador—. ¡Soy testigo! —Se remangó la túnica y levantó el brazo para que su compañero de mesa pudiera examinarlo mejor—. Este objeto se ha puesto caliente cuatro veces un poco antes de que me sobrevinieran esas extrañas visiones. ¡Y al momento aparecieron los clientes!

Delbridge examinó más de cerca la joya.

—¿Quieres decir que predice el futuro? —preguntó con tono escéptico.

—Es una manera de decirlo, sí. —Gaesil miró al bardo con ojos legañosos—. Podría sacarse una buena historia de ello, ¿no? ¿Crees que es un augurio? —Se apresuró a tirar el Ojo. Le pareció ver el elemento Agua, el símbolo de la mala suerte; parpadeó para aclararse la vista, pero apenas distinguía el dado con la mortecina luz que había en la tienda.

Sin quitarle los ojos de encima, Delbridge se echó a reír y se puso de pie.

—Creo que es señal de que has bebido más de la cuenta y que la cabeza no te funciona bien. Tal vez será mejor que te acompañe a tu casa.

El calderero sacudió la cabeza con gesto aturdido y rechazó la oferta con un ademán.

—No es necesario. Duermo en mi carro, que está aquí, en el recinto ferial; puedo llegar hasta allí sin problemas.

—Entonces te deseo que pases buena noche. —El bardo se palmeó su rotundo estómago y después hizo otro tanto en la espalda de Gaesil—. Gracias por la invitación y la charla. Espero que tu buena suene continúe y la mía mejore.

Sin añadir más, se dio media vuelta, se subió el cuello de la capa para resguardarse de la fresca brisa primaveral y abandonó el ruidoso establecimiento.

Gaesil apuró su jarra y decidió marcharse también. Manoseó con gestos torpes en su bolsa del dinero, pagó la cuenta y, por la fuerza de la costumbre, dejó una moneda de cobre de propina al antipático camarero. Fuera ya de la tienda se sintió desorientado, sin saber muy bien en qué dirección estaba su carro. Al divisar un letrero conocido, colgado en un puesto cercano al suyo, agachó la cabeza contra el desapacible vientecillo y se dirigió hacia allí.

Ya en el interior del carro, se estaba quitando las botas cuando volvió a sentir la ya familiar sensación de calor en la muñeca. Demasiado achispado para enfocar la vista y aún más cansado para darle importancia, apretó con fuerza los ojos. Pero los abrió de golpe al sentir que le arrancaban el brazalete de la muñeca, fláccida y ensangrentada. Conmocionado por la impresión, sintió que algo se estrellaba contra su cráneo, y ya no estuvo seguro de si era una visión o un hecho real. Después, perdió el sentido.

—Tiene gracia —dijo el caballero Delbridge Fidington, de pie junto al cuerpo desplomado de Gaesil—. Puede que no sea un buen narrador de cuentos, pero al parecer soy un excelente ladrón.

6

Una dama a la espera.

—De verdad, Flint, no es culpa mía —dijo Tasslehoff, mientras avanzaba a brincos para mantener el vivo paso marcado por el furioso Enano de las Colinas. Incluso Tanis tenía que dar zancadas largas para ir a la altura de Flint mientras caminaban presurosos en la penumbra de la madrugada.

—¡Todo es culpa tuya, kender! —gruñó el enano—. ¡Para empezar, si no hubieses cogido el brazalete, ahora no me encontraría yendo y viniendo en mitad de la noche como si estuviéramos a la caza de patos salvajes!

—Pero si ya te he dicho que no sé cómo fue a parar el brazalete a mi bolsa por segunda vez. Y estaba intentando devolvértelo… ¿A santo de qué iba a dárselo si no al calderero? Tienes que creerme, Flint.

—Lo único que tengo que hacer es recuperar mi brazalete —replicó el enano, volviéndose hacia el kender—. Y deja de llamarme Flint. Hace que parezcamos amigos.

—¿Entonces cómo te llamo? —preguntó con inocencia Tas.

—¡Preferiría que no me llamases de ninguna manera! ¡Preferiría que ni siquiera me dirigieses la palabra!

—Estás muy irritable. Sin duda te sientes cansado por tanta caminata, con esas piernas tan cortas que tienes —opinó Tasslehoff—. Y, a propósito de patos salvajes, mi tío Saltatrampas los cazaba… por las plumas, claro. ¡Es cierto! Hubo un tiempo en que estuvieron en boga entre la gente acaudalada de Kendermore. Tanto hombres como mujeres las usaban para adornarse el cabello o para hacer almohadones. Tío Saltatrampas ganó una buena suma, ya lo creo. Se lo gastó todo en un viaje a la luna. También yo estuve a punto de ir a la luna, con un anillo teleportador mágico…

—¡Deja ya esa cháchara infernal! —chilló Flint mientras se llevaba las gruesas manos a los oídos.

Tanis tuvo que hacer un gran esfuerzo por mantener una expresión solemne.

—Fuiste tú quien insistió en que regresara con nosotros cuando lo encontramos en Valle Ventoso.

—¡Como rehén, no como torturador! Quise que viniera para tenerlo cerca en caso de que fuera una mentira eso de haberle entregado el condenado brazalete a un calderero. —Los ojos de Flint se estrecharon con un gesto ladino—. Por cierto, ¿los rehenes no van maniatados y amordazados?

—Sí, pero en ese caso tendrías que llevarlo a cuestas. —Tanis se echó a reír. Luego señaló al frente—. Además, allí está el puente que pasa sobre el arroyo Solace. Pronto llegaremos a la ciudad y enseguida encontraremos al calderero y habrás recuperado tu brazalete.

—Ojalá Selana no haya venido todavía a recogerlo —musitó Flint.

—Y, si ha venido, le explicaré que todo este jaleo no ha sido culpa de nadie, sino que…

Flint se giró velozmente hacia el kender y lo aferró con brusquedad por el cuello de la túnica.

—¡Si le dices una sola palabra acerca de este asunto, te cortaré la lengua, la freiré y haré que te la comas! —amenazó al kender. Luego lo soltó y reanudó la marcha.

—Caray —resopló enojado el kender mientras dirigía a Flint una mirada resentida. Se arregló la arrugada túnica y fue en pos del enano—. No es una actitud amistosa por tu parte. Sólo intentaba ayudarte.

—Me parece que Flint opina que ya lo has ayudado más que suficiente, Tasslehoff —dijo Tanis, palmeando el hombro del kender. El enano se limitó a soltar un bufido.

* * *

Llegaron al extremo sur de Solace cuando las primeras luces anunciaban el alba por el este. Tanis era partidario de pasar primero por casa para lavarse el polvo del camino y asearse. Una fina sombra de barba, que a ningún elfo le crecería, apuntaba en sus mejillas: la herencia de su padre humano. Pero Flint no quiso ni oír hablar del asunto.

—Tendrás todo el día para lavarte y cambiarte de ropa después de que hayamos recobrado el brazalete.

El enano razonó que, si el calderero estaba utilizando su puesto, como había predicho el kender, era más que probable que hubiese pasado la noche en el carro, como hacía la mayoría de los comerciantes ambulantes. Condujo al kender y al semielfo hacia el recinto ferial, en el extremo oeste de la ciudad. Unos cuantos trabajadores de la feria se habían levantado ya y se movían de un lado a otro encendiendo hogueras para el desayuno o trayendo agua. Flint hizo caso omiso de sus amistosos saludos y se encaminó, a la cabeza del mugriento grupo, directamente hacia su tenderete.

—En efecto, aquí está —anunció el enano al ver el cartel colgado, así como algunas herramientas en el interior del espacio cerrado por las cortinas. Pasó entre las colgaduras y salió a la parte posterior, donde encontró el carro del calderero.

—¡Ése es! ¡Y ésa es Bella! —gritó Tasslehoff, que había seguido al enano. La vieja yegua estaba atada a uno de los postes del tenderete.

Flint cuadró los hombros y avanzó con zancadas decididas hacia la puerta trasera del vehículo. Tanis lo agarró por el cinturón y lo obligó a detenerse.

—No puedes irrumpir sin más en el carro y despertar a un hombre a estas horas para que te devuelva un brazalete, como si fueras un patán sin educación —advirtió el semielfo.

—¿Y por qué no? —exigió Flint, con los ojos entrecerrados—. El brazalete es mío y lo quiero. Y está durmiendo en mi puesto, que también lo quiero.

—De acuerdo —admitió Tanis—. Pero al menos trata de actuar como una persona civilizada. No es culpa suya que esa joya haya ido a parar a sus manos.

Dos pares de ojos, unos encolerizados y los otros risueños, se volvieron hacia el kender. Al advertir que la conversación tomaba un derrotero poco halagüeño para él, Tasslehoff se acercó de dos saltos a la puerta del carro.

—A mí me conoce. Entraré primero. Sin duda estará cerrada con llave, así que… —La mayoría de la gente habría dicho «llamaré», pero Tas estaba a punto de decir «forzaré la cerradura» cuando reparó en que la puerta ya estaba abierta—. Qué extraño. Suponía que era más cuidadoso. No quiero parecer descortés, pero la gente que asiste a las ferias no está considerada como la más honrada.

—Un rasgo que comparten con los kenders —rezongó Flint. El pequeño semblante de Tas se volvió hacia él y lo miró con intensidad—. Sin embargo, tienes razón. Aquí pasa algo raro.

Con el entrecejo fruncido, Flint subió los dos cajones que hacían las veces de escalones, rebasó al kender, y abrió la puerta con cautela. Tas, asomado bajo su brazo, soltó una exclamación ahogada.

El delgaducho calderero yacía en el suelo, en medio de herramientas caídas; su cabeza y la madera donde reposaba estaban cubiertas de sangre espesa. El enano cruzó el umbral y se agachó sobre una rodilla para comprobar si el hombre tenía pulso.

—¿Está muerto? —preguntaron Tas y Tanis. Los gruesos dedos del enano que sostenían la muñeca del calderero sintieron un latido bastante fuerte.

—Por fortuna, no. Parece peor de lo que es. Kender, ve a buscar un poco de agua —instruyó sin alzar la vista.

Tasslehoff cogió un cazo de cobre que había colgado de un gancho y salió disparado por la puerta, sin, por una vez, hacer preguntas.

Tanis localizó un paño no del todo sucio y lo hizo tiras, en tanto que Flint ponía sobre su regazo la cabeza del calderero y examinaba la herida con cuidado.

—Tiene una contusión del tamaño de un huevo de arpía —comentó.

El hombre gimió y rebulló cuando Flint tanteó con cuidado la zona magullada. Sus ojos, inyectados en sangre, se abrieron y contemplaron el rostro rechoncho de Flint con expresión desconcertada.

—¿Te conozco…? Sí… ¿Qué haces en mi carro? —Hizo un gesto de dolor y se llevó la mano a la cabeza; se estremeció al ver la sangre—. Cielos benditos, me siento como una salchicha. ¿Qué ha ocurrido?

—Esperábamos que tú nos lo explicaras —dijo Tanis, que se había agachado junto a él. Tendió a Flint una tira de tela y empapó la sangre del suelo del carro con otro pedazo de trapo.

—No estoy seguro… Aguardad… Lo último que recuerdo es que estaba en la tienda de bebidas. Celebraba algo… Bebí demasiado de esa porquería que estropea el estómago… —Se frotó las sienes—. ¡Eso es! Tuve un buen día de ventas, gracias a…, al brazalete.

—Es por esa joya por lo que estamos aquí —lo interrumpió Flint—. ¿Dónde la tienes?

—Oh, sí, el kender… —Todavía aturdido, Gaesil sacudió la cabeza para aclararse las ideas y el punzante dolor le hizo soltar un gemido—. Te lo habría dado en el puente si hubiese sabido quién eras… Lo tengo aquí, en la muñeca, para mayor seguridad. —Gaesil se tanteó el brazo derecho. Sus ojos asumieron una expresión desconcertada que enseguida dio paso a otra de preocupación—. ¡Vaya, pero si estaba aquí mismo!

Los ojos de Flint se estrecharon en un gesto de desconfianza.

—¿Dónde lo tienes? —Sus manos tantearon ambos brazos del hombre—. ¡Estás mintiendo!

—Espera, Flint —intervino con suavidad Tanis—. Su desconcierto parece sincero.

—¡Lo es! ¡Os lo juro! —La expresión del calderero cambió de manera repentina—. ¡Ahora lo recuerdo! ¡El bardo! ¡Ha sido él! Vino aquí anoche. Debió de golpearme en la cabeza y se llevó el brazalete.

—¿Y por qué iba a robar alguien un pequeño brazalete de cobre como ése? Sin duda tienes cosas más valiosas en tu carro —argumentó Flint, receloso. Gaesil adoptó un gesto desdeñoso.

—¿Crees que poseo algo más valioso que una joya con poderes mágicos? Mira a tu alrededor. Lo que ves es exactamente lo que parece.

—¿Qué poderes? —demandó el enano—. Ése brazalete no es mágico. ¿De qué demonios hablas? ¡Desembucha, hombre!

Gaesil se apartó con esfuerzo del regazo de Flint y se incorporó.

—La verdad es que no sé cómo explicarlo. De repente, y sin previo aviso, se pone caliente, casi quemando, y entonces, un instante después, descubres algo, como si acabases de recordarlo. Sólo que es algo que no sabes con anterioridad, ¡porque todavía no ha ocurrido! Es muy raro.

—¿Quieres decir que tienes alucinaciones? —preguntó desconcertado Tanis.

El calderero sacudió la cabeza.

—No… Bueno, más o menos. Me refiero a que es como un recuerdo, pero no del pasado, sino que está por suceder. A veces es como una visión, algo que ves en tu mente. En ocasiones es extensa, y otras veces es sólo una imagen o idea. Pero, en cualquier caso, acaba por hacerse realidad poco después de haberlo visto.

—¿Un brazalete que hice predice el futuro? ¡Bah! —Flint resopló con desdén y puso los ojos en blanco, como si esa idea le pareciera algo estúpido.

—Te apuesto que sí —intervino Tasslehoff desde la puerta. Había regresado con el agua y se había detenido en el umbral, escuchando—. Hola, Gaesil. Siento lo de tu cabeza. Pero a mí me ocurrió lo mismo… Me refiero a que vi el futuro. Una de las veces vi una araña dentro de mi bolsa antes de abrirla. Menos mal. Y después fue aquel pequeño y desagradable encuentro con los goblins… —Tas se lanzó a relatar a Tanis y a Flint lo ocurrido cuando llevaba puesto el brazalete, antes de encontrarse con el calderero.

La expresión de Flint seguía siendo escéptica.

—Tú serías la última persona a quien daría crédito en una historia tan absurda, kender.

—Un momento, Flint —lo interrumpió de nuevo Tanis, mientras se rascaba la mejilla—. ¿No dijiste que esa mujer, Selana, te entregó unos componentes especiales para mezclarlos con el metal? ¿Unos componentes que jamás habías visto hasta entonces? Tú mismo comentaste que actuó de una manera muy misteriosa con sus requerimientos y que fue muy reservada acerca de sí misma. Esto explicaría por qué te pagó con tanta largueza.

El enano ya no pudo negar la evidencia. Se sentó y apoyó la cabeza en las manos.

—¿Y ahora qué hago? El asunto ya era bastante peliagudo cuando creía que había perdido un brazalete corriente. Pero, si esa cosa hace lo que decís, su pérdida va a disgustar más aún a Selana de lo que imaginaba.

—¿Una mujer, dices? —preguntó Gaesil—. Una mujer de aspecto raro, de piel muy blanca y unos increíbles ojos de color azul verdoso estuvo ayer en el puesto. Te buscaba. Pareció alterarse mucho cuando le dije que te habías marchado.

—¡Oh, dioses, es ella! —gimió Flint mientras se propinaba tirones del canoso cabello—. ¡Tengo que encontrar el brazalete antes de que ella dé conmigo! —Se volvió hacia Gaesil—. ¿Te dijo dónde se hospedaba? ¿O si pensaba volver al tenderete? ¿Estaba muy enfadada?

—Olvídate de ella —intervino Tanis—. ¿Cómo te propones recobrar el brazalete si lo ha robado alguien a quien no se puede seguir la pista ni identificarlo?

—Estoy seguro de que fue el bardo —afirmó con seguridad Gaesil—. Y me temo que yo mismo me lo busqué. —Con el rostro arrebolado por la vergüenza, el calderero relató la conversación mantenida con el supuesto bardo, así como su descripción.

—No puede ser tan difícil encontrar a alguien que se llama Delbridge Fidington —comentó Tas.

—Difícil, no. Casi imposible, si no sabemos hacia adonde se dirigió —gimió Flint—. Además, un nombre tan raro como ése tiene que ser un seudónimo.

El enano empezó a pasear de un lado a otro del abarrotado carro. Sus fuertes pisadas hicieron que el vehículo temblara y que las herramientas y cacharros colgados de los costados chocaran entre sí.

—Tengo una vaga idea de hacia adonde pudo encaminarse —dijo Gaesil. Todos los ojos se volvieron hacia el hombre, que continuó—: Antes de que le mencionara lo del brazalete, me habló sobre lo difícil que es encontrar un trabajo estable como bardo. Luego dijo que se dirigía al norte, en busca de algún lugar donde no tuviera que actuar por una miseria y ante «gentuza».

—No hay más que hablar —anunció Flint—. Iremos hacia el norte. Y cuando coja a ese ladrón sinvergüenza, le voy a arrancar la cabeza a golpes.

Tanis agarró a su amigo por el brazo antes de que saliera por la puerta.

—No podemos salir de una manera tan precipitada, sin hacer planes. ¿Sabes siquiera adonde vas y cómo llegar allí?

—Voy al norte. —El enano enrojeció—. Y llegaré allí moviendo un pie detrás de otro, no quedándome aquí parado.

—El viaje durará días, Flint, quizá más —trató de razonar el semielfo con su amigo—. No podemos ponernos en marcha así, sin más. Hemos caminado durante toda la noche, no hemos comido, no tenemos provisiones ni equipo de ninguna clase.

Flint dio un puñetazo a la jamba de la puerta.

—Me es imposible permanecer ocioso, Tanis. El asunto ya era bastante importante antes y, ahora que sabemos que la magia está involucrada, lo es el doble. —Cerró los ojos y se estremeció al pensarlo. Los enanos sienten una desconfianza innata hacia cualquier cosa relacionada con la magia. Miró a su amigo por el rabillo del ojo—. Y, aunque no lo creas, pienso decir unas cuantas cosas a un cliente que ha pasado por alto hacer mención a ese detalle. —Adoptó un gesto firme, resignado—. Aun así, soy un hombre de palabra. Si esa misteriosa mujer vuelve y no tengo el brazalete, o los componentes que me entregó o el dinero que pagó por adelantado, hasta un kender —dirigió una mirada hacia el abochornado Tasslehoff— comprendería que habría deshonrado mi buen nombre. Así pues, ¿qué propones que haga?

Tanis, que tenía que mantenerse un poco inclinado a causa del techo bajo del carro, meditó unos segundos.

—Iremos a casa, dormiremos unas horas, cogeremos comida y ropas de repuesto, y nos pondremos en camino.

—No, no podemos retrasarnos —se opuso el enano, sacudiendo la canosa cabeza—. Estoy de acuerdo en que necesitamos provisiones, pero nos pondremos en marcha de inmediato.

Ahora fue Tanis quien se opuso.

—¡Flint, estoy agotado! Ha sido una noche muy larga.

El enano le dio un pellizco en el brazo.

—Te has puesto fofo durante el invierno —se burló de su amigo—. Quédate en casa, bella durmiente, y disfruta de tu sueño, si no tienes más remedio. Pero yo me marcharé antes de que el sol asome por encima de las copas de los árboles, contigo o sin ti.

Suspirando, el semielfo se ajustó la banda de la frente anudando más fuerte las cintas.

—De acuerdo —aceptó, sabiendo sin ningún género de dudas que no lograría hacer cambiar de idea al tozudo enano—. Lo haremos a tu modo.

—Bien. —Flint movió la cabeza en un gesto satisfecho—. Ve a recoger lo que necesites y reúnete conmigo en mi casa dentro de veinte minutos.

Sin más preámbulos, los dos amigos salieron del carro y avanzaron a buen paso por el embarrado camino.

Tasslehoff, todavía ocupado en vendar la cabeza de Gaesil, echó una mirada impaciente en derredor, buscando algo con lo que sujetar la punta de la tela. Al no ver nada a su alcance, agarró la mano del calderero y se la colocó sobre el vendaje.

—Sujétalo —instruyó, antes de incorporarse y salir disparado por la puerta, en pos de los dos compañeros que ya se perdían de vista.

—¡Eh, espera! —chilló Gaesil, asomándose al umbral—. ¿Y qué pasa conmigo? —Su llamada no obtuvo respuesta y, poco después, se encontraba a solas, sin más compañía que la de Bella, que protestaba pidiendo su desayuno.

Tasslehoff alcanzó a Flint y a Tanis cincuenta metros más adelante.

—Chico, qué excitante es esto —parloteó—. ¡Una persecución! ¡Qué divertido!

El enano se frenó en seco en mitad de la calzada.

—¿Qué te hace pensar que vas a acompañarnos? Yo no te he invitado, y no quiero tenerte pegado a mis talones, así que ¡largo!

Pero el tenaz kender no estaba dispuesto a que lo dejaran fuera de la aventura.

—Me necesitáis. Tengo mapas del norte…, creo.

Flint miró a Tanis en busca de apoyo, pero no halló ninguno.

—Si tiene mapas, nos será de gran ayuda, Flint —opinó el semielfo.

—Para empezar, fueron sus mapas los que nos metieron en este jaleo. —El exasperado enano agitó los brazos—. Pero vale, que venga con nosotros. Invitemos a todos cuantos encontremos en el camino. Para cuando lleguemos a dondequiera que vayamos, seremos un ejército. Incluso podremos poner sitio a la ciudad. ¡Pero pongámonos en marcha de una vez! —gritó mientras echaba a andar de nuevo calzada adelante. No había dado dos pasos, sin embargo, cuando se frenó otra vez—. ¡Un momento! Pero ¿qué hago? ¡No puedo ir a casa! —Una expresión de pánico le cruzó el semblante—. Si Selana se encuentra en la ciudad, sin duda irá a buscarme allí. Sé que puedo parecer un cobarde, pero me siento incapaz de dar la cara sin tener el brazalete. Sólo pido una oportunidad para arreglar las cosas antes. Tendrás que recoger mi equipaje, Tanis.

—Pero ¿y si me ve a mí? —objetó su amigo.

—Aprovecha lo que te contó el calderero. Dile que tuve que salir de la ciudad de manera inesperada y que estaré fuera unos días. O dile que me han raptado. ¡Me trae sin cuidado lo que le digas, pero mantenla alejada de mí!

Tanis se frotó la mejilla con gesto pensativo.

—No voy a mentirle, Flint. Sabes que no sé hacerlo. Necesitamos una historia mejor.

—Mira, en el fondo no es una mentira —suplicó el enano—. Salgo de la ciudad de manera inesperada durante varios días. Me marcharé ahora mismo y te esperaré en el camino, si ello te hace sentirte mejor.

Tanis se encogió de hombros y se dio por vencido.

—Con un poco de suerte, no me toparé con ella. Iré, pero tú tendrás que pasar por mi casa y recoger lo que necesito —dijo—. Me reuniré allí contigo cuando haya terminado. —El esbelto semielfo se dio media vuelta para marcharse, pero entonces giró otra vez y añadió—: Encontrarás comida de sobra en la alacena, pero no cojas esas horribles alubias que tanto te gustan —advirtió, a la vez que agitaba el índice frente a la nariz de su amigo.

—Nunca he visto la casa de un enano —dijo Tasslehoff, de quien se habían olvidado—. Iré con Tanis —decidió con actitud alegre.

Flint se volvió hacia el hombrecillo y lo golpeó con el dedo en el pecho.

—Oh, no. Ni hablar —se negó con tono enfático—. Lo último que me faltaba es tener a un kender bocazas de dedos ligeros fisgoneando en mi casa sin estar yo allí para vigilarlo. Así fue como empezó todo este jaleo. —Cogió el brazo de Tas con firmeza—. Te vendrás conmigo y así te tendré a la vista.

—Caramba, Flint —se ofendió el kender, cuyo rostro surcado de finas arrugas mostraba una expresión dolida, ceñuda—. Imaginaba que tú, mejor que nadie, sabría que mi corta estatura no significa que sea un chiquillo.

El semblante del enano se puso rojo como un tomate; miró a uno y otro lado mientras procuraba pronunciar unas palabras que no estaba acostumbrado a decir.

—Oh, muy bien. Lo siento —rezongó.

—Vale, no te preocupes —dijo el kender, con la peculiar e inigualable habilidad de los kenders para pasar de la tristeza a la alegría en un abrir y cerrar de ojos. Su rostro se iluminó al ocurrírsele otra idea—. Oye, ¿los enanos tenéis muebles pequeños en vuestras casas, o también tenéis que encaramaros a las sillas, como en cualquier otra parte?

Flint contuvo a duras penas uno de sus denuestos más contundentes, pero se conformó con dirigir al kender una mirada fulminante y llevarlo a empujones hasta la rampa más cercana que trepaba por un vallenwood.

—¡Muévete! —bramó. Echó una ojeada nerviosa por encima del hombro. Si Selana seguía en la ciudad (y, con la mala suerte que estaba teniendo últimamente, era más que probable que fuera así), Flint esperaba que, como hacía la mayoría de los forasteros, se desplazara por el suelo y no subiera a las pasarelas colgantes. Aun cuando las pasarelas hacían las veces de calles y estaban consideradas como accesos públicos en Solace, los forasteros tenían la sensación de ser unos intrusos si deambulaban por ellas, ya que la mayoría conducía a casas particulares.

—¡Estos puentes colgantes son maravillosos! —exclamó Tas—. ¿Cómo los construisteis así, en alto? —Fue de un lado al otro de la pasarela, arrojando ramitas al vacío y observándolas mientras caían al suelo.

—¡Basta ya! —dijo Flint, conteniendo a duras penas el impulso de dar un cachete en las manos del kender, como si se tratara de un niño revoltoso—. Vas a golpear a alguien con esas ramas. Por algo se penaliza con una costosa multa a los que arrojan cosas desde las pasarelas.

Tas se puso las manos a la espalda y adoptó una actitud contrita… que no duró mucho.

—Bueno, ¿cómo se construyeron? —insistió—. ¿Encaramados sobre zancos? En Kendermore, de donde procedo, forman pirámides humanas para cambiar los letreros de las calles y esa clase de cosas, pero esto… —señaló la pasarela—. Resultaría muy difícil construir estando encaramado a los hombros de otro.

El enano cerró los ojos y apretó los dientes ante la interminable cháchara del kender.

—Las construyeron en el suelo y después las colgaron —respondió, cuando logró dominar la irritación.

Unos minutos más tarde, enano y kender se encontraban ante la puerta de la casa de Tanis; sobre sus cabezas se extendían las ramas aún sin desarrollar del vallenwood de mediana edad sobre el que se asentaba la estructura.

El hogar de Tanis tenía un aspecto muy similar al del resto de las casas arbóreas de Solace, salvo, quizá, que era un poco más pequeño y modesto. Con un gruñido, Flint se inclinó y alzó un pico de la alfombrilla de esparto que había ante la puerta.

—¡Maldita sea! ¿Qué demonios habrá hecho con la llave ese semielfo?

—¿Es esto lo que buscas? —preguntó Tasslehoff.

Flint miró a su espalda y vio que el kender sostenía en alto una llave, sujeta entre el pulgar y el índice. El enano frunció el entrecejo.

—¡Trae aquí! —gritó mientras se la arrebataba de un manotazo—. ¿De dónde la has sacado?

—De debajo de la alfombrilla. —Tas movió la cabeza con actitud incrédula—. Tanis no debería guardar ahí su llave, donde cualquiera puede encontrarla y colarse en su casa. Ha sido una buena idea que viniera, ¿sabes?

Rezongando y gruñendo, Flint metió la llave en la cerradura, empujó la puerta y le dio un empellón al kender.

Se encontraban en el acogedor hogar de Tanis, cuya pared exterior estaba diestramente tallada en el tronco del propio vallenwood. Unos rayos dorados de sol se colaban a través de pequeñas ventanas abiertas en el techo, a las que Tanis llamaba tragaluces, un invento elfo que había incorporado a su estilo de vida actual, evocando su infancia en Qualinesti.

Se advertía el ambiente en el que había crecido a través de muchos detalles de su casa, incluso con la particularidad de que estuviera instalada en un vallenwood. Había plantas por doquier. Como muchos hogares de Solace, el edificio constaba de una sala, un dormitorio y una cocina. La chimenea era el punto de reunión de la sala y a su alrededor se apilaban cojines grandes, mullidos, rellenos de plumas, para acomodarse en ellos. Por deferencia a su viejo amigo enano, Flint, Tanis tenía también una silla. El resto del mobiliario eran estanterías de libros que llegaban del techo al suelo y que se habían tallado aprovechando los recovecos del tronco del vallenwood. Tanis era un empedernido lector de cualquier cosa que caía en sus manos. También coleccionaba arcos raros, de fina manufactura, que estaban expuestos en la pared opuesta a la chimenea.

Flint advirtió que los ojos del kender relucían al posarse sobre las armas elfas.

—Guárdate las manos en los bolsillos —advirtió el enano—. Si veo aunque sólo sea la cuerda de un arco descolocada, te…

—No tienes por qué estar amenazándome continuamente —lo interrumpió Tas—. No tocaré nada.

—Lo que me preocupa no es que toques, sino que cojas —replicó Flint, sin dejarse convencer.

—Vaya, jamás se me ocurriría…

El enano alzó una mano para silenciar al indignado kender.

—Lo sé; jamás robarías nada. El que el brazalete desapareciera no es culpa tuya —dijo con un tono rebosante de sarcasmo—. Y, ahora, pongámonos a recoger las cosas de Tanis, para salir en busca de esa joya que tan misteriosamente acabó en tu poder no en una, sino en dos ocasiones, ¿de acuerdo?

—Adelante. —Tasslehoff hizo un ademán para que Flint se adelantara—. Te diré algo. Me alegra que empieces a enfocar este asunto desde mi punto de vista.

Sacudiendo la cabeza en un gesto de incredulidad, Flint se dirigió al dormitorio y fue directamente a la sólida cómoda de madera, situada a los pies de una especie de colchón de plumas, de un palmo de alto, que el semielfo utilizaba como lecho. Cogió varias mudas de ropa interior, una túnica, dos mantas, una camisa de paño y calcetines de lana. Puso la ropa dentro de las mantas y las enrolló; ató los dos extremos del petate con una correa de cuero y se echó el paquete al hombro.

En el fondo de un arcón encontró un gran saco de lona; lo cogió y se dirigió a la cocina. Al pasar por la sala, Flint vio que Tasslehoff apartaba con premura la mano de los arcos.

—¡Sólo estaba mirándolos! —dijo el kender, que siguió al enano a la cocina.

Era un cuarto muy pequeño, más bien una despensa, pues el semielfo cocinaba en la chimenea de la sala. El techo era más alto que los del resto de la casa, y las ramas del vallenwood crecían libremente a través de agujeros practicados en la pared exterior. Tanis había aprovechado hasta la última irregularidad del tronco para utilizarla como estantería. Jamones ahumados, manojos de hierbas secas, sacos de patatas, calabazas, frutos secos y cabezas de ajos colgaban de fuertes cordeles atados a las oscuras vigas. En la pared del fondo había un armario al que se había adosado un tablero plegable que hacía la veces de mesa, y debajo había dos sillas con el respaldo de caña.

Moviéndose con rapidez, Flint descolgó un jamón, una calabaza con bellotas prensadas y dos puñados de manzanas secas, y lo metió todo en el saco. Al darse la vuelta para salir, vio a Tasslehoff examinando unos bizcochos con pasas, especialidad de la panadería de la ciudad, y que Flint sabía que eran uno de los bocados favoritos de Tanis. Aunque por lo general era generoso hasta la exageración, el semielfo podía ser francamente posesivo con sus bizcochos.

—Apártate de eso. Ya tenemos lo que nos hace falta —gruñó el enano.

—Sólo pensaba —musitó Tas—. Podríamos estar fuera varios días. Éstos bizcochos están hechos hace un día o dos, por lo menos. —Los tocó para demostrarlo y después se chupó el dedo—. Cuando regresemos estarán demasiado rancios para comerlos. Sería una pena desperdiciarlos, eso es todo.

Flint echó una ojeada a los bizcochos, después miró al kender con el entrecejo fruncido, y de nuevo volvió la vista a los dulces. Eran gruesos y en forma de estrella, brillaban con la capa de glaseado y estaban adornados por encima con las pasas. Mientras los contemplaba, el estómago de Flint rugió, encogido tras la larga noche de marcha y ayuno. La verdad es que tenían una pinta apetitosa.

—Sólo uno —musitó el enano mientras cogía un pastelillo. La mitad desapareció de un único mordisco. Con los carrillos hinchados como los de una ardilla y la barba repleta de migajas, regresó a la sala.

Tasslehoff fue en pos de él, a la vez que se metía pasas en la boca.

En el mismo momento en que Flint alzaba el resto del bizcocho para darle otro mordisco, la puerta de la casa se abrió de par en par dando paso a Tanis. Llevaba una manta roja y gris, enrollada a lo largo y cargada sobre el hombro. Los bultos que se marcaban en el petate ponían de manifiesto que dentro había otros objetos. El semielfo dejó caer el paquete en el suelo.

—Tendrás que volver a enrollarlo, Flint. Si lo hubiera preparado de acuerdo con tu talla, no habría podido transportarlo yo. ¿Has encontrado todo lo que necesitamos?

El enano intentó hablar, pero el sonido que emitió fue un ruido sofocado a causa de tener la boca llena de bizcocho. Asintió pues con la cabeza, lo que hizo que las migajas enganchadas en su barba cayeran al suelo.

—¿Qué es eso? —Tanis observó con más detenimiento a su amigo—. Un bizcocho, no, ¿verdad?

—¿Te apetece uno? —ofreció Tas. Metió la mano en su bolsa y sacó otro de los dulces, que tendió a Tanis—. No lo engullas como ha hecho Flint. Están ya un poco secos —recomendó.

La mirada del semielfo fue del rostro contrito del enano al satisfecho del kender; luego cogió de un manotazo el bizcocho que le ofrecía Tas.

—Vayámonos antes de que vosotros dos acabéis con todo lo que hay en la casa y con la casa misma.

—He cogido lo suficiente para un par de días de marcha, por lo menos —informó el enano—. ¿Y mis cosas? ¿Te acordaste de coger mi gorro? ¿Y los calcetines gruesos que tan bien me encajan en mis botas? ¿Y el hacha?

—No te preocupes. Lo tengo todo —lo tranquilizó su amigo mientras le palmeaba la espalda. Levantó el petate que contenía los objetos pedidos por el enano, incluida su amada y vieja hacha. Al cabo de los muchos años de uso, el mango de madera tenía marcada la forma de las manos de Flint y su manejo le resultaba tan cómodo como un par de zapatos viejos.

Ansioso por ponerse en camino, Flint cogió el paquete y el hacha y se dirigió a la puerta; entonces adoptó una súbita expresión desasosegada, como si hubiera recordado algo desagradable.

—¿Y Selana? ¿Viste en alguna parte a una mujer de piel muy blanca y con la cabeza cubierta?

—No, no vi a nadie así.

Flint pareció sentir un gran alivio y la tensión desapareció de sus anchos hombros.

—Fantástico. Quizá por una vez quiera sonreímos la suerte.

Colocándose el petate en una posición más cómoda, el enano abrió la puerta principal y miró por encima del hombro a sus compañeros mientras cruzaba el umbral.

—Cuanto antes partamos, antes estaremos de regreso —dijo, soltando una ultima migaja de bizcocho. Volvió la cabeza para mirar dónde pisaba. De improviso, soltó una exclamación de sorpresa que lanzó al aire miguitas del dulce.

—Hola, maestro Fireforge —saludó una mujer de piel extremadamente pálida y ojos verdosos. Llevaba un vestido azul y unos mechones de cabello plateado asomaban bajo el pañuelo de seda azul claro con el que se cubría la cabeza—. Te he estado buscando.

SEGUNDA PARTE

7

El Verraco Arrollador.

El barrigudo humano, nacido Waldo Didlebaum unos treinta y cinco años atrás, se enorgullecía de su habilidad para reconocer y aprovechar una oportunidad cuando se presentaba. Por ejemplo, su más reciente ocupación, ejercida desde hacía menos de doce horas: la pronosticación. De hecho, tenía mucho en común con su anterior profesión, practicada durante dos semanas: la de bardo.

Ambas tenían potencial para proporcionar un gran prestigio y el estilo de vida asociado a tal circunstancia; en ocasiones, aseguraban el patrocinio de señores acaudalados o procuraban invitaciones para asistir a una corte. En el peor de los casos, originaban buenas ganancias en las calles y posadas con la gente corriente. Una vida cómoda y agradable era lo que Waldo buscaba. Después de todo, estaba en su derecho, ¿o no?

El avaricioso y antaño raterochantajista-ladrillero-marinero-titiritero había abrazado recientemente la profesión de bardo después de ver actuar a uno de estos juglares, muy bien vestido por cierto, y obtener una entusiasta acogida, así como montones de dinero, en el alcázar de Thelgaard, en el norte.

A lo largo de todos los años de su mediocre vida había contemplado con envidia la deferencia otorgada a aquellos de noble cuna. Adoptar un estilo de vestir y de hablar como la nobleza podría proporcionarle el respeto que ansiaba; por desgracia, el respeto no llena un estómago vacío. Sin embargo, Waldo había pensado que el respeto profesional, unido a abultadas recompensas monetarias, le daría todo cuanto pedía de la vida.

Decidió que unas ropas extravagantes, un nombre rimbombante y un par de historias eran cuanto precisaba para alcanzar el éxito y la prosperidad como trovador. Aquella misma noche nació el caballero Delbridge Fidington, y el nombre que había adoptado como mayordomo, Héctor Smithson, desapareció para siempre.

Valiéndose de ciertos conocimientos adquiridos durante la práctica de una de sus primeras profesiones, Waldo escamoteó finos atuendos de su patrón, entre ellos el jubón y las polainas verdes que ahora vestía. Asimismo, se había apropiado de varios objetos valiosos del feudo, pues sabía que el producto de su venta le permitiría vivir sin estrecheces hasta que se estableciera como bardo.

Por desgracia, el proceso le llevó mucho más tiempo de lo que esperaba y superó las previsiones económicas calculadas. Repitió las historias que había oído relatar al bardo en el alcázar de Thelgaard, pero en su caso no tuvieron nunca la misma buena acogida. Culpó de ello al público. Los granjeros y demás gentuza ante los que se veía obligado a actuar no eran lo bastante refinados para apreciar la clase de historias que divertían a los nobles del alcázar de Thelgaard. Con todo, estaba seguro de que alcanzaría el éxito cuando acertara a relatar la historia adecuada ante el auditorio adecuado.

En los últimos tiempos, no obstante, Waldo había empezado a sospechar que, tal vez, la profesión de bardo no era tan sencilla como parecía. Quizás hacía falta tener talento; quizás él no lo tenía. Quizá, lo cierto es que era pésimo. Ni siquiera era capaz de arrancar un aplauso en una tienducha de bebidas en una ciudad palurda como Solace.

Y entonces, como un regalo caído del cielo, conoció a un calderero que poseía un brazalete mágico y una lengua larga.

Tras dejarlo sin sentido con un golpe la noche anterior, Waldo se escabulló a toda prisa de Solace, recorrió los ocho kilómetros que lo separaban de Quekiri bajo la luz de la luna y después acampó junto al camino, en el extremo norte del poblado. Reanudó la marcha muy temprano y se encaminó hacia el puerto más próximo del Nuevo Mar a fin de poner la mayor distancia posible entre él y el malhadado calderero cuanto antes. Sin embargo, el primero que se ofreció a llevarlo en su vehículo fue un granjero que no se dirigía a la costa, sino a su ciudad natal, un lugar remoto llamado Tantallon, situado a cierta altura en las montañas de la Muralla del Este. En dicha ciudad, y no por casualidad, terminaba la calzada. El granjero, además, tenía que hacer una parada en el camino. Puesto que no le gustaban mucho los veleros (a decir verdad, les tenía miedo), Waldo decidió que una ciudad remota era un sitio tan bueno como otro cualquiera para un pronosticador que buscaba una vida cómoda y anonimato; al menos, por el momento. Además, su norma era «no rehusar jamás cualquier cosa que fuera gratis», y ello incluía un paseo en carro.

En el pescante del vehículo había sitio sólo para una persona, por lo que Waldo hubo de viajar encaramado sobre los ásperos sacos de arpillera, llenos de nabos. A despecho del incómodo y duro asiento, cogió el mágico brazalete de cobre con gesto satisfecho y se dijo: «Creo que mi suerte está a punto de cambiar». Guardó la joya en su petate para más seguridad. Se reclinó sobre los nabos y, en silencio, dio las gracias por su nueva fortuna al infortunado calderero.

Tras una hora de traqueteos y sacudidas, el carro llegó a un pequeño pueblo.

—Valle del Cuervo —informó el granjero, al tiempo que tiraba de las riendas para frenar el vehículo ante la tienda de comestibles, en la plaza del pueblo. Delbridge bajó de un salto para estirar las piernas. Se sacudió el polvo del camino pegado a su jubón verde.

—¿A qué distancia está Tantallon? —preguntó.

El granjero torció el gesto al cargarse a la espalda uno de los sacos de nabos.

—No estoy muy seguro. A trece…, no. A dieciséis kilómetros al norte. La calzada es más abrupta de aquí en adelante y hay que viajar despacio.

Sin más, el granjero entró en el almacén y empezó a negociar el precio de su mercancía con el tendero.

La vista de alimentos frescos hizo que el estómago de Delbridge rugiera, y el hombre chasqueó los gruesos labios. Recordando el adagio que regía su vida («Nunca compres lo que puedas robar»), echó una rápida ojeada alrededor y cogió un trozo de queso cremoso de los mostradores de venta situados en el exterior del establecimiento. Tras olisquear el fuerte aroma del queso para dar su aprobación, lo echó dentro de su bolsa a fin de tomar un tentempié durante el trayecto. A continuación cogió un par de manzanas goodlundianas, rojas y brillantes, y engulló cada una en tres hambrientos bocados.

Poco después, el granjero salía del almacén y subía al pescante. Delbridge se acomodó en el montón de sacos, ahora más reducido pero todavía duro, y meditó sobre su futuro inmediato mientras abandonaban el pueblo por el lado norte, en medio de traqueteos. Delbridge dirigió una mirada taciturna a lo que el granjero había llamado con gran optimismo «calzada»; más bien parecía un camino de cabras, repleto de baches.

Lo primero que haría cuando llegara a Tantallon, decidió Delbridge, sería cambiar de imagen. Los adivinos vestían ropajes flameantes y llamativos y se cubrían con esa especie de pequeños gorros extraños que no eran otra cosa que trozos de tela enrollados a la cabeza.

También tenían nombres poco corrientes, como Omardicar o Hosni. Se decidió por Omardicar. Omardicar el Omnipotente.

Miró a su alrededor. Los árboles empezaban a retoñar y los pequeños y verdes brotes asomaban entre la corteza de las ramas, que aún tenían el tono pardo y apagado del invierno. Las laderas de las estribaciones que subían hacia las montañas estaban moteadas aquí y allá con pinceladas blancas y rosas de los manzanos y ciruelos silvestres en plena floración. Sus esbeltas ramas arañaban los costados del carro mientras éste avanzaba a tumbos por el angosto camino, y dejaban caer una lluvia de fragantes pétalos multicolores sobre Delbridge y los sacos de nabos. La belleza bucólica del paisaje pasó inadvertida a Delbridge. Amodorrado por el templado sol primaveral y el balanceo y traqueteo del carro sobre el accidentado suelo del camino, el bardo convertido en adivino se recostó en los sucios sacos y se quedó dormido.

Fue sacado de su sueño con brusquedad al cabo de un rato cuando las ruedas del carro toparon con una gran piedra en la senda y el vehículo dio un salto. Delbridge se volvió para mirar al frente, pero todo cuanto vio fue la espalda y la cabeza del granjero. Se esforzó por ponerse de rodillas sobre los sacos.

Coronaban la cima de una colina y era evidente que habían dejado atrás las estribaciones y se habían internado en las montañas. Al fondo, cobijada en un pequeño valle envuelto ya en las sombras proyectadas por las montañas, se divisaba una población de extensión semejante a Solace: Tantallon. A pesar de que aún no había anochecido, se veía entre los árboles el parpadeo de linternas y el aire traía el olor a leña quemada en las lumbres de los hogares. Un arroyo caudaloso y frío corría desde el oeste, donde se encontraban los picos más altos de la cordillera.

Y allí, alzándose majestuosamente sobre un altozano rocoso en la orilla opuesta del arroyo, se hallaba una imponente fachada de piedra, con altos torreones, atalayas y barbacanas que la luz del ocaso teñía de púrpura.

—¿Qué es eso? —preguntó Delbridge al granjero, que azuzaba al tiro para que continuara por el camino serpenteante que descendía al valle.

—El castillo de Tantallon.

—¿Quién habita en él? —Delbridge estaba intrigado.

—Por lo visto —dijo el granjero, lanzándose muy animado al chismorreo—, pertenece a un Caballero de Solamnia cuya familia, si se da crédito a lo que se cuenta, abandonó aquella región poco después del Cataclismo, cuando se inició la persecución de los caballeros.

—Nuestra provincia de Abanasinia, como recordarás por las lecciones de historia, se encontraba también inmersa en el caos. Por consiguiente, cuando el antepasado del actual caballero y su séquito de hombres armados llegaron exiliados aquí, trajeron con ellos cierta ley y orden. Todos los supervivientes del Cataclismo que encontraron fueron organizados y bien dirigidos, de modo que la familia y cuantos estaban a sus órdenes prosperaron. Incluso en tiempos difíciles, la fortuna familiar no sufrió merma alguna. —El semblante del granjero se iluminó, orgulloso por su comunidad—. El linaje de los Curston ha vivido de manera ininterrumpida en ese castillo que domina la ciudad, desde que el primer lord Curston se estableció en la comarca hace más de trescientos años.

Llegaron a la población, y a Delbridge lo sorprendió descubrir que un lugar tan aislado fuera tan próspero; las calles estaban pavimentadas y sin el menor rastro de basura. Los edificios estaban enjalbegados, y las piedras pulcramente encajadas y aseguradas con argamasa; los tejados eran sólidos y estaban bien conservados. Eran escasos los edificios comerciales o privados que no lucían en las ventanas cristales de colores u opacos. En resumen, parecía el pueblo de un cuento de hadas. Delbridge llegó a la conclusión de que semejante prosperidad sólo podía significar un buen augurio para él.

El carro se frenó de repente en las afueras del lado sur de la ciudad, delante de una posada de aspecto alegre cuyo letrero la identificaba como El Verraco Arrollador; un dibujo representaba a un enorme verraco que atravesaba una puerta hecha añicos en tanto que un hombre dormitaba tranquilamente sobre su lomo. Unas jardineras recién plantadas adornaban las dos ventanas, enmarcadas en el interior por cortinas blancas fruncidas.

—Final de trayecto —anunció el granjero.

Delbridge le dio las gracias y saltó del carro para echar una ojeada a la posada. Aquél era un sitio tan bueno como cualquier otro para enterarse de lo que ocurría en Tantallon, y Delbridge necesitaba comer y un lugar donde dormir. Sin embargo, aun cuando la gente estaba siempre dispuesta a dar información gratis, no ocurría otro tanto con el hospedaje y la comida.

También era un buen sitio para poner a prueba las dotes del brazalete, algo que debía comprobar antes de invertir dinero en un nuevo vestuario. Delbridge buscó en su astrosa bolsa de dinero y sacó el brazalete. Se estrujó la mano cuanto le fue posible y al cabo logró ponerse el estrecho brazalete de cobre en la carnosa muñeca.

—¿Para quién lo hicieron? ¿Para un duendecillo? —protestó al hincársele en la carne. Desde luego, no tendría que preocuparse por perderlo de manera accidental, ya que incluso dudaba que pudiera volver a sacárselo.

Mientras empujaba la puerta de la posada, hizo una pausa al llamarle la atención un pergamino, evidentemente nuevo, que estaba clavado en la madera. Era alguna clase de anuncio oficial. Apenas había luz y Delbridge tuvo que acercarse para leerlo.

AUDIENCIA REAL.

El día tercero de Yurthgreen, 344, Su Señoría, el caballero Curston, oirá y juzgará agravios, súplicas y solicitudes de favores de sus leales súbditos. Todos aquellos que deseen una audiencia con Su Señoría deberán presentarse en las horas comprendidas entre el amanecer y el inicio de la ronda vespertina.

—Deja de obstruir el paso en la puerta, grandísimo zopenco. Entra o sal, decídete.

Delbridge parpadeó desconcertado y se apartó a un lado. Sus ojos se posaron en un tipo colérico, de nariz aguileña, que lucía un delantal blanquísimo; al parecer, era el tabernero.

—¿Eh? Quiero decir… Lo siento, estaba leyendo el anuncio que hay en la puerta —tartamudeó Delbridge.

El posadero frunció el entrecejo.

—Bueno, pues ciérrala. No estoy dispuesto a caldear la calle.

Delbridge recobró su compostura habitual.

—Te pido disculpas, buen nombre.

Irguió la espalda y se alisó la parte delantera de su jubón de terciopelo que ceñía su voluminoso tronco, pero el hombre ya había vuelto a su trabajo en el interior de la taberna. Delbridge se internó en el establecimiento aun antes de que la puerta se hubiese cerrado del todo. La sala era acogedora y cálida, con una tenue nubécula de humo suspendida en el aire. Otros ocho parroquianos se sentaban en torno a varias mesas. La mayoría parecían ser jornaleros o artesanos, pero dos eran sin duda soldados. Una pequeña lumbre ardía en la chimenea, justo en la medida precisa para la época del año. Los ocho hombres interrumpieron las conversaciones para ver quién había entrado.

El tabernero apenas había tenido tiempo de pasar tras el mostrador cuando, al levantar la vista, se encontró con que el hombre con quien acababa de hablar en la entrada estaba ya al otro lado de la barra. Echó un rápido vistazo a la puerta y después contempló a Delbridge con los ojos entornados.

—¿Buscas algo, forastero?

—Nada, te lo aseguro —contestó Delbridge, procurando adoptar una expresión sorprendida—. Sólo quiero discutir un pequeño arreglo económico contigo.

—No doy albergue gratuito. —Una vez aclarado el asunto, el tabernero volvió a ocuparse de su trabajo tras la barra.

Delbridge se llevó la mano al pecho.

—¡Cielos, nunca busco conseguir algo gratis! ¿Mencioné la palabra «gratis»? Creo que no. Lo que propongo es una transacción comercial legal. Yo obtengo algo, y tú obtienes algo. Como muy inteligentemente has supuesto, todo cuanto quiero es cenar y un cuarto para pasar la noche. A cambio… tendrás mis servicios durante la velada.

El tabernero resopló con desdén.

—¿Y qué es lo que haces? Espera, déjame adivinarlo. ¿Cantas? ¿Bailas? ¿Relatas cuentos? Y, a cambio de eso, tengo que alimentar y cobijar a alguien que come como un cerdo y ronca como un artefacto mecánico de asalto. —Se sonó la aguileña nariz en el borde del delantal blanco—. Lo siento, forastero, no necesitamos un espectáculo. ¿Por qué no lo intentas en la posada El Ganso Tambaleante, un poco más adelante, en esta misma calle?

Varios parroquianos rompieron a reír ante los insultos del tabernero, pero Delbridge se mantuvo imperturbable. En lugar de encresparse, adoptó una postura tan erguida como le fue posible.

—No soy un simple artista ambulante. Soy un oráculo. Tengo el don de ver y predecir el futuro.

La sala resonó con un coro de abucheos y carcajadas. El tabernero se acodó en el mostrador y se acercó a Delbridge.

—Yo puedo predecir tu futuro, forastero. Y vaticino que, si no trasladas tu teatrera y gordinflona persona fuera de esta taberna, vas a salir a patadas.

Las carcajadas aumentaron, y Delbridge advirtió por primera vez que tenían un tono claramente desagradable.

Con brazalete o sin él, Delbridge supo que había llegado el momento de tirarse de cabeza al agua y hundirse o salir a flote. En el pasado, esta clase de presiones a vida o muerte siempre le había aguzado el ingenio al máximo. Cerró los ojos y se puso una mano sobre la frente mientras se aferraba con la otra al mostrador. Su mente quedó abierta, buscando alguna clase de predicción que pudiera hacer y verificar al cabo de unos instantes.

Tuvo suerte de estar agarrado a la barra; de otro modo, se habría desplomado a causa de la avalancha de imágenes que surgieron en su mente. Con todo, se tambaleó y sólo evitó la caída sujetándose con fuerza al mostrador.

En su mente, Delbridge vio a uno de los parroquianos, un hombre calvo de mediana edad, con manos artríticas, tragarse un gran bocado de trucha al horno; un instante después, sus ojos se desorbitaban, se llevaba las manos a la garganta y sacaba la lengua hasta que, al cabo de unos segundos, se desplomaba en el suelo. Allí tendido, pateó y rebulló un momento más antes de quedarse completamente inmóvil.

Los que se habían burlado de Delbridge no esperaban el traspié y la reacción de éste, y ahora lo observaban con genuina curiosidad, preguntándose qué se proponía hacer a continuación el supuesto trapacero. Cuando se incorporó y se enjugó el frío sudor que le perlaba la frente, se encontró con las atentas miradas de los parroquianos, en parte divertidos y en parte desconcertados.

Si esto era obra del brazalete, pensó Delbridge, el calderero a quien se lo había robado tendía a subestimar las cosas hasta la exageración. Pero, como le gustaba recordarse con orgullo, los años de experiencia le habían enseñado a aprovechar una oportunidad en el momento en que se presentaba. La vacilación era un lujo que no podía permitirse.

Con toda la dignidad que fue capaz de demostrar, Delbridge se apartó un par de pasos del mostrador y después alzó un brazo y señaló hacia el grupo de parroquianos.

—He visto lo que va a suceder. La muerte acecha en esta sala a uno de vosotros en este mismo momento. Podría deciros quién es…, o sujetar mi lengua y dejar que ese hombre muriese, ya que nadie me cree. —Dejó caer el brazo junto a su costado y los miró con tristeza—. Os compadezco.

Varios hombres palidecieron, lo que llenó de satisfacción a Delbridge. El hombre que había aparecido en la visión agitó el brazo como si desestimara sus palabras y luego volvió la atención a su cena. Delbridge vio con una mezcla de consternación y excitación que, en efecto, estaba comiendo una trucha al horno. Uno de los soldados rompió el silencio.

—Muy bien, oráculo, al menos dinos quién es. Me gustaría saber cuál de nosotros va a pasar a mejor vida para invitarlo a una copa antes de que parta.

Aun sin esta chistosa petición, Delbridge habría actuado. Cuando el hombre de la visión alzó el tenedor lleno de pescado hacia su boca, Delbridge se abalanzó y sujetó la muñeca del hombre. El parroquiano se echó hacia atrás, furioso, intentando soltar el brazo, pero ni tenía fuerza suficiente ni su posición era la más ventajosa para hacerlo. Delbridge empujó el plato de pescado a un lado y después tiró sobre la mesa el contenido del tenedor. Se volvió hacia el tipo que se sentaba más cerca y, mientras rogaba en su interior porque éste fuera el bocado fatal de su visión, pidió:

—Examina ese trozo de pescado y dinos lo que encuentras.

El hombre miró a sus compañeros buscando alguna clase de apoyo; luego se encogió de hombros y cogió el tenedor. Lo utilizó para empujar y desmigajar el trozo de pescado caído en la mesa; unos segundos más tarde, había encontrado algo. Con los dedos cogió una esquirla de hueso afilada y puntiaguda, del tamaño de su uña. Era un fragmento roto de un anzuelo hecho a mano. Con una mirada de sorpresa, el cliente lo alzó en la palma de su mano para que lo vieran todos.

El hombre en cuya cena estaba el trozo de anzuelo de hueso, tragó saliva con esfuerzo y se frotó la garganta antes de hablar.

—Supongo que no necesitamos a ningún oráculo para que nos diga lo que habría ocurrido si me hubiese tragado eso.

Los otros parroquianos guardaron silencio. Delbridge se esforzó por aparentar una actitud apropiadamente arrogante. El hombre cuya vida había salvado se volvió hacia el tabernero.

—Shanus, no sé si tienes intención de ofrecer un cuarto este hombre, pero a mí me gustaría invitarlo a cenar. ¿Qué te apetece, amigo?

—Cualquier cosa, menos pescado —respondió Delbridge sin la menor vacilación. Su comentario provocó un alegre estallido de risas en la sala.

Más tarde, después de haber cenado, Delbridge se tumbó en el lecho del cuarto que le habían dejado sin cargo alguno, y por fin tuvo tiempo para reflexionar. No era un hombre muy inteligente, ni mucho menos, pero tampoco era un estúpido. Que en este asunto estaba involucrada la magia era fácil de deducir, como también lo era que procedía del brazalete. Aquella joya era el objeto más importante que había caído en sus manos. No tenía ni idea de las posibilidades o los límites del brazalete, pero sí sabía que tenía un inmenso potencial para hacer fortuna con él. Montar un espectáculo sería cosa sencilla, una vez que supiera cómo controlarlo. Aun así, lograr ese control era un problema. La magia era algo nuevo para Delbridge. Comprendía que un mago de buena reputación cobraría una suma desorbitada por analizar el brazalete, y llevárselo a un mago de mala fama no entraba en sus cálculos. La única alternativa era experimentar con el brazalete él mismo, descubriendo sus utilidades a través de ensayos y equivocaciones. Aquél era un camino plagado de peligros, pero a Delbridge no se le ocurría ninguna otra posibilidad.

Entretanto, la noticia de lo ocurrido aquella noche se propagaría por la ciudad como el fuego. Lo que es más, era probable que los dos soldados que se encontraban en la taberna durante el suceso contaran el hecho a sus compañeros de la guarnición del castillo, donde cabía la posibilidad que incluso el caballero —¿cómo se llamaba, Curston?— se enterara.

Delbridge se sentó en la cama. Aquello sería mucho más importante que cualquier espectáculo místico ambulante, comprendió. Los servicios de un adivino le serían muy valiosos a un dirigente. Podía ser llamado a la corte, con lo que se cumpliría lo que Delbridge había deseado siempre: comodidades, respeto, dignidad y riquezas.

Delbridge recordó el anuncio clavado en la puerta de la posada. ¡Mañana era día de audiencia en la corte! Decidió pedir ser recibido por el caballero y ofrecerle sus servicios. Lo malo era que aquello le dejaba muy poco tiempo para dominar el brazalete.

Cayó en la cuenta de que aún tenía toda una noche por delante. Aprovecharía aquellas largas horas.

8

Día de audiencia.

—Siga esta calle adelante —dijo Shanus, señalando con el pulgar—. Tome la primera de la derecha, nada más pasar el taller de la modista, y después gire a la izquierda. No tiene pérdida, maese Omardicar.

—Omardicar es suficiente.

—Sí, señor. Es el primer puente levadizo sobre el río.

Delbridge reparó en que la gente lo trataba ya con deferencia. Preparándose para el día de hoy, había enviado un paje de la posada a comprar ropas más acordes para un oráculo: una túnica larga de color púrpura, ribeteada con piel de conejo blanca y decorada con dibujos abstractos, y como colofón un sombrero alto, también de piel de conejo. Shanus se ofreció incluso a prestarle el dinero para pagar su nuevo atuendo, que le devolvería tras su audiencia en la corte.

Muy alentado, Delbridge se dirigió presuroso calle adelante, giró a la derecha y después en dirección al río. Un gran puente de piedra, con una plancha de madera movible en el centro, salvaba la corriente de agua. Al otro lado se alzaba el castillo, impresionante bajo el sol de media mañana. El ruido de las pisadas de Delbridge en el puente quedó ahogado con el estruendo de la corriente que fluía a gran velocidad bajo sus pies. Al llegar al otro lado, Delbridge se alisó las ropas y tendió la mano al soldado que estaba de guardia.

—Omardicar el Omnipotente pronosticador extraordinario, a tu servicio. Quizás hayas oído hablar de mí. —El semblante impasible del guardia, perteneciente a la orden solámnica a juzgar por el largo bigote que lucía, no dejaba entrever nada—. Sí, bien…, eh… Deseo ser recibido en audiencia por lord Curston. Te ruego que seas tan amable de conducirme a la sala correspondiente, buen caballero.

El guardia miró a Delbridge de arriba abajo, soltó un suave resoplido desdeñoso y sacudió la cabeza.

—Si hubieses venido más temprano, habrías pasado con todos los demás. Presta atención, pues no repetiré las instrucciones. Nos encontramos en el acceso sur exterior. Sigue recto, después cruza el patio hacia la puerta de acceso interior. Allí alguien te conducirá a través de la antecámara del Vestíbulo Menor de la fortaleza, junto a la Cámara Oeste.

A Delbridge le daba la cabeza vueltas ante tan complejas instrucciones.

—Tantallon parece una ciudad pacífica. ¿Por qué unas defensas tan complicadas?

—Tantallon disfruta de paz porque el castillo está bien fortificado y nosotros siempre alerta —explicó el guardia con evidente orgullo—. Lord Curston cree en la eficacia de estar preparados para cualquier contingencia. Tiene contratados a artesanos locales para mejorar constantemente las defensas del castillo. La ultima incorporación, para la que se han necesitado los servicios de treinta trabajadores a jornada completa, son los soldados de piedra de las almenas, instalados allí a fin de engañar a los exploradores enemigos haciéndoles creer que nuestras fuerzas son aún más numerosas de lo que son en realidad.

«Que el noble caballero gaste tanto dinero en defensa, habla de la gran prosperidad que goza la comunidad —pensó Delbridge—. Confiemos en que sea también partidario de compartir esa riqueza».

—Más vale que te apresures —dijo el bigotudo guardia—. Hay unos cuantos esperando delante de ti.

Delbridge dio las gracias al soldado con brusquedad y pasó ante él. Cruzó deprisa el patio exterior y fue directamente a la puerta de acceso interior como le había indicado el guardia, pero, en contra de lo anunciado, allí nadie le salió al paso.

Se encogió de hombros y penetró en el patio interior del castillo, que era extraordinariamente espacioso; había cientos de puestos comerciales, pulcros y bien cuidados, y muchos de ellos eran estructuras permanentes de madera o cañas, con ventanas cerradas con postigos y techados de paja. En el lado opuesto del área estaban los barracones militares y la zona donde se pasaba revista a las tropas. Las lumbres de las inmensas cocinas que servían a la fortificación impregnaban el aire de apetitosos aromas, mezclados con el olor de los establos y los pequeños almacenes de comida. Todo ello contribuía a crear una atmósfera en nada parecida a lo que conocía Delbridge. Niños y perros corrían y jugaban libremente entre los carros, en el área interior adoquinada, espantando gallinas que protestaban con cacareos escandalosos. Delbridge intentó recordar las indicaciones del guardia. Si no se equivocaba, la entrada al castillo estaba junto a Cámara Oeste. Miró a la izquierda, más allá de los puestos donde los comerciantes cerraban puertas y ventanas para ir a comer. Estrechando los ojos para resguardarlos del brillante sol que lucía por encima de las distantes murallas que rodeaban el patio, vio por primera vez con claridad la inmensa y rectangular estructura del castillo. Tenía al menos una altura de cinco plantas y estaba flanqueado en las cuatro esquinas por torres redondas en las que había una línea de ventanas. Troneras y almenas jalonaban el perímetro del tejado, al igual que en las murallas exteriores, y detrás asomaba un enjambre de chimeneas. En el tercer piso sobresalía de tanto en tanto un balcón, allí donde las ventanas eran algo más grandes, y sugería la localización de dormitorios y salas de reuniones.

Delbridge cruzó bajo el arco del pórtico y se encontró ante una puerta tallada de madera de teca, a la que empujó. A pesar de ser el doble de alta que él y pesar quizá cinco veces más, se abrió con facilidad girando en los bien engrasados goznes de hierro.

Al punto, Delbridge se encontró inmerso en un olor familiar que no había olido desde que había dejado el alcázar de Thelgaard; una fragancia a opulencia y a sudor de otra persona: cera de abejas, utilizada por lo común para pulir las grandes cantidades de madera costosa habituales en las casas ricas. Delbridge había pasado muchas horas frotando la cremosa y olorosa sustancia en las balaustradas de madera de Thelgaard durante la degradante época que había pasado como tercer ayudante de mayordomo. Hacia el final de su estancia en el alcázar, ya no podía soportar el olor a la cera de abejas.

Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, vio que se encontraba en una antecámara de dos pisos de altura, alumbrada por antorchas. La base de las paredes estaba jalonada con armaduras de todo tipo, desde petos de cuero y cotas de malla hasta armaduras completas de brillante metal. Cubriendo las paredes hasta el techo había armas, colgadas tan juntas las unas a las otras que casi se tocaban (como de hecho ocurría con las rosetas formadas por espadas). Espadas largas, espadas cortas, mazos, picas, alabardas, hachas, arcos, ballestas, dagas, mazas de cadenas, y todo un variado repertorio de armamento que era por completo desconocido para Delbridge decoraba toda la cámara. Todas las armas parecían estar fabricadas con acero, lo que por sí solo significaba que el caballero poseía una fortuna de metal precioso. Por no mencionar que podía equipar a un ejército numeroso con las armas de calidad que abarrotaban el recinto. La envidia que Delbridge sentía por este hombre crecía por momentos.

De improviso, un viejo rostro surcado de arrugas, coronado por una mata de pelo canoso, asomó entre la cortina de brocado dorado que colgaba en la pared del fondo. Por la insignia que lucía en el hombro de la librea, Delbridge comprendió que el hombre era un lacayo de la familia Curston, si bien la prenda colgaba sin gracia de los hombros encorvados. Echó un vistazo más allá de Delbridge y espetó con una voz cascada e irascible:

—¿Sólo quedas tú? Si has venido para solicitar audiencia, apresúrate. Vamos, vamos, te están esperando. Por cierto —añadió mirando con gesto ceñudo la vestimenta de Delbridge—, no serás ese adivino del que se habla, ¿verdad? —Delbridge asintió con una respetuosa reverencia—. Bien, entonces entra.

Poco acostumbrado a vestir túnica larga, Delbridge cruzó con torpeza la cortina y fue en pos de la saltarina y encorvada figura a lo largo de un salón de mármol pulido. Aquí el techo tenía también dos pisos de altura, dando a la estancia aspecto de galería. Una balconada estrecha corría a lo largo de los laterales por el segundo piso, soportada por hileras de delicadas columnas que arrancaban del piso inferior. Tras los pilares, a ambos lados, había tres puertas en arco situadas a una distancia uniforme, y entre ellas colgaban tapices exquisitos y costosos.

Varias docenas de personas, que presumiblemente aguardaban a ser recibidas en audiencia por el caballero, se repartían a lo largo de las paredes con actitud respetuosa.

El anciano de hombros cargados cruzó entre los que esperaban en el salón y pasó a través de una cortina que había al fondo de la estancia. Mantuvo alzada la colgadura por el borde rematado con un cordón dorado y se volvió hacia Delbridge, al tiempo que daba golpecitos con el pie en el suelo, en un gesto de mal disimulada impaciencia.

—Bueno, ¿a qué esperas? Adelante.

Delbridge no pudo contener una ancha sonrisa de satisfacción mientras pasaba entre los reunidos, que lo miraron con curiosidad. El adivino entró en una estancia amplia y alfombrada, desierta salvo por tres hombres de aspecto irritablemente opulento que estaban situados tras una larga mesa en el extremo opuesto, a unos dieciocho metros de donde Delbridge se encontraba.

—Su Señoría —anunció el viejo—. Omardicar el Omnipotente, el adivino de la posada.

Delbridge se acercó al anciano y preguntó en un susurro:

—¿Quiénes son los otros dos?

El lacayo puso los ojos en blanco con gesto de fastidio.

—Sentado en el sillón de terciopelo está lord Curston. El que está de pie a su izquierda, es su hijo, el barón Rostrevor. El de allí… —El lacayo señaló a un humano alto calvo, con una capa roja echada sobre su figura musculosa, que se encontraba de pie a la derecha del caballero—, es Balcombe, mago y consejero mayor de lord Curston.

Con tan exigua información, Delbridge avanzó con pasos seguros hasta situarse ante la mesa. No aguardó a que lo invitaran a hablar.

—Lord Curston, tengo una oferta muy valiosa para un caballero rico y poderoso como vos.

Las palabras de Delbridge levantaron eco en la casi vacía sala. El caballero, quien, resultaba evidente, antaño había estado en plena forma pero que en la actualidad se había puesto un poco fofo, vestía una túnica de seda, se cubría la canosa cabeza con un sombrero, y su faz curtida y surcada de arrugas exhibía una expresión de aburrimiento. Su hijo, un muchacho bastante apuesto, con el cabello rubio y alborotado, que debía de rondar los veinte años, apoyaba una mano en la cadera con actitud insolente. Un fino bigotillo rubio ponía de manifiesto su ambición de alcanzar el título de caballero. Parecía más divertido que los otros ante la presencia del hombre obeso y ataviado con unas ropas tan extrañas que se encontraba ante ellos.

El más fascinante, en opinión de Delbridge, era el mago. Desde la puerta no había advertido el detalle, pero el hombre tenía una espantosa cicatriz en el lado derecho del rostro, donde debería haber estado el ojo. El párpado estaba cerrado por el tejido cicatrizado, pero era evidente que la cuenca ocular estaba vacía. El ojo izquierdo lo observaba con sombría intensidad, sin asomo de cordialidad, ni siquiera interés. No es que fuera calvo, sino que llevaba el cráneo afeitado. Bajo la tenue sombra gris, producto del incipiente crecimiento del pelo, se marcaban las líneas azules de las venas. Que tenía el cabello negro era evidente por el bigote y la perilla que enmarcaban sus carnosos labios de color rojo oscuro, casi granate.

Sintiéndose muy incómodo bajo la intensa mirada del mago, Delbridge volvió su atención hacia el caballero.

—Hemos oído hablar de ti, y he de admitir que siento curiosidad —dijo por fin el señor del castillo, cuya voz tenía un timbre bajo y aristocrático—. Sé breve. He atendido muchas súplicas hoy y estoy cansado.

Delbridge agitó el brazo con afectación, de manera que la amplia manga ondeara en el aire.

—Poseo un don, mi señor, que las estrellas que presidieron mi nacimiento consideraron oportuno otorgarme. Simplemente, es la habilidad de ver el futuro. Estoy dispuesto a poner este don a vuestro servicio. Seréis advertido con antelación de los peligros que os acechen a vos, a vuestra familia y a vuestros súbditos.

—Tengo ya un mago que cumple con un cometido muy similar —respondió el caballero con el entrecejo fruncido.

—Y mi intención no es menospreciar ni minimizar su labor —se apresuró a aclarar Delbridge—. Pero incluso los conjuros del mago más poderoso son limitados en lo relativo al vaticinio de lo que está por acontecer, y están restringidos a un cierto número por día. Mi poder no está sujeto a las limitaciones normales de la magia. Funciona de manera continua, cada vez que decido hacer uso de él.

—No desestimes esta oferta a la ligera padre —aconsejó el joven, mientras dirigía una fugaz mirada al mago—. Merece ser tenida en consideración. —Sus ojos azules se volvieron hacia Delbridge—. Una pequeña demostración no estaría de más, señor…

—Omardicar el Omnipotente, mi joven señor —se apresuró a aclarar Delbridge, añadiendo tontamente—: Omni para los clientes y amigos.

—A mí también me gustaría presenciar una demostración —intervino Balcombe con una voz de timbre bajo, indiferente, sin que su mirada perdiera un ápice de firmeza.

—Estaré encantado de complaceros —dijo Delbridge—. No obstante, debéis comprender que mi don tiene sus peculiaridades. He de concentrarme en un hecho o persona en particular y, si en su futuro existe algo fuera de lo común o de interés, es cuando experimento una visión detallada de ello. Mas, si no hay nada inusual… —Se encogió de hombros.

—Cuan convenientemente simple —comentó Balcombe—. ¿Esperas que Su Señoría acepte lo que dices sin prueba alguna y te incluya en la nómina?

—Dijo que intentaría demostrarlo —intervino Rostrevor con voz tirante.

Balcombe hizo una leve reverencia. Con el entrecejo fruncido nuevamente, lord Curston miró al joven y después al mago.

—Mi deseo, como siempre, sería que mi muy amado hijo y mi consejero de confianza no estuvieran en perpetuo desacuerdo —suspiró.

Sobrevino un incómodo silencio. Notando que no era beneficioso para sus pretensiones, Delbridge dijo:

—Con vuestro permiso, haré ahora mismo una demostración en la medida de mis fuerzas y así podréis decidir si estaría justificada una segunda tentativa.

Cerró los ojos y se concentró en las personas que tenía ante sí, una por una, en tanto que frotaba el brazalete con los dedos de la mano izquierda, de manera inconsciente. En primer lugar imaginó al caballero. De pronto, el estómago se le revolvió y se le fue la cabeza. Sintió como si hubiese salido lanzado a través de una niebla increíblemente densa, que después desapareció. Ésta sensación dio paso a una visión del caballero, hincado de rodillas en una habitación del castillo. Unas colgaduras oscuras cubrían las paredes. El otrora hombre estoico, sollozaba y se lamentaba, sumido en una angustia inenarrable en lo que parecía ser un funeral, bien que no había ni féretro ni cadáver. La trágica imagen causó tal impresión a Delbridge que el hombre dejó escapar un grito ahogado y sus ojos se abrieron de golpe. La visión desapareció de manera repentina.

—¿Qué has visto? —preguntó el caballero, inclinándose hacia adelante. Estaba perplejo por la expresión de incertidumbre y compasión que asomaba a los ojos de Delbridge—. ¿Qué ha sido?

—Yo… Nada —contestó con precipitación Delbridge, al tiempo que enrojecía. No podía decir a un poderoso Caballero de Solamnia que lo había visto llorar y gemir como a un niño—. No vi nada. Lo intentaré a continuación con el joven barón —agregó, apresurándose a cambiar de tema.

Delbridge pensó en el rostro adolescente de Rostrevor, salpicado de pecas y pelusilla rubia. Una vez más, la niebla apareció y lo envolvió. La bilis le subió a la garganta, y luchó para dominar la sensación de estar a punto de vomitar al evaporarse la bruma.

Lo que vio lo hizo retroceder a trompicones. De nuevo, y en lugar de contemplar la sala de audiencias en la que se encontraba, vio un cuarto iluminado por velas, en alguna parte del castillo. El hijo del caballero, Rostrevor, yacía en la cama. Pero, de repente, una cegadora luz roja surgió sobre él y fue girando y creciendo hasta envolver al joven. Después el muchacho cayó, arrastrado hacia la fuente de la luz, chillando asustado y herido. Por último, el barón quedó atrapado tras un pulsante muro rojo, encogido sobre sí mismo para alejarse de algo que Delbridge no podía ver, pero sí sentir su abrasadora malignidad.

Delbridge abrió los ojos y boqueó para coger aire. De inmediato, la visión se desvaneció, pero el corazón todavía le latía atropelladamente; los ojos le escocían al entrarle el sudor que le empapaba el rostro. Intentó sin éxito mover los agarrotados dedos, con el único resultado de reparar en la extremada temperatura del brazalete, casi insoportable. Se golpeó el muslo con la mano quemada, asaltado por la furia y el temor. Unas punzadas dolorosas le recorrieron el brazo y lo obligaron a soltar un aullido. De pronto cayó en la cuenta de que Rostrevor se encontraba ante él; lo tenía agarrado por los hombros y lo sacudía levemente.

—¿Te encuentras bien? Domínate y recobra la compostura.

Delbridge se enjugó el rostro con la manga de la túnica, respiró hondo varias veces, y empezó a darse masajes en la mano. El barón había regresado a su sitio, junto al sillón de su padre, quien lo miraba con curiosidad. Balcombe, por su parte, parecía tan imperturbable como siempre. Lord Curston se echó hacia adelante en su asiento.

—Ahora no pretenderás decirme que no has visto nada. Si has vislumbrado algo concerniente a mi hijo, tengo que saberlo. ¡Habla!

¿Cómo iba a decirles lo que había visto? Delbridge tragó saliva con esfuerzo para quitarse el nudo que tenía en la garganta.

—Mi señor, me doy cuenta de que sospecháis que soy un charlatán, pero lo que acabo de ver casi no sé cómo describirlo. No se parece a nada de lo que he experimentado hasta ahora. Otras visiones han sido fugaces y precisas, mostrándome con claridad lo que había de ocurrir. Pero ésta fue casi como… una pesadilla. Como si vislumbrara alusiones o símbolos de lo que puede suceder, pero no los hechos en sí. Os suplico que no creáis que esto es sólo una comedia montada para asustaros. El barón Rostrevor corre un gran peligro.

Delbridge se apresuró a relatar lo que había visto, incluyendo la visión anterior del caballero sumido en la tristeza.

—No sé explicarlo mejor ni con más detalle, pero sé que es verdad —concluyó.

Para sorpresa de Delbridge, Rostrevor fue el único que se lo tomó a broma.

—Padre, esto es una estupidez. ¡Secuestrado por una luz roja! Soy muy fuerte (tú mismo me entrenaste) para permitir que tal cosa ocurra. Además, tus súbditos aman y respetan a nuestra familia, y a ti en particular. ¿Quién haría algo así?

El semblante del caballero denotaba su preocupación.

—Siempre hay descontentos que pueden buscar hacerme daño a través de ti. He vivido una larga vida y he hecho enemigos más que suficientes.

Con gesto ceñudo, el joven caballero dio la vuelta a la mesa y tomó a Delbridge por el brazo con firmeza.

—Creo que ya has hecho perder mucho tiempo a mi padre. ¡Fuera de aquí!

—Un momento —intervino Balcombe, al tiempo que alzaba la mano con gesto perentorio—. ¿Qué tiene que ganar este tipo haciendo una predicción fraudulenta de tan seria naturaleza? Admito que tengo mis reservas, pero, si es una invención, el tiempo se encargará de ponerlo en evidencia enseguida. —El Túnica Roja volvió su ojo sano hacia Delbridge—. ¿El peligro es inminente?

—Eso creo, si. Así es como funciona mi don —respondió el adivino. Se sentía desasosegado, como si fuera un insecto bajo la lente de un microscopio. Se rascó la barbilla con nerviosismo.

—En tal caso, mi señor, sugiero que tomemos medidas. Más vale pecar por exceso de precaución que lamentarlo después —dijo Balcombe con su voz de barítono—. Confinemos a Rostrevor en sus aposentos, a salvo de cualquier mal, al menos durante el día de hoy. Apostaremos guardias en la puerta y las ventanas de su cuarto. Yo contribuiré a aumentar la seguridad creando sellos mágicos y de protección en los accesos. Nadie podrá entrar en su habitación, ni físicamente ni por otros medios, sin que salte la alarma de mis conjuros; tampoco podrán sacar a Rostrevor en modo alguno. Si se produce el menor intento, nos enteraremos de inmediato. De hecho, si actuamos con prudencia, nadie salvo nosotros cuatro sabrá o sospechará que están instalados mis sellos mágicos.

La propuesta entusiasmó al caballero.

—¡Una idea excelente! Eso frustrará cualquier intento de secuestro, físico o mágico.

—Pero, padre… —comenzó Rostrevor.

Lord Curston desestimó las protestas de su hijo con un ademán enérgico.

—Complacerás a un anciano que sólo quiere proteger a su muy amado hijo.

—Pero, si impedimos incluso la posibilidad de un atentado, ¿cómo sabremos si alguien había planeado llevarlo a cabo? —argumentó el joven con ardor.

—Omardicar se instalará aquí, como invitado. Si no ocurre nada a este respecto, podrá llevar a cabo un nuevo intento que demuestre lo que afirma ser. Entretanto, no correremos riesgo alguno. Rostrevor, quedarás confinado en tus aposentos hasta mañana al amanecer. Iremos allí de inmediato con Balcombe para asegurarnos de que estás a salvo.

Con actitud firme, el caballero se incorporó. Torció el gesto al sentir las dolorosas punzadas de la gota en las piernas.

—¡Froeder! —llamó con los dientes apretados. El apergaminado lacayo apareció presuroso por la cortina—. No habrá más audiencias hoy. Por favor, ofrece mis disculpas a quienes aún esperan y diles que tendrán otra oportunidad. Luego ocúpate de instalar a este hombre en el castillo. Lo siento, Omardicar, pero, hasta que sepamos qué ocurre en realidad, deseo que permanezcas también en tu cuarto. Froeder, ocúpate de ello.

Sin más, apoyado en su ya resignado hijo, el caballero abandonó la sala. Balcombe, con las manos metidas en las mangas de su túnica y una expresión tan indescifrable como siempre, fue en pos de ellos guardando una distancia respetuosa.

A solas con Froeder, Delbridge sacudió la cabeza desconcertado. El asunto le estaba saliendo bien, pero no del modo que lo había planeado. Aun así, ¿quién objetaría nada ante una cena suntuosa servida junto a una chimenea encendida para su comodidad, y seguida de un buen descanso nocturno en un lecho limpio con colchón de plumas?

Un leve cosquilleo en su muñeca atrajo la atención de Delbridge. Cerró la otra mano sobre el brazalete. El metal estaba muy caliente, pero Delbridge no estaba de humor para prestarse a más visiones hoy, sobre todo en presencia de Froeder. Intentó sacar la joya de su muñeca, pero estaba demasiado ajustada. Tras mucho tirar y forcejear, lo que le dejó doloridos huesos y carne, logró extraer el brazalete de su gruesa muñeca y lo guardó en un bolsillo. Sintiéndose muy satisfecho consigo mismo, siguió al impaciente lacayo desde la sala de audiencias al interior del lujoso castillo, saboreando ya los frutos de su trabajo.

Quizás había alcanzado, por fin, su merecido puesto en la vida.

Delbridge se despertó sobresaltado cuando una fuerte mano lo sacudió por el hombro, con tanta brusquedad que los dientes le castañetearon.

—¿Omardicar el Omnipotente?

—¿Quién? Ah, sí —farfulló, momentáneamente desconcertado. Parpadeó bajo la luz de la lámpara; pasó un instante antes de que Delbridge recordara dónde se hallaba. Se sentó despacio en la cama, y una botella de vino vacía de la noche anterior rodó y se hizo añicos en el piso de piedra—. ¿Quién eres y qué deseas?

De pie junto al lecho, un hombre fornido vestido con cota de malla se echó a reír, de manera que su barba y bigote rojizos se agitaron bajo la titilante luz.

—No responderé las preguntas de un sinvergüenza. Estás arrestado. —Un segundo soldado descorrió las cortinas de la ventana, permitiendo que la mortecina luz del amanecer penetrara en la estancia. El hombre de la barba roja agarró a Delbridge por el brazo y lo sacó de un tirón del cómodo lecho de plumas.

—¿De qué demonios hablas? —chilló Delbridge mientras intentaba en vano soltarse de los fuertes dedos del hombre—. ¡Soy el invitado de lord Curston! No se va a mostrar muy complacido ante el rudo trato que me estás dando. ¡Exijo verlo de inmediato!

El sargento no aflojó los dedos y mantuvo su mutismo. Delbridge sabía que había bebido en exceso la noche anterior, pero no se había movido de su cuarto y era imposible que hubiese causado ningún problema.

—Quizá necesites un pequeño incentivo —insinuó Delbridge, alargando la mano hacia la mesita para coger un puñado de monedas, pero el guardia le puso el brazo a la espalda de un fuerte tirón.

—No intentes ningún truco mágico conmigo, perro.

El sargento arrastro a Delbridge fuera del cuarto situado en el segundo piso, lo arrastró escaleras abajo y lo sacó por el acceso este del castillo. Otros dos guardias armados con picas se les unieron mientras cruzaban el patio y se dirigieron hacia un paso abovedado sobre el que había un letrero que decía: «Calabozos».

Delbridge soltó una risa nerviosa.

—¿Es que no te das cuenta? Me estás confundiendo con otro. Un error fácil de cometer con tanta gente que hubo en un día de audiencia. —Intentó soltar los brazos de las manos de sus aprehensores—. Si me dejáis marchar, pasaré por alto este ultraje.

En lugar de soltarlo, las manos se cerraron con más fuerza en torno a sus brazos. Actuando por instinto, Delbridge hincó los talones en el suelo al ver que cruzaban el acceso y penetraban en las instalaciones oscuras, frías y malolientes de una prisión. El sargento pelirrojo tiró del cerrojo de una pesada puerta de madera, que se abrió en medio de los chirridos de los goznes. Sollozante, proclamando su inocencia de un crimen desconocido, Delbridge recibió un empellón que lo lanzó de rodillas al interior de una celda húmeda y oscura; la puerta se cerró a sus espaldas y los guardias se alejaron. Los chirridos de goznes oxidados resonaron en la oscuridad.

9

Bailando en el bosque.

La joven cubría su delicada figura con una capa abotonada, azul oscuro, de fino tejido. Un pañuelo de seda, de color azul claro, le envolvía por completo la cabeza, le cruzaba bajo la barbilla y le caía por encima de los hombros hasta la cintura. Sus rasgos eran casi perfectos; sus labios, carnosos y muy rojos, resaltaban en las facciones angulosas y pálidas.

—Si no lo creyera absurdo, maestro Fireforge, pensaría que intentas eludirme —dijo con voz reposada. Sus ojos Verde mar, grandes como monedas de acero, buscaron los del enano, quien había bajado la mirada.

Flint, sonrojado, alzó la vista y la miró.

—Por supuesto que no… ¡Oh, gran Reorx! —exclamó—. Soy incapaz de mentir aunque en ello me vaya la vida. Estaba evitando encontrarme contigo, es cierto, pero no por lo que imaginas.

Tanis advirtió que los transeúntes de la pasarela se detenían para observar a la mujer de aspecto exótico y al abochornado enano.

—Charlemos dentro —dijo presuroso, empujando a Flint y a Tasslehoff para que entraran en su casa. La mujer los siguió, con porte regio. Su belleza dejó sin aliento a Tanis; le hacía recordar el suave roce de las olas en la playa.

Dentro del hogar del semielfo, Flint se dejó caer con actitud abatida en la mecedora que su amigo había instalado especialmente para él delante de la chimenea, ahora apagada. Hundió la canosa cabeza en las manos.

—No sé ni por dónde empezar…

—Puedes empezar por presentarnos —sugirió alegremente el kender. Sin esperar, dejó su jupak apoyada en una esquina y tendió la pequeña mano—. Tasslehoff Burrfoot, a tu servicio.

La mujer contempló su mano como si no supiese bien qué hacer; luego se la estrechó con torpeza.

En ese momento Tanis regresó a la sala llevando cuatro vasos y una botella polvorienta con licor de cerveza que había guardado para una ocasión especial. Sonrió a la mujer.

—Tanis el Semielfo —se presentó.

Ella estudió sus finos rasgos, los ojos ligeramente almendrados, y la leve forma puntiaguda de las orejas que se atisbaba bajo el espeso cabello rojizo.

—Tu aspecto me pareció demasiado robusto para que fueras elfo, pero también demasiado hermoso para un humano… —musitó.

Ahora fue Tanis quien se sonrojó.

—Lo único que sé de ti es el nombre que nos dio Flint —se apresuró a comentar—. Selana, ¿no es así?

Le ofreció uno de los vasos. Ella extendió una mano esbelta, casi traslúcida, y lo cogió. Sus dedos temblaron levemente cuando Tanis echó el licor de tono pálido en el recipiente.

—Sí, me llamo Selana. —Tomó un sorbo y empezó a toser al tragárselo. Tasslehoff le dio palmadas en la espalda—. Creía que era agua —dijo entre jadeos.

—¿Agua? —El kender se echó a reír—. Vaya, sólo a un ogro se le ocurriría beber un agua que tuviese ese color, como si se hubiese cogido de un pantano.

—Tasslehoff —lo reconvino en voz baja Tanis, al reparar en la expresión apurada de la mujer. Selana bebió otro poco de licor. Los ojos se le humedecieron, pero en esta ocasión no tosió. Con gesto determinado, se volvió hacia el enano sentado en la mecedora.

—Flint Fireforge, estoy aquí para recoger mi brazalete. No soy tan estúpida para no haberme dado cuenta de que pasa algo raro. ¿No fuiste capaz de hacerlo? Quizás ahora quieras decírmelo.

—No, lo hice, ya lo creo que sí. Y era un brazalete maravilloso…, es maravilloso —se apresuró a rectificar el enano, mientras se frotaba la cara con desesperación e intentaba discurrir la mejor manera de explicar lo ocurrido.

Tasslehoff se sentó en el suelo con las piernas cruzadas, a los pies de la mujer.

—Mira, todo esto es culpa mía —comenzó—. Bueno, no del todo. Fue la mala suerte la que puso el brazalete en mi muñeca por primera vez. Sabía muy bien cuánto significaba para Flint, después de que se pusiera tan furioso cuando lo perdió la primera vez, y estaba seguro de que se enfurecería y se desesperaría cuando descubriera que había sido lo bastante descuidado para perderlo de nuevo.

—¡Basta ya! —increpó el enano al kender—. No necesito que me «ayudes».

Flint procedió a relatar los acontecimientos de los últimos días, desde la fabricación de la joya, pasando por el «escamoteo» llevado a cabo por Tasslehoff, hasta llegar al robo cometido en el carro del calderero.

—Nos disponíamos a ir en busca de ese bardo ladrón para recobrar el brazalete y entregártelo —prosiguió el enano—, cuando nos…, eh…, encontramos ahí fuera. Lamento lo ocurrido más de lo que he lamentado cualquier otra cosa en toda mi vida —dijo Flint, hundiendo la cabeza en el pecho. Luego, con los dientes apretados y los ojos entrecerrados hasta hacerlos meras rendijas, añadió—: Y aun cuando me gustaría estrangular a este kender, comprendo que la responsabilidad de lo ocurrido sigue siendo mía. Si pudiera, me gustaría devolverte el dinero adelantado, pero ya lo he gastado en provisiones —admitió desasosegado.

—No quiero el dinero —declaró la joven—. Lo que me hace falta es el brazalete, e insisto en que lo recuperes de inmediato.

Su tono imperativo hizo que el enano se sonrojara aún más por la vergüenza, pero consiguió enfurecer al semielfo.

—Cierto que el brazalete no debería haberse extraviado —dijo con voz cortante—. Pero no estaría de más que mostraras un poco de paciencia y comprensión. Flint te ha dicho que intenta recobrarlo.

—¿Sabes una cosa, Flint? —intervino el kender—. Fue una suerte que me presentara en el momento oportuno. Sólo Reorx sabe quién lo habría robado de donde, tan descuidadamente, lo dejaste, si no hubiese estado yo allí para ponerlo a buen recaudo.

—¿Tan descuidadamente? —bramó el enano, que se incorporó de un salto—. ¡Ese brazalete estaba guardado en mi expositor bajo llave! Y si tú te hubieses dedicado a otros menesteres que no fuera robarlo, ladronzuelo…

—¡Ladronzuelo! —gritó Tas indignado, con los puños apretados mientras se enfrentaba al encolerizado enano—. Estoy harto de que me echen la culpa por los descuidos de otros. Escúchame, viejo… ¡Ay! ¡Me haces daño, Tanis! —Tasslehoff volvió la vista hacia el semielfo, que se había interpuesto entre los dos y le apretaba el hombro.

—Basta ya, vosotros dos —los amonestó Tanis—. Discutir no nos ayudará a encontrar el brazalete. —Se volvió hacia la pálida joven que había presenciado en silencio, espantada, el enfrentamiento. Su rostro expresaba ahora un profundo disgusto—. Si lo que quieres es el brazalete, la solución sería que Flint hiciese otro.

—¡No lo comprendes! —gritó Selana, dando un patadón en el suelo, llena de irritación—. Aun cuando hubiese tiempo para hacerlo, los componentes especiales que le entregué eran únicos. No tienes ni idea de lo mucho que pasé para conseguirlos. —El recuerdo hizo que se le escapara un sollozo.

—¿Y por qué no nos lo cuentas? —insistió Tanis. La reacción de la joven confirmó sus sospechas de que había algo más en juego que la simple pérdida del brazalete—. Ya puesta, ¿por qué no nos dices para qué necesita una chiquilla embozada un brazalete mágico que adivina el futuro?

Ella se llevó la esbelta mano a la boca.

—¿Lo sabéis?

Tanis sacudió la cabeza.

—Hasta ahora, sólo teníamos las vagas sospechas de un calderero supersticioso y las suposiciones de un kender.

La cólera hizo que los verdes ojos de la joven se tornaran oscuros.

—¿Qué derecho tienes a saberlo? ¡Me has engañado! —Alzó la mano para abofetearlo. Tanis le cogió la mano al vuelo y estrechó los ojos almendrados.

—Tanto como el que tuviste tú a encargarle a Flint que hiciera una joya «corriente». Tienes que saber el rechazo que los enanos sienten por la magia. ¿Con qué derecho le ocultaste la naturaleza mágica del brazalete?

—Nunca dije que fuera corriente —replicó ella—. Busqué un artesano conocido para que realizara un trabajo por el que se le pagó con largueza. ¿Acaso dices a tu sastre en qué ocasiones vas a vestir las ropas que te hace?

—¡Eso es distinto! —espetó Tanis.

Flint se interpuso entre ellos. Dirigió una mirada a Tanis, que soltó la muñeca de Selana.

—¿Te has vuelto loco? —lo recriminó—. Fuera cual fuera la naturaleza del brazalete, mi responsabilidad era que no le ocurriese nada. No debí perderlo de vista ni un instante. Mi obligación es recuperarlo, me lleve el tiempo que me lleve.

Su comentario, dirigido a tranquilizar a la joven, sólo consiguió arrancarle un grito de alarma.

—¿Cuánto tardarás? —preguntó.

Flint la miró sorprendido.

—Si ese tal Delbridge se ha dirigido al norte, y si doy con él… —Se encogió de hombros—, unos tres días. Menos, con un poco de suerte. Si las cosas van mal, una semana, en el peor de los casos.

—¿Y si no lo encuentras? ¿O si ha perdido también el brazalete? ¿Entonces, qué? —Su voz, por lo general baja, había alcanzado un tono agudo a causa de la agitación.

—¿Por qué es tan importante ese brazalete, Selana? —preguntó Tanis con suavidad—. ¿Quién eres para que tengas que cubrirte de ese modo?

A pesar de las lágrimas que humedecían sus hermosos ojos, entrecerrados por la furia, la joven no dudó en alzar los brazos y soltar el pañuelo que le cubría el rostro. El fino tejido cayó sobre sus hombros.

—¡Una elfa marina! —exclamó Tanis boquiabierto cuando las ondas de su brillante cabello plateado se derramaron sobre los hombros de Selana. Había oído hablar de los esquivos elfos marinos, parientes lejanos de los elfos de Qualinesti. Se decía que tenían la piel tan traslúcida que parecía azul, pero la de Selana era blanca como la leche. Sus ojos eran redondos y muy grandes, diferentes de los almendrados de los elfos terrestres. Aunque su forma era humana, los elfos marinos vivían bajo el agua. Tanis no sabía de ninguno que hubiese abandonado su medio acuático para viajar por tierra firme. A pesar de sus esfuerzos por contenerlas, las lágrimas se desbordaron de los ojos de Selana. Humillada, la joven las secó con brusquedad.

—Sí, soy una elfa dragonesti. —Estrujó entre sus dedos un pico del pañuelo con nerviosismo, mientras empezaba a pasearse de un lado a otro de la sala.

Flint olvidó su propio malestar y vergüenza al crecer una preocupación paternal por la atormentada muchacha.

—Dinos qué es lo que te preocupa tanto para que te hayas visto obligada a abandonar el mar.

Selana se detuvo en su ir y venir para examinar los tres rostros que la observaban atentos. Dejó escapar un suspiro resignado.

—Perdonadme, pero no estoy acostumbrada a confiar en extraños. De hecho, he vivido muy recluida y apenas he conocido a ninguno. —Alzó la barbilla con gesto firme—. En la lengua dragonesti, mi nombre es Selana de los Arrecifes donde Danzan las Frondas Marinas y Nadan las Anguilas, Cazadora de Tiburones, y Rayo Risueño de Luna. —Hizo una pausa y se encontró con tres pares de ojos desconcertados—. Soy la princesa Selana Sonluanaau. Mi padre era Solunatuaau, el Orador de las Lunas. —Les dio tiempo para que abrieran la boca, sorprendidos, y luego continuó—: He dicho era, porque murió de manera repentina en la última luna llena. —Desestimó sus miradas compasivas con un ademán.

—Aunque lo echo mucho de menos, su vida fue larga y fructífera. Le había llegado su hora. Así es como lo entendemos. —Se limpió una última lágrima con el dorso de la mano—. También es nuestra costumbre que el dirigente de nuestro pueblo posea, por naturaleza, la habilidad de vislumbrar el futuro. Mi padre tenía ese don. Sabía la proximidad de su muerte, aunque lo mantuvo en secreto hasta que fue demasiado tarde.

—¡Ya lo tengo! —gritó Tasslehoff—. ¡Necesitas el brazalete para convertirte en reina de tu pueblo!

Selana miró al kender con gesto ceñudo y sacudió la cabeza de manera que su cabello lanzó destellos iridiscentes.

—No. No quiero la corona para mí, sino para mi hermano mayor.

Tasslehoff frunció el entrecejo en un gesto meditabundo.

—Ahora sí que estoy desconcertado —admitió—. Si posee el don de ver el futuro, ¿para qué necesita el brazalete?

Una mirada de honda desesperación se plasmó en la hermosa faz de la elfa marina.

—Mi hermano Semunel es bueno, sabio y fuerte, pero por razones que sólo el dios Habbakuk conoce, no posee esa habilidad natural. —Suspiró—. Semunel será un buen gobernante, pero antes ha de subir al trono. Y no lo hará a menos que demuestre a los regentes de la Cámara Legislativa que posee el don de ver lo que está por acontecer. Sin el brazalete, no superará la prueba. —Selana reanudó sus paseos—. La deficiencia de Semunel era un secreto compartido entre mi padre, mi hermano y yo; ni siquiera mi madre lo sabía. Hay facciones que buscan ver el final de la Casa Sonluanaau en la regencia. —En un intento de calmar el torbellino de emociones que se agitaba en su interior, la princesa volcó su atención en un libro de la estantería y acarició con suavidad el lomo—. Teníamos la esperanza de que, quizás, el don estuviera latente en él y que desarrollara en cualquier momento, pero no fue así… Ahora mi padre ha muerto, y se nos ha acabado el tiempo.

Tanis se aclaró la garganta.

—No quisiera parecerte impertinente, pero ¿no es poco honrado engañar a los regentes, y sobre todo al pueblo, si tu hermano no posee el don requerido por vuestras costumbres? Quizás Habbakuk tuvo sus razones para no otorgar a Semunel esa habilidad.

Selana, que había sacado el libro de la estantería, lo soltó de nuevo en su sitio con violencia ante lo que consideraba el descarado comentario de Tanis.

—¿Acaso es un error gobernar sabiamente un pueblo, en lugar de entregar la regencia a aquellos que harían un mal uso del poder? —En aquel momento, al mirar a Tanis, lo encontró rústico, con sus ropas vulgares y el cabello despeinado—. En cualquier caso, ¿qué puede saber de política cortesana un semielfo?

Tanis se echó a reír, aunque en su risa no había alegría.

—Más de lo que me gustaría, mi querida princesa —replicó con sequedad. La furia encendió las mejillas de Tanis, que abandonó la sala y se dirigió a la cocina.

—Caray, ¿qué lo reconcome? —preguntó Tas.

Por la expresión plasmada en el rostro de Selana, Flint advirtió que ella estaba también desconcertada por la reacción de Tanis. Sólo él sabía qué la había causado, pero la joven no podía imaginar las heridas que sus palabras habían abierto en el semielfo. Flint no creía tener el derecho de aclararle a la elfa marina que nadie sabía más de política cortesana que Tanis, una víctima de sus corrupciones.

El mestizo había tenido una infancia y adolescencia plagadas de sufrimiento en la corte de Qualinesti, como protegido del Orador de los Soles. Habían pasado muchos, muchos años desde que el enano había conocido allí a un jovencito semielfo. Había descubierto que eran muy afines, ya que él tampoco estaba a gusto entre los de su raza. Tanis había tenido un terrible enfrentamiento con su protector: una acusación de asesinato. Aunque reivindicado tras descubrir al verdadero criminal, Tanis decidió que encajaría mejor en Solace, al ser el único semielfo en una población donde todos sus residentes eran humanos a excepción de un enano, Flint.

—Tanis, o Tanthalas como se lo conoce entre los elfos de Qualinesti, es mucho más complejo de lo que puede parecer a primera vista —fue la única explicación del enano.

Selana enrojeció.

—Lamento si lo he ofendido, pero estoy muy preocupada con lo del brazalete, aparte de no estar familiarizada con vuestras costumbres. —Se alisó la túnica azul y se encaminó hacia la puerta—. Y ahora, si no os importa, me gustaría que nos pusiéramos en marcha para encontrar a ese bardo.

—Sí, también yo empiezo a estar aburrido. Vayámonos —dijo Tas, incorporándose y yendo a la puerta.

Flint, que se estaba terminando su bebida, se atragantó al oír a Selana.

—Princesa, creo que no entiendes en lo que nos vamos a meter. La vida en los caminos es muy dura, incómoda, sucia…, lejos de la civilización —añadió, con la esperanza de dar en el blanco—. Estarás mucho más cómoda y a salvo en Solace, mientras nosotros recuperamos el brazalete.

—Ni mucho menos —contestó la joven—. No estoy indefensa ni carezco de recursos. Llegué hasta Solace por mis propios medios —se defendió.

Flint sacudió la cabeza con energía.

—Estoy seguro de que estarías a la altura de las circunstancias durante el viaje, pero, una vez que demos con ese tipo, nos estaremos enfrentando a un ladrón desesperado.

—Tu presencia nos retrasaría, princesa —agregó Tanis, que escuchaba desde la cocina—. Déjanos que nos ocupemos nosotros del asunto.

—Os ruego que no os mostréis tan arrogantes ni queráis ser mis protectores —replicó la joven con voz cortante. Luego se dirigió a Flint:

—No es mi intención parecer ofensiva, maestro Fireforge, pero ya he dejado antes en manos de otros asuntos que me conciernen, y no lo volveré a hacer. —Selana advirtió el gesto apurado del enano—. Iré tras ese hombre con tu ayuda o sin ella.

Flint no la conocía mucho, pero había jugado a las cartas lo bastante para reconocer un farol, y la testaruda princesa Selana no fanfarroneaba. No podía dejarla viajar a solas. Soltó un borrascoso suspiro.

—Muy bien, tú ganas —repuso, dándose por vencido.

Selana esbozó una sonrisa.

—Os seré de gran ayuda, ya lo verás —aseguró.

Tanis, con los brazos cruzados y recostado en el arco de la cocina, puso de manifiesto su incredulidad con una risa desdeñosa. Flint dio una palmada y se puso un gorro sobre los canosos cabellos.

—Bien, ¿a qué esperamos? —dijo, pasando por alto la opinión de su amigo.

* * *

El día, en opinión de todos, incluido Tasslehoff, no estaba siendo uno de esos en los que las cosas salen a pedir de boca. En las estribaciones de las montañas de la Muralla del Este, hicieron un alto para descansar. Selana tomó asiento en un tocón seco con actitud remilgada; Tanis se acomodó en el suelo, a sus pies, con la espalda apoyada en el tocón. Flint paseaba furioso frente al kender, que estaba tumbado boca abajo, con los codos clavados en el suelo y la barbilla apoyada en las manos, mientras estudiaba el mapa que tenía extendido ante él.

—¿Y cómo sabemos que esas montañas no son recientes? —preguntó Tas a la defensiva—. Muchas cadenas montañosas surgieron por todo el continente durante el Cataclismo, ¿sabes? Es difícil que se formaran sin crear nuevas elevaciones. Mi mapa es perfectamente correcto —proclamó con énfasis el kender.

Al consultar uno de los muchos mapas de Tasslehoff antes de abandonar Solace, los compañeros vieron que había sólo dos poblaciones de cierta categoría al norte: Valle del Cuervo y Tantallon. La única ruta abierta a esos pueblos se desviaba un buen trecho al este, por Quekiri, antes de torcer hacia el norte. Pensaron que ahorrarían tiempo yendo a campo traviesa y cortando después hacia el este por un terreno que, en el mapa de Tas, era abierto y despejado. Habían viajado por el norte de Solace, a lo largo de la orilla oriental del lago Crystalmir, hasta entrar en un área conocida como las Campiñas Cercanas. Bajo un cielo cubierto, caminaron el resto de la tarde hacia el norte, al pie de las montañas de la Muralla del Este, buscando en vano un terreno llano por el que cortar hacia el este, a pesar de que hacía un buen rato que habían pasado el punto donde, según el mapa de Tas, la cadena montañosa terminaba.

—Tasslehoff —comenzó Flint en tono paciente—, ¿de verdad has viajado por esta zona alguna vez? ¿Has hecho tú este mapa?

—No del todo —admitió el kender con cortedad—. Un buen día me lo encontré en mi bolsa, así que no sé muy bien de dónde lo he sacado. —Sus cejas se arquearon en un gesto pensativo; sacó del petate la pluma y el tintero—. Le he ido añadiendo cosas, no obstante, y ahora es un buen momento para dibujar el resto de esta cordillera, ¿no te parece? —Empezó a garabatear con la pluma a la vez que se mordía los labios en actitud concentrada.

—No tiene sentido una reprimenda ahora, Flint —intervino Tanis con voz cansada. De la bolsa de provisiones sacó tasajo y pan duro y le tendió unos trozos al enano—. Comamos algo y reanudemos la marcha.

Flint cogió la comida, se dejó caer en la hierba, y empezó a masticar. Alzó la mirada al cielo; la luz decrecía, anunciando el atardecer.

—Este sitio es tan bueno como cualquier otro para acampar —comentó—. Además, estoy seguro de que a Selana se le han hinchado los pies, después de este descanso de diez minutos.

Todos los ojos se volvieron hacia la princesa, que mordisqueaba un trozo de pan y que había rechazado la carne encogiendo la nariz en un gesto de desdén.

Ella era sin duda la que peor lo estaba pasando. Tenía las ropas y las mejillas manchadas con salpicones de lodo por las numerosas caídas que había sufrido al resbalar en el barrizal del camino, o al tropezar con los pliegues de su capa azul. La hermosa prenda estaba rota por el dobladillo, donde la maleza y los espinos se habían enganchado, desgarrando el fino tejido. Sus botas de suave cuero estaban cubiertas por una gruesa capa de lodo y no le proporcionaban un asiento firme en el resbaladizo terreno. Sin duda, todo esto influía en que estuviera muy irritable, y había rechazado de manera sistemática cualquier oferta de ayuda; se había encerrado en sí misma y hablaba sólo para responder si le hacían alguna pregunta directa.

—Me encuentro bien, de verdad —protestó débilmente—. Lo que pasa es que no estoy acostumbrada a estas caminatas.

—¡Claro! —exclamó Tas—. Teniendo en cuenta de dónde procedes, lo que harás sin duda es nadar. ¿Pero nunca camináis por el fondo del mar?

Selana miró cohibida al curioso kender.

—A veces —respondió con voz insegura.

—Me alegro de que hayas sacado el tema a colación, porque quiero hacerte un montón de preguntas importantes —dijo el kender, que se dispuso a tomar notas—. ¿Hay luz del sol bajo el agua? Apuesto que no, así que ¿cómo os las arregláis para ver? ¿Se os arruga la piel de los dedos de los pies y las manos? ¿Tenéis puertas o, por lo menos, casas? Si no, ¿cómo evitáis que os roben las cosas?

—¿Y qué me dices de hablar? Cada vez que he intentado decir algo estando debajo del agua, todo cuanto he conseguido es que me salgan burbujas y que la nariz se me llene de agua. Por lo tanto, tendréis que soportar ese inconveniente todo el tiempo, claro. Lo que realmente me pregunto es, ¿cómo respiráis dentro del agua? Quizá quieras enseñarme a hacerlo en un cubo cuando tengamos un rato.

—¡Tasslehoff! —gritó Tanis, azorado.

—¿Qué? —preguntó el kender con los ojos muy abiertos en un gesto de inocencia.

Sin embargo, en lugar de ofenderse, Selana se echó a reír por primera vez.

—No culpo a Tasslehoff por sentir curiosidad por una persona que es diferente… Confieso que yo también la siento por los habitantes terrestres —dijo a Tanis, antes de volverse hacia el kender—. No sé si lo del cubo daría resultado, pero estaré encantada de responder a tus preguntas si tú respondes a las mías y así me ayudas a comprender vuestras costumbres.

—¡Será un placer! —Radiante, Tasslehoff le ofreció el brazo para que la joven se agarrara a él, y escoltó a la princesa elfa marina desde el tocón hasta un lugar más apartado, cerca de un manzano silvestre en flor—. Reanudemos nuestra charla en privado —dijo, lanzando una mirada altanera por encima del hombro, dirigida a Tanis.

Flint y el semielfo los observaron mientras se alejaban.

—Vaya, esto sí que tiene gracia —rezongó Tanis con gesto ceñudo—. Le hago unas cuantas preguntas lógicas (respetando su intimidad, ¡por los cielos benditos!), y resulta que soy un patán impertinente que no merece vivir. —El exasperado semielfo hizo un ademán señalando al kender, que estaba muy feliz sentado junto a la princesa y charlando con animación—. Él la insulta de manera abierta, y se convierten en grandes amigos. Probablemente encuentra graciosa la procacidad de ese descarado, o algo por el estilo.

—No irás a estar celoso ahora de un kender, ¿verdad? —lo pinchó Flint, mirándolo por el rabillo del ojo.

—¡Por supuesto que no! —se picó Tanis—. Sólo quiero saber a qué atenerme, eso es todo.

Tras dirigir otra mirada desconcertada a Selana, el semielfo se alejó en busca de madera para la fogata. Al sentir un frío repentino, alzó los ojos al encapotado cielo y se bajó las mangas de la chaqueta. Pero sabía que el escalofrío no era producto de la desapacible temperatura.

La cena, servida dos horas más tarde, consistió en fuelles de jamón cocidos a fuego lento, pan y guisantes secos, hervidos con el jugo del jamón. Flint mojó el resto de la sabrosa salsa con pan, se lo metió a la boca y se lo tragó con gesto satisfecho. Se recostó contra el tocón que habían traído rodando hasta la hoguera, se palmeó el estómago y soltó un eructo.

—No se puede negar que eres un buen cocinero, Tasslehoff —dijo. El enano enlazó las manos tras la nuca—. ¿Por qué no cuenta alguien una historia?

—Has escuchado las que yo sé cientos de veces —se disculpó Tanis.

—Selana sabe una muy interesante —soltó Tas, de buenas a primeras.

La elfa marina se ruborizó.

—No les apetecerá escucharla. —Al hablar miró directamente a Tanis.

—¡Claro que les apetecerá! —exclamó Tas—. ¡Dile que quieres que la cuente, Tanis!

A Flint no le pasó inadvertida la expresión desazonada del semielfo.

—Nos gustaría escuchar cualquier cosa relacionada con tu pueblo que consideres oportuno contarnos —dijo con amabilidad.

—Siempre me interesan las costumbres y la cultura de otras gentes —logró por fin articular Tanis. Se volvió hacia el kender sonriendo entre dientes—. Puesto que ya has oído esta historia, Tas, propongo que vayas tú ahora a buscar leña para la hoguera.

—Está muy oscuro —intervino Selana—. Toma, coge esto, Tasslehoff. —Buscó entre los pliegues de su túnica y sacó una concha con forma espiral—. Es una caracola especial. Sujétala por aquí… —colocó la mano de Tas de manera que la sostuviera por el borde redondeado—, y dirígela hacia el punto que quieras iluminar. El kender y los otros se quedaron boquiabiertos cuando un tenue brillo dorado salió de la abertura de la caracola.

—¡Guau! ¿Cómo lo hace? —preguntó Tas—. ¿Es así como veis bajo el agua?

—No, esto es invención mía —fue la ambigua respuesta de la elfa marina.

—¿Quieres decir que es mágica? —se asombró Tanis—. No mencionaste que fueras hechicera.

—Poseo ciertas aptitudes para la magia, sí —admitió Selana—. No me lo preguntasteis. Además, después de tu comentario en Solace, pensé que a Flint lo haría sentirse incómodo.

—¡Lo que pensaste es que tal vez no te dejara acompañarnos!

—No fue el quien me dejó, de todos modos. Fui yo quien dijo que iría con él o sin él.

—¿Os importaría dejar de hablar de mí como si no es tuviera presente? —los interrumpió Flint—. Admito que no soy partidario de la magia, Tanis, pero no nos ha causado ningún problema hasta el momento.

—Y no os lo causará —afirmó con seguridad Selana—. De hecho, me preguntaba cómo sacar el tema a colación, pero ahora os puedo revelar que antes realicé un conjuro de localización en el mapa de Tasslehoff y he establecido que el brazalete se encuentra en la ciudad de Tantallon. Ello nos ahorrará tiempo.

Flint y Tanis intercambiaron una mirada. Era una buena noticia, ya que Tantallon no estaba lejos. Podían encontrar el camino hacia la ciudad con los mapas de Tas o sin ellos. Pero la magia los ponía nerviosos, y ambos guardaron silencio.

Deseosa de cambiar de tema, Selana se volvió hacia el kender. Fascinado por la luz de la caracola, Tasslehoff se dedicaba a encenderla y apagarla poniendo y quitando los dedos del borde.

—Si te encuentras en algún problema, Tasslehoff, sopla la caracola —dijo Selana. La elfa marina puso los labios en el borde para enseñarle cómo hacerlo.

Tas, llevado por la curiosidad, imitó su gesto y sopló.

—¡Es fabuloso! —exclamó excitado el kender—. ¡Suena como una trompeta! —Se llevó la caracola a los labios, dispuesto a hacerla sonar otra vez, pero Flint se lo impidió.

—Recuerda, Tasslehoff, que sólo tienes que soplarla cuando estés en dificultades. Y, créeme, las vas a encontrar como te coja haciéndola sonar por capricho. —El enano no supo si su amenaza cayó o no en saco roto, pues el kender, bullicioso como un abejorro, se dirigió hacia la maleza y los árboles que se alzaban más allá del brillo de la lumbre para recoger leña y comprobar el alcance de la luz de la caracola. Tanis se recostó, buscando una postura cómoda.

—Tienes un nombre muy interesante, princesa. ¿Qué significan esos títulos honoríficos, «Cazadora de Tiburones». Y «Rayo Risueño de Luna»?

Selana dirigió a Tanis una mirada breve e intensa, como si considerara si su interés era sincero o llevaba segunda intención.

—Cada niño dragonesti recibe dos nombres especiales, lo que tú llamas títulos honoríficos, uno de su madre y el otro de su padre. Sólo los utilizan los miembros de la familia, aunque todo el mundo los conoce.

—Rayo Risueño de Luna es mi nombre materno, bastante común. En las noches despejadas, los rayos de las lunas se filtran entre las olas para regocijo de los niños pequeños, que los persiguen atrás y adelante hasta que sus padres los mandan a la cama.

—Cazadora de Tiburones es mi nombre paterno. Me lo dio cuando cumplí los catorce años, y me siento muy orgullosa de llevarlo. —Animada por el tema, Selana perdió parte de su actitud tensa—. El Día de la Redención es una fiesta muy importante para mi pueblo. Se conmemora la fecha en que Nakaro Estela de Plata, uno de nuestros mayores héroes, llevó a fin su misión de recuperar la espada perdida, Rompiente de Mareas. Ésta era el arma de Drudarch Takalurion, fundador de nuestra nación y primer Orador de las Lunas. Nakaro tuvo que viajar muy lejos, por el reino de los koalinths y los lacedones (los peces-goblins y los necrófagos marinos), y enfrentarse a terrores sin fin para recuperar la espada perdida. Todos los años celebramos este gran día con festejos y excursiones.

—Tenía catorce años cuando mi familia, para conmemorar el Día de la Redención, viajó a Armach uQuoob, «la Tierra Seca en el Mar». Vuestros antepasados conocían esta ciudad con el nombre de Hoorward, localizada en la isla de Kosketh Menor, antes de que el Cataclismo la hundiera en el océano. Muchos años atrás fue nuestra capital, pero en mi infancia era un puesto avanzado, en la frontera del reino. En ella manteníamos continua vigilancia contra la invasión de las malignas criaturas marinas: koalinths, lacedones y sus aliados, los pulpos y los tiburones. Vosotros, que habitáis en tierra firme, creéis que sólo son animales, pero estáis equivocados. En las profundidades de los océanos, son criaturas inteligentes y ladinas, que, reunidas en oscuras cuevas o en ruinas hundidas, conspiran contra mi pueblo comunicándose entre sí con sus propios lenguajes.

Durante este relato, Tasslehoff había regresado con una brazada de leña, después de divertirse encendiendo la caracola entre los árboles y llevándosela a los labios. Tiró al suelo la leña y él se dejó caer al lado de Flint. Dobló las piernas contra el pecho, se las rodeó con los brazos y apoyó la barbilla en las rodillas.

—No te detengas por mí —dijo—. Te escucho.

La lumbre chisporroteó y lanzó al aire una lluvia de puntitos brillantes. Selana reanudó su historia.

—En este Día de la Redención al que me refiero, nos reunimos en la llanura arenosa que hay a las afueras de la ciudad para celebrar las ceremonias y los festejos. Yo tenía que estar sentada al lado de mi padre, en el trineo de coral, mientras él saludaba a sus súbditos. Pero, cuando llegó el momento, no me encontraron por ninguna parte. Mi padre no podía retrasar la ceremonia, si bien estaba furioso por mi falta de responsabilidad. Envió al capitán de su guardia personal en mi busca.

—¿Dónde estabas? —la interrumpió Tas, con los ojos muy abiertos—. ¡Apuesto a que te encontrabas en peligro!

Selana esbozó una sonrisa melancólica.

—Sí, pero no tanto como mi primo, Trudarqquo, de apenas ocho años; se había marchado antes de la ceremonia y se había extraviado. Mi tía, hermana de mi padre, estaba muy preocupada y me pidió que lo buscara. Esto ocurría unas horas antes de iniciarse la ceremonia. Lo buscamos a lo largo y a lo ancho de los bancos de coral, donde lo habían visto jugando, pero no lo encontramos. Tuve una corazonada y nadé de regreso a la ciudad, a una zona desierta donde nos prohibían ir a los niños. Como ocurre con todos los niños, por supuesto, los pequeños dragonestis se sienten atraídos por esos lugares prohibidos. Y allí lo encontré, explorando y jugando a ser Nakaro Estela de Plata en su misión épica.

Casi en contra de su voluntad, Tanis estaba cautivado por el relato. Selana le recordaba mucho a Laurana, la hija del Orador de los Soles, junto a la que se había criado. Tras la fachada de un comportamiento arrogante y egoísta, había afectuosidad.

—Para entonces —continuó la princesa—, sabía que la Ceremonia había dado comienzo y que recibiría una reprimenda de mi padre. Nos apresuramos para regresar pero, cuando pasamos ante un edificio abandonado, percibí el olor inconfundible de los tiburones, nuestros mortales enemigos. Me asomé con precaución al edificio y vi tres grandes monstruos blancos, escondidos sin duda para atacar y matar a algunos dragonestis y profanar la festividad. Sin embargo, habían divisado también a Trudarqquo y abandonaron veloces su escondrijo, dominados por el ansia de matar.

—Chasqueando sus espantosos dientes e impulsándose con sus inmensas colas, se lanzaron tras el aterrado niño. A mí no me habían visto, y ello me daba una gran ventaja. Valiéndome de uno de mis más poderosos conjuros, creé seis imágenes mías que rodearon a las bestias. Hice que mi aspecto fuera lo más feroz posible y me moví como si fuera a atacarlos. Creyéndose superados en número, los tiburones huyeron…, ¡dirigiéndose directamente hacia el lugar de la celebración!

—Los perseguí todo el camino y cuando irrumpieron en la zona del festival provocaron un maremágnum. Mi pueblo no es guerrero por naturaleza, y los tiburones, en su frenesí, buscaron cobijo entre la muchedumbre. Por fortuna, la guardia personal de mi padre está muy bien entrenada, y los rodeó de inmediato. Minutos después se había alejado a los tiburones de la multitud y se los había matado. Nadie había sufrido heridas de consideración.

—Llevaron a rastras los cadáveres de nuestros enemigos a las cocinas, y mi padre reanudó la ceremonia conmigo a su lado. Durante su discurso, me proclamó públicamente «Cazadora de Tiburones». Nunca me había sentido más orgullosa de mí misma en toda mi corta existencia.

—¡Guau, qué aventura! ¿Te lo imaginas, Tanis? —Tas reventaba de excitación—. Los tiburones metiéndose entre la multitud y los soldados rodeándolos, las imágenes de Selana atacando por doquier… Habría sido algo digno de verse.

—Sí, no cabe duda —se mostró de acuerdo el semielfo, a la vez que se desperezaba—. Eres una experta aventurera, princesa.

Tanis no estaba seguro, pues la titilante hoguera apenas daba luz, y más aún habida cuenta de la blancura de la tez de la princesa, pero tuvo la impresión de que Selana enrojecía.

—La vida en las profundidades del mar es bellísima y magnífica, pero a menudo es también muy dura.

Sobrevino un silencio breve, casi embarazoso, que por fin Tanis rompió.

—Haré la primera guardia —anunció.

* * *

La noche era cálida, pero una suave brisa primaveral que soplaba del este, procedente de las montañas aún coronadas de nieve, daba una ligera sensación de frío al ambiente. Tas trepó hasta las ramas bajas de un álamo y no tardó en quedarse dormido, arrebujado en su chaleco de piel y abrazado a su jupak. Flint se tumbó hecho un ovillo junto al fuego, con la cabeza recostada en una piedra recubierta de musgo y el gorro echado sobre los ojos. Selana se acostó de espaldas a todo el mundo, se envolvió en la capa y se quedó dormida con las piernas cruzadas en una postura que no parecía muy cómoda. Tanis se echó una manta sobre los hombros y se acomodó para hacer la guardia.

La luna había salido hacía dos horas cuando el semielfo lanzó un puñado de piedrecillas al árbol donde dormía el kender. Tas se despertó al instante y descendió del álamo de muy buen humor para hacerse cargo de su turno de guardia.

Al cabo de otras dos horas, Flint se despertó, no de tan buen humor, y el resto de la noche transcurrió tranquilamente.

Hablaron poco durante la marcha de la mañana. A Tanis le parecía que Selana estaba aún más encerrada en sí misma que antes. El semielfo había confiado en que, tras relatarles su historia la noche anterior, se sentiría más integrada en el grupo; mas, por el contrario, la princesa parecía más reservada, como si se avergonzara de haberse franqueado con ellos. Aunque comprendía que la interminable caminata tenía que ser agotadora para la joven, a Tanis le fastidiaba su actitud presuntuosa.

Cuando hicieron un alto para comer, Selana se sentó en silencio, a varios metros del grupo.

—Disculpa, princesa —llamó Tanis con tirantez—, pero ¿te crees capaz de levantarte e ir a buscar un poco de agua para la comida?

—Si hay algo que conozco bien, es el agua —replicó ella.

Con gesto ceñudo cogió con brusquedad el cazo que le tendía el semielfo y se alejó a grandes zancadas en dirección al bullicioso sonido de un arroyo.

Flint posó la mano en el antebrazo de su amigo. Sus ojos grises estudiaron el semblante enfurruñado del joven semielfo.

—¿Qué te pasa, Tanis? Por lo general no te cuesta mucho llevarte bien con la gente. Son ya varias ocasiones en que has tratado con dureza a la princesa.

—Lo sé, Flint. —Tanis sacudió la cabeza—. Pero a veces me recuerda demasiado a Laurana y sus engreídos modales palaciegos. —El enano sabía que Laurana, hija del protector de Tanis, Solostaran, con su caprichoso y egoísta amor por Tanis, había sido la causa de que el joven hubiese abandonado su natal Qualinost—. Después de tantos años, me sorprende que este estilo de mujer me saque de mis casillas todavía.

—Algún día se solucionarán esas diferencias que tienes con Laurana —predijo el enano—. Ella y Selana tienen muchas cosas en común, y una de ellas es el criarse con la educación aristocrática elfa —admitió—. Pero no castigues a una por los errores de la otra.

La comida estaba preparada y servida veinte minutos más tarde, pero Selana aún no había regresado. Tras una espera de otros quince minutos, Tanis estaba furioso, pero el viejo enano se sentía preocupado.

—Estoy seguro de que se encuentra bien, Flint —dijo el semielfo—. Si le hubiese ocurrido algo, habría llamado con la caracola.

Tas, que se encontraba ensimismado en sus mapas bajo la cálida caricia del sol, alzó la cabeza con brusquedad.

—Eh…, lo habría hecho si la tuviese. Tenía intención de devolvérsela anoche, de verdad, pero me quedé dormido y lo olvidé. Será lo primero que haga cuando la vea.

—Si es que alguno de nosotros la vuelve a ver —rezongó Flint mientras recorría con los ojos el entorno, dominado por el nerviosismo—. No se tarda tanto en coger un poco de agua. Vamos, tenemos que buscarla.

—Es probable que al estar en el arroyo fuera incapaz de resistir la tentación de darse un baño —sugirió Tanis con actitud razonable, intentando con ello acallar la inquietud que empezaba a sentir. Junto con Flint y Tas, echó a andar con paso vivo por la suave pendiente herbosa en dirección al rumor del agua—. ¿No te has dado cuenta de que se ha mojado la cara de manera continua con el agua de su odre?

Cruzaron entre unos arbustos espinosos y salieron a la orilla del arroyo. A Selana no se la veía por ninguna parte.

—Quizá llegó al arroyo por otro punto —sugirió Flint.

Por propia iniciativa, Tasslehoff remontó la corriente hacia la derecha y Tanis siguió el curso por la izquierda. Se reunieron de nuevo con Flint sin que su búsqueda hubiese obtenido resultado alguno.

El enano estaba inclinado sobre una rodilla y examinaba el terreno cenagoso cercano al arroyo.

—Mirad esto —dijo, señalando el suelo—. Aquí hay huellas de pisadas del tamaño de Selana.

—¿Qué son estas otras? —preguntó Tas, observando las confusas huellas de unos animales que rodeaban las de la joven—. Parecen pezuñas hendidas. —Alzó la vista, desconcertado—. ¿Cabras? ¿Se ha marchado Selana con un rebaño de cabras?

Las miradas de Flint y Tanis se encontraron y en los ojos de ambos hubo un brillo de comprensión.

—Cabras, no. Sátiros. Les gustan los elfos y las mujeres, y en especial las mujeres elfas.

En ese momento, no muy lejos, se oyó el sonido melancólico de unos caramillos. Tanis intentó articular una advertencia mientras se llevaba las manos a los oídos, pero su gesto fue tardío. Había escuchado la música de la flauta de un sátiro y quedó sometido a su hechizo al instante.

—¿Qué es esa exquisita melodía y de dónde viene? —preguntó el embrujado semielfo, con los ojos vidriosos.

Sonriente, aguzando el oído, Flint señaló con su grueso índice a una arboleda de álamos que crecía junto al arroyo, corriente abajo.

—Creo que la música procede de allí.

—¡Vayamos! —gritó alegremente Tasslehoff, que encabezó la marcha mientras los tres compañeros corrían como chiquillos hacia el incitante y evocador sonido de los caramillos.

Gritando de gozo, Tasslehoff arrancó un molinillo y lo sopló de manera que las sedosas semillas revolotearon sobre el rostro de Flint. En medio de risas, el enano, con espíritu juguetón, propinó a Tas un empujón que lanzó al risueño kender rodando por la suave ladera. Tanis soltó una carcajada, recogió al hombrecillo y lo encaramó sobre su anchos hombros. Apresuraron la marcha hacia la arboleda. Tras salvar a trompicones las hileras de álamos, divisaron a Selana; la princesa se había desabotonado la capa dejando a la vista una túnica ajustada que le llegaba por debajo de las rodillas. Con la cabeza echada hacia atrás y riendo alborozada, la joven danzaba en el centro de un círculo formado por seis sátiros. Uno de ellos echó en su boca abierta una mezcla de vino rojo y blanco que la joven tragó con satisfacción.

Al divisar a los compañeros, las salvajes y juguetonas criaturas, mitad hombres y mitad cabras, les hicieron señas con sus brazos humanos para que se acercaran, a la par que saltaban sobre sus pezuñas. Momentos después, los tres viajeros se unían al jolgorio enlazando los brazos con sus anfitriones y brincando a través del bosque.

—¡Tasslehoff, Flint, Tanis, mis buenos amigos! —gritó Selana, rodeándolos en un afectuoso abrazo. Hizo un ademán hacia los sátiros—. ¡Os presento a mis nuevos amigos, Enfield, Bomaris, Gillam, Pendenis, Kel y Monaghan! ¿No es maravillosa su música? —preguntó, con expresión soñadora—. Tocad otra vez esa cancioncilla de bienvenida —suplicó.

—Tus deseos son órdenes, princesa —dijo con una hermosa voz de bajo el sátiro llamado Enfield. Como un solo ser, los seis hombres-cabra alzaron las cabezas adornadas con cuernos cortos y se llevaron los caramillos a los labios. Al punto, el aire se llenaba con las alegres notas de una rítmica tonada.

Sumido en un placentero trance, Flint cogió una garrafa de vino que le ofrecían y la alzó sobre su brazo; chasqueó los labios con satisfacción mientras el rojo líquido le resbalaba por la barba. Pasó la garrafa a Tanis, que, tras beber, se la pasó a su vez a Tas. Pendenis palmeó el hombro del pequeño kender.

—La vida es demasiado corta para tomársela en serio, ¿verdad, amiguito? Vamos, súbete a mi espalda y te mostraré el regocijo que nos aguarda en el corazón del bosque.

—¡Sí, vayamos! —gritó Flint, encaramándose a la espalda de Kel. Aunque el enano no era por lo general partidario de cabalgar a lomos de ninguna bestia, en aquel momento no cabía en su cabeza un modo de viajar más airoso y animado. Gillam se agachó y, con actitud juguetona, cogió a Tanis por las caderas y echó al regocijado semielfo sobre su mitad posterior de cabra. Selana, a lomos de Enfield, encabezaba la marcha.

Cantando todas las canciones obscenas que pudieron recordar, se internaron en el vergel de la naturaleza como niños despreocupados y sin inhibiciones. Danzando, bebiendo y retozando como jamás lo habían hecho, se sumergieron en el mundo de alegría y placer de los sátiros, libres de remordimientos o culpabilidad, sin conciencia del bien y del mal. Desaparecieron en la fronda, tras una cortina verde de intimidad.

* * *

Tanis fue el primero en despertarse en la quietud de la arboleda. En los hoyos donde habían ardido hogueras quedaban sólo cenizas humeantes, y un tinte rosáceo se insinuaba en el horizonte oriental. Era incapaz de recordar, aunque en ello le fuera la vida, qué demonios estaba haciendo allí, pero algo en la escena que contemplaba le decía que había gato encerrado en todo aquello.

Para empezar, sentía la cabeza como un tomate pasado. Además, Tasslehoff yacía despatarrado sobre su estómago. El semielfo sacudió con suavidad al kender. El hombrecillo balbuceó algo entre sueños, se dio media vuelta, y enroscó su delicada constitución en torno a una roca.

A unos pasos de distancia, el enano estaba tumbado boca arriba, roncando como un bendito, y con un pellejo de vino pegado a sus labios.

—¡Flint! —llamó en un siseo Tanis. El enano soltó un ronquido más sonoro que lo despertó, y escupió el pellejo de vino.

—¿Eh? ¿Quién está ahí? —Con un gesto de dolor, se llevó las manos a las sienes y apretó los párpados—. Seas quien seas, haz el favor de cortarme la cabeza, ¡deprisa!

—No es momento para bromas —se mofó Tanis.

—¿Y quién bromea? —rezongó Flint, que por fin abrió los ojos y se sentó—. ¿Qué ha pasado? ¿Dónde estamos?

—No lo sé. —Tanis sacudió la cabeza. Frunció el entrecejo con gesto pensativo y habló despacio—. A juzgar por el sol, ya ha amanecido, aunque no estoy seguro de cuánto tiempo hace. Lo último que recuerdo es que estábamos en la orilla del arroyo, y que era por la tarde. Buscábamos a Selana y encontramos…

—¡Huellas de sátiros! —gruñó Flint—. ¡Los caramillos nos embrujaron! —Echó una mirada frenética en derredor y divisó la figura encogida del kender—. Ahí está Tasslehoff, ¿pero dónde está la princesa? ¿Crees que la raptaron?

Los dos hombres se incorporaron de un brinco y corrieron por los alrededores hasta encontrar a la elfa marina tendida tras un arbusto. Al menos respiraba; de hecho, aun en sueños esbozaba una amplia sonrisa. La capa de color índigo estaba extendida bajo la joven. Tenía la corta túnica enrollada al cuerpo, y el cabello desgreñado, lleno de palitos y hierba seca.

—Está a salvo, loados sean los dioses —suspiró Flint.

Tanis se frotó la mejilla.

—No sé si a ti te ocurre lo mismo, pero yo no recuerdo nada de lo que ha ocurrido. —El semielfo contempló a la princesa dormida—. Será mejor que la despertemos y nos pongamos en marcha. Sólo los dioses saben cuánto tiempo hemos perdido.

—No es eso lo único que hemos perdido —intervino Tasslehoff, que había aparecido de repente a sus espaldas—. Revisad vuestros bolsillos. La caracola luminosa de Selana ha desaparecido.

Tanis y Flint se dieron la vuelta a los bolsillos y abrieron sus bolsas: vacíos.

—¡Maldita sea! —barbotó el enano. Vio que Tanis llevaba todavía la daga colgada del cinturón y sintió el roce de su hacha contra el costado. Soltó un suspiro resignado—. Por lo menos nos han dejado las armas.

—Con esos caramillos mágicos, no es probable que necesiten otra clase de defensa —dijo Tanis, que había encontrado su arco y sus flechas colgados en las ramas bajas de un árbol.

Cosa curiosa, fue el kender, cuyos saquillos no habían sido despojados, quien se enfureció. Pateó el suelo con rabia.

—Puede que organicen buenas fiestas —chilló—. ¡Pero, como raza, los sátiros no son gran cosa, os lo aseguro! ¡Figúrate, han tenido la desfachatez de apoderarse de cosas que os pertenecían!

—Sí, figúrate. —Flint remató la frase con un suave silbido.

10

La traición.

Lo que más le fastidiaba a Delbridge de la minúscula celda en la que se encontraba era el hedor a humedad y putrefacción que ni siquiera la paja fresca lograba disimular. Procuró respirar con inhalaciones cortas por la boca durante un rato, lo que lo ayudó a evitar el olor pero le produjo dolor de garganta.

También detestaba el aburrimiento. El calabozo estaba a oscuras, ya que no tenía ventana y ni siquiera había una rendija bajo la puerta, por lo que había perdido el sentido del tiempo. Se entretuvo un buen rato contando los bloques de piedra que formaban el suelo tanteándolos con los dedos, pero al hacerlo encontró también otras cosas —cosas que lo asquearon con sólo sentir su roce—, y por consiguiente paró tras haber contado treinta y tres. Escuchó el goteo de agua en la distancia y empezó a contar, pero se dio por vencido al llegar a los novecientos setenta y dos, cuando empezó a llover y el goteo se fundió con el sonido del aguacero.

Por fin alguien abrió la sólida puerta de madera, pero los ojos de Delbridge estaban tan desacostumbrados a la luz que apenas distinguió la vaga silueta de un hombre cortada en el brillante vano. Quiso preguntar a aquella persona, gatear hasta ella, pero quienquiera que fuese se limitó a gruñir y arrojó algo en el suelo de la celda, tras lo que cerró de nuevo la puerta en las narices del prisionero. Sobre las frías losas de piedra, Delbridge encontró un pedazo de pan rancio y mohoso, y un odre de agua cuyo contenido olía como las entrañas del animal del que estaba hecho el recipiente. Ni siquiera el gordinflón Delbridge estaba lo bastante hambriento para tragar aquella porquería.

Se dedicó a mantener la mente ocupada con las pequeñas cosas que lo fastidiaban, ya que la alternativa era pensar en las cosas verdaderamente importantes, como por ejemplo el apurado trance que atravesaba. Su absoluto desamparo lo aterrorizaba. Jamás había estado en una situación de la que no hubiera podido salir mintiendo, engañando, robando o halagando; sencillamente, no sabía cómo reaccionar ante una crisis que escapaba a su control.

¿Cuándo vendría alguien para aclarar esta terrible equivocación? El día anterior se había presentado ante lord Curston y había vislumbrado que algún desastre se abatía sobre el hijo único del caballero. La orden de encarcelamiento tenía que estar relacionada con ello, ya que no había hecho nada más desde que había llegado a Tantallon.

¿Por qué lo castigaban? Si la visión había servido de advertencia, todos tendrían que estar contentos; deberían estar cubriéndolo de regalos. Y, si no había ocurrido nada que amenazase la vida del hijo de lord Curston, su alegría tendría que ser aún mayor. Sin duda no lo tratarían de este modo por el mero hecho de ser un charlatán, ¿no?

De repente se le ocurrió otra posibilidad. ¿Y si le había ocurrido algo inexplicable al barón Rostrevor? Delbridge tragó saliva para quitarse el nudo que se le había hecho en la garganta. Esta última posibilidad había parecido muy remota el día anterior. No le había cabido duda de que, entre los guardias del caballero y los hechizos de Balcombe, el muchacho estaría a salvo de cualquier amenaza.

¿Pero y si no había sido así? La visión que tuvo lo había impresionado sobremanera. Quizá se había hecho realidad y por ello ahora estaba en el calabozo.

¡Tal vez sospechaban que tenía algo que ver en ello! Era la única explicación razonable. El chico había desaparecido y el caballero lo culpaba a él. Se dejó caer en el suelo de piedra de la celda, con la cabeza hundida entre los brazos. ¿Para qué infiernos iba a querer él al muchacho…, o a cualquier otra persona? Demasiados problemas tenía ya con cuidar de si mismo.

Incluso aunque no hubiese llevado a cabo personalmente la maniobra, las circunstancias lo señalaban como cómplice, ya que lo sabía de antemano.

Delbridge se esforzó por pensar de manera más positiva. Quizá su visión era sólo similar a lo que pudiera haberle ocurrido a Rostrevor. Tal vez así podría respaldar la idea de que sólo había predicho el desastre, pero que no lo había ejecutado ni planeado. La tragedia había ocurrido porque Curston y su mago no habían sido capaces de proteger al muchacho de manera adecuada. Sí, quizá podría persuadir a alguien con este razonamiento, si es que venía alguien a hablar con él. Suspiró.

Delbridge volvió la cabeza hacia la puerta. ¿Cuándo se abriría otra vez?

¡La culpa de este embrollo la tenía el condenado brazalete! Metió la mano en el bolsillo, tanteó el frío metal y desgarró el forro al tirar de la joya para sacarla.

—Trasto asqueroso de mal agüero —barbotó, al tiempo que lanzaba el brazalete al cargado aire del calabozo. Oyó tintineo contra la piedra de la pared y después el roce apagado al caer sobre la paja. Se incorporó y empezó a pasear de un lado a otro de la celda, con las manos metidas en los bolsillos de la túnica. Si lord Curston no acababa con él, esta espera lo haría. Al cabo de un rato encontró un trozo de paja seca y se quedó dormido. Un tiempo después, la puerta se abrió y la luz que entró en la celda lo despertó.

—Puedes llevarte tu asquerosa comida —rezongó el prisionero sin levantarse ni alzar la cabeza—. No comí la porquería que trajiste antes, y tampoco voy a comer la que me traes ahora, sucio e ignorante mono carcelero. —Se incorporó con esfuerzo e intentó probar fortuna—. ¡Exijo ver de inmediato a quienquiera que sea el responsable de mi erróneo encarcelamiento!

—No estás en situación de exigir nada —resonó una voz de barítono—. Quizá no hayas comprendido los graves cargos a los que te enfrentas.

—¡Ahí está el asunto! ¡Que no sé cuáles son esos cargos! —gimió Delbridge, olvidándose de su ridícula actitud altanera—. ¿Quién demonios eres, de todas formas? No te veo la cara. ¿Podrías encender alguna luz, una antorcha? O, mejor, aún, ¿por qué no vamos a cualquier otro sitio…?

—Shala delarz.

Delbridge retrocedió de un salto cuando una llama surgió de improviso ante sus ojos, chamuscándole las cejas. Cuando por fin sus pupilas se ajustaron a la luz, quedó horrorizado al ver que las llamas envolvían la mano izquierda del hombre. Y, más extraño todavía, el tipo permanecía muy tranquilo, observando a Delbridge, con la ardiente mano alzada como si fuera una antorcha. En un gesto reflejo, Delbridge se adelantó para apagar el fuego, pero el hombre lo detuvo con un ademán del llameante brazo.

—No me toques. He invocado un simple conjuro de fuego para iluminar la oscuridad. Lo encuentro más cómodo que transportar una antorcha. —Movió la mano a un lado y a otro, admirándola—. Resulta impresionante, ¿verdad?

—Sí, desde luego… —Delbridge dio un paso atrás y contempló cauteloso al hombre bajo la luz del fuego sobrenatural.

Vio que era Balcombe, el mago que había conocido el día antes, el consejero de lord Curston. Al estar tan cerca de él, cayó en la cuenta de que tenía que alzar la cabeza para mirarlo, ya que la estatura de Balcombe era superior a la media. Vestía una capa larga con capucha, de un tejido rojo brillante y forro negro, bajo la que se marcaban unos hombros anchos. La piel de su rostro parecía casi traslúcida y muy fina, y bajo la antinatural suavidad de su superficie se veían las venas azules y pulsantes. A diferencia del día anterior, llevaba cubierto el ojo derecho con un parche de seda rojo oscuro.

Sonriendo para sí mismo al advertir el desasosiego de Delbridge, el mago apagó las llamas y después, con la mano todavía humeante, sacó una fina varita de las profundidades de su capa. Obedeciendo a una orden pronunciada con voz susurrante, una luz mortecina brotó de la varita y creció de intensidad hasta emitir un suave fulgor en el calabozo.

—Fue una historia interesante la que nos contaste ayer —dijo Balcombe en tono coloquial.

—Gracias. Me complace que opines así —respondió Delbridge con un ribete de sarcasmo—. Entonces tal vez seas tan amable de explicarme por qué se me ha encarcelado.

El mago enlazó las manos bajo las mangas de la túnica y se balanceó levemente sobre los talones.

—A su debido tiempo. Tu historia impresionó mucho a lord Curston. ¿Cómo conseguiste esa información?

Notando que se presentaba una ocasión para salvarse e incluso promocionarse, el temor y la incertidumbre de Delbridge perdieron intensidad, aunque no desaparecieron por completo. Irguió su exiguo metro cincuenta y siete de estatura.

—Fue una visión auténtica del futuro. Os lo dije: soy un oráculo, un visionario. Si mi habilidad me ha hecho merecedor de un puesto en la corte, he de decir que no me gusta la forma en que me traes la noticia. De hecho, puede que tenga que reconsiderar si me interesa o no ese puesto… o, como mínimo, revisar mis expectativas salariales. —Delbridge hizo un ademán señalando el entorno—. Esta pequeña pantomima, cuyo propósito sin duda es poner a prueba mi entereza, no tiene la más mínima gracia.

—Su propósito no es poner nada a prueba ni tampoco divertirte.

La voz del mago sonó como si se cerrara una pesada puerta de hierro. Balcombe empezó a pasear despacio de un lado a otro de la celda; se oyó un suave susurro al rozar el repulgo de su túnica contra el suelo de piedra. Se detuvo, con las puntas de los finos dedos apoyadas en los labios en un gesto pensativo, y miró a Delbridge como si lo estudiara.

—Omardicar… No me es familiar ese nombre. No eres de la comarca, ¿verdad?

Delbridge sacudió la cabeza.

—Sólo vine al castillo de Tantallon para ofrecer mis servicios a lord Curston. Soy de… —Delbridge recordó su deshonrosa marcha del alcázar de Thelgaard—, digamos que viajo mucho.

—El hijo de un noble secuestrado y encarcelado de algún modo, sacado de manera misteriosa de sus aposentos para quedar a merced de un mal abrumador; su familia sumida en el dolor y la desesperación… Qué trágico destino. —Balcombe sacó algo de un bolsillo y jugueteó con ello—. ¿Es eso todo cuanto sabes, o viste alguna otra cosa en tu «visión»?

A Delbridge lo incomodaba recordar la estremecedora revelación; sus hombros se hundieron otra vez.

—No. Os dije todo cuanto vi. —Para ser sincero, no le gustaba nada el rumbo que estaba tomando la conversación. Estrechó los ojos. Decidió hacer un último intento para descubrir qué estaba pasando—. Opino que he respondido a muchas preguntas sin recibir a cambio información. Ni siquiera sé la razón por la que se me ha traído aquí. ¿Por que iba a decirte nada más?

El mago jugueteó con la varita y el otro objeto que tenía en la mano; Delbridge alcanzó a ver que se trataba de una gema grande de color azul. Después, Balcombe se volvió hacia él para mirarlo cara a cara.

—Deberías responder a mis preguntas porque soy la persona a quien han enviado para mantener una entrevista contigo. Si satisfaces mi curiosidad legal y profesional, puedo ordenar tu libertad. Si no lo haces…, si, en lugar de aclarar las cosas, se plantean más preguntas y dudas acerca de tus intenciones o motivos…, entonces te encontrarás con que vas a pasar aquí mucho, mucho tiempo. —Se inclinó sobre Delbridge y añadió—: O, lo que es peor, muy poco tiempo. —El mago se irguió y adoptó un gesto inexpresivo.

—En cualquier caso, creo que, tal vez, sí sabes por qué estás aquí. Pero te lo diré, de todas formas, para asegurarme de que hablamos sobre el mismo asunto. —Reanudó sus paseos por la celda, moviendo y girando la gema azul entre el índice y el pulgar—. Ésta mañana, cuando abrimos la puerta del barón Rostrevor, el cuarto estaba vacío. El barón había desaparecido, sin dejar rastro. Con los guardias y mis conjuros protectores, nada ni nadie que yo sepa habría podido entrar o salir de esa habitación sin ser detectado. Y, sin embargo, se han llevado al muchacho.

Delbridge tenía los ojos desorbitados por la sorpresa. Sus peores temores se habían hecho realidad: habían raptado al barón Rostrevor y lo culpaban a él. El mago tuerto se detuvo frente a Delbridge.

—Sólo alguien que conociera nuestros planes pudo llevar a cabo tan audaz infiltración.

Delbridge empezó a temblar de manera incontrolable. Había pronosticado la tragedia de otra persona y ahora se volvía contra él y lo hacía su víctima. La voz de Balcombe lo sacó de tan sombrías reflexiones.

—Por supuesto, tu situación es muy comprometida, ya que estás implicado en lo ocurrido. Si me dices lo que ha sido del barón y cómo se llevó a cabo el delito, tendrás una ejecución misericordiosa.

—¡Ejecución! —La amenaza de muerte sacó de su estupor a Delbridge como si hubiese recibido una bofetada—. ¡No tengo nada que ver con la desaparición de ese muchacho! Ni siquiera sabía que lord Curston tuviera un hijo hasta ayer, cuando se me concedió la audiencia. ¿Cómo podría haberlo secuestrado? ¿Por qué iba a secuestrarlo?

—Eso es precisamente lo que intento averiguar.

A pesar del pánico, Delbridge comprendió que luchaba una batalla perdida. Era indudable que la magia estaba involucrada en el asunto, algo mucho más siniestro que el simple poder del brazalete. Ya había presenciado esta caza de brujas con anterioridad. Si las cosas tomaban el rumbo que se temía, cuanta menos evidencia pudieran presentar en su contra, tanto más culpable parecería. Por otro lado, no estaba dispuesto a decir nada que pudiera ser interpretado como una confesión o admisión de culpabilidad.

—Señor, te suplico que reflexiones sobre lo que me acusas. Si estuviera involucrado, ¿por qué iba a anunciar por anticipado mi intención de cometer el delito?

Con toda clase de cuidados, Balcombe metió la varita luminosa en una fisura de la pared y después sostuvo la gema entre el pulgar y el índice de su mano izquierda. La alzó para que la luz de la varita incidiera en ella de manera que el cristal emitiera pequeños puntos luminosos sobre las paredes de la celda.

—Una gema en bruto es un objeto muy singular. ¿Has visto una alguna vez? —Delbridge sacudió la cabeza con actitud apática, y Balcombe continuó—: No se parece en nada a esas maravillas acabadas que tanto valoramos. Áspera, oscura, informe. El ojo profano no dudaría en desdeñar una gema de inestimable valor confundiéndola con un trozo de roca vulgar.

—Pero el ojo experto, el que conoce las gemas, ve en una roca de apariencia inocente lo que en verdad es, por mucho que intente disimular su naturaleza. —Dejó caer la gema en la palma de su mano derecha y chasqueó los dedos de la izquierda. Delbridge reparó de manera vaga en que le faltaba el pulgar derecho—. Al igual que una piedra preciosa sin pulir ni tallar, los motivos de una persona malvada no están nunca claros, o no resultan evidentes a primera vista.

—¿Cómo podría haber hecho desaparecer al hijo de Curston? —chillo Delbridge—. No soy mago. Jamás podría superar tus poderes.

—Oh, vamos —replicó Balcombe con aires de superioridad—. No somos estúpidos. No cabe duda de que tienes cómplices. Si no quieres confesarte culpable, al menos dame sus nombres. Tu cooperación se tendrá en cuenta cuando llegue el momento de dictar sentencia.

—¡Soy inocente! —gritó Delbridge, mientras se desplomaba contra el muro de piedra—. Haga lo que haga no puedo defenderme. Si digo que soy culpable, entonces me creerás y estaré perdido. Si digo que soy inocente, argumentarás que miento. ¿Para qué has venido? ¿Para atormentarme? ¡No he hecho nada malo!

Balcombe permaneció impasible y observó a Delbridge, que, abrazado a sí mismo, se mecía atrás y adelante.

—Estoy aquí porque lord Curston lo ha ordenado. —Delbridge miró al mago con frialdad, pero no dijo una palabra—. También he venido para satisfacer mi propia curiosidad. Es evidente que está involucrada alguna clase de magia. Y eso me concierne. —Balcombe se atusó la perilla—. Aceptemos, por un momento, la posibilidad de que no tienes nada que ver con este delito. Incluso suponiendo que seas inocente, todavía hay preguntas a las que no se ha dado respuesta. La más importante entre ellas es, ¿cómo conoces lo que va a suceder antes de que ocurra? Quizá, si dieras una respuesta que satisfaciese mi curiosidad, tu perspectiva de futuro mejoraría.

—Si, por el contrario, continuas desafiándome y eludiendo mis preguntas, me marcharé de inmediato y presentaré mi informe a mi señor. Será un informe muy negativo, te lo aseguro.

Ni qué decir tiene que la intención de Delbridge no era perder su única ventaja en este debate, pero estaba acorralado. Comprendía que el mago no tenía nada que perder y mucho que ganar inculpándolo a él del delito, fuera lo que fuera que hubiese ocurrido.

—Te he dicho lo que sé —suspiró—. Poseo la habilidad de predecir el futuro. Es un don milagroso, de verdad. Algo con lo que ayudo a la gente en los malos momentos, en la medida de mis posibilidades. Ayer, mi única intención era ayudar a tu señor. —El gordinflón humano giró con gesto nervioso uno de los anillos que adornaban sus dedos.

—Lo que dije ayer, fue lo que vi. Ni siquiera sabía cómo interpretarlo con certeza. Fue muy vivido y aterrador. Y, por supuesto, no tenía ni idea de que las fuerzas operantes estaban más allá de tus poderes para impedirles actuar. —Delbridge continuó su defensa con tenacidad—. ¡Ojalá controlara mi don! Estoy seguro de que tendría en mis manos la posibilidad de hacer mucho bien…

—Basta ya —lo interrumpió Balcombe. La fiereza de su mirada puso punto final a cualquier otro argumento. El mago enlazó las manos a la espalda y paseó de un fiado a otro de la celda. Durante todo el tiempo no apartó la mirada del otro hombre, hasta que toda la seguridad que había desarrollado el falso visionario se vino abajo.

Después de diez o doce idas y venidas por la celda, Balcombe se detuvo frente a Delbridge, cara a cara. Con cierta alarma, el prisionero advirtió que el mago se había parado muy cerca del punto donde estaba caído el brazalete, medio oculto por la paja.

—Creo que tu historia es cierta en parte —empezó Balcombe—. No en su totalidad; ni siquiera una tercera parte. Pero hay algo de verdad en ella. Por ejemplo, estoy convencido de que puedes ver retazos de un futuro cercano. También creo que tienes dificultad en comprender lo que experimentas.

—El resto de la historia…, no. No la creo. Por ejemplo, estoy seguro de que no es un don natural que has poseído desde siempre. Si fuese verdad, tendrías que saber controlarlo a estas alturas. Tampoco creo que jamás lo hayas usado para beneficiar a otra persona que no seas tú.

—Por tanto, intentémoslo otra vez y veamos si conseguimos acercarnos un poco más a la verdad. Dime exactamente qué «viste» en esa experiencia que tuviste. En particular, si tienes alguna idea de quién está detrás de la desaparición del barón.

Ésta línea de interrogatorio era mucho más del agrado de Delbridge. Consideró, por primera vez en su vida, que quizá decir la verdad era lo mejor que podía hacer. Por desgracia, tenía miedo de que sus respuestas decepcionaran a Balcombe.

—La primera noticia que tuve acerca de este asunto fue ayer, durante la audiencia. —La voz de Delbridge tembló al no estar acostumbrado a decir la verdad—. Estaba allí, con la mente en blanco. Ni siquiera había preparado lo que iba a decir. Lo dejé a la improvisación, con la esperanza de que me llegara la inspiración. No estaba preparado para lo que sucedió.

Balcombe había seguido con gran atención las palabras de Delbridge. Retrocedió un paso, como si se sintiera ofendido.

—¿Eso es todo? ¿Ni nombres, ni descripciones, ni motivos?

—No, señor —se disculpó Delbridge.

—No es mucho.

Balcombe se paró cerca de la puerta, considerando la historia de Delbridge. La luz de la varita ponía un tinte grisáceo y fantasmagórico a su pálida tez. Por un instante, Delbridge tuvo la impresión de hallarse en presencia de la muerte. Desechó con premura tal idea, recordándose que este hombre era su única esperanza de salvación, aunque fuera una esperanza muy remota.

Por fin Balcombe habló, con su único ojo, frío e inexpresivo, fijo en el visionario.

—Si le presento esta historia a lord Curston, no quedará convencido. A pesar de tener un fondo de verdad, no hay nada que la respalde. Para un hombre como Curston es mucho más sencillo creer que eras el cómplice de una confabulación, que admitir que alguna benévola fuerza mágica se sirvió de ti sin motivo aparente.

El tono del mago cambió mientras hablaba. Ya no era el inquisidor o el acusador. En lugar de ello, parecía más bien un confidente, un consejero. Reanudó sus paseos.

—Lord Curston es un Caballero de Solamnia —dijo—. Su fe está puesta en la fuerza de su espada. Entiende y cree en las cosas que puede tocar, cosas a las que se puede enfrentar con su espada. Aquello que es impalpable, como la habilidad de ver con antelación el futuro, no obtendrá su confianza por mucho tiempo. Es posible que ni siquiera crea ni poco ni mucho que dices la verdad.

—Si hay algo más que tu habilidad, te recomiendo que me lo confieses ahora, porque, si le digo a lord Curston lo que me has contado y no te cree, dictará sentencia de inmediato. —Balcombe se volvió hacia la puerta, de espaldas a Delbridge—. Y estoy seguro de que la sentencia será la muerte en la horca.

Delbridge consideró sus opciones. Recordó vagamente haber oído una vez a un viejo veterano en una taberna contar a cuantos lo rodeaban que la amenaza de una muerte inminente aguzaba su inteligencia al máximo, y que ello era el motivo por el que había sobrevivido tanto tiempo. El propio Delbridge había experimentado lo mismo en algunas ocasiones. Ahora, sin embargo, su mente estaba embotada, sumida en un completo desconcierto. Sacudió la cabeza con vigor esperando aclarar la confusión. Con todo, le resultaba difícil concentrarse en alguna idea.

Su frente se perló de sudor, que le resbaló hasta los ojos y lo cegó. Sus pensamientos vagaron sin propósito hasta que, de pronto, se centraron en el brazalete. Era la causa de sus desgracias. ¿Si se libraba de él, se desharía también de los problemas?

—¿Creería lord Curston mi historia si le presentara algo tangible que la respaldara? Tengo esa prueba. Puedes mostrársela.

Balcombe se giró de nuevo hacia Delbridge, con el entrecejo fruncido.

—¿Qué clase de prueba?

—Un objeto mágico —explicó Delbridge—. Un brazalete de cobre. No sé de dónde procede. Se lo compré a un calderero hace dos días…, ¿o son tres?

—¿Dónde está ese brazalete? —inquirió Balcombe—. ¿Lo tienes todavía en tu poder?

Una mano temblorosa señaló el rincón donde había caído la joya. Balcombe cogió de la pared la varita luminosa y se acercó con premura al rincón. Apartó a patadas la sucia paja hasta que captó un destello. Se agachó despacio y recogió el brazalete. Las piedras semipreciosas reflejaron la luz de la varita y lanzaron multitud de puntitos brillantes sobre las toscas paredes de la celda.

Balcombe lo examinó con atención, pero no se lo puso. Balanceándolo en los dedos, se volvió hacia Delbridge.

—Si este objeto es lo que afirmas, creo que existe la posibilidad de que lord Curston detenga el proceso abierto contra ti. Le hablaré en tu defensa.

Concluido el asunto que lo había llevado allí, Balcombe llamó con la varita en la puerta, que se abrió pesadamente entre las chirriantes protestas de los goznes oxidados. Al salir el mago, la oscuridad volvió a la celda y la puerta se cerró con un golpe seco.

* * *

El chasquido del pasador de la puerta y los chirriantes goznes despertaron a Delbridge. Retrocedió como una serpiente ante el brillo cegador que se derramaba a través del vano y se refugió en la pared opuesta, resguardándose los ojos con la mano. Ya completamente despierto recordó dónde se encontraba.

Se volvió despacio, cubriéndose todavía los ojos con la mano, y escudriñó por entre los párpados entrecerrados. En el umbral había una figura, enmarcada por la luz de la antorcha. Delbridge atisbo la silueta de un casco puntiagudo y la de una lanza.

—Vamos, muévete, tienes un asunto pendiente con lord Curston. —La voz era áspera y tenía un tono sarcástico. Delbridge se encogió aún más en el rincón de la celda.

—¿De qué se trata? ¿Me ha mandado llamar? ¿Vais a ponerme en libertad?

—Mi trabajo no es responder preguntas. No me obligues a sacarte a rastras.

Una segunda figura penetró en el círculo de luz.

—Está bien, Toseph, espera en el pasillo —dijo en voz baja. Luego, con tono más alto, llamó—: Tú, prisionero, ponte de pie. Es la hora de ver a lord Curston.

—¿Se me ha concedido el perdón? ¿Dónde está Balcombe?

Los dos guardias hicieron caso omiso de sus preguntas. Despacio, Delbridge se incorporó y avanzó cauteloso hacia la puerta. Para entonces los ojos ya se le habían acostumbrado a la luz. En el pasillo vio a otros tres soldados, además del que estaba en la celda, esperando todos, al parecer, para escoltarlo ante lord Curston. Se tambaleó ligeramente al cruzar el umbral.

Cuando Delbridge salió al pasillo, los guardias lo rodearon. Recorrieron en silencio largos corredores que discurrían bajo el castillo, y pasaron ante puertas cerradas y cuartos diáfanos. Por fin ascendieron una escalera sinuosa de piedra y cruzaron una puerta de madera. Delbridge, que esperaba salir a una cámara interior, se quedó perplejo al ver que estaban en el patio del castillo. El cielo tenía un tinte frío y rosáceo, surcado por oscuras nubes tormentosas. El patio estaba envuelto en la penumbra, ya que el sol no se había alzado todavía sobre las inmensas murallas.

Delbridge miró en derredor, presa del pánico. No había señales de Curston ni del mago, Balcombe. El patio estaba dividido en dos partes, una de ellas ocupada con los puestos de comerciantes y artesanos, y la otra mitad reservada para usos militares. Delbridge y su escolta pasaron entre una construcción de barracones y el área comercial. El hombre vio que se dirigían hacia un amplio espacio abierto con forma de plaza. Al girar en la esquina, Delbridge se le doblaron las rodillas. Los primeros rayos de sol rozaban la parte alta de una horca.

Dos soldados lo agarraron por los brazos y lo sostuvieron, en parte para ayudarlo y en parte para obligarlo a que siguiera avanzando. Delbridge tenía cerrados los ojos, sus pies se arrastraban por el suelo.

La tropa se detuvo frente a una hilera de hombres armados y en posición de firmes. Tras ellos, un centenar o más de ciudadanos se situaban en filas, y más atrás, lejos de la horca, pero a su vista, a la derecha de las puertas del castillo, estaba lord Curston montado en un poderoso corcel castaño. El anciano caballero tenía un aspecto espléndido con su armadura solámnica, cuyo yelmo apoyaba en el pomo de la silla. Cerca de Curston, aunque un poco más retrasado, estaba Balcombe, montado a lomos de una yegua negra. Con una voz carente de inflexiones, el macero real anunció:

—Omardicar el Omnipotente, estás ante esta corte acusado de conspiración, rapto y práctica de magia negra. Te has declarado inocente de estos cargos. ¿Deseas cambiar esta alegación ahora, en presencia de Su Señoría, el caballero Curston de Tantallon?

Delbridge se obligó a abrir los ojos. Aunque borrosos por las lágrimas, pudo ver al caballero sobre su corcel, en la distancia, observándolo; tenía el rostro macilento y el gesto torvo. Delbridge abrió y cerró la boca, pero no salió ningún sonido de entre sus labios. Tras unos momentos, con una voz que parecía más un graznido, pronunció las únicas dos palabras que fue capaz de articular:

—Soy inocente.

Los ojos del macero eran fríos e implacables al mirar al condenado. Su voz sonó clara al anunciar:

—Lord Curston te declara culpable. —Volvió la vista a los soldados que tenía delante—. Guardias, cumplid con vuestro deber.

La muchedumbre reunida prorrumpió en vítores. Delbridge se debatió contra las manos que lo sujetaban al tiempo que gritaba a voz en cuello:

—¡Balcombe! ¡Prometiste que me ayudarías!

Pero sus palabras quedaron ahogadas en el griterío de la multitud, y ni siquiera los que estaban más cerca de él las escucharon.

A Delbridge le fallaron las fuerzas mientras lo arrastraban al patíbulo y lo subían por la escalera. Al pasarle el lazo por la cabeza, se volvió para mirar a Balcombe otra vez. Cuando gritó por última vez, su voz estaba ronca por el terror.

—¡El brazalete! ¿Qué pasó con el brazalete?

Lo último que vio Delbridge, antes de que los soldados apartaran de un tirón el taburete al que estaba subido, fue la imagen de Balcombe sonriente, atusándose la perilla, y el destello broncíneo y frío del sol del amanecer al reflejarse en la joya que lucía en la muñeca.

11

Por fin el encuentro.

—¿Estás segura de que tus hechizos funcionan bien? —preguntó Tasslehoff, mirando a Selana con los ojos entrecerrados a causa del brillo del sol que se derramaba sobre los hombros de la elfa.

El kender, que estaba sentado con las piernas cruzadas, bajó de nuevo la vista hacia el juego de «tres en raya» dibujado en la tierra.

—Me refiero a que hemos preguntado por toda la ciudad y en el castillo, y nadie conoce a ese tal Delbridge. —Con el dedo, Tas trazó la tercera «X» en línea y se declaró vencedor del juego en el que era el único participante.

—Sé que mi brazalete está dentro de ese castillo, en alguna parte —insistió Selana. Tenía los brazos cruzados sobre la delantera desgarrada y sucia de su capa azul oscuro. Su rostro, bajo los pliegues sueltos del pañuelo, estaba lleno de arañazos y enrojecido por pasar tanto tiempo expuesto al sol—. Mi primer conjuro indicaba que Delbridge se dirigía a Tantallon, y el que acabo de realizar revela, sin la menor discusión, que el brazalete está aquí.

Los ojos azul verdosos de la elfa marina abarcaron la inmensa fortificación rectangular construida con bloques de granito gris veteado, al otro lado del acceso interior. Sentado en un pilón, Tanis se recostó contra la fría pared de obra donde estaba instalada la bomba de agua, en el patio exterior, y cruzó una pierna sobre la otra con gesto indolente. Cogió un poco de agua con la mano y, tras lavarse el rostro sucio de polvo y sudor, se secó con la manga. Cerró los ojos y alzó la cara al templado sol del atardecer.

Cerca de él, en el suelo, con la espalda recostada en la pared, el viejo enano roncaba suavemente. Como acostumbraba recordar a su amigo semielfo con frecuencia, ya no era tan joven como antaño; aunque su mente no recordaba lo ocurrido la noche que habían pasado con los sátiros, los dioses eran testigos de que su cuerpo sí lo recordaba. No había un solo centímetro de su oronda figura, desde la cabeza hasta los pies, que escapara a los dolores y las agujetas.

La tirantez entre los componentes del pequeño grupo había aumentado en las ocho horas, más o menos, transcurridas desde que habían despertado en el campamento de los sátiros. Si ello era posible, aquel encuentro había hecho a la elfa marina más testaruda y voluntariosa, más decidida que nunca a recuperar el brazalete y regresar al mar.

Lo más desalentador era que los sátiros los habían despojado de casi todas las cosas de valor, a excepción de Tas. El kender casi se había sentido insultado de que hubieran pasado por alto su tintero con tapón de alabastro y el pequeño retrato grabado de sus padres, y de que no se hubieran llevado ni uno solo de sus estupendos mapas. El abatido cuarteto apenas reunía entre todos las suficientes monedas para pagar un único plato de guiso, y, en cualquier caso, a ninguno de ellos le gustaba aquel rancho de repollo y patatas cocidas, en el que la carne brillaba por su ausencia.

—¿Y bien?

Sobresaltado, Tanis abrió un ojo y miró a la elfa.

—¿Y bien, qué? —preguntó a su vez.

—¿No debería ir alguno de nosotros a preguntar si ese tal Delbridge está ahí dentro?

Tanis se echó a reír.

—Esto no es una taberna, Selana. Es el feudo de la persona más influyente del lugar, donde somos forasteros. Quizá nuestro ladrón sea su invitado. No puedes entrar y decir: «Entregadnos a ese estafador gordinflón de la chaqueta verde».

—¿Por qué no? —preguntó Tas.

Flint, sólo medio dormido y atento a la conversación, soltó una risa que acabó de despertarlo.

—No soy una chiquilla estúpida, Tanis Semielfo —replicó Selana, a la vez que dirigía una mirada al enano que acabó con su alborozo—. Me limitaré a decirles la verdad: que vengo de muy lejos para encontrar al ladrón que robó un valioso brazalete que me pertenece, y que creo que está en algún lugar del castillo. Curston es un Caballero de Solamnia y, por tanto, un hombre honrado. Oirá mi petición con imparcialidad.

Tanis asintió con la cabeza, sorprendido al comprender que estaba de acuerdo con su planteamiento. Tas se incorporó de un brinco.

—Iré contigo, Selana —ofreció, aburrido ya de ganar a «las tres en raya» todo el rato.

Flint lo obligó a sentarse otra vez en el suelo con brusquedad.

—No me gusta que entre sola ahí —dijo el enano, sacudiendo la canosa cabeza—. Pero, conociendo como conozco la desconfianza que sienten los caballeros hacia cualquiera que no sea humano, tendrá suficientes problemas sin necesidad de que la acompañe un enano, un kender o un semielfo. Cúbrete mejor con el pañuelo, por lo menos —aconsejó a Selana, al tiempo que le palmeaba la mano con gesto paternal.

La elfa marina frunció el entrecejo, pero arregló con habilidad el sucio pañuelo de seda de manera que le cubriese bien la cabeza. Ensayó unas frases para sus adentros mientras cruzaba bajo el arco del pórtico y llegaba a la puerta de madera tallada. Cogió el llamador de bronce con firmeza y lo golpeó una y otra vez contra la placa metálica. De pronto, un rostro viejo y arrugado, enmarcado en una peculiar combinación de cabello rubio y gris, se asomó por el estrecho resquicio de la puerta. Sus ojos, velados por una fina película blanquecina producto de unas tempranas cataratas, estaban enrojecidos. El hombre, momentáneamente desconcertado por el poco corriente aspecto de la elfa marina, se situó entre la sólida puerta y la jamba. Selana reparó en la banda negra que rodeaba el delgado bíceps de su brazo derecho.

—Disculpe, señor —comenzó con el tono más dulce que fue capaz de adoptar—. Me llamo Selana, y busco a un humano llamado Delbridge Fid…

—No lo conozco. Márchate. —El anciano sirviente de hombros hundidos retrocedió para cerrar la puerta.

—¡Aguarda! —gritó Selana—. Es muy importante que lo encuentre, y tengo razones para creer que se encuentra en el castillo. ¿Podría hablar con lord Curston? —preguntó, mientras le dedicaba un suave parpadeo.

—No emplees esas artimañas conmigo, jovencita —gruñó el anciano—. Su Señoría no recibe a nadie. Anda, márchate.

Selana puso la mano en la jamba para evitar que cerrara la puerta.

—Quizás haga una pequeña excepción conmigo.

El viejo sacudió la cabeza con actitud triste, perdida, al parecer, su anterior agresividad.

—Ni siquiera la haría con la propia Takhisis, me temo. El joven Rostrevor ha desaparecido, raptado hace dos noches de sus aposentos, ante las narices de su padre. El castillo está de luto, y tengo órdenes estrictas de no molestar a lord Curston. —La agitación pareció hacer presa del viejo sirviente—. Soy un pobre anciano que ha hablado más de la cuenta. Déjanos a solas con nuestro dolor.

Selana sacudió la cabeza, sin saber qué decir.

—Lo…, lo siento, no lo sabía —consiguió balbucir por último, mientras descendía los escalones.

Al reunirse con sus compañeros, en cuyos rostros había una expresión interrogante, relató en pocas palabras lo ocurrido.

—Hemos tenido mala suerte al llegar en un momento inoportuno —dijo Tanis.

—¿Tú crees? —repuso Flint, mientras se rascaba la barba con gesto pensativo—. Un estafador oportunista llega a la ciudad, el hijo del caballero es raptado, y ahora no hay rastro del uno ni del otro, aunque el brazalete está en algún lugar del castillo. ¿Coincidencia?

—¿Quieres decir que el bardo chapucero que nos describió Gaesil secuestró al hijo del caballero por algún motivo extraño y que, después, por una razón igualmente inexplicable, no se llevó consigo el brazalete? —preguntó incrédulo Tanis.

El enano hizo caso omiso del escepticismo de su amigo, y se dio unos golpecitos en la barbuda mejilla.

—Lo que digo es que tengo la corazonada de que dos sucesos extraños ocurridos a la par pueden estar relacionados entre sí, eso es todo.

Tanis guardó silencio, pensativo; las corazonadas de Flint solían dar en el blanco. Si, de un modo u otro, el brazalete estaba unido a la desaparición del joven, el asunto iba ser mucho más complicado que el mero hecho de encontrar a Delbridge y vapulearlo por robar la joya.

—En fin, no encontraremos el brazalete si nos quedamos aquí, en el patio —dijo Selana.

—Y también es segura otra cosa —intervino Tas, mirando la puerta de madera cerrada—. No nos van a invitar a entrar para que lo busquemos.

—Si estás pensando en colarnos a hurtadillas, tendremos que esperar a que se haga de noche —replicó Flint.

—Eso es lo que planearía cualquiera —comenzó Tasslehoff, sacudiendo el dedo ante la nariz del enano—. Pero yo he vivido otras experiencias. Sé que no me vais a creer, pero en varias ocasiones a lo largo de mis viajes me he encontrado de repente en un sitio diferente del sitio en que creía estar. Me refiero sobre todo a ese anillo mágico que me transportó a la guarida de un hechicero; claro que aquéllas fueron unas circunstancias muy especiales.

—En fin —continuó, desestimando la historia del anillo con un ademán—, lo que tiene gracia es que, si actúas con naturalidad, como si estuvieras en tu derecho de estar en un lugar, la gente piensa que es así. Integrarse, ése es el secreto.

—¿Sugieres que pasemos con todo el descaro por la puerta principal? —se escandalizó Flint. Tas se encogió de hombros y sacudió el copete.

—Si lo prefieres, podemos buscar una entrada lateral —comentó—. Todavía tengo mis herramientas, así que puedo abrir las cerraduras en un visto y no visto —aseguró, chasqueando los dedos.

—Querrás decir que las puedes forzar —suspiró Tanis. Se pasó la mano por el cabello—. No me gusta la idea de que no tengamos más remedio que irrumpir en el castillo de manera ilegal… Nos rebaja a la misma condición de Delbridge: unos delincuentes.

—¿A qué viene eso de delincuentes? —se mofó Tas—. ¿Sólo porque nos facilitamos la entrada?

—¡Eso no nos pone a su altura! —se mostró de acuerdo Selana, que arrugó la nariz con gesto altanero—. Él se apropió de algo que no le pertenecía. Nosotros nos limitamos a recobrar lo que es nuestro por derecho.

Tanis levantó las manos en una actitud de burlona disculpa y después hizo un ademán invitándolos a ponerse en marcha.

—Ve delante, Tas. Te seguimos —dijo.

Tasslehoff se bajó de un salto del pilón e hizo una pausa, con las manos en las caderas, para estudiar el castillo. Flint, a su lado, tamborileó con nerviosismo en el mango de su hacha, en tanto que dirigía miradas furtivas por encima del hombro. Selana y Tanis aguardaban en silencio, a corta distancia. Unos segundos más tarde, Tas localizó lo que buscaba y se encaminó con paso vivo hacia la fortificación, seguido de cerca por sus amigos.

El lugar elegido por Tas era un edificio más pequeño, que lindaba con el cuerpo principal del castillo. En el punto donde las dos construcciones se unían, un acceso poco visible conducía al interior de la torre. El kender lo cruzó sin vacilación y casi desapareció en las sombras. La puerta estaba en un nicho de casi dos metros de profundidad, practicado en la muralla exterior, por lo que los cuatro compañeros cupieron con holgura en su interior.

Selana observó fascinada a Tas, que sacó un envoltorio de hule de su mochila. El kender apartó un gancho retorcido y la hoja de una navaja sin mango, en cuyo filo se habían limado muescas y hendiduras. En breves momentos, un sonoro chasquido puso de manifiesto que la cerradura estaba abierta.

—Adelante —invitó Tas, empujando la puerta y apartándose a un lado para dejarlos pasar.

Sus tres compañeros penetraron en un estrecho corredor, iluminado momentáneamente por la luz del sol; Tas entró el último y cerró la puerta a sus espaldas con suavidad. Esperó a que los ojos se le acostumbraran a la oscuridad, pero al cabo de unos segundos protestó:

—Maldita sea, no veo nada.

—No podemos arriesgarnos a encender una luz —susurró Tanis, y Selana y Flint mostraron su acuerdo con un susurro.

—Claro, vosotros, los enanos y los elfos, veis en la oscuridad. ¿Pero y yo, qué? Esto está más oscuro que un pozo.

—Tendrás que arreglártelas lo mejor que puedas —respondió el semielfo—. Agárrate al que vaya delante de ti. Yo me pondré a la cabeza, después Selana, Tas, y Flint en la retaguardia. ¿Dónde crees que estamos, Flint?

El enano escudriñaba la negrura que se alzaba ante ellos, tomando al máximo su habilidad innata para distinguir las siluetas de seres y cosas en la oscuridad.

—No es mucho lo que puedo decirte, Tanis. Parece un pasaje sin salida; no hay a la vista puertas o corredores adyacentes, aunque no diviso qué hay más allá de seis o siete metros. Parece que tuerce a la izquierda y es muy angosto.

Tanis estuvo de acuerdo con las apreciaciones del enano.

—Tendremos que ir al frente, hasta que lleguemos a una intersección. No hay otro camino —dijo. Avanzaron despacio corredor adelante; sus pisadas levantaban suaves ecos en el aire húmedo y cargado. Tas caminaba con pasos inseguros, con una mano en la áspera pared de piedra y la otra agarrando un pico del pañuelo de Selana.

—¿Dónde buscaremos en primer lugar? —susurró el kender—. Oye, ahora que lo pienso, ¿por qué no usas otra vez ese hechizo, Selana? Ya sabes, el que te revela dónde esta el brazalete.

—No funciona como una varita adivinadora, Tasslehoff —explicó la elfa marina—. No indica una dirección precisa, aunque es posible concretarla si se plantean las preguntas adecuadas. Sin embargo, sólo puedo hacer el conjuro una vez al día, y hoy ya lo he utilizado.

Flint, desde la retaguardia, carraspeó para aclararse la voz.

—El viejo de la puerta te contó que el hijo del caballero había sido raptado en sus aposentos —dijo—. Propongo que busquemos allí. Si Delbridge es el responsable del secuestro, tal vez dejara caer el brazalete con las prisas de salir del cuarto.

—No es mala sugerencia —susurró Tanis—. El problema es que este corredor no nos lleva hacia arriba, sino que desciende en una espiral pronunciada, y si damos media vuelta nos encontraremos otra vez en la puerta por la que entramos.

Flint, que intentaba por todos los medios no hacer demasiado ruido con sus pesadas botas claveteadas, propinó un suave empujón al kender.

—Buen trabajo, cabeza de chorlito. Es probable que hayas elegido el único acceso al castillo que no conduce a los pisos altos, y que ahora nos dirijamos saben los dioses adonde por este corredor interminable que más parece un sacacorchos. Ni siquiera hemos visto una puerta.

—Estamos dentro, ¿no? —se defendió el kender—. Además, tú no has dado muchas ideas y…

Tanis se tapó las puntiagudas orejas con las manos.

—¡Basta ya! —siseó, volviéndose hacia ellos. Selana se apartó a un lado—. Me vais a volver loco con tanta discusión, por no mencionar que alertaríais a cualquiera que esté a cien metros de distancia.

Enano y kender enmudecieron avergonzados.

—¿Es una puerta aquello que hay a la izquierda? —preguntó Selana, señalando a espaldas del semielfo.

Tanis se volvió y estrechó los ojos; atisbo una vaga silueta unos seis metros más abajo del corredor espiral. Se acercó en unas cuantas zancadas y alargó la mano para tocar la superficie de madera. Tanteó a la izquierda, bus cando el picaporte.

—¡Espera! —susurró Tasslehoff, mientras sobrepasaba a Selana para llegar junto al semielfo—. No se puede manipular una puerta desconocida así, sin más. Sobre todo en un sitio como éste. Quizá tiene una trampa o una alarma o cualquier otra cosa.

El kender revolvió en el interior de uno de sus saquillos y enseguida encontró lo que necesitaba. Acto seguido se lanzó a la delicada tarea de buscar muelles, alambres, pestillos, contrapesos y un sinfín de escollos y peligros que sus compañeros ni siquiera imaginaban.

Tanis se alegró de estar a oscuras, ya que estaba rojo de vergüenza. Era tanta su ansiedad por llegar a alguna parte, que había actuado como un estúpido. En las circunstancias actuales, sólo a un novato se le habría ocurrido abrir una puerta sin antes tomar precauciones.

—Creo que no tiene ninguna trampa, pero estaba cerrada —opinó por fin Tas—. Hay que ser precavido. Caray, una vez, el hijo mayor del hermano mayor de mi madre, primo Rompepestillos, actuó de un modo poco cuidadoso al abrir un cerrojo y… ¡buuum! Claro que ese error sólo puede cometerse una vez, ¿verdad?

—Abre la puerta, Tas —ordenó Tanis con tono inexpresivo.

—Por supuesto. —El kender empujó la hoja de madera y cruzó el umbral—. Antes de morir, primo Rompepestillos era un excelente consejero. «Nunca pegues a tu madre con una badila», solía decirme. «La impresión la dejaría en una grave inestabilidad mental». —Conmovido por el recuerdo, Tasslehoff sacudió la cabeza y su copete brincó a uno y otro lado—. Pobre primo Rompepestillos. Estaba más loco que un chotacabras, ¿sabéis?

Al otro lado de la puerta había un cuarto pequeño, de unos tres metros de ancho por cuatro y medio de largo, con el techo tan bajo que incluso el enano sintió el impulso de agachar la cabeza. En la pared del fondo había otra puerta, más pequeña que la anterior. La habitación estaba vacía, salvo por unas cuantas urnas grandes, un montón de trastos apilados en un rincón y una caja de madera, fabricada con tosquedad, del tamaño de un tronco, que estaba sobre el suelo, en la esquina próxima a la puerta.

—Aquí huele a algo muerto —dijo Selana, arrugando la nariz con desagrado.

—Ratas, probablemente —comentó Tanis, que al hablar vio la condensación de su aliento flotar ante sí. Selana se arrimó un poco más al semielfo, de manera inconsciente.

—Bes schedal —susurró, y un débil fulgor, cuya fuente era imperceptible, inundó de inmediato el cuarto con una bruma ambarina. La elfa marina tembló bajo su fina capa mientras examinaba el suelo en busca de algún movimiento—. Debemos encontrarnos a bastante profundidad bajo tierra.

Flint también se estremeció, aunque no por causa del frío o por la posible presencia de ratas.

—Éste sitio me pone la piel de gallina —confesó—. Es evidente que el brazalete no está aquí, así que vayamos…

—¡Por el gran Reorx!

La exclamación de Tasslehoff hizo que Flint, Tanis y Selana brincaran sobresaltados. Los tres se dieron media vuelta y vieron al kender junto a la caja de madera, con una mano en la tapa medio levantada.

—De aquí viene este espantoso olor. —Tasslehoff apoyó el hombro en la pesada tapa para acabar de levantarla.

—Espera, Tas… —comenzó Tanis, pero su advertencia llegó demasiado tarde.

Jadeando por el esfuerzo, el kender había alzado la tapa y se asomaba a la caja para echar un vistazo. El asombro le hizo abrir los ojos desmesuradamente; el hedor se los llenó de lágrimas y lo obligó a parpadear para poder ver.

—¡Un cadáver! —exclamó entre toses—. Chico, es asqueroso, con ese aspecto amoratado e hinchado. Venid y echad una ojeada.

Flint y Tanis miraron de soslayo a Selana, que se había llevado las manos al estómago; la tez de la joven tenía una palidez más acentuada que la habitual.

—Tas, cierra la tapa. Nos vamos de aquí ahora mismo —ordenó el semielfo, mientras cogía a Selana por el brazo y la conducía hacia la puerta.

El kender observaba con atención el cadáver tendido en el interior de la caja.

—Hay algo en este tipo que me resulta muy familiar, Tanis —murmuró—. Bajo, grueso, nariz roma…

Flint, que abría la boca para reprender con dureza al kender, no llegó a articular las palabras al reconocer también la descripción. Inhaló profundamente y contuvo la respiración antes de acercarse a la pestilente caja, mirar en su interior y asentir con un brusco cabeceo.

—Apuesto mi hacha preferida a que es nuestro hombre —dijo.

A despecho de la repugnancia que sentía, Selana adelantó un paso.

—¡Que alguien compruebe si tiene el brazalete!

Tas, ni corto ni perezoso, se inclinó sobre la caja.

—Oh, no, tú no —advirtió Flint en voz baja. Cogió al kender por el brazo y lo condujo hasta la puerta por la que habían entrado—. No volverás a poner las manos en ese brazalete si puedo evitarlo. Quédate aquí con Selana y vigila. —Tragó saliva antes de añadir—: Tanis y yo lo comprobaremos.

El enano y el semielfo se aproximaron a la caja de mala gana y bajaron la vista con expresión de desagrado.

—Sabía desde el principio que nos iba a dar problemas cuando lo encontráramos, pero confieso que esto no me lo esperaba. Nos la ha jugado bien, ¿eh, Tanis?

El semielfo esbozó una mueca ante la broma macabra de su amigo.

—Puede que él no lo entendiera así. Acabemos de una vez con esto. —Tanis se agachó sobre una rodilla y alargó una mano hacia el interior de la caja, pero un instante después la sacaba y se la limpiaba con gesto furtivo en la pernera de la polaina. Irritado, se miró la mano como si lo hubiese traicionado y la alargó de nuevo. En esta ocasión agarró la manga izquierda de la camisa del muerto. Tiró de la tela hacia arriba, pero la mano estaba torcida y metida bajo el cuerpo. Tiró con más fuerza y por fin logró su propósito. El brazo se dobló por el hombro, rígido. Valiéndose de las dos manos, Tanis subió la manga para retirarla de la muñeca, pero sólo vio carne amoratada e hinchada.

Flint, ocupado en el brazo derecho, tuvo el mismo resultado.

—¿De qué crees que murió nuestro hombre? —preguntó—. No hay heridas visibles.

El respingo de Tanis cortó los comentarios de Flint. El enano alzó la vista y la sangre se le heló en las venas. La mano del hombre muerto, con los anillos reluciendo en los dedos grisáceos, se había cerrado como un cepo sobre el antebrazo de Tanis y sus ojos muertos se habían abierto de par en par, mirando sin ver. El cadáver se sentó con movimientos agarrotados, y la cabeza le colgó de una manera espantosa de un cuello largo en exceso, como si fuera un muelle roto y dado de sí.

—¡Un zombi! —gritó el semielfo, mientras se llevaba desesperadamente la mano derecha a la daga colgada del cinturón. Sus dedos se cerraron sobre la empuñadura y desenvainaron el arma; acto seguido arremetió contra el frío antebrazo de Delbridge, pero el zombi no pareció reaccionar cuando la hoja hendió la piel y la carne endurecidas. Flint se acercó veloz y cercenó la muñeca de Delbridge con su hacha. Tanis retrocedió a trompicones cuando el zombi se desplomó otra vez en el interior de la caja. La mano mutilada del muerto se mantuvo aferrada al brazo del semielfo, pero Tanis, frenéticamente, aflojó uno por uno los dedos enjoyados con la hoja de su daga hasta que la mano cayó al suelo con un golpe sordo.

El zombi no vaciló, ni siquiera gritó, sino que siguió debatiéndose para sujetarse al borde de la caja con el rezumante muñón.

Flint estaba alerta. El vigoroso enano alzó el hacha y la dejó caer una y otra vez con el ritmo de un experto leñador, sin advertir siquiera el repugnante líquido seroso que salpicaba con cada golpe, ni casi darse cuenta de que Tanis estaba a su lado, apuñalando con su daga. Sabía que un zombi persiste de manera obsesiva en su único propósito hasta que se lo destruye, o es rechazado por un clérigo, o acude a la llamada de su amo.

—Creo que es suficiente, Flint —dijo jadeante Tanis, mientras agarraba al enano por el hombro. El muerto viviente, o lo que quedaba de él, sufrió otras dos convulsiones antes de quedarse totalmente inmóvil.

Flint, a quien le zumbaban los oídos a causa del tumultuoso latido de su propia sangre, abrió y cerró las manos, crispadas y salpicadas del repulsivo líquido, sobre el mango del hacha.

Selana y Tas observaban la escena con horror, consternados. El cuarto, todavía bañado por la suave luz ámbar del conjuro realizado por la elfa marina, se sumió en un silencio roto sólo por los jadeos entrecortados de quienes estaban en él.

Con un interés casi científico, Tasslehoff observó un punto luminoso, de color rojizo, que se movía en las vigas. Pareció crecer ante sus ojos, creando un remolino escarlata de infinitas tonalidades rojas, hasta que alcanzó un tamaño tan grande como su cabeza.

Para entonces, los otros también habían reparado en el creciente y rotante foco luminoso, y comprendieron que, en un cuarto que albergaba un zombi, no podía significar nada bueno.

—¡Corred! —gritaron Tanis y Flint casi al unísono.

Pero, antes de que ninguno de ellos pudiera moverse, un rayo hendió el aire de la reducida habitación y chamuscó la barba de Flint y cargó de electricidad el copete de Tasslehoff, dejando tras de sí una humareda aceitosa y asfixiante. En medio de las volutas de humo apareció una figura imponente que superaba el metro ochenta de altura. Selana gritó al ver la cabeza astada y unas alas oscuras y correosas. Entonces Tas, que estaba a su lado, le dijo a gritos que era un hombre, no un monstruo, y la joven reparó en que los cuernos eran un tocado hecho con el cráneo de un carnero y que las alas no eran tal, sino los pliegues de una capa sujeta a un armazón colocado tras los hombros de la figura.

Una espantosa cicatriz surcaba el lado derecho del rostro del hombre y cerraba con un costurón la cuenca ocular vacía. El ojo sano brillaba con una furia ardiente.

—¿A quién tenemos aquí? —La mirada del hechicero se posó en el congestionado semielfo y en el enano que estaban junto al destrozado zombi; después se volvió hacia el pasmado kender y la temblorosa mujer que estaban al otro lado de la catacumba—. ¿Qué habéis hecho con el pobre Omardicar el Omnipotente?

Su tono era frívolo y burlón, pero su ojo izquierdo tenía un brillo duro y colérico al volverse hacia Tanis y Flint. Con un gesto veloz, el hechicero alzó los brazos y musitó una palabra incomprensible. Se materializó una telaraña gigantesca que se extendió desde el techo hasta el suelo y se enroscó sobre el semielfo y el enano. Una sustancia pegajosa goteó de los filamentos y se adhirió a las forcejeantes víctimas. Cuanto más se debatían y agitaban para liberarse, tanto más se enredaba la tela a su alrededor, hasta que por fin apenas pudieron moverse y cayeron al suelo. Después, el hechicero volvió su atención con rapidez hacia los dos que estaban junto a la puerta. Musitó una vez más una palabra arcana y los sinuosos hilos se materializaron para apresar a Tas y Selana. Sin embargo, en lugar de enroscarse a su alrededor, la telaraña se estrelló contra una barrera invisible y resbaló hasta el suelo; lanzó un breve fulgor y desapareció. Selana sonrió con frialdad a su oponente.

—Me sorprendes, mujer —dijo el mago con su imponente voz de barítono, en tanto que una expresión mezcla de admiración y rabia se plasmaba en su semblante—. Pero no me dejaré sorprender una segunda vez.

Selana ya preparaba su siguiente conjuro y, a despecho de lo manifestado por Balcombe, cogió desprevenido al hechicero. La elfa marina alzó las manos y le apuntó con los dedos extendidos al tiempo que gritaba:

—¡Dasen filinda! —Una rociada de colores salió disparada de sus dedos, alcanzó al mago y lo envolvió en un semicírculo rotante. Al recular contra la pared opuesta por la fuerza del hechizo, Balcombe tropezó con un tablón roto y cayó despatarrado en el suelo de tierra. El horrendo tocado de carnero se soltó de la cabeza del mago y rodó hasta un oscuro rincón; el armazón que sostenía la capa se hizo añicos. El vertiginoso remolino de colores siguió lanzando destellos en torno al abatido hechicero mientras éste se revolvía para quitarse la capa estropeada.

—¡No te metas con Selana, o te convertirá en una chinche! —chilló Tasslehoff, a la vez que corría hacia Tanis y Flint para ayudar a la elfa marina a desenredar a sus amigos. Pero los filamentos de la telaraña mágica eran duros y pegajosos. El kender sacó su daga y cortó los hilos suficientes para dejar libre la mano con la que Tanis empuñaba la suya. Mientras el semielfo se afanaba en sesgar más hilos para soltarse, Tas hizo otro tanto con Flint.

—Aprisa, el conjuro no durará mucho más —urgió Selana. Pero los filamentos de la tela se pegaban a las hojas de las dagas y estaban firmemente agarrados a los brazos y las piernas de Tanis y Flint.

—Tuve mucha suerte de que mis hechizos surtieran efecto contra él —susurró la joven al semielfo—. Sea quien sea, sus poderes me superan con creces. He agotado todos mis conjuros y tampoco me quedan componentes de hierbas.

Antes de que Selana terminara de hablar, el puño derecho de Balcombe atravesó el remolino de colores. Uno de los anillos que le adornaban los dedos emitió un destello.

—¡Huid! —gritaron Flint y Tanis al unísono.

Todavía tendido en el suelo, el hechicero trazó dibujos en el aire con las manos, al tiempo que pronunciaba unas palabras. Unas partículas luminosas chisporrotearon a su alrededor y sus manos se tornaron rojas y ardientes de manera paulatina.

Liberando de un tirón la daga de la pegajosa telaraña, Tasslehoff saltó sobre el mago y le lanzó una cuchillada, pero la hoja se desvió a escasos centímetros de la garganta del mago, como si la hubiese rechazado una mano invisible. Balcombe esbozó una maligna sonrisa y alargó la mano derecha para agarrar a Tas; unas chispas azules, semejantes a relámpagos diminutos, saltaban entre sus dedos.

Tas se apartó de un brinco y esquivó por poco la resplandeciente mano. Al retroceder, chocó contra una de las urnas que había en el rincón. La levantó con ambas manos y se la arrojó a Balcombe, y a continuación le propinó una patada en el estómago. La urna se rompió antes de tocar al hechicero, y la patada del kender se desvió, al igual que había ocurrido antes con la daga, aunque logró desestabilizar al hechicero.

—¡Corre, Tas, y no te detengas! —gritó Tanis, en tanto que Flint barbotaba maldiciones y pateaba la telaraña. Llevado por el instinto, el kender agarró a Selana por la cintura y la empujó hacia la puerta. Se detuvo un instante para echar una ojeada al cuarto alumbrado por el mortecino resplandor. Balcombe se sacudía los trozos de la urna y se disponía a lanzar un nuevo hechizo. Tas volvió la vista hacia el punto donde el semielfo y el enano se debatían contra la maraña de filamentos.

—¡No te preocupes por nosotros, cabeza de chorlito! ¡Pon a salvo a Selana! —chilló Flint.

Tas giró sobre sus talones y echó a correr por el oscuro corredor en pos de la elfa marina. De repente, un rayo salió del puño de Balcombe y se estrelló contra la pared del pasillo. En medio de un espantoso estruendo, una lluvia de cascotes se desmoronó en el estrecho corredor a espaldas de la pareja que huía. Tasslehoff miró por encima del hombro y vio la abrasadora luz azul zigzaguear en su dirección, arrancando grandes fragmentos de pared allí donde tocaba. Para entonces, el kender casi había alcanzado a Selana; saltó sobre la joven y la arrojó de bruces al suelo. La descarga mágica pasó siseante sobre ellos, rociándolos con una lluvia de piedras y tierra de las paredes. Un instante más tarde, Tas se había incorporado y arrastraba a Selana corredor adelante. Cuando Balcombe se asomó por el recodo, sólo vio el revoltijo de cascotes amontonados en el suelo del estrecho pasillo. El penetrante olor a ozono en el aire cargado de polvo le inundó las fosas nasales, pero no percibió el inconfundible hedor de la carne chamuscada. El encolerizado hechicero soltó un salvaje gruñido y se volvió hacia los dos cautivos.

—Vuestros amigos han escapado…, por ahora, aunque más les valdría haber muerto en el túnel.

Balcombe sacó un rollo de pergamino de entre los pliegues de su túnica. Tras romper el sello de cera, lo desenrolló y empezó a leerlo en voz alta, torciendo los labios y la lengua a fin de articular los enrevesados vocablos mágicos. Mientras pronunciaba las palabras, unas volutas de humo salieron del pergamino. Tanis vio que se formaban unas manchas oscuras en la hoja, como si un calor intenso la estuviera quemando por el otro lado. Finalizada la lectura, Balcombe soltó el pergamino y lo dejó caer. Un instante después, había estallado en llamas y se había consumido, regando el suelo con una lluvia de cenizas, negras y pulverizadas. La temperatura subió hasta hacerse sofocante y un gran silencio se adueñó del cuarto. Entonces, sopló una fuerte ráfaga de viento que arrojó polvo a los rostros de Flint y Tanis, y agitó la capa de Balcombe. El hechicero se mantuvo erguido e impávido, con la mirada fija al frente.

Tanis sintió que se le erizaba el vello de la nuca cuando vio aparecer un punto negro que giraba y crecía creando formas monstruosas que se deshacían para, un instante después, cobrar forma de nuevo en algo más grande y espantoso que antes. Cuando alcanzó el tamaño final, tenía la misma estatura que Balcombe. Era una especie de felino gigantesco, semejante a una pantera o un puma, pero no era real. A Tanis le parecía un ente materializado de una sombra, algo cambiante que latía al impulso de un ritmo interno y extraño. El mago se dirigió a la misteriosa fuerza.

—Un kender y una elfa me han contrariado. Mátalos. —Lanzó una mirada de soslayo a sus prisioneros.

Un ominoso sonido siseante retumbó en la habitación y después se perdió por el túnel cuando el sombrío ente salió brincando tras su presa.

* * *

Tas abrió de un tirón la puerta que estaba al final del inclinado pasillo, y él y Selana salieron al resguardado nicho de la muralla. La luz del sol los hizo parpadear.

—¿Dónde podemos escondernos? —chilló la joven mientras se limpiaba el sudor y el polvo de la cara.

—En ninguna parte —contestó el kender—. Al menos, de momento. Ese hechicero vendrá tras nosotros. Tenemos que alejarnos de aquí antes de que nos cierre la salida. Vamos, deprisa.

Intentó tirar de Selana, pero la doncella se resistió.

—¿Adonde?

—Al mercado. Sé cómo hacer desaparecer a cualquiera en un mercado, sobre todo si está muy concurrido.

Un fuerte tirón obligó a Selana a moverse, y los dos compañeros echaron a correr hacia la plaza. Fue entonces cuando oyeron el estruendo a sus espaldas. Al mirar atrás, vieron que la puerta por la que acababan de salir había sido arrancada de sus goznes y se desplomaba al suelo. Unas enormes garras habían abierto surcos profundos en la madera y habían roto los sólidos tablones; incluso los refuerzos de hierro estaban cortados, Entonces, emergiendo de las sombras, una figura inmensa y fantasmagórica cargó contra ellos.

—¿Qué es eso?

—Un buen problema —respondió Tas, obligando a la petrificada elfa a moverse mediante un empujón. Kender y elfa, impulsados uno por el coraje y la otra por el terror, cruzaron a la carrera el espacio abierto que los separaba del abarrotado mercado. Al echar un rápido vistazo a sus espaldas, Tas distinguió la oscura silueta y el rastro de polvo que señalaba el paso del monstruo, y advirtió que éste iba ganándoles ventaja de manera progresiva. Giraron en una esquina y se dieron de bruces contra la carreta de un granjero, que estaba cargada de cebolletas y ristras de ajos. Tas se dejó caer de rodillas y gateó bajo el vehículo, seguido de cerca por Selana.

—¿Qué era eso? —repitió la elfa, entre jadeo—. ¿Se habrá transformado el hechicero en esa cosa?

—No tendría sentido. Imagino que ha invocado un monstruo mágico, como un cazador invisible, sólo que a éste puedes verlo como una sombra. Los magos los sacan de otros planos para que cumplan sus mandatos. Son entes horribles, pero no viven mucho tiempo. Tenemos que seguir adelante. —Tas escudriñó las estrechas callejuelas y enseguida eligió el mejor camino para huir. Tan pronto como Selana estuvo dispuesta, reanudaron la carrera.

A sus espaldas, la carreta estalló. La bestia había chocado contra el vehículo y lo había hecho añicos, sembrando la zona de cebolletas y ajos. Los chillidos y los gritos de los comerciantes se mezclaron con el terrorífico rugido de la criatura, que hizo un breve alto en medio de los restos de la carreta a fin de dispersar a la gente que se interponía en su camino.

Los dos fugitivos no perdieron tiempo. Cambiaron una y otra vez de dirección en su huida por el mercado; giraron a la derecha, luego a la izquierda, más tarde a la izquierda otra vez, y así hasta que Selana perdió el sentido de la orientación y del tiempo. Los latidos de su corazón eran tan fuertes que apenas oía las instrucciones que le daba el kender a medida que éste elegía la ruta entre los sinuosos callejones formados por los puestos.

Cuando Selana ya creía que el pecho le iba a estallar y se sentía incapaz de inhalar otra bocanada de aire, Tas frenó por fin la carrera y se detuvo en un callejón.

—Creo que hemos despistado a ese monstruo —jadeó, inclinado hacia adelante, con las manos apoyadas en las rodillas—. Al menos, de momento…

Selana respiraba de una manera tan trabajosa que ni siquiera podía hablar. Miró a Tas y, por fin, logró preguntar entre jadeos:

—¿Crees que aún sigue vivo?

—Sí. No llevamos corriendo ni la mitad del tiempo que nos parece. Sospecho que sigue cerca, en alguna parte.

—¿Y qué puede hacernos una sombra?

—¿Eres hechicera y lo preguntas? —Tas sacudió cabeza—. Siento un gran respeto por todo aquello que ha sido invocado de otro plano.

Gimiendo, Selana estaba a punto de dejarse caer al suelo cuando el kender la agarró por el brazo.

—¿Hueles eso? —La miró con intensidad—. Ajo y cebolletas…

Se miraron un instante y después ambos volvieron la vista atrás. De repente, una cabeza oscura y cambiante asomó por la esquina y los vio. Una garra espectral se disparó, y Selana lanzó un chillido. Tas sujetó a la elfa por la manga de la capa y, una vez más, los dos amigos echaron a correr; la criatura les iba pisando los talones.

Tas cambió de dirección varias veces y después miró atrás; el sombrío monstruo lo seguía, ¡pero Selana había desaparecido! Sus dedos aún sujetaban un trozo de la manga de la joven, pero ella no estaba.

Con la horrible criatura pegada a los talones, Tas se abrió paso entre la gente que se dispersaba en todas direcciones. Al girar en otra esquina, Tas se dio de bruces con un montón de cestos apilados. Resbaló sobre una alfombra en la que se exhibían pares de botas y zapatos, y chocó contra el poste. El impacto lo dejó sin aliento. Intentando librarse del dolor, se puso de pie. Asomado tras el montón de cestos estaba el monstruo, con los negros dientes reluciendo bajo los negros ojos. Tas miró a sus espaldas y descubrió con horror que estaba en un callejón sin salida. La gente empujó para ponerse a salvo, y el kender oyó el chasquido de cerrojos y el golpeteo de las trancas al otro lado de las puertas y ventanas que daban a esta trampa sin salida. El corazón le latió desbocado por la descarga de adrenalina, pero Tas no vaciló en darse la vuelta para mirar cara a cara al monstruo. Hizo un rápido y vano esfuerzo por quitar los pegajosos hilos de telaraña de la hoja de su daga, frotándola contra un poste de madera. Con la embotada arma enarbolada, aguardó el ataque inminente. La monstruosa sombra se agazapó y siseó al tiempo que agitaba la negra cola. Luego se abalanzó hacia adelante, cubriendo la distancia que la separaba de Tas en un solo salto. Aunque sabía que sus reflejos no podían igualarse a los de la bestia mágica, el kender se arrojó a un lado confiando en evitar el impacto de la embestida. El veloz manotazo de una garra lanzó a Tas por el aire y el kender se estrelló contra un montón de pieles curtidas. Rodó sobre sí mismo y se incorporó de un brinco, esperando ser rebanado en tiras de un momento a otro, pero el zarpazo no llegó. La monstruosa sombra sufrió unas extrañas convulsiones y después se disolvió en infinidad de jirones de oscuridad que se desvanecieron con rapidez.

Magullado y jadeante, Tas alzó los brazos y soltó un grito. ¡El conjuro del hechicero había expirado! El jubiloso kender golpeó puertas y contraventanas con el puño de su daga.

—¡Lo maté! ¡Eh! ¡Ya podéis salir! —chilló.

Brincando y pavoneándose, se abrió camino entre las mercancías desparramadas y volvió a la calle principal. Poco a poco, la gente salía de sus casas. «¿Dónde estaría Selana?», se preguntó de repente el kender. Todavía con la respiración entrecortada y los saquillos balanceándose a sus costados, Tas recorrió a saltos el estrecho callejón de vuelta al centro del mercado. Pasó ante el puesto de un panadero; una barra de pan blanco y crujiente le llamó la atención. No había nadie atendiendo el negocio, por lo que cogió el pan sin reducir la marcha y se lo puso bajo el brazo, en tanto que sus ojos escudriñaban los alrededores en busca de la capa índigo de Selana.

—Es un poco raro dejar solo un puesto con comida —murmuró para sí mismo—, pero a mí me ha venido bien. Últimamente ando un poco escaso de fondos. Que no se me olvide buscar al panadero y pagarle en la primera oportunidad que tenga.

Tas miró a su espalda, en caso de que Selana hubiese salido del callejón en pos de él. No vio a nadie, salvo a una anciana que recogía y colocaba su mercancía desperdigada. Giró en otra esquina.

De pronto, unos dedos crispados lo agarraron por el brazo. Tas se volvió con rapidez, y otros dedos se cerraron sobre su boca. Después se vio arrastrado con un brusco tirón hacia las sombras de un pórtico. Tasslehoff no vaciló y mordió los dedos que le apretaban los labios al tiempo que propinaba un codazo al estómago de su atacante, que lo soltó. El kender giró sobre sí mismo y adoptó una postura defensiva, con el pan enarbolado como un arma.

—¡Selana!

La elfa marina estaba de rodillas, gimiendo e intentando de manera alternativa sujetarse el dolorido abdomen y chupar las gotitas de sangre de sus dedos lacerados por el mordisco. Desazonado, el kender sacó un trozo de tela de su mochila y se agachó a su lado para vendarle la mano.

—Dioses, Selana, cuánto lo siento. No sabía que eras tú —se disculpó—. No es muy buena idea saltar así encima de alguien. ¡Podría haberte matado! —Echó un vistazo al oscuro pórtico y después ayudó a la joven a incorporarse—. Te encuentras bien, ¿verdad?

La elfa marina estaba temblorosa y tenía todavía un brazo sobre el estómago. Se puso de pie con evidente esfuerzo y asintió con la cabeza.

—Decidí correr en otra dirección, para que sólo pudiera perseguir a uno de nosotros —explicó con un hilo de voz, ya que aún respiraba con dificultad.

Tasslehoff se cruzó de brazos y alzó la barbilla con gesto altanero.

—Yo podía protegerte. —En su voz había un ligero tono de enojo—. En cualquier caso, ya ha desaparecido.

El pañuelo de seda de la elfa marina se había deslizado hasta sus hombros y la joven lo anudó de nuevo cubriendo su pálido cabello.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó.

Poco o nada dado a rehuir una contienda, el siempre alegre y despreocupado kender notó un creciente mal humor ante la difícil situación a la que se enfrentaban. Agitó el pan frente a Selana.

—Hemos dejado a nuestros amigos en ese castillo. No podemos desentendernos de Tanis y Flint. Propongo que regresemos ahora mismo y los saquemos de allí. —Tasslehoff dio un paso hacia la calle, pero Selana lo agarró por la correa de la mochila y lo arrastró hacia el pórtico—. ¡Suéltame! —siseó, al tiempo que se libraba con facilidad de la mano de la joven.

—¡Recapacita, Tasslehoff! —Los ojos de Selana centelleaban, y, por primera vez, Tas la vio como debía de ser en su propio país: firme y dominante, no la jovencita testaruda e insegura que conocía hasta ahora. Escuchó con atención—. Todos los del castillo tienen que habernos visto correr perseguidos por el monstruo. Aún en el caso de que consigas entrar en el edificio otra vez sin ser visto, ¿qué les dirás? ¿Que merodeabas por los sótanos, encontraste a un zombi y tuviste que huir de un mago…, su mago? Lo único que conseguirás es que te arresten y eso no le haría ningún bien a nadie, y mucho menos a Tanis y a Flint.

Tas cruzó los brazos y se metió las manos bajo las axilas. Se encogió de hombros.

—Pero no podemos dejar allí a nuestros amigos —insistió con gesto sombrío.

Selana lo miró con intensidad.

—Por supuesto que no. —La elfa marina frunció el entrecejo y se mordisqueó una uña mientras cavilaba—. En ese castillo pasa algo muy raro, y creo que nos hemos dado de bruces con una pequeña parte del problema. Si pudiésemos volver y explorar un poco más a fondo…

—Ojalá tuviese todavía mi anillo mágico teleportador —se lamentó Tas—. Entonces nos meteríamos en cualquier sitio que quisiéramos. ¿Te he contado la historia de ese anillo?

Lo había hecho, desde luego. Tasslehoff le relataba a todos cuantos conocía la aventura del objeto más fabuloso que había caído en sus manos. Sin embargo, su mención hizo que Selana recordara algo. Con los labios prietos, la joven buscó entre los pliegues de su capa y al cabo de un momento sacaba una redoma pequeña y alargada, de vidrio púrpura, con un tapón de cristal opaco tallado a semejanza de un helecho marino. Lo sostuvo en alto y lo miró con gesto pensativo. Después tomó una decisión.

—¡Beberemos esto!

12

Tal para cual.

—¿Qué es eso? —preguntó Tasslehoff, alargando la mano hacia la redoma púrpura que sostenía Selana.

La joven se giró a un lado para quitar el frasco del alcance del kender.

—Un bebedizo —respondió.

—¿Para qué sirve?

—Es una poción de polimorfismo —explicó, sin bajar la guardia.

Tasslehoff arrugó la cara en un gesto perplejo.

—Poli… ¿qué?

—Polimorfismo. Permite a quien lo toma cambiar de forma a voluntad.

—¿Quieres decir que puedes volverte gordo o flaco, bajo o alto, o cambiar el color del cabello, y cosas por el estilo? Así no nos reconocería nadie. Entraríamos sin dificultad al castillo.

—Puedes hacer eso y mucho más —contestó sonriendo Selana—. Incluso puedes transformarte en algo completamente distinto, como por ejemplo un perro, o un poni, o un pez.

Maravillado, Tas abrió los ojos como platos y miró la alargada redoma, al tiempo que imaginaba infinidad de posibilidades, cada cual más desatinada que la anterior.

—¿A qué esperamos? —Alargó de nuevo la mano hacia el frasco, pero Selana se la apartó de un empujón.

—Ten cuidado —lo reprendió—. Es lo último que me queda.

Tas retrocedió con docilidad, pero sus ojos no se apartaron ni por un momento de la mano de la elfa marina.

—Lo decía sólo porque, cuanto antes empecemos, antes habremos sacado de apuros a Tanis y a Flint —se justificó.

—Y antes habremos recuperado mi brazalete. Pero hay un problema —continuó despacio Selana—. Tengo sólo una dosis. Me temo que habré de utilizarla yo.

El semblante del kender mostró un gran desencanto.

—No pensarás dejarme atrás, ¿verdad? Me necesitas. No sabes nada sobre castillos. Ésa fortificación es un increíble laberinto, por no mencionar todos los recovecos y escondrijos de los edificios adyacentes. Te ayudaré a encontrar el camino.

—Me temo que no hay otra alternativa, Tasslehoff. —La joven se encogió de hombros con gesto cansado—. Sólo tengo una poción.

—Pero, si no me llevas contigo, ese hechicero enviará matones tras de mí, me capturarán y me torturarán y me harán confesar que has entrado en el castillo, y lo de la poción. ¡Piensa el peligro que podrías correr! —La elfa marina contuvo a duras penas una sonrisa divertida. Tas siguió insistiendo—. Oye, se me ocurre una idea. ¿Qué pasaría si repartiéramos la poción?

Selana consideró la pregunta unos momentos antes de responder. Sabía que el kender haría alguna temeridad y lo capturarían si lo dejaba solo. Además, el único castillo que conocía era uno que se había hundido en el mar durante el Cataclismo y que ahora estaba en ruinas. Las casas corrientes de los habitantes de tierra firme le resultaban extrañas, cuando más un edificio de estas proporciones. Tal vez era cierto que necesitaba la ayuda de Tas.

—Si repartimos la poción —dijo, midiendo las palabras—, sus efectos durarán la mitad del tiempo. Sé que, si uno de nosotros se la bebiera toda, sería efectiva durante cuatro o cinco horas, dependiendo del peso de la persona. Y, tanto tú como yo, somos bastante ligeros. —Selana miró al kender a los ojos—. Voy a hacerte una pregunta muy importante, Tasslehoff. ¿Crees sinceramente que los dos juntos podemos entrar en el castillo, localizar y liberar a Flint y a Tanis, encontrar mi brazalete y escapar, todo ello en menos de dos horas?

—Sé que yo podría hacerlo. —Tas sacó pecho con arrogancia—. He estado en docenas de castillos, desde el Mar Sangriento hasta el Bosque Oscuro. Tengo buena maña para entrar y salir de ellos. Si me llevas contigo, será tan sencillo como pescar peces en un charco.

—Ojalá pudiésemos llegar hasta la misma puerta principal y tomar la pócima en el último momento, pero no debemos correr riesgos —musitó para sí misma—. Tenemos que escoger una forma que se mueva con rapidez.

—¿Quieres decir como un caballo? —sugirió el kender.

—Quiero decir algo que no llame la atención. —Selana se mordió otra vez la uña mientras pensaba—. Quizás, un pájaro.

—¡Fantástico! —se entusiasmó Tas—. Siempre he querido volar. Un halcón… Oye, ¿qué te parece un cóndor? Son aves muy resistentes. O, si no, un chotacabras gigante…

—Ni siquiera sé qué es eso. Mira, Tasslehoff, lo que queremos es entrar en el castillo sin ser vistos —dijo Selana, haciendo gala de una gran paciencia—. Tenemos que elegir un pájaro corriente, para pasar inadvertidos. —En ese momento, un pajarillo marrón y gris se zambulló sobre sus cabezas y recogió una miga del suelo—. Por ejemplo, como éste.

—¿Un gorrión? Son muy pequeños y vulgares —protestó el kender.

—Son perfectos —replicó Selana, a la vez que destapaba la redoma. Se la llevó a los labios, pero antes de beber dirigió una mirada penetrante al rostro de Tas, encendido por la ansiedad. Selana no había oído hablar de los kenders hasta que salió a tierra firme. El único que conocía, Tas, parecía leal y sincero, pero sus reacciones eran bastante imprevisibles—. Mira, Tasslehoff, esto no es un juego. Lo que vamos a hacer puede resultar muy peligroso. Prométeme que no te alejarás de mi lado y que no perderás tiempo.

—Mira quién fue a hablar —dijo el kender con tono jocoso, mientras golpeaba el suelo con el pie en un gesto de impaciencia.

Selana puso los ojos en blanco; luego se llevó la redoma a los labios otra vez y dio un pequeño sorbo, un poco menos de la mitad del contenido. Miró lo que quedaba y tomó un segundo sorbo antes de pasarle el recipiente a Tasslehoff.

Con los ojos como lunas llenas, el kender dejó caer la barra de pan sin darse cuenta y se bebió sin vacilar el resto de la poción.

—No me siento diferente —comentó acto seguido, mientras se pasaba las manos por su menuda constitución para confirmar sus palabras. Entonces sintió un cosquilleo en la garganta, y notó la lengua como si se le quedara dormida. La sensación de hormigueo se extendió con rapidez garganta abajo hasta el estómago, y después por todo su cuerpo, finalizando en lo que a él le pareció un pequeño y suave taponazo en las puntas de los dedos de las manos y los pies. El hormigueo desapareció y dio paso a una sensación de perceptibilidad muy agudizada.

—¡Me siento estupendamente! ¿Qué hacemos ahora?

—Piensa que eres un pájaro —le indicó Selana—. No hay otra manera mejor de explicarlo en tu lengua. Tienes que relajarte e imaginarlo. Si pones demasiado empeño, no lo conseguirás.

Tasslehoff observó boquiabierto que unos delicados y brillantes trazos ambarinos giraban veloces en torno a Selana. En un visto y no visto, la elfa marina había desaparecido y en su lugar apareció aleteando un pajarillo de ojos inusualmente grandes.

—¿Selana? —preguntó Tas, con una sonrisa de oreja a oreja—. ¡Vaya, eres genial! Yo…

El pajarillo se posó en el hombro del kender y gorjeó con impaciencia.

—Vale, vale, me daré prisa —dijo Tas. Apretó los ojos y se esforzó por imaginar sus brazos cubiertos de plumas y aleteando a los costados. Abrió un ojo y se quedó sin aliento al ver unas alas moteadas y grises donde antes tenía los brazos. Bajó la mirada y… ¡vio pies! ¡No era un pájaro, sino un kender con alas! Algo revoloteó y gorjeó frenéticamente sobre su cabeza. Sin detenerse para comprobar si había alguien observándolo, Tas cerró otra vez los ojos. Recordó el consejo de Selana y respiró hondo, visualizando en su mente la imagen de un gorrión.

Absorto aún en su propósito, Tas reparó de repente en que el mundo resultaba más ruidoso y lleno de ecos, y que su nariz captaba un montón de olores que antes no había advertido. El aroma a tierra, roca y polen se mezclaba con el zumbido de insectos y el retumbar de pisadas. Una súbita ráfaga de viento lo zarandeó y lo alzó en el aire. Desconcertado, abrió los ojos de golpe. El mundo había perdido todos los colores y se había convertido en algo blanco y negro.

—¡Eh, Selana! —intentó decir, pero el sonido que emitió fueron gorjeos y píos. Revoloteando sobre una pared de ladrillos, miró bajo su nariz y vio la razón: ¡tenía pico! Estiró los brazos y sintió plumas agitadas por el viento. Esto era mucho mejor que ser teletransportado, se dijo.

Tasslehoff extendió las alas y se remontó en el aire. Inclinó un ala y se zambulló en picado; calculó mal las distancias y rozó con la punta del ala los ladrillos de la pared. Recuperó la estabilidad mientras volvía al espacio abierto y se esforzó por aprender a controlar su nueva forma mediante pruebas. Pensaba ya que había entendido cómo funcionaba todo, cuando sopló una ráfaga de viento inesperada y lo sacudió como una hoja seca.

Tasslehoff, no opongas resistencia a las corrientes, dijo una voz semejante a la de Selana, pero con un acento raro.

Tas oteó en derredor hasta divisar a la elfa marina convertida ahora en gorrión, que volaba en círculos a varios metros de distancia. Su voz, sin embargo, le había sonado muy cercana.

Sí, es a mí a quien oyes, dijo el pajarillo. Pero en realidad no estoy hablando. He realizado un hechizo que nos permitirá «escuchar» los pensamientos del otro. De otro modo, nos sería imposible comunicarnos. Si los pájaros hablan entre sí, no sé cómo lo hacen, y no tenemos tiempo para averiguarlo. Tampoco tenemos tiempo para divertirnos, siguió diciendo la voz de Selana dentro de la cabeza de Tas. Aprovecha las corrientes, deja que te eleven. Es muy semejante a nadar.

A Tasslehoff no le sirvió de mucho aquella comparación, ya que en su corta existencia había nadado casi tan poco como había volado. Aun así, siguió el consejo y descubrió que las corrientes de aire no le causaban tantos problemas. Selana le permitió experimentar unos cuantos minutos antes de preguntarle:

¿Te sientes ya lo bastante seguro para dirigirnos al castillo? El tiempo apremia.

Tasslehoff movió la emplumada cabeza arriba y abajo con ansiedad. Selana remontó el vuelo sobre las limpias calles de Tantallon. Tas fue en pos de ella batiendo con fogosidad las alas y sintiéndose como un polluelo que acaba de abandonar el nido para realizar su primer vuelo.

Oh, el mundo se veía muy diferente con los ojos de un pájaro, se dijo Tasslehoff. Todo era una inmensa gama de tonalidades grises, más de las que jamás imaginó que existieran. Su visión era tan aguda que incluso divisaba los insectos posados sobre las hojas, muy por debajo de él. Una oruga en particular le llamó la atención, muy gorda y sabrosa; Tas se encontró de repente volviendo atrás en círculo, saboreando por anticipado el apetitoso bocado. Segundos antes de lanzarse en picado sobre el indefenso insecto y tragárselo de un ansioso picotazo, Tasslehoff cayó en la cuenta de lo que estaba a punto de hacer y se estremeció.

¡Puag! ¡Selana, casi me he comido un gusano!, chilló.

Reparando en la expresión angustiada del rostro marrón y negro del gorrión, Selana se comunicó mentalmente con él de nuevo.

Actúas movido por el instinto, le dijo. Recuerda que ahora eres un pájaro.

¿Cómo podría olvidarlo?, respondió Tas. La sensación de volar era mucho más emocionante de lo que jamás había imaginado, y era mucho lo que había imaginado en su corta vida. Pero, cada vez que lo había pensado, se había visto a sí mismo con su propio cuerpo, agitando los brazos; o en la forma de alguna majestuosa ave de rapiña, como una lechuza.

De repente se sintió más pesado, más sólido. El viento no había cambiado, pero lo zarandeaba mucho menos. Sus alas tenían una fuerza tremenda, y su visión era increíblemente penetrante. En un callejón divisó un ratón merodeando entre unos barriles y empezó a volar en círculo, observando cómo el suculento tentempié se ocupaba de sus asuntos sin percatarse de que lo estaban vigilando.

Un grito mental sobresaltó a Tas. Alzó la vista y vio a Selana revoloteando cerca.

¡Tasslehoff, deja de hacer el idiota y sigue pensando en gorriones!

De pronto Tas comprendió por qué se sentía diferente: se había transformado en una lechuza. Batió un par de veces las alas y se remontó velozmente en el aire; después ganó altura al volar en espiral aprovechando una corriente térmica caliente. La fuerza y la elegancia de su cuerpo lo hacían sentirse exultante.

Déjame conservar esta forma, Selana. Sólo hasta que lleguemos al castillo, suplicó la voz de Tas en la mente de la elfa marina.

Llamaremos la atención, replicó con severidad. ¡Gorrión! De mala gana, Tas imaginó de nuevo la forma del pequeño pájaro. Un instante después, se sentía más ligero otra vez.

Eso está mejor, oyó decir a Selana. Mira abajo, y verás que ya hemos cruzado el arroyo.

En efecto, habían sobrevolado la corriente de agua y al cabo de unos momentos pasaban sobre las murallas, con sus centinelas de piedra.

Aquí terminan mis conocimientos sobre fortificaciones terrestres. A partir de ahora eres tú quien diriges el camino, dijo Selana. ¿Dónde deberíamos buscar?

Tasslehoff se había fijado con anterioridad en un edificio con un letrero que rezaba «Calabozos», colgado sobre la puerta. Sospechaba que el mago habría llevado allí a Flint y a Tanis, ya que sería más seguro. Aun así, no estaba de más echar un vistazo por los alrededores y estudiar el castillo.

Vamos, dijo, al tiempo que se zambullía y pasaba junto a Selana; volaron muy bajo por encima del tejado almenado de una torre de vigía, situada estratégicamente para divisar las entradas y salidas del castillo a través del patio. Tas se posó al lado de otros pájaros, casi todos ellos gorriones y unas cuantas palomas, pero todas las aves alzaron de inmediato el vuelo, recelosas. Era agradable sentir la cálida caricia del sol en las plumas y los párpados de las se cerraron aletargados.

No seas perezoso y deja de dormitar, le advirtió su compañera, picoteándolo con suavidad.

¡Ay! Los ojos redondos y negros de Tasslehoff se abrieron de golpe. ¡No dormitaba! Sólo había entrecerrado /os párpados para ver mejor con esta luz tan brillante. Aleteó y se apartó un poco de Selana.

Está bien. ¿Dónde iremos ahora?

¿Ves aquel edificio con el rótulo «Calabozos» en la puerta?, preguntó. La construcción lindaba con una sección de la muralla situada entre dos baluartes y se comunicaba con el castillo por una galena techada y abierta por un lado. Si tenemos suerte, los encontraremos allí. Si no, es que siguen todavía en el subterráneo, y nos será mucho más difícil entrar y salir de él. Tas recorrió con la mirada el edificio de los calabozos en busca de algún acceso por el que pudiese penetrar un pájaro. Volemos hasta aquella ventana alta que hay cerca de la muralla trasera. Podremos entrar desde allí.

Unos instantes después, habían cruzado el espacio abierto y se posaban en el alféizar. Tas se asomó al oscuro interior y se sorprendió por la rapidez con que sus ojos se acostumbraban al cambio de luz. El cuarto era sin duda una celda. Una pesada puerta de madera con un grueso enrejado cerraba el acceso. La ventana en la que se encontraban era demasiado estrecha para que un humano cupiera por el hueco, incluso para alguien tan pequeño como Tas en su forma habitual.

Aquí no hay nadie, dijo mentalmente Selana. ¿Cuántas celdas más habrá?

Probablemente, dos o tres, contestó Tas, ladeando la cabeza al reparar en un escarabajo muy gordo que trepaba por la pared de la ventana hacia un agujero abierto en la argamasa. Tas alargó el cuello para verlo más de cerca, lo que evidentemente alarmó al escarabajo, ya que el animal apresuró la marcha en busca de la seguridad de la grieta. Tas extendió las alas. Sigamos adelante.

¡Aguarda!

El grito de aviso de Selana sorprendió a Tas en mitad de la maniobra. Al intentar detenerse, hizo un giro extraño que lo lanzó fuera del saliente de la ventana, por la parte interior del muro. Aleteó con frenesí, pero sus esfuerzos fueron inútiles; en medio de volteretas, cayó, por fortuna, sobre un montón de paja mohosa que había en el suelo de la celda.

¡Deprisa!, gritó Selana. ¡Tienes que ver esto!

Con briznas de pajas enganchadas todavía en las plumas, y bastante irritado, Tas voló de nuevo al alféizar.

¿De qué se trata?

La voz de Selana, a pesar de transmitirse directamente a la mente de Tas, estaba temblorosa por la excitación.

Mira, allá abajo, en la galería que se comunica con la torre principal. Es el hombre calvo de la túnica roja. ¡El hechicero! ¿Y ves lo que lleva en la muñeca?

Tas aguzó la vista y enfocó al individuo. Se había puesto un chaleco sobre las rojas vestiduras. Sin duda regresa tras encerrar a Flint y a Tanis en el calabozo, musitó Tas. Los ojos del kendergorrión fueron hasta el brazo del hombre. Al moverlo, la manga ondeó y dejó a la vista un brazalete de cobre. ¡Tienes razón! ¡Es el brazalete!, gritó excitado. Incluso desde esta distancia, estaba seguro de que era la joya que Flint había hecho para la elfa marina; distinguía cada piedra y cada línea de la pieza. ¡Volemos hasta él para arrebatárselo!

¿Cómo?

Tas no tardó ni dos segundos en hallar una respuesta.

¡Nos transformamos en osos y le arrancamos la mano de un mordisco!

Eso es repugnante, se opuso Selana con un estremecimiento. Y peligroso. Aunque adoptáramos la apariencia de osos, seguiríamos teniendo la fuerza de una elfa marina y de un kender. Y tendríamos que enfrentarnos a muchos guardias, por no mencionar sus poderes mágicos. Sacudió la cabeza. No, lo seguiremos y encontraremos un modo más sutil de arrebatarle el brazalete, en un sitio más reservado. Selana no sabía dónde y cuándo se presentaría la ocasión; además, los efectos del bebedizo podían desaparecer en cualquier momento.

No podemos ir volando de un sitio para otro dentro del castillo, argumentó Tas. ¿Y si a alguien se le ocurre la idea de cazarnos? Volvió la mirada hacia el mago, que se perdía de vista con rapidez. Será mejor que pensemos en algo deprisa.

Haz lo que haga yo, instruyó Selana. Y que no se te pase siquiera por la cabeza comerme. En medio de una lluvia de chispas púrpuras, el gorrión se transformó en mosca.

¡Esto es algo en lo que jamás pensé que me convertiría!, exclamó Tas. Se dijo que tal vez resultara una experiencia interesante. El kenderpájaro cerró los ojos con fuerza y se concentró. Surgieron las chispas y de repente se sintió muy, muy pequeño. Al abrir los ojos, sufrió un espantoso vértigo al ver docenas de imágenes. A no ser por las seis patas que lo sostenían, sin duda se habría tambaleado. Tuvieron que pasar unos segundos antes de que se acostumbrara a su nueva visión. Lo primero que logró enfocar fue a Selana que se alejaba zumbando en la dirección por la que había desaparecido el mago. Al echar a volar, la brisa lo zarandeó.

No tan deprisa, Selana, protestó, mientras se esforzaba por distinguir lo que había al frente. Apenas veo hacia adónde me dirijo, y desde luego la vista no me alcanza muy lejos.

No había contado con este problema, se mostró de acuerdo Selana. Acabaremos por acostumbrarnos, pero entretanto procura no alejarte de mí. Y, sobre todo, no pienses en ser otra cosa ahora.

De acuerdo, pero, si no lo alcanzamos enseguida, lo perderemos en el interior de la torre.

La inmensa estructura central de piedra, que era sólo un oscuro borrón a los ojos de Tas, se hacía más grande por momentos. De pronto, la silueta informe se concretó en bloques de piedra.

Nos hemos desviado mucho a la izquierda, gritó Selana. La puerta de la galería está allí, a tu derecha.

Las dos moscas viraron en aquella dirección y bordearon la muralla sin perderla de vista. Tas cayó en la cuenta de que, con los ojos fijos al frente (al parecer el único punto hacia donde podía enfocarlos), distinguía la muralla a su izquierda, a Selana justo delante de él, y las borrosas formas de la prisión y el patio a su derecha. Podía concentrarse en cualquier punto de este campo de visión sin necesidad de girar la cabeza o los ojos. «Una vez que le coges el truco, no resulta tan difícil», se dijo para sus adentros.

Entonces empezó a preguntarse qué hacer con las patas. Con la forma de pájaro, lo natural había sido encogerlas bajo el cuerpo. Ahora, las seis colgaban bajo él, balanceándose a tontas y a locas. Tas las recogió contra el abdomen, pero tampoco aquella postura parecía la correcta.

Decidió prestar más atención a los insectos voladores de ahora en adelante.

Por favor, basta ya, suplicó Selana. Me distraes continuamente. Recuerda que escucho todo lo que piensas.

«Bueno, pido perdón por pensar», rezongó para sus adentros Tas, comprendiendo, demasiado tarde, que este comentario también lo había oído Selana.

¿Te has dado cuenta de lo deprisa que vamos? Ahora que contaba con la referencia visual de la muralla, Tas estaba sorprendido de la velocidad de su vuelo. Antes de que Selana pudiera contestar, Tas cayó en la cuenta de que estaban ya en la galería, justo ante la puerta hacia la que se había dirigido el hechicero. Está cerrada. Intentaremos meternos por alguna rendija o por el resquicio de abajo.

No es necesario. Mira detrás de ti.

En la borrosa distancia estaba su hombre, calvo y vestido con una túnica. Tas se estremeció ante la desagradable visión de la cuenca ocular derecha, vacía y sellada para siempre con el tejido cicatrizado.

¡Lo hemos adelantado!, exclamó Tas. Hemos avanzado mucho más deprisa de lo que pensaba.

Rápido, pósate en la pared, junto a la puerta. Cuando la abra, la cruzaremos tras él.

Las dos moscas se apostaron en la pared de piedra, a media altura, unos momentos antes de que la pesada puerta se abriera. Una ráfaga de aire frío los azotó, y a continuación el hechicero pasó ante ellos y cruzó el umbral. Las dos moscas salieron disparadas tras él, y Selana chocó contra la túnica del hombre cuando éste se detuvo y se giró para cerrar la puerta. Sonó el chasquido del pestillo, y el trío quedó sumido en la penumbra del corredor. Selana se agitó con frenesí para librarse de los gruesos pliegues del tejido. Por fin logró su propósito, pero se agarró al borde de la túnica; de este modo, inadvertida su presencia, fue transportada por el propio mago a lo largo del corredor y a través de puertas flanqueadas por velas goteantes. Tasslehoff los siguió zumbando, a la vez que procuraba contar las puertas que cruzaban, por si acaso necesitaban recorrer otra vez esta misma ruta. La voz de Selana resonó en su mente con un tono de urgencia.

Tasslehoff, pósate en su espalda. De ese modo no te perderás.

Aunque al kender le pareció una buena idea, pronto comprendió que era más fácil pensarlo que hacerlo. La forma de una mosca no era ni mucho menos tan grácil como la de un gorrión, y la espalda del hechicero no dejaba de moverse. La ropa se balanceaba a uno y otro lado con cada paso que daba. El primer intento de Tas falló por varios centímetros. En la segunda aproximación chocó contra el tejido y salió rebotado.

Es muy difícil, protestó. Además, estay perdiendo la cuenta de las puertas.

El hechicero cruzó otro umbral y llegó a un tramo de escaleras que subían hacia la izquierda. Mientras las remontaban, Tasslehoff reparó en lo cansado que estaba. Evidentemente, pensó, las moscas no tenían mucha vitalidad. Le dolían las alas, y estaba hambriento. Esta voracidad era una sensación nueva para él; las moscas debían de quemar calorías con una rapidez tremenda. Consideró la posibilidad de buscar algún alimento, pero el recuerdo de lo que había visto comer a las moscas lo hizo cambiar de opinión enseguida. Decidió esperar hasta encontrar algo apetecible, y entonces adoptaría la forma adecuada para comérselo.

Estaban cerca del final de la escalera. El hechicero pasó por una puerta abierta y giró a la izquierda. Mientras iba en pos del hombre, Tas chocó contra algo invisible y se frenó en seco. Intentó mover las alas, pero tenía la derecha atascada. La izquierda zumbaba inútilmente y después, también, rozó contra algo y se quedó pegada. La voz de Selana resonó en su mente.

¿Qué ocurre? ¿Por qué te has parado?

No estoy seguro, respondió. Me be quedado atascado en algo, pero…, ¡oh, no!

¿Qué pasa?

La voz de Tas sonó ronca por la aprensión.

Es una tela de araña y estoy enredado en ella. Tengo inmovilizadas las alas y las patas, y cuanto más me esfuerzo por soltarme, más me enredo.

Espera. Selana se soltó de la espalda del mago y regreso hacia la puerta. Tenía a la vista la telaraña cuando Tas, que se debatía para soltarse las patas, oyó el grito de la joven. ¡Encima de ti, Tasslehoff…, la araña!

El kender alzó la vista a tiempo de ver un monstruo peludo y marrón, con las fauces rezumantes de veneno, deslizarse a toda velocidad por la pegajosa tela en su dirección. Antes de que tuviera tiempo de hacer nada, lo tenía encima, enrollándolo con un hilo mientras lo sujetaba con las patas traseras. Tas sintió tensarse el filamento a cada vuelta. No estaba asustado (los kenders rara vez sienten miedo), pero la situación le parecía grave. Al mismo tiempo, se sentía fascinado, maravillado por la eficiencia y la rapidez de la araña. Cada vez que le daba una vuelta veía su propia cabeza, negra, reflejada en los ojos compuestos de la araña.

Selana pasó revoloteando impotente junto a la tela, demasiado asustada para acercarse y demasiado aturdida para pensar con claridad. Los hilos empezaron a cubrir la cabeza de Tas. Los fríos ojos de la araña se cernieron sobre el cuello de su víctima, apuntando antes de inyectar la sustancia paralizadora. Tas cerró los ojos y se relajó. Un instante después, en medio del destello de chispas minúsculas, la mosca se convertía en un ratoncillo de pelaje marrón. Los hilos que lo envolvían se rompieron, al igual que la propia tela, y Tas se precipitó al suelo pero, dando un giro en el aire, consiguió aterrizar sobre las cuatro patas. La araña cayó un trecho, pero enseguida se aferró a un hilo por el que trepó a toda velocidad hacia la seguridad del techo.

Selana, con una risa que rozaba el histerismo, se posó junto a Tas y se transformó también en ratón. Con las patas todavía temblorosas, observó a Tas que estiraba los miembros doloridos.

¿Por qué no se te ocurrió esa idea en el primer momento?, le preguntó.

¿Por qué no me lo sugeriste tú?, replicó el kender. En cualquier caso, todo ha salido bien. ¿Por qué estás enfadada? Selana hizo caso omiso. Mira, ahí tenemos al Tuerto.

Vieron que el hechicero se había detenido ante una puerta, al final del largo corredor iluminado con velas. Los dos ratones se deslizaron a hurtadillas por el pasillo, pegados a la pared y manteniéndose al abrigo de las sombras hasta que llegaron a un par de metros de la puerta. El hechicero abrió la lisa hoja de madera y cruzó el umbral. Tas, más adelantado que Selana, vio que al otro lado había una habitación, pero la puerta se cerró antes de que tuviera ocasión de cruzarla.

Los dos ratones avanzaron con cautela. Sus aguzados oídos captaban los movimientos del hombre al otro lado de la hoja de madera; entre el extremo inferior y el suelo de piedra quedaba una rendija de casi tres centímetros, hueco más que suficiente para que dos ratones se metieran, aunque con esfuerzo.

Tú primero, por favor, invitó Tas, señalando el resquicio con su bigotudo hocico.

Selana se deslizó en silencio bajo la puerta, seguida de inmediato por el kender. Los dos amigos se preguntaban qué horrores encontrarían al otro lado.

13

La moneda de dos caras.

Con la mano sana, Balcombe echó unos fragmentos del cerebro de una ardilla en el interior de un cuenco de barro. Realizaba su trabajo en una mesa de madera de un metro de altura, instalada en el laboratorio anexo a sus aposentos del castillo Tantallon. El cuarto era pequeño, si se comparaba con el tamaño habitual de un laboratorio mágico, pero resultaba amplio con respecto a las habitaciones de un castillo normal. En la pared exterior había una tronera por la que penetraba algo de luz, pero para iluminar el cuarto eran precisas las antorchas.

Con el entrecejo fruncido, lamió las últimas gotas de sabor amargo que quedaban en un cuenco de porcelana. Los efectos del conjuro, hecho con una perla blanca como la nieve y una pluma de lechuza remojada en vino, agudizaron sus sentidos de un modo desagradable. Los sonidos adquirieron una calidad discordante, llenándole la cabeza con molestas vibraciones; los olores trajeron consigo una inquietante sensación del tiempo y las secuencias de pasados acontecimientos; y, lo peor de todo, colores y formas se hicieron mucho más específicos, como si estuviesen disociados y se los pudiera examinar individualmente. Claro que ése era el propósito. El elixir lo facultaba para identificar las características de un artilugio mágico. Podía, literalmente, ver, sentir, oír y oler el potencial del objeto. En este momento, lo que examinaba era el brazalete de cobre que llevaba en la muñeca. Balcombe pasó los dedos sobre el metal como si acariciase a una amante. Le gustaba el tacto de las joyas; era una sensación placentera que casi alcanzaba la condición de sensual con ciertas piezas. Ésta en particular le producía ese estímulo, incrementado por las gemas incrustadas en su superficie; sentía debilidad por cualquier clase de piedra preciosa tallada.

Era evidente para Balcombe que el brazalete revelaba el futuro a quien lo llevara puesto, a través de visiones, como había dicho el patético hombrecillo timador. Lo verdaderamente curioso eran los antecedentes de la joya. Al parecer había sido fabricada por un enano, pero en su realización había también detalles que apuntaban la inconfundible influencia elfa. No alcanzaba a identificar con precisión el reino elfo involucrado, pero no era Silvanesti ni Qualinesti; de eso estaba seguro. Un tenue pero persistente aroma se aferraba a la joya, un olor salino que le resultaba desconocido. Tal vez procedía de la isla de Sancrist, o incluso de algún lugar más lejano.

Fuera cual fuera su origen, Balcombe sospechaba que, tras un período de veinticuatro horas, una persona con la pericia necesaria sería capaz de hallar respuestas específicas a un buen número de interrogantes sobre un futuro inmediato. Su potencial era enorme para un usuario experto, si bien dominar por completo su manejo llevaría bastante más tiempo y práctica. Decidió llevarlo puesto a lo largo de todo un día la semana próxima; ahora, no obstante, estaba demasiado cansado para experimentar con él. Por tanto forcejeó para sacarse el brazalete de la muñeca; la joya le quedaba un poco ajustada. Por fin logró sacársela y la puso sobre el tablero de la mesa.

Los hombros del hechicero se hundieron por el agotamiento. La realización del conjuro le había llevado diez horas; las ocho primeras las dedicó a purificar el brazalete, como requería el sortilegio de identificación, a fin de eliminar cualquier influencia que alterara o enturbiara la sensibilidad incrementada por la magia. Estaba a punto de finalizar esta fase del conjuro cuando fue interrumpido por el inesperado despertar de su más reciente zombi, el que antaño había sido Omardicar el Omnipotente.

Lo había irritado sobremanera encontrar allí a los cuatro extraños, y más aún porque habían destruido a un zombi del que no había tenido oportunidad de servirse. El enano y el semielfo capturados apenas le habían dado información, salvo que iban tras el brazalete, pero no habían sido capaces de determinar el motivo. Balcombe pensó en los dos prisioneros, a los que tenía a buen recaudo tras las rejas. Eran mucho más inteligentes y perceptivos que el falso visionario y habían sido un reto mucho mayor para su mente. Los había tanteado, tanto verbal como mágicamente; el enano le había dado poca información al tener una resistencia natural contra la magia. El semielfo no le había revelado mucho más. Existía una leve conexión entre ellos y el que llamaban Delbridge, el último y mal aprovechado zombi de Balcombe; de hecho, sostenían que ni siquiera lo conocían en persona, afirmación cuya veracidad comprobó el mago mediante un conjuro detector de mentiras. Cuando dio por concluido el interrogatorio, Balcombe estaba bastante seguro de que no sabían nada de su intervención en la desaparición de Rostrevor.

Serían unos zombis excelentes.

Aguardó impaciente la noticia de que los dos que habían escapado, la extraña mujer de piel pálida y el kender, habían encontrado la muerte en las garras de su monstruo de sombras. No quería correr ningún riesgo; no cuando estaba tan cerca de su meta final. Balcombe bostezó y parpadeó; le pesaban los párpados. La tensión producida por la preparación del sortilegio lo había agotado físicamente, pero los sucesos en la mazmorra y los calabozos le habían provocado una gran agitación mental. Sentía una necesidad imperiosa de relajarse y descansar. Cogió un cuenco azul de una estantería, así como la navaja que utilizaba para afeitarse la cabeza. Con ambos objetos en la mano, cruzó el sucio suelo del laboratorio y pasó por la puerta que llevaba a un dormitorio ricamente alfombrado y equipado. Se acomodó en un diván de terciopelo malva y se reclinó entre el montón de almohadones de plumas.

Balcombe dejó el cuenco en el suelo. Extendió el brazo izquierdo por el borde del diván y lo colocó sobre el recipiente; luego abrió la navaja y puso el filo cortante contra la parte carnosa de la palma de la mano. Permaneció así durante varios segundos, saboreando por anticipado lo que estaba a punto de hacer. Un tenue entramado de cicatrices, finas como un cabello, se marcaba en la palma, paralelas a la afilada hoja de la navaja. Con un brillo de enajenación en los ojos, el hechicero ejerció la presión justa para abrir un corte superficial en la palma. Luego, esbozando una sonrisa tirante, movió la hoja hacia sí. A medida que la navaja se deslizaba, los bordes de la carne herida se alzaron. Un hilillo de sangre fluyó bajo el acero, y luego corrió, cálido y rojo, por la palma inclinada, para gotear dentro del cuenco que estaba en el suelo. El flujo brotaba al ritmo del pulso, y su cabeza se movió arriba y abajo al compás del sedante y acompasado palpito. Muy pronto, unos minúsculos arroyos de sangre se entrecruzaban por su mano, siguiendo el trazado de la fina trama de cicatrices marcadas en la piel. Poco después, la palma estaba enrojecida por la sangre y empezaba a ponerse pegajosa mientras el fluido carmesí se iba coagulando.

El descubrimiento de que la contemplación de su propia sangre lo tranquilizaba, de que la sensación de su propio dolor lo excitaba, le había llegado una noche plagada de horrores, diez años atrás. En aquella noche húmeda, bañada por la luz de la luna, un destrozado aprendiz de mago se había tambaleado al borde del Abismo, para, en el último momento, burlar a la muerte merced a un trato con el demonio en persona.

Balcombe había aprendido mucho desde entonces. El antaño iniciado se había asegurado una posición como mago de la corte de un Caballero de Solamnia maniático y expatriado, en un apartado rincón de Abanasinia. Había tenido plena libertad —e incluso remuneración— para perfeccionar sus aptitudes mágicas al amparo del lujo y la opulencia, sin interferencias, sin atraer la atención sobre sí mismo. Tenía libertad para atizar el fuego de su rencor contra aquellos a quienes consideraba responsables de su fracaso en la Prueba de la Torre: el Cónclave de Hechiceros, que había dirigido la Prueba y después lo había dado por muerto.

Nunca había llegado a la conclusión de a cuál de las tres Ordenes odiaba más por participar en su humillación. El jefe del Cónclave, Par-Salian, era un poderoso hechicero de los Túnicas Blancas. En el tiempo en que Balcombe lo conoció —cuando a Balcombe le encargaron su primera misión como aprendiz—, el archimago de mediana edad se había mostrado distante, como si la conversación fuera una molesta distracción que lo apañaba de su verdadero trabajo, que, en apariencia, estaba demasiado concentrado en la teoría. Balcombe estaba convencido de que había sido Par-Salian quien había proyectado la Prueba.

En la época en que Balcombe se sometió a la Prueba, Justarius acababa de ser nombrado portavoz de los Túnicas Rojas, la Orden a la que Balcombe pensaba incorporarse. En la actualidad, a Balcombe lo enfurecía la neutralidad de la Orden, sobre todo por el hecho de que había impedido a Justarius intervenir en favor del joven aprendiz en el momento más acuciante de la Prueba.

Y quedaba Ladonna. También de mediana edad, la hechicera de cabello gris plomizo era la portavoz de la Orden de los Túnicas Negras. Balcombe la conocía menos que a los otros, ya que durante su aprendizaje nunca había tenido en cuenta la posibilidad de vestir la Túnica Negra. A decir verdad, la consideraba la menos responsable de todos a causa de su alineación con el Mal.

Por ello, precisamente, quería ocupar su puesto en el Cónclave.

¿Cabía mayor venganza que Par-Salian y Justarius tuvieran que tratar como a un igual a quien no había superado la irrealizable Prueba proyectada por ellos? Alcanzaría un poder mucho mayor del que jamás había imaginado cuando hizo su primer viaje al bosque de Wayreth.

Ojalá Hiddukel mantuviera su parte del trato hasta el final.

Balcombe había aprendido mucho sobre negociaciones desde que había aceptado este pacto. Después de diez años y la entrega de incontables almas desde el momento en que cerró el acuerdo con el dios del Mal, en la oscuridad del bosque de Wayreth, el hechicero tenía un plan que lo ayudaría a alcanzar su meta y pondría punto final al compromiso contraído con Hiddukel de una vez por todas. Ofrecería al dios de los acuerdos fraudulentos, al traficante de almas, un espíritu tan prístino, tan inestimable, que el dios consentiría en anular su contrato verbal con Balcombe con tal de apoderarse de él.

Pero el hechicero planeaba pedir un precio aún mayor. Hiddukel le había prometido poder y venganza mucho tiempo atrás. Lo primero ya se le había concedido, puesto que Balcombe era, sin lugar a dudas, el hechicero más poderoso de la región. Ahora también tendría la venganza al reclamar como suyo el puesto de Ladonna en el Cónclave.

Al recordar cómo pensaba abordar el tema con el dios, Balcombe ejerció presión sobre la herida de la palma hasta que dejó de sangrar y después hizo un vendaje prieto con una tira limpia de seda que sacó de una caja esmaltada que estaba a los pies del diván. Llevó el pequeño cuenco al laboratorio y allí mezcló unos polvos de aroma dulzón con la sangre hasta hacer una pasta, que colocó sobre las rojas ascuas de un brasero; a continuación inclinó la cabeza sobre la ondeante humareda que salía del cuenco. El denso vapor eliminó el agotamiento de las últimas diez horas y dejó a Balcombe alerta y despejado.

Era un ritual que había realizado en incontables ocasiones antes de invocar a Hiddukel. Cada encuentro con el mordaz dios era una pugna de voluntades, pues Hiddukel era el soberano inmortal de los contratos. Cualquier cosa dicha en una conversación con él, por muy insignificante que pareciese, podía convertirse en una atadura para toda la eternidad. Balcombe había comprendido hacía tiempo que toda precaución era poca cuando se negociaba con semejante ser.

Sintiéndose despejado y vigorizado, el hechicero se apartó de la mesa de trabajo y se dirigió hacia una especie de bargueño que estaba en un rincón del cuarto. El interior del mueble tenía dos estanterías, una arriba y otra abajo, y una serie de cajones pequeños en el centro. Balcombe tiró de uno de los cajones y lo sacó del todo. Luego metió la mano en el hueco y extrajo una cajita, cuadrada y completamente cerrada, fabricada con pizarra muy pulida, de unos cinco centímetros de lado. A continuación sacó otro de los cajones y abrió un panel disimulado en la parte posterior; cogió una minúscula llave de bronce que había en el compartimiento secreto. Tomó otra vez la cajita de pizarra y le dio vueltas hasta encontrar el lado que buscara. Mientras pasaba con cuidado la llave de bronce sobre ese lado, apareció en él una impresión con la forma de la llave y Balcombe introdujo ésta en la muesca. De manera instantánea la cajita se abrió por los cuatro costados ir dejó a la vista un saquillo pequeño, de terciopelo azul marino.

Balcombe alzó con cuidado el saquillo, que en apariencia estaba vacío. Lo más llamativo de la pequeña bolsa era el cierre, formado por seis diminutas manos de acero que se mantenían firmemente cerrada. El hechicero pronunció las palabras «buldi vetivich», con las que se anulaban las protecciones mágicas, y las seis manos diminutas desaparecieron.

Con un cosquilleo de excitación, Balcombe volcó el supuesto saquillo vacío, del que cayó un rubí del tamaño de un puño, tallado a la perfección. Sostuvo la gema frente a la luz de una de las muchas velas encendidas y observó el asustado rostro juvenil, apenas distinguible tras las rojizas facetas de la gema, que miraba a un lado y a otro, intentando en vano atisbar lo que ocurría más allá de su prisión mágica.

Todo había resultado muy fácil gracias al caballero y su hijo, y sobre todo al irreflexivo Delbridge, que al revelar el plan secreto había proporcionado una coartada a todos, salvo a sí mismo. Colocar la gema entre las sábanas de Rosrevor cuando, supuestamente, ejecutaba los sortilegios de forma, fue un juego de niños. En el momento en que el barón rozó la gema, fue arrastrado a su interior y quedó atrapado como un genio en una botella. Cuando Balcombe levantó los conjuros protectores a la mañana siguiente, no tuvo más que guardarse el rubí en un bolsillo sin que nadie lo advirtiera. Todos estaban demasiado preocupados con la inexplicable desaparición del joven para darse cuenta de su maniobra.

Sin embargo, atrapar un alma no era tarea sencilla, incluso para un hechicero de la talla de Balcombe. En primer lugar, el mago tenía que procurarse el receptáculo, que tenía que ser una gema de extraordinario valor, pues en caso contrario se rompería cuando el alma fuera introducida a la fuerza en ella. A continuación era preciso embrujar la gema, haciéndola receptiva a los efectos mágicos.

Después, el hechicero tenía que crear un laberinto encantado en el interior de la gema, formando de ese modo una prisión capaz de contener un alma. Todos estos pasos eran absolutamente prioritarios antes de llevar a cabo el hechizo que atraparía el alma, y era un ritual que Balcombe tenía que realizar cada vez que buscaba una víctima para satisfacer el hambre de Hiddukel.

De hecho, hambre no era la palabra adecuada. Balcombe se preguntó, como hacía a menudo, cuál era exactamente el uso que Hiddukel daba a las almas que le proporcionaban sus seguidores. ¿Las consumiría como una especie de alimento, o el dios estaba más allá de la necesidad de nutrirse en cualquier sentido? Tal vez los convertía en esclavos de algún reino de pesadilla inimaginable para un ser mortal. O, lo que para Balcombe era la posibilidad más interesante, quizás Hiddukel los usaba como una especie de moneda de cambio en sus tratos con otros seres aún más despreciables que él mismo. En cualquier caso, a Balcombe no le importaba lo que ocurriese con las almas, su curiosidad era meramente teórica.

El hechicero vaciló y contempló durante varios minutos la enorme gema de pesadilla antes de buscar algo en los bolsillos de su túnica negra. Aborrecía las conversaciones con Hiddukel. Aun así, era el único medio para conseguir lo que ansiaba.

Las puntas de los dedos del mago rozaron la leve, casi imperceptible costura situada un poco más arriba de la parte izquierda del pecho. Le dio cuatro golpecitos, dos rápidos seguidos de dos lentos. El bolsillo secreto, obra de la magia, se abrió, y el hechicero extrajo de él una moneda grande de oro, fría al tacto. Durante cierto tiempo, después de haber recibido el conducto para entrar en contacto con el maligno dios Hiddukel del remolino de hojas otoñales en el bosque de Wayreth, lo había guardado negligentemente junto con otras monedas. Hasta aquel horrible día en que estuvo a punto de pagar con ella, sin darse cuenta, un pollo en el mercado local. Por primera vez pensó en las posibles consecuencias de una actitud tan descuidada. Esa misma tarde había creado un bolsillo secreto en su túnica; a partir de entonces, la moneda no se había separado de su persona ni un solo momento. Balcombe alargó la mano hacia la vela encendida que tenía más cerca, sobre el bargueño, pero vaciló otra vez. Examinó la moneda que sostenía entre los dedos. Cada una de las dos caras tenía una personalidad distinta, cosa que en principio le había resultado fascinante y útil por igual. A menudo, un acuerdo imposible de conseguir con una de las caras, había sido del agrado de la otra. El hechicero cambiaba a menudo a una u otra cara durante una conversación, pero cada vez encontraba ambos aspectos de Hiddukel más odiosos, y sus exigencias, intolerables. Por fin, tras elegir el rostro más severo, Balcombe sostuvo la moneda por el borde, entre el índice y el pulgar. Muy despacio, la pasó sobre la llama de la vela, sintiendo como el metal se ponía caliente de manera paulatina, hasta el punto de sentir que le quemaba las yemas de los dedos. Justo cuando el calor alcanzaba una temperatura deliciosamente intolerable, el rostro de la moneda cobró vida de manera repentina. La boca animada se abrió y la llama pasó a través del agujero; los ojos se abrieron y recorrieron la habitación hasta detenerse en Balcombe.

—¡Tú! ¡Estaba en mitad de una transacción extraordinaria! —bramó el semblante severo—. Aún no es el momento del ciclo lunar para llevar a cabo tu entrega habitual. Dime ahora mismo para qué me has llamado, o te desollaré y dejaré que los demonios te chupen la médula de los huesos!

—No, no lo harás —respondió Balcombe, que hacía tiempo había aprendido que Hiddukel valoraba más las bravatas que un razonamiento convincente—. Todavía me necesitas para que te provea de almas.

—¡No necesito a ningún mortal! —bramó el encolerizado rostro.

Balcombe se llevó la mano mutilada al pecho en un gesto de burlona perplejidad.

—¿Acaso he estado equivocado todos estos años? Creía que los verdaderos dioses podían penetrar en Krynn sólo a través de símbolos como esta moneda, y desprovistos de sus poderes. Si, en efecto, puedes entrar en este mundo a recoger almas por ti mismo —dijo, adoptando una actitud fanfarrona—, estaré encantado de declarar anulado nuestro compromiso y cesar la entrega de almas.

—¡Nuestro acuerdo finalizará cuando yo lo juzgue oportuno! —Ambos rostros de la moneda soltaron una carcajada entrecortada que resultaba molesta por la falta de sincronización—. Además, ¿te atreves a llamar almas a esas cosas patéticas que me has enviado últimamente? Perros rabiosos o goblins satisfarían mejor mis necesidades. Te estás acercando peligrosamente a una sanción por incumplimiento de contrato, humano.

Balcombe se obligó a mantener un tono tranquilo y firme.

—¿Cuántos cuerpos y almas que merezcan la pena crees que pueden desaparecer sin llamar la atención en una ciudad del tamaño de Tantallon? Cojo lo que está a mi alcance.

—¡Tus mezquinos problemas no son de mi incumbencia, mago! —Los ojos del dios parecían a punto de salirse de las órbitas—. He hecho de ti lo que eres, y a cambio no es mucho lo que pido.

—En tal caso, te complacerá en extremo saber lo que te tengo preparado en esta ocasión.

El enorme rubí lanzó unos destellos rojizos al reflejar la luz de una antorcha de la pared. Balcombe se mordió los labios, arrebatado por el éxtasis, y acarició la superficie facetada de la gema antes de alzarla frente a la moneda.

—Ya he visto gemas con anterioridad, mago. —La expresión de Hiddukel era tormentosa—. ¿Por qué me haces perder el tiempo con tus juegos?

—Mira dentro, mi señor —dijo con suavidad Balcombe, acercando más la prisión encantada a la cara de la moneda. El disco dorado se volteó por sí mismo sobre la palma de la mano del mago y el astuto rostro de Hiddukel escudriñó las profundidades de la gema.

—Veo el semblante de un joven bien parecido. No es distinto a otros que me has enviado y no me revela nada acerca de su alma —comentó con escepticismo.

—Ah, pero míralo a los ojos. Ese rostro no es el de un vulgar remendón o un pordiosero. Es Rostrevor, el único vástago de lord Curston. Educado con el Código y la Medida de los Caballeros de Solamnia, su alma es tan pura como un arroyo de montaña. Apostaría que hay pocas más inmaculadas en todo Krynn. —Hizo una pausa efectista—. Y te la entregaré… —Incluso el lado taimado de Hiddukel apenas lograba disimular su ansiedad ante semejante perspectiva—, a cambio de un último favor.

—Recuerda quién es el amo aquí.

—Nunca lo he olvidado. —La mirada de Balcombe sostuvo la de la cara de la moneda sin vacilación. «No muestres la menor debilidad», se exhortó a sí mismo—. Durante diez años te he servido con lealtad, entregándote almas a cambio de la vida que me devolviste. Juraste que me ayudarías a tomar cumplida venganza por el trato que me dieron en la Torre de la Alta Hechicería durante la Prueba. Ahora quiero ver cumplida esa promesa. Otórgame el puesto de Ladonna en el Cónclave de Hechiceros.

—¡Eso es imposible! —Hiddukel estaba escandalizado.

—Nada es imposible para un dios.

Hiddukel comprendió que estaba a un paso de caer en una trampa; la faz de la moneda reflexionó en silencio.

—Eres un dios del Mal, y Ladonna es la portavoz de los túnicas Negras. Enfócalo de ese modo. —Balcombe sostuvo la gema frente a los ojos de Hiddukel otra vez; el rubí lanzó unos destellos escarlatas que se proyectaron sobre las paredes.

—¿Cuándo?

Balcombe refrenó una sonrisa gozosa.

—Invocaré tu presencia desde el templo, como de costumbre. Entonces realizaremos el intercambio.

La moneda se volteó de nuevo y mostró el rostro desafiante.

—¡Se requiere cierto tiempo para prepararlo! Ladonna no es estúpida.

—Pero no es contrincante para un dios, imagino. —Las palabras escaparon de sus labios de manera irreflexiva, y Balcombe se quedó sin aliento ante su propio descaro. ¿Se había extralimitado, había subestimado la arrogancia de Hiddukel ahora que estaba tan cerca de lograr su propósito?

—Controla tu lengua, mortal —advirtió la moneda con un tono duro—. No se me encoleriza con facilidad, pero tus provocaciones están acabando con mi paciencia. No estoy en deuda contigo, sino al contrario. Y, mientras sea así, todo cuanto te he concedido te puede ser arrebatado, incluida tu vida. Piénsalo bien antes de poner otra vez mi poder en tela de juicio.

Balcombe nunca había puesto a prueba los poderes de Hiddukel en Krynn, pero lo que había visto en el pasado era impresionante. Sabía que era más que posible que Hiddukel cumpliera su amenaza, si no directamente, sí por mediación de otros seguidores. Poca gente adoraba abiertamente al astuto dios de los pactos, pero Balcombe tenía buenas razones para suponer que muchos, al igual que él mismo, servían a Hiddukel en secreto. Más de una vez en el pasado, Hiddukel había exigido que le entregara el alma de una persona específica. Aun cuando el dios nunca se lo había dicho abiertamente, Balcombe estaba seguro de que tales víctimas eran también seguidores de Hiddukel que habían contrariado o traicionado al dios. La idea de que semejantes asesinos anduvieran tras él al acecho produjo a Balcombe un escalofrío; sobre todo, si ello significaba que su alma le sería arrebatada para dejarla al arbitrio del maligno dios.

—Te pido disculpas, Hiddukel. Pensar que mi venganza estaba tan próxima me ha hecho hablar de un modo irrespetuoso y exigente. Sabes que te he servido con lealtad durante diez años. Sólo te pido lo que me prometiste.

—Considera lo que significaría para ti tener a un siervo leal en una posición tan encumbrada como es el Concilio de Hechiceros —continuó—. Ello nos beneficiaría a ambos.

Balcombe sabía que el mejor modo de escudarse de la ira del dios era atraer su atención sobre otro asunto. En este caso, como siempre, el mejor señuelo era despertar su interés por lo que, después de las almas, Hiddukel anhelaba más: beneficios y poder.

—Desde luego —articuló el semblante jovial de la moneda—. He reflexionado mucho sobre tu caso durante estos años. Eres una inversión prometedora. —Pero entonces la moneda se volteó otra vez y mostró el rostro severo. Balcombe sabía por experiencia que esto significaba que el trato iba a ser peliagudo. La faz adusta imponía acuerdos mucho más duros que la cara jovial, pero también negociaba objetivos de mayor envergadura.

—Sin embargo, no concibas falsas esperanzas —continuó con aspereza—. Hay otros que ansían también el puesto de Ladonna. Algunos han hecho más merecimientos que tú. Unos son más leales y otros más respetuosos. Y no hay que olvidar a la propia Ladonna. ¿Por qué habría de favorecerte por encima de los intereses de cualquiera de ellos?

Como ocurría siempre que hablaba con Hiddukel, la mente de Balcombe reaccionó con prontitud, perspicacia y resolución.

—Puede que otros ansíen el puesto, pero a mí se me prometió venganza. Ambos sabemos que, una vez acordado, debes mantener las condiciones del contrato. He sido paciente, Hiddukel, pero llevo esperando muchos años. Y ahora te traigo un alma como no has visto otra igual en mucho tiempo.

La moneda se anticipó a Balcombe antes de que pudiese añadir algo más.

—¿Qué sabes tú del tiempo, humano? He vivido durante edades que ni siquiera puedes imaginar. Fui expulsado de tu mundo y las almas que anhelo me han sido negadas durante tanto tiempo que no puede medirse con años. ¿Qué significa tu espera, comparada con la mía? Tus patéticas alegaciones no me convencen.

—Pero tu concepto del tiempo no es aplicable en mi caso —respondió Balcombe—. A diferencia de ti, yo me hago viejo. Mi tiempo en este mundo es limitado. Cuanto más esperes a concederme lo que te pido, menos años tendré para servirte desde una posición de poder fundamental. Piensa en las almas que podría entregarte si estuviera sentado en el Cónclave. El banquete superaría a cualquier cosa que has conocido, y podría empezar con Ladonna. Ambos tendríamos lo que más deseamos.

Años de experiencia habían enseñado a Balcombe el modo más efectivo de aprovechar la codicia de Hiddukel. Si esta petición fracasaba, se presentarían otras oportunidades. Balcombe no había quemado sus naves, pero no se le ocurría otro argumento de más peso con el que apelar al dios traficante de almas y patrón de los negociantes fraudulentos.

La moneda se dio la vuelta y apareció el rostro jovial. El hechicero intentó en vano cogerla y obligarla a mostrar el lado del semblante adusto, pero su reacción no fue lo bastante rápida. Sabía que ahora la cara jovial, reacia a sellar un pacto de tal magnitud, interrumpiría las negociaciones.

—Lleva el alma al lugar acordado, donde la examinaré con más detenimiento —dijo la moneda con una sonrisa—. Después consideraremos este asunto más detalladamente.

El hueco que formaba la boca se selló y, una vez más, el objeto posado en la palma del hechicero fue una simple moneda grotesca.

Sin saber muy bien si sentirse frustrado o satisfecho, Balcombe cerró los dedos sobre el disco metálico con brusquedad. No había arrancado nuevas promesas del dios, ni había recibido garantía alguna. Por otro lado, tampoco había rechazado su propuesta, y este detalle era en sí mismo alentador. En tanto Hiddukel se mostrara dispuesto a tomar el asunto en consideración, cabía albergar esperanzas.

El hechicero se puso de pie y se estiró para desentumecer los músculos agarrotados; guardó la moneda en el bolsillo secreto y después, con toda clase de cuidados, colocó de nuevo la gema del alma en el complicado escondrijo.

El siguiente paso, se dijo a sí mismo, era disponer el altar para la ceremonia que transmitiría el alma del joven a Hiddukel. Balcombe sabía que debía realizarse a la perfección, pues cabía la posibilidad de que no volviera a caer en sus manos un alma tan atractiva como ésta.

No obstante, iba a ser difícil, ya que el altar no estaba en el castillo. El riesgo de que el ara fuera descubierta de manera accidental era demasiado grande para que estuviera instalada cerca de la ciudad. Si sus horrendas prácticas, o incluso su devoción a Hiddukel, se hacían públicas o llegaban a oídos de lord Curston, la carrera de Balcombe y probablemente su vida llegarían a su fin. Por ello, el altar estaba bien escondido, a kilómetros de distancia de la población, en una zona escabrosa de las montañas de la Muralla del Este.

Llegar hasta allí a pie le llevaría al hechicero un día o puede que más. Pero podía alcanzar su destino en poco más de una hora merced a un conjuro de vuelo.

Con todo, era un viaje difícil y peligroso. Las regiones altas de las montañas estaban habitadas por criaturas hostiles. La ceremonia de transferencia en sí duraba bastante tiempo, y por tanto iba a necesitar una buena excusa para que su ausencia en la corte no levantara sospechas. Fiel a sus arraigadas convicciones solámnicas, Curston desconfiaba de la magia y de quienes la practicaban. La única razón de que tuviese un mago cortesano era que una persona de su encumbrada posición precisaba de sus servicios, y también porque Balcombe había demostrado serle útil en muchas ocasiones. Pero ello no significaba que Curston confiara por completo en él. El hechicero giró sobre sus talones y examinó la tabla de los ciclos lunares que estaba colgada en una pared. Las tres lunas de Krynn. —Lunitari, Solinari y Nuitari— controlaban el poder de la magia en el mundo con sus fases. Siendo un dios del Mal, Hiddukel estaba en la cúspide de su poder durante el plenilunio de Nuitari, y lo mismo podía aplicarse a sus seguidores. El único momento en que Balcombe podía transferir almas a Hiddukel era durante el plenilunio de Nuitari, una condición que perduraba sólo por siete días y que ocurría una vez cada veintiocho días.

Balcombe sabía que la noche siguiente sería la primera plenilunio de Nuitari. Un día después, Nuitari y Lunitari estarían en conjunción durante veinticuatro horas. En ese intervalo de tiempo, el poder de todos los hechiceros de Ansalon se incrementaría, pero en particular el de magos de la Neutralidad y del Mal. Las venas del cuello de Balcombe se hincharon al recordar su fracaso en la prueba, que lo había alejado de los Túnicas Rojas y lo había hecho entrar al servicio de Hiddukel. A causa de ello, recibía los mismos beneficios de Nuitari como cualquier hechicero Túnica Negra.

Aunque sumido en sus reflexiones acerca de la inminente cita en el altar, Balcombe reparó vagamente en el pequeño y peludo roedor que merodeaba cerca de su mesa de trabajo. El castillo estaba plagado de ratones y ratas, y, de hecho, Balcombe había trabado amistad con varios en el transcurso de los años, si bien ello no era óbice para que en cualquier momento los hubiese utilizado en sus experimentos. Les gustaba mordisquear los restos caídos de los componentes de hechizos, y beber los desperdicios líquidos que quedaban en los morteros.

Balcombe estaba seguro de que no había visto antes en su laboratorio a este ratón en particular; se acordaría de una criatura tan menuda y de ojos tan relucientes. Lo observó mientras corría entre los instrumentos quirúrgicos y los cuencos, estirando los delicados bigotes al olisquear las migajas.

De pronto sus ojos se detuvieron en algo que había al otro extremo de la mesa, y el peludo roedor se lanzó hacia adelante y se esforzó por abrir el hocico al máximo para coger entre los afilados dientecillos el brazalete.

—Vaya, pequeño ratero… —comenzó Balcombe, furioso y desconcertado a la vez. Alargó la mano para atrapar al audaz ratón mientras el animalito se debatía para arrastrar el pesado brazalete hacia el borde de la mesa.

Justo en ese momento, otro ratón, más pequeño pero más enjuto y fuerte, saltó de detrás del cuenco azul e hincó los afilados dientes en la mano de Balcombe. El hechicero soltó un grito de dolor y furia y se sacudió al ratón de la mano; el roedor rebotó contra el suelo, donde, aturdido, dio unos pasos vacilantes.

Entretanto, el ratón que estaba sobre la mesa no había cejado en su empeño de arrastrar el brazalete hasta el borde del tablero, pero no avanzaba ni un centímetro. Viendo el semblante encolerizado de Balcombe y la mano que alargaba hacia él, el roedor lanzó una última ojeada desesperada al brazalete y saltó de la mesa.

Pero el ratón nunca aterrizó en el suelo. A mitad de camino, se transformó en un gorrión ante la mirada perpleja del hechicero, y salió del castillo revoloteando a través de la angosta tronera. Balcombe sintió el estómago contraído. Éstos no eran ratones.

Frenético, el hechicero bajó la vista al suelo buscando al otro roedor.

—¿Quiénes sois? ¿Qué queréis?

Por fin atisbó al ratón cuando éste se escurría bajo el resquicio de la puerta que conducía a su aposento y al resto del castillo; un instante después lo había perdido de vista. No tenía la menor posibilidad de capturar al asustado ratón.

A menos que el enano y el semielfo hubiesen escapado de algún modo y hubiesen adoptado la forma de ratones, entonces otras dos personas sabían que el brazalete estaba en su poder. Pero había otros dos: ¡la mujer y el kender que habían escapado a su telaraña mágica! El enano y el semielfo estaban encerrados bajo llave en los calabozos del castillo. Balcombe había dado por hecho que su monstruo de sombras había acabado con los otros dos. ¿Serían lo bastante poderosos para haber escapado de la fantasmal criatura?

Lo que era peor: sin duda habían escuchado su conversación con Hiddukel. Aunque no supieran dónde estaba exactamente el altar, unos seres con poderes polimorfos no tendrían dificultad en descubrir su localización. Para estar a salvo, tendría que ir al altar, realizar la transferencia, y ocupar el puesto de Ladonna en el Cónclave de inmediato, poniéndose de ese modo fuera del alcance de cualquier mago de la región de Tantallon o más allá.

Balcombe hizo los preparativos para partir lo antes posible, pero dos preguntas rebullían en su mente, ardientes como una llama que no podía sofocar.

¿Dónde estaban la mujer y el kender? ¿Qué sabían exactamente de sus planes?

TERCERA PARTE

14

La persecución.

Tras convertirse de nuevo en gorrión, Selana se puso a cubierto y observó a Balcombe, quien, con el brazalete en la muñeca, se subió al parapeto de su ventana. Empleando, obviamente, un conjuro de vuelo, se lanzó al vacío y planeó sobre las copas de los árboles situados al norte de la población, oculto entre las nubes grises bajas que habían aparecido durante la tarde. Parecía dirigirse al interior de las montañas, siguiendo la corriente del caudaloso arroyo que discurría entre el castillo y la pulcra ciudad de Tantallon.

Selana dejó transcurrir dos minutos y después voló en pos del hechicero, manteniendo una distancia que confiaba la dejara fuera del alcance de cualquier conjuro de detección que el mago hubiese realizado.

¡Qué cerca había estado de lograr su propósito! ¡Había tenido el brazalete entre los dientes! Recordarlo hizo que su corazón palpitara atormentado.

La elfa marina sintió una leve punzada de remordimiento por dejar atrás a Flint y a Tanis, encarcelados. El enano, con su actitud paternal, era la persona más afable de cuantas había encontrado desde que había salido a la superficie, a pesar de sus esporádicos arranques de mal humor. Sospechaba que mucha de aquella brusquedad era una fachada, mucho ruido y pocas nueces, pues parecía estar sinceramente interesado en enmendar su error y recuperar el brazalete. Sentía haberlo dejado abandonado a su suerte.

El semielfo era otro cantar… Nunca había conocido a alguien como él. Fuego y hielo. Genio pronto. Impaciente. Enigmático… Una fogosidad vehemente, avivada en el alma, ardía en sus ojos almendrados. Era un joven al que impulsaban los sentimientos más extremos, las mejores y las peores pasiones. Por alguna razón que no alcanzaba a comprender, parecía que ella le hacía sacar a relucir su parte más negativa, cosa que la entristecía.

Selana sabía que su primera obligación era para con su hermano y su reino, y, si no seguía a Balcombe de inmediato, antes de que desaparecieran los efectos de la poción, y el malvado hechicero escapaba, la causa por la que todos habían luchado estaría perdida.

Con un poco de suerte, el kender se las arreglaría para rescatar a sus amigos. En cualquier caso, el hombrecillo parecía la clase de persona que siempre cae de pie, por muy apurada que fuera su situación. Era ingenioso e intrépido, si bien esto último se debía más bien a un rasgo de… irresponsabilidad, aunque ésta no era la palabra más adecuada, pensó la elfa. Su interés pasaba de una cosa a otra con gran facilidad. Aun así, tenía la esperanza, aunque tan débil como una llamita temblorosa, de que lograra ayudar a sus amigos; en el fondo de su alma sabía que ella podía hacer poco más al respecto, aparte de desear y confiar en que ocurriera así.

La esperanza, al parecer, era la base principal en la que se fundamentaba su estrategia actual. Todo cuanto podía hacer era esperar que la poción durara lo suficiente para rastrear a Balcombe. Esperar que cuando pasaran los efectos del bebedizo, advirtiera alguna señal que la pusiera sobre aviso para aterrizar antes de estrellarse. Tenía que confiar en que Balcombe no descubriera que lo perseguía. Y tenía que esperar que, cuando encontrara a Balcombe —si lo encontraba— en su guarida, fuera capaz de arrebatarle el brazalete y huir.

Viajaban en una dirección constante, siguiendo el trazado del mismo valle. No se habían desviado del curso principal del arroyo que corría a través de Tantallon. «Si, por cualquier razón, lo pierdo la pista —razonó Selana—, seguiré remontando el curso del arroyo. Al parecer es la referencia de vuelo de Balcombe y, al menos, no me perderé».

Advirtió que estaba observando las montañas más y más. Nunca había visto cumbres como éstas. En su reino natal, cualquiera podía nadar sobre las montañas sumergidas, pero eran muy áridas, y los picos y crestas estaban erosionados por el incansable movimiento del agua. Éstas eran abruptas, quebradas, y rebosaban vida. Sin embargo, este vuelo singular le recordaba su hogar más que ninguna otra cosa vista desde que había abandonado el mar.

El castillo de Tantallon había quedado a sus espaldas hacía unos treinta minutos cuando Selana empezó a sentirse extrañamente pesada y su vista perdió agudeza de manera paulatina. ¡La poción! Comprendió de repente que los efectos debían de estar terminándose. Incapaz de controlar el creciente terror y el desbocado palpito de la sangre en los oídos, la elfa marina inclinó la cabeza, plegó las alas, y se zambulló hacia la tierra cubierta de musgo.

Casi lo consiguió.

Acababa de pasar las ramas altas de abetos y álamos rebrotados y sobrevolaba una herbosa cañada cercana a la ribera del arroyo, cuando el gorrión se transformó en una elfa marina dominada por el pánico. Cayó dando tumbos por el aire desde una altura de casi tres metros, con la capa índigo ondeando tras ella, y se estrelló contra unos matorrales espinosos.

Selana gritó de dolor y se incorporó de un brinco, pero la capa estaba enganchada en las punzantes espinas del arbusto. Sollozante, rozando una crisis de nervios, la joven tiró frenéticamente de la prenda, desgarrada ya durante el encuentro con los sátiros y la alocada huida en el mercado de Tantallon. Logró soltarse, pero a costa de destrozar la capa por completo. Sacudiendo y dando tirones de la prenda, Selana chilló, perdido el control de sí misma por la frustración y el agotamiento de pasar varios días en los caminos sin apenas descanso y aún menos alimentos. Arrancó con brusquedad el fragmento de capa que le quedaba alrededor del cuello y lo arrojó contra el malévolo arbusto, desahogando así en parte la cólera que la embargaba.

Su cabello plateado estaba enredado y colgaba en mechones sobre su sudoroso rostro, sucio y lleno de arañazos. Cubierta sólo con la túnica corta de tejido fino y color pardo, la princesa de los elfos dragonestis cayó de rodillas y estalló en sollozos.

—¿Qué voy a hacer ahora? —murmuró, alzando los ojos al cielo.

Balcombe se había perdido de vista hacía rato, y la joven tenía sólo una vaga idea de hacia adonde se dirigía: un escondrijo arroyo arriba, aunque bien podía encontrarse a kilómetros de distancia. Hecha un ovillo, con la cabeza hundida en las manos arañadas, Selana lloró hasta quedarse sin lágrimas; una extraña calma se apoderó de ella.

No tenía comida, ni refugio, ni más hechizos; agotada hasta la médula de los huesos, necesitaba dormir para recobrar sus poderes mágicos. La única esperanza de alcanzar a Balcombe antes de que fuera demasiado tarde para recuperar el brazalete y salvar a Rostrevor era seguir viajando a pie. Apenas se sentía con ánimo para hacer frente a la idea. Desesperada, cogió un puñado de guijarros y los arrojó al arroyo con rabia.

La joven elfa se sentía perdida, lejos de su gente, en un medio que no se parecía en nada a su entorno marino.

Selana cogió con la lengua la lágrima salada que se deslizaba por sus labios y esbozó una triste sonrisa al recordar los días felices vividos con su familia, en especial con su hermano mayor, con quien compartía los juegos.

A Semunel le encantaba tomarle el pelo; por ejemplo, cuando jugaban a «tú la llevas» y estaba a punto de alcanzarlo, él se transformaba en delfín, la forma que todos los dragonestis tenían el don natural de adoptar, principalmente para huir de los depredadores. Siempre nadaba más deprisa que ella, escabulléndose entre los bancos de coral y los numerosos restos de barcos naufragados esparcidos en el fondo del mar, siempre adelantándola por un cuerpo de ventaja, eludiéndola.

Cuando era sólo una niñita, rompía a llorar e iba a quejarse a su padre, el Orador de las Lunas, que reprendía a Semunel.

—Todos los miembros de la casa real dragonesti deben estar por encima del ridículo o la derrota, incluso entre ellos mismos —decía con gesto austero.

Después, cuando su padre no los estaba mirando, Semunel le daba un codazo.

—Eres una princesita caprichosa y malcriada, hermanita. Algún día padre no estará a tu lado para defenderte y sacarte de aprietos —la zahería. Y, cuando pensaba que iba a estallar de rabia, su hermano sonreía, la estrechaba en sus brazos, y decía—: Pero yo estaré siempre contigo, Selana.

Las comisuras de los labios de la joven se curvaron en una sonrisa agridulce.

—Quizá Semunel tenía razón… Tal vez sea un poquito cabezota, acostumbrada a hacer mi santa voluntad —musitó para sí, con gesto pensativo—. Ojalá estuviese ahora aquí para ayudarme.

Recordó que le había enseñado la fórmula que había encontrado para el brazalete. Cuando le dijo lo que se disponía hacer en su favor, le ordenó tajantemente que abandonara su plan.

—Mantente alejada de los habitantes terrestres; sólo saben crear dificultades —le dijo, agitando el dedo ante su nariz—. Resolveremos este problema sin su intervención. Ni que decir tiene que, espoleada por sus aires de superioridad, hizo caso omiso de sus objeciones y se escabulló amparada en las sombras de la noche para hacer las cosas a su manera.

Le daba rabia tener que admitir que su hermano tenía razón respecto a los habitantes de tierra firme. Con un suspiro, Selana se acercó al borde del arroyo y se sentó con las piernas cruzadas; contempló absorta el reflejo de su imagen en el remanso protegido por un tronco caído.

—¿Cómo fuiste tan arrogante de pensar que podrías arreglártelas tú sola en una empresa tan descabellada? —gimió, con la mirada prendida en el semblante pálido y angustiado que se reflejaba en el agua. ¿Qué locura había convertido a una joven y risueña princesa en una criatura necia y desesperada que lloraba entre los arbustos de unas lejanas montañas? Tendría que estar jugando alegremente entre las olas, en su añorada patria. Ojalá pudiese nadar…

De pronto, Selana abrió los ojos de par en par. Dirigió la vista hacia el caudaloso arroyo. ¿Sería bastante profundo? ¿Y si la corriente era demasiado fuerte y la arrastraba? El agua, sin duda, sería mucho más fría de lo que estaba acostumbrada. Además, era agua dulce, no salada; aun así, podía sobrevivir en ella bastante tiempo.

A despecho de las dudas, la elfa marina ya lo había decidido. La arrolló el irrefrenable deseo de sentirse arropada por el agua familiar y envolvente, fueran cuales fueran las consecuencias. Se quitó una de las suaves botas de piel para probar la temperatura del agua. La rozó con la punta de los dedos; estaba helada. Se calzó otra vez la bota, sacudida por un escalofrío que sólo en parte se debía al frío, mientras se decía que no lo notaría tanto una vez que hubiese adoptado la forma de delfín y la protegiera la gruesa piel gris.

Selana cerró los ojos. Con los dientes apretados, obligó a sus piernas a que la llevaran al interior de la frígida corriente de agua. Todas las fibras de su ser gritaron en protesta por la brutal agresión. Se detuvo cuando el agua le llegaba a la cintura, congelándola hasta los huesos. El sonido rítmico de la corriente al precipitarse ladera abajo fue como un sedante para sus nervios. Extendió los brazos ante sí con la facilidad de la practica, inhaló profundamente, contuvo la respiración y se zambulló en el agitado torrente.

Selana evocó un recuerdo de su niñez y se concentró en él. Al instante, el agua que la rodeaba dejó de ser frígida. La joven percibió la familiar «fusión», que era de la única manera que podía describir la sensación de sus dos piernas convirtiéndose en una cola poderosa. Sus brazos empequeñecieron y adoptaron la forma de aletas y su visión se desplegó al crecerle un morro alargado, en forma de botella, que situaba sus ojos muy separados entre sí, a cada lado del protuberante hocico.

¡Se sentía libre!

Impulsándose con la cola, remontó la corriente con precaución comprobando la profundidad del cauce del arroyo a medida que avanzaba. Cuando necesitó tomar aire por primera vez, fue incapaz de resistir la peligrosa tentación de saltar en un grácil arco, en tanto que tomaba aire a bocanadas, del mismo modo que los peces capturan las moscas al vuelo. Hizo un giro de tonel, una de las primeras acrobacias que había aprendido como delfín. Impulsándose otra vez, salió del agua y se elevó en el aire, chapoteando la poderosa cola en un gesto desafiante de renovada seguridad en sí misma.

Anímicamente colmada, enfocó toda su atención en la tarea de nadar corriente arriba, procurando cubrir distancias con la mayor rapidez posible. Pronto tendría que buscar alguna señal del templo, aunque no sabía muy bien qué era lo que tenía que buscar. ¿Sería un edificio, como el castillo de la ciudad? Sacó el morro fuera del agua y siguió avanzando, en tanto que sus ojos negros escudriñaban el paisaje en busca de cualquier indicio que delatara la presencia de Balcombe.

Lo más difícil del viaje era salvar los cambios imprevisibles de la corriente. De tanto en tanto, el arroyo se ensanchaba el doble de lo habitual, el cauce se hacía más profundo y formaba de improviso un estanque de aguas remansadas. Con igual brusquedad se estrechaba, o el fondo subía de manera repentina convirtiéndose en un torrente somero y tumultuoso.

A medida que nadaba remontando la corriente, montaña arriba, los altos abetos y los álamos fueron dando paso a pinos más bajos y matorrales. A esta altitud, Selana se vio obligada a esquivar grandes trozos de hielo desprendidos de las orillas. Por si esto fuera poco, la profundidad del arroyo decrecía de manera paulatina. Selana comprendió que, a menos que encontrara la guarida de Balcombe enseguida, le sería imposible continuar el viaje como hasta ahora. En su forma de delfín, necesitaba un mínimo de profundidad para nadar.

Debatiéndose contra la fuerte corriente en un tramo estrecho en el que el agua encajonada fluía a gran velocidad, Selana soltó un chillido de dolor cuando su aleta derecha chocó contra una puntiaguda roca sumergida. Sintió y oyó cómo la gruesa piel gris se desgarraba. El agua helada agravó la lesión, y la joven sufrió un momentáneo ataque de pánico. Se hundió en la desesperanza al comprender que le era imposible controlar sus movimientos en la rápida corriente con la ayuda de una sola aleta, y, menos aún, seguir remontando el arroyo. Se impulsó con la cola hacia la orilla, dirigiendo el rumbo con su aleta izquierda.

Aún más desalentador era saber que no podía quedarse flotando al borde del arroyo hasta que se hubiese sanado la herida. Necesitaba las manos para hacerse un vendaje, y el descanso de un sueño reparador para poder pensar con cordura. Perecería ahogada si se quedaba dormida en el arroyo, convertida en delfín. No tenía opción. Selana suspiró con abatimiento y se concentró para adoptar de nuevo su forma humana.

Al abrir los ojos se encontró de rodillas, con el agua la altura del pecho. De inmediato, la herida bajo la manga de la empapada túnica, de diez centímetros de largo y lo bastante profunda para dejar el hueso a la vista, empezó a palpitarle con un dolor insoportable, al tiempo que la sangre le salía a borbotones y teñía el agua a su alrededor. Esforzándose por no perder el sentido, se arrastró hasta la orilla valiéndose del brazo ileso. Una vez allí, se tumbó en el helado suelo y empezó a temblar con la cortante brisa.

Casi no podía creerlo, pero lo cierto es que ahora se encontraba en una situación más apurada que antes. La temperatura dentro del arroyo se había mantenido constante, pero el aire era mucho más frío a esta altitud. Ahora estaba gravemente herida, sin comida ni abrigo. Comprendió que podría morir antes de que el sol se volviera a levantar.

«Tengo que secarme», pensó aturdida Selana, mareada por la pérdida de sangre. Reuniendo hasta el último vestigio de la tenacidad que la caracterizaba, se concentró en el último conjuro que tenía memorizado: un truco nimio, una mera técnica de práctica, tan insignificante que casi resultaba ridículo. Una vez que se dominaba, sin embargo, podía ser dúctil en extremo, y con ello contaba Selana. Le costó un gran esfuerzo llevarlo a cabo, pero con él consiguió escurrir el agua helada de la exigua túnica y secar el tejido; no obstante, el proceso la dejó extenuada.

Actuando más por instinto que de manera consciente, rasgó una tira de tela del borde deshilachado de la túnica y se vendó la rezumante y dolorosa herida prietamente, a fin de cerrarla y cortar la hemorragia. La presión del vendaje aumentaba el dolor, pero al mismo tiempo le daba cierta confianza.

—Necesitas descansar un momento —susurró, con la esperanza de que el sonido de una voz, aunque fuera la suya, la mantuviera despierta—. Busca un refugio a resguardo del viento.

A trompicones, caminó hacia un afloramiento rocoso cegadoramente blanco, en la cara de la montaña. Allí encontraría un nicho o hendidura en donde resguardarse del inclemente ventarrón de la montaña.

Por fin alcanzó un saliente pequeño, debajo del cual apenas había hueco suficiente para su cuerpo menudo. Se desplomó, hecha un ovillo, sobre el frío granito, con el rostro vuelto hacia fuera. Se arrebujó en la andrajosa túnica, y parpadeó para enfocar los borrosos ojos en el panorama que se extendía ante ella.

Supo con aterradora claridad que iba a morir… sola. El viento seguiría soplando y entretanto ella se iría hundiendo en el sueño eterno del que no despertaría… A menos que fuera cierto lo que decían los clérigos de que había otra vida en el más allá para quien creía en los dioses verdaderos. Pero no tenía fe.

Creyó ver un movimiento y se esforzó por enfocar otra vez los ojos un instante. ¿Alguna rama caída, quizá? ¿Una alucinación? Rechazó de inmediato la primera posibilidad, ya que, fuera lo que fuera lo que había atisbado, era mucho más grande que una rama y se mimetizaba a la perfección con el tono gris del granito de la montaña. Le pareció distinguir un inmenso minotauro, uno de esos híbridos bestiales, medio hombre medio toro, aunque éste era de granito pulido y blanco. Se dirigía hacia ella, acortando la distancia que los separaba.

«En verdad, sufro alucinaciones —pensó—. Cerraré los ojos y me dormiré y, cuando despierte, ya no estará. —Sin embargo, aunque cerró los párpados, escuchó un apagado rugido gutural y el sonido de una respiración—. Cerraré también los oídos y el ruido desaparecerá», se dijo, en medio de su aturdimiento. Aguardó, con los párpados apretados y las manos tapándose los oídos.

Entonces, dos manos enormes, frías como el propio granito, se cerraron sobre sus hombros y la alzaron en el aire. A punto de perder el conocimiento, Selana entreabrió los ojos brevemente y vio otra vez al aterrador minotauro de granito.

Por un fugaz instante pensó, casi con gratitud, que debía de estar muerta.

15

La fuga.

Tasslehoff se tumbó bajo un pequeño velador y se lamió las patas y se atusó el pelo. Su cola se movía a un lado y a otro de tanto en tanto. Era una sensación fascinante, y casi lamentó que los kenders no tuvieran cola.

Todavía no podía creer lo que Selana y él habían presenciado en el laboratorio. ¡Una moneda parlante, que representaba al malvado dios Hiddukel! Estaba impaciente por contárselo a Tanis y a Flint, sobre todo ahora que Selana se había marchado volando. Le había lanzado un último mensaje telepático antes de desaparecer a través de la tronera, en los aposentos del mago.

«Tas, voy a seguirlo y a recuperar mi brazalete», había dicho, sin darle ocasión de disuadirla, ya que echó a volar y se perdió de vista en un santiamén.

Así pues, inducido por la naturaleza de un ratón asustado, Tas se había escabullido del laboratorio del hechicero y, tras recorrer parte del pasillo, se había metido por debajo de la primera puerta que le salió al paso y se había encontrado en un dormitorio. Probablemente, era un cuarto que no se utilizaba, supuso, ya que la chimenea estaba apagada y varias hojas secas giraban arremolinadas en los rincones cada vez que entraba una ráfaga de viento por la minúscula ventana. Con todo, unas cuantas alfombras extendidas en el suelo daban al cuarto un aspecto bastante acogedor; parecía un buen sitio para hacer una pausa y reflexionar sobre lo que haría a continuación.

La primera decisión de Tas fue cambiar su forma de ratón por otra que el hechicero no estuviera buscando. A casi todo el mundo le gustaban los gatos y, en consecuencia, el castillo de Tantallon contaba ahora con un minino de pelaje blanco, marrón y turquesa, que tenía en la parte posterior de la cabeza un mechón de pelo llamativamente largo.

También razonó que no le haría ningún mal esperar un par de minutos antes de darse una vuelta, por si acaso hubiese alguien vigilando el pasillo. Tas se acicaló, al estilo de los gatos, mientras se preguntaba si al adoptar de nuevo su forma habitual estaría más limpio.

Poco después consideraba la situación bajo un punto de vista estratégico. Pocas personas imaginan que los kenders son capaces de razonar de manera analítica. De hecho, sabían hacerlo muy bien en circunstancias adecuadas, pero, siendo su naturaleza inquieta y distraída, raramente llevaban un razonamiento a una conclusión lógica. Tas descubrió que estar tumbado bajo una mesilla, lamerse despacio las patas y ronronear con suavidad, conducía a pensar con claridad. Tasslehoff se planteó un interrogante: «Si fuera un hechicero malvado, aliado con Hiddukel, y me encontrara en esta situación, ¿qué haría?». De lo que no cabía duda es que ahora el mago habría puesto a buen recaudo el brazalete. Habían perdido una gran ventaja al poner de manifiesto que los dos iban tras la joya y que podían cambiar de forma.

El kender llegó a la conclusión de que había llegado el momento de hacer un cambio de planes. Él y Selana habían fracasado en su intento de recuperar el brazalete, pero Flint y Tanis seguían encarcelados en algún lugar del castillo. Los prisioneros habían visto cosas en los sótanos —el zombi, por ejemplo— que al mago le interesaba mantener ocultas, al menos para el caballero. Ello ponía al enano y al semielfo en una situación muy peligrosa. Tas estaba seguro de que nunca se le presentaría una oportunidad para rescatarlos mejor que ésta, mientras durasen los efectos de la poción, y, por tanto, más valía que se diese prisa.

Recordó que, después de desvanecerse el monstruo de sombras, él y Selana habían visto al hechicero dirigirse al castillo desde los calabozos, así que era probable que Flint y Tanis estuvieran encarcelados allí.

Tas terminó de acicalarse, se incorporó, se estiró, y caminó hacia la puerta. Contempló la rendija que había bajo la hoja de madera y calculó la altura. Como ratón se había deslizado por el hueco sin problemas, pero ¿por qué ser otra vez un ratón cuando había tantas formas diferentes que aún no había probado?

En un visto y no visto, se transformó en una culebra marrón y dorada, de sesenta centímetros de longitud. Era agradable la sensación de frescor del suelo de piedra bajo su vientre. Tas sacó varias veces la lengua bífida para experimentar y después asomó la cabeza bajo la puerta y la movió muy despacio para mirar a uno y otro lado. El pasillo estaba desierto.

Su primer intento de moverse hacia adelante fue un completo fracaso. Su cuerpo se retorcía, se estiraba y giraba, y se golpeó la cabeza contra el borde inferior de la puerta, pero no avanzó ni un centímetro. Esto no iba a ser tan fácil como las culebras lo hacían parecer, concluyó Tas. Tras unos cuantos intentos inútiles por arrastrarse hacia adelante, se las arregló para enroscarse otra vez, pero seguía en el cuarto.

Por fin cayó en la cuenta de que lo estaba haciendo mal desde el principio. Quería arrastrarse como si tuviera brazos y piernas, y lo que tenía que hacer era encontrar un modo de deslizarse. Pensó en la manera en que una culebra avanza por una pradera. Sin comprender muy bien cómo lo había hecho, de pronto se encontró avanzando a buen ritmo, de lado y hacia adelante al mismo tiempo, y un momento después pasaba bajo la puerta y se asomaba al corredor.

La curiosidad de Tas por las culebras quedó satisfecha enseguida… Además, la gente tenía la costumbre de sobresaltarse y chillar y cortarlas en rodajas cada vez que topaba con una. Por tanto, se transformó otra vez tan pronto como estuvo en el pasillo. En esta ocasión adoptó la forma de un perro de aguas, de pelo negro y naranja. Corrió pasillo adelante, agitando la cola, olisqueando bajo las puertas. Bajó deprisa una escalera sinuosa y cruzó por un acceso abierto que daba al corredor principal. La salida estaba al final del pasillo, a su derecha.

Tasslehoff corrió hasta la puerta y brincó para plantar las dos patas delanteras en la hoja de madera. Empujó con el hocico el pestillo hacia arriba y la puerta se abrió. Una vez en el exterior, Tas corrió directamente hacia la prisión. La puerta estaba abierta, así que entró sin detener el trote vivo.

Dos soldados estaban sentados a horcajadas en un banco y jugaban a los dados. Tas supo que había ido al sitio adecuado cuando vio el arco de Tanis y el hacha de Flint tirados en el suelo, detrás de los guardias.

Al otro lado del cuarto, una puerta de barrotes conducía a los calabozos. El hueco entre las barras de hierro era lo bastante amplio para que Tas pasara a través de ellas, pero la reja tendría que abrirse para que salieran Flint y Tanis.

A lo largo de sus viajes, Tasslehoff había encontrado pocas cerraduras que se hubiesen resistido a sus ganzúas. Tenía la experiencia suficiente para saber que los cerrojos de la mayoría de las prisiones no eran muy buenos. Pero, por si acaso, miró a su alrededor en busca de un manojo de llaves. Lo vio colgado de un gancho grande, en la pared, detrás de los jugadores de dados.

Tas supuso que el más viejo de los dos iba ganando, porque el montón de monedas de cobre que tenía ante sí era bastante más grande que el del otro soldado. Parecían muy interesados en el juego, así que Tas pasó trotando junto a ellos y fue hacia la reja. En aquel momento, el guardia que perdía debió de hacer una tirada muy mala, pues barbotó un juramento y arrojó los dados al otro extremo del cuarto. Las miradas de los dos soldados convergieron en Tas.

—¿De quién es ese perro? —preguntó el guardia de más edad—. No lo había visto antes.

—No lo sé —contestó el otro—. Pero tiene un color de pelo muy raro. Y fíjate en ese ridículo mechón que le sobresale en la cabeza. Déjame tu daga, Duncan. Voy a cortárselo.

El tal Duncan desenfundó un pequeño cuchillo colgado de su cinturón y se lo tendió a su compañero, pero un gruñido amenazante los hizo detenerse a ambos.

—Me parece que no le ha gustado tu idea, Jules —comentó Duncan.

—Venga ya, no tiene ni idea de lo que estamos hablando. —Jules asió la daga.

Tas enseñó los dientes al tiempo que soltaba otro gruñido prolongado.

Jules y Duncan contemplaron al perro con expresión perpleja. Ambos guardias no apartaron la vista de Tasslehoff mientras el más joven devolvía la daga a su compañero. Tas agitó la cola y esbozó lo mejor que pudo una sonrisa. Duncan alargó otra vez la daga a Jules, y Tas volvió a gruñir. Duncan esbozó una sonrisa cordial…

—Es un perro muy listo. Si no supiera que es imposible, juraría que entiende cada palabra que decimos.

Tas ladró y se acercó a ellos corriendo. Los dos hombres le dieron unas palmaditas afectuosas, y Jules incluso sacó un trozo de tasajo de su bolsillo y se lo ofreció. Tasslehoff no había comido hacía tiempo, y engulló la carne en un santiamén. Lo sorprendió comprobar que el sabor no era tan fuerte en su boca de perro como lo habría sido para sus papilas gustativas de kender. Tras otra demostración de afecto con palmaditas y sonrisas, los dos guardias volvieron a sus dados y reanudaron el juego.

El kenderperro se tumbó en el suelo, debajo del banco. Permaneció allí un par de minutos, hasta estar seguro de que los soldados se hallaban absortos en el juego; entonces se incorporó y, con el pretexto de explorar el cuarto, se coló entre las rejas.

Tas comprobó en un solo vistazo que la parte trasera de la prisión contaba con cinco celdas, cada una de ellas cerrada con una pesada puerta de madera reforzada con barras de hierro y un ventanuco enrejado por el que los guardias podían echar un vistazo al interior de los calabozos. Había dos celdas a cada lado del pasillo, y una al fondo.

Despacio, Tas pasó delante de las puertas, atento al sonido de voces familiares. Oyó el rezongo de Flint al otro lado de la segunda.

—Ese hechicero es un mal bicho. No dejará que salgamos de aquí con vida, después de lo que hemos visto. ¿Crees que Tas y Selana habrán escapado de esa horrible cosa sombría?

«El bueno y viejo Flint», pensó Tas, meneando la cola con alegría. Inspeccionó la rendija que había entre la puerta y el suelo. Las losas de piedra eran ásperas e irregulares y dejaban huecos considerables en algunos puntos. Echó una ojeada a sus espaldas. Jules y Duncan seguían absortos en el juego. En menos que se tarda en contarlo, Tas se transformó en un cangrejo ermitaño. «Esto va a ser divertido», se dijo, mientras se colaba bajo la puerta.

Flint Fireforge dirigió la vista al borde inferior de la hoja de madera cuando oyó un suave golpeteo en aquella dirección. Lo que menos esperaba ver era un cangrejo, con sus patas finas y alargadas y sus pinzas chasqueantes.

—¡Por la forja de Reorx! ¿Qué demonios es esa cosa?

Tanis, que estaba sentado en el suelo con la espalda recostada en la pared, reaccionó con más realismo.

—A mí me parece un cangrejo, pero, si lo dejas en paz, seguramente no nos molestará.

A Tas le hizo gracia ver que, pese a sus palabras, el semielfo se incorporaba con actitud precavida.

—Pues a mí ya me está molestando —rezongó Flint—. En cualquier caso, no voy a provocarle. Voy a aplastarlo de un pisotón.

Al acercarse el enano, Tas se detuvo un instante para después cargar contra él con las pinzas en alto y chasqueándolas con actitud fiera. El sorprendido enano regresó de un salto a donde Tanis estaba de pie.

—¿Has visto eso? ¡Me atacó! —Los dos amigos estaban boquiabiertos—. Es el colmo. Se acabó. No soporto que ningún bicharraco asqueroso me amenace, y sobre todo hoy. Ve hacia la puerta, Tanis, y prepárate para cortarle el paso en caso de que intente escabullirse.

Mientras Flint se acercaba, con la bota claveteada dispuesta para descargar el pisotón en cualquier momento, Tas decidió que era el instante de concentrarse para recobrar su forma de kender. Lo logró por los pelos. En medio de un remolino de colores, el minúsculo cangrejo se transformó en Tasslehoff Burrfoot, tumbado de espaldas, con los brazos apretados contra el estómago y desternillándose de risa.

—Oooh, Flint. ¡Tendrías que haber visto tu cara cuando te ataqué! ¡Era un espectáculo que valía tu peso en oro!

El enano no parecía muy divertido. Agarró a Tas por la pechera del chaleco y lo puso de pie de un tirón.

—¿Qué pasa aquí, kender? ¿Qué trastada maquinas ahora?

—Nada de trastadas, Flint. He venido a liberaros. —Tasslehoff se estiró el arrugado chaleco y retrocedió un paso—. ¿Qué os pareció mi entrada?

Tanis oteó por el ventanuco para comprobar si los soldados habían oído el jaleo, pero todo seguía tranquilo en el cuarto de guardia. Se volvió hacia el kender.

—¿Qué es todo esto, Tas? ¿Cómo lo hiciste?

—Selana tenía una poción de polimorfo-no-sé-qué, y la repartimos para que no nos reconocieran. —Tas se enjugó los ojos llorosos por la risa—. Es fantástico. Tienes que probarlo alguna vez. He sido un gorrión, y una mosca, y un ratón, y un montón de cosas más.

—¿Dónde está Selana? —preguntó el semielfo, mientras echaba otra ojeada por el ventanuco, como si esperara ver a la joven al otro lado de la puerta. Tas asumió una expresión sombría.

—Es una historia larga y complicada, pero el caso es que nos separamos y ahora está camino de las montañas, persiguiendo al hechicero. Él tiene el brazalete. Os daría más detalles, pero no sé cuánto tiempo más durará el efecto de la poción. Pongámonos a salvo primero, y ya os contaré todo más tarde, mientras vamos a rescatar a Selana.

Tanis y Flint estuvieron de acuerdo.

—¿Cuál es tu plan? —preguntó el enano.

—Déjalo en mis manos. —De nuevo, Tas quedó rodeado por un torbellino de colores y se transformó en el perro de pelaje negro y naranja. Se acercó a la puerta y empezó a ladrar, a gemir y a arañar la hoja de madera.

En el cuarto de guardia, Duncan y Jules interrumpieron la partida y miraron a su alrededor, buscando al perro.

—Parece como si estuviera en los calabozos, Jules. Ve a ver qué pasa y tráelo aquí.

El guardia más joven se incorporó de mala gana, pero antes guardó las pocas monedas que le quedaban en una bolsa que se ató al cinturón. Descolgó el manojo de llaves de la pared, abrió la reja y penetró en la zona de los calabozos. Un instante después, miraba a través del ventanuco y se rascaba la cabeza con gesto desconcertado.

—Eh, vosotros dos, ¿cómo se ha metido el perro ahí?

—Pasó bajo la puerta —respondió Flint.

Tanis asintió con la cabeza y Tasslehoff reanudó los ladridos y los arañazos.

—Eso es imposible —rechazó de plano Jules—. El perro no cabe por debajo de la puerta. La rendija es muy pequeña.

Flint estrechó los ojos hasta convertirlos en meras rendijas y alzó las manos.

—Tú y yo sabemos que la puerta está cerrada, así que ya me explicarás cómo se ha metido en la celda —argumentó.

Duncan llegó en ese momento y se detuvo junto a Jules.

—¿Cómo infiernos ha entrado el perro ahí? —se preguntó en voz alta, asomándose al calabozo.

—Ya os lo hemos dicho. Se metió por debajo de la puerta —repitió Tanis.

—¿Os importaría sacarlo de aquí? —añadió Flint—. Está montando un buen escándalo.

—Si entró arrastrándose por debajo de la puerta, ¿por qué no sale del mismo modo? —preguntó Jules.

—Es un perro, no un escolar… Quizá no se le ha ocurrido —se mofó el enano—. Lo que es evidente es que le gusta tan poco estar aquí dentro como a mí. ¿Por qué no lo sacáis de una vez para que nos deje en paz y podamos echar un sueño?

—Sí, claro.

Jules cogía ya la llave cuando Duncan lo detuvo. El veterano guardia desenvainó su espada y se situó frente a la puerta.

—Déjalo salir ahora —instruyó a su compañero.

Tanis y Flint no tenían ni idea de qué era lo que había planeado hacer Tasslehoff, pero sabían que abalanzarse sobre dos hombres armados no era una buena ocurrencia. Cuando se abrió la puerta, permanecieron inmóviles mientras Tas cruzaba el umbral en medio de brincos y cabriolas. Jules cerró y echó la llave. Duncan se acercó al ventanuco.

—Disfrutad de paz y tranquilidad, chicos —dijo.

Mientras todos tenían puesta su atención en la puerta, Tanis atisbo un suave destello luminoso a espalda de los guardias. Echó una fugaz ojeada a Flint y vio que el enano también lo había advertido.

Cuando Duncan y Jules se dieron media vuelta para regresar al cuarto de guardia, dos alaridos, seguidos de un rugido espantoso, confirmaron lo que Tanis había imaginado que ocurriría. Corrió hacia la puerta y miró a través del ventanuco. A la izquierda vio a Jules y a Duncan, parapetados contra la puerta de la última celda, con las espadas cortas enarboladas en sus temblorosas manos. A la derecha atisbo una de las visiones más aterradoras de Krynn: un monstruoso, verdoso, babeante y giboso troll. Una mata de pelo negro le colgaba en grasientos mechones sobre su cara llena de verrugas y la prominente nariz. Dos ojos saltones relucían como carbones encendidos. La saliva goteaba entre los colmillos amarillentos, tan largos que no cabían en las fauces de la bestia.

El ser de pesadilla alargó un brazo increíblemente largo y nudoso y arrancó de un tirón el manojo de llaves que sostenía el pálido Jules. Las manoseó con torpeza un instante, produciendo un escalofriante tintineo al chocar contra el metal unas uñas negras de cinco centímetros de largo. Por fin encontró lo que buscaba y abrió la celda de los prisioneros.

Flint y Tanis salieron al corredor. El troll señaló el calabozo y lanzó un gruñido. De inmediato, los dos guardias se metieron corriendo en él. El monstruo cerró de un portazo y echó la llave.

Tanis y Flint corrieron hacia el cuarto de guardia. El troll los siguió con zancadas bamboleantes y tuvo que doblar casi en dos el inmenso corpachón para pasar por el hueco de la reja. Se dirigió a un rincón para ponerse fuera del alcance de la vista de los soldados y sufrió una nueva transformación; esta vez apareció Tas en persona. La reja quedó bien cerrada y las llaves colgadas en la clavija de la pared.

—Aquí tenéis —dijo Tas, mientras recogía las armas de sus amigos de detrás del banco.

Tanis soltó un suspiro de satisfacción y se colgó su arco al hombro. Flint metió su desgastada hacha en la correa adosada a su cinturón y palmeó el arma con afecto, como si le diera la bienvenida al hogar. El semielfo avanzó con cautela y se asomó por la puerta principal.

—Vía libre —dijo—. Intentemos actuar como si no acabáramos de fugarnos de la prisión. Y tú, Tas, deja de sonreír de oreja a oreja.

El trío salió a la brillante luz del sol, con las manos metidas en los bolsillos. Cruzaron a paso vivo el patio, en dirección al acceso interior, y desde allí a la puerta principal de la muralla. En pocos minutos, se encontraban a salvo al otro lado del puente y se encaminaban hacia las montañas.

16

Criaturas con alas de fuego.

—¡Tasslehoff, cabeza de chorlito! —bramó Flint, mientras volvía sobre sus pasos por la orilla nevada, esquivando matojos, baches y pedruscos—. ¿Qué demonios haces subido en ese témpano de hielo flotante? ¡Vas en dirección contraria! ¡Vuelve aquí ahora mismo!

—Me encantaría —gritó Tas, para hacerse oír sobre el estruendo del torrente—, pero no tengo muy claro cómo hacerlo.

Fue de un extremo a otro de la pequeña plancha de hielo y se asomó por el borde, calculando a ojo la profundidad del agua y la distancia hasta la orilla, mientras flotaba corriente abajo.

Habían seguido el curso del arroyo montaña arriba y, la medida que avanzaban, el paisaje se fue tornando de manera gradual del verdor de la primavera al hielo y la nieve del invierno. Tasslehoff se había acercado al arroyo para beber un trago de agua, pero lo que parecía terreno firme bajo sus pies, resultó ser un trozo de hielo suelto, cubierto de nieve. Lo descubrió cuando, en medio de crujidos, se desprendió de la orilla.

—Es una pena que se me hayan pasado los efectos polizor…, polimor…, bueno, como se llame lo que hace esa porción que bebí para transformarme en pájaro. Entonces podría salir volando de esta cosa —les dijo el kender, ni poco ni mucho preocupado—. ¿Os conté que me convertí también en una mosca y a continuación en un ratón y caí de la tela donde una araña enorme y peluda intentaba darse un festín conmigo? —Tas se frotó el muslo al recordar el golpazo que se había dado contra el suelo.

—¡Se llama polimorfismo! ¡Y nos lo has contado unas mil veces! —chilló Flint entre resoplidos, a causa de los esfuerzos que hacía para no resbalar en la nieve amontonada mientras mantenía la misma velocidad del témpano—. Lo digo en serio, Tasslehoff. Deja de hacer el payaso y bájate de ahí.

—Flint —llamó Tanis, que brincaba con agilidad en pos del enano, a pesar de hundirse hasta la rodilla en la nieve—, me parece que esta vez Tas no está jugando. —Después agregó en voz baja—: Puede que tampoco se haya dado cuenta, ya que no se asusta por nada, pero está en peligro.

—Por Reorx —gruñó el enano, que se detuvo y cruzó los brazos sobre torso—. Merecería que lo dejáramos en la estacada, por causarnos tantos problemas.

Tanis se paró también y se puso en jarras.

—¿Como cuando nos sacó del calabozo? —preguntó con ironía.

Flint frunció el entrecejo.

—Me refería a todas las veces que cogió el brazalete, que fue lo que dio pie a toda esta pesadilla, pero admito que ha sido útil en ocasiones —rezongó, inclinando la cabeza—. Bueno, ¿qué hacemos ahora?

Ambos volvieron la vista hacia el kender, que se había frenado momentáneamente al quedar la plancha de hielo enganchada en unas ramas muertas, en el centro de la corriente.

—No lo sé —dijo Tanis, mientras se rascaba la cabeza—. Pero más vale que pensemos algo deprisa, porque el río se ensancha gradualmente corriente abajo, y me parece recordar que hay una pequeña catarata en la zona donde empezaba el terreno nevado.

Flint dirigió una mirada alarmada al semielfo. De pronto, Tanis chasqueó los dedos.

—¡Ya lo tengo! —exclamó—. Busquemos una rama larga, que llegue hasta el témpano; que la coja y lo arrastraremos de vuelta a la orilla.

Flint subió y bajó la canosa cabeza en un gesto de asentimiento y luego se unió al semielfo en la apresurada búsqueda de una rama lo bastante larga y sólida para sus propósitos. Por su parte, Tasslehoff no estaba «haciendo el payaso», pero tampoco estaba descontento con el curso de los acontecimientos. Deslizarse corriente abajo encaramado en una plancha de hielo que se mecía sobre el agua, le recordaba los buenos ratos pasados haciendo «esquí-puerta», el deporte invernal preferido por la intrépida raza kender. Allá, en su Kendermore natal, con la primera nevada copiosa, kenders jóvenes y viejos desmontaban las puertas de sus casas, se montaban de pie en ellas, y se lanzaban pendiente abajo, por las nevadas laderas. Los más osados gustaban de hacer esquí-puerta por escaleras cubiertas de nieve, ya que muchos de los edificios de Kendermore carecían de tejados o paredes, lo que permitía que en el interior hubiese una profundidad de nieve aceptable. Los más atrevidos practicaban el descenso por edificios de varios pisos con tejados a distintos niveles. Las autoridades habían recomendado el cese de esta modalidad, ya que muchos transeúntes —por no mencionar a los deportistas del esquí-puerta—, habían sufrido conmociones o fracturas graves con los encontronazos, y las estructuras de las casas adyacentes habían quedado irremediablemente dañadas.

El recuerdo de un amigo de la infancia, con el copete ondeando al viento mientras salía despedido de uno de esos edificios, hizo que Tas suspirara, embargado por la nostalgia. Hacía años que no estaba en su tierra para practicar esquípuerta. Y este témpano, aunque vagamente similar, se deslizaba bastante más despacio que una puerta bien encerada por una pendiente inclinada.

—Tasslehoff, agarra la rama y te arrastraremos hasta la orilla —chilló Flint.

Tas vio al enano agachado en la ribera de la izquierda, un poco más abajo de su posición, tendiéndole una rama larga y delgada. Tanis estaba detrás de él, dispuesto a emplear su fuerza muscular en la tarea.

—¡Date prisa, antes de que me sobrepases! —gritó Flint—. ¡Además, no puedo sostener la rama de manera indefinida!

Tas gateó hasta el borde del témpano y extendió la mano hasta donde le era posible, pero aun así había varios palmos de distancia entre él y la rama. Estiró al máximo los dedos hacia la fina punta del palo. La corriente condujo el témpano un poco más cerca de la orilla. Si consiguiera tocar con los dedos esa punta… Se retorció hacia un lado para extender el alcance del brazo, observando por el rabillo del ojo, atento al momento que se presentara la menor oportunidad.

¡Notó el roce de la corteza en las yemas de los dedos! Excitado, el kender cerró la mano en torno a la rama y apretó con fuerza. Flint y Tanis prorrumpieron en vítores.

—No la sueltes, Tas —animó Flint mientras empezaba a tirar de la rama hacia sí, palmo a palmo.

—¡No lo haré!

De repente, el suelo en el que se apoyaba el enano cedió en medio de un sonoro crujido y se soltó de la orilla. El inesperado tirón hizo que Flint propinara un tirón de la rama. Vieja y seca tras pasar el invierno en el suelo del bosque, la madera se partió en dos. Tas, cogido por sorpresa, dejó caer la rama al agua, donde desapareció entre otros témpanos flotantes. Flint se las arregló para no soltar la parte que agarraba, pero por desgracia era un trozo de apenas un palmo.

—¡Flint, la catarata! —advirtió a gritos Tanis, desde la orilla.

Flotando a la deriva sin poder remediarlo, como el kender, el enano miró hacia adelante y vio la cercana cascada. Se oía el estruendo del agua al precipitarse en una caída de varios metros.

—¡Maldita sea! —bramó, mientras arrojaba el inútil palo con rabia. Nunca se podía esperar nada bueno del agua, pensó malhumorado.

Tanis se puso las manos sobre la boca a guisa de bocina para hacerse oír sobre el fragor de la corriente.

—¡Flint, Tasslehoff, tumbaos boca abajo y agarraos al borde del hielo! —El semielfo sabía que era muy remota la esperanza de que no se estrellaran contra el fondo rocoso, pero eso era mejor que nada.

—¿Qué? —chilló Tas, a la vez que volvía la puntiaguda oreja hacia donde Tanis se encontraba en la nevada orilla.

—¡He dicho que…! ¡Oh, mirad! —El semielfo se tumbó sobre el estómago con los brazos extendidos para hacerse entender.

La catarata estaba a menos de tres metros.

Flint ya se había tendido sobre el hielo cuando, por fin, Tasslehoff comprendió el mensaje de Tanis. Se tiró a toda prisa boca abajo, con los brazos y las piernas extendidos en cruz; de pronto vio algo cernido en el aire, a espaldas de Tanis. Estrechó los ojos, perplejo. ¿Llamas? ¡Sí, unas inmensas lenguas de fuego! ¿Se había prendido fuego Tanis?

Entonces el kender atisbo algo que incluso a él le resultaba difícil de creer: tres criaturas humanoides —de talla baja, vestidas con túnicas sencillas, pantalones y botas— que tenían en la espalda alas de fuego. Tas parpadeó dos veces y volvió a mirar. Allí seguían.

—¡Eh! —gritó excitado, mientras se incorporaba de un salto y empezaba a brincar sobre el témpano al tiempo que señalaba—. ¡Tanis, Flint, mirad! ¡Hay unos…, ay!

La frase de Tasslehoff quedó literalmente cortada cuando la sorpresa hizo que se diera un doloroso mordisco en la lengua. Unas manos pequeñas pero fuertes lo cogieron por las axilas y lo alzaron del témpano, justo en el mismo momento en que la placa de hielo alcanzaba el borde de la catarata. Dirigió la vista hacia abajo, más allá de sus piernas colgantes, y observó que el témpano se estrellaba contra las puntiagudas rocas del fondo y después desaparecía bajo las rugientes aguas. Sintió que lo encumbraban en el aire más y más alto, hasta que se encontró por encima de las copas de los árboles. Olvidó lo cerca que había estado de morir ante la excitante experiencia del vuelo.

Por fin Tasslehoff alzó la vista y se encontró con un rostro pequeño y afilado, con ojos almendrados y cabello cobrizo y rizado entre el que asomaban unas orejas puntiagudas. Los ojos de Tas se dirigieron fascinados hacia las ondeantes alas de fuego que asomaban sobre los hombros delicados de la criatura.

—¿Qué eres? —preguntó el kender, con los ojos brillantes por la curiosidad—. ¿Son alas de verdad, o son sólo llamas? Supongo que si estuvieras prendido fuego no tendrías tiempo de ir por ahí rescatando a la gente de témpanos flotantes, ¿verdad?

—Yo una vez me prendí fuego —continuó—. Para ser exacto, mi hermana pequeña me prendió fuego en un pie. Ello no me ayudó a volar, aunque he de admitir que corrí a gran velocidad para apagarlo. Pero eso no es lo mismo, ¿verdad? —Tasslehoff aguardó una respuesta de la extraordinaria criatura, pero en vano. Su rostro era una máscara de concentración mientras volaba con su carga hacia un destino desconocido.

—Ah, no entiendes el Común, ¿eh? —fue la conclusión de Tas—. No importa. No todas las razas son lo bastante inteligentes para dominar esa lengua. Sin embargo, no se me ocurre cómo vamos a comunicarnos. Oye, hablo un poco el Troglodita…, casi con fluidez —dijo el kender con orgullo—. Aunque sería incapaz de leer una sola palabra de ese lenguaje. —Frunció el entrecejo—. A decir verdad, no creo que el Troglodita se escriba.

El rostro de la criatura se tornó más circunspecto.

—Hablo y leo seis lenguas, como todos los faetones —repuso por fin con actitud altanera—, si bien los chasquidos y silbidos que pasan por ser un lenguaje entre la patética raza de los trogloditas no es una de ellas.

Dicho esto, el faetón cerró la boca con gesto firme.

—¿Dónde vamos? —inquirió con inocencia Tasslehoff. Había reparado en que, no muy lejos, otra criatura alada transportaba a Tanis sobre las copas de los árboles y, más allá, otras dos cargaban con el orondo enano, quien al parecer se debatía para soltarse; una actitud tonta, en opinión de Tas. El faetón que llevaba al kender hizo caso omiso de la pregunta y no le facilitó más información.

Al comparar este viaje con los que había hecho bajo la forma de pájaro, Tas llegó a la conclusión de que volar gracias a las alas de otro no era ni por asomo tan interesante como hacerlo con las propias. Su visión era menos penetrante que la que tenía al ser un gorrión, aunque estaba más familiarizado con el funcionamiento de sus propios ojos. De todos modos, una cosa era indiscutible: casi cualquier ser veía mejor que una mosca.

Se dirigían hacia la parte alta de las montañas, donde la nieve era profunda y los árboles escaseaban. Una brisa cortante silbaba en los oídos de Tas, haciéndole pensar en el aliento helado de un gigante. El ruido del aire, al mezclarse con el batir de las alas llameantes, le recordaba el de una tela sacudida por el viento.

A Tasslehoff empezaban a dolerle las axilas por la fricción de su peso en las manos del faetón. Se retorció un poco con intención de aliviar la tensión, pero la criatura alada apretó aún más los dedos y le dirigió una mirada ceñuda.

Después de lo que al impaciente kender le pareció una eternidad, se aproximaron a la ladera de una montaña. Tasslehoff supuso que se elevarían, decrecerían la velocidad y aterrizarían en algún claro. Pero el faetón no hizo nada de esto, sino que voló directamente hacia la escarpada ladera a una velocidad amedrentadora incluso para el intrépido kender. ¿Dónde iban a aterrizar? Allí no había otra cosa que rocas afiladas y escabrosas. ¿Acaso el faetón intentaba estrellarlo contra las piedras? Tas desechó tal posibilidad, ya que la criatura podría haberlo dejado caer hacía mucho tiempo, e incluso no haberse molestado en cogerlo del témpano. Llegó un momento en que Tas fue incapaz de contenerse.

—¡Ten cuidado, engendro de chotacabras! ¡Vas a hacer que nos estrellemos contra las rocas!

En el último instante, el faetón remontó el vuelo y sobrevoló el pico del escabroso risco. Al otro lado los aguardaba un panorama distinto de cuantos Tas conocía. Extendiéndose ante ellos, emergiendo entre los velos blancos y grises de las nubes, se divisaban cientos de agujas pétreas de color pardo anaranjado. Tas miró abajo y vio un valle verde, roturado simétricamente con campos de labranza, que serpenteaba a los pies de los pilares de piedra. La vegetación trepaba por las caras de aquellas atalayas naturales hasta unos treinta metros de las cimas. En ese punto, los pináculos rocosos se ensanchaban de manera brusca y adoptaban la forma de cebolla, con aberturas —ventanas y puertas, supuso Tas— cavadas en las redondeadas superficies.

El faetón que transportaba a Tas sobrevoló y dejó atrás unos cuantos de estos pináculos hasta llegar a uno que era más grande que la mayoría. Se asentaba en un prominente resalte de un talud de las montañas circundantes. El faetón batió las alas más despacio, planeó con precaución y cruzó un acceso arqueado. Por último replegó las alas y descendió hasta que los pies de Tas tocaron el suelo. El kender se volvió hacia el faetón, a quien le habían desaparecido las ardientes alas.

—¡Guau! ¡Qué viaje! ¡Esto es increíble! ¿Vivís aquí arriba? ¿Son eso nubes o sólo niebla? ¿A qué altura estamos? —Sin aguardar respuestas, Tas empezó a inspeccionar el entorno.

Se encontraba en una pequeña antecámara que tenía forma de semicírculo. Las paredes estaban cubiertas por completo con inscripciones cinceladas y bajorrelieves de figuras que Tas interpretó como faetones sin alas dedicados a distintas tareas agrícolas —plantar, labrar, regar, cosechar—, así como una amplia gama de actividades artesanales de un pueblo.

En la pared recta de la antecámara había dos puertas abiertas de par en par. Una conducía a una estancia amplia, con una chimenea adosada en la curvada pared exterior; en el hogar ardía un pequeño fuego y frente a él había varias sillas y banquetas. A la izquierda se veía una alacena baja que seguía la línea curva de la pared. La segunda puerta daba a un cuarto más pequeño con varios jergones mullidos de plumas colocados de manera simétrica.

Tasslehoff entró en la estancia de la chimenea. Las paredes de esta habitación estaban también cubiertas de bajorrelieves, pero éstos representaban escenas violentas de faetones con las llameantes alas extendidas, que batallaban contra criaturas espantosas, desconocidas para el kender.

—Espera aquí —dijo el faetón, que un instante después cruzaba el acceso exterior abierto al vacío y se perdía de vista. El kender se asomó a una de las ventanas y observó, maravillado, cómo brotaban unas llamas en forma de alas de la espalda de la criatura mientras se lanzaba en un picado que dejaba sin aliento. Tas lo estuvo contemplando hasta que el ser alado desapareció entre las nubes que rodeaban las atalayas.

«Que espere aquí. ¿Y adonde podría ir?», pensó con ironía el kender.

Afuera no había más que aire y nubes. El único modo de llegar al suelo era saltando al vacío, y el resultado sería un poco asqueroso. Con los codos apoyados en el repecho de la ventana, recorrió con la mirada el hermoso valle —o, al menos, lo que podía vislumbrar a través de los jirones de nubes—, que se extendía decenas o centenares de metros allá abajo.

De pronto oyó a sus espaldas el siseo de unas llamas, seguido de pisadas. Giró velozmente sobre los talones y se encontró cara a cara con cuatro faetones desconocidos. Uno de ellos era una fémina vestida con amplios pantalones y túnica ajustada a la cintura con un ceñidor de llamativos colores. Al parecer era la madre de una chiquilla de largo cabello pelirrojo y rizado, que estaba detrás. La niña se asomó con gesto tímido y miró a Tas. El tercer faetón, evidentemente el padre, era un varón adulto que estaba en primera fila, en actitud protectora. Iba vestido igual que el que había transportado a Tas, pero parecía mayor; su piel era más rubicunda y estaba más curtida por los elementos. Sostenía un sólido bastón con ambas manos y llevaba colgado del cinto un pesado cuchillo.

El cuarto faetón, si es que lo era en realidad, parecía mucho más viejo que el resto. Apenas prestó atención a los otros ni al kender, y tomó asiento con actitud serena en una silla frente al fuego de la chimenea. Al igual que los demás faetones que Tas había visto, tenía el cabello corto y rizoso, pero el de él era blanco en lugar de pelirrojo. Su faz surcada de arrugas tenía el tono del cobre; sus ojos eran negro azabache, y no eran perceptibles las pupilas.

—¿Qué eres? —preguntó el padre, sin andarse con rodeos.

—Un kender, por supuesto. —Tas avanzó con decisión y extendió la mano—. Tasslehoff Burrfoot, para servirte. Me gustaría hacerte varias preguntas, si no te importa. Por ejemplo, nunca había oído hablar de los faetones. —Los contempló de hito en hito—. Tenéis aspecto de semielfos bajitos. ¿Es así como os consideráis, o preferís describiros como semielfos con talla de faetones? —De pronto Tas recordó algo.

—Hablando de semielfos, ¿dónde están mis amigos? ¿No van a venir? —Corrió de nuevo hacia la ventana y se asomó—. Caray, me entusiasmé tanto con el vuelo sobre las montañas que me olvidé de ellos. Unos de los vuestros los cogieron en el arroyo justo a tiempo… A propósito, gracias por el rescate. —Soltó una risita divertida—. A Flint tuvieron que cogerlo entre dos.

—Tus amigos están a salvo —aclaró el varón de mediana edad—. Nosotros también queremos hacerte unas preguntas.

En ese momento, la madre se acercó a la chimenea y cogió un puchero pequeño que estaba sobre la lumbre. Llenó una taza de barro con el humeante líquido del puchero y se la entregó al varón, que a su vez se la tendió a Tasslehoff.

—Bebe esto —dijo.

El kender olisqueó la cocción, encogió la nariz y sacudió la cabeza.

—Tengo un poco de sed, gracias, pero preferiría tomar algo fresco, si tenéis.

El padre puso la taza en la mano de Tas con brusquedad y se la llevó a los labios.

—Bébelo —repitió con más firmeza. El faetón de cabello blanco volvió la cabeza y clavó en Tas sus extraños ojos negros.

—Si insistes —se apresuró a decir Tas—. Tampoco me vendrá mal algo caliente. ¿Qué es? ¿Veneno?

Como siempre, el kender estaba más fascinado que asustado ante la idea de que una sustancia tóxica corriera por sus venas. ¿Se le pondría morada la lengua y los ojos saltones? ¿Se moriría de manera fulminante, o sería un proceso lento que le diera tiempo a pedir un último…?

—Es té —explicó el faetón, dando al traste con sus especulaciones—. Te ayudará a responder con sinceridad nuestras preguntas.

—¡Cielos, no tenéis que drogarme para que diga la verdad! —exclamó Tas, sintiendo un gran alivio a despecho de sí mismo—. Estaré encantado de aclararos cuanto deseéis saber.

—De todos modos, preferimos que te tomes el té —dijo el faetón con el entrecejo fruncido—. No te causará ningún mal… —Apretó los dedos sobre el bastón—, ni tampoco te lo hará nadie, a menos que nos ocultes algo.

—¿Ocultar? ¿Quién, yo? Vaya, pero si una vez… Vale, vale, ya me lo bebo —dijo con premura Tasslehoff, al sentir la punta del bastón contra su cuello.

El kender dio un buen sorbo de la humeante infusión de color verde pálido. La sorpresa hizo que arqueara las cejas. No estaba tan caliente como sugería el vapor que salía del té y tenía el sabor que, en opinión de Tas, tendría la hierba tras hervir un buen rato a fuego lento: fuerte y amargo, pero refrescante.

—¿Quién eres y de dónde eres?

Por pura curiosidad, Tas decidió comprobar la eficacia de la infusión diciendo una mentira.

—Mi verdadero nombre es Baboso Relamecubos; el que os di antes es un alias. —Los faetones lo miraron con gesto impasible—. Soy el príncipe heredero de Solamnia. —Tampoco ahora hubo reacción por parte de los faetones; ni del té. Tas sacudió la cabeza.

—Siento tener que deciros esto, pero me parece que ese «té de la verdad» no funciona muy bien. Acabo de soltar una gran trola y no ha pasado nada… Ni me han dado arcadas, ni la nariz me ha crecido, como en el cuento. —Decidió hablar claro, para evitar confusiones.

—No me llamo Baboso Relamecubos —confesó—. Soy Tasslehoff Burrfoot en realidad. Y no estoy emparentado con la familia real de Solamnia, si es que existe.

Una vez dicha la verdad, el kender se sintió, inexplicablemente, mucho mejor, aunque no estaba seguro de la razón. Sin cambiar la expresión impasible, el faetón señaló una de las sillas que había frente a la chimenea e indicó a Tas que se sentara en ella, cosa que el kender agradeció. Le daba la impresión de que estos faetones tenían la costumbre de mirar a la gente con demasiada fijeza, y ello lo hacía sentirse el centro de atracción, algo que por lo general le gustaba. Esta vez, sin embargo, le producía una cierta incomodidad.

El faetón puso otra silla frente a la del kender y se acomodó en ella; miró a Tas a los ojos antes de hablar.

—Me gustaría saber por qué estás aquí.

—Para ser sincero, a mí también me gustaría saberlo —respondió Tasslehoff—. Fuisteis vosotros quienes me trajisteis, así que, ¿qué os parece si me ponéis al corriente? —Su mirada expectante fue de un rostro a otro, pero ninguno parecía dispuesto a aclararle nada. La chiquilla soltó una risita y la madre la hizo callar con una mirada severa.

—Te lo preguntaré otra vez —dijo el hombre—. ¿Por qué viniste a las montañas?

Tas sonrió de oreja a oreja al comprender.

—Ah, no te referías a aquí aquí, sino aquí allí. Bueno, es algo complicado, y de verdad tengo que reunirme cuanto antes con mis amigos, así que trataré de ser lo más breve posible.

—Mis amigos y yo, es decir, Tanis, Flint y Selana, aunque Selana no está ahora con nosotros porque anda por ahí arriba buscando a un hechicero calvo que tiene su brazalete… A propósito del brazalete. Lo hizo Flint y lo necesitamos para el hermano de Selana, pero el hechicero lo cogió, como yo había imaginado, y ahora va a alimentar a Hiddukel con el alma de Rostrevor, si bien no tengo ni idea qué sabor tiene un alma. En fin, como iba diciendo, el hechicero se apoderó del brazalete, quitándoselo al zombi, sólo que en ese momento no era todavía un zombi, sino un tipo llamado Delbridge, muy poco honrado por cierto («ladrón» lo describiría con bastante exactitud), que a su vez se lo había robado a Gaesil, quien en apariencia es un hombre bastante decente, aunque no me gustaría quedarme atrapado aquí arriba, en uno de estos minaretes, con su esposa. Por lo que me contó Gaesil, es una arpía. Y a él se lo di yo, porque lo encontré en mi poder después de haber salido de la posada El Ultimo Hogar. Flint necesita recuperarlo para devolvérselo a Selana, para que, de ese modo, ella pueda entregárselo a Semunel, quien lo necesita porque no tiene el don de ver el futuro. —Tasslehoff cogió aire—. Ya está, creo que con esto queda todo explicado. —Chasqueó los labios y miró a su alrededor—. ¿Tenéis un poco más de ese té?

—¡No! —se apresuró a decir el faetón. Tanto él como la mujer se acercaron al del pelo blanco y se agacharon para conversar en voz baja. Tas apenas oyó unas palabras, y, además, dichas en un lenguaje desconocido para él.

—Eres muy gracioso —le dijo al kender la pequeña, mientras se tiraba de la túnica y sonreía con gazmoñería.

—Vaya, muchas gracias —respondió Tas, algo desconcertado. Que él recordara, no había contado ningún chiste. Claro que, ¿quién sabía lo que resultaba divertido a los faetones? Señaló con un gesto de la cabeza a los tres adultos.

—¿De qué hablan? —preguntó.

La chiquilla se encogió de hombros.

—Están diciendo si te dejan con vida o no. —Se acercó más al kender y susurró—: Por lo general, a los intrusos se los mata, pero creo que tienes mas probabilidades a favor que en contra de que escapes con vida.

Tasslehoff tragó saliva despacio, sin apartar la vista de la acalorada discusión que sostenían los tres. El faetón de pelo blanco parecía estar muy alterado y sacudía la cabeza cada vez que los otros dos hacían algún comentario. Al parecer, intentaban persuadirlo de algo. Por fin, el hombre más joven golpeó con el puño en la palma de la otra mano, con actitud firme. El anciano sacudió la cabeza una vez más y volvió los ojos hacia la ventana, como si se eximiera de toda responsabilidad. El hombre más joven dio media vuelta y se encaminó hacia Tas; su expresión era tan impenetrable como siempre. Se llevó una mano al pecho.

—Soy Nanda Lokir, dirigente de esta comunidad. Él es Hoto Lokir-Ulth, mi bisabuelo, como diríais en tu lengua —dijo, señalando al de cabellos blancos—. Ésta es mi compañera y consejera, Cele Lokir. Y nuestra hija, Zeo.

Tas tomó las presentaciones como una buena señal para él. Tras una pausa, el faetón prosiguió:

—Eres un kender con suerte. Tenemos por costumbre eliminar a los intrusos que penetran en nuestro valle con argucias, tras someterlos a interrogatorio. Somos una raza pacífica, pero valoramos la honradez y el aislamiento por encima de todo. Pareces tener poco respeto por la verdad rigurosa y ello inclina la balanza en tu contra a los ojos de Hoto; pero todos creemos que tú y tus amigos podéis prestarnos un gran servicio. He mandado que los traigan aquí. —Nanda fue hacia la chimenea—. ¿Tienes apetito?

Tas asintió con un vigoroso cabeceo. No recordaba cuándo había comido por última vez. ¿Antes de llegar a Tantallon? ¿Mientras huía por el mercado con Selana? La compañera de Nanda, Cele, abrió un pequeño aparador que estaba a la izquierda de la chimenea y sacó una tabla de cortar de madera sobre la que había un pan redondo, dorado y crujiente. Le tendió a Nanda una cazuela grande con una especie de guiso. El hombre lo puso sobre la lumbre para calentarlo. De otro aparador, Cele sacó una olla de barro con mantequilla recién batida. Cortó el pan, que estaba salpicado de pedacitos de grano machacado, untó una loncha con la mantequilla y se la tendió al kender, que había seguido los preparativos con los ojos abiertos de par en par.

—¡Éste sitio es fantástico! —farfulló entre mordisco y mordisco Tas—. Pero, viviendo aquí arriba, ¿de dónde sacáis la mantequilla, y sobre todo la vaca para ordeñarla?

—Cocinamos y dormimos en nuestras casas capiteles, pero trabajamos abajo, en el valle —explicó Cele—. No queremos mezclarnos con otras culturas; por consiguiente somos totalmente autosuficientes y no producimos mercancías para el comercio. Cultivamos grano, frutas y vegetales, y criamos ovejas y cabras, así como conejos y gallinas, aunque Zeo intenta siempre convertirlos en mascotas. —Cele sonrió con cariño a la niña y le acarició el largo y rizoso cabello.

Nanda quitó la cazuela del fuego y sirvió una escudilla rebosante del apetitoso guiso hecho con zanahorias, guisantes, puerros y trocitos de carne tierna.

Tasslehoff estaba en la gloria. Se consideraba a sí mismo un entendido gastrónomo, así como un gran cocinero. El kender cerraba los ojos cada vez que tomaba una cucharada del delicioso estofado y paladeaba la mezcla de ingredientes a la que ponía el toque justo el sabor de frescas hierbas aromáticas.

—Debí suponer que lo encontraríamos comiendo —gruñó una voz profunda y familiar.

El kender abrió los ojos y vio a Flint y a Tanis, de pie en la entrada y rodeados por otros tres faetones. El enano se estaba acomodando a tirones la ropa, algo revuelta tras el reciente vuelo. La brusquedad de su voz contradecía la evidente expresión de alivio que brillaba en sus ojos.

—Me alegra ver que estás bien, Tas —dijo Tanis, mientras dirigía una mirada vacilante a los faetones que estaban cerca de él. Nanda hizo un leve gesto con la cabeza a los tres porteadores aéreos, que hicieron aparecer sus alas llameantes y salieron volando por el acceso.

—Podéis acercaros. Uníos a vuestro amigo en la mesa —dijo Nanda, al tiempo que señalaba con un ademán la chimenea a Tanis y a Flint, que seguían en la pequeña antecámara.

Cuando llegaron junto a Tas, el semielfo, sonriente, le apretó el hombro con gesto afectuoso, en tanto que el enano, fruncido el entrecejo, le daba un suave puñetazo en el brazo.

—Soy Nanda Lokir —se presentó el cabecilla de los faetones, alargando el brazo derecho a Tanis. El semielfo le tendió la mano, pero el dirigente no se la estrechó, sino que cerró los dedos en torno a su antebrazo; al parecer, era la forma de saludo equivalente al apretón de manos. Tanis reaccionó enseguida y agarró asimismo el antebrazo del faetón.

—Tanis el Semielfo —dijo. A continuación señaló con la cabeza al enano—. Flint Fireforge.

Flint saludó a Nanda y éste presentó acto seguido a su familia. El anciano se mantuvo apartado, haciendo caso omiso de sus manos extendidas e incluso de su presencia. Tas reparó en la mirada inquieta que intercambiaban sus amigos.

—Por lo general matan a los intrusos —explicó el kender en voz baja y con la mano cubriéndose la boca—. Pero han hecho una excepción con nosotros. Nanda quiere que lo ayudemos en algo, y me da la impresión de que al viejo no le hace gracia el arreglo.

El semielfo se volvió hacia Nanda.

—Os estamos muy agradecidos por habernos rescatado en el río —comenzó—. Sin embargo, te ruego que nos expliques por qué se nos retiene.

—Y por qué nos habéis quitado las armas —añadió Flint.

Por primera vez, Tas cayó en la cuenta de que su jupak y su daga habían desaparecido, como también el arco de Tanis y el hacha de Flint. Nanda se cruzó de brazos y asintió con la cabeza.

—Todo se aclarará a su debido tiempo. Pero antes, comed, por favor. Estáis debilitados por la falta de alimento.

Aunque turbados, los hambrientos Tanis y Flint admitieron la veracidad de aquel aserto. Cogieron las escudillas que Cele les tendía y comieron bajo la atenta mirada de los faetones. Regaron el sabroso guiso con una cerveza oscura y con cuerpo, tan suave al paladar como la leche.

—Excelente cerveza, superada sólo por el aguardiente enano —dijo Flint, mientras se retiraba del plato vacío y soltaba un eructo que le hizo temblar el espeso bigote. Tras darle las gracias a Cele, el trío de Solace volvió los ojos con expectación hacia Nanda.

—Somos una raza amante del aislamiento, que guardamos celosamente —comenzó el cabeza de familia y dirigente de la comunidad—. Es una ley establecida el raptar a los intrusos y administrar una pócima de la verdad a uno de los miembros del grupo a fin de averiguar su procedencia, su punto de destino y su misión. Si las respuestas no son de nuestro agrado o si descubrimos alguna mentira, tenemos por costumbre eliminar a los intrusos.

—No obstante, bajo los efectos del té de la verdad, el kender ha revelado una historia tan enmarañada y confusa que comprendimos que no podía ser una invención. Lo que es más, ni hizo mención a nuestro valle, pero sí dijo que buscabais a una joven y a un mago. —Nanda hizo una pausa intencionada para que sus palabras causaran efecto—. Sabemos dónde se encuentran ambos y creemos que la joven se halla en grave peligro.

—¿Los habéis visto? —preguntó Tanis, mientras se inclinaba hacia adelante, llevado por la excitación.

—Los vio Hoto —dijo Nanda, mirando al anciano de cabello blanco y tez cobriza, que permanecía apartado del grupo—. Ante todo, he de explicaros algo.

—Mi bisabuelo Hoto es un verda, o, como decís vosotros, un anciano. Por razones que incluso escapan a nuestra comprensión, algunos faetones no mueren de vejez. En lugar de ello, alrededor de su nonagésimo cumpleaños (nuestro término medio de vida), les sobreviene una necesidad imperiosa de volar hacia el sol. Se remontan más y más, hasta que el agotamiento o la falta de oxígeno, o ambas cosas, les hace perder el conocimiento. Mientras caen a plomo sobre Krynn, tiene lugar una metamorfosis prodigiosa. Al recobrar el sentido, todavía a miles de metros sobre el suelo, descubren que se han transformado en verdas. Su estatura ha aumentado, el cabello es blanco como la nieve, la envergadura, agilidad y resistencia de sus alas se ha incrementado enormemente, en tanto que su necesidad de alimento, bebida y descanso ha disminuido. Salvo que sufran un accidente, viven hasta los trescientos años.

—Solitarios por naturaleza, los verdas viven apartados del resto de la comunidad y actúan como centinelas. La razón por la que os explico todo esto es que, una vez al mes durante varios años, bisabuelo Hoto ha visto al hechicero de cráneo afeitado volando hacia las montañas. Su punto de destino se encuentra justo al otro lado de los límites de nuestro valle. Hoto está seguro desde hace tiempo de que las actividades del hechicero tienen un propósito maligno.

—Ayer, sabiendo que estaba próxima la fecha de su llegada periódica, Hoto montó guardia y aguardó. Al anochecer, se quedó perplejo al ver un gran pez muy extraño que nadaba corriente arriba, en el mismo río donde fuisteis rescatados. Mientras Hoto observaba, el pez debió de herirse de gravedad, ya que dejaba un rastro de sangre muy abundante. Para mayor desconcierto, el pez se transformó ante sus ojos en una joven de tez muy pálida y cabellos plateados, que salió de la corriente a la orilla.

—¡Es Selana! —gritó Tas.

—Bien, pues, la tal Selana tenía un corte muy profundo en un brazo —continuó Nanda—, y se cubría sólo con unos harapos mojados que se congelaron con el soplo de aire. Hoto se dispuso a rescatarla, pero estaba demasiado lejos. Antes de que llegara hasta su posición, ocurrió algo aún más misterioso. De la nada apareció una criatura. Hoto afirma que tenía apariencia de minotauro, pero que no era una verdadera bestia. Era una creación monstruosa hecha de blanca piedra viviente. Esa cosa cogió a la mujer y la transportó hasta la cara de la montaña, al mismo lugar donde va el hechicero cada mes.

—Perfecto —declaró Tas—. Tenemos a Balcombe, al brazalete y a Selana juntos en el mismo sitio. Incluso el barón, Rostrevor, se encuentra allí, estoy seguro. Podemos rescatarlos a todos al mismo tiempo.

Por vez primera, Hoto se dirigió al grupo. No se movió, sino que siguió sentado en el taburete, sin apartar la mirada de la lumbre.

—A quienquiera que planeéis rescatar, tendrá que ser hoy.

Tanis se volvió hacia Nanda, con las cejas arqueadas en un gesto interrogante. El semielfo no estaba familiarizado con las costumbres sociales de los faetones, pero resultaba evidente la rigidez de su jerarquía. Lo último que deseaba era ofender a las personas que podían ser sus mejores aliados. Nanda captó la muda súplica de Tanis.

—Tienes permiso para hablar, Tanis el Semielfo, pero sé sincero en todo cuanto digas.

—Teniendo en cuenta lo que ha dicho Hoto, propongo que ataquemos la guarida de Balcombe esta noche —comenzó Tanis—. No hemos tenido mucho éxito en nuestros anteriores enfrentamientos con este hombre, pero, si lo sorprendemos, cabe la posibilidad de vencerlo.

—Esta noche será demasiado tarde. Dentro de unas horas será demasiado tarde. Ahora es el momento. —En la voz del anciano no había rencor, ni sarcasmo, ni crítica. Salvo al Orador de los Soles, Tanis no había oído a nadie expresar un argumento con tan firme convicción.

No quería ofender al anciano faetón poniendo en duda su aserto, pero el recuerdo del combate sostenido con Balcombe en los subterráneos del castillo de Tantallon seguía indeleble en su memoria. La idea de precipitarse en otra lucha, sin tiempo para hacer planes o preparativos, lo asustaba. De nuevo, Nanda percibió la inquietud del semielfo.

—Tienes permiso para preguntar a Hoto si lo deseas. Recuerda, no obstante, que ese beneplácito casi nunca se le concede a un forastero. Recuerda también que su veracidad es irrebatible. Si Hoto dice que es así, es que es así. Puedes pedirle que te lo aclare.

Tales restricciones casi hacían superflua cualquier pregunta, pensó Tanis, pero al menos obtendría más información.

—¿Por qué es tan importante actuar deprisa? —inquirió.

—Anoche, Nuitari, la luna negra, entró en su plenilunio. Este hombre realiza sus rituales durante dicho período. Esta noche, Nuitari estará en conjunción con Lunitari, circunstancia que desencadena una gran magia. Esta combinación estelar no se repetirá hasta dentro de treinta y tres días. He observado a este hombre durante años y conozco sus pautas. Celebrará su ritual esta noche. Y, una vez realizado, ya no habrá nadie a quien rescatar.

Tasslehoff fue incapaz de contener la lengua más tiempo.

—Tiene toda la razón. No comprendo a qué viene tanta precaución. Oí a Balcombe decir que estaba encantado de tener la oportunidad de entregar el alma de Rostrevor, y ese joven es sólo hijo de un caballero. ¡Imagina lo que estará planeando ahora, que tiene en su poder a una princesa! Voto porque partamos de inmediato.

Tanis sacudió la cabeza.

—Nadie ha puesto el asunto a votación, Tasslehoff. Creo que serán nuestros anfitriones quienes tomarán la decisión.

Nanda los miró a los ojos, uno tras otro.

—La mujer, Selana, no es importante para nosotros. La protegeríamos si nos fuera posible, como Hoto trató de hacer. Pero su suerte no nos incumbe.

—Por otro lado, el hechicero, Balcombe, es un problema potencial. Sabemos que utiliza las montañas para ocultar sus prácticas diabólicas a las gentes de Tantallon. El hecho, en sí mismo, tampoco nos concierne, ya que sus actividades, sean cuales sean, no han causado daño a nuestro territorio. Pero por experiencia sabemos que, al final, esto cambiará. Incluso si abandona la región y nunca regresa, su guarida vacía atraerá monstruos que intentarán hacernos sus presas. Por tanto, lo mejor es alejarlo antes de que su presencia nos ocasione más dificultades.

—Si esta forma de pensar os parece dura, sabed que es nuestro estilo. De este modo nos hemos protegido del mundo exterior a lo largo de miles de años, y continuaremos haciéndolo mientras no nos quede otro remedio. Por ahora, vuestros intereses y los nuestros coinciden y podemos colaborar. Han traído vuestras armas. Preparaos, porque partimos de inmediato.

Tanis, Tas y Flint giraron sobre sus talones y vieron a unos faetones que habían entrado en la estancia trayendo sus armas mientras hablaba el cabecilla. El enano recogió su hacha de doble hoja y su cuchillo y colgó ambos en su cinturón. Tanis se colgó de un hombro la aljaba con las flechas, en el otro la correa que sostenía la funda y la espada, y recogió el arco, frotando el trozo de cuero engrasado por el que sujetaba el arma, así como las suaves curvas de la madera. Tas recobró su jupak y su daga y metió varios trozos del delicioso pan de Cele en sus bolsillos. Al cabo de unos momentos, todos estaban preparados.

Nanda indicó a los tres compañeros que se acercaran al borde del acceso arqueado. A sus espaldas se situaron otros tantos faetones y pasaron sus brazos en torno a sus pasajeros. Entonces, antes de dar tiempo a que ninguno protestara o se dejara llevar por el pánico, los tres faetones saltaron de la plataforma y se lanzaron al aire junto con sus cargas vivientes. El viento silbó en los oídos de Tas y su copete de cabello castaño ondeó mientras se precipitaban hacia el suelo; de pronto escuchó el inconfundible sonido siseante del fuego al encenderse cuando las alas llameantes del faetón surgieron en su espalda, y sintió el peso de su cuerpo contra los brazos del ser volador cuando se nivelaron y cogieron una trayectoria horizontal. Por mucho que ansiaba rescatar a Selana, Tasslehoff deseó, sin poder remediarlo, que la guarida de Balcombe estuviese muy lejos.

17

Blu.

Selana recobró el conocimiento. Olía a estiércol quemado y sentía el calor de unas llamas. A pesar de ello, temblaba de frío. Parpadeó y sus ojos azul verdosos, apagados por el agotamiento, se abrieron de par en par por la sorpresa.

Estaba a solas, tumbada sobre el suelo arenoso de una caverna grande y rectangular, alumbrada únicamente por la exigua luz de la hoguera de palos y estiércol que ardía en el centro. El techo era demasiado bajo para el tamaño de la gruta, quizás unos tres metros y medio de altura. A la mortecina luz, apenas lograba percibir los contornos de unas aberturas angostas situadas a izquierda y derecha, en el límite de su campo de visión.

«¿Dónde estoy? —se preguntó—. Lo último que recuerdo es que estaba nadando… en unas aguas frías como el hielo… Me herí… y recobré mi forma humana».

Selana se estremeció al recordar el espantoso corte que se había hecho en el brazo derecho; se había desmayado por el dolor y la crudeza del tiempo. La sorprendió el hecho de que la herida ya no le doliera. ¿Habría estado inconsciente tanto tiempo que había dado lugar a que se le curara el corte? Intentó tocarse la herida, examinar el alcance del daño sufrido, pero descubrió que no podía mover las manos.

Sólo entonces fue consciente del tacto de un metal frío y pesado en torno a sus muñecas. Vio que estaba esposada con grilletes, de los que salían dos cadenas sujetas al áspero granito rosa de la pared. Guardaba un vago recuerdo de haber sufrido una alucinación; algo sobre un minotauro, con venas rojas y vibrantes destacadas en su cuerpo humanoide y su bestial cabeza de toro. ¿Había visto de verdad a esa criatura? Algo la había traído aquí, desde luego. Pero ¿dónde estaba ahora?

Selana se retorció sobre sí misma y comprobó con alivio que, al menos, las cadenas le permitían ponerse de pie. Habría dado cualquier cosa por comprender lo que estaba pasando, pero no conseguía recordar nada a partir del momento en que se acurrucó en la grieta rocosa, cerca del arroyo. Su brazo, a saber cómo, se había curado, pero todavía le dolían todos los músculos.

De improviso, procedente de la angosta abertura de la izquierda, la elfa marina escuchó un ruido rasposo, como si se arrastrara algo, seguido de un murmullo gutural y ronco. El miedo hizo que el corazón le palpitara desbocado en el pecho. Al tener las manos atadas se sentía vulnerable, y miró desesperada en derredor en busca de algo con lo que defenderse. Todo cuanto podía hacer era dar patadas, y a una corta distancia. Las primeras sílabas de un conjuro de protección acudieron a su mente, pero estaba demasiado exhausta para recordar la totalidad del hechizo.

El sonido rasposo cesó y una cabeza inmensa asomó por la abertura y escudriñó la caverna mal iluminada. Unos ojos negros se fijaron en Selana. La criatura avanzó a gatas.

La elfa marina vio que se trataba de un humanoide inmenso, un gigante. Era tan grande que, aun estando a cuatro patas en el túnel, su inmenso corpachón apenas cabía por la abertura. Incluso dentro de la amplia caverna, no tenía espacio para erguirse por completo y se veía forzado a mantenerse agachado. Selana calculó que debía de medir por lo menos cuatro metros y medio, y pesar varios cientos de kilos. Avanzó despacio hacia la elfa marina, con un andar bamboleante y torpón; los brazos le arrastraban por el suelo. Selana se encogió sobre sí misma, de manera instintiva, pero el gigante se detuvo a unos cuantos pasos de ella, ya que la línea del techo se inclinaba de forma brusca y el gigante no podía ir más allá.

A esta distancia, la elfa marina comprobó que era un gigante varón. Puesto en cuclillas, contempló a la muchacha de piel pálida, y una sonrisa, que dejó al descubierto una dentadura mellada, iluminó su terroso semblante y sus ojos, negros como carbones. La estructura ósea, en la frente, trazaba una línea descendente que acababa en una prominencia ósea. Los músculos de su cuello y de sus hombros hundidos semejaban cuerdas y eran descomunales. Selana percibió el tufo a comida podrida y a suciedad, aunque no estaba segura de si provenía del mugriento cuerpo del gigante, de sus dientes ennegrecidos, o de los cueros mohosos que llevaba como vestimenta. Respiró por la boca, con inhalaciones cortas, a fin de evitar la náusea.

La princesa elfa marina sabía muy poco acerca de gigantes, aparte de que los había de distintas clases, al igual que había diferentes razas de elfos.

—Come —dijo él de repente, con voz retumbante, mientras empujaba un plato desportillado que parecía de juguete en comparación con sus manos enormes y callosas. Tenía las uñas rotas, llenas de tierra incrustada, y le sangraban en algunos puntos.

Selana miró los trozos de carne inidentificable, de la que sobresalían huesos chamuscados, sin saber qué hacer. Del modo que tenía atadas las manos, no podía valerse de ellas para alimentarse, aun en el caso de que se sintiera inclinada a comer algo que no sabía lo que era. A pesar de estar hambrienta, la princesa de los dragonestis no estaba dispuesta a meter la cara en el plato, como un animal. El gigante captó su indecisión.

—No comes, Blu problemas —gruñó, esforzándose por articular las palabras—. «Blacome» no dejará Blu marchar.

¡Balcombe! La joven se sintió asustada y excitada por igual ante la idea de que, de manera involuntaria, había ido a parar a la guarida del hechicero.

—¿Es así como te llamas? ¿Blu? —preguntó al gigante.

Él asintió con un cabeceo, al tiempo que sonreía y dejaba al descubierto la dentadura llena de caries.

—¿Y trabajas para Balcombe? —inquirió la joven.

La criatura pareció buscar en su inmenso cráneo la respuesta.

—«Blacome» dice si Blu encuentra muchas rocas brillantes en agujero… —señaló la abertura por la que había entrado—, «blacome» hará Blu pequeño para salir de cueva y volver casa gigantes de colina. —Como para confirmar sus palabras, sacó una roca grande e irregular de las profundidades de sus mugrientas ropas; en medio del corriente fragmento de mineral había una piedra mate y rosácea de aspecto cristalino: un rubí en bruto.

—¿Cuánto tiempo llevas extrayendo gemas para Balcombe?

El gigante encogió los inmensos hombros.

—«Blacome» traer bebé Blu aquí hace mucho tiempo largo para trabajo. Blu saca piedras; «menotauros» traen comida. Blu trabaja duro, pero es malo y crece mucho… mucho. —El gigante agachó la cabeza y se propinó fuertes cachetes—. Ahora atascado. —Miró a la elfa con tristeza—. Blu echa menos casa, otros gigantes de colina amigos.

—¿Dónde está Balcombe ahora? —preguntó la joven con brusquedad.

Blu se encogió de hombros otra vez y volvió la vista hacia la abertura de la derecha.

—Viene por allí. A veces Blu oye cosas —dijo, señalando la pared opuesta de la cueva, entre los dos accesos.

«Por supuesto —se dijo Selana para sus adentros—. El gigante es demasiado corpulento para salir de esta caverna y no sabe nada de lo que hay más allá, salvo los vagos recuerdos que conserva de su casa». Eligió con cuidado sus siguientes palabras, a fin de causar el máximo impacto en el corto entendimiento del gigante.

—No fue culpa tuya que te quedaras atrapado aquí, Blu. Balcombe te mintió, para que siguieras trabajando para él. Utiliza las gemas que extraes para aprisionar almas… —Demasiado complicado, pensó Selana—, para hacer cosas muy malas. Ahora mismo está usando una de las gemas que encontraste para hacer algo muy malo a un muchacho humano. Este muchacho está atrapado dentro de la gema, y Balcombe va a entregárselo a un dios malvado a cambio de… —Se interrumpió. Nunca lograría explicar con términos sencillos, comprensibles al gigante, lo que el hechicero iba a hacer. Varió de táctica—. Es un perverso hechicero —dijo con firmeza, sosteniendo la mirada de Blu—. Mete a las personas dentro de las gemas y nunca les deja marchar.

—¿No pueden salir? Blu tampoco puede. Pero «Blacome» me dejará salir en muy pronto tiempo, cuando Blu trabaja bien y encuentra muchas piedras.

—No, no lo hará —dijo Selana, sacudiendo la cabeza—. No tiene intención de dejarte marchar nunca, Blu. Y, al final, te matará también.

La furia ensombreció los ojos del gigante, que denegó con un brusco cabeceo.

—«Blacome» bueno.

—¡Es un hechicero perverso! —insistió la elfa, mientras se debatía contra los grilletes—. ¿Por qué si no iba a estar yo aquí, encadenada?

—«Blacome» dice que mujer malvada.

La frágil elfa marina abrió los brazos cuanto le permitían las cadenas.

—¿Te parezco alguien capaz de hacer daño a un hombre tan grande y fuerte como Balcombe?

Desconcertado, el gigante retrocedió con su andar torpe, al tiempo que se golpeaba la cabeza con los puños y sollozaba.

—Blu —dijo la joven con voz amable pero firme—. Puedo ayudarte. Si me sueltas, te dejaré libre. No tendrás que trabajar más en la oscuridad, y volverás a ver a tu familia. —Alargó los brazos hacia él—. Hazlo, Blu. ¡Deprisa! —Con el corazón saltándole en el pecho, dirigió una fugaz ojeada al acceso de la derecha.

El gigante estaba muy alterado. Golpeó con la cabeza el techo de la caverna y lanzó lamentos. Alargó las manos hacia el cuello de Selana, como si quisiera retorcérselo como el de un pollo. La elfa contuvo el aliento, y se dijo que morir a manos del gigante era mucho mejor que lo que hechicero debía de tener planeado hacer con ella. En el último instante, sin embargo, el indeciso Blu retrocedió, sollozante y confundido, y plantó los gruesos dedos del pie sobre la hoguera. Su grito de sorpresa retumbó en caverna.

De pronto, su rostro se quedó petrificado, y ladeó la cabeza, como si escuchara algo.

—¡Vienen! —gritó. Giró sobre sus rodillas y huyó, con el pie echando humo, por el mismo túnel por el que había entrado.

Sin saber qué era lo que ocurría, Selana miró hacia la entrada de la derecha. Segundos después de que Blu hubiera desaparecido, oyó un sonido retumbante y a poco dos minotauros penetraban en la caverna. Eran blancos desde la cabeza astada hasta las pezuñas, y estaban completamente cubiertos por una red de venas pulsantes.

Las bestias se aproximaron a la joven con movimientos mecánicos, sin mirar ni a izquierda ni a derecha. Selana comprendió que no eran seres vivos, sino las creaciones mágicas de piedra llamadas golems. Caminaron directamente hacia ella con los brazos extendidos, los pétreos ojos impasibles. Al acercarse el primero, Selana hizo acopio de valor, plantó el pie derecho en el estómago del golem y empujó con todas sus fuerzas. El minotauro no se movió y agarró a la elfa por los brazos con firmeza. El otro golem cogió las cadenas y las rompió con la misma facilidad con que Selana habría partido un hilo.

El autómata que sujetaba a la muchacha se la echó al hombro, cabeza abajo, y le rodeó las piernas con un brazo.

—¿Qué hacéis? —chilló—. ¿Adónde me lleváis? ¡Soltadme!

Pateó y golpeó con los puños al minotauro, pero lo único que consiguió fue hacerse daño. El autómata la transportó por el túnel hasta una tosca cámara circular. Selana contempló con incredulidad que los minotauros se encaminaban directamente hacia una de las paredes. Cuando ya creía que iban a chocar contra la roca, pasaron a través de ella y de pronto se encontró en otro túnel.

Mientras avanzaban corredor adelante, la elfa advirtió una tenue claridad que aumentaba poco a poco hasta que ella y su escolta alcanzaron la entrada a otra cámara. Ésta no se parecía en nada a la caverna sucia y mezquina de Blu. Tenía forma ovoide y las paredes de granito rosa estaban pulidas. Unas columnas espirales, en apariencia concreciones naturales de la caverna, se encumbraban desde el suelo hasta el techo por todo el perímetro; en cada una de ellas lucía una antorcha metida en un hachero. El techo era más alto en el centro y trazaba una línea descendente por toda la circunferencia del «huevo». En el extremo más alejado de la cámara se había tallado una mesa de pedestal, en el granito de la montaña.

El golem transportó a la joven hasta el centro de la sala y la soltó de pie en el suelo.

—Hola, mi pequeño ratón mágico.

La temible voz de barítono rebosaba arrogancia y sarcasmo. Selana cerró un momento los ojos en un gesto de derrota antes de volver la cabeza hacia la derecha, donde había sonado la voz. El hechicero salió de detrás de uno de los pilares. Ahora vestía la Túnica Negra, en lugar de la Roja, y no llevaba puesto el tocado del cráneo de carnero. Un parche de seda negra le cubría la espantosa cicatriz de la cuenca ocular vacía.

—Bienvenida a mi…, mmmm. —Hizo una pausa, buscando la palabra correcta.

—¿Guarida? —espetó la joven, mientras se esforzaba por controlar el temblor de la voz—. Veo que has decidido dejar de escarnecer la Túnica Roja. Al menos ahora llevas un color más acorde con tu naturaleza maligna.

El hechicero soltó una risa profunda y vibrante mientras se acercaba despacio a la joven. Los tacones de las botas repicaron contra el frío y pulido suelo y levantaron ecos en la cámara.

—Habría imaginado que una mujer en tan precaria situación hablaría con más respeto —dijo con suavidad. Alargó la mano en la que le faltaba el pulgar hacía la harapienta túnica de Selana; sus dedos se detuvieron en el cuello de la muchacha, donde se percibía el palpito de la sangre. Horrorizada, la princesa elfa se retiró con brusquedad. Balcombe se limitó a esbozar una sonrisa.

—No estarías del todo mal, con un poco de agua y jabón y un atuendo decente —dijo, contemplando su esbelta figura—. Aunque esos harapos casi resultan seductores, desde un punto de vista primitivo. —Selana retrocedió, pero no consiguió librarse de su mirada ni del roce de sus manos—. No me has dado las gracias por haberte curado la herida —continuó el hechicero, que pasó las yemas de los dedos por la marca sonrosada de una cicatriz reciente, en la parte interior del brazo derecho de la joven.

Selana volvió a apartarse, pero su movimiento fue torpe y doloroso, debido al peso de los eslabones de la cadena que todavía colgaba de sus muñecas. Balcombe se echó a reír de nuevo, haciendo que la elfa temblara de rabia.

El hechicero paseó frente a ella, con la afeitada cabeza inclinada en un gesto pensativo y las manos cruzadas bajo las mangas de la túnica.

—Despierta en mí una gran curiosidad el hecho de que todavía no sé la identidad ni la suerte corrida por tu compañero ratón, el pequeño kender —dijo al cabo de un rato. La contempló con fijeza—. Ni tampoco tu nombre…, princesa. —Balcombe sintió satisfacción al ver que la joven daba un respingo de sobresalto. Sus carnosos labios se entreabrieron con una sonrisa—. Una suposición correcta por mi parte, que me complace ver confirmada. El conjuro que realicé para analizar tu brazalete me reveló mucho sobre la propia joya y, por ende, sobre ti. Lo más interesante era su origen elfo, aunque en aquel momento no conseguí identificar el reino. Dato, por supuesto, que quedó mucho más claro cuando te vi sin la capa y el chal. —Balcombe, que estaba fuera del alcance de Selana, se recogió la manga derecha de la túnica y dejó al descubierto el brazalete de cobre. Movió la muñeca hacia la luz—. Es maravillosa la forma en que las gemas reflejan el brillo de las llamas, ¿verdad? A decir verdad, no es más que una baratija para mí, pero disfrutaré poseyendo una pieza artesanal tan bonita, obra de… el enano de cabello canoso, presumo. Qué pena que un artesano tan habilidoso no pueda ejercer su oficio nunca más. —El cráneo afeitado de Balcombe se movió arriba y abajo en un gesto burlón de fingida tristeza.

Con la rabia del vencido, la elfa intentó apoderarse del brazalete, pero el hechicero estaba lejos de su alcance. Ahora que, por primera vez, veía de cerca la joya creada para Semunel, la frustración puso un nudo en su garganta. Vio la figura de Balcombe borrosa, a través del velo de lágrimas que le humedecía los ojos a pesar de su esfuerzo por contener el llanto.

«Tenías razón, Sem —dijo para sus adentros—. No estaba preparada para esta misión. No soy bastante fuerte. En esto, al menos, sí supiste predecir el futuro».

—Oh, vamos, princesa —la sacó de sus reflexiones la grave voz de Balcombe—. Las recientes penalidades no habrán minado tu espíritu convirtiéndote en una criatura débil y llorosa, ¿verdad? Admiraba mucho tu carácter fuerte. Por ejemplo, los conjuros que utilizaste en nuestra lucha bajo el castillo Tantallon, aunque de poder limitado, fueron elegidos con gran ingenio. Hacía mucho tiempo que no encontraba a alguien tan inesperadamente combativo. —Soltó un profundo suspiro y sacudió la cabeza.

—Una vez más, es una pena que no puedas realizar más conjuros. Si no te necesitara de una manera tan perentoria e inmediata para otro asunto, puede que te tomara de pupila en mi nueva posición. —De nuevo, Balcombe observó con interés la reacción de Selana, pero el rostro de la joven sólo expresaba desconcierto. El hechicero se molestó. Sacó pecho y anunció con tono estentóreo—: Como ya oíste con tus oídos de ratón, esta noche ocuparé el puesto de Ladonna en el Cónclave de Hechiceros.

La elfa marina rompió a reír. Balcombe le propinó una bofetada. Selana chocó contra uno de los pilares y luego resbaló al suelo; se limpió el hilillo de sangre que le brotaba del labio. Aunque aturdida por el golpe, la princesa se sintió estimulada. Había descubierto una grieta en la coraza del hechicero.

—Oh, eso —dijo con tono ligero—. A mi entender, si no me falla la memoria, Hiddukel no te prometió nada salvo tomar en consideración tu propuesta. —Sonrió con gesto de superioridad—. Acéptalo, Balcombe. Nunca lo lograrás. Hiddukel no va a trastornar a todo el Cónclave por el alma de un insignificante barón, por muy pura que sea.

El rostro repulsivo del hechicero se tornó sombrío y tormentoso, y fue hacia Selana con intención de golpearla otra vez. Se frenó, con la mano ya alzada sobre la mejilla de la joven, y de pronto esbozó una mueca retorcida.

—Tal vez no, princesa. Ésa es la razón por la que le ofreceré una segunda y más valiosa alma.

Con un gesto casi tierno, Balcombe alargó la mano y cogió la gota de sangre que la elfa tenía en la comisura del labio. Observando con evidente placer la expresión horrorizada de Selana, el hechicero se chupó el dedo y saboreó el gusto.

—La sangre es muy sabrosa, ¿verdad? Creo que lo que más me gusta es su sabor salado. Pero estoy perdiendo el tiempo en divagaciones. —Suspiró con una actitud de fingido hastío y la agarró del brazo con unos dedos tan fuertes como si fueran de hierro. La arrastró, sollozante y tambaleándose, hacia la mesa de pedestal. La elfa le lanzó una patada, pero él esquivó con facilidad el poco contundente golpe—. Intenta mantener, al menos en parte, tu dignidad y maneras reales, princesa —la zahirió.

—Y, a propósito, no podemos permitir que te presentes ante Hiddukel, el quebrantador de almas, con este aspecto de golfillo callejero.

Balcombe susurró una palabra y las harapientas ropas de Selana fueron reemplazadas por un elegante vestido de gasa, del mismo tono azul verdoso que sus ojos. Su cabello plateado, limpio y cepillado por medios mágicos, caía en suaves y brillantes ondas en torno a su pálido semblante. La joven se estremeció con el frío y húmedo ambiente.

El hechicero contempló su nueva apariencia y sonrió. Luego chasqueó la lengua con actitud pesarosa.

—Qué pena. Eres una princesa muy atractiva.

La elfa marina cerró los ojos e intentó una vez más recordar las palabras de un conjuro —cualquier conjuro— que pudiera ayudarla a escapar, pero sus reservas mágicas estaban agotadas.

Balcombe buscó en las profundidades de su túnica y sacó un gran rubí. Escudriñando las facetas, Selana creyó atisbar el franco rostro del joven barón, Rostrevor.

El hechicero colocó la gema sobre la mesa de pedestal. Alzó la vista hacia el orificio abierto en el techo, de aproximadamente un metro ochenta de circunferencia, a través del cual se derramaba la luz amortiguada de la luna sobre un hueco tallado en la superficie de granito, con forma ovoide y del tamaño de la gema.

—No puedes ver a Nuitari, princesa, pero pronto convergerá con Lunitari, directamente encima de nuestras cabezas. Cuando esto ocurra, quedarás aprisionada en este magnífico rubí, del mismo modo que Rostrevor está atrapado en el suyo. Supongo que será una celda agradable, añada por doquier con incontables tonalidades rojizas. Mucho más agradable, ciertamente, de lo que te espera en el tierno abrazo de Hiddukel. Se llevó otra vez la mano a la túnica; entonces hizo una pausa y se miró la muñeca en la que llevaba el brazalete. La piel bajo la joya broncínea se había puesto caliente de repente, tanto que resultaba incómodo. Se frotó la muñeca, pero no la sintió caliente al tacto. Aun así, la sensación era inconfundible.

Balcombe estaba a punto de quitarse el brazalete cuando, de repente, algo lo golpeó con suavidad en la nuca. Se tambaleó un instante y a continuación giró sobre sus talones para enfrentarse a su atacante. En lugar de ver a una sola persona, se encontró con que varias, incluidos el kender, el enano y el semielfo que viajaban con Selana, penetraban en su laboratorio mágico. Mientras corrían hacia él, otros tres intrusos cayeron por el orificio sobre el altar y lo atacaron por la espalda.

Sintiendo unos fuertes latidos en las sienes, Balcombe estuvo a punto de lanzar un conjuro de defensa antes de caer en la cuenta de que no había atacantes. Parpadeó varias veces. La cámara estaba desierta, a excepción de él mismo, Selana y sus golems. Los otros habían sido imágenes ficticias creadas por su mente, sólo una… visión.

Comprendió casi de inmediato que se trataba de un sueño premonitorio desencadenado por el brazalete; había contemplado una pronosticación del futuro. Selana, al advertir la expresión de su rostro, se asustó.

—¿Qué pasa? ¿Qué has visto?

El hechicero realizó con rapidez un conjuro de retención sobre la elfa, para inmovilizarla.

—Gracias a tu brazalete, princesa, he sido alertado de un ataque inminente que desbarataré con facilidad. Aunque no alcanzo a comprender cómo lograron escapar de los calabozos de Tantallon, parece que tus amigos han decidido llevar a cabo un rescate.

El hechicero se quitó el brazalete para no sufrir ninguna distracción mientras ejecutaba el conjuro, y lo puso sobre el altar.

—He de preparar la bienvenida a unos huéspedes que no habían sido invitados.

18

Una solución brillante.

Flint se rascó la barbuda mandíbula con gesto malhumorado.

—Nunca conseguiré quitarme estos insectos —dijo, rezongando, a Tanis—. No es de extrañar que los pájaros no tengan pelo.

—Y tampoco es de extrañar que tú no tengas alas —respondió el semielfo—. Jamás las usarías con tal de conservar intacta tu preciosa barba. Cuidado donde pisas; hay unas piedras sueltas.

En el mismo momento en que Tanis hacía la advertencia, una roca del tamaño de un melón resbaló bajo su pie y rodó a tumbos por la pendiente cubierta de cascajo. El enano la eludió apartándose a un lado. Nada más sobrepasar su posición, la roca chocó contra un peñasco con un consistente golpazo y saltó sobre las cabezas de Tasslehoff y tres faetones que marchaban en la retaguardia del grupo.

Desapareció en la oscuridad, bajo sus pies, pero una sucesión de golpes señaló con claridad cada impacto causado en su camino a la base de la pendiente, trescientos metros más abajo.

—No me has dado, Tanis. Es la segunda vez que fallas —dijo Tasslehoff mientras reanudaba la ascensión.

—A la tercera va la vencida —refunfuñó Flint.

Nanda Lokir, a la cabeza de la cordada de escaladores, se volvió hacia el grupo.

—Estamos cerca de la cima. Guardad todos silencio ahora, e id con cuidado. La pendiente se hace más pronunciada en las inmediaciones de la cumbre.

Habían volado tan cerca de la cueva de Balcombe como los faetones se atrevieron. Por desgracia, sus alas de fuego eran como un faro en la penumbra del anochecer, y pensaron que era más aconsejable aterrizar tras un pico que los ocultaba de la entrada de la guarida. La pendiente que ahora remontaban era muy traicionera.

Nanda, Hoto, Cele y otros cuatro faetones que acompañaban al grupo, estaban acostumbrados al terreno y a la altitud. Sus botas, con suelas duras, eran apropiadas para trepar sobre piedras sueltas. Tasslehoff, Flint y Tanis jadeaban agotados, esforzándose por llevar suficiente oxígeno a sus pulmones en el enrarecido aire. Flint, al menos, calzaba botas claveteadas. Pero Tanis y Tasslehoff sentían las afiladas aristas de las rocas que se les clavaban en los pies a través de las finas suelas de sus mocasines, más apropiados para caminar por llanuras herbosas y calzadas polvorientas.

Todos respiraron con más facilidad cuando, uno tras otro, coronaron la cumbre e hicieron un alto al asomarse a la cresta. La otra cara era mucho menos inclinada. Diez pares de ojos escudriñaron el panorama.

A unos trescientos cincuenta metros de distancia, se divisaba la entrada de una cueva en la ladera opuesta. Una luz brillaba invitadora en su interior, arrojando un cálido resplandor sobre los matorrales que creían en el exterior. Un profundo barranco, una torrentera ahora seca, se interponía entre el grupo y la cueva. Las pendientes a ambos lados descendían en una inclinación gradual y estaban cubiertas de vegetación: arbustos espinosos y árboles achaparrados.

—No puedo creerlo, pero la entrada no parece estar vigilada —observó Tanis.

Flint se mostró escéptico.

—Pues no lo creas, muchacho. Conoces a Balcombe. Es un hechicero bastante hábil y un bastardo tramposo de la cabeza a los pies. No es de los que dejarían abierta la puerta principal.

—Sabe que andamos pisándole los talones —añadió Tasslehoff—. Ignoramos qué información le habrá sacado a Selana.

Tanis se estremeció al recordar su propio interrogatorio. Nanda alzó la vista al cielo. Asomando por el este, donde las montañas descendían en declive hacia el Nuevo Mar, estaba Lunitari, recorriendo su eterno curso en la bóveda celeste. Sobre ella se encontraba Nuitari, la luna invisible. Sólo los hechiceros que habían tomado la Túnica Negra del Mal divisaban este satélite. Para otros con una percepción fuera de lo común, y en noches como ésta, el astro aparecía como un ominoso disco negro que ocultaba las estrellas que había tras él.

—Observad, amigos. Dentro de una hora, Lunitari pasará ante Nuitari. Hoto dice que cuando se produzca la alineación, el tal Balcombe desencadenará su magia. Disponemos de muy poco tiempo.

—¿Existe alguna otra entrada? —preguntó Tanis.

Todas las miradas se volvieron hacia Hoto, que los había conducido en silencio desde que habían salido del poblado faetón. Como era habitual en él, se tomó un cierto tiempo antes de hablar.

—Hay otra abertura, aunque no es un buen acceso. Es una especie de chimenea, abierta en la roca. He vigilado este enclave durante muchos años y he visto que esa chimenea da a la cámara donde vuestro hechicero lleva a cabo sus ritos. Le permite ver las lunas durante la ceremonia.

—¿Tiene anchura suficiente para descender por ella? —inquirió Tanis.

—Demasiada —respondió Hoto—. Las paredes están muy pulidas, son muy verticales y con los brazos extendidos no se cubre el diámetro. No podéis descender por ahí sin la ayuda de cuerdas.

El semielfo notó que las palabras de Hoto llevaban segunda intención.

—¿Pero un faetón con alas podría descender volando por esa chimenea? —preguntó.

—Si se va con cuidado y sin sobrecarga, sí.

—¿Estás pensando lo que creo que estás pensando? —intervino Flint, mientras dirigía una mirada astuta al semielfo. Tanis asintió con un cabeceo.

—Siete de nosotros iremos por la entrada principal. Es de suponer que será allí donde encontremos mayor resistencia. Nanda, que tres de los tuyos encuentren esa chimenea y aguarden. Cuando los demás lleguemos a la cámara ceremonial de Balcombe, por lógica atraeremos su atención.

—Ahí es donde entra el factor sorpresa. Que tus tres hombres desciendan por la chimenea. Con suerte, alguno de ellos logrará cogerlo por detrás.

Nanda consideró la sugerencia. Dirigió una mirada a Hoto.

—No eres nuestro cabecilla, bisabuelo, pero sí nuestro consejero más sabio. ¿Tiene el plan de Tanis posibilidades de triunfo?

—Tantas como cualquier otro, imagino. —Hoto volvió la vista hacia el semielfo, quien por primera vez advirtió el modo en que los ojos del anciano relucían en la oscuridad—. Incluso si tiene éxito, será a un alto costo. Como dijo el enano, vuestro enemigo es un hechicero poderoso. Matará a más de uno de nosotros esta noche. ¿Merece tal precio esa mujer elfa, Nanda Lokir?

Nanda sabía que, antes o después, le iba a plantear esta pregunta, y tenía preparada la respuesta.

—No, bisabuelo, la mujer en sí no tiene importancia para nosotros. Pero, al final, la maldad de ese hombre será una amenaza para nuestras familias. Y ello es lo que debernos impedir.

Al anciano pareció satisfacerle la contestación. Nanda se volvió hacia los otros faetones del grupo.

—Cele, lleva contigo a Jito y a Satba hasta la boca de la chimenea. Hoto te dirá dónde está localizada. Aguardad allí hasta que lleguemos.

—Los demás iremos por la entrada principal. Yo iré delante, seguido de Hoto; a continuación Kelu, Tanis, Tasslehoff, Flint y Bajhi en la retaguardia. Nos moveremos tan deprisa y tan en silencio como nos sea posible.

Tasslehoff se plantó de un salto junto al cabecilla faetón.

—Déjame que vaya el primero, Nanda. Soy el más pequeño y ya he hecho esta clase de cosas antes.

—No. Ponte en tu puesto, entre Tanis y Flint. Seguidme.

Al punto, el faetón se había incorporado y sobrepasaba la cresta de la cumbre con sigilo. Ocultándose tras los arbustos, eligió con cuidado un camino entre la vegetación baja.

* * *

Cruzar la barranca llevó al grupo casi veinte minutos, pero por fin llegaron, sudorosos y llenos de arañazos, ante la boca de la cueva.

—¿Alguno de vosotros entiende esas inscripciones? —preguntó Nanda.

Tanis escudriñó la roca blanca alrededor de la entrada de la caverna y, por primera vez, reparó en que, en efecto, había unos símbolos cincelados en la piedra. No tenía idea de lo que significaban; ni siquiera sabía en qué lenguaje estaban escritos. De nuevo, Tasslehoff se abrió paso hasta la cabeza del grupo.

—Es una escritura religiosa, una especie de oración ritual. Vi algo parecido sobre la puerta del templo de Sha-lost, en la frontera de Silvanesti, justo antes de que los elfos le prendieran fuego. No entiendo lo que dice, pero los símbolos son iguales. Ése de ahí, el del ápice —dijo, señalando con la jupak—, es el sello de Hiddukel.

—¿Qué clase de templo era el que había cerca de Sha-lost? —preguntó Flint, en tanto manoseaba su hacha con nerviosismo.

—Era de una secta de devoradores de almas.

El grupo guardó un momentáneo silencio, que por fin rompió Tanis.

—Bueno, eso encaja con lo que Selana y tú oísteis en el laboratorio de Balcombe. Entremos.

Agachado como si lo azotara un viento gélido, Nanda cruzó el umbral de la caverna. El resto del grupo lo siguió en fila.

Cuando Bajhi, el faetón que cerraba la marcha, entró, echó una fugaz ojeada por encima del hombro. Satisfecho al comprobar que no los seguían, reemprendió la marcha y alcanzó a Flint.

Si hubiera observado la boca de la cueva un poco más de tiempo, habría visto dos cuerpos de piedra blanca, con figura de minotauros y cubiertos de una red roja de venas pulsantes, que salían a través de la cara rocosa que flanqueaba la caverna, se giraban despacio hacia la entrada y penetraban en el interior en pos de los intrusos.

Nanda condujo despacio al grupo pasadizo adelante. Aunque la gruta era natural, mostraba señales de modificaciones: las paredes se habían pulido y el suelo estaba nivelado. Una tenue iluminación se filtraba por el túnel, procédeme del fondo, y proyectaba sombras alargadas en dirección a la entrada.

El cabecilla faetón avanzó un paso con cautela y tanteó el piso con su bastón. Segundos después, se producía un sonido silbante y Nanda se desplomaba en el suelo. Todos se quedaron momentáneamente petrificados, pero enseguida Kelu y Tanis corrieron hacia el caído.

Cinco centímetros de un dardo de hierro sobresalían de su muslo, que empezaba a sangrar. Kelu lo agarró suavemente entre el pulgar y el índice e intentó, con todo cuidado, extraerlo de la herida. De inmediato, los músculos del cuello de Nanda se tensaron, como si el faetón intentara contener un grito. Kelu sacudió la cabeza.

—Está clavado en el hueso, Nanda —informó.

—Y, probablemente, tendrá púas laterales, como un anzuelo —añadió Tanis—. Habría que recurrir a la magia para extraerlo sin peligro. ¿Puedes caminar?

El cabecilla, con la faz demudada, asintió con la cabeza.

—Creo que sí —dijo luego en un murmullo.

Los dos hombres lo ayudaron a levantarse y lo sostuvieron de pie. Tasslehoff recogió el bastón caído en el suelo y se lo tendió. Apoyándose en él, Nanda fue capaz de sostenerse por sí mismo, aunque a nadie le pasó inadvertido lo doloroso que le resultaba. El kender le dio unos golpecitos en el hombro con el índice.

—Yo habría visto esa trampa —declaró—. Déjame que vaya el primero. —Al advertir la indecisión en los ojos del faetón, insistió—. Soy muy hábil en este tipo de cosas. Es una especie de afición que tengo.

Nanda dirigió una mirada interrogante a Tanis.

—No hace mucho que lo conozco, pero parece ser muy mañoso para entrar y salir de sitios en donde las visitas no son bien recibidas —explicó el semielfo—. En ese aspecto no me ha fallado hasta ahora.

Nanda hizo un ademán de aquiescencia.

—Adelante, Tas —dijo Tanis—. Nanda ocupará tu sitio entre Flint y yo.

Con una expresión en la que se advertía cierto alivio de que otra persona asumiera su responsabilidad, Nanda se valió del bastón para apoyar la mayor parte del peso de su pierna herida y se situó en su nueva posición. Sonriendo de oreja a oreja, Tasslehoff acomodó sus bolsas y saquillos.

—Es la mejor decisión que has tomado en tu vida. ¡Observa! —dijo y, dándose media vuelta, pisó con suavidad en el punto donde Nanda había caído—. ¡Cuando tú digas, Tanis! —Entonces, sin aguardar indicación alguna para proceder, se puso manos a la obra.

Antes de avanzar túnel adelante, el kender hizo una pausa para examinar el mecanismo que había hecho saltar la trampa que había herido a Nanda. Dio unos golpecitos en el suelo de piedra con su daga antes de murmurar: «¡Ajá!». Una de las piedras de mayor tamaño se movió ligeramente y se oyó un chasquido. Tas la observó durante unos cuantos segundos más y después recorrió con la mirada la pared opuesta. Enseguida localizó el pequeño agujero por el que se había disparado el dardo y movió la cabeza arriba y abajo en un gesto apreciativo.

—Alguien hizo aquí un buen trabajo, desde luego —comentó, volviendo la cabeza hacia el grupo, pero por toda respuesta se alzó un coro de «¡chist!» admonitorios que le recordó dónde se encontraban.

Habiéndose hecho ya una buena idea de qué era lo que buscaba, Tas reanudó la marcha. Había dado sólo unos cuantos pasos cuando se detuvo y alzó la mano para indicar a sus compañeros que hicieran otro tanto. Señaló el techo, donde las telarañas y el polvo habían formado una capa tupida que colgaba de la piedra. Con la atención de todos puesta en el techo, apoyó el extremo de su jupak sobre un parche de musgo del suelo.

Varios faetones se quedaron boquiabiertos cuando, de pronto, lo que en apariencia era un sólido techo se desmoronó en medio de una nube de polvo. Una fuerte red, provista de pesadas piedras en los extremos, se precipitó al suelo. El polvo aún no se había posado cuando Kelu adelantó un paso para echar una mirada más de cerca, pero Tas lo detuvo interponiendo en su camino la jupak. Segundos después, un sonoro chasquido retumbó en el pasadizo cuando dieciséis estacas metálicas, de treinta centímetros de longitud y dotadas de afiladas lengüetas a todo lo largo de los astiles, se dispararon desde el piso y atravesaron la red caída. Tas bajó la jupak.

—Cualquiera que hubiese pisado ahí habría sido arrastrado al suelo con el peso de la red y después las estacas lo habrían rematado. Diabólico —sentenció el kender, con un tono que semejaba el de un profesor al dirigirse a sus alumnos—. Chicos, más vale que os mantengáis alerta por si acaso a mí se me pasa algo por alto —agregó con actitud modesta—, aunque es bastante improbable que eso ocurra.

Con una alarmante indiferencia, Tasslehoff pasó entre las estacas y la red. Aunque los faetones estaban familiarizados con el peligro, todos —y en especial Nanda— observaron pasmados, en una mezcla de asombro y espanto, el terrible peligro que tan fácilmente había eludido el kender.

Sólo unos cuantos pasos más allá de la última trampa, el corredor desembocó en una cámara circular. Las paredes y el suelo eran de granito pulido, de un tono coralino con vetas grises. Tres luces mágicas irradiaban un suave fulgor desde las paredes e inundaban la estancia de claridad. Cuando todos los componentes del grupo entraron, encontraron a Tasslehoff en el centro de la cámara, jugueteando con los mechones de su copete. Tanis y Flint se acercaron al kender.

—¿Qué te parece esto? —preguntó el enano, señalando con un ademán el perímetro de la estancia. Las paredes eran lisas, sin adornos ni detalles notables, salvo uno.

—No hay ninguna salida —observó sorprendido Tanis.

—Ninguna que esté a la vista, querrás decir —lo corrigió Tas—. Apostaría la barba de Flint a que al menos hay otro acceso aparte del que hemos utilizado para entrar; probablemente haya más. Sólo tenemos que encontrarlos.

Acto seguido, el kender se lanzó a buscar puertas ocultas. Recorrió el perímetro tanteando, golpeando, tirando y empujando las paredes, el techo y el suelo.

Empujaba lo que parecía ser un tramo de sólido granito cuando, de repente, Tasslehoff atravesó tambaleante el muro, de manera que quedaron a la vista sólo sus pies. Lo que semejaba ser una pared emitió un fulgor rielante y después desapareció dejando al descubierto un vano arqueado que daba a un espacio abierto. El kender, tan sorprendido como los demás, se incorporó con agilidad.

—Aquí hay un acceso, pero, como dije, tiene que haber más. Ahora que sabemos lo que buscamos, descubramos el resto.

Antes de un minuto, encontraron otras dos puertas. Los tres accesos se abrían a corredores. Dos de ellos eran suaves y pulidos, como la cámara en la que convergían los tres. El tercero, que estaba a la izquierda, era basto, al igual que el que habían recorrido desde la boca de la cueva. Nanda se volvió hacia su bisabuelo.

—Hoto, ¿tienes idea de adonde llevan estos corredores?

El anciano sacudió la canosa cabeza.

—Nunca he estado dentro de este lugar y no estoy familiarizado con los subterráneos. Mi sentido de la orientación es bastante deficiente aquí.

—El mío es excelente —dijo el enano, que en su juventud había recorrido infinidad de túneles abiertos en las laderas de las montañas Kharolis—. Basándonos en la descripción que nos has hecho de la localización de la chimenea, uno de estos dos pasadizos de piedra pulida tiene que conducir a ella, y el tercero, vaya uno a saber.

—Sin tener una certeza clara para elegir uno u otro, sugiero que tomemos éste —propuso Tanis, señalando el corredor de la derecha al tiempo que se encaminaba hacia él.

—Espera un momento —ordenó Tas. Irguiéndose cuanto le fue posible, cogió una de las luces mágicas del soporte de la pared y a continuación adelantó al semielfo para dirigir la marcha por el pasadizo inexplorado—. Muy bien, adelante.

* * *

Avanzaban despacio por el corredor cuando Tasslehoff se detuvo de improviso y luego hizo un ademán para reanudar la marcha. El semielfo iba a preguntar qué ocurría cuando lo vio. Estaba en las sombras, iluminado sólo en parte por la luz que portaba el kender, pero Tanis no tenía el menor interés en verlo con más detalle.

—¡Por las barbas de Reorx! —exclamó Flint al llegar a la altura de Tanis—. ¿Qué infiernos es eso?

Lo que tenían ante ellos, unos cuantos metros más adelante del corredor, era lo que quedaba de lo que en otros tiempos había sido un hombre. Ahora su carne estaba momificada, hundida y agrietada. Los huesos parduscos asomaban entre los jirones de la piel. Estaba erguido, en posición de alerta, en mitad del pasillo, e iba cubierto con una espectacular cota de malla. Ni la pátina de los años ni la multitud de rasgaduras de cuchilladas deslustraban el esplendor de la armadura. El enorme escudo, sujeto al brazo izquierdo del esqueleto, estaba hendido de arriba abajo por la parte central. Casi una docena de astiles de flecha partidos sobresalían en absurdos ángulos del escudo y en la superficie se marcaban regueros oscuros desde las oxidadas puntas de flecha.

Una espada colgaba flojamente de la mano derecha de la criatura. El guantelete de cuero reforzado con eslabones, y el forro de la empuñadura de la espada, también de cuero, estaban podridos y formaban una única masa informe; la espada, sin embargo, apenas tenía unas cuantas manchas de óxido y la mayor parte de la hoja de casi un metro de longitud seguía brillante y afilada. Tas sintió que se le hacía un nudo en la garganta al comprender que el óxido de la hoja se debía a las manchas de sangre que no se habían limpiado.

—Ése no es un zombi corriente —opinó Tas.

—Aún no se ha movido. Tal vez no sea más que una estatua —sugirió Kelu.

Tasslehoff estaba seguro de que no era ése el caso. Desde su posición, a la cabeza del grupo, y al ser más bajo que todos los demás, divisaba algo que para los otros pasaba inadvertido: las rendijas visuales del yelmo del monstruo. Tras aquellas hendiduras de acero había dos pozos de negrura en los que brillaban dos minúsculos y parpadeantes puntos de luz.

Con un crujido espeluznante, aquella cosa levantó la cabeza y fijó los malévolos ojos en el grupo de intrusos. Se oyó el chirriar de huesos contra huesos cuando alzó espada y escudo. Tas, que esperaba que se moviera con el habitual caminar torpe y renqueante de esta clase de seres espectrales, se quedó mudo de asombro al ver que el engendro se dirigía hacia él con agilidad. La brillante y pesada hoja de acero silbó en el aire, a la altura de su cuello. El kender se zambulló de cabeza en el suelo y rodó sobre sí mismo hacia el monstruo con la esperanza de sobrepasarlo.

La muerte no había atrofiado los reflejos de la criatura.

El fantasmal guerrero dio un paso lateral al tiempo que propinaba una patada, de manera que estrelló con precisión el pie enfundado en acero contra el estómago de Tasslehoff. El infortunado kender salió disparado sobre el pulido suelo y quedó aturdido y falto de aliento a causa del brutal impacto. El golpe de la inmensa espada, que se precipitaba sobre él, habría partido en dos a Tas, pero el mortal mandoble fue desviado por el hacha de Flint. El kender sintió unas manos amigas que lo arrastraban a un lado; el tirón agudizó el dolor de las costillas y sus oídos zumbaron con el vibrante choque de las dos armas.

Ahora era Flint quien tenía que hacer frente a la criatura. Situó de nuevo su hacha en posición de ataque en tanto que el espectral guerrero lo estudiaba con los fríos puntos luminosos que eran sus ojos. No era la primera vez que el vigoroso enano se enfrentaba a una hiena a vida o muerte, ni a monstruos muertos vivientes, pero este ser superaba toda su experiencia. Ni siquiera tenía confianza en que un arma corriente como su hacha hiciera la más mínima mella en un enemigo que, obviamente, era obra de la magia.

El espectral guerrero enarboló la espada a media altura, en tanto sostenía el escudo a unos palmos de distancia del cuerpo. Flint comprendió que no era la primera vez que se enfrentaba a hombres armados con hachas y, fuera lo que fuera lo que tuviese por cerebro, era capaz de razonar y recordar. Además era taimado, a juzgar por el modo en que había atacado a Tasslehoff.

Sin apartar la vista del yelmo de la criatura, el corpulento enano se lanzó al ataque y blandió su pesada hacha de doble filo contra la espada. El antiguo acero mordió la pared y soltó una rociada de chispas y fragmentos de piedra; Flint sintió que su arma le saltaba de las manos, fuera de control, y comprendió, demasiado tarde, que el monstruoso ser lo había engañado poniéndole de señuelo la espada, sabedor de que la hoja absorbería el impacto de la arremetida. El escudo se movió en un arco dirigido al hacha, golpeó en el arma que salía rebotada del encontronazo con la pared y la hoja se quedó incrustada en él, del mismo modo que se queda el hacha de un leñador al golpear en un tocón. El escudo giró, arrancando de las manos del enano el mango; la espada silbó en el aire al descender. La afilada punta cortó limpiamente el cuero endurecido de la guarnición que protegía el hombro izquierdo del enano. Una mancha se extendió y oscureció la camisa, debajo de la coraza seseada.

Flint reculó a trompicones, aferrándose el brazo herido. El espectral guerrero saltó hacia adelante para no darle respiro, pero el peso del hacha incrustada vencía el escudo y ésta era la ocasión que Tanis había estado esperando. El semielfo disparó una flecha al desprotegido pecho de la fantasmal criatura. Atravesó por completo la cota de malla, de parte a parte, y fue a chocar contra la pared de piedra, en tanto que las anillas rotas de la malla caían al suelo en medio de tintineos. La flecha no causó un daño ostensible al guerrero, ya que éste no pareció advertir la herida.

Kelu, viendo el peligro que corría Flint, cogió a Nanda su bastón y se lanzó al ataque. Con fría precisión, propinó dos fuertes golpes al yelmo del monstruo; pero, sin que cambiara siquiera la dirección de su arremetida, la espada del espectro centelleó y sesgó el brazo derecho del faetón a la altura del codo. Kelu no había salido de la conmoción cuando un segundo golpe se descargó sobre él y lo abrió en canal desde la clavícula hasta el vientre. El cuerpo mutilado del faetón se desplomó en el suelo en medio de un charco de sangre.

Tanis contemplaba horrorizado la carnicería cuando el espectral guerrero agarró el hacha hincada en su escudo y la arrojó a un lado.

—¡Retroceded todos, por el pasillo! —gritó el semielfo, mientras recogía el bastón y se lo entregaba a Nanda—. No podemos enfrentarnos a esta criatura. Es demasiado peligrosa.

Mientras los supervivientes volvían precipitadamente sobre sus pasos, Tanis cargó una flecha y cubrió la retirada, aunque en su fuero interno se preguntaba de qué valdría otra flecha si el espectro decidía ir en su persecución.

No lo hizo, sin embargo, sino que volvió a su puesto de vigilancia en el horrendo pasadizo.

El alivio de ver que el espectro no los perseguía desapareció de golpe cuando Tanis oyó un grito a sus espaldas.

Se dio media vuelta y vio que sus compañeros habían llegado casi a la cámara, pero obstruyendo el acceso se encontraba un inmenso golem, una estatua viviente de granito blanco cubierta por una red rojiza de venas pulsantes. Semejaba un minotauro, con la cabeza de toro y el cuerpo de hombre. Tras el golem que se interponía en la puerta había otro, dentro de la cámara.

El grito lo había lanzado Bajhi, a quien aplastaban los inmensos brazos del golem. Los pies le colgaban a varios palmos del suelo y el minotauro de piedra todavía lo sobrepasaba en más de una cabeza de altura. Cada vez que el faetón gritaba, el golem apretaba aún más impidiendo de ese modo que el aterrado Bajhi inhalara.

Tanis contempló la escena impotente. Tenía la flecha preparada para disparar, pero no se atrevía a hacerlo por temor a herir al faetón. Nanda golpeó a la criatura con su bastón, pero el cayado de madera no surtió el menor efecto en el granito. Al cabo de unos instantes, cesaron los forcejeos de Bajhi y el golem lo soltó; el faetón cayó al suelo, desmadejado como un muñeco de trapo. En el mismo instante, la flecha de Tanis salió disparada y golpeó al minotauro de piedra en la garganta, donde rebotó, con el único resultado de arrancar una minúscula esquirla de granito. Una segunda flecha acertó en la testuz del golem y se partió.

Tanis encajaba la tercera flecha en el arco cuando alguien lo agarró por las muñecas. Tasslehoff estaba frente al semielfo.

—Tampoco podemos luchar contra estos monstruos, Tanis. Son demasiado fuertes. Lo único que consigues es desperdiciar flechas. Hemos de salir de este corredor de algún modo.

Tanis bajó el arco.

—Si todos atacamos a un tiempo a ese espectro, al menos dos o tres de nosotros lograríamos pasar. Dudo que pueda matarnos a todos. No es un plan excelente, pero…

Hoto, que había estado conteniendo al minotauro mediante fuertes golpes con su bastón, gritó por encima del hombro:

—Quizá yo sea capaz de apartar del camino a ese espectro. Dejadme ir al frente.

Mientras el anciano retrocedía a la carrera por el corredor, el minotauro de granito agachó la cabeza y penetró en el pasadizo en pos de sus víctimas. Sus brazos se extendieron a fin de atrapar cualquier cosa que estuviera a su alcance, pero los faetones y sus compañeros se habían alejado ya.

Al acercarse a la posición del espectral guerrero, Tas lo vio alzar de nuevo la reluciente espada y poner el destartalado escudo en posición de ataque. El kender se preguntó qué esperaba hacer el anciano faetón sin otras armas que un bastón y un cuchillo. Hoto indicó a los otros con un ademán que se quedaran atrás, en tanto él avanzaba hacia el espectro.

—El golem viene hacia aquí —gritó Tanis—. No podremos contenerlo mucho tiempo.

—Lo que se propone hacer no durará mucho —dijo Nanda, a la vez que sujetaba al semielfo por el brazo—. Cubríos los ojos.

—¿Y qué pasa con el golem? —demandó Flint, que, con gesto de dolor, se apretaba el hombro herido a fin de contener la hemorragia. La manga de su camisa estaba empapada con una mancha oscura. Sabía que, hasta que alcanzaran una relativa seguridad, detenerse para efectuar un vendaje sólo incrementaría el peligro.

—Yo frenaré a ese monstruo —respondió Nanda, que retrocedió por el pasillo cojeando. Tasslehoff se disponía a ir en pos de él cuando se produjo un estallido de llamas en el pasadizo pobremente iluminado. Una bocanada de calor y luz brotó con un rugido de la posición de Hoto y se repitió atrás, donde se encontraba Nanda frente al golem. El kender sintió que las cejas se le chamuscaban y, no obstante, supo que sólo lo había rozado una mínima parte de la fuerza desencadenada contra los minotauros de piedra y el guerrero espectral.

Tas entreabrió los dedos y escudriñó pasillo adelante. Hoto estaba en medio de un infierno, con sus magníficas alas de fuego extendidas hacia el frente a fin de rodear con ellas al guerrero en un abrazo mortal. El espectro descargó un tremendo mandoble contra una de las alas, pero la espada pasó a través de las llamas sin causar daño alguno. El monstruo comprendió de inmediato la futilidad de atacar las alas y se abalanzó sobre Hoto. Tas iba a darse media vuelta para no ver cómo el heroico faetón moría empalado, cuando captó un detalle que antes le había pasado inadvertido: Hoto no estaba de pie, sino que flotaba a un palmo sobre el suelo, sustentado por las alas. Cuando la espada arremetió contra él, se deslizó velozmente hacia un lado y la eludió. El muerto viviente, llevado por el impulso, se precipitó directamente contra la ardiente ala y de inmediato quedó atrapado entre ambas.

La criatura se debatió y lanzó estocadas contra las envolventes llamas. Su alarido fue un ruido rechinante y espantoso. La espada alcanzó el muslo de Hoto, después la espalda, pero el atrapado espectro no podía imprimir fuerza a sus golpes. Al cabo de unos segundos, la carne momificada humeó y se retorció sobre los huesos abrasados, y estalló en llamas. El monstruo continuó debatiéndose hasta que los ligamentos y los cartílagos se achicharraron. El confinado espacio del pasillo se llenó de un humo apestoso. Por fin, sólo quedó sobre el suelo un montón de huesos carbonizados y una cota de malla fundida. El escudo era apenas una vaga silueta de cenizas y la espada brillaba débilmente en la mortecina luz.

El herido y exhausto faetón extinguió sus alas y descendió al suelo. Se tambaleó un instante y habría caído a no ser porque Tasslehoff corrió a su lado y lo sostuvo apoyando sobre su hombro el brazo del anciano. Tas miró al suelo mientras pasaban sobre los restos carbonizados del guerrero y se horrorizó al distinguir dos minúsculos puntos luminosos en las cuencas oculares. Apartó de una patada el cráneo, que se hizo pedazos al chocar contra la pared.

Un poco más allá de donde estaba caído el cadáver de Kelu había una puerta. Tas recostó a Hoto en la pared y examinó la puerta en busca de alguna trampa. Mientras llevaba a cabo la revisión, Flint recogió su hacha y junto con Tanis y Nanda se acercaron al kender. Tasslehoff entreabrió la puerta y atisbo con curiosidad la habitación que había al otro lado.

Tres mesas grandes ocupaban el centro de la estancia. Las paredes estaban cubiertas con estanterías. Redomas, frascos, vasijas, cuencos, libros, rollos de pergamino y multitud de objetos desconocidos para el kender abarrotaban los tableros de las mesas y los estantes. En la pared de la izquierda había otra puerta cerrada.

Tas se apresuró a entrar en la habitación y enseguida se puso a levantar cosas, mirar el interior de cuencos tapados, remover soluciones, agitar ampolletas; es decir, a tocar y curiosear cuanto estaba al alcance de sus manos. Tanis llegó con prontitud junto al curioso kender y lo agarró por el cuello de la camisa.

—¿Es que quieres matarnos a todos? No toques nada. Podría ser peligroso. —Al ver que los demás ya habían entrado en el cuarto, añadió—: Ayúdame a atrancar esa puerta. Los golems todavía nos persiguen.

—Pero, Tanis, quizás aquí haya algo que nos sea de utilidad —protestó el kender.

—En ese caso, Flint, Hoto o Nanda lo encontrarán. Los únicos que no estamos heridos somos tú y yo.

A regañadientes, Tas dejó sobre la mesa el frasco que había estado agitando y corrió hacia la puerta. Tanis ya empujaba la hoja con el hombro, esperando el ataque de los golems. Tasslehoff dirigió una mirada apreciativa a la puerta.

—Oye, Tanis, es bastante sólida y gruesa. ¿Por qué no te limitas a cerrarla?

—Porque no tengo la llave.

—¿Y quién necesita una? De verdad que a veces eres muy corto de ideas. —El kender escudriñó a través del ojo de la cerradura—. Caray, esos minotauros se mueven rápido. Yo en tu lugar me prepararía para recibir un buen empellón, Tanis.

—¿Por qué no haces algo para ayudarme en lugar de hablar tanto?

—Ya lo estoy haciendo. —La puerta tembló con un tremendo impacto—. Atrancaré la cerradura en un visto y no visto. —Mientras Tas insertaba un trozo de alambre torcido en el mecanismo, un segundo encontronazo sacudió la hoja de madera. El kender extrajo el alambre y frunció el entrecejo; luego volvió a dar cierta forma al alambre con los dedos—. ¿No puedes evitar que se mueva tanto?

—¡Casi no puedo sujetarla!

Rezongando y maldiciendo entre dientes, Flint pasó junto a Tas y apoyó el hombro sano contra la puerta. El kender aguardó hasta que se produjo el siguiente impacto y después introdujo de nuevo el alambre en la cerradura. Tras unos segundos de manipulación, se oyó el tranquilizador chasquido del mecanismo al cerrarse. Los golems siguieron arremetiendo contra la madera y a cada golpe saltaba algún clavo o una astilla, pero la puerta aguantó; y probablemente aguantaría unos cuantos minutos, al menos.

—Bien, ahora echemos un vistazo. No hay sitio más interesante que el laboratorio de un hechicero —dijo el kender.

—No podemos perder tiempo en eso, Tas —lo reprendió Tanis—. Tenemos que encontrar cuanto antes a Selana y a Balcombe.

—Dame un minuto, Tanis, y te garantizo que valdrá la pena.

El semielfo dirigió una mirada interrogante a Hoto, que asintió en silencio.

Tasslehoff se lanzó a la tarea con entusiasmo. Rebuscó en las estanterías mientras leía etiquetas y miraba los contenidos: ojo de cuervo, polvo de cuarzo, cenizas de hereje, uña de ahorcado, mercurio, cañamones, caracola machacada, lamento de gigante —esto le llamó la atención—, y así sucesivamente a lo largo de estante tras estante. De vez en cuando cogía un frasco y se lo guardaba en el bolsillo.

Por fin, transcurrido de sobra el plazo de un minuto, cogió un taburete alto y regresó corriendo a la puerta. Colocó el taburete a unos centímetros de la hoja de madera y puso en el asiento uno de los frascos. Luego se volvió hacia Tanis.

—Listo. Esto nos avisará cuando esos gemelos varicosos crucen la puerta, y a ellos les dará también una sorpresa —explicó, mientras se palmeaba el bolsillo del chaleco.

—Bien. Veamos entonces adonde conduce la otra puerta —intervino Flint.

Tanis ya le había vendado el hombro, con lo que la hemorragia se cortó en gran parte, en tanto que Nanda se ocupaba en restañar en lo posible las heridas de Hoto.

Se reunieron frente a la puerta lateral. Flint enarboló el hacha y Tanis colocó una flecha en el arco; a continuación Nanda abrió la puerta y dejó a la vista otro corredor oscuro y pulido. El semielfo bajó el arco.

—Dirige la marcha, Tas, y recuerda que apenas disponemos de tiempo.

El kender avanzó a paso vivo, sin dejar de escudriñar el suelo y las paredes tan concienzudamente como se lo permitía la apresurada marcha. Doce metros más adelante, el pasillo trazaba una suave curva, y Tas divisó un resplandor en la pared que ponía en evidencia que las antorchas iluminaban lo que quiera que hubiese más allá. Se detuvo justo en el recodo del pasadizo y escuchó con atención. Captó el sonido de una voz que hacía pausas en las que era posible que interviniera otra, pero de esto último no estaba seguro.

Agazapado, Tasslehoff asomó despacio la cabeza por la esquina. Sólo unos pocos metros más adelante el corredor se abría a una caverna. La luz de las antorchas titilaba en las paredes de granito rosa. Una columna espiral le obstaculizaba la mayor parte de su campo de visión, pero supuso que la gruta era más grande que todo lo que habían visto hasta ahora, a juzgar por el eco que levantaba la voz.

Tas avanzó a gatas hacia el acceso. Cuanto más se aproximaba, más alcanzaba a ver y más se convencía de que éste era el sitio que buscaban. Oyó una segunda voz, que llenaba las pausas de la primera. Era un timbre que ya había oído antes, e inconfundible: la voz de Hiddukel que hablaba a través de la moneda de Balcombe.

Tas miró hacia atrás e hizo un ademán a Tanis para que avanzaran. A poco, el grupo estaba reunido a corta distancia de la entrada, aprovechando la columna para no ser visto desde el interior. Una vez más, Tasslehoff avanzó a gatas y penetró en la cámara. Confiando en que las irregularidades de la forma espiral del pilar ocultaran su silueta, el kender se asomó con precaución por el costado de la columna.

En la pared del fondo de la cámara se encontraba Balcombe, como Tas había imaginado. El hechicero daba la espalda a la caverna y estaba de pie ante un altar de piedra, interponiéndose en el campo de visión del kender, de manera que éste no veía lo que había sobre el ara. La luz de la luna penetraba a través de una abertura que había en el techo y bañaba con sus rayos al hechicero y al altar. A la izquierda de Balcombe había una hermosa muchacha de cabello plateado, ataviada con un vestido azul mar. Estaba maniatada y en sus mejillas brillaban las lágrimas, pero mantenía erguida la cabeza en actitud orgullosa. Un gran desánimo se apoderó del kender cuando advirtió que aquella joven era Selana.

Regresó con premura junto a los demás y en un precipitado susurro los puso al corriente de lo que había visto. Flint dio un codazo a Tanis.

—Ésta es tu oportunidad, muchacho. Pon fin a este maldito asunto de una vez por todas. Desde detrás del pilar no te será difícil hincarle una flecha en mitad de la espalda.

Con gesto sombrío, el semielfo tomó posiciones y encajó la flecha en el arco. Los otros se prepararon para correr hacia el altar y rematar el trabajo si era necesario. Tanis rodeó el pilar con la espalda apretada contra la piedra, apuntó con cuidado y disparó.

La flecha voló directamente a su diana. Alcanzó a Balcombe en la parte superior de la espalda, entre los omoplatos, y se hincó hasta el penacho de plumas. Tanis cerró los ojos y contuvo el aliento, esperando escuchar el golpe sordo de un cuerpo al desplomarse. En lugar de ello, oyó una risa y el grito de advertencia de Selana:

—¡Es una trampa!

El semielfo abrió los ojos y vio a Balcombe erguido todavía ante el altar, en la misma postura de antes. Entonces atisbó al hechicero que salía de detrás de otra columna, riéndose. El Balcombe que estaba de pie frente al altar fluctuó, su figura perdió densidad y por último se desvaneció; la flecha de Tanis resonó al caer al suelo de piedra.

—¿De verdad pensasteis que iba a ser tan fácil? ¡Me ofendéis! —El rostro sonriente de Balcombe se tornó sombrío y colérico—. ¿Tan pronto habéis olvidado la naturaleza del objeto que buscáis? ¡El brazalete predice el futuro! Sé desde hace horas que veníais, tal vez incluso antes de que vosotros mismos lo supierais.

Tasslehoff se dio una palmada en la frente en tanto que Flint ponía los ojos en blanco. Hoto, en cambio, actuó. Encendió sus alas, lanzó un grito de lucha de los faetones y voló a través de la cámara. Balcombe aguantó firme en su puesto, impasible. Al oír la señal convenida, los tres faetones situados en lo alto de la chimenea pétrea encendieron también sus alas y descendieron por el orificio hasta la caverna, justo por encima del hechicero.

Cuando casi estaban sobre él, Balcombe sacó un puñado de arena fina de un bolsillo y lo arrojó al aire trazando de manera simultánea un arco con el brazo derecho, como si su mano mutilada extendiera una barrera invisible en el camino de los faetones, en tanto que pronunciaba las palabras: Ast tasarak sinuralan krynawi

Las alas de los cuatro atacantes desaparecieron y todos cayeron con brusquedad al suelo, inconscientes. El impulso que llevaba Hoto lanzó su cuerpo por el suelo hasta detenerse a los pies del hechicero, donde fue recibido con unas risas burlonas y despectivas.

No obstante, Balcombe, sabedor del riesgo que corría, contuvo enseguida su alborozo. Tanis colocaba una segunda flecha en su arco y Flint se disponía a cargar contra él cuando el hechicero les apuntó con un pequeño trozo de hierro recto.

—¡Patcia et matahant! —susurró.

De pronto, Tanis, Flint y Nanda fueron incapaces de moverse. Oían y veían como un instante antes, pero sus cuerpos se habían quedado paralizados. El semielfo bajó la vista hacia su flecha, apuntada directamente a la garganta del hechicero, pero era incapaz de dispararla. Flint y Nanda se habían quedado petrificados en mitad de la carga.

Detrás de la columna, Tasslehoff, sentado y con los ojos cerrados, se relamió de los labios las últimas gotas de la poción que acababa de tomarse. Era una de las cosas que había cogido en el laboratorio de Balcombe minutos antes, y en la etiqueta rezaba: «Acción libre». No tenía la menor idea de cuáles eran sus efectos, pero tenía un título bastante sugerente y éste era un momento tan bueno como cualquier otro para probarla. Echó una ojeada y vio a sus amigos paralizados en mitad de un movimiento. «No está mal —pensó para sus adentros mientras miraba la pócima que quedaba en el frasco—. Pero no había suficiente para dar una ronda a todos». Se tomó el resto y guardó el frasco vacío en un bolsillo.

¿Y ahora, qué? Escuchó durante unos segundos mientras cesaban las risas de Balcombe. ¿Estaría el hechicero mirando todavía hacia allí? Sólo había un modo de averiguarlo. Tas asomó la cabeza por el costado de la columna. Disfrutando de su victoria, Balcombe pasó sobre los cuerpos de los faetones caídos y llegó junto al altar.

La voz de Hiddukel interrumpió las reflexiones del hechicero.

—Se te ha pasado uno por alto, mago.

Sólo entonces divisó Tasslehoff la moneda de dos caras colocada sobre el altar, entre dos impresionantes rubíes. Al mismo tiempo, Balcombe alzó la vista y descubrió al kender. Su expresión se tornó sombría.

—Así que volviste con tus amigos. Puedes salir de tu escondrijo. Ese pilar no te protegerá si decido infligirte cualquier daño.

Tas se puso de pie y salió a descubierto. Tenía la mano derecha metida en un bolsillo. Sabía que, entre otras cosas, había cogido del laboratorio otro frasco etiquetado: «Gran estallido». El hechicero ladeó un poco la cabeza.

—De modo que tú eras el otro roedor. No me gusta esa mano metida en el bolsillo, ratoncito. Pon las dos manos donde yo pueda verlas.

Todavía manoseando indeciso los tres frascos que le quedaban, Tasslehoff sacudió la cabeza.

—Gracias, pero prefiero no hacerte caso.

—Como desees —replicó Balcombe.

De nuevo sacó algo de su túnica, lo estiró entre sus dedos y murmuró unas palabras inaudibles para el kender. Al instante, una enorme telaraña se extendió entre los dos pilares que flanqueaban a Tas, incluyéndolo a él mismo en su intrincado diseño.

El kender identificó este conjuro como el que Balcombe había usado en la cámara del zombi en el castillo, y recordó la horrible viscosidad de los hilos. Sin embargo, cuando ahora intentó moverse, descubrió que la tela se desprendía de su cuerpo con facilidad. Dando por hecho que esto también se debía a la poción, adelantó con premura un paso y se libró de los hilos.

Sobreponiéndose al momentáneo desconcierto que le producía la escapada del kender, Balcombe notó que había llegado al límite de su paciencia. El momento para la transferencia se le había echado casi encima y no podía permitirse más pérdidas de tiempo. Alzó las manos, dispuesto a crear un proyectil de fuego para matar al kender.

Aquello fue incentivo más que suficiente para hacer reaccionar a Tas, que sacó un frasco del bolsillo y lo arrojó al altar, donde se hizo añicos al chocar contra la piedra. Un ensordecedor aullido de dolor y angustia retumbó en la cámara y levantó ecos en los pilares; las llamas de las antorchas se agitaron enloquecidas. El grito cesó y después se reanudó en medio de sollozos, más intenso y más espantoso que cuanto había escuchado Tas. Balcombe, de pie a escasos palmos de la fuente del sonido, se tambaleó y se encogió sobre sí mismo apoyado en la pared, con las manos apretadas contra los oídos.

De pronto Tasslehoff recordó algo: el «lamento de gigante», que pensaba que había dejado sobre el taburete, frente a la puerta cerrada del laboratorio. «¿Entonces, qué conjuro es el que he dejado allí?», se preguntó.

En este instante, el mundo se sacudió con la fuerza de un tremendo impacto. Tas rodó por el suelo en tanto que llovían a su alrededor cascotes del techo. Siguieron unos momentos de silencio, y después otro horrendo estampido provocó la caída de uno de los pilares cercanos al altar. Un tercer impacto originó el desplome de la pared opuesta a donde se encontraba Tas.

A través del polvo y los escombros de la pared desmoronada, una figura inmensa se precipitó dentro de la cámara. Tas reconoció a un gigante de las colinas, vestido con harapos y cubierto de suciedad, que tenía las manos magulladas y sangrantes a causa de derribar a golpes la pared de piedra. Balcombe, boquiabierto y sobresaltado, levantó las manos en un gesto defensivo.

—¡Regresa a tu cueva, Blu! —ordenó.

El gigante localizó al hechicero y corrió hacia el altar.

—¡«Blacome» engaña a Blu! —rugió la inmensa criatura, apartando de su camino enormes cascotes de una patada, como si fueran piedrecillas. De pronto vaciló, al ver a Selana encadenada a la pared, a unos pasos de él.

Balcombe aprovechó el instante de respiro para lanzar el proyectil de fuego que había preparado para Tas antes de que Blu apareciese en escena. La descarga de energía ardiente alcanzó el inmenso pecho del gigante, y el olor a carne chamuscada impregnó el aire.

—¡Blu! —gritó Selana, mientras se debatía contra las cadenas.

Aullando de dolor, el gigante se tambaleó, pero no cayó. Chocó contra el altar, y el golpe lanzó los rubíes y la moneda de Hiddukel dando tumbos por el suelo. La gema que aprisionaba a Rostrevor se hizo añicos, y el aturdido joven quedó libre.

El muchacho, de pelo rubio y fino bigotillo, miró a su alrededor intentando explicarse lo que ocurría. Reparó en los inconscientes faetones, los petrificados enano y semielfo al otro lado de la cámara, el kender cercano a ellos, y la elfa de cabello plateado encadenada a la pared. Sus ojos se posaron en el mutilado mago de su padre.

—¿Balcombe? —preguntó a la única persona conocida en la cámara—. ¿Qué ocurre? ¿Por qué estoy aquí?

—¡Te atrapó dentro de una gema! —gritó Tas.

Selana advirtió que el barón consideraba las palabras del kender con actitud incrédula.

—¡Es cierto, Rostrevor! ¡Ayúdanos! —pidió.

—Mienten, Rostrevor —dijo el hechicero con su voz empalagosa.

Pero a Rostrevor Curston jamás le había gustado el mago de su padre, y jamás había confiado en él. Agarró un cascote de la pared derrumbada y se lo arrojó a Balcombe.

El hechicero se agachó y eludió la roca lanzada por el joven, pero no se percató de que el puño inmenso y velludo del gigante se precipitaba sobre su cabeza. El golpe lanzó a Balcombe contra la pared, falto de aliento y semiinconsciente. Se recobró pronto, pero el corto lapso fue suficiente para que Tanis, Flint y Nanda quedaran libres del conjuro que los inmovilizaba.

En un gesto veloz, el semielfo apuntó de nuevo y disparó la flecha. El proyectil cruzó la cámara, como antes, y alcanzó al jadeante hechicero en el pecho, debajo de las costillas. En esta ocasión, el verdadero Balcombe lanzó un grito, más de cólera que de dolor, y miró con incredulidad el penacho que sobresalía de su costado. Se llevó la mano derecha a la espalda y tocó la punta de la flecha, húmeda de sangre. Con un fuerte tirón, la sacó pasando todo el astil por la herida y después, con gesto desafiante, la partió en dos.

Pero el cuerpo del hechicero no era tan fuerte como su voluntad, y cayó sobre una rodilla. Tanis cargó otra flecha en el arco y apuntó. Balcombe vio la gema que había preparado para aprisionar el alma de la elfa; el rubí, milagrosamente, seguía intacto, listo para recibir el espíritu de cualquier persona. Quizá pudiera todavía escapar introduciéndose en la gema…

Al mismo tiempo que Tanis disparaba, Balcombe se zambulló de cabeza en dirección al rubí. La flecha atravesó el hombro del hechicero y después se estrelló contra la pared del fondo.

El cuerpo de Balcombe emitió unos destellos de luz roja, penetrantes como dardos, que inundaron la cámara con un resplandor cegador. Todos los presentes se volvieron de espaldas, cubriéndose los ojos. Cuando miraron otra vez atrás, Balcombe había desaparecido.

—¿Adónde ha ido? —preguntó Tas, mientras parpadeaba.

Con cautela, el kender, Flint y Tanis se aproximaron al altar. Tas miró a derecha e izquierda, atrás y adelante, en busca del corrupto hechicero. Aparte de unas manchas de sangre y dos flechas rotas, no había señales de Balcombe.

—Al parecer hemos fracasado, y el enemigo ha huido —gruñó Flint con rabia—. Me habría gustado enviarlo al otro mundo para que se reuniera con su maligno dios.

—Creo que no lo hemos hecho del todo mal, habida cuenta de que la mayoría hemos escapado con vida —opinó Tanis.

Aunque a regañadientes, el enano se mostró de acuerdo con un gruñido y se acercó a Selana para soltarle las cadenas.

La elfa marina se arrodilló junto al cuerpo chamuscado del gigante, pero Blu había muerto a consecuencia del proyectil de fuego lanzado por el hechicero. La joven se enjugó una lágrima y rozó con ella la frente del gigante, gesto que era un tributo tradicional entre los dragonestis con los guerreros caídos. En el suelo, cerca del cadáver de Blu, vio el brazalete de cobre que había encargado hacer para su hermano; lo cogió y se lo puso en la muñeca.

Entretanto, Tas había despertado a los otros faetones. Cuando ya todos se disponían a partir, el kender rebuscó entre los escombros esparcidos alrededor del altar. Recogió la moneda de dos caras, ahora silenciosa, e hizo otro tanto con un fantástico rubí, el más grande que había visto en su vida; tuvo la impresión de que se atisbaba algo en el interior de la gema, a través de su superficie facetada…

Selana los condujo hacia la entrada principal de la cámara, que evitaba pasar por el laboratorio de Balcombe, donde aún estaban los minotauros de granito. Todos abandonaban ya la cámara cuando Flint miró a sus espaldas y vio al kender absorto en algo que había en el altar.

—¡No toques esas cosas, botarate! —chilló el enano—. ¿Es que nos quieres matar a todos?

—Vamos, no te sulfures. ¿Qué peligro puede haber?

—¡Son objetos malignos, cabeza de chorlito!

—Oh, claro. Ésa es una buena razón —se mostró de acuerdo Tas, que dejó de inmediato el rubí en el hueco ovoide cavado en la superficie del altar.

Se dio media vuelta, y en ese mismo momento un rayo de luna tocó la gema. Tasslehoff creyó escuchar un grito ahogado, seguido de una risa malévola y distante. Miró a su alrededor, pero no vio nada. Se encogió de hombros, suponiendo que lo había imaginado, y lo achacó a la excitación de la reciente batalla.

Minutos más tarde, salían de la caverna y contemplaban el creciente resplandor que asomaba por el horizonte oriental. De repente, la ladera de la montaña tembló a consecuencia de una explosión subterránea, y una nube de humo salió por la boca de la cueva.

Tas sonrió al recordar el frasco que había dejado por equivocación en el taburete del laboratorio. Ahora sabía cuál era: el «Gran estallido».

—Me parece que, por fin, esos golems han conseguido abrir la puerta atrancada.

EPÍLOGO

Los cuatro amigos se encontraban en la franja arenosa de una playa, en la costa occidental del Nuevo Mar, con el sol poniente a sus espaldas. De pie al borde del agua, Tanis lanzaba piedras planas sobre la quieta superficie del agua, teñida de rojo y naranja por el sol del ocaso. Tasslehoff, con las perneras de las polainas recogidas por encima de las rodillas, perseguía a las escandalosas gaviotas, deteniéndose de vez en cuando para recoger alguna concha interesante y guardarla en un saquillo para inspeccionarla después con más detenimiento.

A una distancia prudencial del agua, Flint se había sentado junto a Selana en un gran trozo de madera procedente de algún naufragio; cosa inhabitual en él, se había quitado las botas y hundía los gruesos y velludos dedos de los pies en la húmeda arena. Bajo la holgada túnica azul, su hombro herido, prietamente vendado con unas tiras limpias de muselina, le latía con unas suaves punzadas, aunque apenas dolorosas ya, gracias a un ungüento de los faetones. En una mano sostenía su navaja de tallar; en la otra tenía un trozo de madera arrastrado a la playa por las mareas, y le estaba dando la forma de una gaviota.

Habían pasado sólo dos días desde que sostuvieron la funesta batalla con el mago. Tas, Flint, Tanis, Rostrevor y Selana habían regresado con los faetones supervivientes a su pueblo de pináculos. Allí, las criaturas aladas habían incinerado los cadáveres de sus guerreros muertos en la tradicional ceremonia del crepúsculo, en la que se ofrecieron sus valientes espíritus al sol poniente. Tras una noche de descanso y muchas palabras de agradecimiento por parte de unos y otros, habían partido para escoltar a Rostrevor hasta Tantallon y a Selana hasta el mar.

—Cielo rojo crepuscular, alegra a los hombres del mar —musitó el enano, refiriéndose al reflejo del cielo en el agua—. Significa que mañana hará un día maravilloso. Nunca falla.

La elfa marina contempló a sus nuevos amigos.

—Casi siento perdérmelo —dijo, mientras seguía con la yema del dedo el contorno de las gemas del brazalete que adornaba su muñeca. Pensó en su hermano, Semunel, y en la alegría que proporcionaría a su familia al regresar con el brazalete. Tendría que contarles muchas cosas—. Casi —repitió—. He de marcharme pronto. Las mareas y todo lo demás, ya sabes… —dijo en voz baja.

Flint dejó de tallar la madera.

—Sí, supongo que tienes que partir. —Sostuvo en alto la figurilla de la gaviota para examinarla. Le dio un último toque a la talla y se la entregó a Selana—. No es gran cosa, y está muy lejos de ser una de mis mejores obras, pero me gustaría regalártela para que te acordaras… —Enmudeció al comprender de repente que tal vez a la joven no le gustara recordar los sucesos de los últimos días.

Selana sonrió y sostuvo la frágil figurilla del ave sobre la palma de la mano.

—Me sentiré muy honrada de poseer una obra original Fireforge. Ya sabes que el brazalete no es para mí.

—Gracias, pequeña, por no…

—No, Flint. —La elfa silenció la disculpa del enano por haber perdido el brazalete dándole un beso en la rubicunda y barbuda mejilla—. Soy yo quien debe darte las gracias. Me has enseñado mucho en muy poco tiempo.

Con un hondo suspiro, Selana se incorporó del improvisado banco y desabrochó la prenda corta, toscamente hilada, que los faetones le habían dado para reemplazar el ligero vestido con el que la había ataviado Balcombe, y la dejó caer en la arena. Ató la figurilla al ceñidor de su túnica corta. Flint se puso de pie, e hizo una leve mueca de dolor al sentir un pinchazo en el hombro herido.

—Tas, Tanis —llamó—. Selana se marcha.

El semielfo se dio media vuelta y se quedó cerca de la orilla. Tasslehoff corrió hacia donde se encontraban, con una expresión de tristeza plasmada en el semblante.

—¿Tienes que irte tan pronto? No hemos tenido ocasión de hacer muchas cosas, aparte de matar monstruos y salvar la vida.

Selana sonrió al kender.

—Pues claro que tiene que marcharse, cabeza de chorlito. Su hermano y toda la nación dragonesti la esperan —refunfuñó el enano, a quien la tristeza lo hacía ser más gruñón de lo habitual.

—¡Oye, quizá pueda acompañarte! —propuso Tas, con una súbita expresión de júbilo iluminándole el rostro—. ¡Podría tomarme otra poción!

—Me temo que no, Tas —dijo Selana—. Me espera un viaje largo y agotador que tú no resistirías. Además, son tiempos turbulentos los que vive ahora mi reino. —Al advertir la desilusión reflejada en el semblante del kender, añadió con dulzura—: A veces el mundo es un pañuelo, Tas. Si llega la ocasión de que alguien pueda hacernos una visita, tengo la corazonada de que ése serás tú.

Tasslehoff sonrió de oreja a oreja ante el encubierto cumplido.

—Vamos, ponte en marcha —dijo el enano, tomándola del brazo con actitud paternal. La condujo hasta donde aguardaba Tanis.

Los ojos del semielfo y de la elfa marina se encontraron. Con el estilo sin palabras de todos los elfos, Tanis le confesó la recién descubierta admiración que sentía por ella y le pidió disculpas por su anterior intolerancia. Selana le agradeció que la hubiese ayudado a comprender lo equivocado de su actitud intransigente y obstinada. Siguiendo un impulso, le acarició con suavidad la mejilla.

—Muy hermoso —susurró.

Sonrojado hasta la raíz del cabello, Tanis tomó su mano en la suya y sonrió. Selana tragó saliva con esfuerzo para quitarse el nudo que le oprimía la garganta. Luego, sin volver la vista atrás, se metió en las tibias aguas del Nuevo Mar. Caminó hasta que las suaves olas teñidas de rosa y naranja chapotearon sobre su cabeza.

—¡Mirad! —chilló excitado Tas unos segundos después.

Flint y Tanis siguieron con los ojos el índice extendido del kender hasta un punto cercano al horizonte, donde un delfín saltaba en un grácil arco por encima de la superficie.

Los tres amigos observaron en silencio hasta que el delfín desapareció bajo las aguas. Sólo entonces se dieron media vuelta.

—Bueno, ¿adonde iremos ahora? —preguntó el kender.

Echó a andar con las manos metidas en los bolsillos de las polainas. Sus dedos rozaron algo frío y duro. Al sacarlo, la luz del sol poniente se reflejó sobre una moneda de dos caras.

—¿De dónde ha salido esto y cómo ha venido a parar aquí? —se preguntó en un susurro.