Veintiséis años antes de enfrentarse a los Compañeros, Khisanth, la hembra de Dragón Negro, se despierta en Xak Tsaroth de un sueño que ha durado siglos. El mundo que había conocido cuando era joven había desaparecido, alterado de manera irremediable por el Cataclismo. Khisanth, ahora ya adulta, tiene mucho que aprender acerca de los que significa ser un dragón en un mundo en el que su especie es temida por todos. La lección es dura, pero Khisanth la asimila, y cuando una conspiración entre los oficiales del Ala Negra amenaza al ejército de la Reina Oscura, Khisanth se da cuenta de su leal devoción al Mal y se ve recompensada con un destino que le asigna la propia Takhisis. «El Ala Negra» es la primera novela de «Dragonlance» que explora con detalle la vida de un dragón, desde la perspectiva de una de las criaturas más poderosas y mágicas del mundo de Krynn.

Mary Kirchoff

El ala negra

Dragonlance: Villanos de la Dragonlance - 2

ePub r1.3

helike 01.09.14

Título original: The Black Wing

Mary Kirchoff, 1993

Traducción: Ramón Martínez Castellote

Ilustración de cubierta: Jeff Easley

Diseño de cubierta: Víctor Viano

Editor digital: helike

Colaboradora: Enhiure

ePub base r1.1

AGRADECIMIENTOS

Debo dar las gracias a Jim Lowder por su entusiasta apoyo y su sincera amistad, más allá de la conveniencia de la proximidad; a Harold Johnson por sus fuentes bibliográficas y su accesibilidad; a Karen Boomgarden y Barbara Young por su charla sobre «la esencia de ser tejón», que me dio que pensar; y a Joan Cooper por su paciente flexibilidad, que me infundió paz interior así como ratos de bendito silencio.

Y, como siempre, a Steve Winter, por las tardías conversaciones nocturnas y retoques sin los cuales nunca habría sido capaz de terminar con éxito estos anímicamente extenuantes volúmenes.

PRÓLOGO

Como hojas de navaja abriéndose de golpe, una a una, las nacaradas garras de la hembra de Dragón Negro se encorvaron. Las uñas delanteras de Khisanth permanecieron fijas en la labrada encuadernación del libro de conjuros que había encontrado en las ruinas de lo que había sido Xak Tsaroth. Suspirando, la hembra de dragón cerró el tomo de un golpe; no podía soportar tener que memorizar otro conjuro en ese mismo día. Depositó el libro junto a sus pinchudos pies y descendió de un brinco del altar de piedra. Sus alas de dragón se extendieron con un sonido sordo, como unas sábanas de cuero inflándose en el viento.

Hacía tiempo que los ojos de Khisanth se habían adaptado a los oscuros confines de la ciudad hundida, pasando de un amarillo leonado a un rojo colérico. Sus órdenes eran guardar un báculo que ella no podía ver ni tocar; pero, sin que el Gran Señor Verminaard lo supiese, Khisanth había visto el báculo. Movida por algo más que una pequeña curiosidad, la hembra de dragón se había transformado una vez en ratón y había cogido el extraño ascensor de los enanos gully para subir al nivel superior de las ruinas. Ningún draconiano informaría a Verminaard de que un ratón se había deslizado, a través de las puertas doradas, hasta la Cámara de los Antepasados. Dentro de ésta, Khisanth había encontrado una estatua de mujer cuyos brazos de mármol sostenían un báculo de madera sencilla y corriente. Un sexto sentido había hecho que la mano de Khisanth se abstuviera de tocarlo. De todos modos, no quería añadir un báculo a su tesoro.

—Qué pérdida de tiempo y talento es este cometido —bufó malhumorada.

Khisanth había dirigido una vez a la infame Ala Negra, pero sus días en el ejército de la Reina Oscura eran ahora un recuerdo lejano, de antes de que fuese destinada a este agujero. De hecho, aquellos sucesos habían sido la razón de que ahora estuviese aquí. Su degradación había sido otra indignidad más en una vida que merecía grandeza pero que no le había reportado más que traición y engaño.

Khisanth estaba lo bastante aburrida para considerar la idea de caminar desde la enorme estancia abovedada, que constituía su guarida subterránea, e ir a entablar conversación con uno de sus subalternos draconianos; pero, en la penumbra, divisó a un sucio enano gully. La estúpida criatura, con sus zapatos de trapo, se estaba acercando peligrosamente a los brillantes montones de piedras preciosas y otros tesoros. Khisanth le lanzó un golpe con su garra, y atrapó a la atónita criatura antes de que ésta supiera siquiera que el dragón estaba cerca. Luego se echó el bocado en las fauces y cerró lánguidamente los ojos mientras saboreaba la crujiente textura de aquellos huesos húmedos.

La hembra de dragón escupió los zapatos. Debajo de tierra sólo había zapatos. Ninguna pezuña de bestias salvajes. Ninguna asta de alce. El eternamente hambriento estómago de Khisanth rugió, como si él también se acordase de cuando su propietaria cazaba libremente por los bosques del cabo del Confín. Toda la cadena de montañas Khalkist había sido su despensa. Entonces, con un golpe de la más poderosa mano, su rango, su libertad, todo, le había sido arrebatado.

La mente de Khisanth vagaba con frecuencia hasta las personas y acontecimientos que la habían conducido hasta tan baja condición. La consolaba pensar que había dado muerte a casi todos aquéllos que alguna vez la habían frustrado. Tenía grandes esperanzas de poder vengarse de aquellos que, en años recientes, habían conseguido eludir sus garras. La vida de un dragón era larga y estaba segura de que, algún día, conseguiría también salir de esta situación.

En otro tiempo, Khisanth sólo había llegado a conocer los más íntimos pensamientos de tres seres: los de un dragón y dos pequeñas y extrañas criaturas cuyas vidas habían sido de valor para ella. Y los de otro más, enmendó la hembra de dragón: los de un caballero humano llamado Tate. A él también lo había matado. Todos ellos estaban muertos ahora…

Curiosamente, sus muertes estaban vinculadas al destino que la propia diosa Takhisis había asignado a Khisanth, un destino que todavía estaba por realizarse.

«Y que nunca se realizará —se dijo a sí misma con resentimiento—. Aquí estoy, confinada en Xak Tsaroth, mientras la guerra está justo comenzando a extenderse furiosamente por todo el mundo. Nada interesante tendrá lugar jamás aquí».

Khisanth apartó de sí estos amargos pensamientos. Ya había estado atrapada bajo tierra en otra ocasión. También entonces pensó que no volvería a ver la luz del día. Eso había sido hacía mucho tiempo, antes incluso de que Takhisis hubiese decidido su destino…

PRIMERA PARTE

1

Las sutiles alas de los nífidos revoloteaban en silenciosa agitación mientras éstos se mantenían suspendidos en el aire por encima de la amplia y curvada espina dorsal de Khisanth. La oscuridad del pequeño pozo se vio iluminada por el maynus que, del tamaño de un melón, flotaba entre ellas. Unos relámpagos azules surcaban el interior de la vidriosa esfera. Kadagan, el más joven de los dos nífidos, elevó una ceja, oscura y delicadamente curvada, por la sorpresa de ver a la criatura.

—Teníamos razón, Joad —le susurró suavemente al mayor mirando hacia abajo, a lo largo del cuerpo del dragón cubierto de escamas negras. Las costillas de la bestia, tan anchas como el casco de un navío, subían y caían suavemente—. Es un dragón. Los rumores de su regreso son verdaderos. Creí que no eran más que historias de las que cuentan a los niños.

—¿Qué es eso? —preguntó Kadagan de repente, inclinando su cabeza hacia Joad. Su abundante melena de pelo oscuro cayó sobre sus pequeños hombros. Escuchando la silenciosa conversación de Joad, la expresión de Kadagan se ensombreció—. Sí, ya sé que tenemos que darnos prisa. ¿Cómo propones que lo despertemos?

Encogiéndose de hombros, Joad estiró el brazo y, con su delgado dedo índice, tocó ligeramente la espina dorsal del dragón. Como el pedernal golpeando el acero, el toque hizo que unas chispas azules zigzaguearan enloquecidamente en la negrura del pozo de piedra. El cansado cuerpo de Khisanth se separó de un respingo del suelo de tierra, como alcanzado por un rayo, y volvió a caer con estrépito. Los nífidos se alejaron aleteando hacia arriba, hasta la seguridad de un saliente, oscurecieron el globo maynus y observaron con atónita fascinación mientras la hembra de dragón se despertaba.

Khisanth abrió un enorme y dorado ojo, confusa. Al inhalar, conscientemente por primera vez desde hacía siglos, sus pulmones casi explotaron en una fuerte y reseca tos por el sabor acre a carne chamuscada y azufre. El movimiento hizo que su sensible hocico se arañara contra la tosca piedra. Abrió su otro ojo y miró a su alrededor.

«¿Dónde estoy? ¿Qué hice para aterrizar en una cueva tan increíblemente pequeña?», se preguntó su cerebro obnubilado por el sueño, mientras reparaba compungidamente en las húmedas paredes de piedra que la rodeaban por todos los lados a tan sólo unos palmos de ella. Su último recuerdo volvió lentamente, borroso y distante, como si fuera un sueño.

La geetna le había traído montañas de comida a una estancia similar. La lengua carmesí de Khisanth serpenteó avariciosamente sobre unos dientes afilados como cuchillos mientras recordaba cómo se había atiborrado. La geetna, una matrona con prominentes dientes de la raza bakali que tenía rasgos de reptil, la había animado.

—Come, come, Khisanth —le había dicho en los extraños siseos, gruñidos y chasquidos en que consistía la lengua bakali. Khisanth siempre había encontrado su tono extrañamente relajante, aunque sólo había oído a medias a la anciana a causa de su ruidoso atracón de roedores crudos—. Pasarán muchos siglos hasta que vuelvas a darte un festín.

¿Dónde estaba su vieja geetna ahora? La avalancha de recuerdos continuó.

—Soy demasiado vieja para el Sueño —había dicho la bakali—, y de poca utilidad sería a nuestra reina cuando vuelva para convocar sus legiones, como ha prometido. Pero tú, Khisanth, eres más astuta y perceptiva que los otros dragones jóvenes. Tú verás realizar grandezas en su nombre.

Khisanth había entendido bastante poco de lo que estaba diciendo su geetna, hasta que vio cómo el atrofiado y reblandecido brazo de la anciana bakali, más parecido al de un humano que al de un dragón, se levantaba y rociaba la serpentina cabeza de Khisanth con una brillante sustancia plateada. El polvo había hecho cosquillear las ventanillas de su hocico.

—Bien, he hecho mi última magia —había dicho la anciana bakali con un suspiro—. Ahora duerme, como está ordenado, hasta que Takhisis te despierte.

Tranquilizada y saciada, Khisanth se había sumido en el sueño.

Los ojos de la hembra de Dragón Negro se abrieron ahora con asombro. ¡La propia Reina Oscura la había despertado! La geetna había dicho que así sería. Eso debía significar que Takhisis estaba convocando sus legiones. Pero ¿por qué? Khisanth era joven antes del gran sueño. Sabía poco del mundo que se abría más allá de su madriguera. ¿Cuánto tiempo había dormido?

El estómago de Khisanth rugió, despierto al fin por el recuerdo de su última comilona. El hambre que la carcomía alejó cualquier otro pensamiento de su mente. Las ventanillas de su hocico se abrieron como trompetas para detectar el olor cárnico de las ratas. Ratas y gusanos. Algo mordisqueó su cola. Khisanth culebreó sobre su panza para librarse de la molestia de un coletazo, pero de nuevo descubrió que apenas podía moverse en los confines de la cueva. La caverna que recordaba era espaciosa; si, como sospechaba, ésta era la misma cueva de hacía mucho tiempo, es que se había hecho por lo menos tres veces más grande mientras dormía.

Khisanth sintió el persistente mordisqueo otra vez. Deslizó una garra a lo largo de su costado derecho y notó las ásperas alas plegadas sobre su espalda. Luego capturó al molesto roedor, y lo sostuvo a la altura de sus ojos para inspeccionarlo, recreándose con el brillo de sus ojos aterrorizados.

—¿Cuánto tiempo llevabas ahí mordiéndome? —preguntó en voz alta, sorprendida por el sombrío tono de su propia voz.

Y echó la rata entre sus impacientes fauces, cerrando los ojos mientras sus sentidos se deleitaban con el sabor a carne. Pero el bocado sólo sirvió para aumentar su apetito. La sangre latía en su cabeza y no podía pensar en otra cosa que en engullir.

Todavía yacente, enroscada, en el frío suelo de la cueva, Khisanth se levantó lenta y cuidadosamente, apoyándose en sus enormes codos, e intentó girar todo su cuerpo. Pero su nuevo tamaño no permitía desplazamiento alguno en aquella cueva de forma ovalada, justo lo bastante larga y ancha para contenerla. El largo e inclinado túnel que ascendía hasta la superficie se hallaba bloqueado por nuevas y recortadas proyecciones de roca que brillaban con el agua que goteaba. Se erguían desde el suelo y el techo como dientes en la espumeante boca de un antiguo dragón. No saldría, pues, por el mismo camino por el que había llegado.

Impulsada por el hambre, Khisanth soltó un horripilante y enorme aullido de frustración que rasgó el silencio de la cueva. Su boca se llenó de un líquido caliente, de ácido sabor, que corrió a través de sus dientes formando un arroyo torrencial que salpicó la pared que había delante de ella.

La hembra de dragón sintió un lento y doloroso calor propagarse por su brazo derecho y miró hacia abajo, donde unas gotitas verdes y relucientes se filtraban, hirviendo, a través de sus negras escamas polvorientas, hasta la carne que yacía debajo de ellas. Enfadada consigo misma por haberse olvidado de su capacidad de exhalar ácido, levantó con su garra un puñado de tierra y se frotó con ella las heridas. El ardor se detuvo, y fue reemplazado por una sensación de entumecimiento.

«Tiene que haber otro camino para salir de aquí», se dijo a sí misma con obstinación.

Los grandes ojos dorados de Khisanth se volvieron hacia arriba por primera vez. Esperando encontrarse una bóveda rocosa, se sorprendió al ver que no había techo alguno. Su cueva se extendía hacia lo alto, como un pasadizo más largo de cuanto su vista pudiera alcanzar. Allá arriba, la oscuridad se aclaraba ligeramente dando a Khisanth esperanzas de encontrar un camino hacia la superficie.

De repente, los sensibles ojos y oídos de la bestia se espabilaron. Para su sorpresa, pudo ver y oír un movimiento sobre un saliente rocoso por encima de ella.

—¿Eres tú, Reina Oscura? —soltó Khisanth con una voz temblorosa.

Al instante deseó haber sonado más reverente y menos timorata.

—Debes de estar hablando dragón, con esa voz profunda, porque no puedo entenderte —dijo alguien con naturalidad mientras sus palabras descendían flotando hasta los oídos de Khisanth—. Sería demasiado esperar que entendieses nífido. ¿Conoces el Antiguo Común?

Khisanth comprendió las afectadas y formales palabras de su interlocutor, pero jamás había oído llamar a esta lengua otra cosa que «Común». ¿Cuándo se había vuelto Antigua? Volviendo hacia atrás su pesada cabeza, Khisanth miró hacia arriba con los ojos entornados, esforzándose por ver al emisor de la voz. Una bola de resplandeciente luz blanca le acuchilló los ojos. La hembra de dragón cerró de golpe los correosos párpados para protegerse del dolor y apartó la mirada.

—No deberías mirar directamente el globo maynus —dijo la voz desde arriba, ahora más próxima.

Cuando por fin la ardiente luz desapareció de su mente, Khisanth abrió de nuevo los párpados y miró enojadamente a su alrededor, con los ojos entornados, en busca de su interlocutor. Su expresión se suavizó ligeramente convirtiéndose en sorpresa.

Suspendidas por encima de ella, justo fuera del alcance de sus garras, había no una sino dos pequeñas criaturas; casi todo alas, revoloteando, como si fueran como el fino cristal que surgía de entre sus omóplatos. Unas túnicas verdes con cinturón cubrían sus ligeros cuerpos hasta sus intensamente bronceadas pantorrillas. De sus mangas asomaban unas manos delgadas con dedos como palitos. Su cabello, castaño el de uno y gris plata el del otro, parecía relucir a lo largo de sus bordes, como si estuviese iluminado desde atrás. Sus rostros estaban intensamente bronceados y llenos de una delicada elegancia.

Sus rasgos más significativos y fascinantes, sin embargo, eran sus penetrantes ojos azules: del color del relámpago, pensó Khisanth.

—¿Qué sois vosotros? —exclamó ella, no precisamente sobrecogida, pero sí desconcertada por su aura—. ¿Duendecillos?

El de pelo castaño se burló y puso sus azules ojos en blanco.

—¡Duendecillos! ¡Bah! Son inútiles y frívolos —dijo hinchando su pecho—. Somos nífidos. A mí se me conoce por Kadagan, y éste —añadió el joven señalando a su compañero de más edad—, es Joad. Nuestras designaciones completas serían indescifrables para tus oídos. ¿Tienes tú un título?

—¿Quieres decir un nombre? —preguntó la hembra de dragón, ligeramente perpleja. Cuando Kadagan asintió, Khisanth se sintió tremendamente confusa—. Me Hamo Khisanth. ¿No os dio ella mi nombre?

Kadagan y Joad intercambiaron miradas desconcertadas.

—¿No sois agentes de la Reina Oscura?

Los vívidos ojos azules de Kadagan se nublaron y el nífido sacudió la cabeza.

—No servimos a ninguna reina.

—Entonces ¿quiénes sois? —preguntó Khisanth con su voz que aumentaba de tono e intensidad al mismo tiempo que sus ojos se entornaban, a causa de la sospecha, hasta convertirse en dos rendijas.

La fascinación que los nífidos le habían inspirado al principio rápidamente se transformó en irritación. Hasta el extraño lenguaje de aquellos seres estaba empezando a atacar los nervios de Khisanth.

—Como ya he dicho antes, somos nífidos —informó de nuevo Kadagan, ajeno a la irritación de la hembra de dragón.

Luego miró a su congénere e inclinó su morena cabeza como para escuchar. Khisanth, sin embargo, no oyó nada.

—Sí, creo que ése es el modo apropiado de enfocarlo —dijo, y volvió sus ojos azules hacia Khisanth—. Te hemos despertado para proponerte un trato.

Khisanth se quedó momentáneamente helada y, después, inclinó lentamente la cabeza para estudiar al nífido.

—¿Vosotros me habéis despertado? Entonces ¿la reina no ha tenido nada que ver con eso, tampoco?

—Joad te ha despertado con su dedo —explicó Kadagan.

Khisanth cerró los ojos y trató de calmar la cólera que la estaba invadiendo a cada palabra que el nífido pronunciaba. De pronto se sintió sofocada por la charla, por las preguntas, por aquella cueva. Nada estaba saliendo según le había prometido su geetna. Nada de cuanto había ocurrido desde que había despertado tenía el menor sentido. Excepto la rata. Comer, eso sí lo entendía. El hambre se encendió otra vez en su estómago, haciéndole difícil concentrarse en ninguna otra cosa.

—Escuchad —rugió, entornando los ojos hacia la suave luz del globo luminoso—. Somos víctimas de algún error de identidad. Vosotros no sois quienes yo pensaba que erais; y yo, decididamente, no estoy interesada en trato alguno con duendes. Alejaos de mí ahora y olvidaré las molestias que me habéis causado.

—Somos nífidos —corrigió Kadagan—. Y, primero, deberías oír nuestra propuesta. —Sus suaves facciones se endurecieron cuando frunció el ceño—. Te necesitamos para que rescates a Dela.

Khisanth sacudió la cabeza como un perro con una pulga en la oreja.

—¿En? —gruñó.

—Dela. Mi prometida, la hija de Joad. La última hembra de nuestra raza. Ella… —al nífido se le hizo un nudo en la garganta—, ha sido capturada por los humanos, y…

—Todo eso es muy interesante para vosotros, estoy segura —interrumpió Khisanth—. Pero, como tal vez hayáis apreciado, yo tengo también mis propios problemas.

Y miró hacia arriba, considerando la escalada que tenía por delante. El globo luminoso de los nífidos le permitió ver más allá, en la oscuridad, pero aún no podía detectar ninguna abertura.

El nífido siguió su mirada y, después, hizo una rápida evaluación de su tamaño.

—¿Cómo llegaste a encontrarte en tan apurada situación? —le preguntó sin malicia y, sin esperar su respuesta, añadió—. Joad y yo podríamos ayudarte…

Khisanth lo interrumpió con una ruda y feroz carcajada.

—¿Así que no podéis rescatar a esa duendecilla amiga vuestra de unos cuantos humanos y pensáis que podéis ayudarme a mí a salir de este pozo?

Riéndose sin alegría, la hembra de dragón bajó la cabeza en busca de salientes donde pisar en la base de las rocosas paredes.

—No te habríamos despertado si no pudiésemos ayudarte a salir de aquí.

—¡Mejor será que no mencionéis lo de despertarme! —rugió Khisanth, con la sangre hirviéndole en las sienes mientras encorvaba sus garras delanteras—. Sólo hay una cosa que puede interesarme en este momento: salir de este agujero para poder comer. —Los correosos labios de Khisanth se plegaron hacia atrás en una amenazadora mueca de desdén—. De hecho, si pudiese alcanzar a alguno de vosotros, ahora mismo, me lo comería. Apenas seríais un bocado —dijo maliciosamente—, pero, si ponéis fin a vuestra cháchara, si os marcháis de aquí y os lleváis esa condenada bola cegadora, me conformaré con un tentempié.

Los nífidos se elevaron revoloteando, alejándose de la hambrienta hembra de dragón y llevándose el globo maynus consigo.

—Sí, es muy irascible y obstinada —dijo el de pelo oscuro a su compañero—. ¡Que te vaya bien, pues! —gritó y, con un silencioso revoloteo de alas, la pareja se elevó al mismo tiempo a través del tranquilo aire de la cueva, perdiéndose de vista a los ojos de Khisanth—. Llama y te ayudaremos.

—¡Jamás! —rugió ella, con un grito ronco y gutural que resultaba casi ensordecedor en el interior de la cueva.

En lugar de calmarse con su partida, Khisanth se puso lívida de ira. Ella era un miembro de la especie más poderosa que había existido jamás y no podía marcharse de allí tan fácilmente como aquellos dos raquíticos duendes… o nífidos. ¡Lo que faltaba! Antes moriría que pedirles ayuda, ¡como si tuviesen alguna que darle!

Ella misma se abriría camino con sus garras hasta la superficie, si era necesario. La rabia nacida de su desesperación hacía a Khisanth dar enloquecidos coletazos al aire mientras se esforzaba por levantar las alas, arrancando pedazos de roca con sus fuertes y endurecidas membranas. Sus garras arañaban en vano las paredes y el suelo de polvo y arena, hasta que su propia sangre oscura manó libremente de los incontables cortes y rasguños.

El olor de la sangre hacía palpitar al rugiente estómago de Khisanth, y lamió sus sangrantes cutículas, deleitándose con el cárnico sabor. Eso calmó sus nervios.

«Piensa. Desvía tus energías de la rabia a la supervivencia —se dijo a sí misma Khisanth—. Si continúas así, seguro que morirás».

Asiendo las más pequeñas prominencias de roca con las uñas, la joven hembra de dragón tiró de sí misma hacia arriba con sus cortos antebrazos. Pero sus apéndices, crecidos durante siglos de sueño, estaban tan atrofiados e indisciplinados como los fofos y semihumanos brazos de su anciana niñera bakali. La mayoría de las veces su agarre fallaba, y ella evitaba por poco la caída clavando sus garras traseras en las paredes. Avanzaba a fuerza de pura voluntad, dando dos pasos por cada uno asegurado.

Khisanth no tenía concepto claro del tiempo. Habiendo dormido bajo la tierra la mayor parte de su vida, no era consciente de que la mortecina luz que se filtraba desde arriba crecía y menguaba siguiendo un ciclo regular. El tiempo lo medía por los pasos dados, en pequeños descansos y comidas perdidas. Por lo que a ella respectaba, podría haber seguido tirando de sí misma hacia arriba durante tanto tiempo como había dormido.

La hembra de dragón se alimentaba de la sangre que rezumaban sus heridas. Esto aplacaba algo su hambre, aunque no le aportaba ninguna energía. Sangraba profundamente por una multitud de grandes cortes y anchos arañazos. Le dolía cada parte de su enorme y poco familiar cuerpo. Notaba la imponente cabeza pesada y, a la vez, se sentía extrañamente ligera y mareada.

Deteniéndose para descansar un momento sobre un gran saliente de roca, Khisanth se permitió por fin mirar hacia arriba. La luz del final del túnel se veía notablemente más clara. Apenas podía creerlo. La boca tenía que estar cerca, tal vez a una distancia no mayor que la longitud de su propio cuerpo.

«Ojalá estuviese un poco más cerca —pensó con los ojos adormilados—. Me erguiría sobre mis ancas y tiraría de mí hasta arriba». Pero ella sabía que no había suficiente fuerza en sus brazos para eso. Si pudiese comer… O dormir… Sentía sus párpados y todo su entorpecido cuerpo pesado y exangüe. «Sólo unos momentos de descanso —pensó—, y seré capaz de hacerlo».

Khisanth se esforzó por enroscar su gran mole sobre un estrecho saliente. Apretó el cuello y la columna contra la pared de piedra e intentó recostarse sobre el lado derecho, pero la larga y pesada cola resbaló y cayó fuera del borde. Su gran peso la arrastró hacia abajo, mientras sus garras traseras intentaban inútilmente agarrarse. Suspendida por un momento en el aire, Khisanth aleteó instintivamente. Entonces oyó un ruido seco en una de sus alas cuando ésta golpeó contra la pared.

Cayó en picado, dando vueltas como una roca, raspándose y golpeándose contra las quebradas paredes de piedra. En su descenso, reparó en una luz que parpadeaba, tenue al principio y luego viva y caliente como un relámpago azul. El malvado reino de Takhisis estaría lleno de fuego y relámpagos, pensó Khisanth. «Tal vez la Reina Oscura me ha llamado y estoy de camino hacia ella».

Khisanth apenas podía mantener abiertos sus enormes ojos dorados. Luchó por mantenerse consciente; quería presenciar su primer viaje hasta el Abismo, el plano donde la Diosa del Mal tenía su reino. Sin embargo, la hembra de dragón perdió la batalla, justo en el momento en que sintió una extraña energía latir a través de su cuerpo.

2

—El sol te vigorizará, Joad —dijo Kadagan amablemente.

Retiró el plateado cabello de los hombros de su compañero mayor para dar paso a los preciados rayos del sol, que atravesaban el dosel de árboles que había más allá de la boca del pozo. A decir verdad, Kadagan dudaba de que nada sino el regreso de Dela pudiese restaurar la vitalidad de Joad.

El bienestar de Joad, sin embargo, no era más que una de las incontables razones por las que Khisanth tenía que ayudarlos a rescatar a Dela. El tiempo se agotaba y Kadagan sabía que la hembra de dragón era su última esperanza. Secretamente, el nífido albergaba serias dudas de que la malhumorada hembra de dragón accediese jamás a cooperar con ellos.

Kadagan y Joad se quedaron mirando cómo las bandas de relámpago, blanco azulado, iluminaban la oscuridad del pozo y levantaban al inconsciente monstruo como una gigantesca eslinga. Un poco más y la criatura estaría sobre la tierra.

En previsión de su llegada, los nífidos habían abierto el túnel de roca y tierra unos días antes, cuando habían dejado al terco dragón, abajo, a punto de iniciar su escalada. La abertura era poco más que un agujero cuando Joad había detectado por primera vez la mágica y potente fuerza vital allá lejos, bajo la tierra. Ante la insistencia de Joad, habían ensanchado un poco la abandonada madriguera para poder pasar ellos. Pero ahora era un cráter lo bastante grande para permitir el paso de la enorme criatura. Kadagan y Joad saltaron hacia atrás cuando, entre siseos y zumbidos, las bandas de energía eléctrica que transportaban a la hembra de dragón la elevaron sobre la boca del pozo, manteniéndola suspendida a un lado. Agitando un afilado dedo, Kadagan ordenó a la fuerza eléctrica que los siguiera, a él y a Joad, mientras echaban a andar hacia el sombrío bosque. El camino no era lo bastante ancho para permitir el paso de un dragón, pero la incandescente energía que transportaba a la comatosa Khisanth abrió una chamuscada franja a través de la vegetación. Grandes árboles cayeron a izquierda y derecha, cortados a nivel de sus ahora ardientes tocones.

A media legua del pozo, los nífidos atravesaron con su carga el último denso círculo de pinos del oscuro bosque. El sol caía sin piedad sobre un campo de hierba que se extendía hasta donde la vista podía alcanzar. Alguna ceiba ocasional sobresalía hacia el cielo, y los purpúreos cardos y las plantas de zanahoria silvestre se mecían con la brisa, por encima de la alta hierba. Saltamontes y alondras de pecho amarillo, saltaban y revoloteaban. Bien entrados ya en la pradera, Joad y Kadagan se detuvieron. El relámpago que transportaba a Khisanth se quedó momentáneamente en suspenso. Después, descendió, depositando suavemente el cuerpo entre la hierba del verano tardío. De repente, las bandas eléctricas desaparecieron para reintegrarse en el globo maynus que, imperceptible bajo la luz del día, colgaba al lado de Joad.

—Está gravemente herida —observó Kadagan abriendo un camino entre las altas hierbas, que llegaban hasta su cabeza, y alrededor de la encogida figura de la bestia.

Rastros de sangre, de color carmesí, surcaban el polvo que cubría las negras escamas de Khisanth. La rosada carne de una de las ventanas de su nariz aparecía partida, de arriba abajo, hasta sus gruesos labios, que se encorvaban hacia atrás en una mueca que dejaba ver un incisivo roto entre el resto de sus afilados dientes. Muchas de las uñas de las garras de Khisanth habían sido arrancadas desde la raíz. Y, lo peor de todo, su ala derecha tenía una torcedura hacia atrás: obviamente estaba rota.

—¿Vivirá? —preguntó Kadagan a Joad.

El anciano se inclinó sobre el dragón, apretando contra sus heridas hojas frescas de alquimila. Los jugos astringentes de las redondas hojas verdeazuladas ayudaron a contener el flujo de sangre. Kadagan sabía que, si el anciano nífido estaba tratando de salvar al reptil con sus conocimientos herbales, era porque había todavía esperanza.

Cuando Joad hubo terminado, los pequeños nítidos se esforzaron por enderezar el ala fracturada de Khisanth. Kadagan se alegró de que la criatura permaneciese inconsciente y, con ello, insensible a lo que debía de ser un dolor insoportable.

De pronto, Kadagan sintió que algo se apretaba en torno a su pecho y lo elevaba del suelo. Con las piernas colgando y la boca abierta, luchando por respirar contra la garra negra que lo estrangulaba y hacía que su toscamente hilada túnica le abrasara la piel, miró por encima de su hombro y vio los ojos dorados de la hembra de dragón mirándolo acusadoramente.

Khisanth se hizo entonces consciente de un dolor sordo, que se hacía cada vez más agudo, en la garra que sujetaba al nífido. Entonces dejó caer a aquella criatura como si quemara.

—¿Estáis tratando de matarme, duendes?

Mientras luchaba por mantener la cabeza en alto, Khisanth miró hacia el nífido de pelo gris. Éste estaba muy ocupado tratando de atar una rama recta y gruesa a su ala con un largo tallo de enredadera. Aunque lanzaba frecuentemente preocupadas miradas por encima de su hombro, Joad no interrumpió sus cuidados. Khisanth arrugaba la cara por el punzante dolor que sentía bajo las manos de Joad, pero no intentaba detener a la criatura.

—Estamos tratando de… arreglar tu ala —jadeó Kadagan—. Debe de haberse roto mientras intentabas trepar a la superficie.

—La superficie —repitió Khisanth llena de asombro. De repente su expresión se volvió furiosa, cuando se dio cuenta de que no había llegado hasta allí por sus propios medios. Su último recuerdo era estar cayendo, de cabeza, desde el saliente. Había visto una luz, como un relámpago… Había creído que era Takhisis que la llamaba—. ¿Cómo me habéis subido? —preguntó.

Kadagan gesticuló con la cabeza hacia la bola luminosa que colgaba suspendida junto al hombro de Joad.

—No estamos seguros de cómo funciona, simplemente le dijimos al globo maynus que te cogiera y…

—Deberíais haberle ordenado que me dejase en la oscuridad —interrumpió con aspereza Khisanth, en absoluto impresionada.

Los sensibles ojos de la hembra de dragón, acostumbrados durante tanto tiempo a la oscuridad de su sueño subterráneo, se entornaron para mirar hacia la luz del sol que resplandecía en el campo.

—La luz del sol es curativa. Las sombras fomentan las infecciones —declaró el nífido enfáticamente, y su compañero hizo un gesto de asentimiento.

El tono confiado de la criatura recordó a Khisanth su conversación bajo tierra. Sus ojos se estrecharon.

—Supongo que pensáis que ahora estoy en deuda con vosotros, y que me sentiré obligada a rescatar a vuestra amiga, ¿no?

—Precisamente, nosotros…

—Yo no pedí vuestra ayuda, ni que atendieseis mis heridas —gruñó la hembra de dragón—. Y, sobre todo, no os pedí que me despertaseis antes de tiempo. Puede que hayáis echado a perder mis oportunidades de ayudar a mi reina. Sólo por eso debería mataros. —Sus correosos párpados se abrieron de par en par en una expresión de tolerancia burlona—. Sin embargo, aceptaría vuestra ayuda, aunque no buscada ni justificada, y os dejaré vivir.

Esperando una muestra de gratitud, o al menos de miedo, Khisanth se sorprendió al ver que Joad continuaba envolviéndole el ala mientras el nífido de pelo castaño observaba, silenciosamente, con los brazos cruzados y una expresión despreocupada.

Irritada, Khisanth agitó dolorosamente ambas alas hacia los lados, enviando al anciano nífido por los aires. Después trató de ponerse en pie. Apretando los músculos de sus poderosas mandíbulas, la hembra de dragón intentó reunir cuanta fuerza le quedaba: más determinación que poder, en realidad. Consiguió levantar la cabeza y el pecho del suelo con sus zarpas, y también su costado, hasta enderezarse. Luego descansó sólo un momento y plantó sus zarpas traseras bajo la ancha barriga. Estirando las patas y dejándolas fijas en la posición, la criatura consiguió ponerse en pie brevemente. Sus labios se encorvaron hacia atrás en una sonrisa burlona. Luego tiritó, se tambaleó y volvió a desplomarse de golpe sobre su pecho, haciendo vibrar el suelo.

Khisanth inhaló, temblorosamente, a través de su hocico aplastado contra la tierra calentada por el sol. Cuando abrió, de mala gana, sus dorados ojos, vio piedad en los rostros de los nífidos.

—¡Alejaos de mí! —bramó, y después arañó débilmente la hierba para espantar a sus acompañantes.

—Has conseguido sangrar otra vez —le reprendió Kadagan.

Khisanth no protestó cuando el nífido mayor comenzó, en silencio, a aplicar más hojas sobre sus heridas. En lugar de eso, cerró los ojos e intentó escuchar los ruidos circundantes: el zumbido de las chicharras, el canto de los pájaros y el susurro del viento a través de las hojas. Los sonidos no le resultaban familiares ni tampoco extraños. Recordaba, vagamente, haber oído aquella combinación de ruidos cuando era muy joven; pero nunca le había prestado mucha atención. Ahora se concentró en ella, utilizándola para ahogar todo lo demás en su confuso y hambriento cerebro. Tal vez, si mantenía los ojos cerrados el tiempo suficiente, todo —los nífidos, los elementos que conspiraban para atraparla y debilitarla— desaparecería, y ella no se sentiría tan… indefensa. Este pensamiento la hizo desear empezar a dar coletazos otra vez, pero no tenía energía suficiente.

—La comida restablecerá tu fuerza —dijo Kadagan sacando unos gusanos del humus, bajo sus pies, y poniéndolos orgullosamente ante la hambrienta Khisanth—. Toma, te he encontrado algo que comer.

Cuando sintió el olor en las ventanillas de su nariz, la roja y ahorquillada lengua de Khisanth salió disparada entre sus afilados dientes. Cogió a lazo los dos diminutos gusanos, se los metió entre las mandíbulas y los dejó caer, deslizándolos por su garganta sin masticarlos. Luego abrió los ojos y miró avariciosamente en torno a sí a ver si había más.

—¿No han sido suficientes los gusanos? —preguntó Kadagan sorprendido.

—No soy un pájaro —refunfuñó Khisanth, con sus sentidos excitados por el insignificante bocado—. ¡Necesito carne! —y se detuvo para mirar recelosamente a la criatura—. Pero no necesito endeudarme con vosotros por ninguna cosa más. Puedo cazar yo sólita.

Khisanth intentó volver a ponerse en pie, pero ni siquiera pudo sentarse sobre sus ancas.

Kadagan vio el agotamiento dibujado en la caída cabeza de la hembra de dragón.

—Podemos hablar de los detalles después de que te hayas saciado —sugirió el nífido—. ¿Qué requieres?

Khisanth suspiró para sus adentros. Puesto que era obvio que ella no era capaz de cazar por sí misma, al menos podía poner a prueba las habilidades de los otros.

—Un alce u otra criatura de gran tamaño me vendría bastante bien —dijo con naturalidad, reprimiendo una sonrisa de suficiencia mientras los centelleantes ojos azules del joven nífido se volvían tan grandes como puños.

¿Cómo se las arreglarían aquellas minúsculas criaturas para dar muerte a un alce, tantas veces más grande que ellas? Eso no era de su incumbencia. La ridícula visión que imaginó le proporcionó la primera diversión que había tenido desde que se despertó. «No deberían hacer promesas que no pueden cumplir», se dijo a sí misma.

Kadagan se hallaba, sin duda, en un apuro. Los nífidos obtenían la mayor parte de su energía de la luz solar, pero necesitaban agua y comían frutas y hortalizas porque sabían bien, y porque también necesitaban la luz del sol para crecer.

Pero ¿un alce?

Joad tocó a Kadagan en el hombro y sugirió la solución evidente. Guardándose el globo maynus en el cuello de su túnica, el anciano levantó un diminuto saco tejido con telas de araña y, acompañado de su amigo, se fue a la caza del alce. Al no verse ya entorpecidos por la lenta eslinga de relámpago, los nífidos se movieron con rapidez sobre el sombreado suelo del bosque, dirigiéndose hacia el sudoeste, hacia más altas elevaciones. Treparon rápidamente a los árboles y se deslizaron entre rayos de sol. Pronto el bosque dio paso a unas estribaciones cubiertas de pinos, y los pies descalzos de los nífidos hicieron saltar las agujas secas que alfombraban el suelo. Pasadas las estribaciones, entre matorrales y pinos medio secos, vieron tejones y cabras montesas. Sin embargo, dejaron en paz a esos animales, considerando que eran demasiado pequeños para satisfacer las necesidades de Khisanth.

Por fin los nífidos localizaron a su presa, holgazaneando y con ojos adormecidos, sobre un montículo bajo los últimos rayos del día. Poniéndose un dedo en los labios para mantener a Kadagan silencioso, Joad se metió la mano bajo el bulto que tenía en su túnica y sacó el gran globo, dejándolo en suspensión por encima del hombro. El maynus no hacía ningún sonido y proyectaba un vago resplandor amarillo; los pequeños relámpagos que se agitaban dentro habían desaparecido. El nífido anciano metió la mano en su bolsa de tela de araña y sacó un puñado de hierbas aromáticas desmenuzadas. Entonces roció con ellas la parte superior del globo. El alce permaneció distraído cuando Joad ordenó al maynus que flotase hasta colocarse por encima de sus velludas astas con forma de hojas de roble. El globo alcanzó su destino y, rotando lentamente, derramó las hierbas poquito a poco. Casi invisible, el polvo descendió suavemente hasta posarse en la cabeza y los hombros del animal.

Las propiedades sedantes de la ortiga roja, las hojas de manzanilla, los pétalos de primavera y la raíz de valeriana sumieron en el sueño al ya adormecido alce. A una orden silenciosa de Joad, las bandas de relámpago se formaron dentro del maynus y, después, envolvieron al animal. La criatura resopló y dio un tirón involuntario por el movimiento, pero no se despertó. El relámpago fue benevolente y no quemó los pelos del alce más de cuanto había chamuscado las escamas de Khisanth.

Llevando a remolque su captura, los dos nífidos se encaminaron, de vuelta colina abajo, hacia su campamento y el hambriento reptil que los esperaba entre las altas hierbas.

La oscuridad descendió, y Khisanth estaba durmiendo espasmódicamente cuando Kadagan y Joad regresaron. Las bandas luminosas depositaron el alce ante ella. En cuanto el olor penetró en sus sueños de comida, los ojos de Khisanth se abrieron de golpe con incredulidad.

Khisanth oyó vagamente un sonido —una voz— pero estaba más allá de querer oír nada, más allá de ninguna consideración. Sus mandíbulas se abrieron de par en par y sus dientes, como dagas, se clavaron en las costillas de la criatura. El alce se despertó, mugiendo por la sorpresa, el dolor y la rabia, y trató de librarse del dragón. La sangre brotó como un surtidor y chorreó por el suelo. El alce se debatió hasta que Khisanth, fortalecida con cada horrible mordisco, lanzó un violento latigazo con su poderosa cola arrancándole la cabeza y silenciando sus mugidos.

Kadagan y Joad observaban, a la vez asqueados y fascinados. Los sonidos de la noche en el bosque se vieron ahogados por el estrépito del crujir de huesos y los sorbetones. En apenas el tiempo que habían tardado las hierbas de Joad en dormir al alce, la famélica hembra de dragón lo había consumido todo, escupiendo tan sólo las pezuñas con un gesto de aversión.

Enmudecido, Kadagan se quedó mirando los sangrientos restos del animal.

—Las pezuñas son demasiado amargas y duras —explicó Khisanth—. No son jugosas por dentro, como los huesos.

Y, dicho esto, un gran eructo arrugó los labios de la criatura, todavía moteados de sangre. Luego suspiró alegre y profundamente, y se puso a limpiar uno de sus perlados dientes con la punta de una afiladísima uña.

—Más.

Sin poder salir de su asombro, los nífidos tuvieron que traer dos castores, una cabra y cuatro liebres de largas orejas antes de que la glotonería de Khisanth se viera aplacada por aquella noche.

—¿Te encuentras ya lo bastante en forma para hablar? —preguntó Kadagan al cabo de un rato.

Y se sentó con las piernas cruzadas en el centro de una vaina de semillas inusitadamente grande —casi un metro de ancha—, lo bastante cerca del suelo para quedar oculto por las altas hierbas circundantes. Las blandas y cerosas secciones de la vaina se abrían como un abanico en torno a él. También Joad estaba posado en el abierto centro de otra de aquellas plantas de color verde pálido. Khisanth estaba enroscada ante el fuego que Joad había encendido para ella. El resplandor amarillo de las luciérnagas parpadeaba por aquí y por allá a lo largo y ancho del campo, y un pequeño y benigno enjambre incluso se congregó en torno al campamento.

—Me siento generosa —dijo Khisanth recostándose perezosamente hacia atrás sobre un codo y hurgándose todavía los dientes—. Adelante. Decid cuál es el precio por vuestra indeseada ayuda y lo consideraré.

Kadagan se mostró ligeramente sorprendido por la actitud de ésta.

—Los nífidos no aceptamos el concepto de «endeudamiento» —dijo—. Te hemos ayudado porque era mutuamente beneficioso.

Interés propio. Ahí había, por fin, un concepto que Khisanth podía entender.

—Tenemos intención de pagarte por tus servicios.

Las cejas de Khisanth se elevaron con sorpresa. No podía imaginarse con qué podrían pagarle que fuese de algún valor para ella… piedras preciosas tal vez; pero, a juzgar por la ausencia de adornos en ambos nífidos, las joyas parecían improbables.

—¿Estás interesada? —apremió Kadagan.

—No perdéis el tiempo, ¿verdad? —dijo Khisanth.

—No tenemos tiempo que perder —respondió Kadagan adoptando de pronto una expresión sombría—. Dela se está muriendo.

Khisanth se incorporó.

—Te escucho.

—Primero, observa el maynus —dijo Kadagan y, luego, gesticuló con la cabeza a Joad.

El nífido de pelo gris se situó delante de Khisanth y formó una cavidad redonda con sus delgadas manos. El globo luminoso se deslizó hasta colocarse entre ellas. Mientras Khisanth observaba, una escena en movimiento comenzó a tomar forma donde antes danzaban los pequeños relámpagos.

Apareció la imagen, obviamente femenina, de una nífida con una túnica blanca y el pelo ondulado y dorado, con la misma luminosidad de fondo que se apreciaba en los otros. Había algo etéreo en ella que instantáneamente impulsó a Khisanth a tocar el globo. Después miró a Kadagan.

—Dela —informó el nífido de pelo oscuro—. Mi prometida. Observa de cerca —le ordenó con un insistente ademán hacia el globo.

Dela estaba arrodillada en la orilla de un riachuelo que parecía atravesar una herbosa llanura. Tumbado de costado, en una de sus diminutas manos, se veía a un colibrí. Éste bajaba la cabeza con esfuerzo para beber el agua que Dela había recogido en la palma de su otra mano. Con el maynus —un vago resplandor apenas visible a la luz del día— flotando encima de su hombro, Dela tocó con el dedo el diminuto pecho iridiscente del pajarito. Volaron chispas. Khisanth creyó que Dela había matado a la criatura. Pero ésta, más mariposa que ave, dio un respingo y sus alas comenzaron a batir con tanta rapidez que se veían borrosas.

—Dela cura a los animales. Ése es su don, así como el de Joad son las hierbas —explicó Kadagan.

Los ojos de Khisanth permanecían fijos en el maynus. En el globo, una sonriente Dela lanzaba al rejuvenecido colibrí hacia el cielo y éste se alejaba volando. La nífida, que iba descalza, se puso en pie y se alejó del arroyo.

Cuatro criaturas se elevaban por encima de ella a lomos de sendos caballos.

—Humanos —informó Kadagan, notando la desconcertada mirada de Khisanth.

Khisanth había visto todas las formas de animales cuando aún era joven, antes del Sueño, pero nunca había visto a un humano. Tampoco se sintió especialmente impresionada.

Los hombres estaban evidentemente fascinados con Dela, pero sus miradas eran codiciosas. Dela palideció y se quedó sin habla ante la inesperada e indeseada presencia; unas diáfanas alas brotaron entre sus omóplatos. Había remontado la hierba de la orilla cuando una fina red cayó sobre ella. El peso arrojó a la nífida al suelo de nuevo. Dos de los hombres bajaron de sus caballos y estiraron sus manos hacia ella, para asegurar la red y, simplemente, para tocarla. Los dos que seguían montados se situaron a ambos lados y esperaron. Las manos de los hombres cayeron sobre la pequeña nífida, de poco más de media vara, que se acurrucaba bajo la red. La boca de Dela se abrió para soltar un grito que no se oyó porque la imagen en el maynus era silenciosa. Dos rayos de bordes azulados salieron disparados del cuerpo de Dela e impactaron en el pecho de los hombres que la habían tocado, abriéndoles un enorme agujero ribeteado de negro y arrojándolos por los aires a una gran altura.

Sus camaradas montados miraron atónitos, pero sin miedo. Uno de ellos tenía los ojos de color verde claro y el cabello, marrón, largo hasta los hombros. Sujeto trasversalmente a la grupa de su caballo, había otro humano con las manos y pies atados. El otro jinete era pequeño y de constitución delgada pero fuerte y tenía los ojos rasgados. Ambos tiraron ligeramente de sus caballos hacia atrás. El de los ojos verdes agitó el brazo y señaló hacia Dela. De repente, una serie de criaturas de extraño color, mucho más altas que los humanos, aparecieron por primera vez en el campo de visión del maynus y se precipitaron sobre la nífida.

—Ogros —dijo Kadagan.

—¿Por qué razón no se pone en pie y usa los rayos otra vez? —preguntó Khisanth mientras Dela se desplomaba bajo la red.

—Dela no lo hizo intencionadamente la primera vez. El rayo eléctrico es nuestra respuesta involuntaria al contacto con humanos y otros seres parecidos. Tú no eres como ellos, y por eso vinimos a buscarte. Los humanos no pueden resistir la tentación de tocar a los nífidos cuando los ven, y nosotros no podemos evitar hacerles daño cuando lo hacen. El contacto con ellos agotó de tal modo la energía de Dela que cayó inconsciente.

Khisanth recordó el cosquilleo que había notado cuando los nífidos la habían tocado. Estremeciéndose, volvió la mirada hacia el interior del maynus, donde los recién aparecidos estaban haciendo descender sobre Dela un gran saco de tosco tejido y cierre corredizo. Hecho esto, el humano de ojos verdes se metió dos dedos en la boca, silbó y el séquito partió hacia el sur, con los jinetes a la cabeza. Uno de los ogros llevaba el saco colgando de la mano, al final de su brazo extendido. Entonces, la imagen del globo se desvaneció para dar paso a la habitual luminosidad amarilla.

El hecho de volver a presenciar el secuestro de su hija en el globo maynus de ésta había dejado profundas arrugas de preocupación en el rostro del anciano nífido, y una fría determinación en los ojos de Kadagan.

—Nosotros habíamos oído que los humanos, los ogros e incluso los dragones rojos estaban aumentando en la región, pero no sabíamos que se habían adentrado tanto en nuestros bosques —dijo Kadagan suspirando entrecortadamente—. De haberlo sabido, no habríamos dejado sola a Dela, ni siquiera durante los escasos momentos que nos llevó coger bayas y agua para la comida de la mañana.

—No lo entiendo —dijo Khisanth—. ¿Por qué se ha detenido la imagen?

Kadagan se encogió de hombros.

—El maynus no tiene sensibilidad. Dela estaba inconsciente y él se había quedado sin dirección. Y nosotros también. Joad y yo buscamos a Dela durante todo el día. Finalmente, cuando cayó la noche, divisamos su maynus reluciendo al otro lado del campo donde había sido secuestrada. No nos dimos cuenta de que había grabado su captura hasta varios días más tarde.

Kadagan se daba cuenta de que, si bien Khisanth encontraba fascinante la capacidad del globo de proyectar imágenes, todavía no estaba persuadida de ayudarlos.

—No te pedimos que rescates a Dela simplemente porque es la hija de Joad y mi prometida —dijo Kadagan e hizo una pausa, como si él también acabara de comprender plenamente el impacto de lo que estaba a punto de decir—. Nosotros somos los últimos de nuestra especie. Sin Dela, los nífidos desaparecerán por completo.

—¿Por qué no utilizas el maynus para averiguar dónde está y rescatarla tú mismo?

El rostro de Joad se ruborizó notablemente al oír la pregunta, pero permaneció en silencio, como siempre.

—Sabemos dónde está. —Kadagan se esforzó por encontrar las palabras para poderlo explicar—. Dela envía… sensaciones a Joad. Estas sensaciones nos condujeron a una ciudad en el sur. —Su entrecejo se arrugó—. Cuando yo estaba durmiendo, él entró sigilosamente en la ciudad para liberarla.

—¿Qué ocurrió entonces?

Consciente de que el tema era doloroso para Joad, Kadagan buscó las palabras adecuadas.

—En su desesperación por liberar a su hija, Joad se adentró en el asentamiento humano sin ningún disfraz. Después de ver la captura de Dela, podrás imaginar el impacto que la presencia de Joad tuvo en los humanos de allí. Cuando yo me di cuenta de adonde había ido, me cubrí con ropas que cogí prestadas y conseguí encontrarlo; pero no antes de que él hubiese sido también rodeado y dejado inconsciente. Esa pérdida de energía, así como su tristeza por la captura de Dela, han ocasionado su mudez.

Kadagan vio la decepción de la hembra de dragón ante el fallido intento de rescate.

—Nosotros no somos ni guerreros ni magos, y tampoco somos físicamente fuertes. Tú eres todas esas cosas.

Khisanth se puso en pie y desperezó todos sus músculos. Luego volvió a colocarse en una posición cómoda, en la que parecía una enorme pelota negra con una cabeza.

—Supongamos que estoy interesada en rescatar a Dela —reflexionó. Su largo hocico estaba posado en sus zarpas mientras miraba a los nífidos con ojos adormilados y preguntaba—. ¿Qué podríais poseer vosotros que yo pudiera valorar como pago por mis servicios?

—Podemos darte algo que te otorgará una fuerza y sabiduría sin igual.

Los cuernos de la cabeza de Khisanth se movieron mientras sus cejas se elevaban con manifiesto interés. Kadagan debía de estar hablando de un artefacto muy poderoso. ¿El globo maynus, quizás? Sus poderes eran, desde luego, lo bastante impresionantes para convertirse en el primer artículo del futuro tesoro de la hembra de dragón. Las glándulas salivares, en los rosados pliegues de carne que se hallaban junto a su segunda fila de dientes, entraron en acción ante la sola idea.

—Podemos enseñarte la disciplina de qhen.

Khisanth parpadeó con incredulidad y sus ilusiones de un tesoro se desvanecieron.

—¿Creéis que una minúscula criatura, al borde de la extinción por culpa de los humanos —dijo, escupiendo la palabra con desprecio—, puede tener algo que enseñar a un miembro de la raza más poderosa que jamás haya existido en Krynn?

—Es verdad que los nífidos se hallan al borde de la extinción a causa de los humanos. Ellos nos matan o nos exhiben como posesiones porque todo cuanto no entienden los asusta e intriga. Y, sin embargo, ésas son las razones por las que los dragones casi han perecido también.

Khisanth se incorporó hasta sentarse sobre sus ancas, y dio a Kadagan un indignado codazo en el pecho que la envió rodando por el suelo.

—¡No hemos «casi perecido»! Se nos ordenó quedarnos bajo tierra y dormir hasta…

La voz de Khisanth se fue apagando hasta callarse, y se sintió como una imbécil cuando se dio cuenta de lo tenue que era la línea divisoria entre la extinción y el eterno letargo en que su sueño se habría convertido si los nífidos no la hubiesen despertado. La sola idea la hacía sentirse estúpida, y a los Dragones Negros no les gusta sentirse estúpidos.

A través de sus enojadas reflexiones, Khisanth se fue haciendo consciente de la mirada inocente y expectante de los nífidos; ésta no contribuía en nada a pacificarla.

—¿Qué tiene eso que ver con el pago por rescatar a vuestra hembra perdida? —soltó Khisanth malhumoradamente.

Mientras miraba maliciosamente desde arriba a la pequeña criatura, disfrutaba de la sensación de poder que, sin más, le otorgaba su tamaño.

Kadagan, sin embargo, no se dejó intimidar.

—Nada… y todo, cuando uno es verdaderamente qhen. —Pero el nífido se dio cuenta de que estaba perdiendo la atención de Khisanth, que iba degenerando en orgullo herido y creciente frustración—. Podrías utilizar qhen para asumir distintas formas corporales.

Esta vez los cuernos de Khisanth se movieron con cínica curiosidad. Ella había estado aprendiendo sus primeros conjuros, aquéllos que extinguen la luz y crean espesas nieblas, antes de que la geetna la hiciera dormir. Pero, cambiar de forma, ésa era una habilidad difícil y poco común.

Khisanth adoptó un aire de indiferencia, pero el hecho de que se sentara delataba su interés.

—¿Qué te hace estar tan seguro de que yo no sé cómo cambiar de forma?

Los pequeños hombros de Kadagan se encogieron.

—Lo habrías hecho para escapar del pozo.

Khisanth maldijo para sus adentros la impecable lógica del nífido. Sin embargo, lanzó una mirada escéptica a la joven criatura.

—Dame alguna prueba de tu propia habilidad para cambiar de forma —lo desafió—. Transfórmate en un… —y, mirando el campo a su alrededor, localizó, sobre una ceiba distante, una criatura aún más pequeña que los nífidos—. Transfórmate en un gorrión.

—No puedo —dijo sencillamente Kadagan.

—¿De modo que te propones instruirme en algo que tú mismo no conoces? —dijo Khisanth volviendo a ponerse de pie y mirando a su alrededor en busca de la mejor dirección en la que partir—. Obviamente, me habéis hecho perder el tiempo, así que me mar…

—Los nífidos varones son los profesores de la raza. No somos seres mágicos, como tú —interrumpió Kadagan con una voz todavía sosegada—. Sólo las hembras de nuestra especie son mágicas. Sólo Dela.

Khisanth no llegó a dar un paso, pero continuó mirando hacia el bosque que se erguía al otro lado del campo.

—Pero ¿y qué hay del maynus? Vosotros lo usáis.

—Sólo a un nivel rudimentario —admitió Kadagan—. Es como tener una espada capaz de matar a todo un clan de gigantes de fuego de un solo golpe y, sin embargo, tener sólo la fuerza suficiente para pelar manzanas.

A Khisanth le satisfizo la explicación. Si el nífido decía la verdad y podía enseñarle la habilidad de cambiar de forma, su poder no tendría igual. Además, razonó, si las lecciones resultaban ser un aburrimiento, o un engaño, podría marcharse en cualquier momento.

Sin embargo, tenía preguntas que hacer. Dando todavía la espalda a Kadagan, preguntó:

—Si Dela es tan mágica y vosotros la habéis enseñado a cambiar de forma, ¿por qué no lo hace y se libera ella sola?

Joad dejó caer la cabeza con tristeza. Los labios de Kadagan se apretaron hasta formar una pálida y delgada línea.

—Ella no puede emplear sus habilidades para escapar porque el maynus es la fuente de su magia, y ella no lo tiene. Me temo que, aunque lo tuviese, ya no posee la energía física o espiritual suficiente para utilizarlo. Sus captores la han mantenido cubierta para evitar la tentación de tocarla. Dela lleva demasiado tiempo sin sentir la luz del sol. Está deprimida…

—Eso de qhen —murmuró Khisanth, volviéndose por fin hacia su interlocutor—, ¿llevará mucho tiempo aprenderlo?

Kadagan y Joad intercambiaron miradas de esperanza.

—Eso depende por completo de la capacidad que tengas de aprender.

Khisanth sonrió con suficiencia.

—Si eso es cierto —dijo—, estaremos de camino antes de que se levanten dos lunas.

Y, dicho esto, dio dos vueltas alrededor del fuego y se acostó para disfrutar de un sueño nocturno bajo las titilantes estrellas, el primero desde hacía siglos.

Los nífidos se encerraron herméticamente en sus verdes vainas para protegerse de los depredadores. En sus silenciosas literas, desprovistas de luz de luna, ellos también anhelaban un buen sueño nocturno, el primero desde la desaparición de Dela.

3

Una bochornosa lluvia de verano cayó, como una cortina inclinada, sobre las rocas y las agujas de pino, fuera de la guarida de Khisanth. La húmeda sensación debería haber sido tan tranquilizadora, para su alma ensombrecida, como una comida de sangre caliente. Pero, ese día, había pocas cosas que pudiesen apaciguar su mal humor.

Khisanth estaba considerando seriamente echarse atrás en su trato con Kadagan y Joad. Por lo que a ella respectaba, los nífidos ya habían violado su acuerdo. El amarillo sol había salido y se había puesto ya innumerables veces, y ellos todavía no le habían enseñado nada, ni un solo encantamiento. La habían mantenido tan ocupada haciendo cosas inútiles que ni siquiera había tenido tiempo de practicar para recordar aquellos conjuros menores que había aprendido antes del Sueño.

Mientras contaba los pétalos de una rosa silvestre, comenzó a echar pestes, arrancando los estambres del brote de color fucsia que sostenía en la garra izquierda. ¡Sandeces! Una espina se abrió camino hasta la tierna carne entre dos escamas y ella arrojó lejos de sí, enfadada, la deshojada flor.

Kadagan le había dejado el espinoso montón de flores con instrucciones de contemplar la esencia de una rosa.

—¿Qué demonios significa eso? —había refunfuñado ella.

—Debes descubrir qué es lo que hace a una rosa ser una rosa.

—Eso es obvio. Parece una rosa.

Kadagan había sonreído con indulgencia y había dicho mientras se marchaba:

—Ésa sería la conclusión de alguien que no es qhen.

Al principio, Khisanth se había tragado su irritación para ponerse a la altura del reto que Kadagan le había lanzado. Sus inmensas garras eran torpes herramientas a la hora de arrancar los frágiles pétalos rosa pálido; era un ejercicio tan absurdo como utilizar una espada ancha para encontrar la espoleta de un diminuto gorrión. Y, sin embargo, Khisanth estaba decidida a demostrar a Kadagan que ella tenía tanta paciencia como él, así que se concentró en separar los aterciopelados pétalos con las afiladas puntas de sus garras. Luego se llevó puñados de pétalos hasta las abocinadas ventanillas de su hocico e inhaló hasta que la aromática fragancia le fue tan familiar como la de las ratas o la de la tierra húmeda. Su larga lengua, carmesí, probó tanto los pétalos como los tallos hasta que dejaron de saber amargos. Pero, según iba pasando el tiempo, medido por el número de pétalos que Khisanth había arrancado, su forzada paciencia fue disminuyendo, hasta que se agotó.

Khisanth empezó a pasear de un lado a otro por los confines de la pequeña cueva que Joad había encontrado para ella. Ésta no era lo que la hembra de Dragón Negro habría escogido como guarida. Sus cuernos raspaban el abovedado techo cuando se ponía de pie, en la postura regia y amenazante que más le gustaba. De modo que, cuando no estaba dormida, se veía obligada a agachar su largo cuello o a sentarse sobre sus ancas cual gigantesco perro al acecho. Allí no sería capaz de extender y flexionar las alas cuando los nífidos le quitaran la molesta tablilla que todavía llevaba en su ala derecha.

Murciélagos y pequeños pájaros habían hecho de aquel sitio su hogar antes de que llegara Khisanth, pero ésta ya había consumido a todos aquéllos que no habían huido despavoridos. Un gran charco de agua estancada, en el rincón más apartado de la cueva, era la única fuente de placer para Khisanth en la guarida: después de las comidas, en los calurosos días y noches de verano, le gustaba salpicarse de fétida agua en el cuello con su cola y, después, acostarse en el fresco y oscuro suelo de piedra y tierra.

Al menos estaba oscuro dentro de la cueva. Khisanth pensó en la adoración que los nífidos sentían por la luz. Ellos necesitaban sol; ella buscaba la soledad de la oscuridad. ¿Por qué había accedido a seguir el adiestramiento con unas criaturas tan opuestas a su propia naturaleza y necesidades? Por avaricia, desde luego. La respuesta no la avergonzaba. Por el contrario, respaldaba su decisión de obligarlas a enseñarle lo que habían prometido.

Justo entonces, Khisanth se quedó inmóvil y estiró la cabeza hacia un lado. Alguien o algo se estaba aproximando a su guarida. La cara inferior de su larga cola hizo un suave ruido cuando se colocó a toda prisa a menos de siete metros de la abertura, donde las sombras todavía la ocultarían. Luego apretó su gran mole contra la pared izquierda. El ardiente ácido verde que bullía constantemente en su estómago se quedó quieto, a la espera, en el fondo de su garganta.

Kadagan atravesó la abertura y entró dando saltitos en la cueva. Tras sacudirse las gotas de lluvia de su exuberante cabello, el nífido echó una ojeada a los restos de rosas esparcidos.

—Has estado ocupada —dijo, ajeno a la amenazante postura de Khisanth.

La hembra de dragón avanzó desde las sombras con el peor de los humores y con un ojo semicerrado en un guiño de furia.

—¿No sabes que no se puede acercar uno a la guarida de un dragón sin anunciarse primero? Casi te hiervo en ácido.

El nífido no pareció preocupado ni sorprendido.

—Estaba al tanto de tu presencia. Además, no me da miedo morir.

—No tenerle miedo o salirle al paso como un necio son dos cosas distintas —rugió la enorme criatura.

—Vamos, Khisanth —dijo Kadagan como si ella no hubiese dicho nada, y salió de la cueva—. La lluvia ha cesado.

Todavía rezongando entre dientes, Khisanth siguió al nífido hasta la hilera de árboles que había descendiendo la colina desde su guarida. Allí esperaba Joad, sentado en el suelo con las piernas cruzadas.

—Veamos lo que has aprendido —prosiguió Kadagan.

—He aprendido que estoy harta y cansada de vuestros juegos —dijo Khisanth agarrando a Kadagan por la parte delantera de su verde túnica y levantándolo hasta unos cuatro metros por encima del suelo—. O me enseñáis a cambiar de forma, como acordamos, justo en este momento, o ya podéis sacar a otra desventurada criatura de las entrañas de la tierra para ponerla a oler flores.

—¿Se parece una rosa a un tejón? —preguntó Kadagan con voz entrecortada, por la presión ejercida sobre su pecho.

Su expresión era desconcertantemente serena. Joad no se había movido.

—¡Por supuesto que no! —resopló Khisanth ante lo absurdo de la pregunta.

—Entonces, no es un tejón. ¿Tiene el sabor de un alce?

—¡No, sabe como una rosa!

—¿Y cómo es eso?

Arrastrada hacia el interminable interrogatorio a pesar suyo, Khisanth volvió a poner al nífido sobre las todavía húmedas agujas de pino.

—El tallo leñoso es acre y el centro es dulce, comparado con el resto.

—¿No describiría eso también a una naranja, o a una manzana?

—No… —Khisanth hizo una pausa y pensó durante un momento—. Sí, lo haría. —Y se quedó frustrada al darse cuenta de ello—. ¿Qué objeto tiene todo esto?

Kadagan la miró cara a cara y dijo:

—Creo que ya lo sabes, aunque todavía no lo entiendas del todo.

Los ojos de Khisanth se entornaron.

—¿Estás tratando de decir que hay algo que es común a todas las cosas y que las diferencias no son sino matices?

Kadagan se mostró impresionado.

—Has aprendido más de lo que suponía. Todo lo que yo esperaba de ti era que reconocieras las diferencias.

Y, volviendo a colocarse bien la túnica, el nífido se sentó sobre un tocón de árbol podrido y se envolvió las rodillas con sus delgados brazos.

—Cualquier criatura mágica puede aprender los rudimentos de la transformación —continuó—. Pero un maestro de la técnica es capaz de traer todas sus demás… «esencias» a su nueva forma y combinarla con un entendimiento completo de la criatura cuya forma vaya a tomar —Kadagan hizo una pausa—. El resultado es una criatura mágica superior a la natural. Cualquier cosa inferior es simplemente un cascarón mágicamente animado, no mejor que un golem —y movió afirmativamente la cabeza—. Tú estás haciéndote qhen, Khisanth.

Khisanth se quedó en silencio. Podía sentir que una transformación casi física tenía lugar en su cuerpo mientras empezaba a comprender. La hembra de dragón se estremeció en medio del calor agobiante del bosque regado por la lluvia.

—Creo que estás preparada para probar tus alas.

Sorprendida, Khisanth miró con ansia hacia atrás, por encima de su hombro. Joad estaba desatando los tallos de enredadera y retirando la tablilla de su miembro dañado.

—¿Está bien, Joad? —preguntó ella y, sin esperar una respuesta, flexionó cautelosamente el ala—. Hace varios días que creo que está curada.

La articulación estaba rígida, pero no herida. Ella la estiró más todavía, abriendo el ala hasta el máximo de su extensión. La blanca perlada y afilada garra en que terminaba atravesó las copas de los árboles.

Khisanth volvió a plegar el ala contra su costado. Su corazón palpitaba enloquecidamente de impaciencia. Irguiéndose sobre sus patas posteriores, extendió ambas alas a la vez, hacia el cielo, plegándolas y desplegándolas con un golpeteo rítmico.

—¿No puedes levantar el vuelo aquí mismo? —dijo la suave y uniforme voz de Kadagan.

Y su mirada viajó hasta lo alto para estudiar el alto dosel de árboles que crecía densamente, a cierta distancia por delante de ellos, y proporcionaba protección a la guarida de Khisanth en la ladera de la colina.

—No… estoy segura —musitó.

Khisanth frunció el ceño y buscó en su mente recuerdos de vuelo. Todo lo que pudo obtener fue la imagen estática de una apretada manada de dragones, extremadamente jóvenes, apenas distinguible entre las nubes de polvo rojo que levantaban mientras avanzaban hacia un precipicio distante. No estaba segura, siquiera, de si ella se hallaba entre aquellos cachorrillos convertidos en dragones o si, simplemente, había oído hablar de ellos.

—Creo que necesito un saliente —murmuró por fin.

—El que está por encima de tu guarida, ¿es lo bastante grande?

Khisanth miró por encima del hombro hacia la cornisa rocosa que formaba una protuberancia sobre la entrada de la cueva. No estaba demasiado alta, pero podría ser suficiente. El saliente rocoso continuaba hacia arriba por la escarpada colina, interrumpido tan sólo por ocasionales matojos. Por debajo de la guarida, la ladera descendía pronunciadamente; la distancia entre la fila de árboles bajo los cuales se encontraban ahora y la cueva era algo superior a la longitud del cuerpo de Khisanth.

—Veremos si es lo bastante alta —dijo por fin la hembra de dragón.

Ansiosa por probar sus alas en vuelo, Khisanth salió de la protección de los árboles a la luz del sol que había ahuyentado las nubes de lluvia. Cómo podían los nífidos disfrutar tanto de la cegadora luz del sol, era algo que ella jamás entendería. Entornando los ojos, remontó pesadamente la guarida y continuó subiendo hasta cierta distancia por encima del saliente.

«Esto debería darme espacio suficiente para tomar carrerilla», razonó Khisanth. Entonces se irguió bien alta y extendió las alas una y otra vez, a modo de prueba. Luego tomó una profunda inhalación para concentrarse, plegó herméticamente las alas contra sus costados y, empezando con la pata derecha, fue alargando los pasos y ganando más y más velocidad a medida que se acercaba al precipicio. El suelo temblaba debajo de ella y numerosas rocas rodaron colina abajo. Los dedos y garras de su pata derecha fueron los primeros en encontrar el borde, tal como había planeado. Entonces, Khisanth se elevó de un empujón con toda su gran fuerza y abrió las alas, llevándolas primero hacia abajo y después hacia arriba.

Cayó en picado como una roca.

Durante cinco latidos de corazón, se debatió y aleteó pero no consiguió nada. Entonces, se encontró con el húmedo suelo y salió rodando.

Respirando pesadamente, Khisanth dejó que su cara quedara cubierta por su ala izquierda tal como había caído. Podía sentir a Joad a su lado, examinando en silencio su ala derecha. No le interrumpió aunque ella sabía que no estaba herida.

—Lo has intentado con demasiado ahínco.

La cabeza de Khisanth salió como impulsada por un resorte de debajo del ala para lanzar una mirada fulminante al joven nífido, que estaba suspendido encima de su omóplato izquierdo, con sus propias alitas revoloteando sin esfuerzo.

—¿Cómo puedo «con demasiado ahínco» intentar hacer algo que no sé?

—No necesitas que te enseñen a utilizar tus alas… volar es algo natural para los dragones. ¿Necesitaste que te enseñaran a caminar antes del Sueño?

En realidad, Khisanth no se acordaba.

—Probablemente dabas pasos tambaleantes, primero. Pero tú asumiste, cuando despertaste, que podías caminar y lo hiciste.

—¿Estás diciendo que debería sencillamente asumir que puedo volar y volaré? —se burló Khisanth.

Entonces se puso en pie y empezó a quitarse las agujas de pino húmedas del pecho y la cola, adoptando una pose de desinterés. Sin embargo, esperó la respuesta del nífido.

—No —dijo Kadagan sacudiendo la cabeza mientras aterrizaba en el suelo—. Aunque la habilidad es natural, el conocimiento no lo es. Necesitas practicar, pero con naturalidad, como una hoja cayendo del árbol. Debes dejar de preocuparte por volar y sencillamente hacerlo. Después de que hayas practicado, se volverá algo completamente natural.

Kadagan se dio cuenta de que ella estaba tratando de absorber sus palabras y, sin embargo, su natural hostilidad había ido frunciendo su ceño.

—Deja de pensar en ser una hembra de dragón y simplemente sé una hembra de dragón.

Los gruesos labios de Khisanth se arrugaron con desprecio. ¡Las agallas del nífido no tenían límite!

—Si hay algo de lo que sé más que tú —aseguró—, ¡es de cómo ser dragón!

Y, dicho esto, dio la vuelta y partió otra vez como un trueno hacia el saliente de la colina.

La indignada hembra de dragón tomó posición como antes y se preparó para correr cuesta abajo hacia el saliente. Pero, en el último momento, tuvo un vislumbre de Kadagan, de pie allá abajo con los brazos cruzados en actitud expectante y la cara inclinada para tomar el sol mientras la observaba. Bien fuese por despecho o por alguna emoción mucho más poderosa, Khisanth invocó de repente una breve imagen mental de sí misma volando sobre la tierra. Dejó de pensar en cada paso que iba a dar, en comenzar con la pata derecha para poder impulsarse también con la misma… Se ordenó a sí misma moverse, correr, y, cuando sus dedos tocaron el borde, no envió ningún mensaje consciente a sus alas.

Había remontado el borde. Sus alas se elevaron de un golpe y luego se desplegaron. La astada cabeza del reptil se proyectó hacia delante y sus cuatro extremidades se estiraron hacia atrás bajo su pecho expandido formando unas líneas rectas, tensas y paralelas al suelo.

Khisanth estaba planeando. Desde lo alto, vio la hilera de árboles aproximarse con rapidez y se puso tensa por un momento; pero, entonces, se acordó de que era, sencillamente, una hembra de dragón. Sus alas se inclinaron ligeramente por sí mismas para elevarse súbitamente sobre el denso follaje verde y adentrarse en el cielo azul que la esperaba. Abandonando finalmente el planeo, sus largas y correosas alas se plegaron y luego se abrieron de golpe otra vez. Las corrientes de viento tiraron de ella, dándole sacudidas mientras subía. Entonces dejó que el viento la llevase a donde quisiera.

Khisanth vio el mundo entero como los dioses lo habían creado —tierras escarpadas, corrientes de agua, aire turbulento— y pensó en la pérdida que habría sido pasarse toda la vida durmiendo debajo de todo aquello. Mirando hacia atrás en el tiempo, se vio a sí misma con un admirable desapego. Las escamas que cubrían sus ondulantes músculos brillaban con la lisa negrura del ónice pulido. «¡Qué criaturas tan perfectas son los dragones!», pensó Khisanth. Sin duda tenían el mismo toque divino de la propia tierra.

«Ah, volar…». El arrebato que inspiraba era semejante al de comer, especialmente cuando el viento de cola contribuía dándole una velocidad increíble. Se obligó a sí misma a proseguir este vuelo inaugural, atravesando el primer dolor de los músculos de sus alas, hasta que las patas que la ayudarían a aterrizar se entumecieron también. Finalmente divisó el límite del bosque que protegía su guarida y dejó que su cuerpo se cuidara de los detalles de volver a la tierra.

O había volado demasiado tiempo o su cuerpo tenía poco conocimiento práctico de aterrizar, porque sus patas se doblaron al tomar contacto con el suelo. Khisanth cayó rodando, perdiendo la cuenta después de la primera voltereta. Por fin su cola dio contra un grueso tronco de árbol y se detuvo, incapaz de distinguir arriba de abajo.

—No está mal —dijo Kadagan, como siempre en su hombro—. Tampoco bien, pero no está mal. La próxima vez ya sabrás volar sólo lo que puedas aguantar.

Khisanth todavía estaba resentida por la reprimenda de Kadagan cuando se despertó, el día siguiente. Hubiera querido estrangularlo cuando adoptaba esa expresión de superioridad durante sus insufribles sermones acerca de qhen. Khisanth había demostrado que podía volar, y el mejor cumplido que él podía ofrecerle era «no está mal». Le había preguntado acerca de esto, lo había desafiado. Pero, con su irritante serenidad, el nífido había respondido:

—Puedes volar. También puede hacerlo un mosquito.

Ella le había lanzado una mirada incendiaria que había hecho que sus ojos dorados parecieran ámbar quemado. Él había permanecido impasible, y, después; la había dejado para pasar la noche. Antes de seguir al joven nífido, Joad le había entregado algunos linimentos a base de hierbas con el mudo sobreentendimiento de que debía aplicárselos en sus entumecidos músculos.

Ahora, mientras se estiraba dolorosamente, Khisanth lamentó mucho no haber usado las pequeñas redomas y haberlas tirado desafiantemente a un rincón de la guarida la noche anterior. Localizó los frasquitos de ungüento rotos, se frotó la bola carnosa que tenía bajo una garra en el charquito, parcialmente seco, que quedaba en suelo y se llevó lo que pudo hasta los músculos más doloridos de sus alas. Para su gran sorpresa, la sustancia le proporcionó un alivio instantáneo, aunque no total. Khisanth estiró la mano para coger más y, con gran consternación, se dio cuenta de que no podía salvar lo bastante para aplicarle a todo su cuerpo. Le enfureció pensar que su ira le había costado la cura de sus males. Dio un rabioso coletazo y los pedazos de cerámica de las redomas saltaron por los aires a través de la abertura de la cueva.

—La cólera te derrotará en la batalla lo mismo que en la vida —dijo Kadagan esquivando tranquilamente los fragmentos voladores mientras entraba revoloteando en la cueva—. Es una vieja máxima nífida.

—¿Hay algo que te enfurezca? ¿No te pone furioso que esos humanos se llevaran a Dela?

—La ira es energía tontamente malgastada.

Khisanth puso los ojos en blanco con exasperación.

—Nunca deja de asombrarme que una especie tan sabia y conocedora de todo haya llegado al borde de la extinción —fue su pulla.

Como de costumbre, Kadagan no mordió el anzuelo.

—Un cruel truco de la naturaleza ha dado a los nífidos la sabiduría sin la fuerza física con que defenderla. Tú tienes la oportunidad de poseer ambas —dijo Kadagan recogiendo el bajo de su túnica para sentarse con las piernas cruzadas en el suelo de tierra—. ¿Estás preparada para la siguiente lección de qhen?

—¿Qhen? —bufó Khisanth—. Hoy tengo intención de volar.

Kadagan observó los movimientos rígidos y nerviosos de la hembra de dragón mientras ésta se paseaba de un lado a otro de la cueva.

—¡Me siento bien! No tendré ningún problema volando —gruñó Khisanth, defensivamente, ante la fría mirada del nífido—. Además —añadió, volviéndose como un remolino hacia la pequeña criatura—, creí que tú y Joad teníais prisa por que yo rescatase a Dela. Sólo estoy tratando de complaceros —y cruzó sus zarpas en actitud desafiante—. Así que saltémonos estas fascinantes conferencias tuyas y pasemos a aprender cómo cambiar de forma.

—Estoy más que ansioso por rescatar a Dela —dijo Kadagan con calma—. Pero tú, sin duda, fracasarás en la tarea si no moderas tu temperamento. ¿Cómo puedes esperar controlar a un enemigo sin ser capaz antes de controlarte a ti misma?

—¿Por eso estás tú siempre tan irritantemente tranquilo? —soltó Khisanth.

Ambos sabían que la pregunta no necesitaba respuesta. De alguna extraña manera, ella estaba empezando a comprender la lógica del nífido. Además, estaba cansada de parecer idiota en contraste con la inalterable calma del nífido.

—¿Cuánto tiempo tardaré en aprender todo lo que tú quieres que sepa?

—Como ya te dije antes, eso depende de ti —dijo el nífido—. No puedo tener prisa y enseñarte paciencia —y, dándose cuenta del rumbo circular que el tema podía tomar, Kadagan observó—: Los machos de mi especie transmiten a sus hijos un cuento que podría ayudarte:

»A una joven nífida le llegó la hora de desarrollar su naturaleza mágica y aprender qhen. Entonces caminó hasta la vaina de su tío y maestro y dijo:

»—Ya es hora de que me convierta en la mejor qhen nífida. ¿Cuánto tiempo debo estudiar?

»—Diez años por lo menos —dijo su tío y maestro.

»—Diez años es mucho tiempo —dijo la joven nífida—. ¿Y si estudiase el doble que todas las demás estudiantes?

»—Veinte años —respondió su maestro.

»—¡Veinte años! ¿Y si practico día y noche con todo mi esfuerzo?

»—Treinta años.

»—¿Cómo es que cada vez que digo que trabajaré más duramente, tú me dices que tardaré tanto más tiempo?

»—La respuesta es clara. Cuando tienes un ojo fijo en tu destino, sólo te queda un ojo con el que ver el camino que te aguarda».

La gruesa y escamosa piel que cubría los superciliares de Khisanth se elevó en un gesto de entendimiento. La hembra de dragón soltó un retumbante suspiro de rendición. Para un dragón de genio vivo, asimilar qhen iba a ser mucho más difícil que aprender a caminar o a volar.

4

Al abrigo de la oscuridad, Khisanth, con Kadagan agarrado a su cuello, se elevó por encima de los acantilados orientales de la bahía conocida con el nombre de Aguas Turbias. Guiada por el nífido, la hembra de dragón estaba aprendiendo los nombres de las tierras que sobrevolaban.

El terreno que se hallaba justo al sur del largo y estrecho bosque del cabo del Confín, no era importante salvo por sus recortadas costas a ambos lados, este y oeste, de la península. Extensiones de tierra llana deforestada, increíblemente largas, se prolongaban hacia el sur hasta donde las cadenas más orientales de las montañas Khalkist se erguían desde la tierra como recortados colmillos, bruscamente y sin estribaciones, ni siquiera bosque.

La tierra llana podía haber proporcionado buena agricultura, si algún humano hubiese querido adentrarse en las lejanas extensiones del norte de Tierra de Ogros para afrontar el aislamiento de la vida más allá de los pueblos habitados de Kernen o de Alianza de Ogros. Era una extraña y silenciosa extensión de tierra rodeada de solitarias cadenas de montañas azotadas por la lluvia.

El nífido y la hembra de dragón compartían un nuevo espíritu, si no de mutuo respeto, al menos con un objetivo común. Khisanth estaba asimilando qhen con mayor rapidez aun de lo que Kadagan había esperado, porque la hembra de dragón era una criatura muy inteligente y estaba aprendiendo, sobre todo, a controlar su siempre exaltado genio. Sus músculos se tonificaron con largos vuelos diarios. Con un poco más de práctica, sería capaz de dominar los rudimentos de la transformación. Con un poco más de disciplina mental, tanto el maestro como la alumna sabían que ésta estaría preparada para cumplir con el final del trato.

A la luz de este hecho, Khisanth había persuadido a Kadagan de que ya estaba lista para comenzar con la transformación. El propio Kadagan le había dicho que tendría que ver a una hembra humana, en vivo, con el fin de adoptar su forma. También sería de ayuda para ella, había razonado Khisanth, ver la ciudad donde retenían a Dela. El joven nífido le había dado una descripción bastante detallada de Estigia, de cuando él y Joad habían viajado hasta allí; pero a Khisanth le costaba bastante imaginarla. Ella nunca había visto las moradas de los humanos.

—Hay algo que me desconcierta poderosamente, Kadagan —dijo Khisanth ahora—. ¿Cómo han llegado estos humanos a gobernar el mundo? Por lo que me cuentas, son de débil constitución hasta el punto de perecer por una simple indigestión. No son mágicos por naturaleza, y sólo tras una vida de estudio pueden, algunos de ellos, llevar a cabo insignificantes conjuros.

»Según dijiste, no pueden hacer casi nada por sí mismos —prosiguió Khisanth—. Usan bestias de carga para arar sus campos y tirar de sus carros. Emplean arcos y flechas para abatir las presas que sean mayores que el más pequeño roedor, y ni siquiera a éstos los matan directamente con sus manos o dientes.

—Todo eso es cierto —dijo Kadagan—. Sin embargo, pueden caminar libremente, mientras que los nífidos y los dragones han de rondar entre las sombras, por miedo al castigo.

La hembra de dragón sacudió vigorosamente la cabeza. Kadagan se agarró al cuello con fuerza para evitar el zarandeo de la súbita turbulencia.

—Dime. ¿Cómo han llegado a dominar a tantas otras especies poderosas? —preguntó Khisanth—. ¿Por qué les iba a temer nadie, de no ser un gusano? Son mucho menos fuertes que los dragones. ¡Ni siquiera pueden volar! ¡Odiaré tener que ser uno de ellos!

La expresión del nífido se suavizó ante la súplica de Khisanth, y añadió con tranquila confianza:

—Entenderás su rudimentario poder después de haber sido uno de ellos. Son emocionalmente complejos. Sus muchas facetas hacen a algunos débiles e insignificantes, pero dan a otros un fuego que inspira a seguidores.

—Yo jamás los seguiré ni temeré —dijo Khisanth frunciendo el ceño—. Como dragón o como humano, sólo me inclinaré ante la Reina Oscura.

Y echó vivamente la cabeza hacia arriba para puntuar el fin de la conversación.

Khisanth recordó las enseñanzas de Kadagan sobre qhen, respecto a vivir el momento, y se concentró en algo más agradable. Contempló el suelo por debajo de sí con vanidoso placer, captando vislumbres de su elegante y amenazadora sombra a la luz de la luna, mientras pasaba de la cara de un acantilado a la oscura bahía y de nuevo a otro acantilado. En toda su extensión, era la criatura más hermosa de su limitada memoria: poderosa, planeando silenciosamente sobre las despreocupadas tierras. Qué mundo debía haber sido aquél cuando los de su especie viajaban ala con ala por los cielos… Pero eso había sido mucho tiempo atrás, antes del destierro conocido como el Sueño.

—Ahí está Estigia —dijo Kadagan de repente al oído de Khisanth.

Ésta siguió la línea imaginaria desde el dedo del nífido hasta una serie de luces que resplandecían tenuemente en el distante suroeste. La ciudad estaba situada en torno a una tranquila bahía, de azul índigo; y, por detrás, se apretaba contra una baja cadena de montañas.

—Acuérdate de mantener la distancia —advirtió Kadagan—. Por el bien de Dela, no podemos arriesgarnos a que nos descubran.

—¿Por qué iban a suponer que un dragón que vuela por encima de ellos anda en busca de una nífida secuestrada?

—Después del alboroto que causamos Joad y yo, sospecharán de cualquier cosa que se salga de lo habitual. Pero tu presencia no es nada comparada con tu naturaleza. No olvides que, para una gran parte del mundo, el retorno de los dragones no es todavía más que un rumor. Los lugareños de Estigia se sorprenderían y alarmarían al ver a uno de tu especie.

—Nadie me verá —dijo Khisanth segura de sí misma.

En cuanto vio la oscura cadena de montañas a espaldas de la ciudad, Khisanth se ladeó y viró hacia el sureste, en paralelo con el opuesto borde nororiental de la urbe.

—Supongo que veré cuanto necesite desde las estribaciones que se elevan por encima de Estigia —explicó.

Cuando alcanzó la cima más al norte, Khisanth aminoró la velocidad, descendió hasta casi justo por encima del linde del bosque y bajó muy ligeramente su ala derecha para virar hacia el oeste.

Entonces detectó un vago resplandor parpadeante en las boscosas estribaciones por debajo de ella. Curiosa, pero cautelosa, Khisanth se detuvo tras un alto y puntiagudo pino y aleteó justo lo suficiente para mantenerse en el aire. Kadagan se agarró con fuerza a su cuello cuando ella lo estiró para mirar hacia abajo, a un pequeño claro que les habría pasado inadvertido de no haber sido por la hoguera que lo iluminaba. Una docena de criaturas, o más, estaban recostadas alrededor de un pequeño fuego de campamento. Las llamas hacían que los anaranjados colmillos que sobresalían de sus carnosas mandíbulas refulgiesen como carbones incandescentes.

—¿Qué son ésos? —susurró Khisanth.

—Ogros.

Khisanth los recordaba vagamente, por el maynus, acechando en el fondo cuando la captura de Dela. En comparación con los nífidos, de apenas tres palmos de altura, los ogros —algunos de más de tres varas— eran enormes, y sus frentes se inclinaban hacia atrás haciéndoles parecer estúpidos. Tenían el pelo verde y su verrugosa carne, amarilla, marrón y morada estaba cubierta con retazos de piel de animal que hedían incluso a gran distancia. A pesar de la pestilencia, Khisanth encontró que el subyacente olor a carne era bastante apetitoso.

Por si el pensar en su sabor no hubiese sido lo bastante tentador, Khisanth vio, cerca de cada criatura, unas espadas con incrustaciones de piedras preciosas que le lanzaban destellos a la luz de la hoguera. Mientras se hurgaban los dientes con los huesos de su reciente cena, los somnolientos ogros no veían la amenaza que se cernía en la oscuridad, más allá de los árboles.

—Estás planeando atacar.

Khisanth tuvo que forzarse a pensar lo bastante para responder.

—El instinto me dice que lo haga, sí.

La baba le inundaba la boca, anticipando el festín. La sangre palpitaba con fuerza en sus sienes, y ardía en sus venas al pensar en el tesoro.

—Es muy imprudente…

El martilleo que había dentro de su cabeza le impidió oír otra cosa que no fuera su propia sed de sangre. Ni siquiera se dio cuenta cuando, suspirando, el nífido extendió sus sedosas alas y revoloteó hacia tierra para ocultarse al amparo de las frondosas ramas, más allá del claro.

Incapaz de contener su hambre un segundo más, Khisanth se lanzó en picado hacia abajo como un negro tornado. Sólo de manera distante oyó los gritos de los ogros cuando la vieron descender circularmente en la penumbra por encima de ellos. Presas del pánico, todos los ogros se levantaron de un salto. Con el solo pensamiento de escapar, chocaron unos contra otros y cayeron todos al suelo en un enmarañado montón. Varios tropezaron y aterrizaron en el fuego, incendiándose al momento su grasiento pelo y sus ropas.

Khisanth frenó su caída a menos de tres metros del suelo y agarró a un ogro del pecho. Los purpúreos ojos de la criatura se abrieron de par en par antes de que los colmillos de Khisanth le atravesaran la carne y abrieran su pecho en canal. La hembra de dragón aterrizó de un brinco, vio dentro de la cavidad torácica el todavía palpitante corazón y suspiró. Esa golosina habría de esperar hasta que hubiese terminado con los demás.

Khisanth giró como un remolino para encontrarse con un segundo ogro que blandía una gruesa rama en sus garras y asestaba golpes al aire, delante de ella. Con una brusca arremetida, la hembra de dragón deshizo de un mordisco el garrote y arrancó el brazo del ogro. Se estremeció ante la inusitada textura del miembro que se deslizaba por su largo gaznate.

En la lucha que siguió, Khisanth sólo fue consciente de su propio sonido y velocidad, y del miedo y la sangre de los ogros. Simplemente actuó y reaccionó. Igual que con el vuelo, Khisanth descubrió que sabía instintivamente qué hacer. Su cuerpo entero era un arma más eficaz de cuanto aquellos ogros pudiesen imaginar. Sus garras cortaban como sables, sus dientes empalaban como lanzas, su cola azotaba y batía con la fuerza de un ariete, y sus alas se agitaban y golpeaban como vendavales. No había escapatoria para los ogros, y volverse para luchar era inútil. Uno tras otro murieron, gritando y cayendo sobre su propia sangre.

El campamento aparecía sembrado de cuerpos desgarrados, regado por la sangre que manaba de los corazones moribundos. La cara de Khisanth, manchada de rojo, se elevó bruscamente de su última presa para mirar hacia arriba y ver que sólo un ogro más se interponía entre ella y el tesoro.

Khisanth se detuvo un momento a examinar a este último ogro. Su taparrabo de piel curtida era de ciervo de alta calidad, no de oso como los demás, y estaba mucho menos apolillado, lo que sugería ciertos cuidados. Este ogro era notablemente más grande que sus camaradas y su frente, polvorienta y sudorosa, era un poco menos inclinada. Algo en su rostro, cubierto de cicatrices, sugería una inteligencia suficiente para que la criatura se diese cuenta de que éste era el día de su muerte. Y, sin embargo, no tenía miedo. Khisanth observó que los ojos del ogro brillaban todavía con una luz salvaje mientras ella se deslizaba sobre los cadáveres, preparándose para atacar.

—¿Eres un dragón?

Khisanth se detuvo a poca distancia de él.

—¿Sabes lo que soy?

—He oído historias.

—¿Qué has oído?

El ogro retrocedió receloso. Un débil y amenazador rugido retumbó a través de sus gastados dientes naranjas, como si la advirtiera de guardar la distancia mientras él pensaba.

—Dime lo que sabes, o te mataré lentamente —rugió Khisanth inclinándose hacia él.

La criatura era el cabecilla de aquella pequeña banda de ogros, y había matado a suficientes enemigos para darse cuenta de que la gracia a cambio de información era más que improbable. Los ojos del ogro iban de un lado a otro, en busca de algo que pudiera ayudarlo. Moviéndose con súbita rapidez, la alta y verrugosa criatura se agachó y agarró una espada que yacía en tierra, cerca suyo. El ataque del jefe fue directo y feroz, sin desperdiciar nada en estrategia. El ogro simplemente se lanzó llevando la punta de su espada hacia el pecho de Khisanth.

Siempre en guardia, la hembra de Dragón Negro hizo un barrido con su garra derecha. La polvorienta espada se desprendió de la mano del ogro y rodó a través del claro hasta desaparecer en la oscuridad, entre los árboles. Los ojos del ogro siguieron indefensamente el arma durante un breve instante. Luego volvieron rápidamente a mirar a Khisanth, llenos de odio.

Ésta echó la cabeza para atrás y abrió sus dentadas mandíbulas en una carcajada ante la rabia impotente de la criatura, mostrando viscosos regueros de baba teñida de rojo.

Las cicatrices de la cara del ogro daban testimonio de incontables roces con la muerte. Manteniendo sus ojos clavados en Khisanth, el ogro estiró los brazos hacia abajo otra vez y agarró el desgarrado cadáver de un camarada caído, sujetándolo de los tobillos. Un viaje de las garras de Khisanth había arrancado los hombros y la cabeza de la criatura justo unos momentos antes. El cabecilla agitó circularmente el horripilante torso por encima de su cabeza, como si fuese una honda, y lo lanzó contra Khisanth antes de que ésta pudiera apartarse. La sangrienta mole se estrelló contra su ojo izquierdo y una costilla rota atravesó su correoso párpado. Su propia sangre manó desde la herida mezclándose con la del cadáver.

Cerrando con fuerza su palpitante ojo, Khisanth pudo ver al desesperado ogro corriendo sobre armas rotas y cuerpos muertos. Si la criatura alcanzaba los bosques, sería imposible seguirla.

Khisanth encorvó hacia atrás sus gruesos labios y comprimió su abdomen. La bilis de Khisanth ascendió y ella sintió el caliente y salado ácido precipitarse por su larga garganta, inundar su lengua carmesí y rugir a través de sus estrechamente abocinados labios. En cuanto entró en contacto con el aire, la humeante bilis explotó formando una hirviente niebla que se precipitó a través del claro como un torrente de destrucción. Las plantas se secaron y disolvieron en el espantoso vapor. Gotas de éste caían sobre los restos de cuerpos que se hallaban en su camino haciéndolos hervir y llenando el aire de una nociva niebla verde y de olor a carne quemada.

En menos de un parpadeo, toda la fuerza de la ráfaga se estrelló contra la espalda del ogro que huía. El corrosivo torrente envolvió los hombros y la cabeza de la bestia, abrasando sus ropas de piel de ciervo y penetrando en su carne. El grito de muerte del cabecilla perforó el aire por un momento antes de convertirse en un gorgoteo estrangulado. Entonces, la desamparada criatura cayó hacia delante sobre los horribles restos de su propio rostro.

El único sonido que se oyó en el tranquilo claro fue el hambriento crepitar del ácido penetrando el hueso y quemándolo. Cuando hubo terminado su festín, el ardiente líquido burbujeó y desapareció, absorbido por la tierra y las cenizas.

Un viento misterioso y susurrante se levantó para llenar el silencio del claro. Khisanth se erguía en medio de la devastación con sus patas traseras temblando levemente. La sed de sangre que la había impulsado se había apagado, dejándola débil y mareada. La ráfaga de ácido le había dejado un sabor amargo en la boca. Inclinó la cabeza para iniciar su festín de cadáveres, aunque sólo fuera por quitarse el sabor amargo de la boca y reponer energías.

Un destello de luz atravesó de repente su camino. El ensangrentado rostro de Khisanth se levantó de golpe para mirar hacia el cielo nocturno. La luna se había abierto paso a través de las nubes y los inclinados rayos de luz iluminaban un sendero para Kadagan. Éste se deslizó a lo largo de la luz lunar y aterrizó, sin el menor ruido, junto a los cuartos traseros de Khisanth.

—¿Has visto la batalla? —preguntó ésta ansiosamente al nífido.

Kadagan asintió con la cabeza.

—Has luchado brillantemente, golpeando con la fuerza y la imprevisibilidad del relámpago.

Las cejas de la hembra de dragón se elevaron ante la halagüeña comparación. Reanudando su banquete, habló sólo entre bocados.

—He empleado la técnica qhen y he luchado sólo guiada por el instinto. Habrías estado orgulloso de cómo, simplemente, me he permitido a mí misma ser un dragón. Nada puede igualarse al poder de un dragón que sabe qhen.

—Tú no sabes nada de qhen —dijo Kadagan con su voz y sus claros ojos azules tan fríos como el hielo.

Khisanth levantó bruscamente la cabeza.

—¿Cómo puedes decir eso? —preguntó, respirando entrecortadamente—. Tú has visto cómo he estudiado y practicado.

—No es una técnica que se emplee cuando a uno le conviene —dijo el nífido con una furia silenciosa—. Es una forma de vivir.

—¿Cómo puedes decir en un instante que he estado brillante y al siguiente decir que no sé nada?

—La avaricia te cegó y no te dejó ver tu objetivo. Qhen es enfoque y paciencia, entre otras cosas. ¿Qué has conseguido y qué no?

Riéndose con satisfacción, Khisanth hinchó el pecho.

—¡Sabía que podría vencer a quince ogros y lo demostré!

—¿A quién has demostrado lo que ya sabías?

La hembra de dragón se encrespó.

—También tengo la barriga llena y armas incrustadas de piedras preciosas con las que decorar mi cueva.

—¿Era tu objetivo masacrar a una banda de ogros?

—No, pero…

—¿Has favorecido con ello tu objetivo de conocer Estigia y ver a una hembra humana?

—No, pero…

—¿Podía el ogro con el que has hablado, indudablemente su líder, haber favorecido alguno de los dos objetivos si tú no le hubieses matado por tu cólera y tu gula?

—¡No! —espetó Khisanth defensivamente. Pero, frunciendo el ceño, pensó por un momento y después tuvo que murmurar—. ¿Qué quieres decir?

—Tal vez, viviendo tan cerca de Estigia, sabía algo de la ciudad, o incluso de Dela.

Khisanth pensó en ello durante unos segundos.

—El ogro no me habría dicho nada, de todos modos.

El nífido lanzó una ojeada a la sustancia maloliente que antes había sido el cabecilla.

—Tú te has asegurado de eso con tu inconsciencia.

Khisanth levantó la mirada con ojos de ira.

—Ten cuidado, pequeña criatura —musitó con un tono bajo y amenazador—. Te tolero cuando eres útil. Cuando no lo eres…

El pequeño nífido no se amedrentó.

—Tú no puedes controlarme intencionadamente, si no puedes controlarte a ti misma.

El primer instinto de Khisanth fue arrancarle las alas al nífido pero, de alguna manera, se dio cuenta de que con ello sólo estaría probando que él tenía razón. Entonces se alejó de su maestro llena de frustración. Esperando calmarse, se pasó su larga y húmeda lengua por una raspadura que tenía en su pata delantera izquierda.

Khisanth se detuvo bruscamente. El enojo de Kadagan había disparado tanto su mal genio que hasta el sabor de la sangre resultaba aburrido. Moviéndose torpemente sobre los restos esparcidos por el pequeño claro, Khisanth clavó su garra pensativamente en otro cadáver y lo arrastró hasta el creciente montón de huesos que había delante suyo. La tarea de despojar los cuerpos de su tesoro resultaba tediosa para sus grandes garras, que no estaban acostumbradas a tan minucioso trabajo. No deseaba ni esperaba que Kadagan la ayudase con sus finos dedos. La silenciosa supervisión que éste hacía de su trabajo la hacía arder de indecible rabia. Sin embargo, no la expresó, no le daría la satisfacción de probar que no podía controlar su temperamento.

Kadagan examinó la devastación que llenaba el campamento y luego miró a la luna que viajaba a través del cielo nocturno.

—Es tarde —murmuró—. Regresaremos a tu guarida.

—¿Y qué hay de Estigia? —preguntó Khisanth—. Todavía tenemos tiempo para ver o localizar a una hembra humana.

—Regresaremos a tu guarida —repitió Kadagan con firmeza—. Sólo los perros andan por ahí a estas horas de la noche. Además, después del espectáculo de esta noche, no te permitiría acercarte a Dela —y, antes de que Khisanth pudiera protestar, el nífido emitió una orden—: utiliza tu ácido para destruir la evidencia de tu locura.

Cogió de pasada el taparrabo de un ogro muerto y se apartó a toda prisa.

Sobresaltada por aquel tono que no permitía insolencia alguna, Khisanth obedeció. Cuando hubo terminado, vio que Kadagan había convertido el taparrabo en un cabestrillo que acomodaba las espadas que ella había rateado a los ogros. Su considerado reconocimiento de su deseo de tesoros la enojó más, ya que generó en ella las primeras punzadas de culpabilidad que había experimentado jamás.

—¿Puedes volar? —preguntó Kadagan teniendo en cuenta sus heridas—. No esperaba necesitar los servicios de Joad en este viaje.

Khisanth se puso lentamente en pie y extendió sus alas bien altas. Había cierta rigidez. La luna, en su descenso, brillaba como una mancha algodonosa tras las correosas membranas translúcidas, excepto en unos pocos lugares donde se filtraba a través de pequeños rasgones en la piel. Estaría dolorida durante varios días, pero estaba segura de que podría llevar a cabo el vuelo de regreso.

Dando tres poderosos saltos, se elevó por los aires. Entonces bajó su ala izquierda para virar hacia el norte, hacia su guarida del cabo del Confín.

El verano dio paso al otoño mientras Khisanth se aplicaba afanosamente a sus estudios. Las hojas se volvieron doradas y se desprendieron de los árboles. Caminando bajo la forma de un tejón, con sus rayas blancas, a través de las praderas que ahora estaban secas y marrones, Khisanth contemplaba el andar y la pose que hacían que su forma fuese exclusivamente la de un tejón. Tenía unas garras largas y afiladas como un dragón, pero…

Khisanth levantó bruscamente la cabeza: había oído un ruido entre la hierba seca acercándose hacia ella; en su forma de tejón no llegaba más que hasta media altura de la hierba, así que no podía ver lo que se aproximaba. Enseñando sus dientes contra posibles depredadores, esperó.

Joad apareció a través de las hierbas y le hizo un gesto con la mano.

—Ven —dijo con voz cascada y rasposa por falta de uso.

El cuerpo de tejón de Khisanth casi se cayó de la sorpresa.

—¡Has hablado! —gruñó.

—Por supuesto —dijo simplemente Joad, como si el hecho de que hablara no tuviese nada de particular—. Tu progreso ha renovado mi fuerza. Estoy agradecido.

Su vieja cabeza gris se inclinó en reconocimiento.

Khisanth había pensado ya, últimamente, que el anciano nífido tenía mejor aspecto, menos triste, y que sus ojos, de color azul, parecían menos hundidos. Se sentía extrañamente complacida.

—Y ahora tengo una sorpresa para ti, en el bosque —dijo con su voz áspera—. Ven —y, viendo que los ojos del tejón se concentraban, estiró el brazo hacia él y puso una suave mano en su cabeza—. No cambies… un dragón sería, con mucho, demasiado grande para seguirme a donde te voy a llevar.

Estremecida por el cambio acaecido en Joad e intrigada por el misterio de su sorpresa, Khisanth lo siguió más allá de las vainas que los nífidos tendrían pronto que abandonar, cuando las hierbas muriesen por completo. Nífido y tejón se adentraron en la espesura. Las diminutas botas del uno y las aplastadas garras del otro, al pisar, hacían crujir las hojas marrones caídas y acumuladas en el suelo. A Khisanth el bosque le pareció más espacioso que la primera vez que lo vio, pero no estaba segura de si eso se debía a que los árboles habían perdido sus hojas o a que, en su forma de tejón, se hallaba mucho más lejos de las bóvedas que formaban.

Tras remontar la ladera de un montículo, Joad giró a la izquierda y siguió un estrecho y sinuoso sendero que descendía. Doblando un pronunciado recodo, el camino desembocaba en una minúscula corriente de agua, apenas un arroyuelo dado que sólo le llegaba hasta las zarpas. A cada paso que daba, chapoteando en el agua fresca tras el misterioso nífido, la curiosidad de Khisanth crecía más y más.

Joad se detuvo tan bruscamente que el puntiagudo hocico de Khisanth dio contra sus piernas. El nífido saltó a un lado y le dejó ver con claridad una abrupta caída, donde la pequeña corriente de agua formaba una estrecha cascada. Joad se inclinó hacia adelante y miró hacia abajo, gesticulando con la mano a Khisanth para que hiciese lo mismo.

El tejón se arrastró hacia adelante, con cautela, por la otra orilla y miró por encima del borde. Se quedó pasmado. La caída era corta, tal vez no más de una vez y media la estatura del nífido. Pero no fue eso lo que asombró a Khisanth. En un escenario de unos dos metros cuadrados y como una manta peluda, un exuberante musgo verde cubría cada rama muerta y cada roca allí abajo. De alguna manera, había conservado su rico color esmeralda mucho después de que el monte bajo, a su alrededor, se hubiese vuelto marrón. El bosque parecía estar conteniendo el aliento, y un húmedo olor llenaba el aire.

—Permanece verde durante todo el año —dijo Joad.

—¿Cómo? ¿Por el arroyo?

Joad gesticuló con la cabeza hacia el centro de aquella colección de rocas musgosas.

—Por su energía —dijo misteriosamente—. Mira, saben que estamos aquí.

Entornando los ojos, Khisanth vio miles de luciérnagas de cola amarilla, como las que a menudo volaban cerca de los nífidos por la noche. Los insectos se deslizaban a través de las verdes grietas, entre las rocas. Khisanth pudo oír el tenue zumbido de las diminutas alas, revoloteando.

—¿Por qué están todas reunidas aquí?

—Siempre regresan a este lugar durante las horas diurnas. Cada una de ellas pasa su vida acumulando energía. Luego nos la devuelven iluminando la noche. —Joad hizo una pausa y, después, soltó un alegre suspiro—. Ésa es una vida bien empleada, creo.

Y, dicho esto, el nífido condujo a su compañera de vuelta camino arriba. Khisanth estaba silenciosa, pensando en la gran sabiduría que con toda seguridad acababa de presenciar. Pero, como sucedía con la mayoría de las lecciones de qhen que los nífidos le impartían, no comprendió inmediatamente el mensaje.

La diferencia era que ahora ella estaba contenta de esperar, porque sabía que un día el mensaje de Joad tendría sentido para ella.

5

El otoño había dado paso a un invierno temprano e inusitadamente frío en las montañas Khalkist, que llevó la nieve a aquellas elevaciones más altas a las que Khisanth se aproximaba ahora, volando. Como una sombra contorneada contra el cielo nocturno, la hembra de Dragón Negro se deslizaba firme y silenciosamente a través de los blancos copos.

Khisanth apenas podía recordar su primeros y accidentados intentos de vuelo, sólo unos meses atrás. Volar formaba ahora en gran medida parte de su espíritu, y era tan importante para su vitalidad como comer. Allí donde antes se concentraba en contrarrestar los efectos de las más pequeñas corrientes de aire, ahora su cuerpo las utilizaba sin un pensamiento consciente. Khisanth recordaba haber oído, antes del Sueño, historias de dragones que habían quedado permanentemente varados en tierra por daños en sus alas. Ella sabía que antes se haría el keptu —el suicidio ritual de los dragones— que pasar el resto de su vida sin volar.

Solinari, la luna blanca, había dado dos vueltas completas alrededor de Krynn desde la última vez que Khisanth había volado por esta ruta hacia Estigia. Desde su encuentro con la banda de ogros, sus días habían estado llenos de silencioso estudio, privación para fomentar la paciencia y respiración profunda para aumentar la concentración y la fuerza. Cada día se hallaba más cerca de alcanzar el elevado estado de conciencia, de qhen, que Kadagan le enseñaba a su manera misteriosa y a veces absurda. Khisanth sufría ocasionales sentimientos de estupidez y humillación porque había visto el efecto positivo de cada uno de los ejercicios, por odioso que pareciese. Se sentía menos como una niña ignorante y más como una admirada estudiante. Y, lo mejor de todo, cada vez que era capaz de demostrar verdadera paciencia o hacía observaciones agudas, Kadagan la recompensaba con tiempo para desarrollar sus capacidades naturales para la elaboración de conjuros.

Khisanth sabía, por el paso que llevaban —nunca por la calma de Kadagan—, que los nífidos estaban cada vez más ansiosos por completar su adiestramiento. Cada vez que preguntaba por la salud de Dela, Kadagan le recomendaba serenamente que se centrase en su aprendizaje.

Hasta esa mañana. Mientras esperaba la llegada de Kadagan para las lecciones diarias, Khisanth había permanecido sentada sobre sus ancas en su diminuta cueva, jugueteando con los efectos de un sencillo encantamiento. Podía crear y mantener una saludable chispa en la punta de su uña, pero tenía dificultad en convertirla en llama. Haciendo acopio de su energía y desterrando cualquier otro pensamiento la había canalizado hacia su zarpa derecha y la había concentrado en la uña de su dedo índice. Una minúscula y titilante llama amarilla había cobrado vida. Los labios de Khisanth se plegaron hacia atrás en una sonrisa de triunfo.

De pronto, el ágil nífido, habitualmente sereno, entró como un vendaval en la guarida. Sobresaltada, la concentración de Khisanth vaciló y la llama se extinguió. La hembra de dragón lanzó una mirada fulminante a Kadagan a través de una delgada columna de humo.

—Es la hora —dijo el nífido casi sin aliento. Su brillante pelo estaba desordenado, su verde túnica estaba torcida y su suave piel enrojecida—. Prepárate para partir antes de que el sol alcance su cénit.

Khisanth se puso en pie, golpeándose los cuernos contra el techo.

—¿Qué ha ocurrido?

—La señal enviada por Dela a Joad ha estado debilitándose —explicó el nífido apresuradamente—. Se ha vuelto irregular. Joad cree que se la están llevando a otra parte, o algo peor. —La expresión de Kadagan se volvió triste como jamás había visto Khisanth en él—. Yo esperaba haber podido contar con más tiempo para prepararte, pero no nos atrevemos a esperar ni un momento más. Podríamos perderla si lo hacemos.

«De un modo o de otro», había pensado Khisanth para sus adentros.

—Estoy lista —fue la respuesta que dio.

—Quizás —dijo el nífido antes de partir otra vez para hacer sus propios preparativos.

Khisanth sólo tenía una cosa que preparar: la manera de transportar su pequeño tesoro. Estaba decidida a no regresar a la minúscula cueva, fuera cual fuere el resultado en Estigia. El hatillo que Kadagan había fabricado había sido de utilidad en su día, pero era demasiado incómodo para llevarlo bajo forma humana. Necesitaba algo que le dejase las manos libres y no estorbase, si eso era posible con una docena de espadas. Así que se había puesto a la tarea de ensartar las empuñaduras de sus armas en un tallo de enredadera y atarse la inusitada gargantilla alrededor del cuello. Más tarde, podría usar un conjuro para encoger la gargantilla.

Ahora, en el cielo crepuscular, muchas horas después de abandonar su guarida, el dedo de Kadagan apuntaba hacia adelante, en dirección al vago resplandor que se elevaba desde la ciudad iluminada por antorchas.

—Ahí está —dijo desde detrás de su cabeza.

Ambos nífidos, llevando chalecos afelpados sobre sus habituales túnicas, montaban entre las alas y el cuello de Khisanth. Joad iba sentado detrás de Kadagan, agarrado a su joven compañero. Colgada en bandolera, el anciano nífido llevaba una bolsa con hierbas curativas secas.

El estado de ánimo de Joad había mejorado considerablemente durante el último mes, a medida que la habilidad qhen de Khisanth aumentaba. El anciano había empezado a creer que la hembra de dragón podría ser capaz de rescatar a su hija. Después del paseo hasta el jardín de musgo, cuando él había hablado por primera vez, ella se había esforzado más aún, buscando el elogio del silencioso sabio.

Sin embargo, mientras miraba hacia la ciudad donde su hija estaba retenida, la preocupación llenó sus ojos. Sólo él conocía la profundidad de la desesperación de Dela, y el poco tiempo que quedaba.

Khisanth habría reconocido la ciudad sin la ayuda del nífido. Ahora, debajo de ella, las onduladas tierras agrícolas del lado norte de Estigia, cosechadas desde su viaje anterior, estaban aradas y moteadas de almiares cubiertos de nieve. Justo delante de ella se elevaban columnas de humo desde las chimeneas que asomaban sobre los techos de paja de los edificios congregados en torno a la bahía de Aguas Turbias. Una calle seguía la curva de la bahía, con su tierra convertida en fango por la nieve. Unas sendas de guijarros, increíblemente angostas, pasaban a intervalos regulares entre los amontonados edificios como los radios de media rueda.

Sin perder un instante, Khisanth ladeó sus alas y descendió en espiral. Bajó sus cuartos traseros, que durante el vuelo llevaba pegados a la panza, y aterrizó con elegancia sobre un sendero nevado. Kadagan y Joad se apearon, deslizándose de su espalda, y sus botas cayeron silenciosamente en la helada nieve. Allí estaban los tres, donde los árboles se encontraban con las montañas, justo más allá de la luz de las antorchas cubiertas colocadas en las paredes de la ciudad.

—¿Sabes qué hacer? —preguntó Kadagan.

Con los brazos cruzados sobre su pecho, comenzó a pasear de un lado a otro, sacudiéndose con el pie la algodonosa nieve que le llegaba hasta la parte superior de las botas.

—Encontrar y liberar a Dela —dijo Khisanth con un tono uniforme, como si se tratara de un mantra.

—Localiza al humano que viste en el globo y hallarás a Dela. Acuérdate de mantenerla cubierta en presencia de los humanos. Vuelve a tu forma de dragón sólo si es necesario para que ambas quedéis libres.

La hembra de dragón dio unas palmaditas en el hombro del preocupado nífido.

—Me acordaré de todo, Kadagan —dijo en voz baja—. Seré tan rápida como pueda, pero no sé cuánto tardaré —advirtió.

El rostro de Kadagan estaba pálido.

—Nosotros aguardaremos en el bosque el tiempo que sea preciso.

Joad asintió con la cabeza y luego se metió la mano en la acampanada manga de su verde túnica; el globo reluciente apenas cabía en su anciana mano.

—Llévate el maynus —dijo extendiendo el brazo—. Dela lo necesitará cuando la rescates.

Khisanth vaciló.

—¿No lo necesitaréis vosotros?

Joad levantó el globo por encima de su cabeza y lo empujó con insistencia hacia la mandíbula de Khisanth.

—Yo sabré si la has encontrado. Quizá, con tu naturaleza mágica, te ayude a ti también.

—Ensártalo en tu gargantilla —sugirió Kadagan.

Humildemente, Khisanth desató la enredadera que llevaba en torno a su cuello y la pasó por el centro de la esfera luminosa. Para su sorpresa, la pequeña bola quedó sujeta a la gruesa cuerda y continuó brillando tenuemente entre las espadas. Volvió a atarse la enredadera a su escamoso cuello y la ajustó de tal manera que el maynus colgase justo por encima de su esternón.

—¡Alguien viene! —susurró Kadagan.

Khisanth levantó la mirada de su gargantilla y vio una forma envuelta en un manto que salía por las puertas de Estigia, que no tenían vigilancia. Su cabeza se inclinaba para protegerse de la temprana nieve y del viento, inusitadamente frío para esos días del año.

Khisanth se agachó para camuflar su gran tamaño contra la negrura del bosque. Entonces entornó los ojos y enfocó su aguda vista de dragón en la criatura.

La persona levantó los ojos de pronto, como si sintiera que alguien la observaba, y miró hacia la oscuridad que se extendía más allá de la luz de su antorcha; pero su limitada vista humana no detectó nada.

Los ojos de Khisanth obtuvieron una clara visión. Profusamente envuelta contra los elementos, la forma carecía de definición. Sus facciones, ocultas tras una andrajosa bufanda azul, eran semejantes a las de un ogro, pero más suaves, más agradables a la vista. Una estrecha franja de suave pelo marrón describía un arco sobre cada uno de sus ojos. Su forma se asemejaba más a los de Kadagan que a los de un dragón, pero no eran tan increíblemente claros como los del nífido. Tenía unas mejillas rellenitas y rosadas que hacían una curva hacia fuera y luego se hundían bruscamente. La boca que había entre ellas era demasiado pequeña para poder desgarrar comida con ella, pensó Khisanth desdeñosamente.

—Es una mujer humana —dijo Kadagan—. Parece nerviosa por el mal tiempo.

Aggis Mickflori estaba, en efecto, preocupada. Su viaje hasta Estigia en busca de las muy necesarias provisiones la había ocupado más tiempo que de costumbre. Ahora tenía un miedo terrible de volver a su pequeña cabaña durante una tormenta de nieve y en una noche sin luna; pero sus hijos eran pequeños y su inválido marido estaba tan indefenso como ellos. Ciertamente, con los recientes rumores acerca de ogros en las colinas, aún tenía más miedo de lo que podría encontrarse en su cabaña si no se daba prisa, con tormenta o sin ella.

Khisanth y los nífidos vieron cómo la mujer se ajustaba la bufanda sobre su resuelto rostro, abrazaba sus paquetes fuertemente contra su pecho y emprendía el camino. Con la cabeza agachada contra la tormenta, era completamente ajena a la presencia de la negra bestia que acechaba en la oscuridad, justo delante de ella.

Contrariada por el hecho de que la mujer fuera a tomar el sendero donde ella se escondía, el primer instinto de Khisanth fue preparar su arma de aliento. Distraídamente, se preguntó a qué sabría la carne humana.

—¡No! —susurró muy bajito Kadagan, intuyendo sus pensamientos.

Khisanth descartó el impulso de atacar.

—Me acuerdo de los ogros —susurró.

Se concentró en su respiración y visualizó el continuo sube y baja de su propio pecho para tranquilizar el fuerte latir de su sangre. Pronto, ésta comenzó a correr tranquilamente por sus venas. La mujer se hallaba ya lo bastante cerca como para ver a Khisanth, si levantara la cabeza.

—Ahora ya has visto a un humano. Cambia de forma, antes de que nos descubra —apremió Kadagan.

La hembra de dragón cerró los ojos y se concentró en la imagen de la mujer: pelo bajo la bufanda, mejillas redondeadas, mandíbula suavemente curvada, brazos hasta la estrecha cintura; la longitud de sus pasos, que era como la mitad de su estatura… Se aferró con fuerza a su visión mental, aislándose de todas las demás sensaciones.

De repente el hocico de Khisanth comenzó a cosquillear, y una ráfaga de calor le atravesó el cuerpo hasta la mismísima punta de la cola. Toda su estructura se convulsionó mientras sus huesos se estrechaban, y pudo oír unos extraños ruidos y crujidos. Después, sólo escuchó el misterioso silbido del viento que acompaña a una tormenta de nieve.

Khisanth casi se tambaleó bajo el enorme peso que de repente tiraba de su cuello, poniéndola de rodillas. Miró hacia abajo y vio que la gargantilla de espadas que antes había parecido tan ceñida colgaba ahora hasta el suelo. El maynus proyectaba un vago resplandor amarillo desde el interior de la nieve que rápidamente lo estaba cubriendo. Khisanth cerró de nuevo los ojos y se formó una imagen mental de la gargantilla reducida hasta más o menos el tamaño del cuello de la mujer. Tintineando suavemente entre sí como campanillas al viento, las espadas y el globo se encogieron hasta que la enredadera se ajustó cómodamente y las sintió inesperadamente frías contra la piel de su nuevo cuello.

—Dios mío, pequeña, ¿qué estás haciendo aquí fuera, en medio de la tormenta, y tan desnuda como el día en que naciste? ¿Creías que esa fea gargantilla te mantendría caliente?

Los ojos de Khisanth se abrieron de golpe ante el insulto a su tesoro. Miró directamente a los ojos, de color marrón claro, de la mujer. La mente de la joven hembra de dragón era un caos de sensaciones contradictorias; su nueva y desagradable vulnerabilidad a los elementos no era la menos importante de ellas. Lanzó una mirada furtiva a su alrededor en busca de Joad y Kadagan, pero los nífidos habían desaparecido.

—¡Mira esa carne de gallina! ¡Debes estar helándote! —exclamó la mujer, dejando caer sus paquetes en la nieve.

Se quitó su chal y envolvió con él los desnudos y morenos hombros de Khisanth.

«De modo que así se siente uno cuando tiene frío», pensó la hembra de dragón convertida en mujer joven. Y bajó la mirada hacia su nueva y temblorosa forma, apenas cubierta por el chal. Los blandos copos de nieve se posaban sobre su oscura piel marrón y se deshacían formando riachuelos.

La mujer rasgó su raída bufanda azul en dos, y dio ambas mitades a Khisanth.

—Envuelve tus pies en esto hasta que lleguemos a mi casa y pueda conseguirte unos zapatos de verdad.

Se acomodó los paquetes bajo un brazo y puso el otro en torno a la delgada pero musculosa cintura de Khisanth para sostenerla.

—¿Te han robado? —preguntó la mujer volviéndose hacia las puertas de la ciudad—. ¿O algo peor? —Su tono descendió para convertirse en horrorizado susurro—. ¿Alguien ha… —tropezó con la repugnante palabra—, abusado de ti, querida?

Khisanth no sabía cómo responder, así que no dijo nada.

—¿Estás conmocionada, querida, o simplemente eres muda?

Las palabras no le eran nada familiares a Khisanth pero, de alguna manera, ella estaba segura de que la habían llamado estúpida. Estaba ya pensando en una respuesta vehemente cuando su adiestramiento en paciencia le vino a la mente sin ser invitado.

—Puedo hablar —consiguió gimotear Khisanth. Su voz humana sonó bastante extraña a sus propios oídos; era sorprendentemente suave y agradable—. Me han robado…, fueron unos ogros —añadió.

—Oh, pobre criatura —dijo arrulladoramente la mujer—. Estigia ya no es lo que era, ahora que los mercenarios y sus sucias bandas de ogros nos han encontrado ya nadie se siente seguro. —Dio un chasquido con la lengua—. Qué extraño que se llevaran tu ropa y dejaran esta gargantilla —dijo.

Con las manos hinchadas y las puntas de los dedos enrojecidas, tocó las diminutas espadas que yacían sobre la lisa piel del cuello humano de Khisanth. La hembra de dragón disfrazada retiró de un tirón su tesoro de las manos de la humana.

La mujer, de mayor edad que ella, se mostró sorprendida pero compasiva.

—No te preocupes, querida. Estás a salvo con Aggis. Yo te ayudaré a volver a casa.

—Yo… yo no vivo en Estigia —dijo Khisanth—. Sólo pasaba por aquí.

—¡Si así es como la ciudad trata a sus visitantes, me alegro de vivir en las colinas! —espetó. Aggis dio unas palmaditas en la mano a Khisanth y ésta tuvo que forzarse para no retirarla—. No te preocupes. Conozco a un posadero en las afueras de la ciudad que te ayudará. Entraremos por la parte trasera, a través de la cocina, para ahorrarte la vergüenza ante los ojos curiosos.

Sin disimular su envidia, miró otra vez a la escasamente cubierta figura de Khisanth. Su propia figura no había sido tan femenina ni siquiera antes de tener hijos, pensó con añoranza.

Mientras caminaban hacia las puertas de la ciudad y se adentraban en ella, Khisanth sólo escuchaba lo suficiente para responder cuando era necesario. Se hallaba atrapada en sus propios pensamientos y carecía del concepto de vergüenza humano, especialmente en cuanto a la desnudez, ya que nunca había llevado ropa.

Rodeando con un brazo los hombros de Khisanth y con el otro manteniéndola por el codo, Aggis condujo a la transformada hembra de dragón por los estrechos callejones. En algunos sitios, los techos de paja de los edificios se inclinaban tan cerca el uno del otro que la nieve que caía apenas alcanzaba el suelo. La luz amarilla de las velas se filtraba a través de las ventanas de pergamino engrasado, alejando de las calles la oscuridad de la noche. Un muchacho de fuerte cuello se cruzó en su camino, transportando con esfuerzo dos cubos en un yugo. Los perros corrían y ladraban entre las piernas de los lugareños que se dirigían presurosos a sus casas. Algunas mujeres se asomaban desde las ventanas de los pisos altos y llamaban a sus hijos para la cena.

Por fin, Aggis dio unos golpes en una castigada puerta de madera que estaba casi escondida entre montones de cajas de embalaje y pequeños barriles. Un hombre gordo y medio calvo, con las mejillas caídas, abrió la puerta, permitiendo que una ola de calor escapase y rodease a las dos mujeres. El posadero se quedó boquiabierto de sorpresa al ver el cuerpo desnudo de Khisanth, pero recobró sus sentidos cuando oyó a su ayudante de cocina silbar apreciativamente detrás de él.

—Corta y prepara unas patatas guisadas y ocúpate de tus propios asuntos —rugió.

Rápidamente ayudó a Aggis a empujar a Khisanth por una estrecha escalera que subía justo desde la cocina. Con un gesto de su mano, el posadero les hizo entrar en una habitación sin calentar e iluminada tan sólo por la luz que se colaba desde el pasillo. El inclinado techo de paja de la posada formaba dos de las paredes. Un tosco enyesado cubría las otras dos. La habitación tenía un baúl, una estrecha cama de cuerda y una silla con el respaldo de caña. Unos juncos secos en el suelo crujieron suavemente bajo los pies de las mujeres. La nieve se había amontonado contra el exterior del cristal de la ventana, en la pared trasera. A través de la puerta abierta se veía otra habitación similar al otro lado del pasillo.

Aggis y el posadero hablaron en susurros durante unos momentos. Finalmente la mujer asintió con la cabeza y el hombre salió, no sin antes lanzar una última mirada de sonrojada admiración a Khisanth, y descendió pesadamente la escalera.

Después de usar sus dientes para quitarse los mitones que cubrían sus manos, Aggis se volvió hacia el baúl y comenzó a rebuscar entre las ropas.

—Bert dice que lo disculpemos, pero que sólo tiene ropa de hombre. No pasan muchas damas por aquí, dejando atrás vestidos con volantes.

Sacó una túnica de color morado oscuro ceñida con un cordón y se la dio a Khisanth.

—Toma, esto servirá de momento. —Poniéndose las manos en las caderas, Aggis retrocedió para mirar a Khisanth—. Tienes el pelo más negro que he visto jamás, tan negro y liso como el ónice pulido —y, viendo que Khisanth no respondía, cambió de táctica—. ¿Cómo te llamas, hija?

Khisanth estuvo a punto de responder con sinceridad, pero algo dentro de sí la advirtió de que ocultase su nombre de dragón.

—Lo has adivinado —dijo—: Ónice, por mi pelo.

—Qué bonito.

Aggis le dio unas polainas, unos pantalones y unas botas de caña alta y tacones gruesos. Khisanth miró la colección de ropas, desconcertada, insegura de dónde y cómo debía ponerse cada una de ellas. Afortunadamente, Aggis atribuyó su confusión al hecho de tratarse de ropa masculina.

—Debes estar acostumbrada a los vestidos. Toma, Ónice —dijo, poniéndose de puntillas para sostener la túnica por encima de la muchacha—. Mete por aquí la cabeza. Dios mío, eres una muchacha muy alta. Me recuerdas a un roble negro, con ese pelo y esa piel oscura —murmuró.

Al ver las oscuras manos de Khisanth revolviendo con torpeza en los pantalones, Aggis le quitó la bermeja prenda de cuero de los pies y le dio la vuelta para que la muchacha pudiera ponérsela.

—Por supuesto, sabrás como se usan los pantalones… debes tener los dedos rígidos de frío. Mete dentro la túnica, así.

Metió el borde de la purpúrea prenda dentro de la cintura y se fue hacia atrás para examinar a su protegida. La túnica le quedaba holgada, pero las perneras se ajustaban a la musculosa figura de la joven como una segunda piel.

—Tendrás que ceñirte lo de arriba con alguna cuerda.

Después de que Ónice metiera sus pies en las botas, Aggis levantó una última prenda. Entrando de espaldas en ella, Khisanth deslizó sus brazos dentro de las mangas.

—Esta chaqueta de piel de ciervo te guardará del frío —dijo Aggis.

—Gr… gracias, Aggis —dijo la joven tropezando en tan poco familiares palabras.

Aggis sacudió la cabeza y su cansado y preocupado rostro se ensanchó con una sonrisa.

—De nada —dijo y, mirando hacia la pequeña ventana de cristal, donde el hielo trepaba con rapidez, vio que había dejado de nevar—. Debemos desearnos buena suerte la una a la otra. Tú estás a salvo y seca, ahora, y yo no tendré que viajar con una tormenta de nieve.

Aggis se acercó hasta la ventana y cerró las contraventanas a la inclemencia del tiempo.

—Así se calentará un poco la habitación —declaró, poniéndose otra vez los guantes. Y, volviéndose, cogió las heladas manos de Ónice y frunció el ceño—. Debes de tener la sangre fría.

Ónice se rió por dentro ante la verdad de la observación.

—Pronto entrarás en calor —añadió la mujer—. Me gustaría quedarme, pero debo llegar a casa ¡o mi hombre me echará un rapapolvo!

Y, riéndose, se deslizó con sus pesadas faldas hacia la luz del pasillo.

No sabiendo qué otra cosa hacer, Ónice se fue tras ella.

Al llegar a la puerta, Aggis se volvió, con su mano enguantada en el pomo de cobre.

—Bert dice que deberías quedarte aquí esta noche, después de tu penosa experiencia. En cualquier caso, no te vayas sin dejar que te dé una comida caliente y unas pocas monedas de acero para que puedas reanudar tu camino. Es un buen hombre, Bert —y agitó su dedo índice hacia Ónice—. No lo olvides, de ahora en adelante ten más cuidado. Una mujer joven, tan hermosa como tú, no debería viajar sola. Si tienes ansias de conocer mundo deberías buscarte a un hombre que te proteja.

Apretó sus labios contra la morena mejilla de Ónice, cogió su mano una vez más y se marchó, cerrando la puerta tras ella.

Ónice se quedó un buen rato mirando fijamente a la puerta, sin saber qué hacer. Parpadeando, se hizo consciente de su entorno y se volvió para caminar sobre los juncos. Luego se sentó en el suelo e intentó enroscarse en la postura que más cómoda era para ella como dragón, pero su espina dorsal no pudo doblarse lo suficiente. Viendo la silla con respaldo de caña, sentó su delgada figura en ella con un suspiro: mucho mejor.

En la silenciosa oscuridad de la habitación, Ónice podía notar el calor del maynus contra su cuello. Se desató la enredadera y sacó la gargantilla de debajo de su túnica. La alcoba se vio de pronto inundada por la luz del globo que se reflejaba en las astilladas contraventanas verdes. Recordó la explicación de Kadagan sobre el origen del globo mágico:

«Pasado de madre a hija desde que los dioses crearan a los nífidos, el maynus es una fuente de gran magia. Recibe su energía del plano elemental del relámpago. Dela cree que fue creado allí».

«Kadagan podría muy bien haber estado hablando otra lengua», pensó Ónice mirando dentro de su único recuerdo material de los nífidos. Instantáneamente, pequeños hilos de relámpago se agitaron dentro del cristal. Entonces vio algo que hizo que acercase más su cara al globo. ¿Había allí ojos amarillos y bocas sobre las centelleantes ondulaciones de energía? ¿Serían los genios eléctricos la fuente de la magia de Dela? Volviendo a atarse la gargantilla de espadas al cuello, decidió preguntar a Kadagan acerca de ello la próxima vez que lo viera, cuando sus pensamientos se hubiesen aclarado, después de su cambio de forma.

Ónice estaba experimentando la misma sensación misteriosa que sentía cada vez que se transformaba: hiena o humano, después del cambio sentía como si estuviese fuera de su cuerpo, viéndose a sí misma, controlando desde la distancia. En las anteriores transformaciones, la fusión con la forma adoptada la había ocupado sólo unos momentos, dado que la más obvia diferencia entre un dragón y un tejón era el tamaño. Pero la forma humana era muy diferente de la suya y de cualquier otra que hubiese experimentado. El cuerpo era tanto más complejo… Ahora estaba claro que adoptar esta forma, por más que ella la considerase inferior a la de un dragón, plantearía siempre un reto a su capacidad.

Para acelerar la fusión de mente y cuerpo, Khisanth meditó sobre las diferencias entre humanos y dragones. Por supuesto había perdido el mero poder que le daba su peso como dragón, pero había otros beneficios también.

—Me siento más ligera, más libre —dijo en voz alta poniéndose de pie y desperezándose voluptuosamente—, y, bueno, más delgada.

Ésa era una palabra que jamás habría utilizado para describir su forma de dragón.

Sin embargo, por cada beneficio había limitaciones. Sin sus escamas protectoras, se sentía tan vulnerable como se había sentido cuando estaba desnuda en la nieve. Su vista no era tan aguda como la de un dragón y sus ojos, tan juntos, estrechaban su visión periférica. Sin embargo, podía volver la cabeza o el cuerpo con más facilidad para ver detrás de ella. Algo de su fino oído de dragón permanecía, porque podía detectar pequeñas criaturas correteando a lo largo de las paredes pero, en su nueva forma, no estaba particularmente interesada en devorarlas.

A Ónice, de repente, le rugieron las tripas.

—Me pregunto qué comen los humanos.

Entonces captó el olor de carne asada que subía, flotando, desde la cocina. Sin pensarlo, se encaminó hacia la fuente del aroma.

De pie en el frío pasillo, en lo alto de la escalera, Ónice estaba a punto de descender a la cocina cuando oyó el crepitar de las llamas y una mezcla de voces procedente de otra escalera al final del pasillo. Intrigada por aquellos extraños sonidos y olores, Ónice avanzó lentamente hacia el ruido, con sus botas de grueso tacón golpeando el suelo de tablas.

Llegó al final del pasillo, y éste conducía a una escalera abierta por uno de sus lados. A través de los labrados barrotes de la barandilla, Ónice vio que los peldaños descendían hasta el centro de un gran bodegón lleno de gente y hasta la puerta principal de la posada. Cuando llegó al final de la escalera se encontró de cara a la entrada y de espaldas a la estancia. Pero, antes de que pudiera siquiera terminar de volverse, la sala se había quedado en silencio. Todos los ojos estaban puestos en ella. Los hombres estaban sentados, sosteniendo jarras de espumeante cerveza ante sus bigotudos labios.

«Deben de estar mirándome porque soy forastera», pensó. Pero, analizando sus atrevidas miradas y boquiabiertas expresiones, se dio cuenta de que estaba equivocada: la miraban porque era una mujer.

Al parecer, su figura resultaba atractiva a los humanos del sexo opuesto. Este descubrimiento la divirtió. Localizando a Bert detrás de un mostrador de madera, le sonrió con agradecimiento. El rostro del hombre enrojeció. Ella dio un paso hacia él, y el aún silencioso grupo de hombres se fue echando hacia atrás como una ola, para dejarla pasar.

—¡Vamos, chicos! ¡Todos hemos visto a una mujer que pesa menos de cinco arrobas alguna vez!

Ónice miró por encima de su hombro y localizó a la persona que había hablado: era una mujer obesa y con la cara llena de granos cuya larga y oscura falda se estiraba hasta el límite de sus fruncidos. La mujer depositó de golpe unas grandes jarras de cerveza sobre una mesa, con la espuma salpicándole su sucio delantal.

—A mí me parece un pellejo —murmuró.

La sala estalló en risas ante la desdeñosa observación. Un hombre sentado ante la malhumorada camarera dio a ésta un tranquilizador apretón en su ancha cintura y luego dijo algo que Ónice no pudo entender. La mujer levantó la mirada con una sonrisa triunfante y frunció el ceño a aquella hermosa forastera de negros cabellos. Ónice se limitó a sonreírle también. El gesto de autosuficiencia de la otra mujer se convirtió en desconcierto.

—No vemos demasiadas mujeres jóvenes aquí, en Estigia —explicó amablemente una voz detrás de ella. Ónice se volvió para ver el sudoroso rostro de Bert. La expresión del posadero mientras contemplaba su atavío era más paternal que las otras que percibía—. Me alegro de que pudieses encontrar algo que te fuera bien.

Bert la cogió por el codo, la condujo hasta el largo y brillante mostrador de madera y la acomodó en un taburete. Luego sostuvo una jarra bajo un barril, esperó a que la dorada cerveza saliera y la empujó sobre el mostrador hasta Ónice.

—Probablemente te venga bien un trago, después de la noche que has tenido. ¿Perdiste mucho?

—¿Perder mucho?

Bert pareció confuso.

—Aggis me ha dicho que unos ogros te robaron.

—Oh sí… eeh, no —balbuceó Ónice recordando la historia que había contado a la mujer—. Quiero decir… no se llevaron mucho. Sólo mis ropas.

—Sucias criaturas, ésas —espetó Bert—. Aquí no las dejamos entrar —y frunció el ceño de repente—. Qué extraño que los ogros quisieran tus ropas. ¿No llevabas nada de acero encima?

—¿Acero?

—Monedas —apuntó el posadero—, dinero.

Ónice vio a un hombre al final de la barra tragarse el contenido de su jarra y deslizar una pieza redonda de acero a través de la superficie de madera.

—Ah, dinero… No tenía mucho —dijo Ónice—. Estaba sólo de paso por la ciudad —añadió por si se le ocurría preguntar también por su familia.

—¿A qué te dedicas?

—¿Dedicarme?

«Es tan simple como dice Aggis», pensó Bert.

—¿Cómo te ganas tu dinero? —preguntó lentamente, pronunciando con cuidado.

—So… soy una buena luchadora y cazadora.

—Así que eres una mercenaria, ¿eh?

El hombre miró poco convencido su delgada figura. Tal vez las apariencias engañaban.

—Soy bastante buena con mis… eh… manos —dijo Ónice al posadero con un astuto guiño.

Se bebió la amarga cerveza de varios tragos largos y se limpió la espuma de los labios con su brazo cubierto de piel de ciervo, como lo habría hecho con sus escamas de dragón. El líquido ámbar tenía un sabor extrañamente refrescante.

Bert no estaba seguro de qué pensar de aquel comentario ni de su decidida disposición con la bebida. Algo en aquella hermosa extranjera lo hacía sentirse incómodo. Casi agradecido de tener otros clientes a que atender, empujó un pequeño montón de piezas redondas de acero hacia ella.

—Toma. Coge esto para recuperarte —dijo—. Si tienes hambre, diré a un chico que te traiga comida.

—Gracias —dijo ella poniéndose las monedas en el bolsillo de su pantalón—. Me muero de hambre.

La cerveza había calentado agradablemente su estómago. Vio cómo Bert hacía una señal a un muchacho pálido y con el pelo lleno de trasquilones. El chico desapareció tras una puerta giratoria, sólo para reaparecer unos momentos después llevando una tabla cuadrada, toscamente labrada, llena de humeante comida. Desviando nerviosamente los ojos de la bella mujer, depositó la fuente en el mostrador delante de ella.

Ónice frunció el ceño ante una ración tan ridículamente pequeña.

—Necesitaré más —ordenó.

Entonces, con las manos en el mostrador, se inclinó hacia delante para hundir sus perfectamente blancos dientes en el jugoso muslo de un pequeño pájaro. Algún instinto la detuvo. Sin apenas levantar su cara de la fuente, la hembra de dragón convertida en mujer miró rápidamente de izquierda a derecha. Los demás comensales, en la barra, la observaban perplejos. Algunos sostenían sus comidas con extraños objetos puntiagudos de metal.

Ónice se enderezó lentamente, con timidez, e intentó emular las acciones de los humanos que había en torno a ella. Si bien encontró esta práctica lenta y pesada, por fin consiguió empalar un pedazo de patata en la punta del palo de metal y metérsela dentro de su impaciente boca. ¡Estaba caliente! Su lengua saltó hacia el fondo de su garganta y ella escupió la ofensiva patata en el plato. ¡Más tonterías!: ¡Los humanos calentaban su comida!

Ónice esperó ansiosamente a que se enfriase la patata y volvió a llevársela a la boca. Había sido condimentada, y tuvo que admitir que sabía mejor de lo que ella habría podido esperar de una raíz.

Después aguardó a que se disipara el vapor del muslo antes de hincarle el diente. Éste había sido también profusamente condimentado y era muy superior a la carne cruda y fría que había constituido su dieta diaria. Ónice dejó el plato limpio de comida. Luego, tomando nota de sus compañeros comensales, rebañó la fuente con la lengua. Se sorprendió al apreciar una familiar sensación de plenitud en su estómago. De hecho, se sentía tan llena como si se hubiese comido un alce.

Con un gruñido, apartó de sí su tabla vacía así como la otra llena que el desconcertado muchacho había colocado ante ella. Había comido… ¿y ahora qué? Tal vez alguien allí tuviese información sobre Dela, o incluso conociese al hombre del maynus. Con este pensamiento en su mente, Ónice se volvió en redondo, en su asiento, y observó a los ocupantes de la estancia por encima del borde de su segunda jarra de cerveza.

Muchos de los clientes seguían lanzando todavía frecuentes miradas a la hermosa joven, pero la mayoría de ellos había regresado a sus conversaciones. Ónice miró hacia la chimenea que se hallaba en una corta pared a la derecha de la puerta del bodegón. Sentados ante una gran mesa redonda, delante del crepitante fuego, había un grupo de hombres desdentados y barrigudos que después de deslizar monedas hacia el centro de la mesa, echaban a rodar unos cubos blancos, pulidos, con puntos negros en sus caras. Cada poco rato, uno de ellos saltaba hacia atrás gritando victoriosamente —como si acabara de matar a alguna presa— y luego recogía las monedas.

En otra mesa, larga y estrecha, un grupo de hombres sostenían pequeños pedazos de papel grueso, adornado con imágenes y palabras, que ocasionalmente arrojaban al centro. Después de que unos cuantos de estos papeles se hubiesen acumulado sobre la mesa, alguien recogía el dinero mientras los otros miraban con cara sombría.

¿Era así como los humanos «ganaban su dinero»?

—¿Te gusta hacer rodar los huesos? —dijo una melosa voz a su lado.

Ónice se volvió para mirar a su interlocutor, y entonces se mordió los labios con una exclamación ahogada. Unos oscuros mechones de pelo brillante se encrespaban en torno a su cara y caían sobre sus anchos hombros. Debajo de sus ojos esmeralda las mejillas eran altas y arqueadas, y su lisa piel estaba bien curtida. Sus carnosos y casi purpúreos labios, que asomaban entre una pequeña y recortada barba y un bigote, se abrieron en una sonrisa que dibujó una serie de pliegues alrededor de sus ojos.

Algo en él le resultaba extrañamente familiar. Los ojos verdes… Ónice volvió a ahogar otra exclamación. «¡El hombre del globo!».

—Normalmente mato a cualquiera que me mire durante tanto tiempo —dijo—, especialmente si lo hace con unos ojos tan penetrantes. Me recuerdas a Vil, una serpiente que tuve una vez como mascota —y añadió casi con coquetería—. ¿Eres tan astuta como una serpiente?

—¿Eh?

Ónice se echó el pelo de la cara para atrás y la habitación se inclinó peligrosamente. Manteniendo una mano en la jarra, se agarró con la otra al taburete para detener el remolino de su cabeza. ¿Qué ocurría? Quizá la comida estaba rancia…

Sonriendo, el hombre cogió la jarra de cerveza de sus manos y la envió deslizando a lo largo del pulido mostrador.

—También es mi política animar a las mujeres a beber hasta que están más que mareadas pero, por alguna razón, tú me inspiras caballerosidad.

¿La cerveza la había mareado? Qué mala suerte, tenía buen sabor.

—Mi nombre es Led.

Ónice lo miró con los ojos entornados y la expresión ausente.

—Es costumbre responder con tu nombre —dijo el hombre dirigiéndole una penetrante mirada—. A menos que no quieras que lo sepa por alguna razón.

—¡No! —dijo ella casi con demasiada rapidez, y se tocó la cabeza—. La cerveza me ha dejado un poquito atontada, eso es todo —consiguió decir, y añadió—: mi nombre es Ónice.

—Qué apropiado.

Con un rápido giro de su dedo, Led rizó los bordes de pelo, negro azulado, que caían sobre el cuello de la joven. Ella retrocedió ligeramente, sobresaltada por su osadía.

Impasible, el dedo de Led siguió jugueteando con el mechón de pelo antes de retirarse con naturalidad. Casi parecía disfrutar con la inquietud que había provocado.

—¿De dónde eres?

—Del norte —dijo ella con vaguedad—. ¿Y tú?

—Los caminos son mi hogar. —Sus ojos centellearon—. He oído decir a Bert que eres una mercenaria, ¿es cierto?

—Ésa ha sido su palabra. Yo he dicho que soy buena luchadora y cazadora.

La sonrisa del hombre tuvo un aire de superioridad mientras miraba con escepticismo a la ligera y femenina figura.

—¿De veras?

Ónice manoseó la gargantilla que colgaba de su cuello.

—¿Cuál es tu oficio?

Led echó la cabeza para atrás y se rió.

—¡Por fin la pequeña serpiente enseña sus colmillos!

—Jamás me vuelvas a llamar así —rugió Ónice.

—Lo siento. Sólo era un nombre cariñoso.

—Yo no soy tu mascota.

Led se recostó sobre el mostrador, sonriendo.

—Pero ¿eres una buena luchadora?

Ónice se echó atrás ante el interrogatorio, molesta por el encuentro. Hizo varias respiraciones a la manera qhen, esforzándose por contener —o incluso entender— la maraña de emociones humanas. Por alguna extraña razón, su forma humana estaba respondiendo ante este hombre. Tal vez era porque la había cogido por sorpresa, la había desequilibrado de golpe al encontrarla inesperadamente. Lo único que sabía con seguridad era que, si no conseguía controlar su cerebro y su lengua, perdería la que podría ser su única oportunidad de descubrir el paradero de Dela.

—Sé luchar —dijo llanamente.

—Eso es interesante. —Led jugueteaba con dos monedas entre los dedos de una mano, observándola mientras hablaba—. Verás, yo soy una especie de cazador, también. Un cazador de recompensas. De hecho, estaba conduciendo a un infractor de la ley hasta aquí para cobrar la recompensa, unos meses atrás cuando perdí dos guerreros en un extraño accidente. Fueron alcanzados por un relámpago. No he podido encontrar sustitutos adecuados, y necesito guardias para ayudarme a entregar un valioso cargamento a un futuro comprador en Kernen, mañana. —La mirada apreciativa de Led recorrió a la mujer de arriba abajo—. Personalmente, estoy impresionado por lo que veo —y se encogió de hombros con intención—, pero me va a costar lo mío persuadir al resto de mi partida de que eres más fuerte de lo que pareces.

—¿Me estás ofreciendo un trabajo? —preguntó ella intentando sin éxito disimular la sorpresa.

—Tal vez —dijo él mientras miraba sus piernas con los ceñidos pantalones bermejos.

—Si tú eres su líder, ¿por qué tienes que persuadir a nadie? —desafió ella.

Los ojos verdes de Led se abrieron de golpe.

—No tengo que hacerlo —y ahora se cerraron hasta formar dos rendijas—. Pero no puedo permitirme perder tiempo zanjando peleas si no puedes defenderte por ti misma.

Ónice apoyó sus codos en el mostrador y colocó la barbilla sobre su mano ahuecada.

—Debes saber que la fuerza no lo es todo en un buen guerrero —dijo en voz baja—. La cautela y la astucia son probablemente más importantes —e hizo una pausa—. Y la magia no viene mal, tampoco.

—¿Puedes hacer magia? —susurró él con voz ronca. Sus ojos se entornaron y miró a su alrededor rápidamente—. Será mejor que bajes la voz si haces afirmaciones como ésa. Nadie confía en la magia ni en los magos; no en esta parte del mundo, al menos.

—Hasta hace bien poco, los humanos pensaban que los dragones no eran más que cuentos, también —dijo ella, observando su reacción.

Led se estremeció.

—Yo he oído esos rumores, también. Pero ¿por qué habría de creer que eres una maga?

Ella sabía que él la estaba probando.

—¿Por qué habría de importarme lo que tú creas?

Led sacó una larga pipa de madera de su bolsillo y embutió tabaco en la cazoleta mientras consideraba su desafiante respuesta con aire divertido. Cuando estiró el brazo para coger una vela de la barra, sintió que algo tocaba la pipa sujeta entre sus labios. Los ojos de Led siguieron su propia nariz y vieron el dedo índice de Ónice en la cazoleta de la pipa. Una pequeña llama saltó de la punta de su dedo y encendió el tabaco. Ella retiró el dedo y sopló para disipar una delgada columna de humo.

—De nada —murmuró ella.

Led estaba demasiado atónito para hablar, demasiado impresionado para preocuparse de si alguien más había visto la exhibición.

—Es costumbre responder con un «gracias», creo —susurró ella.

Led prefirió asentir con la cabeza, pero había manifiesta admiración en sus ojos esmeralda. Se apartó del mostrador empujándolo con la mano.

—Los hombres se reunirán aquí justo después del amanecer… si te interesa.

—¿En qué consiste el trabajo?

—Eso no es de tu incumbencia —dijo él sacando tres monedas de una escarcela y dejándolas en la barra—. Estoy cansado, así que tendremos que hablar de tu paga mañana.

Ónice se ahorró una respuesta aguda. Led, al igual que ella, no aguantaría la insolencia y ella estaba peligrosamente cerca de cruzar la frontera entre ser misteriosa o irritante. Además, pronto averiguaría si el trabajo involucraba a Dela.

Justo entonces, la tosca mano de Led tocó su mejilla, arrebolada por la proximidad del rugiente fuego, o acaso por el resultado del encuentro.

—¿Vas a venir, pequeña Ónice?

—Tendrás que esperar hasta mañana para saberlo —dijo ella astutamente.

Se levantó del taburete y subió los escalones, seguida durante todo el trayecto por el sonido de la risa de Led.

6

Ónice se sentó en el largo pórtico de madera, a la entrada de la posada, con la espalda apoyada en una columna cuadrada. El cielo hacia el este era todavía de color púrpura oscuro, aunque se aproximaba al color de la lavanda. Pocas personas andaban por las calles todavía, cuando la primera luz comenzó a penetrar entre los edificios. Una capa de hielo y nieve invernales cubría toda la ciudad, dando una sensación de paz y quietud.

A pesar del consejo de Bert de evitar al cazador de recompensas, susurrado en torno a un desayuno de pan frito con huevos, la joven mujer de oscuro pelo estaba esperando a Led. Si tenía que liberar a Dela, no tendría más remedio que unirse a su banda.

Para irritación de Ónice, el sol estaba asomando por encima de los tejados cuando vio a Led acercándose a grandes zancadas por la calle. Éste llevaba un peto de brillante cuero pulido y hombreras sobre una túnica de color verde bosque. Sus ceñidas polainas de lana iban metidas dentro de las cañas de unas botas con cordones que llegaban justo hasta las rodillas. Mojado por el baño, su pelo parecía más oscuro que la noche anterior; y la barba y el bigote habían sido cuidadosamente recortados.

Detrás de él venía una pequeña chusma de mugrientos ogros, resoplando y rascándose su gruesa piel verde. La mayoría de ellos llevaba pieles de animales sin curtir, decoradas con plumas y cráneos de pequeños animales, e iban armados con grandes garrotes o toscas lanzas. Uno de ellos llevaba en su amelonada cabeza un caldero de cobre al revés, sujeto con una correa, a modo de casco. Curiosamente, Ónice encontró a los ogros mucho más repulsivos ahora que había pasado algún tiempo entre humanos.

—Hace ya un buen rato que ha amanecido —dijo ella con severidad.

Led hizo una burlona reverencia y se rió.

—Buenos días a ti, también.

—¿Son éstas las criaturas que te preocupaba que pudieran no aceptarme?

—¿Qué esperabas? ¿Caballeros de Solamnia?

—No. Ya sabía, eeh… —balbuceó—, suponía que serían ogros.

Él la miró extrañado y se encogió de hombros.

—Es todo lo que hay. Los ogros son bastante buenos guerreros y obedecen bastante bien, siempre que Toba les arree de vez en cuando.

Led señaló hacia un hombre de mejillas hundidas y ojos extrañamente rasgados Llevaba un abrigo enorme, con el cuello de piel subido. De baja estatura en comparación con los ogros, el delgado pero musculoso hombrecillo rugió mientras apartaba de una patada a un bruto con una bota con la puntera de acero.

—Ése es Toba —informó Led—. Mi teniente. Él mantiene a los ogros en forma para el combate, de un modo u otro. Vivía en Salasia, cerca de Taladas, que está repleto de ogros. Allí es donde aprendió a manejarlos.

Buscando en su memoria, Ónice recordó vagamente haber visto a aquel hombre bien parecido en la visión del globo. La voz de Led la devolvió al presente.

—Me alegro de que hayas decidido unirte a mí.

Sus verdes ojos estaban fijos en los de ella, tanteándola.

La joven de pelo negro no pudo evitar fruncir el ceño.

—He estado a punto de irme. No estoy acostumbrada a esperar a nadie.

Led sonrió con una mezcla de insolencia y disculpa y señaló con el pulgar hacia atrás, por encima de su hombro.

—Cúlpales a ellos. No se mueven muy rápido por la mañana.

Ónice se puso en pie de un salto desde el pórtico y adoptó una actitud desafiante.

—Entonces no digas al amanecer, si lo que quieres decir es a media mañana.

Esta vez fue Led quien frunció el ceño.

—Déjame explicarte las tres reglas de esta partida —dijo llanamente, haciendo un gran esfuerzo por controlar su genio. Sus ojos verdes se entornaron bajo las gruesas y arqueadas cejas—: primero, tú harás lo que yo te diga, cuando yo te lo diga y sin preguntar; segundo, si el cargamento por cuya custodia yo te pago se ve amenazado, lucharás como un condenado sabueso y no pararás hasta que yo diga basta; y, tercero, si hay una batalla, nadie registrará los cuerpos ni recogerá botines hasta que el enemigo esté muerto o haya huido.

Ónice metió los pulgares tras su cinturón de cuerda, despreocupadamente.

—Bien, ¿y qué es ese precioso cargamento que tengo que guardar?

Led se puso tenso.

—Estás violando la regla número uno.

Frunciendo el ceño, Khisanth decidió optar por otra táctica.

—¿Qué consigo yo a cambio de seguir tus reglas?

—Una parte del botín —respondió Led.

—¿Una parte? ¿Y cuántas partes te llevas tú?

Led dio un resoplido.

—Más de una, no seas obtusa.

Ónice elevó una ceja.

—¿De verdad crees que una parte es un pago justo para una maga? ¿La misma parte que uno de esos ogros descerebrados? —dijo Ónice lanzando una mirada sin malicia a la turba que se arremolinaba en el lodo detrás de Led.

El hombre de pelo castaño empezaba a ponerse perceptiblemente nervioso.

—No, más que eso.

—¿Cuánto más?

—Lo que yo decida —dijo Led retorciéndose un extremo de su bigote—. Yo soy el jefe.

Ónice se encogió de hombros bajo su túnica morada. Girando sobre sus talones, empezó a andar hacia la puerta principal de la posada.

—No el mío. Consíguete otra maga… si puedes.

Led la examinó mientras atravesaba el pórtico con fuertes pisadas. Era más hombruna que ninguna otra mujer que hubiera conocido. Sabía magia, también, y Led nunca había conocido a un mago en todos sus viajes, por no hablar de uno que además estuviera dispuesto a hacer trabajo de mercenario. Soltó una sonora exhalación, despidiendo volutas de vapor en el aire helado.

—Te propongo una cosa, Ónice.

La joven se detuvo donde estaba, con la espalda tan recta como un pilar. No se volvió.

—Hazme una demostración de tus… hmm… habilidades —dijo en voz baja, echando una mirada a los viandantes que pasaban por la helada calle—. Entonces reconsideraré tu paga.

Ónice vaciló y se peguntó hasta dónde podría llevarla esta situación. Su objetivo era ganarse la confianza de Led, hacerse miembro de su partida. Tal vez debía limitarse a aceptar lo que él dijera.

Led tomó nota de su vacilación.

—Por supuesto, si no sabes hacer conjuros, no me serás de mucha utilidad… —soltó como si nada, y se volvió para marcharse.

Las estrechas pupilas reptilianas de Ónice se encendieron por dentro como iris amarillos.

—Ahora, ¿quién está siendo ridículo? Sólo estaba tratando de pensar en un lugar apartado para la demostración —dijo mirándolo con aire de superioridad—. A menos, claro, que quieras que lance una bola de fuego por la calle.

—Baja la voz y ven conmigo, pues.

Dejando atrás a los ogros y a Toba, Led se llevó a Ónice del codo y la empujó hacia la caballeriza que había entre la posada y una casa de adobe y cañas.

Ónice bajó la cabeza para atravesar la puerta del desierto edificio y liberó su brazo de un tirón. Relajando la tensión de sus hombros, se concentró en controlar la respiración. Había alardeado sobre bolas de fuego, lo cual superaba todavía su capacidad. Cerró los ojos y se centró en un simple conjuro, básico para la naturaleza oscura de un Dragón Negro.

—¡Eh! ¿Qué ocurre? —exclamó Led, con su voz quebrada por la sorpresa.

Ónice abrió los ojos. Ella y Led se hallaban en medio de una absoluta oscuridad. Su vista de dragón permitía a Ónice ver a Led en la tiniebla. Estaba tanteando enloquecidamente, incapaz de distinguir arriba de abajo. Se tambaleó como un tallo agitado por el viento de verano y luego cayó al suelo.

Con un movimiento de la mano, Ónice disipó el encantamiento. Mientras la oscuridad se disolvía como una niebla, dando paso a la luz del día, le tendió una mano a Led. Él la retiró de un manotazo.

—Estaba hablando de una demostración de tus habilidades guerreras —dijo él—. No vuelvas a emplear tu magia conmigo. —Aturdido, se colocó la ropa en su sitio bajo la armadura—. Tendrás la misma parte que Toba hasta que demuestres lo que vales en el combate —y cruzó los brazos sobre su pecho—. Lo tomas o lo dejas.

—Lo tomo —dijo Ónice, balanceándose hacia atrás sobre sus talones.

Led hizo un gesto brusco con la cabeza para indicarle que pasara adelante para regresar con Toba y los ogros. No era sólo su orgullo herido lo que hacía al hombre preguntarse si actuaba con sensatez al aceptar en su banda a alguien más poderoso que él. Led era un hombre para el que el poder lo era todo. Sin embargo, razonó, robarlo era mucho menos duro que ganárselo.

Algo más tarde, Ónice se hallaba vestida con una brigantina que la pellizcaba incómodamente. Esperaba a que un mozo de cuadra trajese otro caballo para que Led lo aprobara.

Led había escogido aquella armadura «ligera» de su colección personal porque, según dijo: «Es el mejor traje de calidad que el berzotas que se hace pasar por armero del pueblo puede adaptar a tu talla sin echarlo a perder».

La armadura se componía de una capa de pequeñas placas de metal remachadas a una primera capa de cuero blando. Sobre ésta iba una capa de guata de algodón acolchado para ahogar el ruido. Si la armadura no hubiese sido tan incómoda, Ónice habría encontrado bastante graciosa la ironía de proteger su carne humana con una parodia de su forma de dragón. Al menos la mantenía más caliente que su túnica y su chaqueta de cuero.

Después de algunos recortes y pliegues en la armería, Led seleccionó una espada corta entre su arsenal y se la abrochó a Ónice alrededor de la cintura.

—Aunque no la uses nunca, el llevarla encima hará que la gente se lo piense dos veces —dijo.

Ahora Ónice, armada como un guerrero, vio al mozo que traía una yegua negra para ella y le entregaba las riendas. Ónice cogió las tiras de cuero con bastante torpeza.

Asintiendo con satisfacción, Led dio unas palmadas en los flancos del animal y dijo al mozo:

—Dile a tu amo que nos la llevamos —y, sacando unas monedas de su escarcela, contó y dejó caer diez en la mano del muchacho—. Ni una pieza más.

El chico se alejó corriendo entre montones de sucio heno amarillo.

—Descontaré su precio de tu primera paga —dijo Led a Ónice y, ajustando una correa, entrelazó sus dedos y los colocó palmas arriba para ayudarle a montar en el caballo—. Es un bonito animal. Y su color hace juego contigo, además.

Ónice colocó su pie izquierdo en las manos de Led y pasó la pierna derecha por encima del caballo con gran dificultad: no estaba acostumbrada a maniobrar con la incómoda armadura.

Led observó con sorpresa su torpe manejo de la bestia.

—Sin duda no habrás viajado sólo a pie toda tu vida…

—No, a pie no —dijo Ónice.

El brillo misterioso de sus ojos sugería sus habilidades mágicas. Led pareció apropiadamente impresionado.

—Tengo que comprobar un encargo especial que el carretero me ha prometido —dijo a Ónice tras observar sus primeros y torpes intentos de montar la yegua.

Con la promesa de regresar en breve, la dejó luchando con su montura.

Ónice se sintió aliviada al verlo caminar a grandes pasos en dirección opuesta, ya que así podía practicar sin tener sus ojos encima. Acostumbrada a ser ella misma montura para los ligeros nífidos, no le gustó nada la sensación de sentarse encima de un caballo. La monta era algo muy ajetreado, no era suave como volar. Más inquietante para Ónice era, sin embargo, la idea de dejar que un animal ni la mitad de inteligente que ella fuera el que tomara el control.

Lentamente, aprendió a controlar a la yegua y a no permitir lo contrario. Le dolían los hombros del esfuerzo por dirigir al animal, así como por el peso de la armadura. El sol había rebasado ya el mediodía y la yegua había removido todo el suelo hasta dejar una capa de barro que llegaba al tobillo cuando Led, ahora cubierto con un casco, regresó a lomos de su propio caballo.

Para sorpresa de la joven, iba acompañado por toda su banda de ogros y flanqueado por Toba, que iba sentado, riendas en mano, en el pescante de una pequeña carreta cerrada que más parecía una caja. Ónice saltó del lomo de su yegua y condujo a la criatura por la brida a través de la puerta del corral.

—Yoshiki Toba, Ónice —dijo simplemente Led a modo de presentación—. Ella es nuestra nueva ayudante.

El teniente de Led miró con ojos escépticos su figura esbelta y musculosa, pero no dijo una palabra. Obviamente, el hecho de añadir una mujer guerrera a sus filas no era nada nuevo. Ónice se preguntó cuáles serían las razones de Led para no haber hablado a Toba de sus habilidades mágicas, pero sabía que ya había agotado la tolerancia de Led para las preguntas.

—Ya se te da mejor, la monta —observó Led—. Justo a tiempo, además.

—¿Nos vamos ya? —preguntó Ónice recorriendo con la mirada desde las últimas filas de ogros hasta la pequeña carreta que conducía Toba.

Led se echó para atrás la visera del casco que se había puesto después de dejarla por última vez.

—¿Algún problema?

—¡No! —dijo ella rápidamente mientras se preguntaba: «¿Cómo voy a decirles a Kadagan y Joad que me marcho? ¡Ni siquiera sé adonde voy!»—. Me ha cogido de sorpresa, eso es todo.

—A mí también —dijo Led—. Ese idiota de carretero me ha estado dando largas y más largas. Ha tardado un mes en construir esta pequeña carreta, si puedes creerlo.

—¿Qué clase de cargamento requiere una carreta especialmente construida para él? —preguntó ella como si nada.

—Algo que me va a hacer rico, una vez se lo entregue a su nuevo dueño en Kernen —dijo él con una sonrisa misteriosa, y luego agitó su dedo hacia ella—. Has vuelto a olvidar la regla número uno, Ónice —y dejó caer la visera del casco de nuevo sobre su cara—. Ponte en el flanco derecho y asegúrate de recordar las reglas dos y tres.

Dicho esto, Led lanzó un penetrante silbido y describió un círculo con el brazo sobre su cabeza.

El grupo partió hacia la puerta sureste. Ónice tuvo que espolear a su caballo y ponerlo al trote para tomar su posición, a la derecha de la carreta, enfrente de Led.

Una vez fuera de la ciudad, la pequeña caravana giró hacia las montañas. Bosques poco densos bordeaban la carretera, espesándose a medida que el camino se alejaba de la población. Aparte de un ocasional estornudo o una maldición de alguno de los ogros, el grupo avanzaba en silencio. Ónice se preguntaba si Kadagan y Joad estarían observando desde alguna parte. Si Dela estaba en la extraña carreta que conducía Toba, Joad sin duda lo sabría. Si no estaba… «Ya me ocuparé de ello si resulta que es así», pensó.

Establecieron un paso regular, atravesando las estribaciones, hacia un lugar que Led llamó el paso de la Aguja, el único lugar transitable a través de las montañas Khalkist en un radio de cien millas. Las nubes grises habían desaparecido de la vista, arrastradas por un viento fuerte y helado. Ónice se balanceaba en su silla a cada paso de su yegua mientras ascendían la empinada y rocosa pendiente. Repetidamente intentó escuchar, a ver si detectaba algún sonido procedente de la carreta, pero su agudo oído no le reveló nada.

Después de un rato de marcha, a Ónice le dolía todo el cuerpo.

Se concentró en la crin del caballo, dejando que su color y textura absorbieran todos sus pensamientos. Poco a poco, el dolor de sus piernas fue disminuyendo. El peso de la armadura ya no hacía presión en su espalda ni doblaba su columna.

Unos halcones chillaban mientras volaban en círculo sobre la lenta caravana. Las ruedas de la carreta traqueteaban al rodar sobre el suelo helado, haciendo crujir ocasionalmente una piedra o rompiendo un charco helado. El caballo de Led se mantenía perfectamente a la altura de los dos que tiraban de la carreta bajo la dirección de Toba. El rostro del humano era impasible: sus ojos siempre escrutaban lo que había delante, y su postura sobre la silla era tiesa como una vara.

Horas después, cuando el sol se hundía por el horizonte, Led escogió un sitio para acampar. El lugar se hallaba cerca de una charca que constantemente recibía agua fresca de un arroyo de montaña que corría con rapidez. Led dio un agudo silbido. La carreta se detuvo al lado de Ónice, con los ogros tras ella. Toba saltó del pescante y comenzó a dar órdenes. Los ogros montaron un improvisado campamento en el estrecho claro, cavando hoyos para el fuego con sus garras, mientras el teniente de Led desenganchaba los caballos de la carreta y se apostaba para hacer guardia junto al precioso cargamento. Mientras Toba estuviese por allí, no habría posibilidad de examinar el carro para ver si Dela estaba dentro.

Led saltó de su silla y caminó alrededor de la carreta para ayudar a Ónice a bajar del caballo. Depositó a la mujer sobre una gran roca y luego rebuscó en su alforja de cuero.

—¿Cecina?

Sacó una tira arrugada de color marrón rojizo que parecía piel de animal despojada de pelo y dejada demasiado tiempo al sol. Ella dudó, no sabiendo qué hacer.

—Mejor será que comas mientras puedas —dijo él, sosteniéndola más cerca de ella. Led arrancó un pedazo de la cecina y la masticó vigorosamente—. Toba tardará aún un buen rato en encender un fuego y preparar comida cocinada.

Él se dio cuenta de que la mujer estaba mirando a los ogros, que se elevaban como torres por encima de Toba, que seguía gritando órdenes.

—Puede que no te parezcan nada del otro mundo, pero no me creerías si te digo cómo empezamos con ellos. No teníamos ninguna organización en absoluto, ninguno de ellos sabía siquiera blandir un garrote con la menor puntería. Sólo sabían aplastar a sus oponentes hasta matarlos —Led miró apreciativamente los cuerpos enormes de aquellos brutos—, aunque tampoco es una mala técnica cuando piensas en ello.

—¿Por qué trabajan para ti? —preguntó Ónice.

Vio cómo el enjuto Toba golpeaba a un ogro de piel morada con un bastón: la criatura cavó un poquito más rápido, y un rencoroso rugido surgió a través de sus verdes dientes puntiagudos.

—Yo maté a su cabecilla —dijo Led, y bebió un largo trago de un odre de vino que colgaba de una cuerda deshilachada que llevaba en su hombro derecho—. Ellos lo odiaban —prosiguió, limpiándose la boca con el dorso de su manga—. Blogrut era aún más avaricioso que la mayoría de los ogros. Les hacía trabajar duramente, les alimentaba muy poco, y no les daba casi nada de los exiguos botines que conseguían encontrar.

»Nosotros nos aseguramos de que estén bien alimentados y de que cada uno de ellos tenga un poco de los tesoros de vez en cuando, aunque no sea más que un botón brillante. —Agachó la cabeza para sacarse la cuerda del odre y se lo pasó a Ónice—. Son tan leales como cualquier tropa de hombres, así que Toba y yo dormimos por turnos.

Mientras conversaban los ogros habían escarbado cuatro agujeros, amontonado leña y encendido varios fuegos: unos grandes para poder calentarse y otro más pequeño para cocinar.

Led sacó algunas mantas gruesas de su alforja y le tiró una a Ónice.

—A menos que puedas dormir con los ronquidos de un ogro, será mejor que te acuestes por aquí, junto a mi fuego.

Dejó caer su manta enrollada y se tumbó en el suelo, recostándose sobre ella. Mientras Ónice hacía lo mismo, Toba se acercó hasta ellos con tres platos humeantes de carne guisada.

Comieron del mismo modo que viajaban: en silencio. Ónice sonrió ante la ironía de compartir pan y carne con aquellas personas a las que podía ser que pronto tuviera que matar.

—¿De qué te ríes? —preguntó Led, rebañando los últimos restos de su plato con un pedazo de pan duro.

—De nada —mintió Ónice—. Me alegro de estar fuera de la ciudad.

—¿Prefieres los espacios abiertos? Yo también —respondió Led.

Ónice se sintió de pronto habladora, aunque no sabía por qué razón.

—No son los edificios los que me molestan —explicó—. Es la gente. Me siento incómoda rodeada de extraños. Tengo que vigilar lo que hago y digo todo el tiempo. Me gusta tener más libertad.

Obviamente aburrido con este parloteo, Toba recogió los platos y regresó al fuego de cocinar. Viéndolo marchar, Ónice se preguntó si los nífidos estarían también observando. Deseó haber sabido lo suficiente del maynus para poder usarlo y ponerse en contacto con ellos. Por lo menos, sospechaba ella, Joad podría confirmar si Dela estaba en la carreta.

Led se deslizó hasta ponerse junto a Ónice, con su codo tocando el de ella. La muchacha echó una ojeada a su perfil: llevaba una hierba marrón sujeta entre sus dientes blancos y uniformes. Ella nunca había estado tan cerca de otra criatura sin matarla. Led exudaba un olor desconocido pero invitador que la hacía desear inclinarse y oler su piel. El impulso llevó su nariz cerca del cuello del hombre antes de que sus nuevos sentidos humanos la hicieran echarse bruscamente para atrás. Led la miró con curiosidad. Entonces, para sorpresa de la mujer, él estiró una mano enguantada y retiró un mechón de pelo de su frente.

Led se quitó la hierba de los labios.

—¿Qué es eso que tienes en la mano? —preguntó, mirando a las dos piedras a las que ella estaba dando vueltas con los dedos.

—¿Éstas? —dijo ella mirando hacia abajo—. Las he encontrado por el camino y pensé que parecían interesantes.

—Déjame ver. —Cogiendo las piedras de su oscura mano, Led las volvió hacia la luz de la hoguera. Una tenía un fondo negro puro con franjas alternas de tonalidades ligeramente más claras—. Hmm —dijo—. Esta grande ovalada es ónice.

—¿De veras?

Ella estiró la mano con ansia para recuperar la piedra; pero Led apartó su mano y sonrió.

—Creo que me la guardaré, si no te importa. Para que me recuerde a ti.

Ónice lo miró atentamente a la cara. Detrás de su sonrisa, el humano hablaba completamente en serio. El corazón le latió descontroladamente. Se creó un violento silencio y ambos miraron hacia el fuego, escuchando los sonidos de la noche.

—En realidad, aún no hemos hablado de lo que necesito de ti —murmuró él sin mirarla.

Ónice dio un salto.

—¿De qué estás hablando?

—Necesito toda la protección que tus conjuros nos puedan proporcionar. —Sus verdes ojos centellearon, divertidos—. ¿De qué creías que estaba hablando?

—Yo… no te había oído —murmuró ella. Led vio su cara ruborizada, y sonrió—. ¿Es tu meta ser cazador de recompensas toda tu vida? —preguntó, con la esperanza de cambiar de tema.

Led se rió.

—En realidad, soy hombre de muchos oficios. Mi primera «meta», si quieres, es despertarme todos los días con todas mis partes intactas. —Se puso súbitamente serio—. La segunda es hacerme asquerosamente rico. El paquete que llevo en la carreta me asegurará eso.

—Debe de ser muy valioso.

Led resopló.

—No creerías lo que hay en… —y miró, por encima de su hombro, hacia la otra hoguera, donde Toba vigilaba a los durmientes—. Olvídalo.

Escupió la hierba de sus dientes.

—He estado pensando en lo que voy a hacer después. Antes has mencionado a los dragones. —Led volvió a encender su pipa y la miró con los ojos entornados a través de la irritante columna de humo—. ¿Has oído algo de los ejércitos que se están congregando en el sur?

Ónice inclinó la cabeza hacia adelante.

—¿Ejércitos?

—Yo he oído, como tú, que los dragones han regresado al mundo. Si es verdad, y nadie parece saberlo de cierto, algunas personas dicen que va a haber una guerra. Una gran guerra, con los dragones de un lado y vete a saber qué en el otro, probablemente los Caballeros de Solamnia… yo qué sé. En una guerra como ésa, hay montones de oportunidades para alguien con cerebro. Y, si los dragones son todo lo que las historias cuentan que son, yo sé en qué lado me gustaría estar.

—¿Por qué no te has unido ya a ellos, pues?

—Antes yo fui un soldadito de a pie, como ellos —dijo, sacudiendo el pulgar hacia los ogros—. Jamás volveré a serlo. Además, todo puede cambiar ahora que te he conocido.

—No entiendo.

Led la miró de cerca.

—Con mi experiencia y destreza por un lado, y tu magia por otro, podríamos dirigir cualquier ejército.

—Cuéntame más sobre los dragones —dijo ella, con la espalda rígida pese a sus esfuerzos por aparentar indiferencia.

—Dicen los rumores que el corazón de este ejército y su gran fuerza son los generales humanos que van a la batalla montados en dragones.

—¿Estás diciendo que esos dragones no sólo permiten a los humanos sentarse en sus espaldas, sino que además siguen todas las instrucciones de tan obviamente inferiores criaturas?

Sorprendido por el comentario, Led soltó una carcajada.

—Ésa es una extraña forma de expresarlo. Puede que los dragones sean inteligentes para ser animales pero, con todo, Ónice, no son más que bestias. No son civilizados, no tienen cultura ni sociedad, como los humanos: viven en la tierras salvajes como animales.

—¿Cómo sabes tú eso? ¿Has visto alguna vez un dragón? —preguntó ella en un tono cortante.

Led se dejó caer de espaldas sobre la manta enrollada con un resoplido.

—No es necesario. Si fueran la mitad de inteligentes que los humanos, ¿por qué iban a haber aceptado desaparecer durante miles de años?

—Esos dragones que fueron desterrados no tuvieron otra elección que irse a dormir bajo la tierra… se lo ordenó su diosa, Takhisis —dijo ella con cierto aire defensivo.

—Una diosa —se rió él, y se inclinó de nuevo hacia adelante con interés—. Ese nombre me suena vagamente familiar. ¿No era ella uno de los Dioses del Mal de que hablan los Buscadores?

—¿Buscadores?

—Vaya, ¿dónde has estado? —exclamó él—. Los Buscadores son los clérigos de la religión que ha surgido, después del Cataclismo, para sustituir a los antiguos dioses falsos que causaron aquella catástrofe. Como esa Takhisis.

Ahora era el turno de Ónice de soltar una amarga carcajada.

—Déjame que te diga que Takhisis no es una diosa falsa —dijo y, cruzando los brazos alrededor de sus rodillas, se dio cuenta de cuántas cosas deseaba revelar a Led—. Esos «clérigos Buscadores», ¿poseen las habilidades mágicas que sólo un dios puede otorgar?

—No creo… —respondió él—. Por eso ya nadie cree en la magia… —y su voz se cortó.

Pero Ónice podía hacer magia. En el tenso silencio, ambos consideraron las implicaciones de tan extraña conversación.

—Entonces, ¿te interesa? —preguntó finalmente Led—. ¿Unirte al ejército conmigo, quiero decir? —añadió rápidamente con una alegre sonrisa de suficiencia.

Ónice no le hizo caso.

—Sólo con mis propias condiciones. No me interesa un sistema que subordina un dragón a un jinete humano —dijo con firmeza.

Ambos se sentaron en silencio durante unos momentos. Algo que Led había dicho antes confundía a Ónice.

—¿Qué significa esa palabra… «Mal»?

Él la miró sorprendido, medio sonriendo, esperando que ella sonriese también.

—Estás de broma.

Los ojos leonados de la mujer estaban abiertos de par en par, con toda inocencia.

Led no estaba nada seguro de que ella no le estuviese tomando el pelo y se sintió un poco idiota cuando, en cualquier caso, intentó darle una definición.

—Es una palabra que los cobardes utilizan para explicar cosas que los asustan, como el asesinato o el robo. Por mi parte, yo no creo que exista el Mal.

Ónice reflexionó sobre estos conceptos.

—¿Así que la gente cree que este «Mal» es algo negativo?

—Los cobardes lo creen, sí. Pero yo pienso que es muy natural que los fuertes eliminen a los débiles.

Ella sacudió la cabeza vigorosamente.

—Me desconcierta que los humanos controlen Krynn.

—No te entiendo muy bien —dijo Led sacudiendo ahora él la cabeza en respuesta al comentario de Ónice—. Primero pareces dar a entender que yo sería tonto si no me uniese a ese ejército; y, sin embargo, condenas su sistema. Luego defiendes a la diosa que desterró a sus dragones. Eres una verdadera contradicción, Ónice. —Los verdes ojos de Led brillaron cuando estiró inesperadamente la mano para acariciar su morena mejilla—. Me alegro de que seas mi aliada, y no mi enemiga.

Ónice se dio cuenta, vagamente, de que en realidad la había insultado, pero las sensaciones que su tacto evocaron en ella disiparon este pensamiento. Él golpeó su pipa contra una roca para vaciarla. Luego, se inclinó hacia adelante y puso suavemente sus labios donde sus dedos acababan de dejar un cálido rastro. Sus encallecidas manos la cogieron por los hombros, y sus dedos se deslizaron a lo largo de los brazos, quedándose unos momentos en las muñecas. Luego continuó hacia abajo, y frotó con sus toscas manos los delgados dedos de la mujer.

Ónice se quedó helada. Por primera vez en su vida, ningún instinto que pudiera entender le dijo cómo reaccionar. Como dragón, sus pensamientos se reducían casi exclusivamente a lo básico: satisfacer el hambre, buscar cobijo y adquirir tesoros. La monotonía de estas tareas sólo se rompía con el gratificante disfrute obtenido con el vuelo o nadando.

Pero, como humana, notaba una gama de sensaciones mucho mayor. La textura de la ropa o la sensación del aire fresco sobre la piel desnuda, los distintos sabores de la comida cocinada, el modo en que su pulso se aceleraba por una mirada de admiración. Las únicas que había recibido como dragón eran de miedo o envidia; ambas la complacían enormemente, pero de un modo diferente.

—Eres un hermoso enigma, Ónice —dijo de nuevo Led en voz baja y con su bigote cosquilleándole en la mejilla. Su caliente aliento olía agradablemente a una mezcla de vino dulce y humo de tabaco picante—. Me gusta resolver un buen misterio.

Ónice tomó tímidamente otro trago de vino, consciente de que los árboles que había más allá de la hoguera se balanceaban ya en su acuosa visión. Luchó contra los efectos del vino, justo cuando sintió los dedos del hombre recorrer su espina dorsal y deslizarse a través de la fina tela de su túnica. La joven sintió un estremecimiento que no tenía nada que ver con el frío.

Led apretó muy suavemente sus labios sobre el puente de su nariz.

—Mataría a cualquier hombre que intentase hacerte daño —dijo con voz ronca, moviéndose para hundir los dientes en el lóbulo de su oreja izquierda de una manera aun más inquietante que su inesperada posesividad.

Una voz desde su interior advirtió a Ónice de que no se fiara. Pero, mareada por el vino, no veía cómo encajaba la confianza en aquellos sentimientos que él despertaba. Ella sólo confiaba en sí misma, de todos modos. Tenía el control y podía detener aquello en cualquier momento. Además, se dijo a sí misma, si había de aprender al modo qhen lo que era ser un humano, debía experimentar todo lo que pudiese como humana: vivir el momento.

Ónice cedió al vino y a Led, y renunció a su autocontrol. Un instinto muy diferente del que había experimentado como dragón llevó su oscura y delgada mano hasta la parte trasera del cuello de Led y atrajo su barbado rostro hacia el suyo.

Bajo un cielo negro, sin estrellas, los sentidos de Ónice subieron, girando hasta unas alturas que sólo había alcanzado en su vuelo de dragón.

7

Ónice y Led se separaron por fin, y cayeron en un exhausto sueño mientras el cielo nocturno empezaba a clarear. Acurrucada bajo una manta de pieles, Ónice hizo algo que no había hecho desde que se despertara del Sueño: soñó.

Era de nuevo una hembra de dragón, volando; Led iba montado sobre su espalda con una espada en la mano. Juntos dirigían un vasto ejército que aniquilaba a enemigo tras enemigo. Los adversarios no tenían rostro. Dragón y jinete derribaban torres, expulsaban a caballeros de sus castillos y, finalmente, se erguían majestuosamente ante la muchedumbre conquistada. La visión llenaba su mente inconsciente proporcionándole una gran satisfacción. En su sueño, sonriendo Ónice abrazó más estrechamente las mantas y se preparó para un espectáculo agradablemente vívido.

La hembra de dragón transformada casi se sorprendió al despertarse con el olor de cenizas húmedas y el tacto de una roca fría y dura por almohada. Todavía era una mujer, todavía descansaba cerca de la hoguera, ahora extinguida. Todo había sido un sueño. «No todo en realidad», pensó con aire satisfecho, relajando sus rígidos músculos con el recuerdo de su noche con Led. Todavía adormilada, mantuvo los ojos bien cerrados para recuperar la fantasía. Pero ya no volvió a dormirse ni a soñar.

«Es extraño —pensó Ónice— que éste haya sido mi primer sueño desde que desperté del Sueño mágico». Y comenzó a preguntarse si la palabra «sueño» era la correcta para lo que había experimentado. Otro pensamiento le vino también a la mente, una posibilidad tan sobrecogedora como fascinante.

¿Podría haberse tratado de una visión del futuro infundida por Takhisis? Su geetna había predicho que Khisanth haría un gran servicio a la reina. Quizás había sido su destino, y no un accidente, el hecho de que los nífidos la despertaran y la condujeran hasta Led. ¿Era deseo de Takhisis que Ónice y Led luchasen juntos para su gloria? Ahí se detuvo. ¿Dónde estaba Led, por cierto?

Ónice rodó para apoyarse en un codo y la manta de piel se deslizó hacia abajo. Entonces tuvo su primera sensación de pudor al recordar que no estaba vestida. Ciñéndosela bien bajo las axilas, la joven descubrió, con consternación, que sólo ella yacía todavía junto a la hoguera. Oyó varios sonidos que indicaban actividad y se incorporó para investigar.

El agudo oído de Ónice detectó un chapoteo de agua. Siguiendo el ruido a través de las nevadas ramas de los pinos, Ónice vio a Led en la distancia zambulléndose en el frío arroyo de montaña y echándose agua sobre el pecho desnudo. La visión sonrojó sus mejillas e hizo aflorar una sonrisa en sus labios.

Luego, en la dirección opuesta, oyó que alguien daba órdenes y miró hacia Yoshiki Toba. Éste estaba en el otro extremo del claro rectangular, dirigiendo a los ogros en un ejercicio rutinario de combate de cuerpo a cuerpo y con armas. No llevaban armadura, pero muchos tenían unos escudos redondos de madera sujetos a los brazos con correas. Garrotes con púas y lanzas de tosca hechura parecían ser sus armas preferidas.

Si Led estaba bañándose en el arroyo y Toba estaba ocupado en sus prácticas matinales, ¿quién estaba vigilando…?

Los ojos de Ónice se dirigieron hacia la izquierda: la carreta estaba aparcada fuera del camino, bien metida en los árboles, entre la hoguera y el larguirucho teniente. No había guardia alguno a la vista.

Ónice se incorporó de un salto, se puso rápidamente su guata y metió los pies en las botas de cuero. Haciendo un esfuerzo por caminar, rodeó la carreta. La noche anterior, había visto a Toba abandonar la hoguera de los ogros con un plato de comida, y dirigirse hacia la parte trasera de la carreta. Ónice se deslizó rápidamente hasta allí y comprobó el liso panel de madera de arriba abajo con sus manos, pero no encontró cerrojo ni grieta alguna que sugiriese una abertura.

Ónice se mordió el labio, pensativa. Sólo había dos lados que no había examinado. Mirar por la parte superior de la carreta sería arriesgado, ya que allí estaría a la vista. Poniéndose de rodillas, intentó meter la cabeza bajo el armazón. Pero el fondo de la caja era muy bajo y quedaba tan cerca del suelo que tuvo que ponerse de espaldas contra la tierra y arrastrarse debajo. La carreta estaba sostenida por unas gruesas bandas de metal y los dos ejes que unían las ruedas.

Cerca de la parte media había una trampilla cerrada con una cerradura de pestillo. Ónice descorrió con cuidado el cerrojo, y luego sujetó bien la puertecilla de madera antes de que ésta pudiera abrirse y golpear contra la banda de metal.

Todavía de espaldas, Ónice se agarró al borde de la ranura de madera y tiró de sí misma llevando su cabeza y hombros hacia la abertura. Ésta era tan estrecha que su cara se arañó en el borde cuando, por fin, consiguió meter la cabeza. Ónice echó una ojeada en el interior, recurriendo a su vista de dragón en la ausencia de luz. Allí, acurrucado en un rincón, había un pequeño bulto cubierto con una sucia piel.

—¿Dela? —susurró Ónice.

El bulto se movió ligeramente a su llamada y la piel comenzó a deslizarse. Ónice captó un vislumbre de su desordenado cabello rubio. Los latidos de su corazón se aceleraron con la impaciencia.

Algo agarró a Ónice de los pies. Su mandíbula se golpeó contra la tosca abertura mientras las manos que rodeaban sus botas tiraban con fuerza de ella desde fuera de la carreta. Después de tres fuertes tirones, su contusionada cara salió del agujero. Las manos tiraron de nuevo y la parte trasera de su cabeza cayó dolorosamente contra el duro y helado suelo. Arañó y se agarró donde pudo para escapar, pero todo lo que consiguió fue volverse de cara al suelo, de modo que fue arrastrada fuera de la carreta en posición prona. Una bota reforzada de acero le dio una patada en el costado volviendo a ponerla boca arriba. Los ojos de Ónice empezaron a recorrer desde abajo aquellas piernas que formaban una «Y» invertida por encima de ella.

—¿Has perdido algo, Ónice? —El aliento de Yoshiki Toba describió un círculo de vapor blanco en torno a la cabeza de éste—. Si es que ése es tu nombre, siquiera.

El hombre colocó los pies más cerca de sus costados, manteniéndola atrapada.

Sin decir palabra, Ónice levantó la mirada hacia el amarillento rostro de Toba. Había estado a punto de ver a Dela, Toba la había cogido espiando… Todo había sucedido tan rápido que apenas podía pensar qué decir, y cómo explicar su presencia bajo la carreta de un modo satisfactorio. Ella vio la ira en sus ojos y sabía que no habría manera de engañar al vigilante cacique.

—¿No tienes nada que decir? —dijo Toba riéndose—. Desde el primer momento supe que había algo extraño en ti. Led siempre ha tenido una debilidad por las mujeres bonitas. —Agarró a Ónice del brazo izquierdo con tanta fuerza que casi se lo desencajó—. Tal vez recuperes la voz a tiempo para explicar a tu querido lo que estabas haciendo ahí abajo.

¡Led! Él la echaría del grupo con toda seguridad. Y entonces le sería imposible liberar a Dela desde su forma humana. Y, ¿qué había de su sueño? Tenía que silenciar a Toba antes de que se lo dijera a su jefe. Ella no tenía armas, ni llevaba otra cosa encima que la guata y las botas. Rebuscó en su mente a ver si podía encontrar un conjuro que lo matase instantáneamente, sin dejar huella, pero sus habilidades mágicas, sencillamente, no estaban tan desarrolladas todavía. Si fuese un dragón, podría echar mano de su arma de aliento…

Sujetando firmemente el brazo de Ónice con una mano, Toba se agachó y metió la otra bajo la carreta. Palpó hasta que encontró la trampilla. La cerró y pasó el cerrojo. Luego se enderezó y miró a la mujer con ojos siniestros.

—Ponte de pie —ordenó.

Ella se negó a ponerse en pie o a juntar las rodillas y él le propinó una sañuda patada en las piernas.

Ónice empezó a sentir pánico. Entonces, repentinamente, algo la quemó en la piel del cuello y dio un grito. El maynus. Cogió la gargantilla por la enredadera con su mano libre, la sacó y se la puso encima de su túnica morada. El maynus la quemaba incluso a través de la tela. Tenía en su centro brillante el más esplendoroso fuego. Ónice jamás había visto a la fuente de magia de Dela hacer eso con anterioridad. Los rostros que aparecían entre los relámpagos cobraron vida en la mente de Ónice, y oyó la voz de Kadagan: «Le ordenamos que te levantase».

Entonces puso una mano sobre el ardiente maynus.

—Elimínalo, y no dejes huella —susurró, no muy segura de qué podía esperar.

—Eh, ¿qué…?

La pregunta de Toba se interrumpió cuando un blanco rayo incandescente saltó del globo y le rodeó el tronco como un lazo, inmovilizándole los brazos contra los costados. Los ojos de aquel hombre larguirucho se abrieron de par en par, aterrorizados. En el primer momento estaba demasiado sobresaltado para gritar. En el segundo ya no tuvo la oportunidad de hacerlo.

Los prominentes pómulos de Toba se retorcieron y contorsionaron, y su cuerpo entero pareció fundirse hasta convertirse en un remolino de vapor irisado. Chisporroteando, el relámpago lo arrastró hacia su fuente, el globo que yacía sobre la clavícula de Ónice. Con un sonido de succión, el maynus absorbió la masa vaporosa en la que Toba se había convertido.

Atónita, Ónice miró hacia el globo, debajo de su barbilla. Se había enfriado y ahora era de un pálido azul. Los pequeños relámpagos danzaban y rebotaban de nuevo en su interior. Para su gran asombro, le pareció distinguir el vago contorno del rostro de Toba apretado contra el cristal desde su interior. ¿Había matado al humano?, se preguntaba Ónice, ¿o, simplemente, le había atrapado en el globo mágico? Fuera como fuere, ya no podría hablar con Led ahora. Ónice frunció el ceño. Al menos, no creía que éste pudiera comunicarse desde el interior del globo. Sabía tan poco sobre el artefacto de los nífidos…

Un tenue rebullir procedente del interior de la carreta atrajo la atención de Ónice de nuevo hacia Dela. Ahora podría liberar a la nífida. Además, Dela sabría qué hacer con Toba. Ónice se arrodilló otra vez y luego se volvió de espaldas para deslizarse bajo la carreta.

—¡Yoshiki Toba, miserable rufián! ¿Por qué has dejado a los ogros deambulando sin rumbo por el claro como unos zombis? —gritó Led desde el arroyo con una voz rebosante de buen humor—. Será mejor que estés preparando mi desayuno. Ónice, ¿estás ya despierta?

Con medio cuerpo debajo de la carreta, Ónice se quedó paralizada, indecisa. Estaba tan cerca de liberar a Dela. Y sin embargo, si no respondía a Led y éste la encontraba allí, volvería a hallarse en la misma situación en la que se había encontrado con Toba. Sólo que, curiosamente, no quería matar a Led, ni siquiera encerrarlo en el globo. El sueño era demasiado insistente, y la promesa de gloria estaba aún demasiado fresca en su mente.

Ónice se arrastró fuera de la carreta. Sacudiéndose superficialmente sus embarradas ropas, caminó a grandes pasos por el lado derecho del carro y volvió junto la hoguera.

Led salió de entre los árboles por el hollado sendero nevado que conducía al arroyo. Todavía desnudo hasta la cintura y con la piel enrojecida por el frío, iba frotándose su pelo mojado con una tela rugosa. Al ver a Ónice, la saludó con una cálida sonrisa.

—Oh, estás ahí —y dejó la tela caer sobre sus hombros—. Buenos días.

—Igualmente —dijo ella, forzando una lánguida sonrisa en respuesta a la suya.

Él la miró con curiosidad.

—Estás hecha un asco. Y tienes la cara toda arañada. ¿Qué has estado haciendo?

Ónice se subió los pantalones y consiguió dirigir un sonrojado gesto por encima de su hombro hacia los bosques, más allá de la carreta.

—Eeh… estaba, bueno, por desgracia escogí un sitio demasiado embarrado. Había una rama que sobresalía y, ¡ras!, ya sabes…

Led asintió lentamente con la cabeza. Luego frunció el ceño y miró a su alrededor.

—¿Dónde está Toba?

Ónice se encogió de hombros, metiéndose inconscientemente el silencioso y todavía azul maynus bajo el cuello de su túnica. Si Toba estaba allí dentro, no estaba hablando.

Led juró por lo bajo.

—Sabe que tenemos prisa por llegar a Kernen.

—Quizás esté ocupado en lo mismo que yo hace un momento —sugirió Ónice mirando hacia el bosque.

—Tal vez —dijo Led con tono de duda y, tras atizar las cenizas para reavivar las brasas, echó un puñado de ramas encima de éstas—. Si tengo que prepararme yo la comida por su culpa, pagará por ello. Oye, tú eres mujer. ¿No sabes cocinar?

—Eeh… no. Nunca he tenido que hacerlo, en realidad.

—Probablemente haces un conjuro y ya está. —Sentándose en una roca, Led se quitó las botas y sostuvo los dedos de sus pies junto al fuego—. Nada como un baño en un fresco arroyo de montaña. Te deja con los pies fríos, eso sí.

Led metió su húmeda cabeza por el cuello de una túnica. Luego miró con desdén a los ogros, al otro lado del claro.

—Ojalá pudiera hacer que se bañaran de vez en cuando. Creen que enfermarán si lo hacen.

La cabeza del humano se volvió bruscamente hacia el bosque.

—¡Toba! ¿Dónde demonios estás, hombre?

Tras unos momentos de tenso silencio, Ónice se sentó en la roca junto a él y estiró la mano hacia la alforja de Led.

—Me muero de hambre. ¿Tienes algo más de esa cecina?

—Sí, claro —dijo Led y, metiendo la mano en el saco de cuero, sacó una tira de carne ennegrecida, así como un odre de vino, y se los ofreció a la mujer—. No es un desayuno, pero es mejor que nada.

Ónice cogió el pellejo y bebió con ansiedad.

—Está bien —gruñó Led de repente, dándose una fuerte palmada en la rodilla—. Voy a echar una ojeada por ahí, a ver dónde está esa huesuda piel amarilla de Toba.

Cogió la armadura de cuero de su caballo, se la abrochó y añadió unas musleras de cuero rígido a sus piernas. Después, se deslizó cuidadosamente una cota de malla desde la cabeza y se la ajustó hasta la posición correcta. Encima de ésta se colocó un enorme casco de metal que, por detrás, caía hasta los hombros mientras que por delante le llegaba justo hasta las cejas, y entraba desde los lados para cubrir ambas mejillas. Por último, se abrochó el cinturón sobre la cota de malla, en torno a la cintura, y colocó la espada de modo que la empuñadura estuviese bien a mano.

Ónice tragó vino nerviosamente mientras miraba cómo se vestía. Intentó aminorar el ritmo de su respiración para calmarse, a la manera qhen, pero no conseguía concentrarse tan completamente, bajo su forma humana, como lo hacía siendo dragón. Su respiración seguía siendo superficial y su pulso seguía acelerado. Led recorrió el perímetro del claro, voceando el nombre de Toba en dirección a los árboles. El humano se detuvo y habló con un ogro de piel verde que estaba ociosamente sentado con los otros donde Toba los había dejado.

Ónice miró al enfurecido rostro de Led con ojos abiertos de par en par cuando éste regresó a la hoguera.

—¿No ha habido suerte?

—No es propio de Toba desaparecer durante tanto tiempo sin decirme antes qué va a hacer. Los ogros dicen que lo vieron dirigirse hacia aquí. ¿Tú no lo has visto?

—No. Probablemente estaba todavía dormida. Tal vez salió en busca de comida y se alejó más de lo que pensaba.

—Lo dudo. Él sabe que tenemos suficientes provisiones para llegar…

Incapaz de mirar a los ojos de Led, Ónice seguía ociosamente con un dedo el trazo de una costura en su bota.

—¿Podría sencillamente haberse marchado?

Led se rascó la cabeza.

—Me cuesta imaginarlo. Él sabía cuánto vamos a ganar cuando entreguemos la carreta. No, Toba es demasiado avaricioso como para abandonar su parte sin más.

Ónice tomó un largo trago de vino.

—El hecho es que ha desaparecido. ¿Cuánto tiempo estás dispuesto a esperarle?

—Eso depende —dijo Led frotándose el mentón—. Oye, ¿conoces algún tipo de conjuro que sirva para encontrar a una persona desaparecida?

Ónice se detuvo a medio trago, con el líquido carmesí cayéndole por los labios. Le pasó a él el odre y se limpió la boca con la manga de su guata.

—Sí —mintió—. Aunque no tengo todas las cosas que necesito para lanzar el conjuro. Pero probablemente pueda encontrar las especies apropiadas de raíces y hongos en el bosque. Me adentraré en él y lo intentaré.

Led miró cómo jugueteaba con la extraña gargantilla.

—Como quieras, pero ten cuidado. No sabemos lo que le ha ocurrido, así que mantén los ojos bien abiertos. En realidad, quizá debería ir contigo.

—No —replicó bruscamente Ónice—. Me concentro mejor si estoy sola. Puedo protegerme a mí misma, no te preocupes. Yo sé magia, ¿recuerdas? Además, alguien tiene que vigilar a los ogros.

Led no pudo discutir contra aquellos argumentos, y ayudó a Ónice a ponerse su brigantina. Ella hizo girar a su caballo tirando del bocado. Puso su pie izquierdo en el estribo, pasó la otra pierna por encima y orientó la cabeza del caballo colina abajo.

Led le lanzó el odre de vino. El sol centelleaba en sus brillantes ojos verdes mientras rugía de irritación.

—Con o sin Toba, tenemos que reemprender el camino rápidamente. Vuelve tan pronto como sepas algo.

Asintiendo con la cabeza, ónice se pasó la correa del odre por encima de la cabeza y la acomodó en su hombro. Después clavó los talones en las costillas de su negra yegua. Ambas salieron disparadas, descendiendo el accidentado sendero al galope. Ónice dio rienda suelta al animal y éste se mantuvo en el estrecho sendero que discurría en paralelo al mismo arroyo que había junto al claro.

Estaba agradecida de que la mentira hubiese funcionado. No usaba sustancias para lanzar conjuros, pero estaba desesperada por alejarse de allí y pensar. Parecía incapaz de controlar sus propias acciones como humana, especialmente con los penetrantes ojos de Led encima de ella. ¿Qué había pasado con su adiestramiento en qhen?

Aunque le había ocasionado interminables problemas ahora, no se arrepentía de haber… bueno, de haber hecho lo que fuera que hubiese hecho con Toba. Había sido temerario, decididamente nada qhen, pero hasta Kadagan habría estado de acuerdo en que no había elección.

El problema era qué podía decirle a Led para que abandonase la búsqueda de su teniente. Y lo que era peor, ahora que estaba casi segura de que Dela se hallaba en la carreta, ¿cómo iba a liberar a la nífida cautiva? Después de todo ése era el objeto de toda su aventura como humana. Recientemente, parecía haber perdido de vista ese objetivo así como su aprendizaje de qhen.

Ónice cerró los ojos por un momento y apretó las manos contra sus sienes, como si esta postura pudiera acallar todas las preguntas. Si al menos pudiese razonar ahora tan claramente como lo había hecho cuando era una hembra de dragón. Sus ojos se abrieron de golpe. ¿Por qué no? Ónice sintió un irresistible anhelo de adoptar su forma de dragón. Así podría considerar todo el problema sin las distracciones de las emociones humanas. La calmaría sentirse ella misma otra vez, aunque sólo fuese por un momento. No tener que concentrarse en cada gesto o palabra. Ser ella misma. Cuanto más consideraba la idea, mejor le parecía.

Pero ¿se atrevería?

Ónice lanzó una ojeada hacia atrás, por encima del hombro. Se hallaba a cierta distancia del claro donde Led y los ogros esperaban. Se concentró para ahogar el ruido borboteante del arroyo. Más allá, sólo se oía el trino de los pájaros y otros sonidos del bosque. Nadie la había seguido.

Ónice miró hacia el sendero, delante de ella, y después otra vez por encima del hombro: nada por ningún lado. Sólo para mayor seguridad, obligó a la yegua a continuar cuesta arriba, a medio galope, durante un breve rato, alargando así un poco más la distancia entre ella y la posibilidad de ser descubierta. Tiró de la cabeza de su montura hacia la derecha, hasta llegar justo detrás de una roca alta, desmontó rápidamente y enlazó las riendas de la yegua a la rama de un árbol joven.

Ónice se alejó del animal y se adentró en la envolvente protección de los pinos. Se quitó la armadura y las ropas, y las embutió en la alforja de cuero que había colgado detrás de la silla de montar. De mala gana, desató la enredadera que sostenía las espadas y el maynus; si se la dejaba puesta durante la transformación, la gargantilla podía perfectamente estrangularla antes de que pudiera agrandarla mediante su magia. Al mirar de cerca al maynus, una vez más, se convenció al fin de que Toba, o al menos alguna parte de él, estaba atrapada dentro. Decidió que en ese momento, precisamente, no podía hacer nada, y metió en la alforja la gargantilla entera, también.

Ónice estaba contenta ante la idea de hacer algo tan temerario; cada momento como humana era un ejercicio de autocontención. Los rasgados y leonados ojos de la mujer se cerraron. Cuando los volvió a abrir, era una hembra de Dragón Negro.

Inmediatamente sintió una dolorosa punzada en su interior. Hambre. Puede que la pequeña tira de cecina hubiese llenado su diminuto estómago humano, pero no era ni siquiera un ratón para el de un dragón. No había comido lo bastante, recientemente, como para satisfacer su voraz apetito, y éste le estaba pidiendo algo grande.

Los sentidos de Khisanth se agudizaron. Oyó a la yegua resoplar suavemente, más allá de la fila de pinos que la protegía. La baba manó de su boca. Su pesado cuerpo de hembra de dragón respondió a la llamada. Se sentía como si estuviera viéndose a sí misma avanzar pesadamente a través de los árboles, aplastando arbustos con sus enormes pies. La sangre palpitaba en su cabeza estrechando su campo de visión hasta que todo lo que veía era la yegua negra delante de ella. Los ojos del animal se desorbitaron de terror cuando vieron a la hembra de dragón arrasando a través del monte bajo. Se encabritó y pateó en el aire, tirando de las riendas que lo ataban al árbol.

Los relinchos de la yegua eran agudos y constantes. Temiendo la atención que aquel ruido seguramente podría atraer, Khisanth lanzó un tremendo y letal coletazo dirigido a la cabeza del animal. El golpe partió el cuello de la yegua, silenciando a la bestia en mitad de su relincho. La criatura se desplomó en el suelo, sin vida. Las mandíbulas de Khisanth se abrieron de par en par. Cerró sus afilados dientes en torno a la yegua y la levantó por los aires, sacudiéndola jubilosamente.

De repente Khisanth escupió el destrozado cadáver. Algo en él sabía mal, amargo. Reparó en la silla y las bridas de cuero. Arrancándolos con una garra, arrojó los ofensivos bocados lejos de sí, entre los árboles. Entonces volvió su atención a la goteante carne de caballo. Hambrienta y excitada por la matanza, la hembra de dragón hundió sus puntiagudos dientes en el cadáver. Desgarrando sin freno, sólo se detenía para tragar los grandes pedazos que arrancaba.

Cuando la palpitación en su cabeza comenzó a menguar, poco quedaba de la yegua aparte de los dientes y las pezuñas. También había masticado los huesos, por el jugoso y delicadamente sabroso tuétano.

Tragándose la última articulación, Khisanth se sumió en un estado de saciada languidez, escuchando a su propia mente. Estaba clara y agradecidamente consciente de las emociones que habían confundido sus decisiones como humana. Se sentía poderosa de nuevo, con control. Eso era estupendo; pero, para su sorpresa, también se sentía desagradablemente incómoda: echaba de menos la vivacidad, la libertad que le proporcionaba su forma humana.

Lo que más le pesaba, ahora, eran sus párpados. Nada había ahora que Khisanth deseara tan desesperadamente como una siesta. En su somnoliento cerebro tuvo una visión de su último sueño, y de Led. Se puso instantáneamente alerta. Suspirando, se apremió a sí misma a recordar el propósito de cambiar de nuevo a la forma de dragón: pensar con claridad en una mentira para disimular la desaparición de Toba.

¿Qué podría decirle? ¿Importaba? Led era fascinante pero, aún y todo, simplemente un humano. Y, sin embargo, ella no podía negar que sentía algún tipo de atracción por aquel hombre, que había comenzado a apreciar aspectos de su propia fachada de humanidad a causa de él. Ahora, en su forma de hembra de dragón, encontraba mucho más fácil considerarlo objetivamente.

Una vez que hubo tomado su decisión, Khisanth centró toda su voluntad en volver a la forma de Ónice. Después encontró su alforja en el bosque, recuperó sus ropas y se vistió. La joven entonces visualizó el campamento junto a la charca y el estrecho claro e invocó sus habilidades mágicas. En el tiempo que dura un parpadeo, se hallaba a unos tres pasos de Led. Sobresaltado, el mercenario desenfundó su espada. Sólo se relajó ligeramente cuando reconoció a Ónice.

—¿Dónde está tu yegua?

—Eeh… tropezó en un agujero y me tiró. Entonces se fue corriendo. No pude pararla.

Led la miró de cerca un momento más. Humedeciendo la yema de su dedo pulgar, limpió con él una mancha seca marrón en la comisura de la boca de la muchacha.

—Encontraste algo de comer, ¿eh?

Ónice le apartó la mano para restregarse ella misma en el lugar.

—No he podido encontrar ningún rastro de Toba.

Un músculo vibró con nerviosismo bajo la mejilla izquierda de Led.

—Eso no es propio de Toba. He comprobado la carreta y no hay señal de que haya atendido a su… eeh… contenido, todavía.

Una vez más Led miró atentamente hacia la línea de los árboles hablando consigo mismo.

—No puedo creer que Toba coja y se marche sin más. Lleva tres años conmigo. Hay algo muy raro en todo esto. —Y se pasó los dedos por su cabello con exasperación—. No puedo perder más tiempo buscándolo. Te diré esto, no obstante. Si aparece otra vez, será mejor que tenga una historia condenadamente buena que contar o no volverá a trabajar para mí.

Led tiró de la carreta hasta situarla de nuevo en el camino y comprobó las correas. A una señal suya, un ogro se acercó y se subió a la carreta. El extremo delantero del vehículo cedió y crujió notablemente bajo su enorme corpachón. El ogro jugueteó torpemente con las riendas y Led miró al mastuerzo de soldado con aire de duda.

—No hay nada que podamos hacer, supongo —dijo con frialdad—. Pongámonos en marcha.

Lanzó un agudo silbido entre dos dedos, y Ónice tomó su posición a la derecha de la carreta. Los ogros recogieron sus armas y se alinearon en sus puestos habituales, detrás. Sin el almuerzo de la mañana, excepto vino para él, Led repartió raciones de viaje entre los somnolientos y rezongantes soldados, subió a bordo de su caballo y condujo a sus tropas hacia adelante, hacia el paso de la Aguja.

El mal humor de Led no dio lugar a mucha conversación mientras ascendían sinuosamente las montañas. El rocoso camino, si se podía llamar así al estrecho pasaje que siguieron a través de los árboles, se volvió resbaladizo con la nieve a medida que ganaban altura.

Al mediodía llegaron por fin al paso de la Aguja. Los caballos que tiraban de la carreta mostraban señales de fatiga, especialmente con el peso añadido del ogro conductor. Led ordenó a la partida detenerse, esperando descansar y comer en un paraje justo más allá del desfiladero, un lugar donde el camino se abría hasta alcanzar la anchura de dos carretas. Los ogros se desplegaron y sacaron pedazos de carne y pan duro y enmohecido de las profundidades de sus morrales. Led ofreció de nuevo a Ónice unas pocas tiras de cecina. Ella no tenía hambre y le devolvió su ración.

Salvo los ruidos al masticar y tragar, y los gruñidos de los ogros, la partida comió en silencio. Unas paredes de piedra erosionadas por el viento se elevaban a ambos lados del paso. Ónice examinó los altos acantilados con curiosidad. Si fuese un dragón, aquellos altos salientes de piedra serían un perfecto trampolín desde el que lanzarse sobre un desprevenido enemigo.

Led estiró súbitamente la cabeza hacia un lado.

—¿Has oído algo?

—¿Te refieres a ese tintineo, como de campanas, procedente de atrás, de donde venimos? —preguntó Ónice—. Llevo oyéndolo desde hace algún rato.

Led le lanzó una enojada mirada.

—¿Por qué no has dicho nada? ¿Puedes distinguir lo que es? —añadió antes de que Ónice pudiese responder a la primera pregunta.

—Suena como un grupo de jinetes viniendo hacia aquí, y no hacen ningún esfuerzo por no hacer ruido.

Led dejó su comida sobre una piedra y regresó sobre lo andado, unos cincuenta pasos cuesta arriba, hasta donde el camino alcanzaba la cresta del paso. Allí se detuvo cerca de las paredes rocosas, teniendo cuidado de no proyectar su silueta contra el cielo. Algunos momentos después, trotó de vuelta a donde Ónice y los ogros esperaban.

—Es lo que me imaginaba —dijo—. Un escuadrón de Caballeros de Solamnia, con armaduras completas, cabalgando sendero arriba. Ondean estandartes y llevan campanitas. Sólo falta que envíen un heraldo para anunciar que vienen. —Led sacudió la cabeza y soltó una risita—. Ahí tienes a los caballeros, todo pompa, honor y estupidez disfrazadas de caballerosidad. Ojalá pudiera esconder la carreta, pero ya no hay tiempo. Tendremos que hacerlo como está.

Led escogió a tres ogros y les dijo:

—Quedaos conmigo. El resto de vosotros subid y escondeos en las rocas. Ya sabéis la lección. Estad atentos a mi señal, por si acaso. Rápido. Un caballero va cabalgando por delante… No quiero que vea nada sospechoso.

Doce ogros treparon por los acantilados a ambos lados del camino. Ónice se sorprendió ante la rapidez y eficiencia con que las pesadas criaturas habían desaparecido entre las rocas. Y, para mayor sorpresa todavía, Led reanudó tranquilamente su almuerzo y dio unas palmaditas en la piedra que había a su lado.

—¿Vas a atacarlos? —preguntó Ónice.

—Sí si es necesario. Ahora siéntate.

Recordando de pronto la regla número dos, ella obedeció sin rechistar.

Led había conseguido echar cuatro buenos tragos de vino y ponerse una máscara de inocente sorpresa cuando el tintineo se hizo claramente audible. Un ondeante estandarte azul, blasonado con una rosa roja, apareció por el borde oeste del paso. Lentamente remontó la cima revoloteando en el extremo de una lanza seguida de un casco con cimera y, finalmente, del resto de un caballero a lomos de un caballo engalanado de amarillo. A través de su visor abierto, Ónice pudo ver que era muy joven y que llevaba un fino bigote rubio, casi invisible, sobre su pálido labio superior. El caballero vio a la pareja que, acompañada de tres ogros, almorzaba sobre la roca. Cabalgó directamente hacia ellos sin vacilar, pero se detuvo a una distancia de tres caballos. Allí se quedó sentado en pétreo silencio y esperó, sin mirar a Ónice ni a Led.

El tintineo de las campanas, el claqueteo de las armas y armaduras y el trapaleo de los caballos sobre el suelo helado resonaban entre las paredes de roca. Ónice vio ocho estandartes más agitándose en el gélido viento. Los caballeros montados que iban bajo los estandartes alcanzaron la cima del camino y prosiguieron hacia el jinete de cabeza.

Cuando el grueso del escuadrón se reunió con el caballero destacado, éste hizo retroceder a su caballo hasta colocarse tras el hombre que iba al frente de la procesión. No podía haber duda de quién dirigía el grupo. El caballero que ahora estaba al frente llevaba una capa azul y roja sobre su armadura. El visor de su casco estaba también levantado, y revelaba un rostro profundamente curtido y un tremendo mostacho blanco como la nieve.

Con un brazo levantado, el comandante de los caballeros ordenó a éstos que se detuvieran. Permaneció sentado en su alta silla, examinando al grupo de Led. Con franca repulsión, echó una mirada a los ogros.

Led aprovechó la oportunidad para inclinarse hacia Ónice y susurrar:

—Por fortuna, los Caballeros de Solamnia son completamente previsibles. Toma nota de mí.

El comandante espoleó su caballo y éste dio varios pasos más hacia Led. No había ninguna señal de bienvenida en su rostro.

—Soy sir Harald Stippling. Parte de mi cometido es salvaguardar este paso. ¿Quién eres tú? Dime cuál es tu oficio.

Led arrancó tranquilamente un pedazo de cecina.

—Me llaman Led… simplemente Led. Soy un comerciante, respetuoso con la ley, que transporta un valioso cargamento desde Estigia hasta Kernen —y aparentó alarmarse ante una idea—. Decidme, he oído rumores de que hay bandidos en los caminos. Tal vez podríamos viajar juntos y así podríais proteger mi mercancía. ¿No es ése vuestro trabajo?

Los ojos del caballero se entornaron con incredulidad.

—¿Qué comerciante «respetuoso con la ley» contrataría a estos ogros como guardias?

—Aquí, en las tierras salvajes, estoy a merced de lo que hay disponible. Los ogros abundan y además son fáciles de reemplazar.

—¿Qué es lo que transportas que necesita tanta protección?

—La carreta contiene mercancía de valor para mí.

—Veremos —murmuró sir Harald, e hizo otro ademán con el brazo—. Hugo, Tammerly, inspeccionad la carreta.

Mientras Stippling aún hablaba, dos caballeros espolearon sus monturas hacia adelante, entre un tintineo de campanillas, y se aproximaron a la carreta.

En respuesta, Led levantó su brazo también. Los tres ogros que había en el camino se levantaron rápidamente y se interpusieron entre los caballeros y el carruaje.

Led se apeó de la roca y se apostó allí, de pie, con la mano en la empuñadura de su espada.

—Lo que hay en la carreta sólo es asunto de su propietario, y de nadie más.

Con el corazón saltando de excitación, Ónice se puso en pie y preparó un encantamiento en su mente.

Inclinándose con ira hacia adelante, Stippling espetó:

—Puede que ésta sea la frontera, pero los Caballeros de Solamnia son todavía la ley. Como el caballero de más alto rango entre los aquí presentes, te exijo que abras la carreta.

Con expresión furibunda, Stippling desenfundó su espada y la ondeó describiendo un silbante círculo por encima de su cabeza. Los seis caballeros restantes se desplegaron en dos filas y rodearon a Led, Ónice, los ogros y la carreta. Los dos jinetes llamados Hugo y Tammerly desenvainaron sus espadas en obvio desafío a los ogros.

El aire, en el estrecho paso, vibró con un tenso silencio mientras ambos bandos sopesaban hasta dónde iban a llegar para ganar el enfrentamiento.

8

El chillido de un halcón girando en el cielo gris, por encima de ellos, interrumpió el tenso silencio. Ni los caballeros ni la partida de Led se movieron. Hasta los ogros parecieron sentir la tirantez en el ambiente, y permanecieron allí, tan quietos como sus grandes cuerpos, cargados de hombros, les permitían.

Por fin, Stippling rompió el silencio.

—Te lo advertiré por última vez. Abre la carreta.

Led se limpió la suciedad de una uña con un pequeño puñal.

—¿O qué?

La indiferencia de Led enfureció al altivo caballero. En respuesta, Stippling cerró de un golpe el visor de su casco y apretó los dedos en torno a la empuñadura de su espada.

—O afronta las consecuencias. Yo dejaría a la mujer al margen, si fuese tú.

Led pudo sentir cómo Ónice se ponía rígida de indignación.

—Afortunadamente para mi tropa y mi cargamento, tú no eres yo —intervino antes de que a ella se le ocurriese alguna respuesta feroz—. Ella se queda.

A decir verdad, Ónice estaba esperando con ansia una batalla que, por una vez, no hubiese provocado ella. Le daría la oportunidad de comparar hasta dónde llegaban los reflejos humanos comparados con los de un dragón. Los músculos de su forma humana daban la sensación de tener una textura más apretada que los de su cuerpo de dragón. La sangre no latía ensordecedoramente en sus sienes como era habitual. No había ácido con el que escaldar la carne de un enemigo, ni cola para asestar un golpe mortal. Ónice sintió el frío del puñal que llevaba en su bota derecha, contra su pantorrilla: era un paupérrimo sustituto de sus garras de dragón. Tendría que recurrir, en buena medida, a su magia.

Stippling también parecía arder en deseos de luchar. Obviamente, no tenía idea de a qué se enfrentaba cuando espoleó su caballo hacia adelante. Con las espadas y mazas en ristre, los caballeros siguieron su ejemplo. Cuatro de ellos cabalgaron, dejando atrás la carreta, hasta el extremo descendente de aquel tramo de carretera, bloqueando la salida. Otros cuatro, incluyendo a los dos a quienes Stippling había ordenado registrar la carreta, estaban todavía en el extremo ascendente, ligeramente desplegados por delante de su comandante. Sintiendo lo que se avecinaba, los caballos agitaban sus cabezas con inquietud. Stippling niveló su espada con el pecho del cazador de recompensas.

Led aún no había desenvainado su arma. «¿Se propone dejar que los caballeros abran la carreta, después de todo?», se preguntó Ónice. Ella nunca lo había visto luchar, pero sus tácticas no eran las que ella habría empleado. Entonces se acordó de los ogros. Sin mover la cabeza, los ojos de Ónice se movieron hacia las rocosas paredes donde éstos esperaban. Hasta podía vagamente distinguir sus sucias cabezas espiando desde las rocas.

Por supuesto, Led no tenía ninguna intención de dejar que los caballeros viesen su trofeo. Terminando con calma su manicura, volvió a poner el cuchillo en su sitio.

—No hagas nada y quédate quieta —susurró levemente a Ónice.

Entonces, con increíble velocidad, saltó hacia adelante y a la derecha, rodeando como un rayo la parte delantera del caballo de Stippling. Trató de agarrar la brida del caballo, pero falló. El animal se levantó y pataleó con sus miembros delanteros. Uno de ellos rozó la pernera de protección que cubría la pierna izquierda de Led. El cazador de recompensas giró y cayó al suelo por el impacto. Rápidamente, se alejó gateando antes de que el encabritado caballo pudiera pisotearlo.

Pese al poco efecto que había tenido en Stippling, la maniobra de Led concentró la atención de los caballeros sobre él, y éstos se abalanzaron. Sólo tres se quedaron a hacer frente a los ogros. El resto se cerró sobre el hombre de la armadura de cuero, todavía agachado defensivamente cerca de los cascos de los caballos.

Un aullido sobrecogedor atronó la escena. Al oír el extraño sonido procedente de las rocas, por encima de ellos, los caballeros miraron hacia arriba justo a tiempo para ver varios peñascos de gran tamaño —empujados por la magia de Ónice— precipitándose hacia ellos desde los acantilados. Era demasiado tarde para moverse. Las rocas cayeron, ligeramente desviadas de sus objetivos, y casi rozaron los flancos de los atónitos caballeros. Uno de ellos fue derribado de su silla. El resto levantó sus escudos dirigiendo rápidamente sus relinchantes monturas hacia atrás; no estaban retirándose, simplemente estaban tratando de evaluar si el mayor peligro estaba en el suelo o en los acantilados.

La respuesta llegó cuando los ocultos ogros salieron de sus escondrijos y comenzaron a arrojar sobre la carretera una lluvia de piedras del tamaño de un cráneo. Al principio, las piedras acertaron en los blancos, estrellándose contra sus pesadas mallas con ruidosos claqueteos. Los caballeros se recuperaron rápidamente. Sosteniendo en alto sus escudos coronados con una rosa rechazaron sin dificultad las piedras.

—¡A ellos! ¡No hagáis ningún prisionero!

El cazador de recompensas apremió a sus fuerzas hacia adelante con un movimiento de su brazo. Los tres gigantescos ogros cargaron contra los apiñados y confusos caballeros, cuyas miradas estaban todavía vueltas hacia lo alto. Los ogros atizaban indiscriminadamente con sus garrotes y clavaban sus toscas lanzas lo mismo en caballos que en caballeros.

Pero aún no se había hecho saltar la trampa por completo.

Con la atención de los jinetes dirigida hacia la acción que se desarrollaba a su alrededor, los ogros de arriba comenzaron a lanzarse desde la cara del acantilado como lemmings. La lluvia de ogros llevaba mucha más fuerza y puntería que la de piedras. Tres caballeros más resultaron seriamente heridos por los pisotones de sus propios caballos. Los animales sufrían tantos impactos de lanza como sus jinetes. Muchos de los corceles estaban en el suelo, de rodillas, con sus colgaduras cubiertas de sangre.

Todo estaba saliendo según el plan de Led.

Los caballeros habían caído con más facilidad de la que Led esperaba. Con tanta facilidad, de hecho, que no había habido necesidad de que él hiciera nada salvo recostarse contra una roca y disfrutar del espectáculo. Había sujetado a Ónice, obligándola a mantenerse al margen de la escaramuza, diciéndole que era demasiado valiosa para que se arriesgase en una reyerta tan desigual. Su tono era protector cuando le dijo que estuviera preparada con sus conjuros, por si acaso cambiaban las tornas.

Ónice observaba a los ogros en plena diversión y se sentía engañada. Aquello le recordó la parábola de la espada que le había contado Kadagan: Ónice era como una poderosa espada utilizada tan sólo para mondar manzanas. «Pronto los ogros terminarán con el último caballero —reflexionó con envidia—, y yo no habré tenido nada de diversión».

Entonces sucedió lo imprevisto.

Un ogro solitario saltaba ansiosamente de un pie a otro, sobre el acantilado, para unirse a la refriega. Aquella criatura excepcionalmente estúpida, se agarró las piernas por las rodillas y arrojó al vacío su descomunal cuerpo verde oliva, sin la menor idea de adónde lo dirigía. El bruto aterrizó, con fuerza y de plano sobre el techo de la pequeña carreta. La masa corporal del monstruo abrió la parte superior y un lado del compartimento. Un segundo lado se hizo astillas mientras él caía al suelo, aterrizando en un montón de tablas rotas y astillas.

—¡No! —aulló Led—. ¡Mi fortuna!

Echó a correr hacia el desastre y entonces se detuvo, paralizado. Un audible respingo se oyó en medio de la devastación. Todas las cabezas se volvieron hacia el demolido carruaje… y la criatura acurrucada entre sus restos.

Ónice sabía que el patético ser, temblando dentro de una túnica sucia y andrajosa, tenía que ser Dela. Pero aquella piel gris y arrugada, aquellos ojos hundidos y aquellas articulaciones hinchadas no guardaban ninguna semejanza con la perfectamente formada nífida que había visto en el maynus. La túnica de Dela parecía albergar un manojo de huesos. Su cabello, ahora de un amarillo apagado, enmarañado y salpicado de paja, apenas era reconocible.

Ónice gritó en silencio a la nífida que corriera; pero, rodeada de gente, Dela estaba, obviamente demasiado aterrorizada y débil para moverse. Su boca se abría y cerraba profiriendo gritos mudos. No había dónde esconderse en la destrozada carreta. La nífida se echó sus marchitos brazos a la cara y se desplomó sobre la paja.

«¡Haz algo! —se dijo a sí misma Ónice—. Pero ¿qué?». No podía simplemente coger a la nífida y echar a correr. Tenía que idear alguna manera para que Dela se ayudase a sí misma, a menos que quisiera revelar su verdadera razón para unirse al grupo de Led. Un conjuro. Trató de pensar en uno, pero se había concentrado tanto en encantamientos que pudiesen ayudar en la batalla que ninguno nuevo penetraba la niebla de sus confusos pensamientos.

Ónice volvió a sentir la ardiente sensación en torno a su cuello: el maynus de Dela… La nífida estaba, sin duda, demasiado débil para utilizarlo ella. Ónice se sacó la gargantilla de debajo de su túnica y la dejó descansar sobre su armadura. Entonces colocó su mano sobre el globo para ocultarlo de las miradas y le ordenó silenciosamente que infundiese energía a Dela.

El maynus se puso más caliente todavía, y el resplandor que se escapaba entre los dedos de Ónice pasó de blanco a azul. Una fina aspersión de luz emanó entre las rendijas y bañó a aquel ser amante del sol con una cálida energía. La luz que rodeaba a Dela era tan suave y difusa que cualquiera que la mirase pensaría que simplemente se trataba de un solitario destello de sol que se abría camino a través de la capa de nubes y caía sobre ella.

Pero, en lugar de vigorizar a Dela, la luz hacía que la encogida criatura gimiese y retrocediese, como si el rayo fuese un chorro de agua hirviendo. Un diminuto sonido se elevó de su garganta. Cuanto más buscaba la luz a Dela, más agudo parecía hacerse su dolor. Al cabo de unos pocos instantes, ya no era soportable oír su sufrimiento.

Ónice sintió entonces que, de alguna manera, a través de su larga privación, Dela había perdido la capacidad de absorber o atraer energía de la luz. Ordenó detenerse al maynus, y los agudos chillidos de la nífida cesaron, afortunadamente, tan pronto como la luz hubo desaparecido.

Miembros de ambos bandos, enemigos entre sí, estaban allí de pie hombro con hombro entre los cuerpos de caballeros y caballos caídos. La batalla quedó en segundo plano, momentáneamente, mientras los hombres miraban absortos, inmovilizados por la desgraciada figura que se retorcía entre los restos de la carreta. Aunque medio muerta, y mermada hasta parecer poco más que un esqueleto, la nífida todavía era capaz de despertar el deseo de tocarla. El propio Stippling, con su costado bañado en sangre, llevó a su caballo hacia adelante. Inclinándose desde su silla, intentó cogerla entre sus brazos. Hubo un súbito resplandor azul pálido y dos gritos. Stippling salió despedido hacia atrás, con su caballo tambaleándose por seguir debajo de él. El caballero estaba aturdido y su armadura chamuscada, pero él aún estaba vivo. Si la nífida hubiese estado sana, la sacudida lo habría matado.

Los gritos de Dela sonaron largos y fuertes, y los aterrados aullidos penetraron de tal modo los oídos de los presentes que éstos se taparon las orejas con las palmas de sus manos. El diminuto cuerpo de Dela se convulsionó, apenas quedándole ninguna energía, pero la descarga defensiva había sido demasiado para ella. Los quejidos cesaron. Su rostro, grotescamente hundido, se suavizó hasta esbozar una sonrisa de despedida, como si la torturada nífida tuviese acceso exclusivo a alguna visión divina. Su cabello dorado recobró, por breves instantes, esa luz de fondo que una vez había poseído. Entonces, de forma repentina, el marchito cuerpo de Dela se desplomó hacia adelante, mostrando las alas sobre su espalda. Como una hoja de bosque moribunda, su cuerpo inmóvil se consumió hasta que no quedó nada más que su ajada túnica.

Ónice se la quedó mirando durante algunos segundos sin poder creerlo: Había visto a una especie extinguirse.

Al cabo de un rato, algo llamó la atención de Ónice y ésta parpadeó. Le pareció haber divisado un diminuto insecto luminoso contra el cielo gris, revoloteando sobre los restos de la carreta de Led. ¿Una luciérnaga en invierno? Parpadeó otra vez. Ahora había dos, con sus pequeñas colas amarillas titilando vagamente a la luz del día. Una fría brisa de invierno se levantó rápidamente, cogió a los diminutos insectos y se los llevó hasta perderse de vista.

—Bien, ahí va mi fortuna —murmuró Led a Ónice, borrando a la nífida muerta de sus cuentas como si no fuese más que otra apuesta de dados.

El cazador de recompensas se limpió el polvo de las manos mientras se volvía para evaluar la distancia hasta sus caballos. Puesto que ya no había cargamento preciado por el que luchar, mejor sería escapar. La voz de Stippling lo detuvo en seco y determinó su curso de acción.

—Como sospechaba, eres el peor de los canallas —arremetió el caballero—. Te veré ante la justicia por la muerte de esta pobre criatura, además de la de mis camaradas cai…

Led desenvainó su espada por fin y se volvió hacia él como un torbellino.

—¡Entonces tendré que dejarlo en ocho caballeros, número par! —gritó—. Ahora es tu oportunidad —dijo a Ónice antes de cargar hacia el tumulto.

La lucha se reanudó con mayor intensidad. A pie o a caballo, los siete caballeros supervivientes, atropellando y cortando, se abrieron camino a través de los frenéticos ogros en un esfuerzo por unirse en una formación defensiva. Los caballeros tenían una pequeña ventaja mientras se aferraran a sus caballos, pero Yoshiki Toba había entrenado bien a los ogros para el combate.

Toba había enseñado incansablemente a aquellos monstruos verrugosos a aproximarse a los jinetes por el lado derecho. Los caballeros montados encontraban arduo e incómodo llevar sus escudos al otro lado de sus caballos, y así sus flancos derechos quedaban descubiertos. Los ogros se precipitaron hacia adelante con sus toscas lanzas extendidas, o con sus enormes garrotes dando vueltas en el aire. Se oyó un rugido infrahumano y un tremendo golpe. Después del ataque, un ogro se erguía sobre el aplastado cuerpo de un caballero.

Los ogros eran sañudamente eficientes, especialmente comparados con aquellos con los que Ónice había luchado como dragón. La batalla siguió adelante y dos ogros atacaron a la vez a un caballero. El soldado desvió diestramente un garrote con un golpe de escudo mientras una lanza se estrellaba contra su pecho. La punta se hizo pedazos contra el pesado peto del caballero, pero la fuerza del impacto lo derribó de su montura. El caballo comenzó a lanzar coces y mordiscos, furiosamente, y un tercer ogro estampó su garrote contra su frente. El animal tropezó. Un segundo golpe lo hizo desplomarse pesadamente en el helado suelo.

Un ogro inmovilizó al caballero caído contra el suelo y otro se esforzó por arrancarle el casco de la cabeza. El brazo izquierdo del hombre, sujeto con correas al pesado escudo, estaba inutilizado, pero él todavía seguía asestando golpes, desesperadamente, con su espada, cortando a varios de los ogros que se le venían encima. Su casco salió por fin. El humano rugió su desafío antes de que un garrote con púas aplastara su cráneo.

Cerca de los restos de la carreta luchaba Led, saltando y culebreando para lanzar un golpe de espada al todavía montado Stippling. Ónice vio a otro caballero abalanzarse hacia la espalda del cazador de recompensas. Preocupado por alcanzar su objetivo, el caballero no la vio a ella avanzar sobre un guerrero muerto para llevar sus manos, ardiendo como antorchas de tela empapada, hasta su túnica. El caballero se volvió como un remolino, y no pudo asestarle el golpe a Led. Ónice reconoció su joven rostro: él había conducido la procesión a través del paso. El muchacho la miró, confuso al principio. Después sintió el fuego en el dobladillo de su túnica, propagándose rápidamente bajo su armadura. Con un grito, echó a correr, como si eso pudiera permitirle escapar de las llamas que amenazaban con abrasarlo.

Led hizo una pausa, por un instante, para ver al caballero que avivaba los ruegos de su propia muerte con su carrera. Sonriendo, Led saludó con su espada a Ónice y después reanudó su carga contra Stippling.

Con gran sufrimiento, el caballero de alto rango se las arregló por fin para librarse de Led. Él y los tres caballeros restantes se detuvieron en la cresta del camino de cara hacia abajo, donde los ogros continuaban aporreando y coceando los cuerpos de los muertos que yacían en el suelo. De pronto, un hombre cargó desde el grupo, empujando a los sorprendidos ogros hacia atrás, a lo largo del camino. Su larga espada daba grandes tajos silbantes al aire y su caballo coceaba y se encabritaba hacia los lerdos monstruos. Varios ogros corrieron para ponerse a cubierto mientras el caballero se precipitaba de cabeza contra sus espaldas. Con un firme tajo vertical, su espada cercenó el hombro de uno de ellos, hundiéndose en sus costillas. El cuerpo cayó hacia adelante, arrancando la espada de la mano del caballero. Sin una pausa, éste sacó una pesada maza que llevaba en su silla y la estrelló contra la cabeza de un segundo ogro, que se desplomó sobre el camino, sin vida, a unos pasos más allá de su camarada.

Ónice recurrió a su magia. Al instante, el casco del caballero se vio envuelto en un torbellino de luces y colores, demasiado denso para ver a través de él. Un ogro saltó hacia adelante y le perforó la espalda con el mango de una lanza rota. El caballero se puso a lanzar tajos a ciegas hacia atrás, pero su hoja no encontró ningún blanco. Otro ogro estiró el brazo y, agarrando al hombre por el tobillo, tiró con fuerza de él. El jinete cayó de su silla, dando alaridos por la pierna que acababa de rompérsele, y luego desapareció bajo un tumulto de ogros.

Led se fue hacia los tres caballeros, que ahora avanzaban al trote colina abajo. Ónice pudo ver en sus ojos que no le gustaba la idea de luchar con estos guerreros. Cabalgando rodilla con rodilla, era obvio que estaban mejor entrenados que sus sentenciados compañeros. Los ogros eran terribles en el caótico tumulto, pero no estaban preparados para afrontar caballos de guerra a la carga y dirigidos por expertos jinetes.

Ónice se agachó hasta el suelo y comenzó a escarbar con su daga. Por fortuna, los solámnicos no le hicieron caso y se concentraron en otros adversarios aparentemente más peligrosos.

Los caballeros arremetieron directamente a través de los ogros, que se dispersaron en todas direcciones. Los jinetes viraron y cabalgaron de nuevo hacia atrás, esta vez desplazándose a la derecha para cargar contra el grupo más pequeño de ogros. Mientras embestían hacia los brutos, Ónice se puso en pie con un puñado de tierra, escupió en ella, y cerró las dos manos, una sobre otra, para formar una punta de barro. Luego lanzó la punta al aire por encima de los caballeros. Tirando de un sobresaltado Led y llevándoselo tras ella, corrió a ponerse a salvo detrás la roca en la que habían almorzado.

El cielo pareció abrirse en dos. Unos enormes carámbanos puntiagudos, brillando a la luz del sol, se materializaron en medio del aire y cayeron, clavándose tanto en jinetes como en ogros. La mayoría de los solámnicos encontraron protección bajo sus escudos, pero el hielo acribilló a sus caballos sin piedad. Atónitos y sangrando, los animales se tambalearon y finalmente cayeron al suelo, pataleando débilmente.

Gritando y aullando de pánico, los ogros sufrieron tanto como los caballos. La tormenta de hielo los convirtió en tiras ensangrentadas antes de que pudieran arrastrarse hasta un lugar a cubierto.

Acurrucados bajo sus castigados y abollados escudos, los caballeros se alejaron, palmo a palmo, cuesta abajo. Una vez fuera del vórtice, los guerreros se pusieron de pie con dificultad. Sacudieron sus cabezas para aclarar el espantoso retumbar de sus oídos, y cortaron las correas de sus ahora inservibles escudos.

Pero Led no estaba dispuesto a dejarlos reagruparse. Con los pocos ogros que quedaban a su espalda, dirigió otra carga. Sin sus caballos ni escudos, vapuleados y aturdidos por el granizo, los caballeros cayeron antes del asalto. Led se tomó con gran orgullo el privilegio de rebanar la pomposa cabeza de Stippling.

Cuando la batalla hubo terminado, los rotos y desmembrados cuerpos de los caballeros y sus caballos yacían sobre la estrecha carretera, entremezclados con los voluminosos cadáveres de los ogros caídos. Un desgraciado superviviente de la vorágine gimoteaba lastimeramente a través de sus colmillos mientras veía, horrorizado, cómo la sangre manaba imparablemente de su muslo mutilado, formando un tremendo charco en el suelo. Led caminó hasta situarse detrás de la sentenciada criatura y le cortó la garganta para poner fin a su sufrimiento. Ocupados en agarrarse con fuerza sus propios cortes sangrantes y en lamer sus heridas, como animales, los ogros que quedaban no pusieron ninguna objeción.

Mirando desde el borde, Ónice captó un movimiento por el rabillo de su ojo derecho. Volvió la cabeza. A cierta distancia, camino abajo, un caballero luchaba por ponerse de rodillas. Su armadura estaba chamuscada, negra, el casco había desaparecido y casi todo su pelo había sido consumido por las llamas. Era el joven caballero al que ella había prendido fuego. Dando por hecho que moriría, se había olvidado de él en el calor de la batalla. La sangre corría libremente por las abolladas placas de su malla, en uno de sus hombros. Su torcida pierna mostraba también los signos del aporreamiento. El joven caballero se tambaleó torpemente, camino abajo, hacia los espesos bosques que se extendían en el lado este del paso.

—¡Eh! —gritó ella—. ¡Uno de ellos se está alejando!

Ónice miró frenéticamente hacia la escena del combate. Los ogros estaban despojando los cadáveres, repartiéndose las posesiones de los hombres muertos. Led contemplaba la carreta destrozada, sacudiendo tristemente la cabeza. Ónice volvió a llamar, pero nadie parecía oírla.

Jurando por lo bajo, Ónice tocó el cuchillo que llevaba en la caña de su bota y se fue a todo correr tras el caballero herido. Tras rodear una roca, entró en el bosque y avanzó sigilosamente a través de la maleza en busca de algún rastro del guerrero. De pronto se detuvo y contuvo el aliento para escuchar. En la distancia, oyó el claqueteo de una pesada armadura.

Ónice vio un rastro de sangre, en hojas y nieve, que conducía hacia el ruido, y lo siguió. Podía oír ya la penosa y entrecortada respiración del caballero en su esfuerzo por correr. Con los ojos fijos hacia adelante, la mujer casi tropezó en el escudo que él había dejado caer en su huida. Por fin lo divisó: iba medio corriendo, medio arrastrándose, con una pierna colgando.

Él miró frenéticamente hacia atrás por encima de su hombro, con sus ojos abiertos de par en par por el miedo. Al ver la rapidez con la que la mujer acortaba distancias, el caballero intentó reunir sus fuerzas para correr más rápido. En su premura, perdió el control de su pierna herida. El pie se le torció lateralmente y tropezó en una raíz. El hombre cayó de bruces al suelo y, maldiciendo, se dio la vuelta luchando por ponerse de nuevo en pie. Ónice se lanzó hacia él de un salto y lo golpeó, devolviéndolo al frío suelo.

A caballo encima de su estómago, Ónice lo miró a la cara. Los ojos del caballero eran del marrón más intenso que jamás había visto. Sus mejillas, manchadas de hollín, estaban rojas por las quemaduras. Su bigote solámnico se había chamuscado hasta quedar reducido a una pelusilla sobre sus suaves labios. Para frustración de Ónice, él no mostraba miedo alguno y estaba, de hecho, evaluándola también a ella.

—¿Cómo has apagado el fuego?

—Me he tirado al suelo y he rodado. Te olvidaste de mí.

Ónice frunció el ceño y estiró la mano hacia atrás. Sacó el cuchillo de su bota y, describiendo un arco, lo bajó hacia su cara. El caballero apartó la cabeza hacia un lado y la golpeó en el brazo. La hoja rebotó contra la malla, en la manga del joven, y se soltó de la mano de Ónice para aterrizar entre la maleza a varios metros de ellos.

—Vas a morir, ¿sabes? —dijo ella fríamente, estirando los brazos para estrangularlo con las manos desnudas.

—Pero no ahora —dijo él, y se la quitó fácilmente de su estómago tirándola al suelo.

Apretando los dientes por el dolor de su pierna, el caballero se dio la vuelta, se puso de rodillas y giró para ponerse de cara a ella. Ahora él tenía su propio cuchillo en la mano, y lo agitó ante sí amenazadoramente.

—Huye, por favor —le invitó el caballero con un tono protector—. Hoy no deseo agravar mis pecados matando a una mujer.

—¿Pecados? —repitió ella, aunque sabía, por lo poco que Led le había contado acerca de los solámnicos, que los caballeros valoraban el honor por encima de todo—. ¿Te refieres a salir huyendo de una batalla y dejar que tus amigos muertos sean mutilados por los ogros? —preguntó maliciosamente.

Los ojos del guerrero se entornaron con enojo.

—Mis camaradas eran todos hombres buenos y fieles, pero mi muerte no les ayudará ahora.

—Eso no suena muy caballeroso —dijo ella—. ¿No arderás en el Abismo por tu cobardía?

El caballero hizo una perceptible mueca ante aquellas palabras.

—Creo que el honor y la caballerosidad deben estar atemperados por la sabiduría y la discreción. En la otra vida seré recompensado por el resultado de mis buenas acciones. —El joven se encogió de hombros y esbozó una compungida sonrisa que le hizo tensarse de dolor—. Pero ¿quién sabe realmente cómo se nos evaluará cuando llegue el día del juicio? Hoy yo he elegido posponer ese día para poder vivir y vengar a mis amigos.

—Oh, ¿de veras?

Ónice le lanzó un golpe con sus uñas y le arañó la cara, trazando tres delgadas líneas rojas de sangre en su mejilla izquierda.

Furioso, el caballero se abalanzó hacia Ónice blandiendo el cuchillo. La fría hoja mordió el hombro de la mujer, poniendo un involuntario grito de dolor en sus labios. Ella miró el rostro del joven con furiosa incredulidad.

El caballero sacudió la cabeza casi con tristeza.

—No puedes actuar como un rufián y esperar que se te trate como a una dama. Limítate a tus conjuros, hechicera. No eres muy buena en la lucha cuerpo a cuerpo.

La humillación hizo hervir la sangre de Ónice como metal fundido en sus venas. Sus dedos dieron con una piedra del tamaño de un puño. Sin apenas mover un músculo, como un gato acercándose sigilosamente a un ratón de campo, cerró su mano en torno a la fría piedra. Ónice se tragó una sonrisa malvada, saboreando la venganza.

De pronto, el joven caballero levantó su antebrazo y su puño salió disparado, sin esfuerzo, asestando un rápido y contundente puñetazo, al puente de la nariz de Ónice. La piedra cayó de sus dedos.

—Decididamente, no eres muy buena —oyó ella decir al caballero, como de lejos.

Mientras la luz del día daba paso a la oscuridad, su última visión fue el rostro del joven. Jamás olvidaría, ni perdonaría, aquella compasión en sus ojos marrones.

9

El frío aire devolvió a Ónice a la consciencia. No se oía ningún sonido a su alrededor, salvo el viento susurrando a través de los árboles. Su brazo y su cara palpitaban de dolor. Hasta los ojos le dolían. Levantó su mejilla de las hojas mojadas y abrió con esfuerzo sus hinchados párpados. ¿Qué estaba haciendo en el bosque? ¿Dónde estaban todos? ¿Y qué le pasaba en la cara?

Ónice se llevó un dedo a la nariz e hizo una mueca de dolor. Toda su cara estaba inflamada, dolorida y cubierta de sangre. El último golpe del caballero le vino a la mente con gran vividez. No había rastro de él ahora. Tampoco tenía idea de cuánto tiempo llevaba allí, a la intemperie. La luz que penetraba a través de los árboles era más tenue de lo que recordaba. Led estaría buscándola.

Se levantó con dificultad y siguió penosamente el rastro de sangre del caballero para volver al paso. Antes, había corrido a través del bosque como un ciervo; ahora, el simple hecho de caminar lentamente le dolía. Al llegar a la cresta del camino, donde había tenido lugar la emboscada, parpadeó con incredulidad.

Los cuerpos de los caballeros muertos y de sus caballos yacían en el paso, completamente despojados de todos sus enseres y, algunos, medio comidos por los ogros. La destrozada carreta continuaba en su sitio. El área donde había caído la lluvia de carámbanos provocada por Ónice estaba todavía cubierta de fragmentos de hielo. Pero Led, los ogros y sus dos caballos se habían ido.

Sólo un ciego habría sido incapaz de seguir el rastro dejado por el caballero y ella. Led podría haberlo seguido, hasta dar con ella, con toda facilidad: le habría bastado con que hubiese mirado. Eso únicamente podía significar que no se había molestado en hacerlo.

El humano la había abandonado con más indiferencia aun que a su teniente. Bien es cierto que la misteriosa desaparición de Toba, añadida a la de ella, podría haber asustado al hombre: tal vez pensara que había algo siniestro rondando los bosques, acechando a su pequeño grupo. Eso no era del todo imposible, especialmente desde el momento en que él estaba, o había estado, transportando una mágica criatura secuestrada.

Con todo, la idea de que él la hubiese abandonado tan fácilmente la enojaba y humillaba al mismo tiempo; pero, antes de que pudiera decidir qué hacer respecto a ambas emociones, sintió —más que verla— una presencia cercana y se volvió con rapidez.

—¿Quién es…? ¡Kadagan!

Como una pluma, el nífido descendió flotando por la pared del acantilado. Su pelo marrón había perdido algo de su lustre; sus ojos también estaban apagados. Nuevas arrugas se habían formado en torno a su boca y sus ojos, dando a sus normalmente meditabundas facciones un aire de amarga tristeza. Su pequeño cuerpo estaba ahora tan demacrado que, bajo el chaleco afelpado, su verde túnica colgaba de sus hombros como un saco sucio.

—¡Kadagan! —exclamó ella corriendo hasta él. Nunca había estado tan contenta de ver a nadie—. Esperaba que nos estuvieseis siguiendo. —La sonrisa de Ónice desapareció—. Ya sabes lo que le ha ocurrido a Dela.

—Sí.

Ónice echó una ojeada alrededor del nífido.

—¿Dónde está Joad? Me vendrían bien algunas de sus hierbas en este momento. He tenido algún problema, como puedes ver. ¿Está por aquí?

—Está muerto.

A Ónice le dio un salto el corazón.

—¿Cómo? —soltó por fin—. ¿Lo han capturado otros humanos? ¿¡No habrá sido Led!?

—No, no ha sido nada de eso —respondió Kadagan llanamente—. Ver morir a Dela fue demasiado para él.

Ónice inclinó la cabeza y se llevó las manos a su hinchada cara con un suspiro.

—Lo siento, Kadagan. Hice lo que pude para salvarla.

—¿De veras? Parece que has encontrado tu forma humana menos desagradable de lo que pensabas.

Tanto la pregunta como el comentario la desconcertaron y, al instante, se puso a la defensiva.

—He aprendido a tolerarla, si es eso lo que quieres decir. ¿Qué tiene eso que ver con lo ocurrido?

—Sólo tú sabes la respuesta a eso.

Los ojos de Ónice se entornaron, coléricos, ante la típicamente enigmática respuesta del nífido.

—¿Cómo iba yo a saber que un ogro estúpido iba a destrozar la carreta antes de que yo pudiese rescatar a Dela? Yo ordené al maynus que le diese energía, pero ya era demasiado tarde. Si el maynus no podía salvarla, ¿qué otra cosa podía hacer yo? ¿Qué esperabas que hiciese?

—Esperaba que rescatases a Dela. —Kadagan cerró sus ojos azules con cansancio—. Nada de eso importa ya. El tiempo de los nífidos en Krynn se ha terminado. He venido para decirte adiós.

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó ella en voz baja.

—Devolveré la energía que he almacenado a lo largo de mi vida para iluminar a otros.

—¿Vas a buscar más estudiantes de qhen? ¿Vas a…? ¡Eh! ¿Qué estás haciendo?

El nífido estaba allí, de pie, con los ojos cerrados, balanceándose suavemente como un arbolito en la brisa. Su rostro se tornó más gris todavía. Ónice le sacudió los hombros y lo llamó por su nombre, pero él no respondió.

De pronto, las comisuras de la boca del nífido esbozaron una sonrisa misteriosa. Sus párpados, finos como el papel, se abrieron con un revoloteo y adoptaron aquella misma mirada de despedida que Dela tenía justo antes de morir.

—¡Detente, Kadagan! —dijo bruscamente Ónice—. ¡No puedes dejar…!

Los delicados hombros del nífido se arrugaron como una hoja entre las manos de Ónice.

—¡No! —gritó ella hacia el cielo.

¡Kadagan no podía haber desaparecido! Tenía aún tanto que aprender… cosas que sólo él le podría enseñar.

Algo aterrizó en el labio superior de Ónice. Ella se lo quitó de un manotazo, enfadada. Era una luciérnaga… la tercera que había visto en aquel frío día de invierno. Entonces Ónice recordó su viaje con Joad a la hermosa gruta cubierta de musgo. Era la primera vez que el anciano nífido le había hablado. Con una voz enronquecida por su largo silencio, le había dicho que la gruta permanecía verde y cubierta de luciérnagas durante todo el año.

«Cada una de ellas pasa su vida acumulando energía. Luego nos la devuelven iluminando la noche. Ésa es una vida bien empleada».

Entonces Ónice comprendió por qué Joad había roto su silencio y la había llevado a la gruta. Comprendió, también, por qué había aparecido una pareja de luciérnagas por encima de la carreta tras la muerte de Dela. Y se preguntó si Joad y Dela esperaban a Kadagan, si esperaban que los siguiera tan pronto.

Ónice se sentó lentamente sobre una roca. Se sentía mareada por todo lo que había sucedido, y apenas podía respirar a través de su rota e hinchada nariz.

Mientras estaba allí sentada, Ónice vislumbró algo brillante y negro tirado en la tierra. Levantándose de la roca, se agachó y recogió el objeto. Un nudo de cólera se formó en su estómago mientras sus dedos se cerraban en torno a una gran piedra de ónice ovalada. La joven la apretó fuertemente en su mano, como si todavía pudiera sentir en ella el calor de la mano de Led. En su forma de dragón, la habría aplastado y convertido en polvo negro.

Acurrucada en el frío suelo del paso, la mente de Ónice repasó todo lo que había sucedido aquel nefasto día. Cuanto más pensaba en ello, más rabiosa se ponía. Todo había ido mal: ella había fracasado en su misión de rescatar a Dela; todos los nífidos estaban muertos; el caballero le había roto la nariz y había huido, y Led la había dejado morir.

Cuantas más vueltas le daba, más se enfocaba su ira en Led. Él había raptado a Dela y provocado la lucha con los caballeros. Él había provocado su curiosidad con su forma humana y luego la había seducido.

Seducido como humana, se recordó a sí misma Ónice. Aquel cuerpo tenía la culpa de que hubiese sucumbido a toda la palabrería de Led. Sus mejillas se sonrojaron cuando pensó en cuán completamente había sido engañada. Su cuerpo la había traicionado tanto como lo había hecho Led. Ónice no podía hacer nada por arreglar las cosas en lo que respectaba a los nífidos, pero sí podía vengarse.

En el tiempo que le llevó cerrar los ojos, Ónice sintió su forma humana expandirse sin dolor hasta que de sus largos brazos salieron unas garras, sus alas brotaron y su cola tomó forma. «Hasta nunca», pensó. Impulsándose hacia el cielo con sus patas traseras, la hembra de Dragón Negro extendió sus alas, cogió una ráfaga de viento y se dejó llevar.

Una partida como la de Led dejaba unas huellas muy notables. El rastro hacia el oeste era fácil de seguir. Prácticamente coincidía con el camino.

Ónice localizó al grupo hacia el anochecer. Led estaba sentado con la espalda apoyada en una roca. Como en la noche anterior, los ogros dormían detrás de él. Adoptando la forma de un búho, Khisanth descendió justo hasta encima de las copas de los árboles para tenerlos a la vista mientras elaboraba su plan con exactitud.

Hecho esto, se elevó hacia el oscurecido cielo, fuera del alcance de la luz de las hogueras. En el ápice de su ascenso, asumió de nuevo su forma de dragón. Entonces descendió en picado hacia los ogros dormidos, mientras provocaba la subida del ácido hacia su garganta. Su aliento envolvió a los durmientes en una corrosiva niebla mortal. Éstos se despertaron gritando con sorpresa y angustia, pero sus gritos se extinguieron tan rápidamente como ellos.

Led se levantó de un salto y retrocedió aterrado ante la horripilante escena. No encontraba ninguna explicación para lo que había sucedido a los ogros, ya que Khisanth se hallaba ya más allá del alcance de su limitada vista humana. Creyó haber visto una forma oscura con alas, pero no era nada que él pudiese identificar. Su mente empezó a recorrer rápidamente las distintas posibilidades. Él no conocía ave alguna de semejante tamaño, desde luego ninguna que fuese capaz de matar ogros disolviéndolos. Permaneció allí, de pie, con la espada en la mano, agitándola nerviosamente de un lado a otro y mirando hacia el cielo.

Un ogro que dormía en el borde de su grupo no había recibido la letal aspersión de Khisanth con toda su fuerza. Ésta había consumido su mano izquierda y gran parte de su piel, pero estaba vivo y casi loco de pánico. Imprudentemente, se puso en pie con dificultad y empezó a correr, con una espada solámnica colgando inútilmente en su costado.

Al ver a la criatura, Khisanth descendió de nuevo sobre el campamento, abrió sus mandíbulas de par en par y soltó un delgado chorro de vaporoso ácido que alcanzó al ogro fugitivo en la pierna derecha. Éste cayó de rodillas chillando y llorando. Él ogro desenfundó su espada, giró sobre sus rodillas y su puso a dar tajos al aire en un patético intento de autodefensa. Sus ojos amarillos se dirigieron a Led en busca de ayuda, pero el humano había desaparecido.

Una enorme forma oscura descendió lentamente hasta hallarse al alcance de la luz del fuego, y después aterrizó en una roca.

Escondido entre los árboles, Led se quedó helado de horror. ¡Un dragón! Al cazador de recompensas se le cortó la respiración y sus manos se le quedaron instantáneamente frías. Había oído hablar de tales criaturas, pero nunca había creído que existieran. De pronto se sintió terriblemente vulnerable y le dio pánico moverse. Tan sigilosamente como pudo, retrocedió para ocultarse detrás de un árbol.

Khisanth dio un brinco y se acercó al ogro herido. Temblando de miedo, la criatura continuó agitando su espada patéticamente hacia ella desde su postura arrodillada.

—He cambiado de parecer justo después de soltar ese ácido —dijo suavemente Khisanth.

Él miedo del ogro se intensificó ante el sonido de su voz. Dejó caer la espada.

—Él ácido es doloroso, pero es una forma rápida de morir. Prefiero que tu jefe y yo podamos saborear tus gritos.

Khisanth hincó los dientes en el brazo derecho del ogro a la altura del hombro, separando hueso y músculo con un fuerte crujido. Los horrendos alaridos de la criatura cortaron el aire. Khisanth saboreó los gritos a medida que iba arrancando los miembros del ogro uno a uno, y después dejó caer el torso en un ventisquero. Por fin, inconsciente, el cuerpo del ogro sufrió una convulsión, su sangre formó un charco que derritió la nieve, y luego desapareció.

Khisanth volvió sus leonados ojos hacia Led, que estaba parcialmente escondido tras un árbol. Con lentitud, ella se deslizó hasta el borde del claro, encontrándose cara a cara con el cazador de recompensas. Éste, simplemente, la veía acercarse; el miedo lo mantenía quieto en el sitio.

La hembra de dragón estiró una garra y arañó ligeramente la mejilla derecha de Led.

Temblando, él se llevó una mano a la mejilla y vio sangre en sus dedos.

—¿Qué… qué vas a hacer conmigo? —consiguió articular con la respiración entrecortada.

—Todavía no lo he decidido —dijo ella lacónicamente.

El hombre levantó la mirada hacia Khisanth mientras gruesas gotas de sudor rodaban por su frente.

—He oído que a los dragones les gustan los tesoros —dijo—. Toma cuanto veas que sea de valor.

Khisanth soltó una ronca y áspera risotada.

—¿Acaso crees, humano, que necesito tu permiso para hacer lo que se me antoje?

—No… no —tartamudeó él.

—Yo estoy al mando ahora —dijo Khisanth meneando una afilada garra hacia él—. Sal a la luz, donde pueda ver tus ojos mejor. ¿Te he dicho alguna vez, Led, que pensaba que parecían relucientes esmeraldas?

Incapaz de negarse, Led salió de nuevo al claro. La pregunta del monstruo lo desconcertó. Éste conocía su nombre y hablaba como si se conociesen de antes. Había algo vagamente familiar en su voz, pero… sin duda un hombre se acordaría si alguna vez hubiese conocido a un dragón.

—Lo que pueden cambiar las cosas en un día, Led —dijo Khisanth con tono perezoso—. Justo ayer estabas diciendo que los dragones no son tan inteligentes como los humanos. Y aquí estás hoy, a merced de uno. Supongo que eso significa que tú eres un humano estúpido.

Led parpadeó. Las palabras del dragón tenían un tono familiar; cerró los ojos y buscó febrilmente en su memoria el significado de aquello. Cuando los abrió, sin embargo, todos los pensamientos acerca de aquel misterio se desvanecieron. De pie ante él estaba Ónice, con los brazos cruzados y sin ninguna vergüenza de su desnudez. Tenía la nariz rota y moratones oscuros rodeaban sus ojos como un antifaz.

La mujer miró a Led a los ojos y vio cómo la confusión se volvía lentamente comprensión.

—Me abandonaste a mi suerte.

Él la miró con los ojos desorbitados.

—No pude encontrarte.

Los ojos de Ónice parecían dos finas rendijas.

—Obviamente no lo intentaste mucho. Había un rastro bien visible hasta mí.

—Miré —dijo rápidamente Led con un tono suplicante—, pero no quería seguir rondando por el escenario de la batalla por miedo a que nos descubriesen. Creí que habías desaparecido como lo hizo Toba.

—Pues no —dijo fríamente Ónice, y entonces su voz se volvió más tensa—. Hablando de tu teniente, ¿te gustaría verlo?

—¿Sabes dónde está Toba?

La mujer elevó una ceja y sonrió maliciosamente.

—Tengo alguna idea. —Sus dedos cogieron la enredadera que sostenía el maynus y las espadas—. Libérale —dijo al globo.

Como aparecido de la nada, el chamuscado y ensangrentado cuerpo de Yoshiki Toba cayó a los pies de Led. Retrocediendo de un salto, el mercenario no pudo contener un grito.

—Bien, supongo que con eso casi quedamos en paz… a ese respecto, claro. Yo maté a tu amigo. Tú causaste la muerte de la mía —dijo Ónice y, viendo la confusa mirada de Led, añadió—. La criatura de la carreta, la que tú secuestraste. Ella era la última hembra de su especie. Tú la mataste. Mataste a su padre y también a su prometido. A mis amigos.

Led parecía más confuso todavía. «Tal vez el miedo esté embotando su cerebro», pensó Khisanth.

—Por los dioses, eres duro de mollera. —Ónice le dirigió una mirada de lástima—. ¿Tan grande es tu ego que crees de verdad que tú me convenciste para que me uniera a vuestra pequeña banda? —Ella echó la cabeza para atrás y se rió—. Lo tenía planeado de antemano. Yo te engañé. Iba a rescatar a la nífida que habías raptado. Te la habría robado ante tus narices si no hubieses manejado tan mal la situación con los caballeros.

Ónice se dio unos golpecitos con el dedo en la barbilla.

—Ahora que pienso en ello, no estamos en paz en absoluto. Pero —dijo suavemente—, no he hecho más que empezar.

Y comenzó a pasear en torno al aterrorizado humano.

—Supongo que también piensas que disfruté de nuestro pequeño encuentro de anoche. No te sobreestimes. Todo era parte de mi plan.

Ónice no pudo evitar sonrojarse ante el recuerdo de su unión. Se frotó la sien como si le doliera.

Led pareció de pronto recobrar el uso de sus sentidos. La vieja y osada sonrisa volvió a sus labios. Estiró una mano temblorosa hacia la de ella.

—Hablabas como en acertijos anoche, con tu charla acerca de dragones y de ejércitos congregándose. Yo descarté la idea porque no quería ser un simple soldadito de a pie. No sabía que… bueno, que tú eras un dragón. Llegaríamos a lo más alto, tú y yo. ¿No te he dicho que hacíamos un gran equipo?

Ónice dejó descansar su fría mano en la de él mientras consideraba sus angustiadas palabras.

—Tienes que creerme, Ónice. Creí que eras tú quien me abandonaba. —Led inclinó su cabeza hacia la de Ónice y rozó los fríos labios de ésta con los suyos. Luego se estrechó contra su cuerpo desnudo—. Estábamos tan bien juntos. Debí haberlo pensado mejor.

—Sí, debiste —murmuró la joven asintiendo y acercando sus labios a los de él.

Ónice pudo sentir cómo Led se relajaba contra ella, con los ojos cerrados. En un instante, la hembra de dragón reemplazó a Ónice. Levantó bruscamente a Led del suelo y lo sostuvo en el aire como un niño examinando un insecto. Antes de que el mercenario pudiera gritar, su bien parecido rostro desapareció entre las mandíbulas de Khisanth. Después fue demasiado tarde: no tenía ya con qué gritar.

SEGUNDA PARTE

10

Los músculos del cuello de Khisanth se tensaron hasta parecer gruesas cuerdas negras, y sus escamas se erizaron como un collar. Allí estaba de nuevo, aquella presencia vigilante y malévola. Decididamente, alguien la estaba siguiendo. O algo. Khisanth entornó sus ojos hacia el cielo desde la senda que había abierto, a través de los alerces, hasta su guarida. Después escrutó el horizonte describiendo un círculo completo. Tampoco esta vez vio nada que confirmara sus sospechas.

Desde que había emprendido su viaje a través de Aguas Turbias y hacia las Grandes Marismas en busca de una guarida, Khisanth no había conseguido sacudirse de encima la sensación de que alguien la estaba vigilando. De eso hacía ya muchos ciclos lunares, cuando la nieve todavía cubría el bosque de alerces y las charcas estaban heladas, no mucho después de haberse comido a su amante humano. La muerte de Led era un recuerdo delicioso para Khisanth y lo utilizaba para calcular el tiempo: una estación después de engullir a Led, cuatro ciclos lunares desde… y así.

Ella había descubierto el gran pantano que ahora era su hogar en un vuelo de prácticas con Kadagan, pasado el desierto arenoso del borde occidental de la península del cabo del Confín. Unos fuertes vientos del oeste habían dificultado el vuelo aquel día y habían llevado el fuerte olor de agua estancada y humus en descomposición hasta las sensibles ventanas de su hocico. Kadagan le había dicho que las Grandes Marismas eran tan vastas que los vientos tardaban todo un día en empujar las nubes de oeste a este por encima de ellas. Un instinto le había dicho a Khisanth que aquel inhóspito lugar era su sitio, que una guarida en el pantano tranquilizaría su alma del mismo modo que una comida fría saciaba su estómago.

Tras los sucesos acaecidos en el paso de la Aguja, Khisanth no podía soportar la idea de vivir cerca de allí. No sentía ninguna afinidad con las montañas. Y tampoco estaba interesada en volver a la minúscula e indigna guarida que los nífidos habían encontrado para ella en las praderas del cabo del Confín: a ella nunca le había gustado.

Khisanth se había animado con el recuerdo del páramo. Después de coger cuantos tesoros le apetecieron de Led y los ogros muertos, recogió su gargantilla con el maynus y se dirigió directamente a las marismas. No había mirado atrás.

Khisanth exploraba habitualmente su charca, su territorio, a pie y en forma de dragón. Para practicar sus técnicas de qhen, adoptaba ocasionalmente formas de pequeñas criaturas de la zona —como la de un ratón de campo o la de serpientes corrientes— para ver el pantano como ellas. La hembra de dragón había sentido curiosidad por saber cómo se veía su guarida desde un dique de rata almizclera, hecho de cañas y barro, en el centro de su charca. La peluda criatura, parecida a un castor, había resultado ser deliciosa.

Ahora, mientras se aproximaba a la guarida que había hecho suya, la mirada de Khisanth se posó felizmente en el área que la rodeaba. Grandes sauces llorones y otros árboles acuáticos se alzaban hacia el cielo, púrpura oscuro. Arbustos de poca altura cubrían todo lo demás, ocultando ciénagas resbaladizas. A intervalos irregulares, grises troncos desnudos de pinos muertos se elevaban hacia el cielo a través de la verde vegetación, dando al bosque un aspecto atractivamente desierto.

Khisanth caminó a lo largo del perímetro de su pequeña charca. El borde sur estaba flanqueado por elegantes sauces cuyas ramas colgantes abanicaban la diáfana superficie de la charca. Su tamaño daba fe de lo antiguo de sus orígenes: la mayoría de ellos se elevaban hasta alcanzar más de tres veces la altura de Khisanth. Y, lo mejor de todo, sus troncos eran gruesos y con unas raíces nudosas que formaban altos pasajes abovedados donde el agua chapaleaba contra ellos.

Khisanth se metió en la fría y lóbrega charca y la vadeó hasta llegar a un enorme árbol cuyas raíces se arqueaban majestuosamente, alcanzando una altura de cerca de tres metros por encima de la verde superficie. Agachó la cabeza hasta el agua y, medio nadando, medio chapoteando, atravesó la arcada para meterse bajo el árbol.

La naturaleza había ahuecado el lugar como si hubiera sido concebido para ser una guarida de dragón. Un liquen claro y luminoso, que parecía casi mágico, se aferraba a las húmedas paredes de corteza acorchada. El agua de la charca alcanzaba hasta la mitad de la cámara y, hacia la parte trasera de la guarida, el árbol trepaba hasta bien entrada la orilla y proporcionaba suelo sólido para un lecho.

Viviendo tan cerca del agua, Khisanth había aprendido a disfrutar de la natación, a deleitarse con la sensación del agua tibia deslizándose por sus escamas y llenando las ventanas de su hocico. Esta sensación nunca igualaría a la de volar, pero era casi igual de placentera.

Khisanth descubrió todo un mundo nuevo bajo el agua, donde peces y otras criaturas acuáticas proporcionaban deliciosos bocados, tan sabrosos que superaban incluso al más tierno alce. Aunque ella era la criatura más grande que nadaba en aquellas aguas, Khisanth había aprendido a deslizarse bajo la superficie tan silenciosamente que podía sorprender a los castores en sus diques y engullirlos enteros antes de que el pánico pudiera estropear el sabor de su carne.

Diversas escaramuzas habían dado a Khisanth la oportunidad de probar criaturas cuyos sabores, por gratificante que fuera su matanza, no eran nada apetecibles. La capacidad del basilisco —ése animal mitad serpiente, mitad gallo— de convertirla en piedra con sólo tocarla hizo que con él evitase su costumbre favorita de arrancar la cabeza de sus presas de un bocado. En lugar de eso, lo arrasaba con ácido, dejando muy poco que saborear. Luego estaba aquel sapo gigante venenoso. Khisanth todavía se estremecía al recordar el sabor de su viscoso cuerpo sin escamas lleno de amargo —y casi mortal— veneno.

Todavía inquieta por la idea de que la seguían, Khisanth se enroscó en el suelo de su guarida y se dedicó a su pasatiempo favorito: contar y ordenar los tesoros que colgaban de su gargantilla. Aunque el collar había sido concebido para transportar la carga y dejar libres sus garras, su constante presencia alrededor de su cuello se había convertido en un consuelo, un talismán. Le había dado por ensartar los cráneos de sus enemigos entre las brillantes armas como separadores, para tener las baratijas esparcidas a lo largo de toda la circunferencia del cuello, en lugar de dejarlas deslizar hacia abajo para que colgasen en manojo de su garganta como un lastre. Sólo se quitaba la gargantilla para añadir nuevos objetos de valor, para contar y acariciar sus chucherías o para mirar el más valioso de todos sus trofeos: el globo maynus.

Los pensamientos de Khisanth a menudo volvían hacia aquéllos que le habían entregado el maynus y a lo que ellos le habían enseñado. Los recuerdos empezaban siendo cálidos: el paciente adiestramiento de Kadagan y las manos curativas de Joad. Pero siempre se tornaban espinosos cuando recordaba las últimas palabras del nífido más joven. Éstas habían plantado en ella unas semillas de duda que germinaban con facilidad en el fértil y húmedo silencio de las marismas.

Khisanth sabía ahora que no había hecho todo lo que pudo para salvar a Dela. Si no se hubiese dejado distraer tanto por su forma humana, habría matado a toda la partida en el momento mismo en que estuvo segura de que Dela estaba en la carreta. Incluso antes.

La hembra de dragón no tenía sentimientos de culpabilidad por este fracaso, pero estaba arrepentida. Se lamentaba profundamente de haber estado tan horriblemente equivocada con respecto a Led. Y, sin embargo, estaba convencida de que tampoco era responsable de aquello. Ella culpaba enteramente a su forma humana de sus equivocaciones.

Cuando estaba comenzando a reflexionar acerca de los nífidos y de las limitaciones de la especie humana, una sensación familiar, desagradable, atrajo su atención hacia su guarida. Khisanth se quedó tan quieta como una piedra, olvidadas sus reflexiones. Ahí estaba otra vez, esa sensación… Quienquiera que fuese, esta vez se hallaba cerca de su hogar, demasiado cerca para que Khisanth se sintiera tranquila.

Estaba poniéndose de pie cuando una serie de chillidos penetrantes resonaron por encima de su sauce. Khisanth se tapó los agujeros auditivos con sus garras, y sintió como si su cabeza fuera a partirse en dos a causa del espantoso ruido, que parecía provenir del mismísimo Abismo.

Khisanth sólo conocía una criatura que hiciese esa clase de ruido: un dragón. Aquellos chillidos, tan agudos que producían un cosquilleo en la espina dorsal, podrían haber salido de su propia boca. Khisanth se zambulló en la charca y, por debajo de la arcada natural del tronco del árbol, miró hacia arriba justo a tiempo para confirmar sus sospechas: el cuerpo de un enorme Dragón Negro, con las alas plenamente extendidas, se alejaba a toda velocidad por el cielo crepuscular. Su bajo vientre estaba lleno de cicatrices.

Khisanth estaba contemplando el primer dragón que había visto desde antes del Sueño. El desconocido recogió sus alas, hizo un brusco viraje y descendió en picado hacia su guarida. Cuando ya parecía que el dragón iba a precipitarse de cabeza contra el árbol, una ligera inclinación de sus alas lo hizo ladearse súbitamente. El dragón —Khisanth pudo ver ahora que se trataba de un macho— se niveló justo a unos metros por encima de las delicadas ramas del sauce, desprendiendo de ellas una pequeña lluvia de hojas con el batir de sus alas. Moviéndose todavía con increíble rapidez, el dragón encogió sus labios hacia atrás mostrando sus dientes como cuchillos amarillentos. La noche explotó con una atronadora descarga de pestilente ácido verde.

La bilis envolvió las elegantes y arqueadas ramas del preciado sauce de Khisanth. El viejo árbol se partió en dos y se hizo astillas. Levantando una garra, el dragón atacante descendió osadamente hasta la distancia de un largo de su cola de su atónito objetivo. Entonces extendió su garra para asestar dos profundos arañazos a la madera viva del tronco por encima de la cabeza de Khisanth; luego, con un potente aleteo de sus alas y un último chillido amenazador, se elevó sobre el crepitante sauce y desapareció en el oscuro cielo.

El grito de desafío consiguió por fin sacar a Khisanth de su aturdimiento. Entonces, con un poderoso latigazo de su cola, levantó una ola de agua que se estrelló contra la todavía humeante corteza de su sauce, lavando lo que todavía quedara en él del ácido del otro dragón. La corrosiva bilis chisporroteó dondequiera que tocase el agua. La guarida de Khisanth, en la base del árbol, se hallaba aún prácticamente intacta, aunque su aspecto exterior quedó muy maltrecho.

«Piensa dos veces, actúa una», había dicho siempre Kadagan. Khisanth echó mano de su adiestramiento qhen para calmar la furia y el impulso de salir tras el dragón. Ella había aprendido de la peor manera el precio de tal insensatez: información perdida en su primera batalla con ogros, dolor y humillación por la desastrosa escaramuza con el Caballero de Solamnia en el paso de la Aguja…

Al menos, este ataque no provocado había resuelto un misterio.

—Obviamente es él quien me estaba vigilando —murmuró Khisanth en voz alta.

Pero aquel intento de asalto la desconcertaba. El ácido del dragón podía haber destruido su guarida perfectamente, si ése era su objetivo. O era un chapucero o competía por el mismo territorio.

Su furia se convirtió en perplejidad y luego en curiosidad. Otro dragón… Sería interesante hablar con otro de su especie; pero, echando una ojeada a su todavía humeante guarida, consideró improbable que él tuviera en mente la idea de sostener una conversación.

De un salto, Khisanth despegó del suelo y se elevó por los aires. Se dirigió hacia el oeste, en la dirección que el otro dragón había tomado. Por el único vuelo que ella había hecho sobre el resto de las marismas, cuando exploraba en busca de una guarida, sabía que la región era enorme. Un simple vuelo de este a oeste duraría muchos días, y la marisma era el doble de larga de norte a sur. Un minucioso examen, arbusto por arbusto, podría ocupar una vida entera. Aceleró su marcha cuanto pudo, con la esperanza de ganar suficiente terreno para poder divisar de nuevo al dragón, pero no podía estar segura de su trayectoria de vuelo.

Al cabo de un tiempo, cuando sus alas empezaron a dolerle y sólo había visto a Lunitari en el oscuro cielo nocturno, aterrizó. Khisanth adoptó la forma de la primera criatura que vio. Al preguntarle, el ánade de cuello azul admitió haber visto otra criatura voladora mucho más grande que ella. Pero jamás se había encontrado con la alada criatura en el suelo.

Khisanth viajó hacia el oeste a pie bajo toda una variedad de formas, desde el cerdo hormiguero de morro largo hasta la cebra, preguntando a todo cuanto veía, en busca de cualquier indicio que apuntase a la guarida del otro dragón.

Su primera pista de utilidad vino cuando, disfrazada de jabalí verrugoso, con sus curvados colmillos, se enteró de un lugar sobre el que la enorme criatura alada volaba con regularidad. Los otros jabalíes habían oído también fuertes retumbos justo más allá de una cadena de elevaciones rocosas hacia el noroeste. Khisanth cambió otra vez para adoptar el liso y lustroso cuerpo de un meerkat, semejante a una comadreja y, confiando en esa forma para poder pasar desapercibida ante un dragón receloso en su propia guarida, echó a correr por un risco bajo.

Desde su elevación, Khisanth examinó el pantano que se extendía por delante de ella. Con su magia, detectó oscuras emociones en la proximidad, demasiado lejanas para poder interpretarlas pero demasiado fuertes para provenir siquiera del mayor de los osos, o incluso de la mortífera hidra de múltiples cabezas.

Khisanth era lo bastante inteligente para no acercarse demasiado a la guarida del otro dragón, sabiendo como sabía por su propia experiencia que sus sentidos lo advertirían de cualquier intruso que fuese lo bastante imprudente. En lugar de eso, se elevó por los aires en forma de hembra de dragón para explorar desde la distancia.

La huella de un dragón en el área resultaba inconfundible a los ojos de otro dragón. Los árboles de mayor tamaño aparecían secos y ennegrecidos, pero se habían dejado en pie como signo de propiedad. Las rocas, que sobresalían por encima del agua o del terreno pantanoso, mostraban profundos cortes paralelos que sólo podían ser marcas de garra.

En el centro de esta zona había una extensión de terreno elevado, cubierto de cañas y rocas. Las piedras no parecían naturales, como si hubiesen sido colocadas allí deliberadamente en épocas muy antiguas. Su disposición sugería una serie de anillos concéntricos, pero la mayoría de las rocas estaban ahora caídas y semicubiertas de juncos y poa de los pantanos. Cerca del centro de este montículo había una negrura, clara indicación de una guarida.

Khisanth se proponía dejar un mensaje no muy distinto al de él: la destrucción de su árbol. La sangre, una vez más, latía agradablemente detrás de sus ojos. Utilizando el maynus, desterró la oscuridad del cielo nocturno. Un destello de luz cegadora salió disparado de sus garras hasta la entrada de la guarida del dragón, envolviéndola en una luminosidad absoluta.

Como Khisanth había esperado, el otro dragón se arrastró por la boca de su guarida hasta aquella luz de dolorosa intensidad. Parpadeando contra el resplandor, el otro dragón levantó una garra para protegerse. Así impedía que la luz hiriese sus ojos, pero no podía ver nada sino blancura cegadora en torno a él.

Iluminado como estaba, Khisanth tenía ahora una oportunidad perfecta para examinar a su negro congénere: tenía profundas arrugas de edad alrededor de los ojos; sus grises y moteados labios se hundían a los lados como los carrillos de un anciano, revelando más huecos que dientes en su boca; iba engalanado con un collar de zafiros y esmeraldas y con una ajorca a juego; una diadema de perlas, con un gran rubí en forma de pera en el centro, rodeaba su enorme cabeza.

Khisanth se permitió a sí misma una breve sonrisa de suficiencia ante su dolor y su confusión. Luego escogió cuidadosamente sus primeras palabras.

—Ahora, dragón, nos encontramos en igualdad de condiciones.

Ella no había oído su propia voz durante tanto tiempo que su timbre profundo y uniforme le complació.

El otro dragón se quedó petrificado por un momento. Sus ojos, uno naranja y el otro azul, se movían de un lado a otro.

—¿Eres tú, Garra? —retumbó su voz, curiosa y preocupada—. Apaga esa luz para que pueda verte.

—No, no soy Garra. Y, en cuanto a la luz, responde a mi pregunta primero y tal vez la atenúe.

Khisanth vigilaba por si el otro dragón preparaba su arma de aliento ácido. El pecho de éste subía y bajaba lenta, regularmente. Sin embargo, Khisanth no le quitaba los ojos de encima.

—Primero dime tu nombre —dijo ella—, para que podamos conversar como dragones civilizados.

—Dices que eres un dragón, pero no hablas como tal. Si de verdad lo fueses, sabrías que los dragones no están civilizados. Sin embargo, permitiéndonos lo absurdo del término, los dragones «civilizados» no juegan unos con otros de esta manera. Mátame —desafió el anciano dragón—, o apaga la luz para que pueda ver.

La furia de Khisanth aumentó.

—Los dragones civilizados no se atacan unos a otros sin previa provocación —terció ella.

—Por supuesto que sí. Eso es lo único que hacen. Realmente no sabes nada de dragones, ¿verdad?

—¡Así que admites haber destruido mi guarida! —acusó Khisanth.

—No seas ridículo. Yo soy, con mucho, demasiado viejo para esa clase de locuras de «joven marcando su territorio». Durante años no he hecho otra cosa que cazar pequeños animales y encontrar nuevas guaridas.

La confusión del anciano dragón parecía demasiado real para ser mentira. Además, ahora que podía examinarlo más de cerca, aquel viejo reptil no parecía el dragón cuya silueta había visto perfilada contra el cielo, por encima de su guarida.

—¿Quién eres tú, entonces?

—La luz, por favor.

—Oh, sí.

Khisanth tocó el maynus y, silenciosamente, le ordenó apagarse. La zona se sumió de repente en una agradable oscuridad y Khisanth aterrizó delante de la cueva.

—Mucho mejor —dijo el dragón y, tras parpadear varias veces, abrió los ojos y suspiró—. ¿Todavía estás ahí? Las manchas tardarán algún tiempo en irse. —Entornó los ojos hacia la oscuridad para poder ver a Khisanth—. Ah, estás ahí. Una joven… eso explica algunas cosas. Entre los humanos, se me conocía como Brea, pero los dragones me llaman Pteros. —De pronto retrocedió—. No habrás venido para matarme y llevarte mi tesoro, ¿verdad?

—No. He venido para saber por qué has atacado mi guarida. Pero, si no has sido tú, ¿quién ha sido? ¿Otro dragón que vive cerca de aquí?

Pteros miró pensativo.

—Ese dragón… ¿tenía la panza cubierta de cicatrices? ¿Dejó su marca en un árbol… dos marcas de uña rectas, rematadas con unos garabatos culebreantes?

—¡Sí y sí! ¿Cómo lo has sabido?

—Ése es Garra. Lo sé porque he visto sus marcas fuera de mis guaridas durante casi una década, que es el tiempo que me ha estado persiguiendo por toda la marisma.

—¿Qué es lo que quiere?

—Tesoros.

—¿Por qué no se ha limitado a matarte y a robártelos? ¿Y por qué huyó antes de luchar conmigo?

—Poco me consideras —refunfuñó Pteros, y luego se encogió de hombros—. Garra no lo ha conseguido porque yo siempre voy un paso por delante de él, mudándome siempre antes de que pueda arrinconarme. —Sus arrugados párpados se entornaron—. Francamente, no estoy demasiado contento de que pudieses encontrarme.

—No fue demasiado difícil —resopló Khisanth—. Has dejado marcas patentes en las rocas. ¿Por qué no vas y matas a ese Garra en lugar de correr?

—Te lo he dicho. Soy demasiado viejo para eso de luchar por el territorio.

—Pero da la impresión de que no haces otra cosa, aunque no lo pretendas —observó Khisanth—. Si no deseas luchar, ¿por qué no coges y te vas de las marismas?

—¿Adónde iba a irme? No hay otro pantano tan frondoso y amplio como éste en todo Ansalon. Además —prosiguió Pteros sin malicia—, ahora que tiene su atención enfocada en ti, se olvidará por completo de mí. Me alegro de conocerte.

Dicho esto, el enjoyado lagarto extendió sus artríticas alas y giró su pesada cola para volver a entrar en su guarida.

—¡Espera un momento! —gritó Khisanth, molesta por que él la despachara tan alegremente—. ¿Por qué crees que yo no voy a matarte y a llevarme tu tesoro?

Pteros se detuvo, volvió su ojo naranja hacia Khisanth y, con expresión pensativa, se dio unos golpecitos con la uña en su colgante carrillo.

—La última vez que un dragón me preguntó eso fue en una batalla con Huma durante la Tercera Guerra de los Dragones. —El dragón se rió con nostalgia—. Pero allí había una batalla, no estas insignificantes peleas por un poco de tierra pantanosa.

Los ojos de Khisanth se abrieron de par en par.

—¿Luchaste contra Huma? ¿El célebre Huma? ¿Huma el lancero?

—¿Había más de uno?

—¿Qué edad tienes, pues? —preguntó ella, examinando su desdentada mandíbula y su arrugada piel con más detenimiento.

—¿Qué estación es? ¿Verano?

Khisanth asintió con la cabeza.

—Entonces, eso hace que tenga mil trescientos setenta y ocho años humanos, si aún calculo bien —y, ante la expresión de asombro de Khisanth, Pteros volvió a encogerse de hombros con aire indiferente—. El Sueño me dio un poco de tiempo extra. —Entonces puso los ojos en blanco—. No me obligues a hablar ahora de ese tema.

Khisanth deseaba hacerle hablar de todo cuanto tuviese que ver con los dragones de antes. Su mente daba vueltas ante las posibilidades. Podría aprender de tan venerable dragón. Un lagarto de los tiempos antiguos, cuando su especie había gobernado mediante el terror. Uno que había luchado por su reina, Takhisis.

—No te mataré si accedes a llegar a un acuerdo.

Pteros utilizó una afilada garra para rascarse una larga cicatriz blanca que tenía en su barriga.

—¿Y cuál sería ese acuerdo?

—Tómame como aprendiza. Enséñame todo lo que sabes. Háblame de los tiempos antiguos, cuando los dragones gobernaban sobre todo lo que veían.

—Creo que no has entendido…

—Da la impresión de que has tenido tu buena ración de batallas —le cortó Khisanth y, con una mirada de admiración, examinó las otras cicatrices del dragón, aunque los fláccidos músculos que colgaban debajo de ellas le dieron que pensar—. A cambio, yo haré que estés de nuevo en forma para que puedas enfrentarte a Garra.

—Pero… yo no quiero luchar. Sólo quiero que me dejen en paz en mi vejez para disfrutar de mi tesoro.

—Tu vejez terminará prematuramente si se te acaba la suerte. No puedes esconderte y huir toda la vida. ¿Cómo puede huir un dragón que luchó contra Huma?

Pteros se quedó extrañamente silencioso.

—Estás tremendamente segura de ti misma para ser tan joven. ¿Qué ayuda podrías prestarme contra Garra? No sabes nada de las costumbres de los dragones.

—Creo que ya has podido ver una buena muestra de mis habilidades. He conseguido tenerte a raya con un destello de luz. Además —le replicó con una sonrisa de suficiencia—, si me enseñas bien, aprenderé tan rápido las costumbres de los dragones que seré yo la que se preocupe de tus deficiencias cuando llegue la hora de enfrentarse a Garra.

Pteros respondió a su pulla con otra sonrisa de suficiencia.

—Hay una cosa que has de hacer primero para persuadirme de que no estás sencillamente buscando mi tesoro. —El viejo dragón extendió una garra y se arañó su otra zarpa arrugada. Presionó para que saliera sangre y levantó su miembro hacia Khisanth—. Debemos mezclar nuestra sangre según la tradición de nuestros antepasados.

Emocionada por participar en un ritual de su raza, Khisanth no vaciló. En su ansia, se abrió una escama con un violento desgarrón. La sangre brotó. Las brillantes gotas rojas de Khisanth corrieron con las de Pteros y se mezclaron entre sus apretados brazos. Durante largos segundos, ambas criaturas pudieron ver la una dentro del corazón y la mente de la otra. Terminaron el ritual y se separaron casi de mala gana.

—El trato está sellado —dijo Pteros con súbita severidad—. Nunca confíes en un dragón si no has hecho con él el pacto de sangre.

Mientras se elevaba el vapor de su sangre en el frío de la noche, las palabras del viejo dragón sonaban casi proféticas.

11

Pteros sacó su voluminoso cuerpo de la charca y se deslizó hasta la orilla. Un día de finales de otoño, inusitadamente bochornoso, había dejado el suelo caliente y fangoso.

—¿Has estado practicando tus conjuros, Khisanth? —Diminutos círculos de algas verdes se aferraban a su negro y escamoso cuerpo desde el hocico hasta la cola—. ¿Qué hay de la bola de fuego que me suplicaste que te enseñara?

Una sonrisa de júbilo hizo arquearse las comisuras de la correosa boca de Khisanth.

—Por supuesto. Tengo unos cuantos problemas que resolver, pero puedo conjurar una llama y lanzarla, aunque no muy lejos. ¿Y tú? ¿Has estado volando para fortalecer tus alas?

—Por supuesto. ¿No tengo mejor aspecto?

Pteros estaba de pie sobre la orilla, acicalándose y admirando sus nuevamente reforzados músculos.

Los dos Dragones Negros se refrescaban la escamosa piel en la tibia charca, fuera de la guarida de Khisanth. Ella había requerido de toda su capacidad persuasiva para conseguir que el taciturno Pteros se animara a disfrutar de las relajantes aguas. Tenía que convencerlo de que hiciese algo más fatigoso que sentarse en su guarida y contar su tesoro. Pteros se estaba mostrando pusilánime y bastante triste, como si ya hubiese renunciado a la vida.

Curiosamente, el viejo reptil había abierto todo un mundo nuevo para Khisanth. Él conocía una amplia gama de difíciles conjuros, aunque muy raramente los usaba. El dragón compartía sus secretos de bastante buena gana, pero estaba claro que no veía mucho objeto en ello. Khisanth estaba decidida a aprender todo lo que él sabía y, al mismo tiempo, esperaba renovar la alegría de vivir del anciano gran dragón.

Pteros estaba recostado ahora bajo las sombras proyectadas por las desnudas ramas de un sauce vecino. Las hojas de los alerces habían cambiado de color y habían caído de los árboles desde que ambos dragones mezclaran su sangre. El paisaje era del color del óxido y del barro. Las aneas marrones se separaban en vellosos penachos. Lastimeros y rítmicos graznidos señalaban, por encima de ellos, la partida de los últimos gansos grises y blancos que habitaban las marismas durante el verano.

—Tu capacidad para la magia es bastante evidente —dijo Pteros desde las sombras—. Tienes suerte de que esa habilidad te venga tan fácilmente. Los magos humanos han de pasar años estudiando y memorizando palabras para efectuar los más simples encantamientos.

—Un signo más de su inferioridad —dijo Khisanth con desdén.

El caluroso sol azotaba con fuerza a la hembra de dragón mientras ésta se deslizaba hasta la orilla. Sentándose sobre sus ancas, dejó que sus patas traseras colgaran en el agua estancada. Sus mandíbulas se abrieron de golpe para atrapar una gran libélula.

—Tengo curiosidad por algo —dijo Pteros al cabo de un rato—. ¿Cómo aprendiste a cambiar de forma? Es un encantamiento muy avanzado para alguien tan joven.

Khisanth no vio peligro alguno en hablar al dragón sobre los nífidos, pero sólo hasta cierto punto.

—No es un encantamiento, en realidad. Es más una disciplina mental.

Ella intentó explicarle el concepto qhen lo mejor que pudo, evitando en todo momento mencionar a Led y la muerte de los nífidos.

—Yo soy demasiado viejo ya para aprenderlo. Sólo muéstrame cómo lo haces —invitó Pteros.

Khisanth divisó un mirlo de alas rojas alzando el vuelo desde una anea marchita. La joven hembra mordió inconscientemente con un colmillo su labio inferior mientras se concentraba. Sus huesos se contrajeron sin dolor, sus alas encogieron y su correosa piel se convirtió en plumaje. Khisanth voló en torno a la cabeza de Pteros como un mirlo de alas rojas y posó sus diminutas patas con garras sobre su ala izquierda, plegada.

El rostro de Pteros se llenó de admiración.

—He oído hablar de pocos dragones que pudieran cambiar de forma, pero jamás eran capaces de transformarse en nada tan pequeño.

Khisanth dio un salto desde el ala de Pteros y recuperó su forma de dragón. Después, volviendo a la sombra, cerró los ojos lánguidamente por un momento y suspiró satisfecha.

—Tu turno, Pteros —dijo con voz perezosa—. Hablame de los tiempos anteriores al Sueño. ¿Estuviste en la batalla en la que Takhisis abatió a Huma?

—¿Quieres decir cuando ella nos traicionó?

Había amargura en su voz, lo cual sorprendió a Khisanth. Ésta volvió los ojos al cielo con inquietud.

—¿No tienes miedo de su castigo por tales palabras?

Pteros se encogió de hombros.

—Pensar o hablar tanto da cuando se trata de los dioses.

Y, ciñendo las alas contra su cuerpo, se zambulló de cabeza en el estanque, saliendo luego a la superficie con un resoplido y una aspersión de agua.

El anciano dragón volvió nadando hasta la orilla.

—No, yo no estuve en la batalla final contra Huma. En aquel entonces yo era bastante joven, e incluso más inexperto de lo que tú eres ahora.

—¿Y sin embargo eras lo bastante bueno para luchar en la Tercera Guerra de los Dragones?

—Las geetnas eran más exigentes con los jóvenes dragonzuelos en mis tiempos. Sabían que la reina estaba haciendo acopio para la guerra, y ponían énfasis en la habilidad mágica, así como en el vuelo. —Pteros se sentó formando un ovillo—. Eran tiempos distintos aquéllos, Khisanth. Los dragones, criaturas mimadas de los dioses, deambulaban libremente y los humanos no eran más que un eslabón más en la cadena alimenticia. Pero eso fue antes de que nos traicionaran.

Los ojos del dragón adoptaron una mirada distante.

—Antes del Sueño, mil treinta años antes de lo que los humanos llaman el Cataclismo, las Grandes Marismas no eran otra cosa que mar. Yo viví mi juventud lejos de aquí, en un pequeño pantano hacia el oeste. Mi guarida estaba en la desembocadura del que todavía se conoce como río Vingaard.

»Las estaciones habían pasado quizá noventa y seis veces en mi vida. Durante la Tercera Guerra de los Dragones había luchado en menos batallas de las que podía contar con las uñas de una mano —Pteros se llevó suavemente una garra a una vieja y desdibujada cicatriz—, cuando los dragones ancianos anunciaron la derrota de nuestra reina a manos del caballero Huma el Lancero. En realidad fue la Dragonlance la que venció a Takhisis. Huma era simplemente un guerrero que tenía tal vez un poco más de destreza que la mayoría. —La expresión del viejo dragón se volvió amarga.

»El resultado final fue el mismo, no obstante. Takhisis intercambió nuestra libertad por la suya, ordenándonos ir bajo tierra y dormir. Ella era nuestra diosa y no teníamos más remedio que obedecer o morir.

»Ahora soy un dragón viejo —continuó con amargura—. La mayoría de mis mejores años los pasé durmiendo. —Con una expresión en la que se mezclaban a partes iguales la satisfacción y la tristeza, miró a su propia imagen reflejada en el agua—. En el Sueño no envejecí tanto como lo habría hecho despierto, pero aquellos años no los recuperaré jamás.

—Tienes muchos años aún por delante, si dejas de pensar en ti como un dragón viejo y débil —dijo Khisanth.

—No estoy seguro de que quiera ser de alguna utilidad en el mundo que existe hoy —murmuró Pteros—. Hace casi doscientos años me desperté bajo la tierra sin ninguna explicación, junto con un puñado de otros dragones que se habían hecho viejos mientras dormían. Cada uno de nosotros se abrió camino con sus garras hasta la superficie, sólo para encontrarnos con que Krynn era un lugar muy distinto del que habíamos dejado. En vez de volar por encima de los hombres e infundir verdadero terror en sus corazones, los dragones hacían pactos con ogros y seres de su ralea —espetó Pteros, con una gota de ácido verde escapándosele de la boca a causa de su repugnancia.

—¿Pactos con ogros?

Pteros asintió con la cabeza.

—Estos acuerdos son parte del nuevo plan de Takhisis para gobernar. Ella echa mano de las naturalezas corruptas de todas las criaturas en un intento de reclutarlas. Una vez trató de dominar el mundo sólo con los dragones y sus propios soldados, y perdió. Ahora piensa que necesita más que sus propios hijos para derrotar al enemigo.

—No he encontrado a nadie que me pudiera responder a esto antes, pero yo me preguntaba cómo era posible que ella hubiera vuelto ahora.

—Hace muchos años humanos, Takhisis encontró un camino hasta Krynn desde el Abismo. Entonces anduvo por el mundo como un humano, despertando a los viejos dragones que ella conocía antes del Sueño y contándoles su plan.

—Eso podría explicar por qué yo no me he despertado hasta hace poco, y por qué tú eres mucho más mayor que yo —reflexionó Khisanth—. Yo era poco más que un dragonzuelo en el momento del destierro. ¿Qué ocurrió con los otros dragones que despertaron contigo?

—Tomamos caminos separados. Sospecho que la mayoría de ellos se han unido a los ejércitos de Takhisis.

—¿Por qué no lo has hecho tú? ¿No quieres que los dragones recuperen el control y reconstruyan el mundo tal como tú lo recuerdas?

—¿Que por qué no lo he hecho? —repitió Pteros—. Por la misma razón por la que no respondo a las provocaciones de Garra: soy demasiado viejo.

Pteros agarró una ardilla de tierra que deambulaba demasiado cerca, en busca de agua. Echándose la sedosa criatura a la boca y masticando con gesto ausente, continuó.

—Francamente, tampoco veo posibilidad de victoria para la Reina Oscura esta vez. Está labrando su destino aliándose con humanos y demás carroña, las mismísimas criaturas que provocaron su última derrota.

Y escupió los huesos de la ardilla a través de los huecos de sus dientes desaparecidos.

—¿De modo que Takhisis está reuniendo personalmente esas fuerzas? ¿Hay algún sitio a donde pueda ir y verla?

—Sí —dijo Pteros con una carcajada—. Al Abismo, ya que la Reina Oscura está atrapada allí de nuevo.

Ante la desconcertada mirada de Khisanth, Pteros buscó palabras para explicar los rumores que había estado oyendo a lo largo de los años.

—Después de abrir el Portal al Abismo, Takhisis pudo caminar por la faz de Krynn bajo la forma de una mujer de cabello moreno aunque, en esa condición, sus poderes eran minúsculos comparados con los de su cromática forma de Dragón de Cinco Cabezas. Pero un día, de repente, e inexplicablemente después de diez años, el acceso quedó cerrado. Ella ha seguido buscando otro desde entonces, lo que realmente es el quid de su nuevo plan. Intenta reclutar humanos porque desea controlarlos y, a través de ellos, a sus ejércitos desde el Abismo. Se propone reabrir el Portal para poder regresar a Krynn bajo su poderosa forma de dragón.

Pteros lanzó a Khisanth una mirada conspiradora.

—Si yo fuera Takhisis, uniría a los dragones de todos los colores y tendencias, apelando a su herencia racial para persuadirlos de la necesidad de dominar a los humanos.

Khisanth se quitó una piedra de entre las uñas de su pata posterior derecha mientras consideraba las palabras que había pronunciado Pteros.

—He oído que los humanos que hay en su ejército suben al poder tomando a un dragón como montura.

—Sí, eso he oído yo también.

Khisanth cerró apretadamente los ojos. Esperaba que Pteros pudiera negarlo.

—Pero, sin duda, una vez que se demuestran las habilidades del dragón, dragón y humano tendrán el mismo rango en este acuerdo, eso si es que el dragón no está en realidad al mando —dijo ella.

Pteros simplemente negó con su gran cabeza llena de cuernos.

—Yo jamás subordinaría voluntariamente mis habilidades a ningún humano —dijo firmemente Khisanth—. Las reglas tendrían que cambiar si yo me uniese al ejército.

—¡Ah, la arrogancia de la juventud! —murmuró el anciano dragón.

Khisanth no lo consideraba arrogancia, sencillamente no podía verse a sí misma gobernada por un humano. Ella creía que siempre había una manera de tornar una situación a su favor. Como en el asunto de Garra. Ella sabía que era sólo cuestión de tiempo hasta que él arremetiera otra vez. Y se estaba preparando para ello, aprendiendo nuevos conjuros de ataque. Sus pensamientos sobre el dragón trajeron una pregunta a su mente.

—¿Por qué no se ha unido Garra al ejército?

—Tendrías que preguntárselo a él. No hemos tenido ninguna charla recientemente, él y yo. —Pteros tocó las gemas que rodeaban su cuello—. Sospecho que está demasiado ocupado codiciando los tesoros que he adquirido en mi larga vida para ofrecer sus servicios gratis.

Khisanth admiró las joyas que colgaban del cuello de Pteros, aunque su mirada se fijó especialmente en la diadema de perlas y rubíes que rodeaba su oscura cabeza. Sólo aquellos dos artículos hacían que valiese ya la pena luchar por ellos. Según Pteros, representaban sólo una pequeña parte del tesoro almacenado en su guarida. Nunca había permitido a Khisanth entrar en aquel lugar sagrado. Sin embargo, si las piedras preciosas que llevaba eran sólo una muestra, el tesoro de Pteros tenía que ser de un valor y un volumen más allá de lo imaginable.

Entonces sorprendió al viejo reptil admirando el maynus de su gargantilla.

—Ésa es una pieza bastante interesante. No puedo identificar la gema luminosa.

Khisanth vaciló. Su primer instinto fue ocultar el globo y decirle a Pteros que se ocupase de su propio tesoro. Conocía demasiado poco sobre el maynus para contarle gran cosa del mismo de todos modos. Su mirada continuaba puesta en el experto y anciano dragón. Iluminada por una idea, Khisanth tomó una rápida decisión: le contó todo lo que sabía sobre el maynus. El arrugado hocico de Pteros se elevó con la primera expresión de interés que Khisanth había visto en él.

—Así que es un artefacto y no una gema. ¿Y no entiendes cómo funciona? —preguntó él. Khisanth sacudió la cabeza. Pteros estiró una garra—. ¿Puedo verlo?

Khisanth vaciló de nuevo. Luego sacó el maynus de su gargantilla y, entre sus manos ahuecadas, entregó a Pteros su más preciado tesoro.

Éste sostuvo el globo luminoso con reverencia, dándole vueltas una y otra vez. Luego miró en su interior.

—Relámpagos… —Levantó los ojos hacia Khisanth—. ¿Sabes de dónde procede? El origen de un artefacto puede decirte mucho acerca de su función.

Khisanth no lo sabía.

—Kadagan dijo algo acerca de que venía del plano elemental del relámpago. Ese hecho no significó nada para mí en aquel momento.

Pteros estaba frunciendo el ceño.

—Tampoco significa nada para mí. Conozco cuatro planos elementales de existencia: aire, tierra, fuego y agua, pero no relámpago. Tal vez ese Kadagan estaba confundido.

Y continuó mirando de cerca al interior del globo.

—No sé —dijo Khisanth—. Él fue muy claro. —Miró dentro del globo por encima del brazo de Pteros—. ¿Crees que puedes averiguarlo?

—Hay un conjuro de identificación bastante simple que quizá pueda descubrirnos algo —dijo Pteros como hablando consigo mismo—, pero lleva una eternidad ejecutarlo. ¿Y dices que lo has utilizado varias veces, simplemente diciéndole lo que querías? —Khisanth asintió. Pteros agarró bien el globo. Sus ojos emitieron un brillo de avaricia—. Entonces, probémoslo.

—¡Espera! ¿Crees que es una buena idea? Quiero decir, no sabemos lo que hará.

—Y nunca lo sabremos a menos que probemos sus poderes —dijo Pteros, y se golpeó el pecho con su puño—. Si de algo sé, es de magia.

Khisanth se sintió extraña jugando a una joven tímida con el desenvuelto Pteros. Había esperado, sin embargo, ver algo de coraje en el anciano dragón, así que movió la cabeza en señal de aprobación.

—Veamos —dijo Pteros, con sus ojos brillando de entusiasmo—. Primero probaremos algo relativamente sencillo.

Y, cerrando los ojos, dijo:

—Transpórtanos al prado junto al seto de zumaque.

Khisanth se tensó involuntariamente. En un instante, ella y Pteros se hallaban exactamente donde éste había ordenado.

—No es demasiado impresionante, puesto que ambos sabemos ya teletransportarnos —dijo Pteros—. Probaré algo un poco más difícil.

Khisanth miró a su alrededor, hacia el ancho prado.

—Primero, llévanos de vuelta a casa. No me gusta estar aquí fuera, en un campo, con un artefacto poderoso para que Garra y todo el mundo lo vea.

—Tienes razón —dijo Pteros y, sosteniendo en alto el globo, ordenó—: Maynus, llévanos a casa.

La esfera fulguró. Unos hilos de luz se extendieron hacia afuera y atravesaron a los dos dragones, como si aserrasen sus cuerpos. No hubo dolor, sólo un intenso hormigueo allí por donde la temblorosa luz pasaba. De repente Khisanth se sintió mucho más ligera. No sabía lo que estaba ocurriendo y miró a Pteros en busca de la respuesta. El anciano dragón intentó decir algo, pero ningún sonido alcanzó los oídos de Khisanth. Más y más hilos de luz fueron envolviendo a Pteros, hasta que Khisanth pudo ver a través de él. El cuerpo negro del otro dragón se disolvió en pequeñas motas chispeantes que fueron atraídas, o más bien fluyeron, ¡hacia el interior del maynus que sostenía entre sus propias garras!

La estupefacta mente de Khisanth tuvo una visión de Yoshiki Toba desapareciendo de forma similar en el maynus, seguida de la de su cuerpo carbonizado cayendo a los pies de Led. Frenética, se elevó sobre sus patas traseras y batió sus titánicas alas para alejarse del artefacto, pero ningún aire batía contra ellas. Sus alas no tenían más sustancia que el vilano de cardo. Rugiendo furiosamente, Khisanth se vio también arrastrada hacia el interior del globo.

Todavía rugiendo, la joven hembra de dragón se encontró de pronto inmersa en una vorágine de luz y sonido. Enormes relámpagos de color blanco azulado fulguraban alrededor de todo su cuerpo de nuevo materializado. Grandes truenos retumbaban haciéndole difícil respirar. El aire olía, e incluso sabía, fuertemente, a cloro. Podía ver a Pteros a su lado, con la mandíbula en movimiento, como si hablara, pero los truenos eran tan fuertes que era imposible oír ninguna otra cosa. Unas nubes verdes pasaban como bullendo en todas las direcciones: derecha, izquierda, arriba e incluso abajo. No había tierra alguna, ni agua, debajo de ella, sólo aire.

Al darse cuenta de ello, Khisanth se desplomó como una roca. Agitó desesperadamente sus garras y batió sus alas. Por fin se elevó, o al menos se mantuvo suspendida. Cuando por un momento dejó de aletear, volvió a desplomarse. Khisanth no estaba nada segura de que eso importara, ya que no parecía haber suelo alguno contra el que estrellarse. Sin embargo, aleteó con esfuerzo para evitar la caída.

Cerca de ella, Pteros parecía haberse dado cuenta del mismo hecho y estaba agitando sus alas también. Su mandíbula se puso en acción de nuevo. Una forma cónica reluciente irradió a través del aire desde su hocico. El extremo ancho del cono envolvió a Khisanth y, de pronto, pudo oír a Pteros demasiado bien.

—¡He lanzado un conjuro de grito! —bramó él.

Khisanth se apretó las garras contra los oídos, segura de que los tímpanos se le iban a romper.

—¿Dónde estamos?

Ningún cono de sonido salió de su boca.

—¡Tu voz no está afectada por mi conjuro! —explicó a gritos. Khisanth hizo una mueca por el ensordecedor sonido de su voz—. ¡Supongo que también te estás preguntando qué ha sucedido! Francamente, no sé…

Las ensordecedoras palabras de Pteros se vieron interrumpidas por un sonido de cristal rompiéndose. Khisanth se dio cuenta, antes que Pteros, de que las gemas de su elaborada diadema de perlas y rubíes se estaban haciendo pedazos por las vibraciones de su tremendamente amplificada voz. Entonces pensó en su maynus y, levantando una garra hasta su gargantilla, recordó con horror que ella y Pteros estaban ahora dentro del globo.

Antes de que la irritada Khisanth pudiese siquiera poner voz a su descubrimiento, un sonido sobrenatural atravesó el rugido de los truenos.

—El ente que tú llamas «maynus» está aquí.

La voz no era dolorosamente alta como la de Pteros.

Ambos dragones revolotearon de aquí para allá en busca de la fuente del sonido. Un objeto redondo, o una criatura, flotaba no lejos de ellos, aunque la distancia era difícil de juzgar en aquel éter difuso. Era una esfera nacarada, del tamaño de una cabeza de dragón, y estaba iluminada desde dentro por resplandores de luz multicolor. Unos relámpagos salían y se retorcían desde ella a medida que el objeto se aproximaba, aparentemente desplazándose por sí mismo, como si las crepitantes ramificaciones fuesen sus patas.

El esférico objeto se situó cerca de los dragones y habló con un tono ligero y reverberante.

—Seguidme, Khisanth y Pteros.

Mirándose el uno al otro con expresión interrogativa, los dos dragones se encontraron de pronto flotando detrás de la extraña criatura. Algo en ella le resultaba vagamente familiar a Khisanth. La cosa los condujo hasta una especie de globo ovalado y los apremió a pasar a su interior.

Al instante, los ensordecedores tronidos se desvanecieron para dar paso a una serie de golpes sordos. El aire era azul y claro; el olor a cloro se disipó. El relámpago continuaba deslizándose en torno a la esfera azul, pero nunca penetraba en ella.

—No hay necesidad de batir las alas, aquí —dijo el globo nacarado—. Simplemente flotaréis.

Khisanth dejó caer sus alas contra sus costados y se sostuvo sin esfuerzo.

—¿Dónde estamos? —preguntó—. ¿Cómo sabes nuestros nombres? ¿Y dónde está mi maynus?

—En vuestro mundo, en el plano Material Fundamental, yo era lo que llamabas «maynus».

—Todo eso es un galimatías —rugió Khisanth—. Simplemente dime en qué parte de Krynn estamos.

—¡Creo que lo sé! —gritó Pteros. Su voz estalló a través del aire claro, recordándole que todavía estaba mágicamente amplificada. Pteros se sonrojó de vergüenza y puso fin al efecto de su conjuro—. No estamos en Krynn en absoluto —terminó en voz mucho más baja.

Khisanth miró a Pteros con el ceño fruncido pero no le hizo caso y volvió su atención hacia la luminosa criatura.

—Dime dónde puedo recoger mi maynus cuando salga.

—Yo soy lo que los nífidos llamaban «maynus», pero ya no soy tuya.

—No pareces entender qué es lo que estoy buscando, así que te lo explicaré —se ofreció Khisanth con un tono de paciencia burlona—: mi maynus es un pequeño globo inanimado que reluce. Tú eres un ser grande y «animado» que… bueno, también reluce. —Khisanth intentó mirar a través de la burbuja—. Sería bastante fácil no ver una bola luminosa diminuta con todo este relampagueo.

La criatura palpitó levemente.

—Te lo diré otra vez. Lo que tú llamabas «maynus» soy yo. Aquí, en mi mundo, estás viendo mi verdadero aspecto.

—… O, tal vez Pteros lo dejó caer junto a la charca cuando nos hizo teletransportar hasta donde estamos ahora —sugirió Khisanth como si la criatura no hubiese hablado.

—No nos hemos teletransportado hasta aquí, en absoluto, ¿verdad? —preguntó Pteros a la criatura—. El maynus nos ha hecho de «puerta» al plano del aire elemental, ¿no?

—Sí…

—Eso pensé —dijo Pteros con una sonrisa de suficiencia.

—Y no. Os he traído al plano del relámpago. Es un plano de alcance definido y tremenda energía —un «cuasi plano» lo llaman vuestros hechiceros— que yace entre vuestro mundo y el del aire elemental. Este refugio donde podemos hablar, y donde estáis a salvo del relámpago, es una bolsa o burbuja de aire elemental.

Khisanth sintió que su paciencia se agotaba.

—Entonces, ¿qué hay de mi maynus? —espetó.

Imperturbable, la criatura continuó.

—Yo soy un ser elemental nativo de este plano. Hace milenios, yo y otros de mi especie fuimos llevados, contra nuestra voluntad, a vuestro mundo en el plano Material Fundamental por la raza conocida como «nífidos».

Por fin, algo que Khisanth podía entender.

—¿Qué sabes sobre los nífidos?

—Todo. Los primerísimos de esa especie fueron la progenie de un relámpago elemental, como yo, y otro ser elemental del cuasi plano contiguo del resplandor. Al ser de dos mundos, no pertenecían ni a éste ni al mundo radiante, y de este modo se convirtieron en nuestros sirvientes. Finalmente, se rebelaron contra su servidumbre y escaparon para encontrar un hogar para sí mismos. Se establecieron en el plano Material Fundamental. Pero no se fueron solos. Usando a traición la magia que les habíamos enseñado, capturaron a muchos seres elementales y los llevaron consigo como fuente de su poder. Yo era una de esas víctimas.

»En vuestro mundo, yo era un esclavo, atrapado dentro de mi propia forma. Como un genio en una botella, sólo podía usar mis poderes para llevar a cabo órdenes de otros. Ignorantes de mi verdadera naturaleza, vosotros desconocíais también las numerosas tradiciones y prohibiciones referentes al uso del maynus entre los nífidos. Vuestra descuidadamente pronunciada petición me ha permitido, después de miles de años, regresar por fin aquí, a mi casa.

»Aunque de forma inintencionada, me habéis liberado de mi cautiverio. Como recompensa, os devolveré al plano Material Fundamental. Preparaos.

Khisanth apenas pudo comprender nada de lo que la criatura elemental había revelado acerca de los nífidos. Lo que sí entendió fue que había perdido su más valioso tesoro.

—Si tú eres de verdad el maynus, tu libertad me ha costado un artefacto muy valioso y poderoso. Necesitamos establecer un precio de compra por tu libertad.

El maynus se oscureció.

—Muy al contrario, os he ofrecido algo de inestimable valor: un pasaje de vuelta a vuestro hogar. Creed a alguien que conoce el dolor del exilio. No podéis salir de aquí sin ayuda.

—Eh, un momento.

Pero la atención de la criatura elemental se desvió hacia algo que se hallaba fuera de su tranquila burbuja.

—Ahí está Fraz, una vieja némesis a la que no he visto durante un eón. —El globo elemental comenzó a deslizarse a través del borde de la burbuja—. Tenemos una cuenta pendiente.

Dicho esto, la criatura desapareció.

—¡Espera! ¡No nos dejes aquí! —gritó Pteros disponiéndose a seguirlo.

—Deja que se vaya. No nos va a ayudar —murmuró Khisanth.

El viejo dragón se volvió como un torbellino hacia ella.

—¡No, gracias a ti! Podríamos estar en casa ahora si tu avaricia no se hubiera interpuesto.

—¿Mi avaricia? —La sangre palpitó en las sienes de Khisanth—. ¿La avaricia de quién nos trajo hasta aquí, para empezar? «¡Caramba, qué gema tan bonita, Khisanth! —se burló ella, imitando a Pteros—. Si de algo sé, es de magia».

Pteros se mostró más indignado que avergonzado.

—Creo haberte dicho más de una vez que prefería que me dejases en paz para abrillantar mis gemas —dijo, y miró con tristeza a su alrededor, a las monturas vacías de su diadema y su collar—. Ahora no tengo nada.

—¿Así que ha sido por mi culpa? Oh, olvídalo.

Khisanth cerró los ojos y se concentró en su respiración, tomando largas y lentas inhalaciones para calmarse. Cuando la sangre dejó de golpear en sus sienes y su mente quedó libre para pensar, dijo:

—Tenemos que idear una forma de salir de aquí.

Abrió los ojos y miró a Pteros. El anciano dragón estaba a punto de retorcerse las garras de preocupación; sus ojos se abrían de par en par por el miedo.

Khisanth aventuró:

—¿Qué hay de teletransportarnos?

—No es un conjuro lo bastante poderoso, estoy seguro, para llevarnos a un plano de existencia completamente distinto —dijo Pteros rascándose su arrugada ceja—. Hay un conjuro de puerta, pero yo nunca lo he utilizado. Me temo que estoy demasiado tembloroso para probarlo.

Khisanth sabía que era inútil tratar de convencerle de ello.

—Hemos entrado aquí, de modo que tiene que haber una salida. ¿No ha dicho el elemental que el cuasi plano del relámpago limita con el plano del aire? Sencillamente, encontraremos esa frontera y la seguiremos hasta que demos con una que tope con el plano Material Fundamental.

—No sé… —titubeó Pteros.

—¿Tienes tú un plan mejor? No podemos quedamos sentados en esta burbuja para siempre.

Khisanth miró ansiosamente a su alrededor.

—No me importaría considerar es posibilidad —musitó Pteros arrellanándose como si se preparase para la larga travesía—. Al menos esto es silencioso, y no es probable que nos topemos con Garra.

Khisanth arrugó el ceño. Luego contempló el relámpago cuya presencia era permanente más allá de la burbuja.

—Lo que me preocupa es que es probable que topemos con algo mucho peor.

12

Sir Tate Sekforde apretó las tijeras, y la última greña de su pálido bigote cayó en los juncos que cubrían el suelo. Todavía mirándose de cerca en la pulida plancha de latón, el Caballero de la Corona se alisó el bigote contra el labio superior. Su bigote había vuelto a crecer y se había vuelto más denso, e incluso un poquito más oscuro, durante el año transcurrido desde que el fuego lo quemó, borrándolo de su cara. Frunció el ceño ante la amarillenta imagen de sí mismo, reflejada en la plancha, mientras tres de sus dedos seguían las leves cicatrices de su mejilla izquierda, blancas en contraste con su bronceada piel. Tate esperaba que la nariz de la mujer que lo había marcado para siempre de aquella manera ofreciera por lo menos tan mal aspecto como sus cicatrices. Eso si es que todavía estaba viva…

Era Misham, el quinto día de la semana, el que él había escogido como su día sagrado. Eso significaba que, como candidato a la Orden de la Espada, Tate no podía combatir, ganar dinero ni hablar con rudeza a nadie durante todo aquel día. Debía también dedicar un tiempo a la meditación, orando al dios Kiri-Jolith, patrón de la Orden de la Espada. La tradición decía que Kiri-Jolith era hermano gemelo del dios Habbakuk, que era patrón de la Orden de la Corona, a la que Tate actualmente pertenecía. Cuando, como él esperaba, se hiciese Caballero de la Espada, la oración hacia su nuevo patrón le otorgaría poder para efectuar conjuros clericales. Hasta entonces, Tate creía, en secreto, que todo aquello servía principalmente para entorpecer el progreso de su tarea de reconstruir el castillo de Lamesh. Puede que el Gran Maestre de los caballeros, en su Torre de Solamnia, a más de ochocientos kilómetros de allí, y que era quien decidiría si Tate estaba preparado para llevar el símbolo de la espada, no le viera violar la regla, pero el dios Kiri-Jolith lo sabría. De modo que, cada siete días, Tate cumplía.

Como caballero de primer rango del castillo de Lamesh, Tate se quedó allí solo, el último en levantarse, en el modesto cuartel que compartía con sus hombres. No siendo amigo de formalidades, llevaba sin embargo puesto el atavío de paisano de un hombre de su clase social: túnica a cuadros verdes y amarillos, calzas verdes y zapatos de cuero y suela blanda. Por último, se adornaba con un tahalí negro de seda, hecho por su señora madre, que iba desde el hombro derecho hasta la cadera izquierda, y donde llevaba la espada sin la que jamás salía, fuera día sagrado o no.

Pensamientos sobre su familia amenazaban con amargar el ya sombrío estado de ánimo de Tate, así que salió del cuartel y cruzó a grandes pasos el patio interior. El caballero se dirigió hacia la tahona situada más allá, hacia el oeste, siguiendo la muralla norte. Aunque había de pasar el día ayunando, Tate creía que ni siquiera el dios Kiri-Jolith podía esperar que orase con fervor alguno con el estómago vacío.

Abel, el panadero que Tate había traído consigo desde Solamnia, era un hombre fornido que parecía disfrutar no poco de sus propios pasteles, y que desempeñaba su trabajo durante la reconstrucción que convertiría al castillo en un puesto de avanzada solámnico. Sus hornos funcionaban día y noche, haciendo toda una variedad de productos que, a la vez que alimentaban a los obreros dentro del castillo, se vendían también a la gente que se estaba reestableciendo en el pueblo que había más allá de sus murallas.

El caballero entró en el local del artesano justo cuando Abel estaba empleando una larga pala de madera para recuperar una hogaza oscura y redonda de su horno de piedra.

—¿Qué le apetece esta mañana, sir Tate? —Su rellena cara estaba roja por el calor del horno—. Aquí tengo una gran hogaza de centeno, bien sabrosa.

—No gracias, Abel. Sólo un bollo de miel, por favor —dijo Tate guiñando el ojo conspiradoramente—. Se supone que hoy debo ayunar, ¿sabes?

El panadero sacó un bollo de un cuenco que había sobre la mesa y se lo dio a Tate.

—Así que hoy es Misham de nuevo, ¿eh? —Sacudiendo la cabeza, vertió agua de una jarra sobre un montón de harina de tosca molienda y comenzó a remover tan vigorosamente la harina que el agua se derramó sobre la mesa—. Me hacéis trabajar tanto aquí, en estos parajes perdidos, que apenas puedo llevar la cuenta del día en que estamos.

Tate sonrió, sabiendo que el malhumorado panadero no querría que fuese de ningún otro modo.

—Y bien que aprecio yo tu sacrificio, Abel. ¿Te traen la harina tan rápidamente como necesitas?

Abel dio un resoplido.

—Casi. Ese idiota del granero, ¿cómo se llama… Dol?, es más lento que una tortuga en el mes de Newkolt.

—Venga, Abel. Lo hace lo mejor que puede. Especialmente si consideras que no sabía nada sobre moler grano antes de que lo reclutásemos para que hiciera funcionar el molino.

—Y sigue sin saber, si quieres mi opinión. —El panadero echó un puñado de harina tamizándola a través de sus dedos—. Mira lo basta que es: pedazos tan grandes como mi cabeza…

Tate le dio unas palmaditas en la espalda para acallar su diatriba favorita.

—Hablaré con él de eso mañana, Abel —prometió el caballero—. Gracias por el bollo —añadió mientras volvía sobre sus pasos, hacia el frío del patio, riéndose.

El caballero se reprendió a sí mismo. Debería haberlo pensado mejor antes de hacerle semejante pregunta al puntilloso Abel. En realidad, a Tate no le importaba tener que atender quejas. Se pasaba muchos días resolviendo conflictos entre los artesanos que trabajaban en la reparación y reconstrucción del ruinoso castillo. La mayoría de las disputas empezaban cuando algún artesano local ponía en duda la opinión de uno de los que él había traído desde la más civilizada región de Solamnia. Entonces tenía que echar mano de toda su habilidad diplomática para resolver esos conflictos sin mostrar un obvia preferencia, lo cual podía costarle un artesano. Tate necesitaba todas las manos disponibles para preparar el castillo para el invierno que se avecinaba.

Antes de entrar en el templo de Kiri-Jolith para sus tres horas de oración, Tate ascendió los escalones de la torre nordeste y caminó a lo largo del adarve de las murallas. El día era inusitadamente cálido para finales de otoño y el cielo estaba tan azul como un zafiro. Quería disfrutar unos momentos del último buen tiempo que tendrían antes de que el invierno tornara el paisaje inhóspito.

«¡Qué lejos hemos llegado en ocho meses!», pensó mientras contemplaba con orgullo la escena en el patio, debajo de él. Cuando el grupo de Tate —treinta hombres o más— había llegado para restablecer la fortaleza abandonada al sur de Kern para las fuerzas del Bien, el castillo estaba en ruinas, saqueado y abandonado a la devastación de siglos de monstruos y mercenarios errantes.

Tate había encontrado los planos originales del arquitecto del castillo empotrados detrás de una losa móvil, en una pared del gran salón. Estaba utilizando los descoloridos y rasgados planos para restaurar las condiciones originales de Lamesh en la medida en que fuera posible, si bien se vio obligado a emplear más madera y menos piedra por razones de disponibilidad. La cara entera del acantilado oeste se hallaba en avanzado estado de deterioro y necesitaba apuntalamiento inmediato. La única alteración de importancia introducida en el diseño original fue la conversión de una parte de los aposentos personales del antiguo caballero, señor del castillo, en un templo a Kiri-Jolith.

Dentro de las murallas, los trabajos avanzaban según lo previsto. El maestro arquitecto de Tate, un hombre llamado Raymond Encinar que había acompañado a Tate desde Solamnia, era un excelente planificador. Normalmente, se habrían erigido unas estructuras provisionales para albergar a los obreros y al personal clave durante todo el proceso de construcción. Al rediseñar el castillo, Encinar había situado sabiamente los principales edificios de madera cerca de las murallas que menos obra necesitaban, de manera que fuesen estructuras permanentes desde el principio. La mayoría de los trabajadores importantes vivían ahora dentro del castillo. Una vez estuviera terminado, regresarían a Solamnia o bien se construirían sus propias casas en el pueblo vecino. Al final, sólo aquellas personas que fuesen cruciales para la defensa del castillo habitarían dentro de él.

Volviéndose, Tate miró hacia abajo, a la pequeña villa que rápidamente estaba creciendo, más allá de las murallas, en el lado este del castillo de Lamesh. Las desmoronadas secciones de su vieja muralla le describían un amplio círculo, lo que sugería que Lamesh había sido una población de considerable tamaño en los días de su apogeo, antes del Cataclismo. La gente estaba volviendo al pueblo incluso con más rapidez de la que Tate había esperado. La simple presencia de los caballeros en aquel territorio salvaje prometía orden y autoridad. Dado que los ogros y otras criaturas habitaban en gran número las montañas por aquellos días, mucha gente prefería reinstalarse a la sombra protectora del castillo.

Mientras el pueblo se despertaba aquella mañana, los muchachos acarreaban agua en pozales colgados de yugos, las jóvenes buscaban los huevos que las gallinas de corral habían puesto por los distintos rincones y las madres despachaban órdenes a unos y a otras. Las vigas de sostén de las nuevas casas constituían una vista común en aquellos días. La primera taberna se había levantado ya para satisfacer las necesidades de muchos artesanos que habían venido de todas partes en busca de trabajo. Detrás de unas casas viejas reconstruidas, unas mujeres recogían miel y cuidaban herbarios, secando su producción para su uso durante el invierno. Las cabras balaban, los gallos cantaban y los perros ladraban; las vacas mugían pidiendo ser ordeñadas, y el lastimero gemido de unas gaitas ascendía, flotando, desde alguna parte. Tate sentía algo semejante al orgullo de un padre por este pueblo.

Más allá de las ruinosas murallas de la ciudad, un hombre y su caballo araban un campo donde el maíz acababa de ser recolectado. Más de la mitad de las cosechas estaban ya recogidas, y llenaban los graneros y los almacenes. Almiares y tresnales de maíz moteaban el ondulado paisaje. Las ovejas pastaban en la ladera de una colina cercana, con sus sucios mantos blancos muy crecidos desde el esquileo de primavera. Lina, la tejedora, ya había convertido los anteriores en hilatura, la suficiente como para no tener que comprar más durante los meses fríos. El plan de Tate para una comunidad autosuficiente estaba haciéndose realidad con más rapidez aun de la que había esperado. Sin embargo, todavía había mucho que hacer antes de que cayese la primera nevada.

El Caballero de la Corona temía la llegada del invierno, y no sólo desde el punto de vista de los preparativos; sir Tate Sekforde odiaba el frío. Éste parecía enterrarse en sus huesos desde el primer día y quedarse allí hasta que las yemas volvían a brotar en los árboles. Indudablemente, el invierno aún parecería más frío sin las viejas comodidades que el castillo familiar, allá en Solamnia, había proporcionado a los suyos durante siglos. Tate casi podía ver a su estirado hermano menor, Rupport, con los pies apoyados en un cojín delante de un espléndido fuego en los aposentos privados de la familia, con gruesos tapices cubriendo las paredes del castillo de DeHodge.

«De nada te sirve envidiar a Rupport —se reconvino a sí mismo Tate—. Tú renunciaste a tus derechos como primogénito por voluntad propia». En realidad, no era envidia lo que Tate sentía por el hermano quien, por la vergüenza que le causaba la sangre plebeya de su propio padre, había tomado el apellido de soltera de su madre, DeHodge: sir Rupport DeHodge, hasta su nombre sonaba pomposo.

Tate opinaba que los caballeros como Rupport habían causado la decadencia de la Orden. Rupport había heredado su arrogante naturaleza de su madre, cuya noble familia tenía un historial de caballería que se remontaba hasta Vinas Solamnus. Hacía treinta años, la fortuna de la familia DeHodge había menguado más allá de toda posibilidad de disimulo. El Cataclismo había causado menos daño físico a su castillo, cercano a la Torre del Gran Maestre, que las repercusiones sociales a sus finanzas. Hija única, Cilla DeHodge había accedido de mala gana a contraer matrimonio con un rico comerciante de Jansburgo, río abajo, por el que ella no sentía más que desprecio.

Gedeón Sekforde era un hombre amable y avispado que amaba a su esposa a pesar de sus muchos defectos, el menor de los cuales no era su desdén por él, que jamás se molestaba en disimular. A cambio de recuperar las tierras de su familia con el dinero de su marido, Cilla dio a éste dos hijos. Mientras Cilla DeHodge empujaba a sus hijos hacia la caballería, Gedeón Sekforde les dio la libertad de escoger la ocupación que quisieran. Aunque ambos hermanos habían abrazado la caballería, sus razones habían sido muy, pero que muy diferentes. Rupport creyó identificar su propia intolerancia y fanatismo en los escritos de la Medida y los convirtió en sus metas de caballero.

Tate leyó el voluminoso conjunto de leyes que definía el término «honor» y vio que la obediencia al espíritu de las leyes era el objetivo principal de la caballería. Pero Gedeón Sekforde había animado a Tate a leer entre las líneas de la Medida, y éste empezó a cuestionar la exactitud de las interpretaciones de un hermano menor. A la muerte de Gedeón, la afectación de Cilla y Rupport, un rasgo bastante común entre miembros de la caballería, se había vuelto insoportable para Tate. Para escapar de las actitudes predominantes en Solamnia, y con la esperanza de que en la frontera se permitiese el libre pensamiento, Tate renunció formalmente a sus derechos sobre las propiedades familiares y se unió a la expedición de Stippling.

Apenas un mes después de abandonar Solamnia, sin embargo, la partida del venerable Caballero de la Rosa había caído en una emboscada tendida por ogros y mercenarios en un paso a través de las norteñas montañas Khalkist. Sólo Tate había sobrevivido. Quemado y con una pierna herida, tropezando y arrastrándose, había conseguido llegar a la ciudad de Estigia. Dándose a sí mismo un solo día para descansar, compró un caballo y partió directamente hacia la Torre del Gran Maestre, en Solamnia, para informar de las muertes y para solicitar su entrada en el siguiente nivel de la caballería: la Orden de la Espada. Él sabía muy bien qué empresa le iban a encomendar: completar la misión de Stippling de establecer un puesto de avanzada solámnico en Lamesh.

En el viaje de regreso, el Caballero de la Corona había tenido mucho tiempo para pensar. Los conjuros clericales que sólo los Caballeros de la Espada recibían a través de la oración serían sin duda útiles, especialmente si alguna vez volvía a encontrarse en una situación como la de aquella emboscada. Y, lo que más importaba, sus razones para unirse a la tropa de Stippling no habían cambiado: no tenía el menor deseo de establecerse en Solamnia. El Gran Maestre y el Consejo de Caballeros no se habían mostrado, al principio, muy dispuestos a conceder una empresa tan monumental a un caballero tan joven. Una serie de caballeros particularmente arrogantes, mentores de Rupport sin duda, habían puesto incluso en tela de juicio la valentía de Tate, dado que había tenido la audacia de sobrevivir. Tate se había preguntado más de una vez si el serio y antiguo Consejo de Caballeros no había accedido a su petición simplemente para quitárselo de en medio, dando por hecho que fracasaría. La noticia de la derrota de un Caballero de la Corona en una tierra tan remota que ni siquiera tenía un nombre regional no empañaría el prestigio de la caballería de Solamnia. Tate se sacudió de encima tan irritante reflexión: los malos pensamientos tampoco estaban permitidos durante los días sagrados.

Se acordó de su bollo de miel. La boca de Tate estaba abierta de par en par en torno a su pegajosa delicia cuando la voz de sir Wolter Heding bramó detrás suyo.

—¡Ah, ah, ah! —le reprendió el anciano caballero—. No estarías a punto de comerte eso, ¿verdad?

—Pues lo estaba pensando, sí.

Sir Wolter se acercó hasta situarse ante él. Era un hombre grande, según la opinión generalizada, ligeramente corpulento, con una nariz aguileña y una mandíbula fuerte que habitualmente estaba cubierta por una barba de varios días.

—¿Un candidato a Caballero de la Espada comiendo en su día sagrado? —y con tres rápidos chasquidos de lengua, añadió—: nada de eso, mozo.

—Es «sir Mozo» para ti.

La boca de Tate estaba fruncida pero sus ojos marrones sonreían mientras le entregaba el bollo de miel. Para mayor fastidio de Tate, su valedor en la caballería se metió de un golpe el bollo en la boca.

—¡Ja! ¡Cuando las ranas críen cola! —dijo alegremente sir Wolter con la boca llena—. Puede que tú seas el caballero señor del castillo a causa de tu cometido, pero aún soy superior a ti por…

—Siglos —completó Tate—. Sí, ya sé. Conociste a Vinas Solamnus.

—Y que no se te olvide —dijo Wolter riéndose y golpeando con la punta de su dedo el pecho de su joven amigo.

—Ni por un momento, Wolter.

Tampoco olvidaría Tate que sir Wolter Heding era probablemente la razón por la que el Consejo de Caballeros había terminado por acceder a dejarle hacer suya la empresa de Stippling.

Sir Wolter había avalado a Tate también como escudero. Dado que el padre de Tate no había sido caballero y Wolter no tenía hijos propios, ambos estaban unidos por un vínculo inusitadamente estrecho. El anciano caballero había enseñado a Tate todo cuanto sabía sobre la conducta y los esfuerzos de un caballero: monta, armas, tiro con arco, lucha cuerpo a cuerpo, caza, técnicas de campaña e incluso trabajo de equipo. Cuando Tate se había alistado con Stippling, sólo sir Wolter había comprendido sus razones para abandonar Solamnia. Cuando Tate había regresado, después de la emboscada, Wolter había hablado en favor del joven. El anciano caballero había enumerado una incontable lista de actos de valentía y proezas de fuerza y habilidad por parte de Tate.

Finalmente, el consejo sólo había terminado de ceder cuando Wolter se habría presentado voluntario para acompañar al joven Sekforde y actuar como testigo. Hacía mucho tiempo que el anciano Caballero de la Rosa se había ganado el derecho a sentarse junto al hogar y relatar cuentos de gestas a los niños. Él era la clase de caballero que Tate aspiraba a ser, abrazando la intención, y no la letra, del Código y la Medida. Los consejos de sir Wolter eran poco frecuentes pero perspicaces, y siempre los transmitía en privado, por respeto a la autoridad de Tate.

—Hablando de olvidar —dijo Wolter elevando sus pobladas cejas—, no te he visto en el culto de la mañana. —Wolter ojeó el atavío de Tate—. ¿No será mejor que lleves tu elegante persona hasta allá abajo y cumplas con Kiri-Jolith?

Tate se sonrojó, mostrándose apropiadamente avergonzado.

—Me detuve unos breves instantes para disfrutar del clima y perdí la noción del tiempo.

Wolter lo empujó hacia los escalones.

—Vendré a avisarte a mediodía —y le guiñó un ojo—, en caso de que te hayas quedado igualmente absorto en tus oraciones.

El viejo caballero sabía lo difícil que le resultaba a Tate dedicar tiempo a meditar, especialmente con el castillo tan necesitado de atención.

—Anda, vete —dijo Wolter más amablemente—. La meditación es tan importante para tu empresa como cualquier otro asunto. Yo estaré al tanto de las cosas, no te preocupes.

Tate descendió la escalera circular de la torre, pasó por el taller del herrero, con la forja siempre refulgente para cubrir las constantes necesidades de los artesanos, y saludó a los dos centinelas en el puesto de guardia, aunque no conocía sus nombres ni los de muchos de los caballeros más jóvenes.

El templo de Kiri-Jolith se caracterizaba más por su funcionalidad que por la decoración. En realidad era una sección separada de los otrora suntuosos aposentos del caballero señor del castillo. Despojado de sus riquezas hacía mucho tiempo, ahora contenía simplemente seis filas de duros bancos de madera y un altar, éste decorado tan sólo con la cabeza de bisonte, símbolo del dios. La estancia estaba siempre fría y oscura, iluminada por una sola vela, lo que tenía como objeto propiciar la concentración.

El templo estaba vacío ahora también. Tate entró y se sentó en el banco de madera más próximo al altar. Se alegraba de tener aquella intimidad, ya que le permitía rezar en voz alta y así permanecer centrado. Tate se aclaró la garganta con cierta incomodidad.

—Kiri-Jolith, Espada de la Justicia, escucha mi llamada. Guía a este humilde caballero en su búsqueda del honor y la justicia. Ayúdame a ver los desafueros y a enmendarlos. No dejes que me desvíe jamás del camino de la obediencia. Mantén mi voluntad y el brazo que sostiene mi espada fuertes y a tu servicio.

Tate entonó los versos una y otra vez. Envidiaba a aquellos caballeros que podían simplemente meditar, sin esforzarse, durante horas y horas. Él no estaba dotado para la elocuencia o los pensamientos profundos: Tate se veía a sí mismo como un hombre de acción.

El caballero estaba recitando su oración por ciento trigésimo séptima vez cuando unos gritos procedentes del patio cortaron de cuajo su ya de por sí frágil concentración. Bastó una sola palabra para llamar su atención.

—¡Fuego!

A Tate le dio un vuelco el corazón. Fuego en el castillo podía significar un desastre. Seguro de que Kiri-Jolith comprendería su distracción. El caballero se puso en pie de un salto y se hallaba de camino a la puerta cuando un joven escudero, con su delgado rostro brillando de sudor, irrumpió en ella casi derribando a Tate.

—¡Sir Tate! —gritó el escudero con una voz fina y aflautada por la inhalación de humo—. ¡Hay fuego, señor! ¡Sir Wolter me ha enviado a llamarle!

El joven se dejó caer en un banco, incapaz de recuperar el aliento.

—¿Dónde?

El joven no podía coger suficiente aire para hablar, y Tate lo sacudió con impaciencia.

—¡Maldición, dímelo!

—La panadería —consiguió decir el escudero, ahora con la voz quebrada.

La panadería estaba al lado del granero. Habían tenido que reconstruir gran parte de ella con madera. Entonces pensó en Abel… Todo parecía ir bien unas pocas horas antes. Tate salió como un rayo y se dirigió hacia la esquina opuesta del patio, donde una nube de humo negro oscurecía el sol. La actividad normal del castillo había sido reemplazada por un frenesí cercano al pánico. Mientras Tate se acercaba a la tahona, cayó en la cuenta de que acababa de romper otra de las leyes del día santo: había hablado con dureza al escudero.

Una buena mañana estaba de repente tornándose muy mala.

Cubierto de harina y hollín, Abel corría de aquí para allá, delante del pequeño edificio, agarrando a todo el mundo que se acercaba lo suficiente, suplicándoles que trajeran agua. Unos pocos corrieron al pozo, otros, más juiciosos, fueron a los talleres cercanos o a los establos en busca de cubos. Los albañiles, que trabajaban encima de la cocina y muy cerca de la tahona en llamas, bajaron a toda prisa de sus andamiajes y se unieron a los que intentaban apagar el fuego; el herrero salió corriendo de su fragua, y los centinelas abandonaron sus puestos para ayudar. Hasta un pequeño fuego podía descontrolarse y consumir un edificio entero en el tiempo que se tardaba en organizar una brigada antiincendios.

El pozo estaba a más de cien pasos de allí, demasiado lejos para formar una línea de suministro continuo hasta el fuego. Docenas de obreros corrían de la tahona al pozo y viceversa, derramando agua de sus pesados pozales de madera por todo el camino, para acabar soltando unos pocos litros sobre el incendio que crecía rápidamente.

Wolter salió a todo correr del cuartel de los caballeros, sorteando y esquivando a los hombres que transportaban agua a la carrera. Apenas había llegado a la escena cuando Tate lo agarró por los hombros.

—¡Creí que tú estabas al tanto de las cosas!

Los ojos de sir Wolter ya estaban enrojecidos por el humo.

—No podía estar en todas partes donde había llamas —dijo el anciano caballero con tristeza—, ni tú tampoco.

—Envía a alguien al pueblo —ordenó Tate—. Necesitamos todos los hombres, mujeres y niños que puedan llevar agua, y todos los recipientes posibles donde llevarla.

Wolter reunió inmediatamente a media docena de muchachos y los despachó con el mensaje de Tate, junto con una advertencia de «apremiadles al máximo y tirad sus puertas a golpes si es necesario».

Mientras tanto, Tate había cogido al disgustado panadero y se lo había llevado a una veintena de pasos del centro del tumulto.

—¿Hay alguien dentro todavía?

El panadero sacudió vigorosamente la cabeza.

—No, señor, no creo. Pero todos mis instrumentos están ahí, todo lo que necesito para hacer mi trabajo. Está destruyéndose todo.

Los ojos de Abel, abiertos de par en par, se volvieron hacia el humeante edificio de madera y comenzó a caminar hacia allí.

Tate sujetó con fuerza su brazo y le ordenó que prestase atención.

—¿Cómo ha empezado?

—Ha sido Kaye, señor, el aprendiz —dijo Abel retorciéndose incontrolablemente las manos cubiertas de harina—. El delantal del chico debe de haber tocado una brasa cuando se ha agachado para alimentar el fuego. De repente estaba ardiendo y Kaye… bueno, señor, casi se muere de un ataque allí mismo. Suerte para él que el joven Idwoir estaba cerca, esperando una galleta. Idwoir le arrancó el delantal al muchacho e intentó deshacerse de él, pero se le cayó al suelo.

»Entonces prendieron las cañas del suelo. Idwoir trató de apagarlas con agua, pero supongo que estaba demasiado nervioso porque no acertó a echarla encima de las llamas. Antes de que pudiéramos traer más agua, el lugar entero estaba tan lleno de humo que ningún hombre podía estar cerca sin asfixiarse. Oh, no sabe cómo lo siento, sir Tate. Esto es una catástrofe, eso es lo que es.

Tate no estaba en condiciones de tranquilizar los nervios del hombre.

—Mira a ver si puedes ayudar pasando un pozal —ordenó, y se volvió hacia el siniestro.

El incendio se intensificaba por momentos. Las altas llamas se veían a través de las ventanas, girando en negras oleadas. Un humo amarillo, tan denso que parecía lana, salía abundantemente por el techado de paja.

Ahora, los lugareños estaban llegando ya con pozales de cuero y madera, cacharros de cocina, cascos viejos con sus correas de sujeción como asas, y hasta cazos de barro para beber y tazas de hojalata. Wolter y los otros caballeros los organizaron en dos largas filas desde la panadería hasta el pozo.

—Han venido todas las personas disponibles, e incluso algunas que no lo están tanto —informó Wolter—. Tenemos que asegurarnos de que los hombres que hay delante no dejen de alternarse. Aquello está tan caliente como el fuego de un hechicero: nadie puede aguantar mucho tiempo tan cerca como para poder arrojar agua a las llamas durante largo rato.

Los chapoteantes cubos comenzaron a viajar del pozo al fuego a lo largo de una fila compuesta principalmente por hombres y madres de familia. Luego, los recipientes vacíos regresaban a través de las manos de abuelos, niños, muchachas jóvenes e incluso algunos enfermos que, se dio cuenta Tate, habían dejado sus camas para ocupar su lugar en la fila.

Con la brigada trabajando a toda velocidad, el fuego pareció estar, al fin, dominado. Tate iba de un lado a otro de las filas alentando el trabajo. El rugir de las llamas mezclado con los gritos y gruñidos de los que combatían el fuego formaba un fragor casi ensordecedor.

Al volver de nuevo a la fachada de la panadería, Tate se encontró con Raymond de Encinar, el maestro arquitecto. La frente del hombre estaba arrugada por la ansiedad y tenía el rostro cubierto de una capa de sudor: el calor allí era casi insoportable.

—¿Qué opinas, maese Raymond? —gritó Tate intentando hacerse oír por encima del bullicio—. ¿La derribamos?

El corazón martilleaba en el pecho del caballero por la excitación y el esfuerzo.

—Es difícil de decir, sir Tate —voceó el arquitecto en respuesta—. Hay tanto humo que no se puede ver bien el alcance ni la dirección del fuego. Al menos, hemos conseguido frenarlo. Y menos mal que así ha sido. Esas vigas de sostén, a la izquierda de la panadería, son las que refuerzan las nuevas secciones superiores de la muralla este, donde el mortero todavía no ha cuajado del todo. Si perdemos esas vigas, las almenas podrían derrumbarse. —Con una mueca, el arquitecto se pasó una mano por el cabello—. No quiero pensar en todo el daño que eso podría causar.

Tate dio al hombre unas palmadas en el hombro, intentando tranquilizarlo, sin embargo, sus propias dudas eran grandes.

Un torrente de llamas estalló de repente a través del grueso techado del edificio. El penacho de humo amarillo que ascendía tan densamente se incendió formando una serpenteante columna de fuego; entonces, una vasta sección del tejado cedió y se desplomó, escupiendo fuego y humo, y cayó en medio del grupo de personas que se habían adelantado hacia las llamas con sus cubos de agua.

Hombres, mujeres y niños se dispersaron en todas direcciones, huyendo de la súbita embestida y dejando caer sus cubos mientras corrían; todos menos dos, que se vieron atrapados bajo la masa ardiente. Sus gritos no parecían tener efecto en aquéllos que corrían por sus vidas pero, en cuestión de momentos, unos cuantos caballeros acudieron en su ayuda.

Uno de ellos, armado con una pica de largo mango, clavó su arma en un gran haz de ramaje. Mientras tiraba de la masa en llamas, Tate y otro caballero agarraron a las dos víctimas y las arrastraron hacia fuera, hacia el patio central, lejos del calor y del peligro.

Ambos hombres presentaban horribles quemaduras. Sus ropas estaban chamuscadas, sus caras ennegrecidas y gran parte de su pelo había sido consumido por el fuego. Recordando su propia experiencia, cuando dolorosamente y por los pelos había escapado de morir entre las llamas, el joven caballero dio gracias a Habbakuk de que ambos estuviesen inconscientes.

Al momento acudió el barbero, un enano con largos mechones trenzados, y comenzó a separar con cuidado las humeantes ropas de los cuerpos de las víctimas. Durante unos segundos Tate se quedó viéndole hacer, impotente, hasta que sir Wolter lo sacudió por el hombro diciendo:

—Será mejor que vengas otra vez al fuego. Tenemos un nuevo problema.

El agujero del tejado estaba actuando como una chimenea; la repentina subida de calor y llamas a través de la abertura atraían una violenta corriente de aire hacia el interior de la casa. El edificio se había convertido en un horno.

—Y eso no es lo peor —añadió el anciano caballero—. Aunque no hay forma de que podamos apagarlo, debemos impedir que se propague: hay una construcción nueva justo a la izquierda y el granero está a la derecha.

Una vez más el maese Raymond se pegó al codo de Tate.

—Señor, hay que proteger esa nueva construcción. Si los soportes arden, podría ocurrir cualquier cosa.

—Pero, si perdemos el grano —respondió Tate—, no podremos mantener al castillo y al pueblo durante el invierno que se avecina.

Y, aunque ya sabía y ahora temía la respuesta, Tate preguntó a sir Wolter:

—¿Está lleno el granero?

—Dol me dice que está por la mitad —contestó Wolter.

—¡Maldición! —Tate se golpeó con el puño la palma de la otra mano—. Eso no es sólo nuestra comida para el invierno, es la semilla del próximo año. Coge a quienquiera que puedas sacar de las filas de los cubos y que comiencen a vaciar el granero. No me importa dónde pongan el grano… que lo echen al suelo, si es preciso, pero que lo saquen de ahí.

Volviéndose hacia Raymond, Tate espetó:

—Encuentra al jefe de cuadra y hazle sacar todos los caballos de los establos. No podemos arriesgarnos a perderlos también.

—Por supuesto —respondió Raymond—. Si el granero prende, los establos serán los siguientes.

Tate le interrumpió.

—No tengo intención de perder ninguno de los dos. Pon a algunas personas encima del granero y que quiten el techo. Que no dejen nada allá arriba que pueda arder con cualquier chispa errabunda. Luego, utilizad cadenas o cualquier otra cosa que podáis encontrar y llevad algunos caballos de labranza hasta el granero. Si prende, derribadlo y desparramad los pedazos para no dejar nada donde puedan crecer las llamas.

—¿Qué hay de la muralla nueva? —preguntó el arquitecto.

Tate miró a través del humo al andamiaje que había detrás de la cocina.

—Sencillamente tendremos que mantener el fuego alejado lo mejor que podamos.

Después de que Raymond saliera corriendo para perderse entre el humo, Tate se frotó la cara con las manos. ¡Por el espíritu del gran Huma! Él no tenía todas las respuestas, aun cuando ellos esperasen que así fuera.

Tras unos tensos minutos, Wolter y Raymond estaban otra vez de vuelta al lado de Tate.

—Estamos listos para tirar el granero, pero espero que no tengamos que hacerlo —informó el caballero—. Lo que ocurre es que, con el calor y el humo, es casi imposible sacar el grano de ahí. La cosa va terriblemente lenta porque los hombres tienen que trabajar por breves tandas para no abrasarse los pulmones.

—¿Y los soportes del muro?

La expresión de Raymond, con su rostro manchado de hollín, era de preocupación.

—Las vigas se están chamuscando, y las cuerdas humean como la pipa de un enano. Si la panadería se desploma pronto, y espero que lo haga, aún se podrá salvar.

Curiosamente aliviado por la noticia de que la tahona estaba a punto de caer, Tate se relajó levemente. Pero unos gritos de «¡Agua! ¡Agua!», procedentes de quienes luchaban contra el fuego, cortaron de cuajo su breve respiro.

A Tate se le puso el corazón en un puño cuando vio a los portadores de cubos y a los lanzadores de agua ociosos, arrastrando los pies y mirando ansiosamente hacia atrás, hacia el pozo: unos pocos cubos vacíos se movían todavía por la fila en dirección al pozo, pero ninguno lleno volvía de él.

En el pozo, el herrero y el veterinario chorreaban sudor. Estaban allí de pie, jadeando, con sus manos en la cuerda que desaparecía por el oscuro agujero. Tate detuvo bruscamente su carrera topando contra el muro del pozo, agarrándose a las toscas piedras para no perder el equilibrio. Antes de que pudiera hacer la pregunta obvia, el veterinario le respondió.

—Hemos llegado al fondo, sir Tate. Ya no mana más que un chorrito, y no nos permite desde luego mantener el ritmo al que la hemos estado sacando. Y ya hemos agotado las cisternas, también.

—¿Cuánta agua podemos conseguir? —preguntó Tate en voz baja, casi susurrando.

Todos los ojos estaban puestos en él.

El herrero arqueó sus cejas momentáneamente como si pidiese disculpas.

—Podemos sacar un pozal en el tiempo que antes nos llevaba sacar diez o quince.

Tate se quedó allí tieso como una pica y lanzó una mirada frenética al cielo, oscurecido por el humo y el hollín.

—¡Por los dientes del dios! —gritó—. ¿Tengo que tener el destino en contra mía a cada paso que doy?

Se quedó mirando al fragoroso cielo unos instantes y, luego, se volvió hacia los hombres que esperaban junto a los caballos. Las palabras para ordenar la destrucción de todo su duro trabajo se le ahogaron en la garganta. Tate gesticuló la orden con el brazo.

—¡Derribad el granero! —voceó Wolter, interpretando el gesto correctamente.

Los mozos tiraron de las bridas. Las cadenas se levantaron del suelo y luego se pusieron más y más tensas. Lentamente, un coro de «¡hiaa!» y «¡arree!» dio paso a crujidos de madera y chasquidos de listones astillados. El edificio del granero se inclinó por arriba, luego se dobló por su base y se desplomó en un montón de escombros oscurecido por una nube de polvo. Las llamas se elevaron y danzaron a través de su superficie. A medida que los caballos continuaban arrastrando las enormes vigas de madera, la materia ardiente se iba esparciendo a través del patio interior. Un enjambre de mujeres y niños se desplegó en torno a los escombros para apagar las llamas a golpe de escobas y mantas.

El fuego corría ahora a sus anchas por las vigas de sostén de la muralla, por encima de la cocina. Sin agua con que hacerlo retroceder, la cocina se vería pronto envuelta en las llamas como había estado la panadería.

La multitud, que tan duramente había trabajado para apagar el malvado fuego, veía ahora a éste arder furiosamente sin control. En grupo, retrocedieron a través del patio, hacia el templo y la puerta principal del castillo, y después se quedaron allí mirando, con los ojos bañados en lágrimas, mientras la cocina se consumía. Por encima de ésta, el andamiaje de los obreros se balanceaba en medio del calor. Las cuerdas ardieron lentamente antes de romperse. Las vigas de soporte, ya chamuscadas, comenzaron a humear desde dentro.

Mientras las llamas alcanzaban lo más alto de la cocina, el primero de los soportes de la muralla se desplomó. Tate no había oído un sonido como ése jamás… era como un latigazo al aire, pero estruendoso como una avalancha.

El mortero sin cuajar, debilitado por el calor del fuego, no pudo sostener las enormes piedras. Una de ellas se desprendió del muro y se estrelló a través de la cocina, levantando una lluvia de chispas de dos veces la altura de la muralla. Varias piedras más siguieron a la primera, hasta que toda la sección superior de la muralla se desmoronó.

El castillo entero se estremeció bajo los golpes, y la gente aseguraba más tarde que sus pies se habían visto literalmente despegados del suelo por la sacudida. Cuando el polvo se disipó, Tate no sabía si reír o llorar. Un enorme agujero de más de doce metros de anchura y unos seis de alto hacía que la muralla tuviera peor aspecto del que había tenido cuatro meses atrás, cuando la restauración acababa de comenzar. Sin embargo, al derrumbarse, las piedras habían enterrado la cocina, extinguiendo el fuego que las había hecho caer.

Wolter fue y se situó junto a su boquiabierto amigo. El rostro del anciano caballero estaba lleno de hollín y sudor, y su pelo gris le colgaba por delante de los ojos.

—Lo reconstruiremos, Tate. Lo hicimos una vez y lo podemos hacer de nuevo.

Tate asintió sin salir de su estupor. A pesar de su desgracia, Tate recordó la leyenda que su padre a menudo le había contado. Era acerca de dos enemigos ancestrales que lucharon durante todo un día para, finalmente, acabar matándose el uno al otro con dos golpes mortales simultáneos. De niño, Tate había pensado que la historia representaba los ideales de honor y pasión. Ahora, sólo le parecía absurda.

13

Harta tanto de la inactividad como de la indecisión que mostraba Pteros, Khisanth se deslizó hasta el exterior de la burbuja de aire elemental. Allí se encontraba el mismo mundo turbulento de antes, informe, constantemente cambiante, iluminado por el relámpago y conmocionado por el trueno. Impulsándose a sí misma, Khisanth se alejó de la burbuja y flotó lentamente, intentando concentrar sus pensamientos en escapar.

De repente, un relámpago penetró serpenteando su costado, provocando una convulsión en los músculos de la zona y haciéndola bramar de sorpresa y dolor. Mirando con ira hacia atrás, Khisanth vio su pata trasera coceando involuntariamente por los espasmos causados por el relámpago. La imprevisibilidad del ataque la enfureció. Ni siquiera podía «pensar» como un relámpago para anticiparse al siguiente rayo. Como si respondiesen a sus pensamientos, varios rayos más pasaron peligrosamente cerca de ella. Khisanth aleteó de vuelta al refugio aéreo.

Pteros estaba tal como lo había dejado. Él miró sus chamuscadas escamas y preguntó con aprensión qué le había sucedido. Frustrada e impaciente, Khisanth se negó a contestar.

—¿Has visto alguna otra criatura? ¿O ha vuelto el elemental? —Khisanth no dio respuesta alguna—. ¿Por qué iba a atacarte el elemental? ¿Crees que habrá sido el enemigo que el elemental había mencionado? Fraz, ¿no era ése su nombre?

—Sólo ha sido un relámpago.

Pteros se quedó en silencio un rato. Hundió la cabeza en las zarpas delanteras y se quedó mirando desamparadamente la trémula pared azul.

—Tienes que probar el conjuro de puerta, Pteros.

Al oír aquel tono intransigente en las palabras de Khisanth, la anciana bestia respondió sin levantar la cabeza.

—Ese conjuro es algo que aprendí de un elfo cautivo, hace mucho, mucho tiempo, cuando la guerra tocaba a su fin. He olvidado la mayor parte de lo que el elfo me dijo acerca de su uso. Creo recordar que no era algo que pudiera utilizarse para ir a otra parte, sino más bien un portal para traer algo hasta nosotros —dijo Pteros con aire preocupado—. Sería muy imprudente probarlo.

La timidez del anciano dragón frente a la emergencia volvió a azuzar la cólera en Khisanth con todo su furor.

—¿Quiere eso decir que no vas a intentar nada por miedo a empeorar las cosas? ¿Cuánto peor se pueden poner?

Las palabras de Khisanth sólo hacían que la expresión de Pteros fuera aún más desdichada.

—Tu amigo tiene razón. Crear una puerta mágica aquí es muy imprudente. De hecho, incluso hablar de ello podría atraer la atención de criaturas más poderosas que vosotros, abundantes sin duda en un plano cuasielemental.

Khisanth y Pteros se volvieron al instante, dentro de la burbuja, para encontrar la fuente de la profunda voz sobrenatural. Ambos retrocedieron a la vista de una cara bestial, aunque hermosa, pegada a la pared de la burbuja de aire. La cara se asemejaba a la de un gorila, pero con grandes orejas en forma de abanico y una cabeza calva y puntiaguda. Su peluda piel era blanca, de un blanco casi cegadoramente puro, y sus labios y boca de un carmesí intenso. Pero lo más sobrecogedor eran los ojos, que prometían una inteligencia increíble aunque siniestra.

Khisanth miró a la bestia con recelo desde la distancia.

—Hablas como si hubieras conocido a semejante criatura.

—Yo soy una.

La criatura entró del todo en la burbuja. Su cuerpo, la mitad de alto que el de un dragón, era recio y musculoso, y estaba cubierto de un pelo liso y pálido. Al igual que la cara, el resto de la criatura era vagamente simiesco, salvo su cola, anormalmente larga y que terminaba en unas púas óseas. La criatura se movía a través del relampagueante entorno con una soltura que le sugería a Khisanth que no se trataba de ninguna extraña en aquel reino.

—¿Cómo es que fuisteis lo bastante tontos para venir a mi pequeño plano sin los medios para dejarlo?

—Si eres tan poderoso como dices, ya sabes la respuesta a eso —contestó atrevidamente Khisanth.

Pteros se sorprendió ante su respuesta.

—En realidad, un relámpago elemental nos ha traído hasta aquí contra nuestra voluntad —explicó el viejo dragón apresuradamente—. ¿Has visto, quizás, a una criatura con forma de globo llena de relámpagos?

—Yo conocía al elemental al que os referís, sí. —El significado de sus palabras era inconfundible—. Ése ya no traerá más criaturas indeseadas —dijo, y elevó una ceja—. Será mejor que vosotros dos elijáis las palabras con más cuidado, no sea que deis la impresión de que no os gusta el reino de Fraz.

Sin el más mínimo esfuerzo físico aparente, la criatura empezó a dar vueltas alrededor de la burbuja a una tremenda velocidad. Luego se detuvo a una corta distancia, detrás de los dos dragones.

—Muy bien, Fraz, ahora que ya has matado a nuestro elemental, ¿puedes devolvernos al plano Material Fundamental?

Aunque su tono era atrevido, Khisanth estaba muy recelosa de esta criatura que había eliminado al elemental, algo que Khisanth no estaba segura de haber podido hacer en aquel lugar.

—Está en mi poder enviaros a cualquier parte donde queráis ir, y a algunos sitios que más bien querríais evitar, también. Como os encuentro a ti y a tu amigo perdido tan divertidos y de alguna manera impotentes y patéticos, estoy dispuesto a ayudaros. Pero debéis hacer algo por mí, primero.

Fraz hizo una pausa, por unos momentos, antes de continuar.

—Si bien tengo muchos amigos, tengo aún muchos más enemigos. En esto, soy verdaderamente rico. Me gustaría que os enfrentaseis a uno de ellos en un auténtico duelo de habilidades de combate. No es necesario que lo matéis.

Pteros reunió el suficiente valor para preguntar:

—¿Por qué hemos de luchar con alguien a quien ni siquiera quieres que matemos?

La criatura flotó hasta cerca de Pteros y miró al dragón a los ojos.

—Porque yo soy la criatura más poderosa de mi reino y eso me divertiría.

—¿Y si nos negamos a aceptar tu reto? —preguntó Khisanth.

—Llamadlo orden, llamadlo mandato, llamadlo petición que no podéis rehusar.

La cola de la criatura se movió como la de un gato, toda inmóvil menos la punta: las púas óseas claquetearon unas contra otras al erizarse y plegarse. Entonces Fraz se movió de tal forma que pareció andar con sus cuatro extremidades, como un gorila, y caminó a través del aire sobre sus nudillos. Luego dio dos vueltas en círculo alrededor de los dragones, sin apartar nunca la mirada.

De pronto, Fraz se dio unos golpecitos en el mentón con una uña tan afilada como una hoja de afeitar.

—Hubo otra criatura aquí, recientemente, del plano Material Fundamental. Intentó negarse. Tal vez le habéis conocido, un tipo delgado, con ojos rasgados y carne chamuscada.

Aunque la referencia a Yoshiki Toba sólo tenía significado para Khisanth, ésta se quedó lo bastante impresionada.

Los siniestros ojos de la criatura iban de un lado a otro, como si se estuviese concentrando. Fraz señaló con una uña a Pteros.

—Carne chamuscada sería tu destino —y volvió la mirada hacia Khisanth—. Tú, por otra parte, te quedarías atrapada para siempre en mi acogedor reino, lo que sin duda sería el mayor castigo posible para ti, si estoy leyendo tu mente correctamente.

Los dragones guardaron silencio.

—Bien, veo que aceptáis mi propuesta. Lucharéis contra un gigante de tormenta. Es un viejo taimado llamado Comenus, que ha sido como una espina en mi costado durante demasiados siglos. Pero ver cómo dos poderosos Dragones Negros luchan contra un solo gigante no es demasiado interesante, por eso he decidido que lucharéis, no como dragones, sino como serpientes. Serpientes con plumas, creo, para variar.

Mientras hablaba, la bestia trazó un símbolo reluciente en el aire con una uña amarillenta. Una vez completado, el símbolo colgaba delante de ellos y Fraz colocó su uña debajo, como si estuviera haciendo equilibrio con él. Con un siseo, el ingenio comenzó a rotar y a escupir diminutas chispas. De repente, tras un rápido movimiento del dedo de Fraz el símbolo se partió en dos, destelló a través de la burbuja y fue a arder dentro de Khisanth y Pteros. Khisanth vio colores flotando delante de sus ojos. Cuando su vista se aclaró, vio, donde antes estaba Pteros, una serpiente con alas. Su cuerpo era todo negro, con dos grandes alas que tenían unas manchas rojas en la base. Parecía un mirlo serpentino, uno como los que Khisanth había visto tantas veces en el pantano, pero monstruoso. Cuando miró hacia abajo, Khisanth vio que ella tenía el mismo aspecto.

La hembra de dragón detestaba ser comparada con una serpiente. Cerró fuertemente los ojos y se conminó a tener paciencia, pero se sentía aludida. Enfurecida, Khisanth trató de escupir ácido mortal desde su estómago para envolver y abrazar a Fraz, pero todo lo que salió de su garganta fue un débil rugido. En lugar de enfadarle, aquello parecía divertir tremendamente a Fraz, que se reía a mandíbula batiente del ridículo esfuerzo de la reptil por atacar.

—¡No! ¡No! Por favor, no escupas sobre mí, oh poderoso dragón —se burló y, en un visto y no visto, se tornó mortalmente serio—. Eso es lo que todo tu ácido es para mí.

Fraz abrió bruscamente la boca, mucho más de cuanto debería haber sido capaz de abrirla, más de lo que sus mandíbulas podían permitir, y todavía más, hasta que el tamaño de sus fauces fue el doble del de su cabeza. Luego exhaló, llenando la burbuja elemental de calor y hedor.

Pero lo que apareció delante de Fraz fue una inofensiva nube arremolinada. Su boca volvió a la normalidad y luego se cerró.

—Adelantaos, para que veáis lo que os voy a enseñar —ordenó.

Los dragones-serpientes se acercaron de mala gana hasta él mientras los colores de la nube mezclados creaban formas e imágenes. Un hombre colosal, con la piel de color verde claro y el pelo verde oscuro, vestido con una túnica suelta, estaba sentado en un sillón gigantesco. Una espada enorme descansaba sobre sus rodillas.

—Éste es vuestro enemigo, Comenus. Concentraos en este lugar que estáis viendo y, viajéis en la dirección que viajéis, llegaréis allí. Recordad este lugar. Avanzad enseguida hacia Comenus. Él os está esperando.

La imagen, así como Fraz, se disolvió en un arremolinado cono de colores, pero su ondulante risa resonó en la burbuja por unos momentos todavía.

Khisanth rebuscó en su mente en busca de algún consejo qhen de Kadagan. Lo que le vino a la cabeza no era qhen en absoluto, sino la razón que Kadagan le había dado para escogerla como instrumento para el rescate de Dela:

«Dragones y humanos han sido enemigos durante mucho tiempo, y el enemigo de mi enemigo es mi amigo».

—Necesitamos encontrar a Comenus.

—¿Tú, una serpiente, estás planeando luchar contra un gigante de tormenta?

—No me voy a quedar aquí para siempre.

A Khisanth no le importaba si Pteros la seguía o se quedaba atrás. Dejando a un lado todas sus historias de heroísmo, estaba demostrando que no era más que una vieja criatura temerosa y cansada.

—¿Cómo vas a encontrarlo?

—Concentrándome en él, como dijo Fraz.

—¡Espérame! —oyó llamar a Pteros, a quien aún le daba más miedo quedarse solo que seguirla.

Khisanth atravesó la burbuja como una flecha y se adentró en el hirviente tumulto que había más allá de ella. Una vez abandonada la protección de la bolsa de aire elemental, las dos serpientes se vieron sacudidas como hojas por el viento. Moverse en una dirección continua suponía un tremendo esfuerzo. Khisanth no tenía idea de a dónde iba, pero se concentró en la imagen de Comenus. Después de mucho revolotear, divisó algo que se aproximaba a través de las bullentes nubes y que lanzaba destellos de relámpago. Entonces aminoró la marcha para echar una buena ojeada. Pteros batió sus alas hasta situarse junto a ella.

A medida que se acercaba, el objeto se fue haciendo más preciso a través de la turbulencia. Comenus. El gigante de tormenta era enorme, mucho más grande que la imagen que Fraz les había hecho contemplar. El gigante habría sido mucho más alto que Khisanth, y casi tan voluminoso, incluso en su forma natural. Su piel era verde pálido, y su barba y cabello de una tonalidad más oscura del mismo color. Una estrecha corona con piedras preciosas rodeaba su frente. De sus anchos hombros colgaba una túnica de seda y oro tejidos, mientras que unos aros de oro rodeaban sus bíceps.

Comenus estaba sentado en un trono que parecía estar hecho de nubes oscuras atravesadas por relámpagos. En su regazo descansaba una espada cuya longitud era como la mitad del cuerpo de Khisanth. Apoyado contra el respaldo del trono había un arco tan grueso como un árbol, con flechas tan grandes como lanzas. El trono era propulsado a través del aire por algún medio invisible, como todo lo demás en aquel reino. Cuando se halló próximo a las dos serpientes, el sillón aminoró la marcha y luego se detuvo, a sólo unos cincuenta pasos de ellos.

Khisanth había esperado encontrar a Comenus en otra esfera elemental para así poder hablar con él. Allí fuera, en medio del trueno ensordecedor, no podía esperar comunicarse con el gigante. Como si respondiese a su pensamiento, el tronar se fue desvaneciendo y el relámpago dejó de destellar. Hasta el viento cesó. Tenía sentido, supuso Khisanth, que un gigante de tormenta tuviese control sobre los elementos.

Después de haber silenciado la tormenta, Khisanth esperaba que Comenus se dirigiera a ella, pero él seguía sentado impasible. Así que Khisanth rompió el silencio:

—Tú debes de ser Comenus, el gigante de tormenta.

Al instante, el gigante se puso de pie, gritando con una voz que superaba al trueno.

—¡Fraz os ha enviado para matarme!

La espada flotaba a su lado, al alcance de su mano, mientras él levantaba bruscamente el arco de su sitio. Una flecha desapareció del carcaj y reapareció en la muesca del arco. Cuando el gigante tensó el enorme arco, éste crujió como un árbol desplomándose en medio del bosque. Khisanth estaba asombrada de que una criatura tan grande pudiera moverse con aquella rapidez. Ella y Pteros se alejaron a toda prisa del enfurecido titán, sin embargo no fueron lo bastante rápidos.

El flechazo retumbó como un trueno y la flecha pasó como un rayo al lado de Pteros. Su punta de acero no lo tocó por el ancho de una mano, pero sus inmensas aletas de plumas rozaron su ala. El impacto envió a la serpiente-dragón dando vueltas en medio de una salpicadura de sangre de su lacerada ala. Pteros retrocedió volando, atendiendo su herida.

El gigante tocó la cuerda por segunda vez y otra flecha saltó del carcaj al arco. Mientras tiraba de ella hacia su hombro, Khisanth le gritó, desde la distancia:

—Nosotros no queremos matarte. ¿Qué podrían hacerle dos diminutas serpientes a un gigante de tormenta? ¡Sólo queremos hablar! —El arco del gigante estaba todavía en posición y listo para disparar a Khisanth. Aunque ésta era minúscula comparada con el gigante, ella dudaba que Comenus errase el tiro a tan corta distancia—. Tienes razón, Comenus. Fraz nos ha enviado para luchar contra ti. Pero no somos sus aliados. Para empezar, Fraz ha matado al elemental que podía habernos enviado de vuelta a casa, a nuestro plano. Después, dragones como somos, nos transformó en esta ridícula especie de serpientes. Lo que menos deseamos es ver sus deseos cumplidos.

La expresión del gigante estaba en blanco.

—Sería más rápido para mí mataros sencillamente.

Soltó su flecha, y ésta se precipitó directamente hacia Khisanth. No había tiempo para pensar, pero sus reflejos eran todavía los de un Dragón Negro en la flor de su vida. El cuerpo de serpiente se retorció hacia un lado y se estiró para apartarse del camino de la enorme flecha. La punta de hierro, afilada como una hoja de afeitar, avanzó rotando a través del aire azul y cercenó la diminuta ala de Khisanth en la primera articulación. Ella observó, con una mezcla de horror y furia, cómo dos tercios de su ala se alejaban dando tumbos en el aire. Dando bandazos en el aire, consiguió con mucha dificultad aterrizar en la nube del gigante de tormenta.

Comenus dejó a un lado su arco y agarró la espada. Según extendía su arma, hubo un estallido de humo. De repente apareció Fraz delante del gigante y de cara a Khisanth. El gigante se quedó paralizado, como si el tiempo se hubiese detenido.

—Has perdido —dijo la simiesca criatura, y luego agitó un horripilante dedo hacia Khisanth, chasqueando la lengua dos veces—. Has intentado traicionarme. Sin embargo, habéis venido. —Fraz puso de pronto una expresión de lástima—. Devolveré sólo a uno de vosotros al plano Material Fundamental. Pero ¿a cuál de los dos?

Pteros se acercó a toda prisa desde el lugar donde se acurrucaba, llevando cuidado con su ala herida.

—Envíame a mí, Fraz. Su herida es peor que la mía. No va a poder volar, de todos modos.

Los ruegos del anciano dragón apenas sorprendieron a Khisanth. La escena entera parecía irreal, aún menos tangible que sus sueños de volar con Led. ¿Por qué había dejado de moverse el gigante de tormenta? Cuanto más pensaba en ello, más se convencía de que había algo extraño en todo aquello.

Entonces Khisanth recordó otra de las conversaciones con Kadagan. El nífido había estado explicándole la diferencia entre ilusión y realidad. La capacidad de Khisanth para cambiar de forma, le había dicho, era realidad. Y por eso, era más poderosa que cualquier ilusión; de hecho, era más poderosa que la mayoría de los tipos de magia. Concentrándose en ese pensamiento, Khisanth cerró los ojos y se proyectó de vuelta a su propio cuerpo.

Inmediatamente sintió, y supo antes incluso de abrir los ojos, que el conjuro de Fraz se había hecho pedazos. Cuando por fin miró, vio su cuerpo vuelto a la normalidad, con su ala entera e incólume. Lo mismo sucedía con Pteros. Comenus, su trono y sus armas habían desaparecido.

Sólo Fraz permanecía.

—¡Ah! —exclamó éste—. Así que por fin has descubierto mi pequeño juego.

Lleno de asombro, Pteros se quedó mirando su propio cuerpo restaurado y sano. Cuando levantó la mirada, sus ojos estaban apagados y daban lástima.

Khisanth deseaba borrar la expresión de suficiencia y desprecio de la cara de Fraz. Pero cualquiera habría reconocido que la criatura había hecho gala de una impresionante cantidad de poder.

—De acuerdo, Fraz —dijo ella con toda la calma que pudo—. Hemos pasado tu pequeña prueba. Ahora envíanos a casa.

De pronto, Fraz estiró la cabeza hacia un lado y su expresión cambió de la altiva superioridad a la alarma. Pareció hablar con alguien, aunque los dragones únicamente oyeron la voz de Fraz.

—Si, señora… Entiendo… Era un juego inofensivo, señora, sin ninguna intención de faltar al respeto… Por supuesto, señora, como desees.

Dirigiendo a los dos dragones una maliciosa sonrisa, dijo:

—Debéis vuestro regreso al plano Material Fundamental a aquélla a quien todos nosotros servimos.

Los ojos de Fraz parecieron penetrar a Pteros por un momento. Su voz estaba llena de rencor cuando finalmente dijo:

—Sólo espero que os guste el destino que he escogido para vosotros.

Antes del Cataclismo, la región de las Grandes Marismas había sido un mar. La Ciudadela de Mem era una fortaleza erigida en una isla, una base fortificada para los elegantes navíos que surcaban aquellas aguas. Pero el Cataclismo hizo que las islas se hundieran y el fondo del mar se elevara. La ciudadela se erguía ahora sobre una ligera elevación en lo que, por lo demás, no era sino una desierta y monótona extensión cenagosa.

En los días de su apogeo, la Ciudadela de Mem había sido un castillo impresionante. A raíz del Cataclismo, y tras siglos de desuso, sus muros internos se habían desmoronado, pero las murallas externas estaban todavía prácticamente intactas.

En aquella neblinosa mañana, se elevaba sobre el páramo como una aparición fantasmal. El lado este de la desmoronada muralla de piedra caliza se había hundido en el pantano hasta una considerable profundidad. Como resultado, los bordes norte y sur hacían una pronunciada pendiente hacia abajo. Las troneras y merlones de las almenas de muralla este, los segmentos bajos y altos de sus parapetos, se hallaban en el más avanzado estado de deterioro, probablemente a consecuencia de la presión causada por los hundidos cimientos de la ciudadela. La entrada, en el centro de lo que debía haber sido el muro principal, se había derrumbado, y sólo quedaban dos torres, en las esquinas suroeste y noroeste. Gran parte de los escombros del muro interior habían caído hacia fuera, haciendo difícil el pasaje por entre los muros. Las plantas inferiores del edificio principal todavía estaban en pie, aunque ligeramente inclinadas y rodeadas de piedras caídas de los pisos superiores. Todos los edificios de madera habían desaparecido hacía mucho tiempo.

Dentro de los cuatro recios muros crecían los mismos arbustos y matorrales que moteaban las Grandes Marismas, sólo que éstos aparecían medio aplastados por algún gran peso.

El croar de las ranas llenaba el aire, coreado por el zumbar de los insectos. Pero estos moradores naturales de la ciénaga eran muy sensibles a cualquier intrusión. Aquella mañana, cuando una intensa luz y un ruido atronador hicieron erupción en el centro de la ciénaga, los sonidos de los insectos se desvanecieron y se hizo el silencio. Un círculo luminoso apareció en el aire. Sus contornos eran vagos y cambiantes, y estaban llenos de destellantes relámpagos. Un rayo zigzagueante salió disparado de aquella forma y chamuscó el suelo. Otras líneas de corriente más pequeñas danzaron entre el anillo y la tierra, retorciéndose en una danza constante.

Con un tronido que reverberó en las murallas de la fortaleza, se abrió un acceso en medio del iluminado campo y dos formas enormes cayeron de él para ir a topar contra el blando suelo cuán largas eran. Antes de que pudieran desenredarse a sí mismas, el acceso y su arremolinado contorno desaparecieron. En unos instantes, un par de Dragones Negros estaban allí, sacudiendo sus alas y examinando la zona.

Cuando los ojos de Pteros se posaron en la derruida fortaleza, el anciano dragón se quedó petrificado. Khisanth se dio cuenta de la alarma de su compañero y sus ojos siguieron la mirada de él por el contorno del castillo. Ella nunca lo había visto antes.

—Ésta es la guarida de Garra —susurró Pteros—. Él vive aquí, en un túnel debajo del patio, en lo que queda de las mazmorras de la ciudadela. No estamos aquí por casualidad. Fraz debe de haber leído en mi mente cuál era el lugar donde menos deseaba estar. Después del sitio del relámpago elemental, claro.

Khisanth estaba sorprendida de lo bien que Pteros parecía conocer la guarida del otro dragón.

—Gracias a Fraz —dijo ella—, tendrás que enfrentarte a Garra quieras o no —y se frotó las garras con ansiosa resignación—. Seguramente detectará nuestra presencia desde su guarida.

Khisanth pudo ver el miedo en el arrugado rostro del viejo dragón.

—Tengo un plan. Rápido, vuela hasta la parte de atrás de la ciudadela, y alcanza una buena altitud. Cuando Garra salga para olisquear, me descubrirá. Justo entonces, tú te lanzas sobre su espalda y le atizas antes de que sepa qué está pasando. Aunque oiga tu caída, estará mirando hacia el sol cuando vuelva la cabeza hacia ti. Ese momento de confusión es todo lo que necesitas para partirlo en dos.

Pteros estaba asustado.

—Hazlo —siseó Khisanth—. Te has refugiado en tu miedo durante demasiado tiempo. Vuelve a ser un digno miembro de tu especie, Pteros. Escribe nuevas historias de valor para ti mismo.

Pteros asintió con un movimiento de cabeza a esta llamada a las armas y se alejó volando temblorosamente. Khisanth lo observó hasta que hubo desaparecido de su vista.

Pasó un buen rato antes de que Khisanth detectara movimiento dentro de la fortaleza. Pero por fin se oyó. El ruido fue haciéndose cada vez más fuerte hasta que, de repente, dos dragones al vuelo surgieron por encima de la muralla de la fortaleza.

¿De dónde había salido el otro dragón? Pteros nunca había mencionado a ningún otro aparte de Garra. Los dragones descendieron hasta baja altura después de sobrevolar a Khisanth, cuidando de no acercarse demasiado. Obviamente esperaban intimidarla, así que ella se mantuvo en su sitio con determinación. Pronto aterrizaron entre ella y el castillo, justo donde Khisanth esperaba que lo hicieran, y allí se quedaron mirándola durante unos momentos.

Khisanth aprovechó la oportunidad para estudiarlos, también. El más grande de los dos parecía ser también el de mayor edad. Sus escamas eran lisas y brillantes excepto sobre su ojo izquierdo, donde una desagradable cicatriz hacía que el párpado estuviese caído. El segundo dragón, que parecía nervioso, no llevaba cicatrices visibles, pero a Khisanth sus garras le parecieron particularmente largas y afiladas. Por las descripciones de Pteros y por su propio breve encuentro, sabía que el mayor de ellos era Garra, pero ¿quién era el otro? ¿Un hermano, o incluso hijo, quizás?

Garra se aproximó lentamente a Khisanth, mirando cautelosamente detrás de ella.

—¿Quién eres tú y por qué has perturbado nuestro sueño? —preguntó.

El segundo dragón miraba nerviosamente hacia el cielo, a su alrededor.

—¿No me reconoces? —resopló Khisanth—. Claro, destruiste mi árbol y luego saliste huyendo como un cobarde sin enfrentarte conmigo.

«¿Dónde está Pteros?», gritó Khisanth para sus adentros mirando al cielo una vez más. El mejor momento para atacar se les estaba escapando de las manos.

El dragón más grande entornó los ojos con sospecha mientras comenzaba a recordar. Su camarada, que había estado vigilando el área por detrás de Khisanth, dio unos cuantos pasos atrás, hacia las ruinas, sin decir una palabra y de repente se puso rígido. Dio un golpecito con su garra en el hombro de Garra y señaló a alguna parte, más allá de Khisanth.

Ésta torció el cuello y se llenó de ira al ver a Pteros volando en círculo, a bastante altura por encima de ella, claramente visible. El dragón más joven estaba ya virando hacia la izquierda de Khisanth. El tono de voz de Garra resultaba tranquilizador y sugestivo para Khisanth, pero ella recordaba que Pteros una vez le había mencionado la magia del dragón, y se puso en guardia contra aquella voz.

¿Qué estaba haciendo Pteros? ¿Por qué se había mostrado, por qué no estaba atacando?

A Khisanth no le quedaba tiempo para divagaciones. El joven dragón estaba casi detrás de ella y Garra continuaba hablando en aquel tono suave y firme que penetraba en la mente de Khisanth, entorpeciendo su ingenio. Estaba tramando un conjuro de alguna clase.

«Debo situarme encima de ellos», se dio cuenta Khisanth vagamente. Concentrando su fuerza en un poderoso salto, se elevó por los aires. Su cabeza estaba obnubilada, como si estuviese llena de niebla, pero el propio esfuerzo físico del despegue sin carrerilla y el firme ascenso vertical la aclararon rápidamente.

Tan pronto como Khisanth hubo despegado, los dos dragones se fueron tras ella. Les llevaba una pequeña ventaja por ser la primera en emprender el vuelo, pero perdería altura si se volvía para luchar. Así que continuó subiendo, forzando sus alas al máximo posible, pero Garra y su compañero no se distanciaban.

Khisanth miró hacia el cielo. ¡Pteros estaba todavía volando en círculo!

—¿Está loco? —rugió.

Entonces oyó un fragor ensordecedor por debajo de ella y una ráfaga de bilis caliente le alcanzó las patas traseras y la cola. El dolor era increíble. Quemaba como nada que ella hubiese conocido jamás.

Khisanth creía que sabía lo que se sentía a causa de una quemadura de ácido por las pocas veces que había entrado en contacto con su propia emisión. Pero aquellas experiencias no eran nada comparadas con ésta. Sintió como si su mitad inferior estuviese siendo desgarrada por cuchillos ardientes.

La consumía la ira contra aquellos dos dragones por atacarla, pero también contra Pteros por lo que sólo podía considerar como traición. ¿Estaba planeando verla morir, o simplemente tenía miedo de intervenir?

Desesperada ahora, retorciéndose de dolor y apenas capaz de continuar volando, Khisanth dio una voltereta en el aire y apuntó directamente hacia Garra. No se limitó simplemente a caer en picado, sino que arremetió hacia la tierra con toda la fuerza de sus alas. Podía ver la baba verde gotear todavía de los recogidos labios de Garra. Los ojos del dragón estaban llenos de odioso júbilo, pero esta expresión se convirtió en susto cuando vio la inesperada zambullida de Khisanth.

Garra intentó apartarse de su camino, pero Khisanth se movía con demasiada rapidez. Los dos enormes dragones chocaron con violencia y Khisanth rodeó con sus miembros a su enemigo. Sus garras rasgaron como un rastrillo la espalda y la panza del macho. Sus mandíbulas se cerraron sobre su serpentino cuello, atravesando con sus colmillos las correosas escamas y los músculos, y amenazando con aplastar la tráquea de su enemigo.

Ambos dragones cayeron, cogidos en un abrazo de muerte. El uno al otro se rasgaron y desollaron con sus enormes uñas. Una aspersión de escamas negras, escupitajos enrojecidos y sangre flotaba tras ellos como una espeluznante estela mientras se precipitaban, cada vez con más rapidez, hacia el suelo.

Con sus mandíbulas firmemente aferradas en torno a la garganta de Garra, Khisanth vomitó una ráfaga de ácido. El otro dragón chilló y se debatió furiosamente entre culebreos y miembros retorcidos. El ácido humeaba mientras se metía en las heridas del cuello de Garra, inundando su garganta y penetrando en sus pulmones. El dragón se estaba ahogando en un fuego denso y rezumante que lo devoraba desde dentro. Un chirriante bramido lanzó una nube de vapor verdoso desde las fauces de Garra. El ácido salió frenéticamente como un surtidor en todas las direcciones, pero el dragón seguía todavía culebreando y convulsionándose en las férreas mandíbulas de Khisanth.

Incapaz de sentir sus propios cuartos traseros por el ardiente dolor, Khisanth estaba a punto de bombear otra ráfaga sobre el macho cuando se estrellaron contra el suelo, Khisanth encima de Garra. Ella quedó aturdida unos instantes, pero mantuvo de manera instintiva su presa en la garganta del enemigo. En cuanto recobró los sentidos, sus garras delanteras inmovilizaron el cuello de la bestia y después rasgó hacia arriba, casi separando la cabeza de Garra de su cuerpo.

El gran Dragón Negro estaba ya muerto, sofocado y consumido por el corrosivo ácido. Nubes de vapor se elevaban desde la siseante y borboteante herida. El ácido del estómago de Garra se derramaba hacia fuera, a través de las horrendas incisiones y desgarros que tenía en el abdomen, y chisporroteaba en el suelo.

Khisanth levantó la cabeza con un atronador bramido de victoria. El cerebro le daba vueltas y todo su cuerpo vibraba. Saboreó la sangre de garra en sus colmillos y su propia sangre se encendió.

Entonces vio a Pteros y al otro dragón volando en círculo y descendiendo en picado a gran altura por encima de ella. Ambos dragones sangraban por numerosas heridas. Las alas de Pteros estaban hechas jirones. Sin embargo, se las arreglaba para mantenerse en el aire. A pesar de todo su miedo y preocupación, la edad y experiencia de Pteros se hacía notar en la contienda con la otra bestia, mucho más joven que él: todo lo que Pteros perdía en velocidad y reflejos lo ganaba en astucia.

De vez en cuando se hacían veloces pasadas el uno al otro, arañándose con las garras y escupiendo ácido. En la octava o novena vez que se cruzaron —Khisanth había perdido la cuenta— Pteros de pronto se dio la vuelta, dejando expuesta su barriga pero también poniendo sus poderosas garras traseras en posición de ataque. Una de sus enormes y ganchudas uñas asestó un profundo corte a través de la piel del otro dragón y enganchó una costilla. La bestia más joven dio una brusca sacudida, como si alguien hubiese tirado con fuerza de una cuerda atada a ella: el dragón salió girando sin control a través del cielo.

Khisanth se dio cuenta de que el flanco del dragón estaba completamente desgarrado, con la costilla sobresaliendo de él. Por los destrozos de su cuerpo supuso que, si aún estaba vivo, era por muy poco.

Su cuerpo cayó a plomo y terminó estrellándose contras las piedras del castillo en ruinas. El impacto produjo una sacudida que separó una porción cercana de la muralla, cuyo desplome se añadió al estruendo y al resto de los escombros. Khisanth pudo ver el cuerpo, cuando la nube de polvo se disipó, torcido de forma antinatural en torno a su rota espina dorsal.

Khisanth se esforzó por ponerse en pie. El ardor en sus patas traseras y cola se había extinguido y había sido reemplazado ahora por un dolor palpitante. Se dio cuenta de que muchas de sus escamas habían desaparecido, revelando zonas en carne viva y quemada. Pero, aunque estas heridas dolían, podía caminar y creía que también era capaz de volar.

Entonces montó de nuevo en cólera cuando vio a Pteros descender. Tentada estuvo de echarse a volar y atacarle en el aire, pero algo en su modo de moverse la retuvo. El anciano se hallaba todavía a bastante altura por encima del suelo, bajando con rapidez, cuando de pronto su figura se descompuso y se desplomó como una piedra contra la musgosa ciénaga.

Khisanth se acercó hasta él, lista para exhalar una nube mortal a la primera señal de ataque. Pteros yacía de costado, mirando con ojos pesarosos mientras ella se aproximaba. Cuando la tuvo cerca, levantó la cabeza, luchando por ponerse en pie. No pudo.

El ala izquierda de Pteros estaba rota y casi amputada. Khisanth se maravilló de que hubiese podido volar siquiera. Pero la herida crucial estaba en su abdomen. Al volverse para atacar al joven dragón, había dejado al descubierto su vientre y el monstruo se lo había abierto en canal. Las garras de su pata posterior derecha estaban incrustadas en su propia carne, en un intento de impedir que la herida se abriese más. Aun así, Khisanth podía ver sus órganos empujados hacia fuera por la presión de la gran masa de Pteros que amenazaba con hacer estallar el desgarro.

—Intentaste abandonarme a tus enemigos. ¿Nuestro pacto de sangre no significaba nada para ti?

—No pretendía traicionarte. —La fuerza de su voz sorprendió a Khisanth, que esperaba oír un ronco susurro de moribundo—. Sólo estaba muy asustado. Esta fortaleza era mi guarida. Hace mucho tiempo Garra me echó de ella y robó mi tesoro.

—Tú debías saber que eran dos. ¿Por qué nunca me hablaste del otro dragón? —interrogó ella.

Pteros tragó saliva con esfuerzo cuando un espasmo sacudió todo su cuerpo.

—No lo sabía, lo juro. Por eso estaba tan asustado.

Khisanth no sentía ya más que lástima por el dragón al que ella había antaño reverenciado por su venerable edad. Éste estaba ahora tan aterrado de morir como lo había estado de vivir. Con una mezcla de enojo y piedad, Khisanth se adelantó, puso su pie izquierdo sobre el cuello de Pteros y presionó contra el suelo. El anciano dragón miró impotente a Khisanth desde abajo mientras las uñas de la garra derecha de ésta rebanaban su garganta.

—La Reina Oscura te llama, Pteros. Ve a ella con bravura en la muerte, como no lo habrías hecho en vida.

Khisanth sabía que el dragón moribundo la oía, pero no podía responder. Lentamente, la vida se desvaneció de sus ojos, y los arrugados párpados de Pteros se cerraron por última vez.

Una vez más, Khisanth se encontraba sola en su reino.

TERCERA PARTE

14

El Señor del Dragón Maldeev no ocultaba su admiración por sus Dragones Negros mientras estudiaba a sus dos mejores reptiles, ocupados en un simulacro de combate sobre el campo de instrucción de la Torre de Shalimsha. Directamente detrás suyo, hacia el norte, estaban las improvisadas tiendas del grueso de sus tropas y, más allá del campamento, se erguía el propio castillo.

El aspecto del gran señor aquel día, en su tribuna desde donde pasaba revista, era tan ceremonioso como oficial. En consecuencia, vestía sus galas de batalla: su armadura esmaltada carmesí y su casco de Señor del Dragón que le cubría por completo la cabeza y la cara. La máscara era un modelo sencillo, lisa en los lados y parte superior, salvo por los dos cuernos, y con generosas aberturas para ojos, nariz y boca. El traje estaba bien aislado y era una eficaz protección en los vuelos a gran altura, lo que hacía que resultase bastante caluroso para sentarse en una tribuna durante la revista.

El Señor del Dragón se acordó de un soleado día de finales de otoño, varios años atrás: el día en que una hembra de dragón, que se llamaba a sí misma Khisanth, voló descaradamente hasta la fortaleza del Ala Negra y dejó clara su intención de unirse a sus filas. Maldeev tenía buen ojo para los dragones y había reconocido al instante que aquélla en cuestión valía como tres o cuatro de los otros y supondría una magnífica incorporación a su recién constituida rama del ejército de la Reina Oscura. Le complacía recordar lo absolutamente acertado que había estado acerca de Khisanth en aquel entonces.

De una forma indirecta, el ruinoso estado de la Torre de Shalimsha había contribuido para atraer a Khisanth al Ala. Maldeev había encontrado la torre en la más completa ruina, una torre que el alto mando en Neraka le había ordenado ocupar. Había allí muchas más raíces y hierbas que muros. Ya que, en su mayoría, se habían derrumbado hacía siglos, durante el Cataclismo. Maldeev había ordenado a sus tropas de humanos y ogros que restaurasen primero aquellos lugares que afectaban a su comodidad personal.

Los obreros no habían terminado todavía las reformas de sus aposentos cuando Maldeev oyó el chillido ensordecedor de Khisanth en el patio del castillo. El gran señor ordenó a los trabajadores que silenciasen sus cinceles y mazos. Entonces asomó la cabeza por la ventana y vio a un extraña y hermosa hembra de dragón allí abajo, en el patio, acicalándose para deleite de la multitud que se congregaba a su alrededor. Sin perder tiempo en vestirse, Maldeev salió a un balcón que daba a dicho patio, todavía en bata de cama.

Nadie podría calificar de delgado a un dragón, pero el que había en el patio era inusitadamente robusto y ágil, sin el menor rastro de grasa bajo sus brillantes escamas. El reptil llevaba una extraña cadena de espadas formando un abanico alrededor de su cuello. Con la cabeza orgullosamente erguida, aquel dragón hembra sólo tuvo que ladear ligeramente su enorme cabeza para poner sus fauces a la altura de los ojos de Maldeev, pese a que éste se hallaba en el segundo piso de la torre. Gran señor y dragón se sostuvieron la mirada, midiéndose el uno al otro. Ninguno de los dos habló, y el dragón no apartó la mirada por deferencia a la autoridad del gran señor.

Sólo podía haber una razón para que un dragón acudiera a la Torre de Shalimsha.

—Vuela —dijo Maldeev con un tono más de sugerencia que de orden.

Sin la ayuda de ningún saliente, la bestia saltó hacia las alturas. Luego hizo una demostración de sus habilidades, incluyendo vueltas de campana aéreas, volteretas laterales y unos bruscos arranques y parones en mitad del cielo, especialmente impresionantes. Aquel ejemplar, a los ojos de todos los que la contemplaban, parecía desafiar las leyes de la naturaleza.

—¿Cómo le afecta a un jinete tu destreza? —preguntó el gran señor Maldeev cuando ella volvió a aterrizar con elegancia y sin hacer el menor ruido, en medio del silencio sobrecogedor del patio.

—No le afecta en absoluto, ya que no permitiré que me monte ningún jinete —respondió la recién llegada en la propia lengua Común del gran señor.

Aunque era una hembra, su voz era moderadamente grave.

—Entonces, ¿de qué me vas a servir a mí? ¿Cómo piensas servir a las fuerzas de la Reina Oscura? —preguntó Maldeev con los ojos entornados y las callosas manos apoyadas en las caderas.

Sacudiendo sus escamas ligeramente, para refrescarse tras la demostración, el reptil dijo:

—Pruébame durante el tiempo que creas conveniente y averígualo.

El gran señor vaciló mientras consideraba cómo manejar a tan voluntariosa criatura. No había duda de que la quería en su ejército, pero no podía dejar que ella creyese que tenía la sartén por el mango.

—¿Puedes permitirte rechazar a nadie que esté dispuesto a servir a la Reina Oscura? —presionó ella mientras él reflexionaba.

Al oír esto, Maldeev tomó su decisión. Enlazando las manos a la espalda, el gran señor giró sobre sus talones y se perdió en el interior sin decir una palabra más a la hembra de dragón. Momentos después, un mando menor salió al patio y dio instrucciones a varios soldados que pululaban por allí para que preparasen un sitio para el nuevo reptil al lado del de Jahet, temporalmente acuartelada en el lado norte del recinto exterior de la torre, al aire libre.

Habían pasado dos años desde entonces, y las obras de excavación de establos para dragones, en las montañas cercanas, estaban ya casi terminadas. El número de dragones había aumentado desde que Khisanth se había alistado. Maldeev no había hablado a Khisanth ni una sola vez en todo ese tiempo.

No podía dirigirse a ella directamente. Para un gran señor, hablar con cualquier dragón que no fuese el suyo era improcedente, incluso insultante para su propia montura, e implicaba una elevación de rango.

Maldeev supervisaba el progreso de Khisanth observando los ejercicios que realizaba y pidiendo informes a Jahet, su montura y alma gemela, también una hembra. Maldeev había comenzado a darse cuenta, últimamente, de que Khisanth hacía que los otros dragones —incluida Jahet, admitió el gran señor con cierta dosis de deslealtad— parecieran un poco torpes.

Cuando veía a Khisanth y a su hembra de dragón volando juntas, le era difícil creer que la reacción de Jahet ante la presencia de Khisanth hubiese sido más bien fría en un principio. Ambas parecían inseparables ahora. Maldeev frunció el ceño ante la evidente falta de juicio de Jahet; era de lo más impropio para el dragón número uno mostrar una preferencia tan obvia por el dragón número cinco, por encima de todos los demás.

Ahí estaba el problema. Maldeev no podía ascender a Khisanth al nivel que le correspondía por su capacidad, porque aún se mostraba reacia a tomar un jinete. No había perdido nada de su arrogancia. La resistencia de Khisanth rayaba la insubordinación. Eso dejaba en mal lugar a Maldeev. Llegaría hasta las otras Alas el rumor de que el gran señor del Ala Negra no podía controlar a sus dragones. Pensando en los recientes problemas que había tenido con Neraka, el gran señor Maldeev se preguntaba si no habría ya…

«¡Maldición! Es que a veces estos dragones causan más problemas de lo que valen», pensó el antiguo jinete de caballería. Los caballos hacían lo que se les ordenaba o se les mataba en el acto.

Maldeev decidió dar un ultimátum en su reunión de aquella tarde con Jahet.

Khisanth aterrizó sobre sus pinchudas ancas en la polvorienta llanura que servía como campo de prácticas del Ala Negra. Sus colosales costados se dilataron mientras sus costillas subían y bajaban bajo las negras escamas, brillantes de sudor. Khisanth se recostó pesadamente contra un roble solitario, en el campo yermo, mientras se esforzaba por inhalar enormes bocanadas de aire en sus doloridos pulmones.

Jahet aterrizó unos instantes después de Khisanth. La risa de la otra hembra de dragón hizo que la espuma del esfuerzo saliera de sus fauces en una aspersión. Levantando una nube de polvo, Jahet cabrioló un rato para impedir que sus patas se agarrotasen. La luz del sol se reflejaba en el diamante en bruto, del tamaño de una manzana, que llevaba como un pendiente, colgado de la ventanilla perforada de su nariz.

—Has ganado otra vez, Khisanth —reconoció mientras jadeaba—, pero sólo porque, a mitad de camino a la meta, ¡decidiste convertir el vuelo en una carrera!

Khisanth tomó unas largas y profundas bocanadas de aire para calmar su respiración y poder hablar sin jadear.

—Apuesto a que el enemigo no nos dará ningún aviso previo, tampoco —consiguió articular por fin, haciendo como que se lamía un músculo dolorido para poder apartar la mirada.

Jahet tuvo la elegancia de reír con suficiencia ante la impertinente, aunque exacta, observación. Lanzó a su compañera una mirada imperturbable.

—¡Por los diez ojos de la reina, eres rápida, Khisanth!

Khisanth reprimió un deseo impulsivo de regodearse, pero, en su lugar, dijo:

—Tu ejercicio también ha sido impresionante.

El reptil de alto rango del Ala Negra soltó un irónico resoplido de risa.

—¡Más vale que así sea, tratándose de la montura del Señor del Dragón Maldeev! —y giró la cabeza para echar una ojeada al gran señor y comandante del Ala Negra, que estaba de pie a cierta distancia de ellas, contemplando los ejercicios desde su tribuna—. Si yo fuese más suspicaz, podría pensar que andas buscando mi puesto —concluyó Jahet con un brillo malicioso en sus ojos.

Los leonados ojos de Khisanth se abrieron, de par en par, con auténtica alarma.

—Sabes que yo nunca …

—Aceptarías a un jinete, es lo que quieres decir —concluyó Jahet por ella. Su expresión se tornó seria. Jahet pensó en soltarle un sermón, pero entonces cambió de parecer—. Tengo algo importante que decirte, Khisanth —le confió—, pero no aquí. Ya nos hemos arriesgado demasiado hablando al descubierto.

Jahet miró a los tres dragones montados, todavía en formación de vuelo, que surcaban el claro cielo por encima de ellas. Sus ojos se desplazaron bruscamente hacia el extremo norte del campo de instrucción, hacia las tiendas de la tropa y la Torre de Shalimsha que se elevaba directamente tras ellas. Entre las tiendas y el castillo se erguía Maldeev en su tribuna para pasar revista, con los brazos recogidos detrás de la espalda. Al gran señor le gustaba venir al campo, al menos, una vez por semana, y supervisar personalmente el progreso de sus generales y sus tropas. Como antiguo comandante de caballería, experimentaba una especial emoción al contemplar los ejercicios de vuelo de los dragones.

Jahet volvió la mirada hacia su congénere, más joven que ella, que descansaba a su lado.

—Reúnete conmigo en mi antecámara tan pronto como sea posible —dijo, lanzando otra mirada a los dragones en vuelo—, y que no te vea nadie. —El ojo izquierdo de Jahet se desvió para mirar al sol y comprobar la hora—. Necesito comer, y no tengo mucho tiempo antes de la sesión de estrategia que tengo con Maldeev.

Y, dicho esto, Jahet se volvió hacia el cuartel de los dragones. Tenía intención de caminar, pero decidió acelerar el paso hacia las guaridas recién excavadas en las peladas estribaciones, hacia el oeste. Dando un corto salto de dos pasos, extendió sus alas y se deslizó justo por encima de la herbosa pendiente, posándose de nuevo en el suelo cuando la tierra se nivelaba al entrar en el claro que precedía a su guarida.

Sola, en el seco y árido campo de instrucción, Khisanth miró cómo se marchaba Jahet con un suspiro salido del alma. La fatigada hembra de dragón no estaba de humor para las charlas aleccionadoras que Jahet le daba, con mayor frecuencia que nunca, aquellos días; pero ella no quería ofender a su importante compañera desatendiendo una invitación a su antecámara. Khisanth no recordaba que Jahet hubiese llamado jamás a ninguno de los dragones de alto rango a su guarida. Tal vez le esperaba una reprimenda; pero creyó más probable que Jahet la hubiera invitado porque, a diferencia de los otros dragones, ellas eran amigas: más que amigas, puesto que habían mezclado secretamente su sangre a la manera de sus antepasados.

Curiosamente, se habían hecho amigas a pesar de la determinación de Khisanth de no permitirlo. «No confíes en nadie más que en ti misma», era lo que le había enseñado la traición de Led. La experiencia con Pteros se lo había ratificado. Antes incluso de tomar la decisión de unirse al ejército que se estaba formando en el sur, ella había resuelto guardarse su opinión entre humanos y dragones: su ego jamás le permitiría hablar a nadie de Led o Pteros.

En primer lugar, Led —en quien, aunque por poco tiempo, ella había confiado por completo— únicamente la había considerado de valor como instrumento para una noche de placer. Khisanth encontraba difícil decidir quién había sido el más tonto en aquel fiasco; aunque, finalmente, había concluido que fue Led, dado que él no había vivido para aprender de su locura.

Después Pteros. Él la había decepcionado y traicionado. Todo lo que ella le había pedido era una pequeña parte de sus vastos conocimientos y experiencia. Khisanth no podía perdonar su débil espíritu. En su serena evaluación de los acontecimientos, peor que abandonarla a su suerte había sido el hecho de que él no dejara atrás nada de ese tesoro del que tanto había alardeado, aparte de la diadema sin piedras que ella había quitado de su ancha y ensangrentada frente.

Había muchas cosas que Khisanth respetaba en Jahet: se preocupaba más de mejorar sus propias y ya considerables habilidades que de compararse con los demás dragones; también poseía la excepcional avaricia de todos los Dragones Negros. A la vez que Khisanth admiraba esto, ello le impedía contar a Jahet algunas cosas, incluido el alcance de sus habilidades mágicas. Tenía especial cuidado en ocultar su capacidad de cambiar de forma, pues pensaba que los otros dragones se sentirían amenazados por tan inusitado poder.

Jahet había desaparecido más allá de los árboles ahora, y Khisanth se dio cuenta de que tendría que apresurarse si quería reunirse con ella antes de que empezase a comer. Recorriendo la distancia rápidamente a pie, se abrió camino a través de una hilera de pinos que no habían talado para poder camuflar las entradas a las madrigueras de los dragones. Khisanth agachó inconscientemente la cabeza mientras entraba en la alta caverna que servía de salón de reuniones central. En realidad no necesitaba hacerlo, ya que la caverna había sido excavada hasta alcanzar dos veces su propia estatura para poder adaptarse incluso a los más altos dragones que, en el futuro pudieran alistarse en el Ala. El interior del lugar resultaba agradablemente oscuro después del resplandeciente e irritante sol que, a ella, por naturaleza, jamás le podría llegar a gustar. En los más profundos recovecos de la caverna goteaba agua de un modo constante.

El rango de Jahet le otorgaba el privilegio de tener unos aposentos separados de los otros cuatro dragones. A derecha e izquierda de la sala de reuniones se habían excavado, como si fueran las patas de una gigantesca araña, tres grandes cubiles, cada uno de ellos la mitad de alto que la sala central. En total seis cámaras con espacio para excavar más si era necesario, aunque dos de ellas estaban actualmente vacías y esperando ocupante.

Las guaridas que desembocaban en la cámara principal estaban asignadas en orden de rango descendente a partir de la primera a la izquierda. La de Khisanth era la última, situada en la parte trasera derecha de la sala de reuniones. Como resultado, y para gran irritación de los otros, su guarida era la más aislada y privada.

Rozando suavemente el suelo de tierra con su larga cola, Khisanth caminó alrededor de la cámara, en dirección de las agujas del reloj, para echar una rápida ojeada a las guaridas de los demás dragones. Estaba prohibido tabicar la entrada a la guarida de uno, por «razones de seguridad». La norma era de Dimitras, administrador del comandante de brigada Wakar. Era el oficial humano responsable de mantener la moral en el Ala de dragones, lo que Khisanth siempre interpretaba más bien como mantenerlos bajo control. Él puso en vigor la norma de «muros no» tan estrictamente como un humano podía llegar a hacerlo entre dragones, evitando impedimentos físicos tales como rocas o enredaderas.

Sin embargo Dimitras no tenía control alguno sobre las defensas mágicas de los dragones. Como a la mayoría de los humanos, le aterraba lo que no entendía: una larga lista de cosas encabezada por la magia de los reptiles. Éstos habían ingeniado alguna clase de pantalla mágica que limitaba o alteraba la visión del interior de sus guaridas.

Las defensas del dragón que ocupaba el segundo rango eran las más impresionantes y duraderas. Khoal era un anciano macho lleno de cicatrices y endurecido por la batalla, con una tremenda avaricia y extensos conocimientos de magia. Él era como Pteros, pero con demasiada presunción, pensaba Khisanth. Para su propia diversión, para confusión de los demás o, simplemente, para demostrar la superioridad de sus habilidades mágicas, Khoal variaba sus conjuros diariamente. Algunos de sus favoritos incluían un muro de energía que creaba una barrera invisible que permitía a los otros ver pero no acceder al interior de su guarida, y una puerta ilusoria que no podía moverse ni siquiera por medio del tacto o la incredulidad de dicha ilusión.

El más impresionante y ofensivo de los conjuros protectores de Khoal fue descubierto por el cuarto dragón en el rango. Neetra, joven y todavía más temerario que la mayoría de los Dragones Negros, se había negado un día a asistir a los ejercicios de vuelo alegando que padecía un tirón muscular en un ala. Khisanth había elevado una ceja ante la excusa, ya que Neetra solía enorgullecerse de poseer una fuerza superior a la corpulencia de Khoal o a la agilidad de Khisanth. También era de todos conocido que Neetra sufría de un modo más acentuado la competencia entre él y Khoal, dado que ellos dos eran los únicos machos en el establo. Nadie, ni por encima ni por debajo de Neetra en categoría, quería ordenarle acudir al campo, ya que su ausencia sólo haría que los otros dieran mejor impresión. Dimitras era lo bastante inteligente para no tratar de obligar a un dragón a hacer nada. De modo que Neetra se quedó en su madriguera, mientras los otros desfilaban hasta el campo.

Khisanth recordaba haber pensado, al pasar por delante de ella aquella mañana, que la abertura de entrada a la guarida de Khoal no mostraba sus habituales signos de conjuro protector, como si el dragón se hubiera marchado sin acordarse de fraguar uno. Enfrascados en sus ejercicios, todo el mundo en el campo había oído unos agudos aullidos y visto unos destellos de fantasmal luz azul atravesando la hilera de árboles que escondía la entrada a las guaridas. Corriendo al interior, habían encontrado a Neetra en su cueva, con un colmillo menos y los ojos como rojas esferas en su cara cubierta de hollín. Se estaba curando una garra que aparecía agrietada y cubierta de verrugas. La pared de la cueva opuesta a la guarida de Khoal estaba toda ennegrecida a excepción de un vago contorno en el centro. Khisanth y los otros únicamente podían hacer especulaciones sobre la naturaleza exacta del conjuro cuyos efectos Neetra había sufrido aquella mañana. La mirada llena de odio de Neetra y la expresión de suficiencia de Khoal no dejaban duda de que ambos compartían algún amargo secreto.

Tras pasar apresuradamente por delante de las otras guaridas, Khisanth retiró la guardia protectora de la arcada que conducía a la suya. Se sintió momentáneamente irritada por el hecho de que Dimitras todavía no hubiese traído los grandes mamíferos vivos para la habitual nutrición de los dragones, tras los ejercicios del día. El gran señor Maldeev prohibía a los dragones cazar para sí mismos, diciendo que eso atraería demasiada atención hacia ellos. Aún así, Khisanth se había escabullido varias veces bajo la forma de un buitre. Volando lejos de Shalimsha, había vuelto a adoptar su forma de dragón y se había alimentado copiosamente, sólo por el puro placer de hacerlo. A Khisanth le habría gustado engullir algo ahora para ir tirando, pero su persistente apetito tendría que esperar hasta después de su reunión secreta con Jahet.

Khisanth tenía muchos secretos. Además de su capacidad de transformación, conocía un atajo hasta la retirada guarida de Jahet que le aseguraba discreción absoluta… incluso a los ojos de Jahet. En el fondo de la cámara de Khisanth, un fresco arroyo de montaña caía formando una cascada continua de casi un metro de anchura a través de una grieta vertical. Un día deseaba nadar, pero era demasiado grande para entrar en la corriente como dragón. Entonces había aprovechado la oportunidad para poner a punto sus habilidades qhen. Adoptando la forma de un caimán que una vez había visto en las marismas, se había introducido en la cascada y había descubierto una pequeña grieta seca en la pared de piedra que había detrás de ella. Curiosa, la siguió durante un trecho. Para su gran sorpresa, ésta conducía hasta otra abertura similar en el fondo de la guarida de Jahet. Ésta parecía ignorar la existencia de dicha entrada, probablemente porque se hallaba oculta, a un lado, por un saliente de roca curvo que iba desde el suelo hasta el techo. El tamaño de Jahet impedía a ésta ver más allá.

En un parpadeo, Khisanth se transformó en un pequeño ratón de campo marrón, corrió tras la cortina de agua fría y se deslizó a través del hueco. Bajo esta forma, la distancia hasta el fondo de la guarida de Jahet parecía enorme, pero pronto su pequeño hocico de ratón olió a sangre fresca. Asomando su morrito y sus negros ojos justo un poco más allá de la cortina de piedra para ver la guarida de Jahet, la hembra de dragón convertida en ratón pudo ver a su amiga regalándose con una vaca cuyo costado estaba desgarrado y sangriento y sus ojos abiertos de par en par con la mirada de la muerte. El olor a carne fresca hizo cosquillear el hambriento estómago de Khisanth. Su compañera de primer rango gozaba de muchos privilegios, concluyó Khisanth, y el hecho de que le trajeran las comidas primero no era el menos importante de ellos.

De pronto, Jahet levantó los ojos. Su frenética mirada se posó sobre el inesperado ratón en el fondo de su guarida. Khisanth se alegró de que su amiga ya hubiese comido; de no ser así, ella podría haber sido un pequeño aperitivo y no habría podido deslizarse por el perímetro de la cueva de Jahet. Khisanth corrió hacia la antecámara tan rápido como sus patitas de ratón la pudieron llevar y, una vez allí, recobró su forma de dragón fuera de la vista de Jahet.

La antecámara a la guarida de Jahet era grande y con un techo muy alto que se encorvaba desde la entrada hacia el fondo. Las paredes de piedra eran toscas y brillaban por el agua; la alta humedad del verano hacía estos aposentos razonablemente confortables para los dragones amantes del pantano.

Observando la apropiada etiqueta entre los de su especie, Khisanth esperó hasta oír cómo Jahet terminaba su comida para anunciar su presencia.

—Estoy a tu disposición, Jahet.

La cabeza de ésta se giró para mirar hacia la abertura que comunicaba su guarida y la antecámara. Antes de hablar, se quitó algunos pedazos fibrosos de carne cruda de dos colmillos afilados como cuchillas.

—Es extraño. No te he oído llegar —dijo con una expresión algo desconcertada mientras se arrastraba hacia adelante para salir a la antecámara.

La comida había dejado a Jahet ligeramente amodorrada, así que rodeó torpemente la estancia y finalmente bajó su corpachón para recostarse sobre el frío suelo de piedra.

—Te he pedido que vinieses porque tanto tú como yo sabemos que tu talento se está desperdiciando. Nunca ascenderás más allá del quinto rango si continúas rechazando una unión. Dice mucho en favor de la fe del gran señor en tus capacidades el que hayas mantenido tu puesto sin un jinete.

—¡Ahí está! —interrumpió Khisanth con rapidez—. Muchos pensaban que Maldeev me despacharía al cabo del primer mes por negarme a aceptar a un jinete. Pero no lo ha hecho y he mantenido mi actual posición durante casi dos años sin un jinete.

El sermón de Jahet era ya algo tan familiar como las respuestas de Khisanth.

—Pero estuviste ocupando el tercer rango hasta que se alistaron otros dos. —Los ojos de Jahet se entornaron—. Tú y yo sabemos que has conservado el quinto rango simplemente porque no se ha presentado ningún otro dragón en el último año. Un día, inevitablemente, uno lo hará.

—Ya abordaré ese problema cuando surja —dijo Khisanth una pizca a la defensiva.

—Pero ¿por qué tener que hacerlo, Khisanth? ¡Piensa en lo rápido que mejoraría tu posición si aceptases a un jinete! Estoy segura de que adelantarías a Khoal y te situarías en segundo rango en un abrir y cerrar de ojos.

Las alas de Khisanth, con sus potentes huesos, se elevaron en un gesto equivalente al encogimiento de hombros humano.

—He aprendido el valor de la paciencia. La vida de un dragón es larga. Algún día ascenderé al segundo rango sin el estorbo de un humano.

Jahet elevó las cejas y la miró con expresión de censura.

—¿Crees que yo doblo más que mis rodillas ante el gran señor Maldeev?

Khisanth bajó la guardia momentáneamente, con un ojo parpadeando rápidamente a causa de su inintencionado desaire.

—Yo no me atrevería a interpretar tu relación. Sólo sé que aún no he encontrado al humano que demuestre ser igual que un dragón. —Para su irritación, se acordó de uno que había conseguido romperle la nariz, pero ella también era humana entonces. Aquello no contaba—. Quizá tú hayas encontrado al único en Maldeev —sugirió Khisanth como recurso conciliatorio.

—La adulación no va contigo, Khisanth —dijo Jahet con acritud—. No te he convocado aquí para discutir, sino para advertirte. Me arriesgo mucho diciéndote esto —continuó, bajando la voz hasta el susurro, aunque no había nadie alrededor que pudiese oírlas—. Eso que tanto deseas como temes puede suceder más pronto de lo que piensas.

Khisanth pareció confusa.

Jahet insistió.

—Maldeev ha estado observando tu progreso, y puedo sentir su complacencia. La naturaleza de sus preguntas me dice que está ansioso por ascenderte de rango, pero considera que no puede a menos que tomes un jinete.

Khisanth volvió a encogerse de hombros sin comprometerse, aunque por dentro sintió una pequeña sacudida de satisfacción ante la noticia.

—Maldeev es el gran señor. Él encontrará la manera de elevar mi rango si realmente cree que es lo mejor para los intereses del Ala.

Jahet sonrió con suficiencia al oír esto.

—Ah, pero te olvidas de los otros dragones…

—Lo intento —cortó Khisanth con ironía.

—Te has hecho enemigos entre ellos. En parte por tu superior talento —reconoció Jahet—. Ellos notan también que tú recibes un tratamiento de favor.

—¿Y no es así? —preguntó Khisanth con brutal sinceridad.

Jahet asintió con la cabeza.

—Es cierto. Nuestra amistad no ha ayudado a que te acepten.

Era imposible no darse cuenta de la animosidad de los otros dragones hacia Khisanth, a pesar del hecho de que Jahet jamás se relacionase con ellos fuera del campo de prácticas, dado que su guarida no colindaba con las de ellos.

—Tampoco ha ayudado tu negativa en el asunto del jinete, ni la tolerancia de Maldeev a ese respecto.

—Has puesto la uña en la llaga: están celosos —dijo Khisanth.

Jahet señaló hacia su amiga que seguía a la defensiva.

—No subestimes el poder de la envidia. —Las miradas de ambas se encontraron—. No cometas ningún error. Maldeev y yo te concedemos privilegios por nuestros propios propósitos, pero ni él ni yo podemos protegerte de su rencor. Cualquier intervención patente por nuestra parte sólo empeoraría las cosas.

—No estoy pidiendo ninguna ayuda. Yo puedo manejar a los otros dragones —dijo Khisanth con frialdad.

—Sí, supongo que podrías —asintió Jahet—, si estuviésemos tratando de derrotarlos. Pero, no lo olvides, están de nuestro lado.

Khisanth se rió sin humor y habló con sinceridad antes de que pudiese evitarlo.

—Francamente, no veo que esos dragones estén del lado de nadie si no es del suyo propio.

Las sospechas de Khisanth respecto a Khoal, Dnestr y Neetra no eran más que eso… sospechas. Ella pensaba que ni siquiera juntos eran lo bastante inteligentes para no causar al Ala ningún daño verdadero con sus rencorosas triquiñuelas. Y lo que era más, no parecían profesarse entre ellos más simpatía de la que sentían por ella. Neetra y Dnestr adulaban a Khoal en su cara, pero se reían de él a sus espaldas.

—Sabes tan bien como yo que, para los Dragones Negros, trabajar juntos es algo inusitado, incluso antinatural —dijo Jahet—. Estoy segura de que tú misma has experimentado un conflicto. —Parpadeó lentamente, considerando sus palabras—. Creo que los otros son tan leales al Ala como se puede esperar. —El tono de Jahet se volvió crispado—. En cualquier caso, no te he pedido que vinieses para hablar del comportamiento de los otros dragones. El que ahora me importa es el tuyo.

Khisanth levantó la mirada con sorpresa. Nunca había oído ese tono resentido de Jahet dirigido a ella.

—¿Estás sugiriendo que los otros son más útiles que yo?

Jahet inclinó la cabeza ligeramente.

—Son de mayor utilidad para el Ala con jinetes en sus espaldas, sí.

Khisanth intentó sin éxito disimular su sorpresa e indignación.

—¿Eso es una orden de que acepte a un jinete? ¿O me estás ordenando fingir relaciones amistosas con los otros? Ambas sabemos que son mezquinos e intrigantes, que preferirían dedicar años a mi caída antes que emplear su energía en elevarse ellos mismos o perfeccionar sus habilidades.

—Siempre que no os matéis unos a otros —respondió Jahet con frialdad—, tus relaciones con los demás dragones significan poco para mí o para el Ala. —Viendo la obstinada expresión de Khisanth, Jahet suavizó sus palabras—. Lo que estoy tratando de decirte, como amiga, es que tanto tú como el Ala saldríais beneficiados si tomases a un jinete.

La testaruda expresión de Khisanth siguió invariable. Mirando significativamente a su obstinada amiga, Jahet inhaló profundamente y decidió revelar el contenido entero de la noticia.

—El hecho es, Khisanth, que no estoy segura de que sigas teniendo elección por mucho más tiempo en este asunto. Maldeev no sabe que yo he leído su mente con un conjuro, pero está considerando a varios de sus comandantes para concertar una unión contigo.

Khisanth no pudo ocultar su sorpresa.

—¿Tan lejos ha llegado la cosa?

Jahet asintió con serenidad.

—Se te permitiría escoger entre ellos, creo.

Khisanth estaba tan rabiosa que, si Jahet hubiese sido cualquier otra criatura de Krynn, la habría desgarrado con sus uñas hasta matarla. Le hizo falta hasta la última pizca de su sabiduría acumulada para persuadirse a sí misma de que su amiga era simplemente la mensajera de aquella repugnante noticia. Con las garras dolorosamente crispadas, Khisanth se estremeció visiblemente cuando, con amargura, consiguió decir con voz ronca:

—¡Qué democrático!

—Esto no es una democracia.

Los ojos de Khisanth centellearon.

—Precisamente tú deberías saber mejor que nadie que no se me puede obligar a cooperar con este complot. Podría dejar el Ala con tanta libertad como vine a ella.

—¿De veras? —preguntó Jahet con arrogancia—. Técnicamente, nosotros los dragones somos libres de marcharnos cuando lo deseemos. ¿Quién sino la reina podría detenernos? —dijo con un tono pleno de significado.

Khisanth apartó la mirada, manteniendo el hocico en alto.

La paciencia de Jahet con su recalcitrante amiga se estaba agotando. Ella era, después de todo, un Dragón Negro.

—Maldeev espera —dijo. Recogiendo su larga cola para sortear a Khisanth, Jahet se encaminó hacia la salida para volver a su guarida—. Medita lo que te he dicho, Khisanth —murmuró con un desdeñoso gesto de su garra—. Mi consejo es que hagas lo que sea mejor para ti… y para el ejército de nuestra reina. Son la misma cosa.

Y, dicho esto, Jahet cruzó con su bamboleante caminar la abertura y desapareció.

Frunciendo el ceño, Khisanth observó con sentimientos contradictorios al dragón de alto rango mientras se marchaba. No podía estar enojada con Jahet. Ella se había arriesgado para advertirle. Khisanth sospechaba que Jahet se hallaba peligrosamente cerca de violar el espíritu de su unión con Maldeev. Por amistosa que fuese con Khisanth, estaba vinculada a Maldeev por la propia Reina Oscura.

Khisanth sólo sabía que no quería abandonar el Ala Negra… Eso había sido una enojada amenaza. Su meta era —y tal creía que era también la voluntad de Takhisis— ascender el escalafón sólo por sus propios méritos. Khisanth se las había arreglado para soslayar la cuestión durante una serie de años humanos, porque sus superiores habilidades eran innegables. Ella había esperado… No, había trabajado duramente para demostrar que no necesitaba un jinete. No entendía qué era lo que había cambiado, qué había impulsado a Maldeev a obligarla a elegir; pero, decididamente, algo había cambiado.

«Fluye con los acontecimientos, permanece centrada aceptando lo que haya», solía decirle Kadagan cuando se sentía frustrada. El qhen le había enseñado que negar la existencia de una verdad no cambiaba dicha verdad; negarse a reconocer la presencia de una roca en el camino no haría que ésta desapareciera.

Khisanth se enfrentaba ahora a los caprichos emocionales de los humanos que habían construido un malvado ejército sobre un protocolo que parecían dispuestos a pasar por alto. Si Khisanth quería luchar por su reina, quizá no tuviera otra elección que aceptar a un humano sobre su espalda.

En aquel momento, un humano de muy alta posición en el ejército de la Reina Oscura aguardaba impacientemente a su dragón. El gran señor Maldeev esperaba en el gran vestíbulo de la Torre de Shalimsha, comprobando la hora en su reloj de agua. La enorme máquina había sido construida y era mantenida por gnomos esclavos. Maldeev despreciaba su constante parloteo. Los mantenía vivos sólo porque su maestría mecánica no tenía igual. Si ellos podían construir un mecanismo tal como ese reloj, él esperaba poder encontrarles otros usos en la próxima campaña. De pronto, a Maldeev se le ocurrió la solución obvia a la cháchara de los gnomos: tomó nota de encargar al barbero que les cortase la lengua.

El gran reloj de agua era uno de los dos únicos muebles que había en el largo salón rectangular; el otro era un recargado sillón, con patas en forma de garra, para uso exclusivo de Maldeev. La segunda reforma que el gran señor hizo en la torre, después de sus aposentos, fue quitar, en toda su longitud, el muro que separaba el patio del gran salón. Esto permitía a su dragón entrar en el cavernoso vestíbulo, para las reuniones privadas, sin que tuviese que recurrir a conjuros cuya utilización hacía sentirse incómodo al gran señor. El que originalmente fuera salón de banquetes de la torre era el único lugar protegido del castillo lo bastante grande para alojar a la gran mole de Jahet.

Unos gruesos e irregulares cuchillos de armadura de madera oscurecidos con alquitrán formaban una arcada que unía, por encima de sus cabezas, sus dos largas paredes, sosteniendo el tejado del gran salón. Maldeev había ordenado la restauración de los tapices que originalmente habían cubierto las paredes de piedra enyesada, pero que habían sido empleados como mantas por anteriores ocupantes de la torre. Las paredes resultaban pálidas, desnudas y frías, incluso en verano, mientras los artesanos se daban prisa por terminar el reacondicionamiento de los tapices.

En el tramo de muro occidental, de menor longitud, que limitaba con la cocina, había una chimenea profundamente encajada y lo bastante alta para que un humano pudiese entrar de pie en ella. Dicha chimenea ardía constantemente, incluso en verano. El ornamentado sillón de Maldeev, dos veces más alto que él, estaba colocado delante de ella. La gran entrada de Jahet dejaba pasar la luz a la estancia durante el día. El fuego, ayudado por unos cirios de cera de abeja alojados en ménsulas de piedra, la iluminaba de noche.

Maldeev contemplaba la menguante luz del día a través de sus entornados párpados. Jahet estaba peligrosamente a punto de romper, por vez primera, un elemento central del juramento que se habían hecho mutuamente: «Nunca hagas esperar a tu alma gemela». Habían sellado la promesa durante su ceremonia de unión unos cinco años atrás, acordando que el uno respetaría siempre el valor del tiempo del otro. Y ahora Jahet estaba malgastando el suyo.

Sin embargo, Maldeev tenía que reconocer que su unión con Jahet había resultado satisfactoria más allá incluso de sus elevadas expectativas. Habían llevado a cabo la ceremonia justo después de que él hubiese regresado de la lejana ciudad de Neraka, al otro lado de la región montañosa, hacia el oeste, donde la Reina Oscura había levantado su templo: el Templo de Istar resurgido.

La idea de crear su propio cuerpo de ejército, que se congregaba bajo el estandarte de Takhisis, no había sido de Maldeev. La propia Takhisis, de hecho, a través de un subalterno, le había transmitido el mandato de reclutar Dragones Negros del Mal y formar lo que desde entonces se daría a conocer como el Ala Negra. Como de costumbre, el recuerdo del rato que había pasado en el templo oscuro produjo, al mismo tiempo, un frío estremecimiento de miedo y una oleada de orgullo en Maldeev.

En el momento del mandato, Maldeev se había distinguido como un excelente estratega en una de las primeras divisiones del ejército de Takhisis, la de los Dragones Azules, mandada por la propia Kitiara. Maldeev tenía una bien ganada fama de permanecer tranquilo bajo el ataque enemigo; era también un jinete incomparable. Había ascendido con rapidez a la categoría de comandante de brigada de la caballería mercenaria del Ala Azul, que tenía su cuartel general en Sanction, ciudad que se había hecho famosa por sus volcanes en constante erupción.

Maldeev había estado en la ciudad-campamento de Neraka, cerca de Sanction, en una misión de espionaje clandestina para las fuerzas combinadas del Mal. Neraka había surgido en torno al Templo de la Reina de la Oscuridad. Una discusión sobre el número de efectivos estaba subiendo de tono entre algunos comandantes de grado medio del Ala Blanca de Dragones, cuando un mensajero entró en la austera tienda e informó a Maldeev de que se requería su presencia en el templo. Maldeev se quedó atónito. ¿Quién, si no era el más bajo de los comandantes, sabía que él estaba en Neraka, por no hablar de en aquella tienda en particular?

Pensando que muy bien podría estar caminando hacia su muerte, Maldeev no había tenido otra elección que seguir al mensajero hasta la ciudad. El joven comandante de brigada había visto el retorcido templo desde la distancia. ¿A quién podía pasar inadvertido? Una vez había leído que el templo se encumbraba en el cielo «cerniéndose sobre la ciudad como un ave carroñera», sumiendo en sombras a la urbe tendida a sus pies. Esto era verdad, en efecto, había pensado mientras caminaba tras el mensajero a través de la puerta nordeste y entraba en la concurrida plaza del mercado. Los codos de Maldeev se rozaron con magos Túnicas Negras, así como con los clérigos oscuros que eran numerosos entre las tropas personales de la Reina Oscura.

Maldeev desconfiaba de los magos. Le recordaban lo fácilmente que podía conocer su paradero cualquiera que tuviese suficiente autoridad. Lo que no podía entender era por qué alguien tan importante se acordaba de él. ¿Habría sido delatado por soldados del Ala Azul a los que él había deliberadamente pisado o de alguna manera traicionado para alcanzar su rango actual?

Maldeev podía acordarse bien de cuando había caminado por los retorcidos e inclinados pasillos de la torre correspondiente al Ala Negra. Pese a ser un habilidoso rastreador, enseguida se vio desorientado por aquella intrincada ruta a través de incontables antecámaras y aparentemente inservibles estancias. Siguiendo al mensajero, Maldeev subió por una estrecha e interminable escalera espiral que, finalmente, lo condujo ante una puerta. La puerta se abrió a una gran tribuna de frío mármol rojo y en forma de cuchara. El mensajero lo empujó a través de la puerta y desapareció.

Maldeev tropezó hacia adelante, sumergiéndose en la oscuridad. No había ninguna luz en absoluto. Los ojos de Maldeev tardaron largos segundos en adaptarse. Sin embargo, no podía ver nada más allá del mármol que relucía ligeramente a sus pies. El aire no se movía, como si Maldeev se hallara en el ojo de una tormenta. La quietud de la atmósfera resultaba opresiva.

—Adelante, Maldeev —siseó de repente una voz oscura y ahogada, como si viniera de detrás de una máscara.

Maldeev se dirigió hacia la voz, mecánicamente, sin poder ver nada más allá de la imagen de sus propios pies al final de sus piernas.

—Detente.

Maldeev hizo lo que le ordenaban mientras entornaba desesperadamente los ojos hacia aquella absoluta oscuridad. Creyó divisar una vaga silueta de una máscara con cuernos, pero al instante la imagen había desaparecido.

—¿Por qué se me ha convocado? —consiguió preguntar.

—¡Silencio, o reconsideraré la elección!

Maldeev pudo sentir unos ojos estudiándole durante muchos y largos minutos. Finalmente, la voz dijo:

—Tenemos un estrado vacío en este salón, esperando al Señor del Dragón de los reptiles negros de su majestad. Tú has sido elegido para reunir esa nueva Ala en el nombre de Takhisis.

—¿Quién eres tú para haberme escogido? —Maldeev no pretendía parecer impertinente. Simplemente deseaba conocer la identidad de su interlocutor.

Un frío silencio descendió de repente sobre el lugar, donde ya de por sí reinaba una quietud antinatural. Maldeev sintió como si una fuerza invisible lo estrujara dejándolo sin aliento. Entonces, el aire pareció ser absorbido de su alrededor. A Maldeev le fallaron las rodillas y cayó al frío mármol, respirando con dificultad.

De forma igualmente repentina, un aire fresco y dulce fluyó casi con demasiada rapidez hacia el interior de sus pulmones. Tosiendo, Maldeev volvió a ponerse en pie. Ahora sabía quién lo había escogido. Aquél era el Templo de la Reina de la Oscuridad, después de todo.

Maldeev no había hecho más preguntas después de aquello, contentándose con recibir instrucciones detalladas de aquella voz. Dichas instrucciones incluían la designación de la Torre de Shalimsha como cuartel general para el Ala Negra. También se le recomendó aplicar impuestos a los lugareños para amasar un tesoro de guerra y reclutar ogros y otras tropas mercenarias. Y hubo un último mandato. Inmediatamente, había de celebrar una ceremonia de unión con un dragón que fuese merecedor a los vigilantes ojos de Takhisis, ya que nadie podía ser Señor del Dragón sin un reptil.

Se le ofrecieron a Maldeev dos Dragones Negros, que ya habían viajado a Neraka y prestado voluntariamente sus servicios para crear la nueva Ala. Uno era Khoal, un anciano macho con gran poder. Pero también era excesivamente vanidoso e independiente. El otro era Jahet, una hembra más joven. Si bien ésta no podía igualar a Khoal en fuerza bruta, su inteligencia atrajo más a Maldeev. Los dos trabajaron juntos desde el principio. Maldeev nunca se había arrepentido de su elección.

El modo en que Maldeev había sido reclutado para iniciar el Ala influyó poderosamente, también, en la forma en que la dirigía. Hermético, impartiendo información estrictamente en la medida de lo que era indispensable saber, a veces convocaba a los soldados sólo para mantener el temor que inspiraba como elemento primordial en sus mentes. Poseía un temperamento voluble que hacía que incluso los consejeros a quienes más confianza otorgaba anduviesen de puntillas en torno a él en todo momento. Jahet era la única excepción en esto.

El infame genio de Maldeev estaba en todo su apogeo cuando, por fin, su compañera aterrizó más allá de la enorme entrada sobre sus pinchudos cuartos traseros. El gran señor no la saludó. Dejándose caer malhumoradamente en su enorme sillón, Maldeev echó la cabeza hacia atrás para mirarla a los ojos. El humano elevó una ceja y dirigió su mirada hacia su reloj de agua, que zumbaba suavemente.

En respuesta, Jahet giró tranquilamente la cabeza para mirar al sol, detrás de ella, y volvió de nuevo su mirada al iracundo rostro de Maldeev.

—Mi reloj no es tan exacto como el tuyo —dijo con una mirada desdeñosa hacia el aparatoso reloj de agua—. Nosotros, los dragones, no estamos tan obsesionados con el tiempo como los estáis vosotros, los humanos, a causa de la brevedad de vuestra vida. No he roto ninguna promesa contigo, Maldeev. Además —añadió con una mirada casi coqueta mientras deslizaba sus patas hacia adelante, arrastrando ruidosamente con la cola los juncos sueltos tras ella—. Estaba en una misión para ti.

Aquel ruido hizo que Maldeev se preguntase si no había sido imprudente encargar nuevos juncos y hierbas para el suelo ese día. Jahet detestaba cualquier olor agradable y haría cualquier cosa para ensuciar y marcar la estancia con su propio olor. Maldeev era lo bastante inteligente para no pensar en quitarle al enorme reptil tan odiosa compulsión.

—Estaba entregando tu mensaje a Khisanth.

Maldeev asintió con la cabeza, recordando su petición. Luego hizo girar su sillón de patas de garra, apartándose del fuego, para mostrarse a Jahet de perfil y, lentamente, volvió a arrellanarse en él. Entonces apoyó perezosamente sus brazos en los apoyabrazos y preguntó:

—Ella no lo ve como un ultimátum, ¿verdad? La dejaste creer que sólo le estabas dando un consejo de amiga, ¿no es así?

—¿No es eso lo que acordamos que debía hacer?

—Sí. —Maldeev conocía lo bastante bien a Jahet para saber cuándo ésta se salía por la tangente—. ¿Y bien?

Jahet no veía ninguna razón válida para no decir a Maldeev que la conversación no había ido exactamente según el guión.

—Me he visto obligada a decirle a Khisanth que estabas buscando almas gemelas para ella.

—¿Qué? —estalló Maldeev saltando de su sillón—. ¡Eso hará que se vaya! ¿Por qué no te limitaste a sugerir del modo más convincente posible que tomase a un jinete?

—Tú piensas como un humano, Maldeev —dijo Jahet—. Llevo haciéndole esa sugerencia durante años, sin resultado alguno. Khisanth continuaría sin jinete tanto tiempo como se lo permitiésemos porque cree firmemente que eso es lo mejor para ella. No olvides nunca, Maldeev, que el propio interés es la única motivación de un Dragón Negro. —Jahet miró significativamente a los ojos del gran señor—. No importa lo que éste pueda afirmar.

Jahet dejó que su larga y roja lengua culebrease fuera de las fauces sin ser consciente de ello.

—No olvides tampoco que nadie más que Takhisis puede obligar verdaderamente a un Dragón Negro a hacer algo. Khisanth se avendrá a nuestra petición sólo cuando se dé cuenta de que el mejor camino para su futuro —su único futuro, considerando la guerra en ciernes— es con el Ala Negra. No desea más que quedarse, pero tiene que convencerse de que la única forma de poder hacerlo es aceptando a un jinete.

La hembra de Dragón Negro parpadeó lentamente ante las sonrojadas mejillas del gran señor y bajó su cuerpo para descansar cómodamente en el suelo. Un olor fresco, irritante y empalagoso, flotó hasta las grandes ventanillas de su hocico, amenazando con hacerla estornudar. Tendría que hacer algo para remediar esa pestilencia antes de marcharse.

—Conozco a Khisanth —prosiguió Jahet, ignorando por el momento el picor en su nariz—. Si yo fuese ella, estaría destrozando furiosamente mi guarida, llena de rabia, haciendo la desdichada vida de Dimitras todavía más insoportable. —Jahet lanzó su lengua hacia abajo para rescatar una triza de carne cruda olvidada entre dos uñas—. Khisanth no se entrega a los estallidos de rabia que suelen tener los demás Dragones Negros, pero yo sé que sus pasiones no son menos ardientes. Está obsesionada con el Ala, y tengo plena confianza en que su decisión será de nuestro agrado.

Maldeev pareció algo más apaciguado. El sonrojo había abandonado sus mejillas. Sin embargo, se puso a pasear de un lado a otro y se golpeó la palma izquierda con su puño derecho.

—¡Debe tomar a un jinete! ¡No podemos permitirnos el lujo de reducir nuestras fuerzas, ni siquiera en un solo jinete, enviando a un dragón a la batalla con la espalda vacía en esta guerra que se avecina! —Maldeev miró a Jahet con el ceño fruncido—. ¿Por qué se niega a entenderlo?

Ella levantó las alas en un extraño encogimiento de hombros.

—Khisanth sólo ve que su actuación en solitario, durante los ejercicios, excede con mucho a la de los otros dragones que llevan jinete. Y tiene razón —Jahet asintió con la cabeza ligeramente hacia un lado—, con la obvia excepción de mí.

Esperó el inevitable cumplido del gran señor a sus superiores habilidades.

—Yo no te monto durante los ejercicios diarios —musitó el gran señor. El fruncimiento de ceño de Jahet pasó inadvertido a Maldeev—. Imagínate, simplemente, cómo sería Khisanth con un jinete entre sus alas —añadió casi con añoranza.

Su humor de repente se volvió a ensombrecer.

—No necesito esta frustración ahora, Jahet —dijo.

Maldeev ya era dolorosamente consciente de la inferioridad de su rango entre los comandantes de otras Alas. El comandante del Ala Negra estaba esperando aún su primer envío de draconianos por barco. Hacía por lo menos tres años que el Señor del Dragón Ariakas había comenzado a engrosar sus filas con aquellas criaturas que tenían fama de ser tan malvadas e indestructibles que hacían que los ogros pareciesen débiles. Maldeev sabía que él era el último de los señores de los Dragones en recibir aquellas sanguinarias criaturas, resultado de la corrupción mágica de huevos de Dragones del Bien.

Incluso por detrás de Toede, ese despreciable goblin que no merecía ser llamado Señor del Dragón…

Y luego estaban los rumores que los nuevos reclutas traían sobre caballeros amasando un numeroso ejército en una fortaleza hacia el norte, no lejos de allí. Los dragones de Maldeev hacían vuelos exploratorios de rutina y habían informado acerca de un castillo restaurado cerca de la ciudad de Lamesh; pero Khoal, Dnestr y Neetra habían dicho que el número de efectivos era demasiado pequeño para constituir una amenaza. Sin embargo, la sola presencia de los contumaces caballeros en la región era una espina más en el costado de Maldeev.

Los ojos del gran señor se entornaron hasta convertirse en dos rendijas mientras volvía a girar enojadamente su sillón hacia al fuego y se desplomaba en él.

—Dile a Khisanth —espetó por encima de su hombro, y después añadió en un tono sarcástico, recordando el consejo de Jahet sobre los dragones—, sugiérele a su alteza que dispone de un día para decidir que tomar a un jinete es «lo mejor para ella».

—¿O qué?

La voz de Maldeev era como un cuchillo afilado mientras miraba fijamente hacia el fuego.

—Confío en que tú te ocupes de que la cosa no llegue a eso porque, dicho sea de paso, también será lo mejor para ti. Procura no decepcionarnos a ninguno de los dos, querida Jahet.

Asintiendo tranquilamente ante la amenaza implícita en la recomendación del gran señor, Jahet no dijo nada. Se puso en pie y caminó con sus andares bamboleantes, hacia la abertura en el muro. Aunque silenciosa, la hembra de dragón diría la última palabra antes de partir para su guarida.

Volviéndose para mirar a Maldeev a los ojos, Jahet vació su vejiga sobre los queridos juncos frescos del Señor del Dragón.

15

Khisanth salió por el extremo de la grieta y volvió a convertirse en dragón justo a tiempo de ver a los otros dragones volviendo del campo de instrucción. Khoal, Dnestr y Neetra se detuvieron primero en los corrales de ganado para llenar sus barrigas.

Khisanth suspiró. Otra oportunidad de fisgar y curiosear había volado.

—Vamos a reunimos en la sala de conferencias, en breve, para discutir asuntos importantes, Khisanth —dijo Khoal llamando su atención por encima del ala.

Aunque él no podía ver el interior de su guarida a causa del conjuro que ella había fraguado en la arcada de entrada, los desarrollados sentidos de Khoal evidentemente le revelaron que estaba presente.

—Pero no nos han citado para…

—¡Acude! —espetó él.

Nunca paciente y ahora, además, hambriento, el anciano dragón no permitió más conversación. Con un barrido de su cola, Khoal agarró varios terneros berreantes del corral, los arrastró hasta su guarida y oscureció mágicamente su entrada.

Después de la charla sostenida con Jahet, Khisanth no estaba de humor para confrontaciones con el resto de los dragones, pero el reptil de más bajo rango difícilmente podía permitirse mostrar un gesto de franca insubordinación. Al menos hasta que decidiera si se doblegaba al ultimátum del gran señor o dejaba el Ala.

Khisanth odiaba todo de aquellas inútiles reuniones de Khoal. Pero corrigió su pensamiento para sus adentros: el objeto era proporcionar al anciano dragón la oportunidad de dar más importancia a su rango, puesto que Jahet no asistía. Aparentemente, Khoal los convocaba para hacer planes para la mejora del Ala, planes que luego serían sometidos al criterio y aprobación del primer dragón. Sin embargo, estas sesiones siempre acababan en mezquinas disputas sobre desaires recibidos durante los ejercicios, violaciones del protocolo o quejas sobre la calidad del ganado que Dimitras les traía. Que Khisanth recordara, nada constructivo había resultado jamás de ninguna de las sesiones de Khoal. Jahet no había recibido nunca una sugerencia.

Khisanth tenía formas de hacer las reuniones más tolerables. De acuerdo con el protocolo establecido por Khoal, los dragones debían entrar en la cámara de reuniones en orden inverso a su rango, a fin de recalcar el valor que cada dragón tenía para el Ala. Como inferior a todos en rango, el tiempo de Khisanth no se consideraba tan valioso como el de los otros, de modo que se la podía hacer esperar. Sin embargo, Khisanth siempre se aseguraba de permanecer en su guarida hasta pasada la hora señalada. Al no poder entrar hasta que lo hiciera ella, bien Neetra o bien Dnestr, ambos jóvenes e impacientes aduladores, perdían inevitablemente el control y chillaban para que Khisanth se diera prisa, dando al traste con el aire de pompa y circunstancia que Khoal se esforzaba por transmitir en sus tediosas reuniones.

Neetra tuvo el honor aquel día.

—¡Malditas sean tus alas, Khisanth, por retrasar la reunión otra vez! —bramó el joven macho desde la arcada de entrada a su guarida—. Apuesto a que también llegarás tarde a la guerra.

Khisanth entró por fin en la enorme cámara central.

—Siento hacerte esperar, Neetra —dijo dulcemente—. Estaba comiendo y debo de haber perdido la noción del tiempo. —La hembra de Dragón Negro acomodó su gran corpachón formando un perezoso círculo en su lugar asignado, frente a donde se sentaba Khoal—. Y el caso es que estaba esperando con ansia la reunión de hoy.

Mientras entraban apresuradamente en el interior de la estancia, Neetra y Dnestr no pudieron detectar ninguna sombra de sarcasmo en la plácida expresión de Khisanth. Sin prestarle atención, deliberadamente, ocuparon sus sitios en el círculo, cada uno de ellos a un lado de Khoal. Se sentaron tan tiesos como perros ansiosos, esperando que llegase su segundo mando.

Como de costumbre, Khoal no decepcionó. Con la cabeza majestuosamente erguida y sus ojos dirigidos a algún punto místico por encima de las suyas, el anciano dragón entró en la cámara a grandes y exagerados pasos. En su garra sostenía un báculo incrustado de piedras preciosas de su propio tesoro personal. Al llegar a su lugar asignado, Khoal se echó la capa hacia atrás por encima de las alas y se sentó en una alfombra rellena de paja reservada para su uso exclusivo. Luego colocó el báculo en el suelo delante de sí, asegurándose de que la gema más grande, un rubí con no menos de treinta facetas definidas, estuviera cara arriba para que la luz se reflejara en él.

Utilizando un sencillo encantamiento, Khoal hizo salir una llama de su uña y la llevó hasta un quemador de incienso que había sido colocado junto a su alfombra antes de la reunión. Una columna de humo se elevó desde el incensario y rápidamente llenó la habitación con un olor mohoso de agua estancada, un olor muy del gusto de los Dragones Negros.

—Damos comienzo a la vigesimoséptima reunión de los dragones del Ala Negra —entonó—. Con el fin de ahorrar tiempo —continuó—, iremos directos al asunto del día: la asignación de misiones de reconocimiento.

Khisanth se alegró de oírle abreviar la reunión, pero estaba bastante sorprendida de que se saltasen la habitual oración a Takhisis.

—¿Por qué esta reunión de emergencia, Khoal?

—¡Silencio, Khisanth! —espetó—. Has hablado fuera de turno.

Khisanth apenas pudo evitar poner los ojos en blanco de exasperación y volvió a tumbarse cómodamente con una expresión indolente. De acuerdo con el rígido protocolo de Khoal, los dragones de rango inferior tenían que esperar hasta que los de rango superior a ellos hubiesen hablado al menos una vez, a menos que se les hiciera una pregunta directa.

Khoal tomó nota de su descuidada pose con ojos desaprobadores.

—Para responder a tu insolente pregunta, esto no es una reunión de emergencia, sino una fuera de programa. Es mi opinión, como segundo al mando, que debemos revisar las misiones de reconocimiento de hoy. Una luna estará llena, lo que ayudará a cualquiera que nos observe desde el suelo. —Los ojos del anciano dragón cobraron un brillo más malicioso que de costumbre—. Tú sabrías todo eso si no hubieses abandonado la práctica demasiado pronto.

Khisanth encajó la pulla de Khoal en silencio, sobre todo porque sabía que su indiferencia lo pondría furioso. También sabía que su mal humor había comenzado mucho antes de que ella se uniese al Ala. Igual que Pteros, Khoal había luchado muy brevemente cuando era un joven dragón, antes del Sueño, en la Tercera Guerra de los Dragones. De creer lo que Khoal contaba sobre su papel en la guerra, lo cual hacía constantemente, el anciano dragón habría luchado una vez, él sólito, contra Huma durante días, hasta que llegaron refuerzos. Jahet le había contado que, desde el momento en que Maldeev la había seleccionado a ella, una joven hembra, como alma gemela por encima de Khoal, el anciano macho no había ocultado su opinión de que la posición le correspondía por derecho a él, en razón de su edad y experiencia.

Antes de que Khisanth hubiese llegado, cuando Jahet y Khoal eran los dos únicos dragones que constituían el Ala, el gran señor Maldeev había sugerido que Khoal empleara su tiempo en la búsqueda de un jinete merecedor de su talento. De lo contrario, había insinuado Maldeev, Khoal, desprovisto de jinete, acabaría viendo ocupado también, del mismo modo, el puesto número dos. Khoal había sonreído para sus adentros con desdén ante la sugerencia y, particularmente, ante la amenaza. Aunque nunca se mostraba abiertamente despectivo con Jahet, sutilmente continuaba su campaña para eclipsar y, finalmente, desbancar a la hembra.

Hasta el feliz día en que Khisanth había aterrizado en el patio.

La joven hembra de dragón, con aquel extraño collar, un número impresionante de cicatrices de combate y un aura impenetrable había sido una innegable amenaza para Khoal desde el principio. Khoal había considerado siempre su enorme masa corporal como una ventaja importante. Además de intimidar a sus oponentes, incluso a los otros dragones, su tamaño le permitía aplastar a sus enemigos con rapidez. Pero, desde la primera vez que Khoal vio la destreza de Khisanth, tanto en tierra como en vuelo, el anciano dragón sabía que su pesado cuerpo podía constituir en realidad una desventaja para él.

Aquella misma noche, la primera de Khisanth en el Ala, Khoal había dado importantes pasos hacia una unión con un jinete para asegurar su posición. La sabiduría convencional decía que la mejor unión entre dragón y jinete tenía lugar entre sexos opuestos, pero no había oficiales femeninos que escoger en el Ala Negra. Khoal sabía que no podía esperar a que Maldeev despachase a Jahet, ni tampoco podía albergar tal esperanza. Así que escogió al lugarteniente de Maldeev, un general humano llamado Wakar, tan necesitado de una montura para mantener su rango como Khoal de un jinete para mantener el suyo. La suya se convirtió en una unión de conveniencia más que de habilidades complementadas, como era la de Maldeev y Jahet. Khoal había sentido siempre, hasta aquel día, que su unión con Wakar era lo máximo a que podía aspirar mientras Jahet estuviese viva.

—El nuevo programa de vuelo es el siguiente —dijo Khoal ahora con un tono imperioso—. Yo volaré hacia el norte y controlaré personalmente el puesto avanzado solámnico que interesa a nuestro gran señor. Dnestr volará hacia el este, en un reconocimiento desde Alanak-Khan hasta Ak-Baral. Neetra cubrirá el este desde por aire, desde Escudo de Ogro hasta El Ensanche. —Khoal miró a la hembra de quinto rango bajo los abultados huesos de sus cejas—. Khisanth, tú volarás hacia el sur, a Delfo.

—¿Por qué el sur? —preguntó Khisanth—. Normalmente vuelo al este y nordeste. Me conozco la ruta de memoria.

—Quizá la conozcas demasiado bien —observó Khoal, y Khisanth comprimió fuertemente sus labios—. Sin embargo, ésa no es la razón por la que quiero que vueles hacia el sur. Ha llegado a mis oídos que las fuerzas del Bien se están congregando en Delfo o cerca de allí. Hasta tú te darás cuenta de que eso está demasiado cerca de Shalimsha para la seguridad del Ala.

—Además —intervino ansiosamente Neetra—, tus ojos son…

Khoal hizo un gesto con su garra y las palabras de Neetra se cortaron con un conjuro de silencio. Khisanth se quedó atónita por la exhibición. Los dragones protegían mágicamente sus pertenencias, pero se abstenían de lanzar conjuros unos a otros, ya que la posibilidad de provocar un desastre era considerable.

—¡No toleraré más descuidos del protocolo! —espetó Khoal clavando sus ojos rojos en el obviamente avergonzado joven—. Lo mismo te ocurrirá a ti, Khisanth, si vuelves a hablar fuera de turno. —Khoal apretaba y abría sus garras—. Estoy seguro de que lo que Neetra intentaba decir es que tus ojos son más agudos que los del resto de nosotros y serán capaces de determinar la naturaleza de la actividad desde una distancia mayor y más segura. —Khisanth se esforzaba por creer que Khoal le había dedicado un cumplido, cuando los venosos párpados de éste se levantaron y despectivamente añadió—. A menos que no te creas capaz de llevar a cabo tan importante misión.

Dnestr y Neetra soltaron sendas risitas. Siempre lo hacían cuando Khoal ponía a Khisanth en su sitio. Ésta lanzó a la servil pareja una mirada fulminante que borró las sonrisas de suficiencia de sus negras y escamosas caras.

Los escrutadores ojos de Khisanth se posaron en la otra hembra. Dnestr ocupaba la tercera posición en el escalafón porque era ligeramente más inteligente y también porque tenía un carácter más estable que Neetra. Su avaricia sin duda rivalizaba con la de él, a menudo anulando su sentido común, sobre todo cuando se trataba de Khoal. Dnestr parecía admirar genuinamente al anciano dragón, y eso desconcertaba a Khisanth.

—Deberías estar contenta con ese destino, Khisanth —dijo con tono afectuoso la ocupante del tercer rango—. Delfo está tan cerca que estarás durmiendo en tu guarida antes de la medianoche.

—¡Basta ya, Dnestr! —espetó el Negro anciano y, volviendo su altiva mirada hacia la que tenía frente a él, dijo—: ¿Y bien?

Sorprendida en medio de un bostezo, Khisanth se llevó una garra al pecho y fingió una inocente mirada.

—Oh, ¿es mi turno de hablar? Nunca puedo seguir las normas como es debido… ésa es tu fuerza, ¿no, Khoal? Puesto que la mía es volar más rápido que ningún otro dragón, estoy segura de que, como Neetra tan elegantemente ha sugerido, no tendré problema en llevar a cabo la misión de Delfo.

La encolerizada bilis que Khisanth vio asomar en la garganta de Khoal hizo que valiera la pena soportar los insultos del viejo dragón. Con los ojos entornados hasta formar dos furiosas rendijas rojas, Khoal apagó el incensario y agarró bruscamente su báculo de rubíes. Entrando a grandes zancadas en su guarida, selló la arcada de entrada con un conjuro. Dnestr, y luego Neetra, se retiraron inmediatamente después, lanzándole a Khisanth sus mezquinas miradas de reproche.

Los ojos de Khisanth siguieron su partida, pero su mente estaba en otra parte. Había algo muy raro en aquella reunión. En primer lugar, ninguna oración a su diosa; eso no había ocurrido jamás. Khisanth tampoco era capaz de explicarse la silenciosa retirada de Khoal. No era nada propio de él perder la oportunidad de ponerla en su sitio una vez más. De alguna extraña manera, su reprimenda brillaba por su ausencia.

¿Sabía Khoal que Maldeev estaba intentando obligarla a una unión que pondría en peligro su propia categoría? ¿Estaba siendo amable con ella, de esa manera suya tan peculiar, como seguro contra el momento en que ella lo desbancase? La sospecha crecía en las entrañas de Khisanth, pero no tenía ninguna pista que la llevara al motivo del comportamiento de Khoal.

Khisanth aún se sintió más confusa cuando regresó a su guarida, aquella noche, tras su vuelo a Delfo. Allí había visto pocas señales de vida en las ruinas de la fortaleza. De hecho, había tan poco que ver que había pasado más tiempo ideando formas de soslayar el ultimátum de Maldeev que espiando. Khisanth tenía intención de informar de su falta de descubrimientos directamente a Khoal, pero éste no parecía haber vuelto aún de su propio vuelo de reconocimiento al norte. Las guaridas de Dnestr y Neetra aparecían similarmente oscuras. Un informe negativo podía sin duda esperar hasta la mañana siguiente. Encogiéndose de hombros, la hembra de Dragón Negro se retiró temprano.

¿Un río? El joven centinela de cara pecosa observaba atentamente la cinta oscura que serpenteaba hacia él desde el norte. A diferencia de un río, aquella cosa tenía dos extremos bien definidos y era algo moteada en el centro. No era ningún río de fría agua de montaña. Aquello era una corriente de humanidad. Los destellos plateados que él había creído que eran reflejos de la luz de la luna sobre el agua provenían de pulidas armas de acero.

El pulso del centinela se aceleró. Tal vez era una compañía de mercenarios recién reclutada que venía a unirse al Ala Negra. Pero eso no tenía mucho sentido. ¿Por qué iban a marchar de noche? ¿Podrían ser los draconianos que, como todo el mundo sabía, el gran señor estaba esperando? Estarían llegando a pie desde Neraka, al norte. Pero entonces, ¿por qué no le habían dicho que estuviese atento a su llegada? El muchacho frunció el ceño. El sargento Bild le había mandado al puesto norte de guardia aquella noche, por primera vez, sin ninguna instrucción. ¿Cómo podían esperar que hiciera bien su trabajo si nadie le decía nada?

El joven centinela miró por encima de su hombro a la campana de alarma suspendida de una torre de madera en el patio del castillo. Aquella campana era para alertar a la guarnición en caso de emergencia. ¿Era aquello una emergencia? ¿Cómo podía estar seguro? El centinela volvió la mirada hacia la llanura. No había duda, aquella forma serpentina y oscura parecía un ejército.

La guarnición entera estaba dormida. Despertar a todo el mundo ahora porque el sargento, simplemente, había olvidado decirle que esperaban un ejército podría ser el peor error de la vida del joven soldado. «Y también podría ser el último», pensó. Sería su palabra contra la de Bild. No habría demasiadas posibilidades de que alguien lo creyera. El muchacho se frotó la cara. Hacer sonar la alarma parecía peor idea cuanto más lo pensaba.

Pero ¿y si era un ejército enemigo? El Ala Negra no estaba en guerra todavía. Nadie le había dicho que se esperase un ataque. Podía pedir al soldado que estaba de guardia en la torre sur que echase una ojeada, pero entonces ambos habrían abandonado sus puestos; había un severo castigo por eso. Tras un momento de reflexión, el centinela decidió alertar a su sargento y dejar que el hombre, con mayor experiencia, juzgara la situación. De ese modo, el error, de quienquiera que fuese, sería compartido por ambos. «Sí, eso es», pensó mientras descendía a toda prisa por la escalera amarrada a la torre de guardia, agarrando firmemente su lanza.

Había un corto trayecto hasta las dependencias de Bild. Ante la pesada puerta de madera, el centinela se detuvo un momento para decidir qué iba a decir exactamente. En el silencio, oyó ruidos procedentes del interior.

No habiendo oído nada durante horas más que el silencio de la noche, el soldado se sorprendió de que alguien más estuviese despierto en la fortaleza. La áspera risa de Bild era inconfundible. El joven centinela aún se sorprendió más al oír seguidamente una aguda risilla ahogada de mujer.

Cerró los ojos y se frotó su pecosa cara de nuevo. Despertar al sargento podía ser bastante malo, pero interrumpirlo mientras estaba… No, eso decididamente era una mala idea.

El soldado se alejó de la puerta y se quedó unos momentos desamparado, en el patio, preguntándose qué podía hacer en ese momento. Había otros sargentos, aunque él no conocía sus nombres; pero tendría que encontrar uno, y rápido.

Pasando a toda prisa por delante de la hilera de puertas que había bajo la columnata, e intentando decidir a cuál de ellas llamar, el soldado se sorprendió otra vez al ver una luz filtrándose a través de unas contraventanas cerradas. ¡Menos mal! Eso le ahorraría el trago de tener que despertar a alguien.

El centinela descendió rápidamente los escalones excavados en el suelo que conducían hasta el sótano de la torre. Se acercó hasta la puerta y dio unos tímidos golpecitos con los nudillos. Inmediatamente oyó movimiento en el interior. Unas pisadas se aproximaron hacia la puerta.

—¿Quién hay ahí?

—Mi nombre es Caithford. Estoy en servicio de guardia.

—No, no lo estás —respondió la voz—. Estás llamando a mi puerta cuando deberías estar en las murallas. ¿Qué quieres?

Nervioso, el soldado respondió tartamudeando:

—He… he visto algo. Abajo en la llanura, hacia el norte. Parece que podría ser… eeh… un ejército.

Se oyó un ruido de pies arrastrándose apresuradamente por el suelo de la habitación. Luego se oyó el seco chasquido de un pesado cerrojo y la puerta giró hacia dentro, revelando a uno de los clérigos oscuros de Maldeev: era el elfo de piel oscura, Andor. Detrás de él, las paredes de su habitación, iluminada con velas, aparecían cubiertas de frascos cerrados que contenían polvos, pequeñas criaturas que flotaban en aceite, y otras cosas tan horripilantes y extrañas que el chico no habría sabido darles un nombre.

—¿Sí? ¿Y bien?

El clérigo se movió a un lado para tapar la vista del humano.

El sobrecogido centinela se puso firme con un respingo, llevándose de golpe la lanza contra su hombro. Los misteriosos y encapuchados clérigos inspiraban temor a los soldados, pero el joven Caithford hizo lo que pudo por ocultar su aprensión.

—Pido disculpas, reverencia, pero he visto la luz y creí que uno de los sargentos ocupaba estos aposentos.

—Está bien —murmuró Andor. Se puso la capucha de su capa sobre su oscura cabeza, para cubrir sus orejas, y luego se ajustó la profunda cogulla alrededor del cuello—. Si crees que es un ejército, ¿por qué no has hecho sonar la campana de alarma?

El rostro del muchacho enrojeció.

—Está bastante oscuro y apenas he podido ver más que un reguero negro. A lo mejor no es nada, o tal vez sean los draconianos…

La inexperiencia del joven soldado era evidente.

—Démonos prisa, pues —dijo el elfo oscuro, empujando al muchacho escalera arriba. Llévame hasta tu puesto y muéstrame esa legión de soldados.

Minutos después, ambos estaban sobre la torre de guardia, escrutando la llanura que se extendía bajo la fortaleza.

El agudo sentido de la vista del elfo confirmó el temor del centinela.

—Eso parece sin duda un ejército. —Andor miró hacia el horizonte, todavía oscuro que comenzaba a clarear—. Aún tenemos algo de tiempo hasta el amanecer. Espérame aquí. No toques la alarma hasta que vuelva.

Contento de haberse quitado de encima el peso de la responsabilidad, el centinela se echó a un lado, haciendo sitio para que el clérigo alcanzase la escalera. Pero, en lugar de abandonar la torre, el oscuro elfo metió la mano bajo su capa en una bolsa que colgaba de su cinturón. Sacó un pequeño frasco y lo sostuvo en alto, hacia la luna creciente. El cristal brilló tenuemente en la fantasmagórica luz, refractando rayos luminosos sobre el rostro y el hábito del clérigo.

Con los ojos abiertos como platos, el centinela observó cómo el clérigo destapaba el frasco mientras musitaba oraciones y encantamientos en voz baja. Con un rápido movimiento, vació la ampolla en su garganta y luego volvió a colocar rápidamente el tapón en el frasco y éste en su bolsa.

No pareció ocurrir nada durante algunos instantes. Pero, entonces, la capa del clérigo oscuro cayó al suelo. Una sombra fluyó desde el montón de tela y se deslizó a través del borde de la torre de guardia. El centinela miró más allá de dicho borde y vio a la pequeña nube, de un negro intenso, moverse a gran velocidad por encima de las rocas, hacia la llanura. El humano se apartó, en el ancho adarve de la muralla, para evitar tocar el hábito y situarse tan lejos de él como fuese posible.

Andor avanzaba con rapidez sobre el abrupto suelo. Corría una carrera contra tres oponentes: enfrentando su astucia contra el alba en ciernes, que pronto lo delataría con su claridad; contra el ejército en marcha, que no tardaría en alcanzar la ciudadela del Ala Negra; y contra la limitada duración de su pócima. Pero aquélla era una oportunidad para hacer méritos que Andor no iba a desperdiciar.

Era posible, pensó, que el joven estuviera en lo cierto; tal vez se trataba de la tropa de refuerzos draconianos que esperaba Maldeev. Esta posibilidad se desvaneció por completo cuando Andor vio los estandartes que ondeaban en los extremos de las puntiagudas picas de los soldados, cuando vio los bien acicalados caballos, protegidos con armadura y ataviados con faldones. A lomos de estas monturas iban humanos de rostro adusto envueltos en corazas perfectamente bruñidas.

Eran los Caballeros de Solamnia.

El humano que cabalgaba al frente del desfile de caballeros era, obviamente, su general. Su armadura rivalizaba en brillo con un espejo. Incrustado en el metal, sobre su pecho izquierdo, había un óvalo del tamaño de una mano humana en el que había una rosa labrada con minuciosidad.

El visor del casco que llevaba el general estaba echado hacia atrás para mejorar la visibilidad y la comodidad mientras cabalgaba; unos rizos rubios escapaban por debajo y caían sobre unos ojos de color marrón oscuro. Su rostro era sorprendentemente joven, desde un punto de vista humano, y su bigote solámnico tan claro y ralo que era difícil de ver. Las mejillas estaban cubiertas de una pelusa ligera, seguramente para ocultar las tres cicatrices paralelas —tan finas como cuchillas— que tenía en una de ellas, aunque no llegaba en absoluto a conseguir su propósito.

Aquel general de jóvenes facciones iba flanqueado por dos caballeros, uno todavía más joven y el otro mucho más viejo y con un denso pelo gris. También éstos llevaban cotas de malla pulida, ballestas colgadas de sus espaldas y espadas enfundadas. Tras ellos, y a caballo, iban al menos cien caballeros bien armados; posiblemente más. Detrás de los caballeros iban, calculó Andor, unos cincuenta o sesenta sargentos montados a caballo y armados con lanzas y espadas; otros ciento cincuenta hombres armados con lanzas, picas, escudos y alabardas; alrededor de ochenta arqueros y, a la cola de todo el desfile, una variedad de humanos diversos, sin duda soldados ocasionales y mercenarios vagabundos.

El clérigo sabía que necesitaba conseguir información específica si quería impresionar a Maldeev con su valor y su astucia. Escogió al caballero que montaba a la izquierda del general y se situó tras él para fundirse con la sombra que el humano proyectaba a la luz de la luna.

—¿Adónde vas? —preguntó la sombra viva a la proyección del humano.

—Pantanooo suurr… —respondió ésta en el oscuro tono perezoso y arrastrado de la mayoría de las sombras.

—¡Eso ya lo veo! —espetó el clérigo con impaciencia—. ¿Adónde exactamente y para qué? ¡Responde rápido, o te mandaré ser la sombra de un enano gully!

—Tooorree… luchar Draaagones del Maaal… —dijo inmediatamente ante la amenaza de Andor.

—Eso sería Shalimsha, desde luego —murmuró la sombra con preocupación.

Al paso que llevaban, Andor calculó que alcanzarían la fortaleza del Ala Negra antes del amanecer, justo para un ataque por sorpresa. Tendría que volar como el viento si quería tener alguna posibilidad de avisar a tiempo al Ala para organizar una defensa. Los pensamientos del clérigo pasaron de la gloria personal a la autoconservación.

Andor azuzó a su sombra de vuelta hacia el sur y comenzó a volar a toda velocidad hacia la campana de alarma como si su vida dependiera de ello.

16

El sensible oído de Khisanth la despertó al oír el primer golpe del badajo contra la campana. La hembra de dragón se sentó, tiesa como una estaca, en el suelo de tierra de su guarida. Irritada ante la interrupción de su sueño, escuchó en espera de la confirmación de que la alarma hubiera sido una trastada. Pero las campanadas continuaron —frenéticamente— y Khisanth supo que aquello no era ninguna broma, ni siquiera un ejercicio sorpresa. Decididamente, algo pasaba en la torre. Olfateó el aire casi con delicadeza pero no detectó ningún olor a fuego, que tan a menudo hacía presa en castillos como Shalimsha. ¿Qué otra cosa podría haber causado semejante conmoción? Decidida a enterarse de la causa de los repiques de alarma, Khisanth retiró la protección mágica de su arcada y emprendió el camino a grandes zancadas, hacia el salón de reuniones y la salida.

Cuando llegó a la arcada, sin embargo, su hocico se encontró de golpe con una pared transparente y dura allí donde debía haber habido sólo aire. Ella era demasiado grande para sufrir ningún daño serio por el inesperado golpe, a tan poca velocidad; pero el choque sí la envió un paso hacia atrás. Una oleada de ira reemplazó a su primer momento de confusión. Impulsiva y obstinadamente, Khisanth agachó el hombro de su ala izquierda y se preparó para abrirse camino a través de la arcada a modo de ariete. Su cuerpo entero se estrelló de plano contra la invisible barrera que hizo vibrar su correosa carne mientras retrocedía. Una y otra vez trató de romper la pared, pero sus intentos fueron infructuosos.

La rabia de dragón hervía en su sangre. Entonces recordó la enseñanza de Kadagan: «El dragón enfadado se derrotará a sí mismo». «Piensa con claridad», se dijo a sí misma. Y las respuestas empezaron a llegar.

Alguien había erigido una pared mágica de energía para atraparla en su guarida. Khisanch supo en un instante que, de alguna manera, la barrera y las campanadas estaban relacionadas. A través de la pared invisible podía ver que los otros dragones no estaban por allí. Khoal era el único de ellos lo bastante poderoso para crear algo como eso; lo usaba frecuentemente para aislar su propia guarida. Ni siquiera el vengativo anciano la habría atrapado allí simplemente para hacerla quedar mal faltando a un ejercicio sorpresa. Aquellas campanadas sonaban ahora por primera vez señalando un ataque.

Una terrible premonición afloró en Khisanth, alimentando las sospechas encendidas que la reunión de Khoal, el día anterior, había provocado. ¿Quién iba a atacar al Ala, y de qué forma estaban involucrados en ello los otros dragones? Khoal la había enviado a cazar patos al sur mientras él se iba al norte. La fortaleza de los Caballeros de Solamnia estaba en dirección norte. Khoal había estado informando durante meses que el número de caballeros residentes en Lamesh era patéticamente bajo. «No parece otra cosa que una comunidad agrícola reconstruida, con unos pocos caballeros alrededor para mantener los monstruos a raya», decía.

Khisanth pensó en eso, pero todavía le faltaban demasiadas piezas para completar el rompecabezas. Tenía que salir y enterarse de toda la verdad. Entonces cerró los ojos e invocó una imagen mental de sí misma de pie sobre el campo de instrucción. No ocurrió nada. Todavía podía sentir el aire frío y mohoso de la cueva contra sus escamas. Los ojos de Khisanth se abrieron de golpe. El conjuro de teletransportación no había funcionado. Suspicaz, probó rápidamente su encantamiento de la uña en llamas, pero no fue capaz de producir ni siquiera una chispa. Khoal también había anulado su magia.

Por pura desesperación, sin esperar que funcionase, Khisanth cerró los ojos y concentró toda su energía en cambiar de forma. Para su sorpresa y alivio, Khisanth sintió que su gran peso le abandonaba. Había encontrado un fallo en el conjuro de Khoal. Él y los otros dragones pensaban que la habían atrapado allí, pero no sabían nada de la disciplina mental que le permitía transformarse, ni de la estrecha grieta que unía su guarida con la de Jahet.

La hembra de dragón adoptó su forma diminutiva favorita, la de un ratón de campo. Sin perder un instante más, recorrió a toda prisa la larga distancia a través de la grieta y dobló la pared rocosa hacia el refugio de Jahet.

A primera vista, ésta no parecía encontrarse en su guarida tampoco. Khisanth se deslizó sobre los montones de gemas de su superiora, que eran como inescalables montañas para un simple ratón. Jahet sin duda habría partido hacia la torre al primer repique de campanas. Por un breve instante, Khisanth se preguntó si su amiga podría estar confabulada con los otros dragones. Pero descartó la idea casi antes de terminar de concebirla.

De repente, oyó ruido en la antecámara. Corrió con sus piececillos de ratón hacia la fuente del sonido y entonces se paró en seco. Elevándose por encima de ella, su amiga de alto rango se lanzaba una y otra vez, en vano, contra una barrera invisible que bloqueaba su arcada de salida al exterior. Los ojos rojos de Jahet estaban frenéticos y abiertos de par en par, como los de una res atrapada. De sus fauces caían gruesos regueros de baba y su respiración era entrecortada.

Khisanth sintió un destello de alivio al comprobar que Jahet no formaba parte de la conspiración. La habían inmovilizado también. Pero aquello significaba también que su ruta de escape de emergencia había sido cortada.

Quizá pudiera escurrirse por alguna pequeña grieta entre la pared y el suelo por el lado que daba a los pinos. Una vez fuera, recobraría su forma de dragón y conseguiría las respuestas a sus preguntas. Cuanto más pensaba en ello, más segura estaba Khisanth de que podía funcionar, aunque tuviera que adoptar una forma aun más pequeña que la un ratón… como la de una araña.

El ratón de campo se vio obligado a saltar bruscamente a un lado para evitar un desagradable, aunque accidental, coletazo de Jahet. Ésta estaba dando rienda suelta a su genio, soltando golpes a su alrededor con furia y frustración. Khisanth se dio cuenta entonces del fallo en su nuevo plan de escape, que dejaba a Jahet todavía atrapada en su guarida.

Su preocupación por liberar a Jahet no tenía nada que ver con sentimientos de amistad. Si Khoal, Dnestr y Neetra habían traicionado al Ala, Khisanth necesitaría a Jahet en la inminente batalla; y para liberar a Jahet, Khisanth tendría que descubrirse a sí misma.

—¡Eh, Jahet! ¡Aquí abajo! —gritó el dragón convertido en ratón, tan alto como sus diminutas cuerdas vocales se lo permitieron—. ¡Mira aquí abajo! ¡Soy yo! —voceó en lengua de dragón.

Jahet interrumpió sus golpes para localizar la fuente de los tenues sonidos que se elevaban desde la oscuridad por debajo de ella. Entornando los ojos y volviendo el cuello hacia atrás, la bestia apenas pudo distinguir la minúscula forma de un ratón cerca de su pata izquierda trasera.

—Desde luego, has escogido muy mal momento para lanzarme un desafío, pequeño —rugió Jahet y, dicho esto, volvió su atención de nuevo a la barrera invisible.

Khisanth pateó contra el suelo frustrada. Entonces juntó las zarpas en bocina delante de su suave hocico.

—¡Eh, Jahet! ¡Soy yo, Khisanth!

Las mandíbulas se cerraron apretadamente. El ratón estaba hablando claramente en la lengua de los dragones. Y, por si eso no fuera lo bastante raro, ¡la criatura tenía la osadía —y la inoportunidad— de llamarse a sí misma Khisanth! Jahet decidió silenciar a la molesta criatura de una vez por todas. Se dobló hasta tocar el suelo y estiró su garra para coger al roedor.

De repente, Jahet se halló hocico contra hocico con la hembra Negra Khisanth.

—¡Khisanth! ¡Qué dem…!

—Puedo cambiar de forma —explicó Khisanth rápidamente, retrocediendo para concederse más espacio a sí misma y a Jahet.

—¿Por qué no me lo has dicho antes? ¡Casi te aplasto!

Khisanth se mostró levemente indignada por el reproche.

—Mi posición en el Ala requiere que vuele y luche —dijo con rigidez—, no que haga magia. Tengo razones personales para ocultar mi habilidad. Tampoco yo conozco el alcance de tus conocimientos —añadió acusadoramente.

—No somos iguales —dijo Jahet con un tono similar—. Pero… no deberíamos estar luchando entre nosotras ahora. —Su expresión pasó del desagrado a la frustración mientras miraba hacia el muro invisible—. Esto debe de ser obra de esos inútiles clérigos que Maldeev se vio obligado a aceptar en Neraka.

Khisanth midió sus palabras cuidadosamente.

—No creo que ellos sean los culpables de esta magia, Jahet.

Jahet se frotó sus ojos rojos.

—No empieces con tu vieja historia de «los otros dragones no son leales». No estoy de humor.

—¿De qué otro modo puedes explicarte el hecho de que seamos las dos únicas atrapadas en nuestras guaridas? —preguntó desafiante Khisanth—. He mirado… Khoal, Dnestr y Neetra han desaparecido.

Khisanth vio confusión en los ojos de la primera en rango mientras ésta digería la noticia. Khisanth no podía entender su desconcierto. Atrapadas como estaban, la situación sugería más preguntas que respuestas. Jahet ni siquiera sabía tanto como ella sobre los otros. Llevaría demasiado tiempo ahora ponerla al corriente, un tiempo que mejor emplearían en liberarse.

Khisanth renunció a la idea de convencerla.

—Olvídalo. Ellos no importan ahora. Tenemos que pensar en una forma de salir de aquí. Entonces podremos ver por nosotras mismas lo que está ocurriendo ahí fuera.

—Teletransportémonos —sugirió Jahet.

Khisanth sacudió la cabeza.

—Dudo que eso funcione aquí. Yo lo intenté en mi guarida, pero parece que han suprimido la magia.

—Entonces, ¿cómo has sido capaz de transformarte?

Khisanth se esforzó por encontrar palabras para explicar el qhen.

—Lo único que se me ocurre es que la transformación es más una disciplina mental que mágica. Y esa distinción debe constituir una laguna en el conjuro que inhibe nuestra magia. —Khisanth hizo chasquear sus uñas—. Ahora tú me has dado otra idea. —Se frotó las garras en preparación—. Retrocede.

Incapaz de aportar ninguna otra solución y sintiéndose cada vez más desesperada, la reptil de primer rango hizo lo que su subordinada le pedía.

Khisanth se concentró, tratando de definir con claridad un viejo recuerdo. Una primavera, allá en las Grandes Marismas, en el primer día propio de la estación, el hielo de su charca casi se había derretido del todo y ella había salido en busca de una presa viva y calentita. Pero la caza había sido extrañamente escasa, considerando la afición de los mamíferos por el tiempo cálido: unas pocas y tontas jóvenes ardillas de tierra, y un hurón viejo y casi ciego. Khisanth tenía una excelente memoria para las comidas.

Había estado a punto de caer sobre el hurón cuando el suelo comenzó a temblar y después a agitarse violentamente. De repente, inexplicablemente, un arce joven de más de seis metros de alto salió disparado de la tierra y cayó al suelo. Unas garras afiladas emergieron tras el árbol, abriendo un túnel hasta la superficie a una velocidad que había impresionado a Khisanth. Una horrenda criatura con hocico salió a la luz, mezclada con los terrones que colgaban de las rasgadas raíces del árbol. Rugiendo y espumeando enloquecidamente como un perro rabioso, la gigantesca criatura se sacudió las raíces y la tierra de encima. Tenía un cuerpo elíptico, de color verde azulado, cubierto de gruesas placas y escamas. La criatura agarró al despavorido hurón y se lo tragó de un golpe.

Khisanth había observado a la criatura únicamente por curiosidad; su paladar era lo bastante exigente para no ocurrírsele consumir algo tan duro y horrible. Por eso se había sorprendido tanto cuando sus ojos amarillo lechoso y sus pupilas azul cielo se posaron en la comida más grande que había visto jamás. La criatura saltó por el aire como una liebre, lanzándose directamente hacia Khisanth con sus cuatro pies provistos de garras rasgando y arañando el aire. No parecía haber reparado siquiera en que Khisanth era el doble de grande que ella.

Aquel movimiento sorpresa la hizo actuar instintivamente: un torrente de ácido, verde y caliente, salió de las fauces de Khisanth y dio de lleno contra el expuesto bajo vientre de la criatura. En cuestión de segundos, la cosa había sido digerida. Había matado a su primera bulette, un raro y muy temido carnívoro. Ahora, ella estaba a punto de convertirse en uno de ellos.

—Será mejor que entres en tu guarida —aconsejó Khisanth.

De pie en la arcada que unía sus dos habitaciones, Jahet miraba con expresión irritada lo que ella consideraba como las excentricidades de Khisanth, pero de nuevo hizo lo que la otra hembra le sugirió.

Dolorosamente consciente de las campanadas que seguían sonando fuera, Khisanth visualizó apresuradamente su poderosa forma de dragón transformándola en su recuerdo de la forma de la bulette. Sintió cómo menguaba y se volvía más rígida bajo las placas y escamas. Su vista no era tan aguda. Pero el cambio más importante fue uno con el que ella jamás se había encontrado antes en sus transformaciones: su estado de ánimo cambió bruscamente. De pronto se sintió nerviosa y agitada, con un incontrolable impulso de cavar frenéticamente. Tuvo que echar mano de toda su sensibilidad de dragón para obligarse a cavar en un lugar lógico.

La bulette Khisanth hundió sus garras cuadradas, como zarpas, en el apretado suelo de tierra de la antecámara de Jahet y lo envió volando a ambos lados de su acorazado cuerpo en dos gruesos chorros negros. Cavando por debajo de la pared exterior, sus garras deshicieron las capas de arcilla y roca, hasta que hubo practicado un agujero lo bastante grande para que una bulette pasase a través de él. Sus garras siguieron mordiendo entonces en la base de la propia pared de sostén para hacer sitio para un dragón. Cuando terminó, Khisanth no estaba ni siquiera un poquito cansada.

Sólo estaba ansiosa por librarse de la forma de bulette y así lo hizo enseguida antes de llamar a Jahet. Ésta había estado observando sus movimientos con asombro desde detrás de los montones de tierra y roca que llenaban la antecámara.

Por deferencia a su rango, Khisanth hizo un ademán a Jahet para que pasara primero por la trinchera subterránea. Apresurándose a seguirla, oyó una airada exclamación de Jahet procedente del otro lado de los pinos. Khisanth atravesó el seto de árboles y se detuvo junto a su amiga para ver la fortaleza a la primera luz del alba.

Una fuerza de al menos seiscientos soldados, ondeando vistosos estandartes de colores, estaba lanzando un asalto total contra el Ala Negra del ejército de la Reina Oscura.

Maldeev se situó sobre un parapeto que dominaba el patio del castillo con las manos en su habitual postura sobre sus caderas. La luz amarilla de las antorchas brillaba sobre su pecho musculoso, dando la impresión de que estaba tallado en el más blanco mármol. Bajo su casco de gran señor, la expresión de Maldeev estaba más allá de la ira mientras trataba de comprender el sentido del caos que lo rodeaba.

El ambiente de la incipiente mañana había pasado de la tenuemente iluminada calma de un campamento dormido a un frenesí de actividad a la luz de las antorchas. Hombres a medio vestir, con los ojos semicerrados, saltaban por aquí y por allá, terminando de ponerse sus ropas mientras espetaban órdenes sin verdadero sentido ni propósito. ¡No era así como él había entrenado a sus tropas! ¿Por qué no estaban restaurando el orden sus comandantes? ¿Dónde estaba ese dandi de Wakar, su lugarteniente?

¿Qué significaba este inesperado llamamiento a las armas? Todavía estaba oscuro, y faltaban varias horas para los ejercicios diarios. El Ala no estaba aún en guerra. Alguien había alterado intencionadamente el orden en la fortaleza. Maldeev miró con el ceño fruncido hacia la torre de la campana, donde ésta todavía tañía, en busca de un culpable. Parpadeó y volvió a mirar. La cuerda daba tirones hacia arriba y hacia abajo, pero no vio a nadie tirando de ella.

Magia. Los ojos de Maldeev se entornaron hasta convertirse en dos diminutas rendijas negras. Andor y los otros dos clérigos oscuros… Él había aceptado de mala gana su presencia ante la insistencia de Neraka, desconfiando como desconfiaba de la magia. Si ellos eran, de alguna manera, los responsables de aquel caos, ¡Maldeev haría asar lentamente sus cabezas hasta que sus cráneos explotasen!

¿Dónde demonios estaban los malditos clérigos, a todo esto? Maldeev se dio la vuelta y regresó, hecho una furia, a sus habitaciones. Comenzó a ponerse la armadura tan rápidamente como pudo. Tenía que hacerlo solo ya que, por más gritos que diera, no había forma de que un sirviente viniera a ayudarlo. Maldeev se había puesto solamente una bota cuando oyó un grito, allá fuera, que atravesó todo el alboroto, un grito que hizo que se le helara la sangre.

—¡Un ejército de caballeros acercándose desde el norte!

La mente de Maldeev se aceleró de repente, pasando frenéticamente de la negación de los hechos a todas las preguntas esperadas para asentarse, finalmente, en la aceptación. Obviamente, la patéticamente pequeña compañía de caballeros de Lamesh había decidido lanzar un ataque contra Shalimsha. Sería una matanza rápida y fácil, especialmente con el apoyo aéreo de sus dragones.

Hablando de dragones, recordó de repente, que no había visto el pelo a Jahet, ni a ninguno de los otros. Maldeev embutió furiosamente su otro pie en la segunda bota. En el nombre de Takhisis, ¿dónde estaban esas avariciosas e informales bestias negras que se suponía iban a ganar la guerra para la Reina de la Oscuridad?

Maldeev apenas podía creerse lo mal que habían ido de pronto las cosas en una sola y breve noche. Si tenía alguna esperanza de enderezarlas, tendría primero que reorganizar sus desorganizadas tropas. ¡Después encontraría a esos dragones y, de un puntapié, mandaría sus perezosas moles de allí a Neraka! Impulsado por ese agradable pensamiento, Maldeev salió impetuosamente de sus aposentos y se dirigió a la escalera que descendía al patio del castillo… y al caos.

17

Examinando la semidesmoronada muralla norte de la Torre de Shalimsha, sir Tate Sekforde se lamentó de no haber podido arrastrar una catapulta desde Lamesh. Dos o tres piedras bien colocadas habrían hecho caer las secciones que quedaban en el muro como una pequeña construcción de taquitos de madera hecha por un niño. Tal como estaba, la fortaleza sería tan ridículamente fácil de tomar que Tate en ningún momento consideró la idea de abatir la puerta principal. El caballero no podía concebir que alguien reuniera un ejército sin reparar las murallas externas. Sólo podía concluir que el hombre de allí dentro, que se hacía llamar gran señor, debía de ser muy arrogante para suponer que nadie lo atacaría.

La legión de soldados de Tate, junto con sus carretas llenas de equipaje, animales de carga y todas sus armas, había marchado por aquella tierra reseca durante cuatro días y medio —treinta y tres leguas de asfixiante polvo. Al menos no había hecho calor, pensó Tate; sólo estaba condenadamente seco. El caballero se había sentido bastante agradecido por la relativa frescura. Él llevaba su pesada malla, la única herencia que había tomado del castillo de DeHodge. Sin embargo, las constantes nubes de polvo no habían hecho más que empeorar la garganta irritada con la que se había despertado la mañana de su partida. Pero no podía retrasar la marcha si querían aprovechar la luna creciente. Tate se alegraba de no haberlo hecho. Aquella noche, habían marchado a la luz de una luna tan clara que parecía como si alguien, simplemente, hubiese disminuido la intensidad de la luz diurna. Ahora el cielo estaba aclarándose con la llegada del alba; había llegado la hora de atacar.

—Sir Wolter —llamó Tate a su valedor, que estaba hablando con unos hombres armados a poca distancia de él. El fornido caballero de pelo gris espoleó suavemente su caballo para ir a situarse al lado del de Tate—. Toma cinco caballeros, nuestras mejores espadas, y colócalos en posición cerca de esa gran brecha —dijo señalando a la sección más grande de muralla desmoronada, a la derecha de la puerta arqueada de madera de la pared norte—. Diles que esperen allí hasta que los arqueros de Regist los hayan flanqueado y hayan derribado a los pocos que hay en la muralla. Después envía a los caballeros dentro, precedidos de un puñado de ballesteros que puedan disparar al interior de la brecha justo antes de la carga. Obviamente, el ataque tendrá que hacerse a pie. Busca un sitio para cobijar y amarrar los caballos.

—¿Qué hay de los dragones? —preguntó Wolter elevando sus pobladas cejas grises.

—¿Qué pasa con ellos? —dijo bruscamente Tate—. Se supone que se quedan al margen, si es lo que quieres decir. Khoal dijo que él podría retrasar a los otros dos Dragones del Mal para que se uniesen tardíamente a la batalla, eso si es que no conseguía impedir totalmente su participación en ella.

—Esperemos poder confiar en la palabra de un traidor.

Tate soltó un suspiro.

—Escucha, ya sé lo que piensas de mi acuerdo con los Dragones Negros. Déjame asegurarte que yo no habría iniciado una situación así. Fue el dragón el que acudió a mí, no yo a él. ¿Cómo podía rechazar una oportunidad de inutilizar el Ala Negra, el centro del Mal en esta región? ¿No es para eso para lo que vinimos a la frontera?

Wolter extendió la mano para desviar una respuesta enojada.

—¿Cómo sabes que no es una trampa?

—He consultado a Wallens —dijo Tate. El caballero hizo una seña a un soldado con aspecto de erudito y rostro solemne—. Dile a sir Wolter lo que has leído en los antiguos anales, lo que la Orden sabe sobre la naturaleza de los Dragones Negros.

Sir Geoffrey Wallens bajó la mano de su frente a la perilla de su silla de montar, haciendo una breve pausa a medio camino para acariciar su fino bigote marrón.

—A los Dragones Negros los impulsa la avaricia, el afán de poder y notoriedad y el instinto de supervivencia, esencialmente en ese orden. Son malvados, imprevisibles y nada fiables. Por desgracia, señor, son perfectamente capaces de romper su compromiso con nosotros, como lo han hecho con los de su propia especie.

Frunciendo el ceño, Tate hizo un gesto al excesivamente explícito caballero para que se alejase. Lanzó una mirada seria al rostro sombrío de su anciano amigo y después dirigió sus ojos hacia la semidesmoronada muralla.

—Vamos, Wolter. Si esto es una trampa, no es muy buena. ¿Por qué no repararon las murallas? El dragón dijo la verdad sobre la disposición de Shalimsha: montañas con guaridas de dragón al oeste, la muralla norte fácilmente accesible… El caos que reina dentro de la fortaleza también me parece genuino. —Sus ojos marrones escrutaron el cielo malva del amanecer—. Tampoco veo ningún signo de dragones acechando para atacar.

Suspirando, Wolter echó una ojeada a su alrededor para asegurarse de que sólo Tate podía oírle.

—Escucha, joven —susurró—: entiendo que crees estar haciendo lo que debes —y sacudió su cubierta cabeza—. Puedes creer que soy un anticuado, pero a mí no me parece correcto pactar con unas criaturas renombradamente malvadas. Estoy seguro de que el Consejo de Caballeros no lo aprobaría.

Tate se rió sin humor.

—¡Apenas me aprueban a mí! —De pronto se puso serio—. Sinceramente creo que no hay ningún deshonor para la caballería en esto. He rezado a Kiri-Jolith durante meses y no me ha parecido que él viera con desagrado mi plan.

Ajustándose los guantes, Wolter consiguió esbozar una compungida sonrisa.

—Si has hablado con tu dios, no tienes por qué responder ante un viejo caballero cascarrabias como yo —y dio unas palmaditas en el hombro a su amigo—. Ahora, si no te importa, tengo que reunir a algunos caballeros.

La noble figura de Wolter desapareció entre la multitud de soldados.

Los ojos de Tate lo siguieron afectuosamente y luego se dirigieron más allá, para evaluar el interior de la fortaleza. Con un poco de suerte, pronto estarían luchando allí. Se sorprendió ante la semejanza que el diseño de la Torre de Shalimsha tenía con Lamesh. Aquí tampoco había una torre del homenaje central. En lugar de eso, los pocos edificios que habían sido restaurados flanqueaban los muros interiores, con un patio en el centro. «Debe de ser una característica de la región», pensó Tate, dado que las torres del homenaje eran muy comunes en Solamnia. Comprendió por qué el patio abierto sería una ventaja para un ejército con dragones; una torre en el centro del patio dificultaría su aterrizaje.

Habían pasado dos años desde que el fuego dañara Lamesh y destruyera parte del grano almacenado en la guarnición. Tate había prometido, hacia el final de aquel duro invierno, escaso de alimentos, que jamás volvería a comer una patata más. Él y sus hombres habían trabajado incansablemente para reconstruir las secciones quemadas, de tal modo que quedaron mejor que antes del incendio. Las noticias de su progreso habían llegado hasta Solamnia. En la primavera, otros cincuenta y dos caballeros, ansiosos por lograr un rápido ascenso, fueron enviados al puesto fronterizo de Lamesh, acelerándose con ello la reconstrucción. Aquel refuerzo fortalecía también las tropas de Tate, hasta el punto de permitirle conducir un ejército de campaña y, al mismo tiempo, dejar atrás treinta hombres armados con un puñado de caballeros para defender el castillo de Lamesh. Eso no era más que una pequeña guarnición, pero el castillo era fuerte y estaba bien situado.

Tate se había quedado atónito, impresionado a pesar de sí mismo, cuando se encontró con el primer dragón, aquél que se hacía llamar Khoal. Un día de principios de primavera, había estado examinando algunos libros de cuentas, una tediosa tarea que detestaba, cuando su administrador hizo pasar a un agricultor con ojos vidriosos. Esperando oír alguna queja relativa a los impuestos, el caballero señor del castillo se quedó asombrado, por decirlo suavemente, cuando el hombre le dijo, con toda tranquilidad, que acababa de encontrarse con un Dragón Negro.

—Era una criatura tan agradable como la que más, y bonita. Quiere que te reúnas con él en las colinas, a la puesta de sol.

A su regreso a Solamnia, Tate había oído rumores, por primera vez, sobre el retorno de los dragones. En Lamesh había hablado incluso con varios testigos que afirmaban haber visto Dragones Negros volar por la región, y con otros que habían encontrado huellas de ellos en el suelo. Obviamente, las criaturas no eran aliados del Bien. El agricultor mostraba claros signos de haber sido mágicamente hechizado, ya que nadie llamaría «agradable» al primer dragón que se encontrara, y en particular a uno Negro. Además de sorprendido, Tate estaba verdaderamente intrigado.

—¿Por qué desea ese dragón reunirse conmigo?

—Ha dicho que tiene un asunto que proponerte.

Tate había insistido al campesino para que le diera más información; el hombre tenía cosas favorables, pero no particularmente informativas, que decir acerca de la criatura que lo había hechizado. Pese a la insistente desaprobación de Wolter, Tate cabalgó hasta las montañas, a la hora señalada, acompañado de otros dos caballeros. Iban ataviados con toda la armadura ceremonial y las galas de su Orden, como lo habrían hecho en cualquier otra misión diplomática. Su principal motivación había sido la curiosidad.

Con el agricultor como guía, no tuvieron ninguna dificultad en llegar al punto de encuentro. El lugar era un valle poco profundo al pie de las montañas. El campesino indicó que sólo Tate podía acercarse a menos de cien pasos de la criatura y que debía dejar atrás a su caballo. Tate accedió a ello por sentido práctico: sospechaba que el caballo no reaccionaría bien en presencia del dragón.

La enorme bestia estaba posada sobre su panza, en una losa de roca que se elevaba ligeramente por encima de Tate y que obligaba al caballero a levantar la mirada hacia él. Sus garras delanteras se encorvaban en torno al borde de la losa; sus uñas eran como hoces. Unas alas, correosas, se hallaban intrincadamente plegadas a lo largo de sus flancos. Tate se sorprendió levemente al observar que, si bien la criatura tenía el cuerpo cubierto de correosas escamas planas, como un reptil, también tenía zonas cubiertas de suave piel. La coloración del dragón era asombrosa: jamás había visto Tate un Negro como aquél; líquido y luminoso como la tinta; pulido e impenetrable como el ónice.

El rasgo más fascinante, sin embargo, eran los ojos, encajados en una cabeza casi tan larga como la estatura de Tate. A unas docenas de pasos de distancia, Tate podía oír su respiración y sentir la corriente de aire caliente que salía de sus pulmones. Pero los ojos eran rápidos y vivos, pese a ser tan grandes como la cabeza de un hombre.

Tate había esperado encontrarse con un monstruo torpe y horrendo. En cambio, tenía delante a una bestia de una belleza majestuosa, aunque inquietante. Para su sorpresa, el caballero sintió más sobrecogimiento que miedo en presencia del magnífico animal.

El humano y el dragón se estudiaron mutuamente desde la distancia. Por fin, el dragón habló:

—De modo que así es un Caballero de Solamnia visto de cerca.

—Debería decir lo mismo de los dragones —dijo Tate con admiración y sin quitar los ojos de las flexibles escamas del dragón, que brillaban como mármol pulido, bajo los rayos del sol.

—No te estaba admirando, sólo era un comentario —dijo el dragón con frialdad—. Tu aspecto es muy similar al de cualquier otro humano: enclenque y pálido. Aunque tu armadura es mejor que las de la mayoría.

El comportamiento altivo del dragón no era ninguna sorpresa. Un insulto así, proviniendo de un humano, habría iniciado una lucha. Tate lo ignoró.

—Hablas el Común.

—Hablo doce lenguas.

Tate se ruborizó y se sintió idiota. Él sólo hablaba otra: su solámnico nativo.

—No tengo mucho tiempo antes de que noten mi retraso —rugió el dragón—. De parte mía y de mis camaradas, vengo a proponerte un trato. A cambio de tres extensiones de tierra en el pantano de Warden, en tu Solamnia —dijo el dragón—, mis camaradas y yo os ayudaremos a inutilizar el Ala Negra.

Aquella noche, bajo un cielo que se oscurecía, el dragón expuso todo su plan. Tate estaba demasiado atónito para responder. El dragón le dejó pensarlo, prometiendo que volvería al cabo de tres días en busca de una respuesta. El señor del castillo de Lamesh había meditado mucho y había orado de rodillas a Kiri-Jolith como si aquellos tres días fuesen sagrados. Finalmente, el joven caballero había aceptado, por las mismas razones que había explicado a Wolter. Aunque nunca había visto a los camaradas del dragón, Tate se había reunido con Khoal, dos veces más para determinar el momento del ataque que el dragón proponía contra la fortaleza del Ala Negra.

Lo que Tate no había contado a nadie era lo que él había prometido a los dragones a cambio de su colaboración. El pantano de Warden no era suyo y no podía regalarlo; además, Tate estaba completamente seguro de que el Consejo de Caballeros no aprobaría jamás la presencia de tres Dragones Negros en el centro de Solamnia. Apenas querían a Tate allí. Enseguida decidió que encontraría una solución al problema cuando se presentase. Eso si alguna vez lo hacía. Aunque Tate mantenía aún en pie su decisión, no estaba exento de temor. Había incontables razones por las que los mágicos dragones podían todavía traicionar el acuerdo. Tate intentaba no albergar tales pensamientos, ahora que la suerte estaba echada y que no había vuelta atrás.

—Sir Wolter ha reunido a los caballeros, como has ordenado, señor. —El mensajero, un caballero subalterno, parecía incómodo sobre su caballo mientras hablaba con el señor de Lamesh, pasándose las riendas de una mano a otra. Después de varias descargas iniciales de flechas incendiarias, para crear humo y confusión en el recinto, los arqueros de Tate habían apuñado contra los arqueros enemigos apostados sobre las almenas—. Los caballeros esperan tu señal, señor.

Tate vaciló. Nunca había mandado hombres a la batalla. Recordando sus oraciones a Kiri-Jolith, el Caballero de la Corona dio un enérgico cabeceo de asentimiento a sir Wolter por encima de la multitud de hombres armados. El Caballero de la Rosa ordenó el ataque. La tensa atmósfera explotó de repente con los gritos y alaridos de guerra de los caballeros a la carga. Éstos iban pisando los talones de los bravos ballesteros, que no llevaban armadura ni escudos y habían sido escogidos para abrir el camino hasta la brecha. Dos de los siete arqueros cayeron nada más empezar, víctimas de las flechas enemigas lanzadas desde arriba. Los caballeros, asestando tajos y golpes con sus espadas, hachas y alabardas, avanzaron a través de los escombros y cruzaron el muro.

Cuando los caballeros se hallaban ya plenamente enzarzados con los defensores, dentro de la muralla, Tate hizo una seña a Wolter para que volviese y le ordenó crear una segunda línea de ataque en el otro lado de la puerta, utilizando algo menos de las dos terceras partes de sus efectivos. El anciano caballero, endurecido por las batallas, meneó la cabeza en señal de aprobación y marchó a ponerlo en práctica.

Delante de Tate, la batalla hervía con los alaridos y rugidos de los atacantes y los gritos desafiantes de los defensores. El repiqueteo del metal y los siseos de las flechas se oían entre los chillidos y quejidos de los moribundos y los relinchos de los aterrorizados caballos. Muchas capas y escudos fueron salpicados con la sangre de los primeros hombres que murieron; sus armas abandonadas yacían manchadas y pegajosas por el polvo que flotaba, como una niebla marrón, sobre el campo de batalla.

Tate se quedó atrás, supervisando el avance, esperando el momento en que el asalto de la muralla estuviese consumado. Sus ojos reconocían continuamente el cielo en busca de algún signo de los dragones. Cuanto más lejos, mejor. Sin embargo, Tate estaba tenso, ansioso por que todo aquello acabara. Se aclaró la garganta con impaciencia y escupió vehementemente en el suelo.

—Sir Albrecht —dijo bruscamente a un joven caballero que había mantenido en reserva—, ¿cuál es tu opinión de la situación? Habla, rápido.

Albrecht espoleó su caballo hacia adelante para ponerse a la altura de Tate.

—¡Señor —dijo gritando—, los hombres se hallan en plena furia de combate y están empujando al enemigo hacia el interior de la fortaleza por oleadas! ¡Compruébalo tú mismo!

—Ojalá pudiera. —Tate se limpió su seca boca con el dorso de su guantelete de cuero—. ¡Condenado polvo! Sólo puedo saber dónde están mis tropas por las nubes que levantan. Parece que estamos haciéndolos retroceder ahora, pero los hemos cogido por sorpresa —dijo, poniendo voz a sus pensamientos—. Pronto se reagruparán y la lucha se hará mucho más reñida. Con un poco de suerte y la bendición de Kiri-Jolith, los dragones permanecerán al margen de la batalla. Odiaría tener que luchar contra ellos, y este ejército también.

Justo entonces, como si los dioses hubiesen oído sus palabras y se burlaran de él, Tate vio una serie de enormes sombras que, moviéndose rápidamente, oscurecieron el aire polvoriento que rodeaba a los combatientes. Casi con miedo de mirar hacia arriba, el caballero vio los vientres de tres Dragones Negros que volaban en círculo, no muy lejos por encima del castillo, con jinetes a sus espaldas. No parecían estar atacando todavía. De hecho, mirando por encima de las nubes de polvo, Tate creyó ver a sus airados jinetes azuzándolos en vano para que descendiesen sobre los atacantes.

Tate no pensaba esperar a que se volviesen contra sus hombres, si ése era su plan. Sir Tate Sekforde desenfundó su espada y la ondeó, ordenando al resto de sus tropas que avanzaron hacia la brecha principal, con el fin de acabar rápidamente con aquella batalla que él solo había iniciado.

—¿Quiénes son? —preguntó Jahet—. ¿De dónde han venido?

—Yo diría que son caballeros solámnicos de Lamesh.

Atónita, Jahet apartó la mirada del rostro impasible de Khisanth. La líder de los dragones escrutó rápidamente sus filas de arqueros, caballería e infantería.

—Pero ellos no tienen dragones. ¿Cómo pueden esperar ganar contra nuestros ataques aéreos?

—Creo que tienen tres dragones de su lado —dijo Khisanth lacónicamente.

Los gruesos labios de Jahet se arrugaron.

—Mira —dijo señalando a Khoal, Dnestr y Neetra, que volaban a baja altura sobre la fortaleza—. Están con sus jinetes, nuestros comandantes.

—Entonces, ¿por qué no han atacado al enemigo todavía?

—¡Porque no he podido dar la orden! —dijo con brusquedad Jahet—. ¡Estaba atrapada en mi guarida!

Khisanth se dio cuenta de la frustración de Jahet y adoptó un tono intencionadamente persuasivo.

—Jahet —dijo con voz segura—, ¿cómo te explicas el inesperado tamaño, por no hablar de su llegada, de este ejército de caballeros? ¿Quién ha estado haciendo vuelos de reconocimiento hacia el norte? Yo no, ni tú tampoco… sino Khoal.

Khisanth hizo una pausa para dejar a Jahet asimilar la verdad. Las enojadas arrugas en torno al hocico y los ojos de Jahet se suavizaron un poco.

Khisanth continuó.

—Obviamente han estado mintiendo sobre el número de soldados de tropa de Lamesh. Khoal reorganizó ayer el programa de tal forma que no hubiese la menor posibilidad de que yo fuese hacia el norte y detectase su aproximación. Y convenía que anoche estuviera de vuelta lo bastante pronto para poder dejarme encerrada. —Podía ver cómo Jahet asimilaba de mala gana la verdad de sus palabras—. ¿Por qué te cuesta tanto admitir su traición?

Antes incluso de terminar su pregunta, Khisanth sabía la respuesta por la mirada de Jahet. La traición de los dragones era un punto negro en contra de su líder. Khisanth, de hecho, sintió una punzada de lástima nada habitual por su congénere. La lealtad de Jahet a Maldeev, cuando no a la Reina Oscura, era tan grande que obviamente sentía una profunda vergüenza por la traición de los dragones que estaban bajo su mando.

—Nadie más que Takhisis podría haberles hecho suprimir su propia avaricia, Jahet.

La hembra de dragón de primer rango no dijo nada y bajó la mirada.

Desde su ventajosa posición sobre las arboladas colinas, hacia el oeste, Khisanth y Jahet podían ver el patio del castillo. Éste era un hervidero de humanidad desorganizada que avanzaba hacia el sur, hacia las tiendas y el campo de instrucción. Había fuegos ardiendo sin control dentro del recinto. El humo se mezclaba con el polvo para formar una bruma sobre el patio. Los pollos cacareaban y correteaban de un lado a otro, y los perros ladraban. Entonces vieron cómo Khoal, Dnestr y Neetra se dejaban caer desde el aire para aterrizar en el campo de instrucción, en medio de la confusión.

—No puedo explicarme por qué esos tres no han atacado al Ala todavía —reflexionó Khisanth—, pero tenemos que retirarlos de la batalla antes de lo hagan.

—¡Yo les arrancaré las cabezas con mis propios dientes! —espetó Jahet preparándose para levantar el vuelo hacia el campo de instrucción.

Khisanth estiró una garra para detenerla.

—Piensa, Jahet. Si aparecemos tarde y atacamos a nuestros dragones, nosotros pareceremos los traidores.

Jahet frunció el ceño.

—No había pensado en eso.

Khisanth dijo rápidamente:

—Tengo otra idea que los apartará de la lucha sin necesidad de entablar combate con ellos y teniendo a toda el Ala por testigo.

Jahet se inclinó hacia ella con ansia.

—¡Dimela, rápido!

Khisanth hizo una mueca.

—No sé si quiero que conozcas los detalles —dijo con inquietud y, antes de que Jahet pudiera protestar, Khisanth le cortó—. Deja que te lo explique. Alguien tiene que restaurar el orden en nuestras filas, o los caballeros quemarán y derribarán la torre sin que Khoal y los otros tengan que levantar un ala contra nosotros.

Khisanth miró a las desorganizadas masas de soldados que todavía corrían sin objetivo allá abajo en la torre.

—Maldeev estará sin duda preguntándose dónde estás. Debes ir con él y contarle lo que sabemos acerca de los dragones. Tenéis que volar juntos contra los caballeros y eliminar a sus arqueros. Las tropas se reagruparán enseguida detrás de vosotros. Hay un problema, sin embargo.

Khisanth hizo una pausa, cogiéndose el labio inferior entre sus afilados dientes mientras observaba a los tres dragones, que estaban congregados en el sureste del campo de instrucción.

—Es esencial que los otros dragones crean que aún estamos atrapadas, al menos hasta que yo pueda poner en práctica mi plan para alejarlos. ¿Puedes arreglártelas para permanecer escondida hasta entonces?

Jahet hizo una mueca, dándose cuenta de que el quedarse atrapada en su guarida le había hecho romper su juramento de no hacer nunca esperar a Maldeev. Entonces lanzó una mirada hacia los caballeros, que seguían lanzando flechas incendiarias y cargando contra las murallas.

—Debo reunirme con el gran señor de inmediato, pero podría intentar teletransportarme directamente al gran vestíbulo y luego enviar a alguien a buscarlo al patio. —Entonces la reptil de alto rango hizo otra mueca—. Estoy un poco oxidada en cuestión de teletransportación: es cierto que no he empleado mucha magia desde mi unión. Maldeev se muestra desconfiado cuando hay magia a su alrededor. Si consigo llegar al gran salón y encuentro a Maldeev, sólo nos llevará unos instantes trazar un plan para reorganizar las tropas.

—Así tendrá que ser —dijo Khisanth.

La líder de los dragones cerró los ojos enseguida, preparándose para fraguar el conjuro que recordaba vagamente, y luego los volvió a abrir para preguntar:

—Podría… debería ordenarte que me cuentes tu plan.

Khisanth negó con la cabeza y empujó suavemente a su amiga con el hocico.

—Es mejor para ti no saberlo. El dragón del gran señor Maldeev debe estar por encima de todos estos trapicheos. Si tengo éxito, la amenaza quedará eliminada sin manchar ninguno de nuestros nombres. Si fracaso —dijo Khisanth encogiéndose de hombros filosóficamente—, estaré más allá de tales preocupaciones mortales. Tú en cambio estarás a salvo, porque ellos ni siquiera sospecharán que conoces su verdadero propósito hasta que sea demasiado tarde para ellos.

—Confío en que no fallarás, Khisanth.

Jahet cerró apretadamente los ojos y desapareció, dejando sólo una fina estela de humo negro azabache flotando en la luz dorada del amanecer.

La reptil de alto rango no tenía forma de saber que Khisanth también estaba a punto de romper una promesa hecha sobre el cuerpo muerto de su amante en un frío día de invierno.

Una mujer alta y joven, con el cabello de un intenso color negro, se abrió camino con determinación a través de la multitud de atribulados soldados que estaba intentando agruparse en el campo de instrucción para detener el flujo procedente del patio del castillo. Sus dorados ojos leonados estaban fijos en su punto de destino.

Como muchos de los mercenarios que la rodeaban, incluido el muerto que ella había saqueado, el torso de la mujer estaba cubierto, hasta la parte superior de sus caderas, por una coraza de cuero endurecido. Una escarcela de cuero, suspendida desde la coraza, protegía sus muslos, y caderas y llevaba unos pantalones de lana remetidos en las cañas de sus botas de cuero blando. Aunque sus vestiduras eran bastante corrientes, su exótica belleza nunca le habría permitido pasar inadvertida entre la multitud. Ni tampoco el hecho de que ella era la única guerrera en las filas. Afortunadamente para Ónice, los hombres y ogros que la rodeaban estaban demasiado ocupados temiendo por su propia supervivencia para dedicarle algo más que una rápida mirada de curiosidad.

Sabiendo que el éxito de su operación dependía casi exclusivamente de su capacidad para proyectar seguridad en sí misma, Ónice marchó directamente hacia los dragones, que se hallaban en la esquina suroeste del campo de instrucción, y luego se detuvo a cierta distancia para observar. En un instante supo por qué habían permanecido en tierra. Podía oír a sus jinetes, incluido el lugarteniente Wakar, tratando, en vano, de que levantaran el vuelo.

—Se nos ha prohibido atacar a menos que el dragón jefe o su gran señor nos ordenen hacerlo —estaba diciendo Khoal con testarudez.

Wakar y los otros alzaron las manos, exasperados, y marcharon a unirse a la refriega que tenía lugar en el patio.

Ónice observó cómo se alejaban y, después, miró por encima de su hombro a ver si había alguien más espiando detrás de ella. Ningún humano, aparte de sus jinetes, se pondría nunca al alcance del oído de los dragones, razón por la que éstos se sorprendieron tanto al ver a la joven, allá abajo, delante de ellos.

—Vengo desde Lamesh.

Al principio no parecían oírla. Khoal fijó sus ojos en ella con sospecha.

—Humana, o eres completamente tonta o muy valiente para haberte acercado tanto a unos dragones sólo por curiosidad.

—No soy un espectador curioso —dijo Ónice sin miedo y, mirando de nuevo a su alrededor, bajó la voz—. Soy un mensajero de los Caballeros de Solamnia.

Los tres dragones se quedaron boquiabiertos y dejaron que sus miradas pasaran de la incredulidad a la desconfianza.

—Entonces eres tan valiente como tonta —dijo Khoal con cautela—, para adentrarte en el campamento enemigo y anunciar tu posición. ¿Qué te hace pensar que no vamos a matarte aquí mismo?

—Porque todos sabemos que estamos del mismo lado en esta batalla —dijo Ónice sin alterarse—. Mi comandante me ha enviado para recompensaros por vuestros servicios: el haber ocultado a Maldeev nuestras intenciones y el inminente ataque ha sido de gran ayuda para nosotros.

Ónice se expresó en unos términos deliberadamente vagos, dado que no tenía ninguna prueba de la alianza entre los caballeros y los dragones.

—No sé de qué estás hablando —dijo Khoal rápidamente en voz baja y amenazadora—. Creo que voy a matarte ahora.

Ónice pudo ver cómo hacía subir el ácido de su estómago.

—Mi comandante interpretará sin duda tu injustificado ataque como un signo de mala fe —le advirtió ella—. Y supongo que no querrás arriesgarte a perder la recompensa por la que tan duro habéis trabajado.

—¡Desde luego que no! —intervino Neetra inmediatamente—. ¡Yo no he hecho todas esas misiones de reconocimiento, con el fin de mantener a Jahet y Khisanth alejados del norte, para nada! Si puedo salir de ésta sin arriesgar mi pellejo, mejor que mejor.

Ónice sintió cómo le hervía la sangre ante la mención de su nombre de dragón. Estaba estudiando una respuesta cuando Dnestr, la más inteligente de los dos dragones intermedios, frunció el ceño y dijo:

—No deja de resultar extraño que los caballeros te envíen en mitad de la batalla para darnos nuestra tierra.

Ónice tomó nota de este último comentario. Entonces pensó con rapidez, mientras Khoal la vigilaba estrechamente.

—Mi comandante piensa que vuestra presencia aquí no hace sino contribuir a la confusión general… ya sabes, los dragones en el campo, asustando a sus caballeros… Además, la batalla casi ha terminado, gracias a que habéis encarcelado a los otros dos dragones en sus guaridas. Y, lo que es más —continuó Ónice consiguiendo poner una expresión casi avergonzada—, sería mucho mejor para la imagen de los Caballeros de Solamnia si éstos pudieran evitar hacer pública su alianza con los Dragones Negros, por breve que ésta pueda ser. Ya me entiendes.

Neetra y Dnestr acababan de confirmar la alianza y se sintieron obviamente convencidos por la explicación de Ónice. Khoal, sin embargo, todavía se mostraba escéptico. No había dicho nada, todavía, que negase o confirmase su implicación, y se limitaba a escuchar la conversación entre la humana y los dragones más jóvenes.

—¿Cómo obtendremos nuestra tierra? —preguntó Neetra avariciosamente.

Los ojos de Ónice se abrieron de par en par en contra de su voluntad.

—Como es obvio, nadie puede conduciros hasta allí en este momento. Mi comandante me ha ordenado que os pida que voléis a las montañas Khalkist, cerca de Ak-Baral. ¿Sabéis dónde está eso? —Dnestr y Neetra asintieron ansiosamente con la cabeza—. Esperad allí. Otro agente se reunirá con vosotros una vez hayamos ganado la batalla, como inevitablemente ocurrirá, y os conducirá hasta la recompensa que tan justificadamente merecéis.

Los dos dragones se quedaron mirando a la multitud de soldados del Mal que se arremolinaban en la distancia y vacilaron.

—¡Volad! —apremió Ónice—. Decid a vuestros jinetes que estáis evaluando la fuerza del enemigo, si es preciso. Antes de que se den cuenta de la verdad, estaréis ya lejos de aquí. Además, ¿qué humano osaría intentar detener a un dragón?

El argumento fue suficiente para convencer a Neetra y Dnestr. Lanzando al silencioso Khoal la misma mirada de lástima que le dedicarían a un pobre tonto, los dos dragones se elevaron de un salto por los aires y emprendieron vuelo hacia el oeste, dirigiéndose hacia las montañas.

—¿Tú no vas con ellos? —preguntó Ónice.

Ignorando la pregunta, Khoal miró a lo largo de su hocico a la joven humana que había a sus pies, muy por debajo de él.

—Es curioso que hayas mencionado a los otros dos dragones del Ala —dijo arrastrando la voz con intención—. Cuando he visto que Jahet y Khisanth no han acudido a los toques de alarma, he empezado a preguntarme si no estarían traicionando al Ala. —Khoal dio una vuelta alrededor de la erguida y quieta mujer—. Entonces Neetra y Dnestr, ese par de jóvenes atolondrados, me confesaron que habían hecho un pacto con los Caballeros de Solamnia y habían concertado un ataque para antes del amanecer. Y lo que es más, habían tenido la ocurrencia, en el último momento, de dejar a Jahet y Khisanth atrapadas en sus guaridas —Khoal miró fijamente a los leonados ojos de Ónice—, sin decírselo a nadie. —Sus cejas se elevaron—. Es extraño que tú tengas conocimiento de eso.

Khisanth no creyó ni por un instante en la inocencia de Khoal. Sin embargo, no pudo evitar bajar la mirada al darse cuenta de la trampa en que ella misma había tropezado.

El dragón agachó la cabeza hacia el suelo y le susurró al oído con un cálido aliento que olía a carne:

—¿Por qué no me dices el nombre de tu comandante?

Khoal había sido un embustero toda su larga vida; pero ni siquiera su natural avaricia le impedía reconocer a uno cuando lo tenía delante. El dragón se fue acercando, despacio, mientras evaluaba la mejor manera de matar a aquella desaprensiva joven. Sentía muy poca curiosidad por los motivos que ésta pudiera tener para intentar engañarlo. Estaba seguro de que jamás la había visto antes y, sin embargo, había algo vagamente familiar en su voz y en su valentona actitud. Mientras sus ojos enfocaban su brillante cabello negro y se preparaba para arrancarle la cara con un golpe de garra, Khoal estaba a punto de llevarse la primera auténtica sorpresa de toda su larga vida.

El viejo dragón parpadeó y su rostro pareció convertirse en cenizas bajo sus escamas. Allí donde hace un instante estaba la mujer, se erguía ahora su más odiada enemiga: esa ambiciosa aduladora de Khisanth. Antes de que su mente pudiera hacerse a la idea, la poderosa cola de la hembra de dragón se elevó, asestándole un tremendo latigazo que lo envió tambaleándose hasta atrás. Khoal recorrió unos diez pasos como un pelele, estrellándose contra un par de tiendas vacías y un pequeño grupo de soldados que habían llegado a acercarse demasiado, para terminar cayendo de costado. Dándose la vuelta, se puso en pie y expresó su rabia con un bramido que hizo que todos los soldados humanos y ogros que se hallaban en la zona salieran corriendo en busca de refugio.

—De modo, Khisanth, que puedes cambiar de forma —rugió Khoal moviéndose lentamente en círculo alrededor de su oponente—. Debería haberlo adivinado por todas las veces que trataste de convertirte en Jahet, con todos esos alardes delante de Maldeev. Desgraciadamente para ti, no puedes transformarte en un luchador mejor que yo. —El pecho de Khoal se hinchó con orgullo—. Yo aprendí mis habilidades antes de que tú fueses siquiera un gusanito —se regodeó—. Yo luché en la gran guerra contra Huma.

Khisanth echó la cabeza para atrás y soltó una enorme y odiosa risotada.

—¡Y todos sabemos cómo resultó aquello! —Se puso a caminar en círculo a la par que Khoal, manteniendo en todo momento los ojos en su vieja y arrugada cara—. Quizá, si nuestra reina tuviese luchadores más capaces, la historia de los dragones en Krynn sería muy diferente y no estaríamos rindiendo cuentas a simples humanos…

La pulla dio en el blanco. Rugiendo enloquecidamente, Khoal lanzó un tajo con su garra derecha. Khisanth se desplazó rápidamente a su derecha. En previsión de esa finta, el anciano dragón soltó un coletazo y el golpe alcanzó de lleno a su rival. Sin ningún obstáculo que parase su caída, ésta rodó, una y otra vez, golpeando con sus alas la tierra del campo de instrucción. Finalmente patinó un pequeño trecho hasta detenerse con un ruido atronador. Apoyándose sobre sus zarpas, Khisanth se levantó y miró a su enemigo con un odio mortal y verdadero. Intentó pensar como su oponente para adivinar su siguiente movimiento. Vio que la expresión de sus ojos se tornaba vacía, como si sus pensamientos se hallasen en otra parte por breves instantes. Khisanth conocía aquella mirada. Khoal estaba lanzando un conjuro.

Sin saber muy bien qué podía esperar, Khisanth lanzó rápidamente un conjuro de defensa general. Al instante, su enorme corpachón negro se vio envuelto en una esfera tenuemente luminosa que tenía vagamente el aspecto de una burbuja. Khisanth esperaba que Khoal no fuese a fraguar nada demasiado poderoso, o su globo protector resultaría inútil.

Si Khoal no hubiese estado concentrándose en su propio encantamiento, tal vez habría reparado en su escudo a tiempo para cambiar su conjuro. Los seis relámpagos que brotaron de las puntas de sus largas y nacaradas uñas rebotaron en el escudo, zigzaguearon desbocadamente en el aire y desaparecieron. El globo de Khisanth titiló y se desvaneció.

—Dime, Khoal. Cuando te has despertado esta mañana, ¿has sentido que iba a ser la última de tu vida?

La pulla, añadida a la frustración de su conjuro, sólo sirvió para hacer rabiar más a Khoal. El viejo dragón cargó directamente hacia Khisanth como un toro, haciendo temblar el suelo tras él. Entonces se desvió, disponiéndose a asestar un golpe de ala. Reaccionando con rapidez, Khisanth enfocó sus pensamientos en la primera imagen que le vino a la mente. La hembra de dragón se convirtió de repente en un oso lechuza de unos dos metros de altura. Al haber dirigido su embate para golpear la cabeza de Khisanth en su forma de dragón, el ala de Khoal barrió inofensivamente el aire por encima de la cabeza del oso lechuza. Mientras el viejo dragón tenía su espalda vuelta hacia a ella, Khisanth recobró su forma de dragón. Dio un gran salto en el aire y descargó una contundente patada, con un sola pata, en el costado derecho de Khoal, haciendo a éste tambalearse y caer, con el hocico por delante, contra el polvoriento suelo del campo.

Khoal luchó por ponerse a cuatro patas y se dio la vuelta. La humillación había dado a los ojos amarillos del dragón un tono de fuego al inyectarlos de sangre.

—¡Voy a sacarte las entrañas y a comérmelas mientras todavía estás viva! —rugió Khoal soltando espumarajos de rabia por las mandíbulas.

—¿No deberías estar ganando para hacer semejante promesa? —preguntó Khisanth con fingida ingenuidad mientras retrocedía para estudiar su siguiente movimiento.

La hembra de dragón sabía que no podría seguir cambiando de forma indefinidamente; su energía estaba ya empezando a flaquear. La rabia estaba volviendo descuidado a Khoal. «Estupendo —pensó ella—, dejemos que su propia ira lo derrote».

Lanzando alaridos de pánico y dolor, un ogro cuyos harapos y pieles se habían incendiado pasó corriendo a toda velocidad y se fue a estrellar contra el flanco de Khisanth. Demasiado cegado para volverse hacia un lado, el histérico bruto comenzó a agitar los brazos hacia sus escamas, tratando de escalar el obstáculo. Mirando hacia atrás, la hembra de dragón sacudió su ala hacia fuera enviando a la desgraciada criatura lejos de sí.

La cabeza de Khisanth se volvió justo a tiempo para ver que Khoal había acortado la distancia que los separaba. El cuello del macho Negro saltó hacia adelante y sus viejos labios se plegaron para dejar al descubierto unos dientes largos y aserrados. Estuvo en un tris de arrancar la cabeza a Khisanth de una dentellada.

De nuevo, la ágil hembra hizo lo primero que le vino a la mente y su cuerpo cambió a la ya familiar forma del ratón de campo marrón, quedando lejos, muy lejos por debajo de las espumeantes mandíbulas del enfurecido dragón. No tuvo tiempo de enorgullecerse de su habilidad, porque Khoal estaba también pensando con rapidez. Éste levantó su pata trasera y, creando una especie de jaula con sus alas extendidas, se dispuso a estamparla contra el ratoncito.

Khisanth sabía que estaba atrapada. No era fácil volver a su forma de dragón en tan reducido espacio pero, aunque lo consiguiera, la pata de Khoal se estrellaría contra su cráneo antes de que ella pudiera derribarlo. ¿O no?

Arriesgándose, Khisanth invocó su forma de dragón. En el mismo instante en que sintió iniciarse el cambio, la hembra de dragón estiró sus garras, atrapó la pata trasera de Khoal e hizo un tremendo esfuerzo por hacerle perder el equilibrio y tumbarlo antes de que pudiera aplastarla. Khoal era un dragón mucho más pesado que Khisanth, musculoso y sólido. Justo cuando Khisanth estaba comenzando a desesperar de poder derribar al anciano coloso, su forma se expandió por completo debajo él. Sintió la presión de su increíble peso por tan sólo un momento, antes de que el perplejo dragón tropezara con su espalda y se fuera de bruces bruscamente contra el suelo. El impacto lo dejó completamente sin respiración. Khoal yacía hecho un ovillo, jadeando entrecortadamente en busca de aire.

Khisanth se abalanzó entonces sobre el viejo dragón. Antes de que éste pudiera levantar una garra para defenderse, ella hundió los dientes en su carnoso pecho, arrancando de él grandes y sangrientos bocados. Luego escarbó furiosamente con sus garras en ojos y cara hasta que Khoal ya no pudo ver a través de su propia sangre. Pero el golpe mortal vino cuando Khisanth simplemente se inclinó, cerró sus mandíbulas en torno al cuello del dragón y lo retorció hasta que oyó un fuerte crujido. Sus ojos destrozados giraron en el enorme cráneo poniéndose en blanco. Khisanth aflojó sus garras y dejó caer la cabeza de Khoal al suelo con un golpe sordo y pesado que levantó una enorme nube de polvo.

La muerte de Khoal dio a Khisanth una gran satisfacción. La hembra de Dragón Negro volvió entonces su mirada hacia los caballeros que habían abierto brecha en la muralla norte de Shalimsha y que se hallaban enzarzados en plena batalla con el Ala dentro del patio del castillo. Khisanth necesitaría oír los gritos de muerte de muchísimos humanos para calmar el odio que latía en sus sienes.

18

—Mire, señor, están huyendo.

Tate siguió con la vista el dedo del joven caballero que apuntaba hacia el cielo. Allí vio dos formas negras batiendo sus alas arriba y abajo, como monstruosos murciélagos. Un grito general de asombro estalló entre los caballeros mientras veían a las criaturas emprender el vuelo y alejarse a toda velocidad por encima de las montañas.

Un rayo de esperanza se abrió paso en el corazón de Tate. Dos dragones: eso dejaba a tres, de los que aún no se sabía nada. Sin embargo, tres era mejor que cinco. Tate observó aquellas formas unos segundos más, hasta que se perdieron de vista tras la distante cordillera. Satisfecho de ver que no volvían, se dispuso a zambullirse en el tumulto que hervía justo en el lado interior de la brecha. El fragor de la batalla continuaba más allá de las murallas, aunque Tate creía que las posibilidades de victoria habían aumentado tremendamente con la partida de los dragones.

Pero de nuevo Tate se detuvo cuando sir Albrecht surgió al galope de la nube de polvo y tiró de las riendas de su caballo justo delante de él. Iba cubierto de una capa de suciedad tan espesa que parecía como si él y su sudoroso caballo hubiesen rodado por el barro. Cuando el caballero alzó su visor, hasta sus ojos aparecieron cercados de mugre que se había filtrado a través de las rendijas para la visión.

Tate agarró el brazo de Albrecht para sostener al jadeante caballero en su silla.

—¿Qué es lo que sucede, Albrecht? —gritó Tate—. ¿Qué has visto?

—Traigo una mala noticia, me temo. —Albrecht tomó una larga bocanada de aire y se pasó la reseca lengua por los labios—. Teníamos la batalla en nuestras manos. Pero, entonces, han aparecido los dragones.

Los dedos de Tate apretaron con más fuerza el brazo del caballero.

—Hemos visto marcharse a dos de ellos. ¿Nos están atacando los otros, o ellos?

—Ninguno de ellos, al principio —jadeó Albrecht—. Dos han emprendido el vuelo y, luego, otros dos se han peleado entre sí. Ambos luchaban como criaturas poseídas. Finalmente, uno de los dos ha logrado derribar al otro y casi lo ha devorado. —Albrecht se estremeció—. Ha sido increíble… y espantoso.

Tate se sacó un pesado guante de su mano izquierda y lo sacudió contra su túnica, allí donde ésta colgaba de su muslo, levantando nubéculas de polvo.

Para entonces, ya era imposible ignorar el fragor procedente del patio, que había pasado espectacularmente de los sonidos de la batalla activa al caos de una desbandada general. Grupos de imprecisas figuras aparecieron a través de las nubes del polvo para cruzar a todo correr la brecha en dirección a Tate. «Soldados», concluyó. Ningún Caballero de Solamnia huiría de un modo tan cobarde.

—Seguidme —ordenó el señor de Lamesh, espoleando a su caballo hacia el tumulto.

Pronto los caballeros se vieron rodeados de soldados que retrocedían en busca de terreno más elevado. Tate observó que al menos todavía llevaban sus armas, de modo que la posición aún no se había desmoronado por completo. Él y su séquito se pusieron inmediatamente a conducir a los reacios soldados de vuelta hacia la brecha y el patio del castillo. Primero lo intentaron con aguerridas palabras de aliento. Cuando éstas fallaron, recurrieron, desesperados, a lanzar amenazas de castigo si los soldados no reanudaban la lucha. Tate jamás había visto hombres tan asustados en su vida.

Entonces consiguió agarrar a un sargento que estaba, a su vez, arrastrando a un soldado hacia el frente.

—Sargento, estos hombres han luchado en muchas batallas. ¿Qué ha ocurrido para que estén tan aterrorizados?

El sargento envió dando tumbos a su subordinado con un puntapié en el trasero.

—Hay un dragón suelto entre los hombres, señor. Este condenado polvo, que oculta a la criatura de nuestra vista, es lo único que impide que todos y cada uno de nuestros soldados salgan corriendo como ratones en desbandada.

Tate escrutó en dirección a la primera línea de batalla, pero sólo vio contornos y sombras.

—¿Dónde está?

—Que me cuelguen si lo sé —respondió el sargento y, apuntando hacia adelante, añadió—. Ahí dentro, en alguna parte.

—¿Sólo hay uno? ¿No sabes nada de un segundo que hay todavía vivo?

—¡No, y espero no saberlo jamás! —gritó el sargento.

Entonces se volvió y se zambulló de nuevo en la multitud, empujando a los hombres hacia adelante y levantando sin contemplaciones a aquéllos que tropezaban y caían. Tate lo perdió de vista enseguida.

El comandante se volvió hacia Albrecht.

—Tengo que cabalgar hacia el frente y ver cómo está la situación con mis propios ojos.

—No puedes —objetó Albrecht—. Es demasiado peligroso.

—El verdadero peligro está en no hacerlo —gritó Tate hacia atrás—. Recorre la línea y reúne a tantos caballeros como puedas; luego los traes de nuevo aquí. Ve y actúa con rapidez.

Albrecht se dio la vuelta, sin esperar una señal, y se alejó al galope. Tate condujo a su caballo hacia adelante, adentrándose en la masa de soldados que parecían sumidos en una actividad febril pero sin luchar contra nadie. Su caballo se abrió camino con dificultad a través de las piedras caídas y los cuerpos amontonados junto a la brecha, y apareció en medio del fragor y el polvo del patio interior.

Aun a través de las aberturas nasales de su casco cubiertas de polvo endurecido, Tate detectó el olor a sangre y carne quemada. Él se esperaba el primero; lo había olido ya muchas veces en los campos de batalla; pero el segundo lo sorprendió.

A través del ruido de la batalla, Tate oyó la retumbante voz de Wolter lanzando gritos de aliento a sus soldados en la segunda brecha, al otro lado del patio. Con los caballeros dentro de las murallas, en dos lugares distintos, él sabía que los defensores no podrían resistir en terreno abierto mucho más tiempo. Si conseguían cortarles la retirada a los edificios interiores, la batalla estaría ganada. Sin embargo, estaban los dragones…

Un bramido claramente inhumano hizo vibrar el aire. El caballo de Tate se asustó y se encabritó, casi tirando a su jinete al suelo. Sólo con gran insistencia consiguió éste hacerle avanzar de nuevo. Los ollares del aterrorizado caballo se abrieron y sus ojos se desorbitaron y se pusieron en blanco. De repente, una enorme forma oscura se elevó ante ellos. El horrible olor a sangre y carne quemada se mezclaba ahora con algo aun más monstruoso e hizo sentir náuseas a Tate. Su caballo volvió a encabritarse y retrocedió espantado.

El suelo estaba lleno de cuerpos y armas, y la tierra, oscurecida, iba absorbiendo pequeños charcos borboteantes de algún líquido atroz y nocivo. Tate vio los chamuscados miembros y otros fragmentos de cuerpos que el ácido no había devorado.

En el centro de la devastación se erguía la gigantesca silueta, haciéndose cada vez más definida a medida que Tate avanzaba sobre los cadáveres. Era claramente un dragón, salpicado de sangre y abriéndose camino a bocados a través de los restos de los nombres que había matado. A Tate casi le dio otro vuelco el estómago cuando oyó los crujidos de metal y hueso masticados juntos.

A veinte pasos de la bestia, el caballo de Tate se negó a seguir adelante. De mala gana, Tate desmontó. Casi no había puesto aún los pies en el suelo cuando una enorme garra negra se estampó contra el suelo al lado de él, abriendo al caballo en dos. El noble animal gritó por un corto instante y enmudeció. Tate apenas podía creer la rapidez con que el dragón lo había atacado. De pronto se encontró a sí mismo mirando fijamente a sus relucientes ojos naranjas.

Sir Tate Sekforde blandió su espada y aceptó su destino como él imaginaba que lo habría hecho Huma.

Khisanth sintió el calor del caballo mientras lo exprimía entre sus garras. No era más que otra muerte, sólo una entre tantas aquel día. Cada una de ellas le confería ese sentido de poder y satisfacción que sólo obtenía cuando mataba. El barniz de educación y racionalidad en el que se envolvía la mayoría de las veces era fácilmente anulado por la violencia, siendo entonces reemplazado por el instinto bestial y la furia. Sólo quedaban sensaciones desprovistas de pensamiento. Khisanth sólo veía vida que necesitaba convertir en muerte: quería sentir la vida abandonando a sus víctimas, exprimiéndolas, quemándolas o desgarrándolas hasta que sólo quedaba algo repulsivo.

Ahora, este hombre se erguía delante de ella sosteniendo una espada larga y un escudo valientemente encarados hacia ella. Había visto a otros con ese valor aquel día, y había matado a muchos de ellos. A algunos, el valor les había fallado. Éstos eran especialmente deliciosos; Khisanth podía literalmente saborear el pánico liberado en sus cuerpos por su presencia.

Khisanth examinó más de cerca a aquel caballero. Había algo curioso en él, su actitud quizás. No podía ver su cara tras el visor de su casco; pero el emblema, cubierto de polvo endurecido, que lucía en su túnica evocaba algo en su memoria. La hembra de dragón hundió sus garras en el cadáver del caballo para sentir el deleitoso crujido de sus huesos. La sensación encendió la chispa del recuerdo. Había caballos cerca la última vez que había visto a aquel hombre. Ella se había comido un caballo, no hacía mucho de eso. Él era un caballero, un hombre de Solamnia. Sus ojos se abrieron de par en par cuando por fin cayó en la cuenta.

La emboscada. El suceso de años atrás acudió con claridad a su mente. Una vez más vio a los caballeros desplomándose contra el suelo desde sus caballos, y a los sanguinarios ogros pululando como abejas encima de ellos. Vio al joven caballero que, presa de las llamas, había huido levantándose del suelo y adentrándose, a pie, en el bosque. Recordó el dolor de su nariz rota y la humillación por haberlo dejado escapar; la cólera ante la traición de Led. Su garra exprimió inconscientemente al caballo hasta convertirlo en una pulpa irreconocible.

Cuando la luz del reconocimiento destelló en los ojos de Khisanth, el caballero retrocedió visiblemente, casi como si compartiera su recuerdo. ¿Podría él reconocerla como dragón, habiéndola visto únicamente como mujer? La hembra de dragón lo dudaba. Led no la había reconocido. Todos estos pensamientos pasaron por la mente de Khisanth a toda velocidad, durante tan sólo unos instantes. Quería con toda su alma matar a aquel hombre, vengarse de él. De pronto, el resto de la batalla no importaba en absoluto; los otros humanos, caballeros y caballos apenas entraban en su percepción. Aquel Caballero de Solamnia pareció crecer hasta ocupar todo su campo visual, y sus pullas de años atrás resonaron en sus oídos.

La garra de Khisanth lanzó un zarpazo y arañó el escudo de Tate. El Caballero de la Corona se tambaleó hacia atrás y tropezó con los cuerpos que había en el suelo. Al caer, su mano se hundió en un charco de ácido. El caballero se apartó, rodando, de la maldita baba y profirió un grito ahogado mientras con su mano derecha se quitaba el guante. Éste salió hecho jirones, dejando al descubierto zonas de piel humeante.

El dragón dirigió otro golpe a Tate. El caballero se agachó hacia un lado y recogió rápidamente su espada caída. Habiendo fallado el primer golpe, Khisanth volvió a lanzar su garra.

El caballero estaba aprendiendo con rapidez y esperaba el ataque. En lugar de embestir contra su cuerpo, la garra del reptil topó contra el filo de su espada. El acero penetró las escamas de la bestia y cortó la carne debajo de ellas, no profundamente, pero sí lo suficiente para hacer que el dragón soltase un rabioso bramido. Tate retrocedió, agachándose, como si el encogerse fuese a disminuir aquel ruido atronador en sus oídos.

Khisanth no reaccionó al dolor como un humano. No se retiró para examinar su herida ni se paró a pensar si estaba en condiciones de continuar la lucha. La enorme criatura negra se abalanzó hacia adelante con la increíble velocidad de los de su especie, lanzando otro embate con la garra herida.

Esta vez el golpe alcanzó el escudo de Tate en el borde. Una uña atravesó la gruesa madera justo por encima de su antebrazo. El caballero se vio levantado violentamente del suelo mientras el escudo le era arrancado del brazo; sintió como si también le hubieran separado el brazo del hombro, pero las correas de cuero del escudo se partieron como dos latigazos en el aire.

Tate cayó al suelo a unos pasos de donde se erguía antes. Milagrosamente, todavía sostenía su espada, pero sabía que el brazo con el que había sostenido el escudo estaba dislocado por el hombro y roto en la muñeca. Su mano estaba ya poniéndose negra y azul en torno a las quemaduras. Más ácido se coló por la armadura, a la altura de sus piernas, devorando correas de cuero y guata de algodón y penetrando en la carne de su pantorrilla.

La bestia se irguió sobre él, sonriendo maliciosamente con sus ojos naranja que denotaban una malignidad que estaba más allá del entendimiento humano. Sin embargo, resultaban inquietantemente familiares. Una gargantilla inusualmente primitiva, hecha de espadas y cráneos de animales, colgaba alrededor de su cuello fuertemente musculado. La pestilente boca de la cintura se abrió para mostrar unos dientes como puntas de lanza, sucios y con restos de carne humana. Tate blandió desfallecidamente su espada hacia el dragón.

En lugar de la dolorosa muerte que esperaba, el caballero oyó el bramido inhumano del dragón y sintió el suelo temblar mientras la bestia se debatía dando zarpazos y coletazos. Tate abrió los ojos y vio al monstruo rascándose a lo largo de su costado, partiendo más de una docena de astas de flecha que sobresalían de dicha parte de su cuerpo.

El caballero sintió que unas manos se deslizaban bajo sus hombros y lo levantaban. Al instante se encontró mirando a un rostro humano de nuevo, el rostro de un soldado a quien no conocía. Entonces oyó la potente voz de Wolter gritando órdenes a los arqueros, seguida por la contundente vibración de las cuerdas al disparar y el golpe sordo de las flechas alojándose en su blanco.

Tate se puso en pie con la ayuda del arquero.

—Traedme mi espada —jadeó.

Antes de que nadie pudiera obedecer, Wolter se irguió por encima de Tate, con sus ojos paternales brillando en medio de una mugrienta cara. La sangre y la suciedad oscurecían su desgarrada túnica y recubrían a su caballo. Tate estiró la mano hacia el caballero.

—Tenemos que matar al dragón. Dame tu espada, Wolter.

El anciano agarró su brazo extendido.

—Ya lo sé, muchacho. Has luchado con valentía, pero no tienes la fuerza necesaria. Lleva a todos los supervivientes atrás, al otro lado de la brecha y a una distancia prudencial, donde podamos reagruparnos. Yo me reuniré contigo allí —dijo Wolter, y después se volvió y murmuró a Albrecht—: Llévatelo de aquí y ponlo a salvo.

A Tate no le gustó el tono de voz ni la mirada en los ojos del anciano caballero.

—Wolter —llamó—, no te arriesgues.

Pero su voz era tan débil que Wolter pareció no oírle.

El anciano Caballero de la Rosa se apeó de su asustadizo caballo y se dirigió a los arqueros.

—Soltad una andanada a mi orden y después retiraos… ¡Ahora!

Docenas de cuerdas de arco percutieron al unísono. El dragón chilló a cada impacto, más de cólera que de dolor. Los proyectiles eran poco más que agujas contra la gruesa piel y las escamas que recubrían sus costados, pero le habían robado a su preciado caballero.

Con la espada levantada, Wolter se lanzó hacia el monstruo que le esperaba.

Una vez más, Khisanth impulsó el ácido hacia su garganta y lo soltó en forma de vapor hacia el caballero que se abalanzaba con su larga y brillante espada, y hacia la fila de hombres con arcos. Muchos cayeron gritando mientras la sustancia ardía o penetraba a través de las aberturas de su ligeras armaduras. Aquéllos que pudieron, huyeron en medio del dolor y el pánico.

Tropezando y maldiciendo, Wolter se rasgó rápidamente la túnica, empapada de ácido, y se quitó su gran casco, que estaba todo picado y siseando. Debajo de él aparecían agujeros fundidos en la cota de malla, y su cara estaba quemada y ennegrecida. Se sacudió del brazo izquierdo su escudo, que estaba disolviéndose con rapidez, y agarrando su espada larga con ambas manos ahora, y con el nombre de Kiri-Jolith en sus labios, se lanzó a la carga.

La garra descendente del reptil se encontró con la hoja del caballero en plena embestida. La espada atravesó las óseas escamas y ensartó completamente la carne. Unas ensangrentadas uñas rasgaron, atravesando capas de metal. El cuerpo de Wolter salió despedido para terminar aterrizando, cuán largo era, en el suelo. Débilmente, se llevó la mano hacia la daga que llevaba en su cinturón, pero el dragón saltó sobre él con las mandíbulas abiertas. Una nube de polvo se elevó a su alrededor, oscureciendo la escena pero no el sonido.

—¡Wolter! —gritó Tate, contemplando impotente el fatal fin de su amigo.

Inclinándose desde su silla, Albrecht agarró del cinturón a su horrorizado superior y tiró de él, mientras se resistía, hasta colocarlo como un fardo a través de su montura. Después, espoleó a su caballo para ponerlo al galope e hizo un ademán con el brazo a los supervivientes de Lamesh para que lo siguieran a través de la brecha. Dejando atrás la horripilante escena de monstruos y destrucción, los dos Caballeros de la Corona, uno de ellos inconsciente, el otro conmocionado por la impresión, se alejaron a toda prisa hacia las estribaciones.

En el campamento del Ala Negra, Khisanth se lamía con suavidad su garra lacerada. En torno a ella, varios ogros y mercenarios se entregaban gozosamente a la tarea de rematar a los heridos y saquear los cadáveres. Minutos después, Jahet descendió por encima de sus cabezas y aterrizó cerca de ella. Maldeev, sobre su espalda, sostenía una maza ensangrentada.

—Aunque no se puede decir que hayamos salido victoriosos, hemos sobrevivido —dijo Jahet intentando levantar los ánimos—. Tu notable comportamiento en la batalla será leyenda —añadió, dirigiéndose a la otra hembra mientras recorría con la mirada la devastación que las rodeaba.

Khisanth miró a Maldeev y a Jahet sardónicamente. No dio ninguna respuesta a los comentarios de su congénere. En lugar de ello, preguntó:

—¿Te has ocupado de Dnestr y Neetra?

Jahet asintió con la cabeza.

—Está hecho —y observó la cólera en los ojos de Khisanth—. ¿Qué ocurre? Estábamos perdiendo, pero mira a nuestro alrededor ahora. Cientos de ellos yacen muertos. El campo está atestado de Caballeros de Solamnia.

—Sacamos el mejor partido posible de una mala situación ocasionada por la traición. Tres de nuestra especie se volvieron contra nosotros. ¿Qué esperanza puede haber para la causa de la Reina Oscura si sus agentes se vuelven tan fácilmente unos contra otros? —Khisanth se puso en pie—. Muchas veces he expresado mi asombro ante el hecho de que los humanos gobiernen el mundo mientras los dragones viven en las sombras. No podía entender cómo era posible tal cosa. Hoy, sin embargo, he empezado a comprenderlo.

Una ira ardiente hizo presa en Khisanth, que echó la cabeza hacia atrás, levantó una garra ensangrentada hacia los cielos y aulló:

—¡Takhisis, te he considerado mi reina! ¿Es posible que la traición sea tu plan?

La hembra de Dragón Negro descargó su furia y su frustración contra el cielo, exhalando una nube de ácido que salió disparada hacia arriba. Al expandirse en el aire, cayó como una lluvia de gotas y escupitajos en ebullición. Ogros, hombres, incluso Jahet y Maldeev, se alejaron a toda prisa de la ardiente niebla que se formó.

Únicamente Khisanth no salió de ella, porque ya no estaba en el plano Material Fundamental.

19

Khisanth se erguía entre los cuerpos quemados y rotos, con su garra alzada y extendida en forma de puño, hacia un cielo cubierto de humo. De repente, la hembra de dragón sintió cómo sus huesos se contraían y expandían simultáneamente, como si estuvieran siendo aplastados y estirados. El dolor fue, por un instante, insoportable. Khisanth se preguntó si no habría sufrido más daño del que pensaba en la batalla. Estirando el cuello hacia atrás, miró a lo largo de su espina dorsal, pero no vio nada que pudiera ser causante de semejante tormento.

«¿Es así como uno se siente al morir? ¿Tiene que ser el alma desgarrada en incomprensibles pedazos o comprimida hasta la nada, para no dejar ningún rastro?».

Khisanth no dio ni un paso, ni siquiera movió un músculo, pero el mundo se agitó y reverberó a su alrededor como el calor del verano sobre el agua de una charca. Mientras miraba a través de la bruma, el paisaje que la rodeaba cambió dramáticamente. Las almenas, e incluso las montañas, habían desaparecido, y la tierra se extendía infinitamente, vacía y llana, contra un cielo rojo misteriosamente refulgente. El cielo mismo parecía fundirse con el suelo arenoso sin dejar horizonte alguno, y estaba desprovisto de estrellas, lunas o sol. Y sin embargo, a pesar de aquel rojo radiante, el área parecía tan oscura como una sombra.

Por lo menos, a diferencia de lo que ocurría en el plano del relámpago, aquí había suelo. Khisanth se puso a cuatro patas y caminó con cautela, medio sospechando que el suelo pudiera hundirse bajo sus pies, como arenas movedizas. El movimiento era lento, pero no había ningún sitio a donde caminar, ningún punto de referencia hacia el que dirigirse. Khisanth escrutó toda el área con la mirada, pero siguió sin ver nada.

Hasta que volvió a mirar hacia adelante, entonces unos vapores nebulosos se alzaron desde la arena, delante de ella, y se unieron para adoptar unas formas vagamente humanas. Algo parecido a la carne, borroso y semilíquido corría, más que descansaba, en sus amorfos contornos. Parecían como una angustiada figura de cera retorcida, móvil y derretida. Sólo el ocasional atisbo de un rostro era perceptible.

—¿Qué… quiénes sois? ¿Dónde estoy? —preguntó ella.

Silencio.

De pronto, como una ola imparable y silenciosa, una fila de horribles criaturas se precipitó hacia adelante. Levantaron unas garras líquidas desde las profundidades de sus difusas formas y arañaron el aire delante de Khisanth.

Ella retrocedió rápidamente… para topar con otra hilera, igualmente densa, de aquellas criaturas silenciosas y extrañas que tenía detrás. Sintió, más que vio, garras clavándose en sus escamas. Cada una de ellas hacía muy poco daño pero, juntas, las indescriptibles criaturas estaban empezando a provocarle sangre y dolor.

Como una hoz a través de la alta hierba, Khisanth dio un silbante latigazo con la cola, de lado a lado, enviando a las criaturas rodando por el arenoso paisaje. Algunas se partieron en dos, como cera fría y desmenuzable para, después, yacer inmóviles; pero otras surgieron rápidamente de la arena, detrás de ella, para reemplazarlas. Las que estaban delante lanzaban sus garras hacia su pecho, patas delanteras o cualquier lugar donde pudieran hundirlas. Khisanth pateó, coleó y corcoveó enloquecidamente, intentando apartarlas de sí. Entonces observó que las que se habían partido en dos se habían regenerado, como los gusanos, en dos nuevas y tenaces criaturas.

Desesperada, recurrió al ácido que bullía en su estómago. Éste subió por su garganta y salió disparado entre sus mandíbulas como un torrente verde y caliente. Khisanth giró en redondo y, dirigiendo su ácido hacia abajo, empezó a sacudirse las horribles criaturas de encima arrojándolas en el corrosivo fluido. Los rostros de las criaturas se retorcían todavía con mayor angustia mientras se disolvían. La esperanza palpitó en el pecho de Khisanth. Se agitó y vomitó con furia, hasta que el último de aquellos seres quedó reducido a humeantes restos de color gris.

Pero se quedó estupefacta cuando vio que los pedazos que no habían sido corroídos por el ácido habían comenzado a regenerarse formando muchísimas más criaturas, que parecían silenciosamente furiosas. De repente, las grotescas figuras se apartaron bruscamente de ella. Entonces Khisanth vio la razón.

Emergiendo tras la última fila de criaturas y contorneados contra el fulgurante cielo rojo, había unos seres alados mucho más altos. Éstos eran, tal vez, la mitad de altos que Khisanth, delgados y con unos músculos fuertes y prietos. Los seres se aproximaron, retirando a patadas los temblorosos restos de su camino. Estas nuevas criaturas parecían reptiles, con largas colas prensiles. Aunque de unos dos metros y medio de altura, le recordaron claramente a Khisanth las gárgolas de piedra, mucho más pequeñas, que sobresalían de las esquinas y torreras del castillo de Shalimsha, puestas por sus constructores con el fin de ahuyentar a los malos espíritus. Estas criaturas de ahora no estaban hechas de piedra, sino de carne correosa, como su propio vientre. Seis de ellas eran negras como la noche y dos eran de un verde vivo.

—¿Quiénes sois? —preguntó Khisanth, repitiendo sus últimas palabras a los recién llegados. Y después señaló a los palpitantes restos de las criaturas que tan duramente habían intentado arrancarle la carne de los huesos—. ¿Y qué son ésos?

Lemures, espíritus sin mente. Ellos no pueden responder.

Khisanth miró a su alrededor, sobresaltada. La voz había hablado dentro de su cabeza. Entonces advirtió que una de las criaturas con aspecto de reptil, de color rojo, la miraba fijamente y decidió que era ella la que le había respondido telepáticamente.

—Somos abishai, centinelas del plano abisal —dijo la criatura con un tono muy grave y lento, como habría sonado la piedra si pudiera hablar.

—¿El Abismo? —chilló Khisanth con un sonido que nunca había oído salir de su propia garganta.

Sin responder, las criaturas se colocaron de golpe en formación cuadrada, encerrando a Khisanth en medio con dos abishai a cada lado excepto al frente. Ella comenzó a caminar hacia adelante, sintiendo que algo atraía, extrañamente, sus pensamientos. Vagamente se dio cuenta de que debía de hallarse bajo el efecto de algún conjuro, para no ofrecer la menor queja ni resistencia. Sólo después de que el conjuro se hubo desvanecido fue capaz de resistirse.

Khisanth se plantó, negándose a dar un paso más. Las criaturas negras y verdes se detuvieron en seco. Ni siquiera ocho criaturas grandes podían esperar mover a un dragón que se resistía.

El abishai rojo extendió su cola hacia ella revelando el pequeño aguijón en su punta.

—Veneno —dijo.

La criatura miró ansiosamente a su alrededor, como si temiera que algo fuese a surgir y matarla por comunicarse con el dragón. Pera nada sucedió.

La advertencia fue suficiente para Khisanth, por ahora. Prosiguieron su camino.

Al cabo de un rato, los centinelas dejaron bruscamente de caminar, aunque su destino no parecía en absoluto distinto de su punto de partida: el mismo cielo luminoso, rojo oscuro, como un fuego del tamaño del mundo ardiendo en la distancia. La arena en movimiento hacía difícil distinguir qué era arriba y qué era abajo.

—Espera.

El pequeño batallón de abishai desapareció en el cielo rojo oscuro tan misteriosamente como había llegado.

Khisanth detestaba el misterio de la índole que fuere. ¿Adónde habían ido? ¿Significaba su marcha que los lémures volverían? La idea de aquellas criaturas sin cerebro, lanzando incesantemente sus garras hacia ella, la hacía sentirse más atrapada de cuanto se había sentido con la escolta de abishai. Cada nervio de su cuerpo cosquilleó de ansiedad bajo sus escamas.

Pero los lemures no regresaron. Ni tampoco nadie ni nada más. Ella esperó. Y esperó. Khisanth creyó casi posible que hubiese transcurrido todo un ciclo de estaciones mientras esperaba… ¿qué? Eso no lo sabía.

Entonces, para completo asombro de Khisanth, un muro de fuego brotó de la arena como un geiser. A través de él caminó una criatura que Khisanth habría tomado por otro abishai si el ser no la hubiese corregido.

—Los cornugons somos los baatezu mayores del Abismo —dijo con tono sepulcral—. Las diferencias entre nosotros y los baatezu menores, como los abishai, son obvias.

Mirando con más detenimiento, Khisanth comenzó a notar sutiles diferencias: los cuernos cubiertos de carne, la cara ligeramente más humanoide, ojos muy rasgados y colmillos prominentes en lugar de filas de dientes igualmente recortados, como los abishai. Además, la criatura sujetaba un gran látigo con púas entre sus garras; los abishai sólo estaban armados con zarpas.

—Tengo instrucciones de llevarte hasta tu encuentro.

El cornugon gesticuló con su astada cabeza hacia el muro de llamas.

—¿Encuentro? ¿Con quién? ¿Por qué he sido traída al Abismo?

El cornugon simplemente permaneció allí, de pie, mirando hacia el muro ardiente.

Khisanth sintió que algo empezaba a socavar su confianza, hasta que notó una sensación nada familiar: el miedo. Lo más extraño era que estaba empezando a sentir un miedo irracional por el hecho de quedarse en ese lugar. No es que un viaje al Abismo debiera inspirar terror, se dijo a sí misma. Sin embargo, el miedo era algo totalmente ajeno a la naturaleza de Khisanth. No veía por qué tenía que experimentarlo en aquel momento.

A menos que fuese una sensación mágicamente inspirada. Los dragones eran resistentes a la magia por naturaleza. La magia del cornugon debía ser poderosa, sin duda, para que un conjuro de miedo la afectara de aquel modo. La hembra de dragón sintió otro estremecimiento de miedo.

Antes de que Khisanth pudiera avanzar, el muro de fuego fue hasta ella. Sitió las cosquilleantes llamas rozar su costado, pero el fuego no la quemaba, ni siquiera era muy caliente. Las llamas blancas y anaranjadas se deslizaron por su espalda y sobre su cola y la dejaron de pie en un lugar que parecía exactamente el mismo. El cielo y la arena relucían tan rojos como antes.

Y, sin embargo, la sensación allí era diferente. El cornugon había desaparecido, pero Khisanth tenía la clara y persistente impresión de que no estaba sola. Entonces vio la larga y espinosa espalda de un dragón interrumpiendo el monótono perfil del árido paisaje. Enorme y muy cercano, pero muy vago.

—¿Quién eres? —preguntó Khisanth.

Pero el momentáneo alivio que había sentido a la vista de algo familiar se le cortó de golpe junto con la respiración. El área parecía hacerse más oscura, aunque era más una oscuridad de la mente, dado que el tenue rojo del cielo no había cambiado. Mientras se esforzaba por respirar, Khisanth vio cómo el largo e inusitadamente grueso cuello del dragón comenzaba a volverse hacia la izquierda.

Como un tenso muelle, el cuello se desenrolló y cinco cabezas completaron el giro, serpenteando, retorciéndose y silbando suavemente. Khisanth se dejó caer de rodillas en actitud de reverencia y respeto. Allí estaba, encogida, ante uno de los tres creadores del mundo.

El nombre de «La de las Muchas Caras» parecía de lo más apropiado para la Reina Oscura en su presente forma. Cada cabeza representaba un tipo de Dragón del Mal: Blanco, Negro, Verde, Azul y Rojo. Los colores recorrían la longitud de cada cuello y algo de la parte anterior del cuerpo del dragón. Sobre la espalda y los cuartos traseros, se mezclaban para formar tres franjas de gris, azulverdoso y morado, y finalmente se fundían en una cola de color pardo.

La cabeza negra de Takhisis, siseando suavemente, se deslizó hasta situarse más cerca de la temblorosa hembra de Dragón Negro.

Me has disgustado profundamente, Khisanth.

Los labios de Takhisis no se movieron, pero Khisanth oyó la voz serena, casi sensual de la reina directamente en su cabeza.

—Entonces puedo darme por muerta —dijo Khisanth.

Todavía no. Cinco pares de ojos de dragón se clavaron en los suyos con un inconfundible mensaje.

Es mi creencia que todavía eres útil para mí, especialmente ahora que has matado a tres de los únicos cinco Dragones Negros dignos de estar a mi servicio.

—¡Dignos! —exclamó Khisanth—. Pero ¿es que no entien…?

¡Silencio!, interrumpió bruscamente la voz de la Reina Oscura. Eres lo bastante inteligente para saber que todo sucede con mi conocimiento, si bien no con mi consentimiento.

Por una vez, Khisanth se quedó sin habla.

Por supuesto que conocía su traición con los caballeros. Los Dragones Negros son los más avariciosos y solitarios de todos los Dragones del Mal y deben ser vigilados consecuentemente.

La lengua de la cabeza negra de Takhisis salió disparada, como en reconocimiento y aceptación de la evaluación de sus hermanos.

—Ellos te traicionaron y expusieron a toda tu Ala Negra a la aniquilación. ¿Por qué no los mataste de un golpe?

Eran mucho más útiles para mi vivos. Habría apelado a su avaricia, les habría ofrecido más que los caballeros —sus propias vidas— y habría utilizado su traición en mi beneficio. Ellos habrían temido mi eterna ira el resto de sus vidas.

Takhisis hizo una pausa. Su cabeza azul siseó sin hablar.

Con tu acción, los has ayudado a destruir el Ala.

Khisanth encontró su propia voz.

—¡Yo he salvado el Ala!

Sólo la vanidad te haría ver la devastación de Shalimsha como una victoria, la misma vanidad que te ha hecho negarte a tomar a un jinete…

—Pero, tú no entien… —Khisanth se detuvo.

Ya conozco las traiciones que han forjado tu personalidad… y tu orgullo. Has aprendido menos de ellas de lo que deberías.

Las cinco cabezas se balanceaban con una cadencia inaudible.

Sólo tienes que considerar este ejemplo: Si hubieses tomado a un jinete tras tu llegada al Ala, te habrías asegurado la merecida posición de segundo dragón. Al no hacerlo diste a dragones inferiores, como Khoal, poder sobre ti. Si tú hubieses sido su superior, ellos no me habrían podido traicionar.

—¡Maldeev podría haberme hecho segundo dragón sin tomar a un jinete!

Él no había dictado esa norma y no podía romperla —cortó rápidamente la voz con severidad—. Yo determiné la política referente a los jinetes. Maldeev es simplemente un servidor cuya función es poner en vigor mis edictos. De nuevo, sólo la vanidad podía hacerte creer merecedora de que él se arriesgase al castigo de un dios.

Tienes razón en una cosa, sin embargo, —dijo la voz en un tono ligeramente conciliador— los humanos son una raza inferior. Ése es el meollo de toda esta guerra en ciernes. Ellos controlan actualmente todo Krynn. Hasta que yo pueda regresar en forma física —y es para conseguir esto para lo que los estoy utilizando— seguirán siendo unas molestias necesarias. Como los lémures.

Este último comentario, dicho con una cierta intención graciosa, sugirió tranquilizadoramente a Khisanth que no se hallaba más allá de toda redención.

—Yo creía que estaba honrando a mi reina. ¿Debo tomar a un jinete?

Sólo si no deseas repetir tus errores y arriesgarte a probar mi ira por segunda vez.

—Los humanos se dejan llevar tan fácilmente por las emociones… ¿Cómo podré encontrar uno que sea a la vez digno y fiel?

Tú vivirás para hacer muchas grandes gestas en mi nombre, Khisanth, pero no te fíes de nadie. Lo que necesitas es un humano digno de tu talento. Busca en lugares insospechados. Lo reconocerás cuando llegue el momento.

Las cinco cabezas de la Reina Oscura comenzaron a alejarse.

Hay mucho trabajo y poco tiempo para reconstruir el Ala Negra. Graba bien mis palabras en tu memoria, Khisanth, porque me temo que en un segundo encuentro no te iría tan bien como te ha ido ahora.

—Gracias… —fue todo lo que la humillada hembra de Dragón Negro pudo pronunciar antes de que la magnificencia de la Reina de la Oscuridad se desvaneciese súbitamente en el yermo paisaje.

Exactamente con la misma brusquedad y con apenas una bocanada de humo, Khisanth abandonó el Abismo para aterrizar en un escenario casi tan inhóspito como los reinos infernales. A su alrededor, a la escasa luz del anochecer, soldados con las caras ennegrecidas por la batalla rebuscaban entre los calcinados restos de la Torre de Shalimsha.

20

Aunque aquel día de finales de verano era gris y lluvioso sólo había una vela encendida en el interior del gran salón. Las sombras que ésta proyectaba reflejaban el estado de ánimo de Maldeev. El Señor del Dragón estaba sentado, desplomado en su ornado sillón de patas de garra, con las manos firmemente cerradas sobre las cabezas de dragón en miniatura que sobresalían en los extremos de los apoyabrazos. Oyó su reloj de agua runrunear detrás de él. Maldeev no se molestó en mirarlo. No quería que ningún disfrute se inmiscuyese en su sombrío estado de ánimo.

—Tenemos que reconstruir, y rápidamente —estaba diciendo Jahet.

Sus palabras marcaban un fastidioso ritmo en el cerebro de su señor.

—¿Qué crees que he estado haciendo desde que esos condenados caballeros me atacaron? Las tropas que quedaron están trabajando para reconstruir el castillo otra vez. Salah Khan se ha dedicado, todo este tiempo, a reclutar humanos para traerlos al norte y reemplazar a los que perecieron en la matanza. Estoy esperando, en cualquier momento, dos regimientos de esos nuevos draconianos con los que Neraka no deja de dar la tabarra. Si sirven para algo, aceptaré la promesa de más, posteriormente.

—Pero ahora necesitamos más dragones —dijo Jahet.

—Ése es tu trabajo —gruñó Maldeev y, cruzándose de brazos, se hundió más profundamente en su gran sillón—. Yo ya he hecho el mío.

Jahet cerró los ojos para reprimir una réplica igualmente enojada.

La tensión entre Jahet y Maldeev se había vuelto palpable desde la batalla, era casi algo vivo y con respiración. Pero, por respeto, se habían detenido justo antes de que comenzaran las acusaciones, y no habían hecho mutuamente las preguntas obvias que les quemaban la garganta.

—¿Cómo propones que lleve a cabo esta tarea? —preguntó Jahet con tono insidioso—. ¿Colgando anuncios en las tabernas, como hace Khan para reclutar mercenarios humanos?

—¿Cómo voy a saberlo? Te gusta tanto remarcar que yo no entiendo nada de Dragones Negros… —dijo Maldeev—. ¿Cómo llegaron los otros a alistarse al Ala?

—Corriendo la voz —dijo Jahet—. Llegarán noticias a los pantanos circundantes de que estamos buscando reclutas.

—No podemos esperar a eso.

Jahet suspiró, asintiendo.

—Pensaré en algo.

—Mejor será —espetó el gran señor poniéndose en pie de un salto para empezar a pasear de un lado a otro sobre el suelo cubierto de juncos—. La aniquilación del Ala Negra… ¡por nuestras propias fuerzas!… ha sido lo último que mi reputación necesitaba ahora. —Resopló airado—. ¡Apuesto a que todos los demás grandes señores se están riendo de mí en este mismo instante!

Jahet intentó pensar en decirle algo consolador a su alma gemela, pero no se le ocurrió nada. La traición de sus propias fuerzas —antes incluso de que la guerra hubiese comenzado— constituía una mancha enorme en el expediente de Maldeev, y en el suyo también. Todo cuanto pudo articular fue un débil:

—Restableceremos el orden y volveremos con más fuerza todavía.

Maldeev estaba meditando una respuesta cuando ambos se dieron cuenta de que la tenue luz natural que aún entraba en el gran salón desaparecía de repente. Mirando hacia el patio, vieron, para su completo asombro, a Khisanth. Ésta parecía estar solicitando una audiencia. El primer pensamiento de Maldeev fue coger su máscara de gran señor, ya que muy rara vez un Señor del Dragón mostraba su rostro a sus tropas. Algo contuvo su mano, impidiéndole llegar a la máscara que colgaba de un pomo en el respaldo del recargado sillón. La curiosidad hizo que Maldeev gesticulara con la mano a la recién llegada para que entrase en la vasta cámara. Doblemente sorprendida ahora, Jahet habló en primer lugar.

—Ésta es una grave violación del protocolo, Khisanth.

Como un perro, Khisanth se sacudió el agua de lluvia de sus escamas antes de entrar y responder.

—Muy cierto. Pero lo que tengo que decir afecta al Ala entera, y más específicamente a su gran señor y a su dragón de confianza. He considerado más práctico dirigirme a ambos a la vez.

Khisanth levantó por fin los ojos y vio las escépticas e irritadas miradas de los otros dos.

—Si estáis más preocupados por el protocolo que por reconstruir esta Ala tan rápido como sea posible, entonces tal vez os he sobreestimado a los dos —dijo, y se volvió para marcharse.

—Dame un motivo para escuchar —la desafió Maldeev—. Rápido.

Khisanth se volvió de nuevo y se rió con ironía.

—Yo diría que necesitas hacerlo, puesto que soy uno de los dos únicos dragones que todavía tienes de tu lado.

—Eso es muy cierto, gracias a ti —dijo Maldeev parpadeando con incredulidad ante la desfachatez de la hembra Negra.

Khisanth no se inmutó por el reproche.

—Una vez que supe de la traición, hice lo que consideré mejor para minimizar el daño. —Sus ojos se entornaron mientras añadía—. Si sus jinetes humanos hubiesen sido mínimamente perceptivos o inteligentes, los dragones no podrían haber conspirado sin que ellos se enterasen.

Ahora le tocó a Jahet estremecerse. Khisanth había dejado al descubierto, sin darse cuenta, el silenciado motivo de la tensión entre Jahet y Maldeev. ¿Por qué no se habían enterado sus comandantes? ¿Por qué no se había enterado ella, como líder de los dragones? No ayudaba nada el hecho de que Khisanth hubiese evitado claramente insinuar esto último acerca de su amiga. La pregunta era obvia.

El giro de la conversación hizo que Maldeev se sintiese violento también.

—Evidentemente, sus comandantes humanos eran inferiores. Como muy bien sabes, han pagado el precio.

Khisanth lo sabía. Ella y Jahet habían tenido el honor, para diversión de las tropas que quedaban, de hacer pedazos al segundo en el mando, Wakar, y a los otros dos oficiales —incluyendo a Dimitras— en un juego de fuerza entre dragones en el campo de instrucción.

Maldeev se dirigió a Khisanth arqueando una ceja.

—Supongo que no querrás arriesgarte a despertar mi ira dos veces, limitándote a señalar mis faltas.

Jahet sabía que el calmado tono de voz de Maldeev significaba que estaba mucho más enojado que si hubiese gritado.

—No —concedió Khisanth, con un gesto de cabeza—. He venido para deciros a los dos que he decidido acceder a vuestra recomendación de tomar a un jinete.

Los dos guardaron silencio unos instantes tras el anuncio. Finalmente, Maldeev se alejó y se entretuvo atizando el fuego.

—Bien —dijo—. He seleccionado a varios para que escojas. Lo arreglaré para que te entrevistes con ellos inmediatamente.

—No lo haré. —Maldeev levantó los ojos—. Mi aceptación de tu ultimátum tiene dos condiciones: primera, escogeré mi jinete completamente por mi cuenta, y en el momento que yo decida; segunda, garantizarás mi posición como segunda al mando, después de Jahet, a partir de ahora.

—Eso es extorsión —dijo de muy mal humor Maldeev.

La expresión de Khisanth era suave.

—Ésa es una manera equivocada de verlo. Tal como lo veo yo, mi propuesta permite que cada uno de nosotros consiga lo que desea.

—¿Qué te impedirá postergar tu decisión eternamente, una vez te haya sido concedida la posición que tanto tiempo has codiciado? —preguntó Maldeev.

—No tengo intención de hacer eso —fue la respuesta de Khisanth, desconcertantemente tranquila.

Maldeev estaba a punto de seguir discutiendo cuando Jahet se inclinó para susurrarle al oído:

—Ya te he dicho anteriormente que el interés propio es la única motivación de un Dragón Negro. No temas y accede. Una vez reemplacemos a los otros dragones, siempre podemos incumplir nuestra promesa si es preciso.

Maldeev apretaba y aflojaba los puños. No le gustaba que lo presionaran para tomar una decisión. Y, sin embargo, era lo bastante inteligente para ver el valor de ésta… e incluso para añadir el ingenio y el coraje a la larga lista de atributos de Khisanth.

—De acuerdo —gruñó por fin el gran señor—. Se hará como deseas —y levantó sus ojos entornados hacia ella—. Procura no decepcionarme.

En aquel mismo instante, el nuevo lugarteniente de Maldeev se aclaró fuertemente la garganta justo fuera de la puerta.

—Señor —llamó sin atreverse a entrar—, los centinelas de la muralla han avistado a los draconianos dirigiéndose hacia aquí desde el noroeste.

—Excelente, Salah Khan.

Maldeev estuvo a punto de sonreír. En un principio, el gran señor había temido profundamente la llegada de estas extrañas y grotescas mutaciones de huevos de Dragones del Bien… Él era un militar de la vieja escuela. En aquel entonces no tenían magia, ni dragones ni ninguna de las demás rarezas de la guerra moderna. El combate entonces era entre hombres a pie o a caballo, con espadas y garrotes. Pero, ahora, con sus tropas diezmadas, cualquier inyección de fuerza sería bien acogida. Se rumoreaba que los draconianos eran excepcionalmente fuertes.

El gran señor cogió rápidamente su máscara distintiva del respaldo de su enorme trono y se la puso, tirando de ella hacia abajo para ajustaría en el cuello de su vestidura. Frotándose las manos, Maldeev se dirigió con grandes y ansiosos zancadas hacia el patio, martilleando las tablas del suelo con sus botas provistas de tachuelas. Sin volver la cabeza llamó a los dragones, que se habían quedado atrás, como si acabara de acordarse de ellos.

—Venid a pasar revista a mis nuevas tropas.

Las dos hembras de dragón se miraron entre sí antes de seguirlo a cierta distancia.

—Desde luego has tenido un cambio de parecer —dijo Jahet. Su tono de conversación sonaba tenso y forzado—. ¿Tuvo algo que ver tu misteriosa desaparición del campo de batalla con esta metamorfosis?

Khisanth sabía muy bien que corrían desenfrenados rumores y especulaciones acerca de ese tema. Ella no mostraba el menor interés ni preocupación por satisfacerlos. Había algo místico —profético, incluso— en su viaje al Abismo y su encuentro con la Reina de la Oscuridad, algo que hacía que Khisanth deseara guardarse los detalles para sí misma.

—He tenido un despertar, sí —dijo la recién nombrada «segunda de mando»—. Tú también puedes llevarte una parte del mérito por inducirme a ello —añadió—. No te equivoques, sin embargo. Mis objetivos no han cambiado, simplemente lo ha hecho mi ruta hacia ellos. Tengo intención de desempeñar un importante papel en conseguir que los dragones vuelvan a gobernar.

—¿Requerirá ese importante papel que pases por encima de mí?

Khisanth oyó las poco disimuladas sospechas de su amiga.

—Creo que habrá suficientes honores para todos los dragones dignos de servir a nuestra reina.

Alcanzaron a Maldeev y después, en el extremo sur del campo de instrucción, ambas se sumieron en un silencio inusitadamente tenso. Al menos la lluvia había cesado.

—Ahí están —exhaló Maldeev, casi con reverencia, señalando hacia la interminable columna de criaturas que marchaban con el cielo gris de fondo. Su formación era compacta, una estrecha cinta deslizándose sobre las herbosas estribaciones noroccidentales, cuyo verdor había aumentado con la lluvia del día. El atribulado gran señor apenas podía contener su emoción a la vista de los hombres-dragones que se aproximaban.

Maldeev nunca había visto ni conocido a un draconiano. Su tono de admiración se basaba tan sólo en la reputación que tenían los draconianos de ser las más miserables, temibles e indestructibles criaturas guerreras que jamás se habían conocido. También era conocida su afición a la cerveza y los licores, que los hacía especialmente sádicos. Teniendo en cuenta el consejo del comandante del Ala Roja, con quien había concertado el envío de draconianos, Maldeev había retirado todas las bebidas alcohólicas. La tropa humana había rezongado en protesta, pero Maldeev sospechaba que todos estarían de acuerdo con la medida en cuanto tuvieran ocasión de ver a un draconiano borracho, como inevitablemente ocurriría a pesar de todos sus esfuerzos.

Los sonidos de tropas avanzando se hicieron más audibles a medida que los hombres se aproximaban. Ahora Maldeev podía ver claramente la cara de Horak, el humano con quien él había intercambiado misivas. El comandante del Ala Roja se uniría al Ala Negra para guiar a las fuerzas draconianas en la guerra que estaba a punto de comenzar. La espalda de Horak estaba tiesa como una vara en su brillante armadura. Asomando por las estrechas aberturas de su imponente casco, se veían rebeldes rizos de pelo cobrizo. Horak llevaba un fino bigote de color zanahoria y una sombra de barba que probablemente era el resultado de muchos días de camino sin afeitarse.

Levantando bien alto un estandarte que ondeaba en el extremo de su pica, y que todavía llevaba el símbolo del Ala Roja de Ariakas, Horak hizo a sus tropas la señal de detenerse a unos doscientos metros de donde Maldeev y sus imponentes Dragones Negros esperaban. El jinete espoleó a su negro garañón en las costillas y galopó velozmente hasta Maldeev, levantando nubes de sofocante polvo. Horak giró sobre sí mismo para detenerse, como si se moviera sobre una bisagra. Empujó su casco hacia atrás de tal modo que la cara de éste descansó sobre su roja cabeza.

—Comandante de campaña Horak —se presentó con tono resuelto. Su garañón cabrioló bruscamente tras la larga marcha—. Me complace informar que hemos perdido sólo once de quinientos veintitrés draconianos en los veinte días de marcha, debido principalmente a peleas internas. Los rigores de la vida en el camino parecen sacar lo peor que hay en ellos.

—¡Excelente! —repuso Maldeev. Nadie necesitaba ni esperaba de él que se presentara—. Pasaremos revista a las tropas dentro de unos momentos. Pero, primero, debemos reemplazar eso.

Maldeev señaló casi con desdén hacia el estandarte que colgaba de la pica de Horak. El gran señor chasqueó dos dedos. El ayudante en jefe de Maldeev se adelantó, ansiosamente, llevando en sus manos una tela doblada y ribeteada de negro. El gran señor la desplegó, revelando una llamativa interpretación del estandarte del Ala Negra diseñada por el propio Maldeev. En tres lados del rectángulo —dos lados largos y uno corto que iría sujeto a la pica— había un borde de unos siete centímetros del más oscuro negro. Dicho borde contenía, en su interior, un rectángulo blanco que servía de fondo y contraste para un Dragón Negro bordado con impresionante detalle, hasta unas escamas hechas de óvalos traslapados de seda negra. Lo más llamativo de todo, sin embargo, era la lengua roja y ahorquillada del dragón, que salía disparada desde unos dientes expuestos para formar el borde corto exterior del estandarte.

Horak reprimió todo signo de indignación. Era un cambio simbólico, brusco pero necesario, de lealtad al Ala Negra por parte de la Roja. El humano puso una forzada expresión de exaltado orgullo en su pecoso rostro. Entonces deslizó las presillas del estandarte por la punta de su pica y lo ondeó por encima de su cabeza. Los humanos y ogros que se habían congregado detrás de Maldeev vitorearon con gran alborozo.

Detrás de Horak, los draconianos parecían impasibles, lo que momentáneamente sorprendió al gran señor. Al reparar en su expresión, Horak dijo:

—No te preocupes, Señor del Dragón. Son leales sirvientes de la Reina Oscura. Los draconianos carecen de emociones, a excepción del odio… y el amor por la cerveza.

Maldeev cambió su consternada expresión, molesto consigo mismo por mostrar su falta de conocimiento ante este nuevo comandante. El Señor del Dragón del Ala Negra miró con ojos entornados a las tropas, evaluándolas.

—¿Cuáles son los baazs y cuáles los kapaks? Dime, ¿cómo creáis esas criaturas sin recurrir a la magia?

—Los de color bronce por delante, con las capas con caperuza y alas cortas, son los baazs. Fueron los primeros que se hicieron. Se inyecta un líquido endurecedor en los huevos de Dragones de Bronce, que permanece en sus cuerpos de adultos. El líquido se petrifica cuando se los mata, lo que también deja atrapadas cualesquiera armas que haya hincadas en ellos.

Horak señaló directamente a un baaz que había cerca del frente de la legión.

—Podrás observar que algunos de ellos tienen un aspecto vagamente humano, como Gorbel. Con una pequeña máscara sobre su hocico y una capa larga y bien holgada, nos queda un hombre bastante convincente… A menudo empleo a Gorbel, en particular, como espía.

Maldeev asintió apreciativamente con la cabeza.

—En general, los baazs son pequeños pero sumamente poderosos, casi como dos tercios de las tropas aquí reunidas. —Horak se quitó un guantelete y señaló con el dedo—. Detrás de ellos están los kapaks, hechos de dragones de latón. —Sacudió la cabeza con añoranza—. Por desgracia, no son tan inteligentes ni tan tolerables a los ojos como los baazs, con esa madeja de crin colgando de sus mandíbulas. Además se niegan a llevar ropajes de ninguna clase. Esas alas grandes y correosas hacen de ellos buenos planeadores, aunque serían patéticos comparados con los dragones.

El pelirrojo comandante dirigió una mirada apreciativa a Jahet y Khisanth, que escuchaban y observaban con silencioso pero apenas disimulado desdén.

—Afortunadamente —continuó Horak—, los kapaks responden bien a las órdenes de los humanos. Incluso escucharán las de los más inteligentes de entre los baazs. Sus habilidades en la lucha cuerpo a cuerpo en combinación con el veneno de su saliva los hacen rivales sin igual.

Maldeev se balanceó hacia atrás sobre sus talones, con los brazos fuertemente cruzados ante sí.

—Muy impresionante —manifestó.

—Deberías ver a los draconianos más recientes —dijo Korak—. Los auraks dorados poseen habilidades mágicas que rivalizan con las de un dragón. No pueden volar, pero su inteligencia compensa sobradamente esa deficiencia.

»Y los sivaks… —Dio un silbido—. ¡Sus capacidades son ilimitadas! ¡Sus alas plateadas extendidas en vuelo son una visión que vale la pena presenciar! Tan fuertes como gigantes, quizá, pueden cambiar de forma a voluntad. De hecho, cuando alguien consigue matarlos, adoptan automáticamente la forma de su verdugo durante tres días, y luego estallan en llamas y destruyen todo cuanto los rodea. ¡Maravilloso efecto!

»Ariakas, gran señor de los Dragones Rojos, acaba de recibir quinientos de cada. Qué no haría yo por conseguir mandar a algunos de ellos un día… —Horak suspiró con añoranza.

Las puntas de las orejas de Maldeev se pusieron rojas de ira. ¡Estaba recibiendo los desechos de Ariakas! Su momento de triunfo se había convertido en degradación.

—¿Para cuándo puedo esperar yo mi asignación de auraks y sivaks para reemplazar a estas miserables abominaciones? —preguntó a través de unos dientes apretados.

Horak pareció por fin darse cuenta de su error.

—Señor, los baazs y los kapaks son todavía muy superiores a los humanos en pura fuerza física y capacidad de combate. Han servido bien al gran señor Ariakas. Con su ayuda, el Ala Negra subirá sin duda de categoría y…

—¡Ariakas lo ha arreglado de tal modo que él sigue teniendo la mayor fuerza de combate, mientras el resto de nosotros luchamos como podemos, pareciendo patéticas imitaciones de grandes señores a su sombra! —espetó Maldeev golpeando con un puño enguantado en la palma de su otra mano—. Bien, ¡no voy a aceptar su caridad, ni sus desechos!

Jahet se agachó ligeramente para apretar el hombro de su gran señor en un gesto que sugería precaución. Lo último que Maldeev necesitaba ahora era parecer un desquiciado delante de un comandante recién reasignado. Jahet cerró los ojos y exhaló un suspiro de alivio cuando vio a Maldeev esforzarse por recobrar la compostura y sacudirse todo signo de rabia.

—Tienes razón, Horak —dijo Maldeev con suavidad—. Utilizaremos estos draconianos para luchar por la Reina de la Oscuridad. Con ellos, ¡el Ala Negra superará incluso la actuación de Ariakas en la guerra que se avecina!

—Sí, señor. —Horak se había quedado un poco descentrado ante los cambios extremos de conducta de Maldeev, pero se recuperó rápidamente—. Mis tropas y yo estamos fatigados por la marcha desde Neraka. ¿Dónde nos acuartelaremos?

Maldeev se apresuró a dar instrucciones a su ayudante para que colocara las pertenencias del comandante y de sus oficiales humanos en unos aposentos dentro del recinto interior, cerca de sus propios soldados de alto rango.

—En cuanto a los draconianos —dijo Maldeev—, hemos hecho preparativos para que puedan levantar sus tiendas. —El gran señor trazó un arco en el aire con su dedo para indicar el área donde se hallaban ahora las tropas de Horak—. Será mejor que empiecen a construir, si quieren poder descansar pronto.

Horak hizo un breve saludo.

—Muy bien, señor —dijo.

El comandante tiró del bocado de su garañón y se alejó para establecer un campamento para sus tropas.

Jahet dio permiso para marchar a Khisanth quien, con mucho gusto, levantó el vuelo hacia las madrigueras.

Mirando cómo la hembra Negra se alejaba volando, Jahet se volvió para partir.

—Será mejor que comience mi reclutamiento de dragones —dijo a Maldeev.

—Estoy muy complacido por la nueva actitud de Khisanth —dijo el gran señor, casi deteniendo a Jahet en su partida.

—Es una buena noticia, pero ya preví que sucedería.

—No pareces tan satisfecha como se podría esperar —observó Maldeev—. ¿No confías en sus motivos?

Muy por encima de la cabeza de Maldeev, las alas de Jahet se alzaron como si se encogiera de hombros, pero su expresión era meditabunda.

—Ni más ni menos que de costumbre. Es un Dragón Negro. —Jahet entornó ligeramente los ojos—. Pero ella es diferente. Algo, la batalla, quizá, la ha cambiado.

No disipó las preocupaciones de Jahet el ver aquella mirada de manifiesta admiración en los ojos de su gran señor mientras ambos contemplaban la oscura forma de Khisanth volando contra el fondo de pinos.

21

Luchando contra unas irresistibles ganas de dormir, Khisanth hurgaba distraídamente, con una afilada uña, un pedazo de carroña alojado entre un incisivo puntiagudo como un cuchillo y unas encías moteadas de negro. La recién ascendida a dragón de segundo rango del Ala Negra se refugiaba bajo la exigua sombra de media tarde de un roble solitario, sobre la cresta de un risco en las montañas que se elevaban al suroeste de su punto de destino: el castillo de Lamesh. Ni siquiera durante todos aquellos años de interminables prácticas y preparación para la batalla, se había dado cuenta Khisanth de lo verdaderamente tediosa que podía ser la guerra.

«No es una guerra, todavía», se recordó a sí misma la hembra de dragón. El Ala Negra se estaba preparando para lanzar una ofensiva aislada contra los Caballeros de Solamnia quienes, sólo unos meses atrás, habían puesto de rodillas a la entonces incipiente Ala. Durante casi cuatro días, Khisanth había estado volando en patrulla de reconocimiento para el ejército que se hallaba de camino hacia el norte.

Su misión había resultado ser un aburrido ejercicio: volar en dirección norte durante media hora, esperar medio día a que los lentos y pesados draconianos avanzasen desde retaguardia, volar otra media hora, y así. Lo que frustraba a Khisanth era saber que, de haberse encontrado libre de las restricciones de su cometido con el ejército, podría haber cubierto la distancia entre Shalimsha y Lamesh en menos de tres horas.

El dragón de segundo rango del Ala Negra sabía exactamente lo lejos que estaba Lamesh, porque ella había estado haciendo vuelos de reconocimiento a aquel lugar un día sí y otro no desde la muerte de Khoal. Su capacidad para cambiar de forma ya no era un secreto tras el combate con el anciano dragón, de modo que Khisanth la utilizaba libremente en sus misiones para el Ala. La forma elegida para esta misión era la de un gran cuervo negro, lo que le permitía volar directamente hasta el mismo recinto solámnico y estudiar de cerca la reconstrucción de sus fuerzas.

La decisión de contraatacar a los caballeros de Lamesh se había tomado meses atrás, después de que Khisanth hubiera informado de que los caballeros no habían llegado a reagruparse en una medida realmente significativa. Al parecer, habían reemplazado a muy pocos de los guerreros patricios y contratado, como máximo, setenta y cinco mercenarios. Esta cifra tan baja era consecuente con las dificultades que el Ala Negra tenía para reclutar combatientes a sueldo nuevos en aquella región tan aislada y escasamente poblada.

Todo esto le parecía bien a Khisanth. Significaba que habría menos cuerpos con los que perder el tiempo cuando llegara la hora de su venganza. El caballero que le había roto la nariz en el paso de la Aguja y se había vuelto a escurrir de sus garras en Shalimsha no escaparía otra vez. La hembra de dragón esperaba con ansia el día en que la espada y el cráneo de aquel humano acabasen tintineando en su gargantilla junto al resto de sus trofeos.

Mirando hacia el sur con los párpados entrecerrados, Khisanth se dio cuenta de que el Ala había avanzado en las últimas horas más de lo que esperaba. Habían acelerado el paso significativamente tras rodear la Mano de Caos, una escarpada estribación hacia el sur de aquella aislada sección de las montañas Khalkist. La columna se hallaba tal vez a un cuarto de legua de allí, aproximándose al pie de la vertiente sur del risco sobre el que descansaba Khisanth. Jahet volaba justo por encima del suelo, a la cabeza de aquella impresionante fila de tropas. Tras ella, espoleando a las tropas hacia adelante, volaban dos Dragones Negros recién reclutados.

Había tres dragones bajo el mando de Jahet ahora, gracias al activo reclutamiento que la primera en el escalafón había llevado a cabo en las Grandes Marismas. Khisanth había sugerido que todo Dragón Negro sin compromiso se dirigiese hacia aquel pantano al despertarse del Sueño, como ella misma había hecho. Los dos nuevos dragones jóvenes, un macho llamado Lhode y una hembra conocida como Sombra, suponían un cambio refrescante con respecto a sus predecesores. Lhode y Sombra admiraban a los otros dragones, más mayores y experimentados; la relación se aproximaba tanto al parentesco como era posible entre Dragones Negros. Por desgracia, ellos sencillamente no eran tan diestros volando y combatiendo enemigos como aquéllos a quienes habían reemplazado. Eso llegaría con el tiempo y la experiencia.

La batalla contra los Caballeros de Solamnia había traído consigo otro importante cambio: los dragones ya no constituían una división autónoma. La reorganización tenía mucho sentido: todo el mundo sabía que Maldeev había dividido a los dragones para impedir la concentración de poder que había hecho posible la traición de Khoal, Dnestr y Neetra, con sus devastadores efectos.

Cada dragón estaba ahora destinado a una unidad de combate específica para proporcionar una adecuada protección aérea a las tropas de tierra. No era una casualidad que el líder de cada unidad fuera, a la vez, el alma gemela del dragón. Como montura de Maldeev, el gran señor de los Dragones Negros, Jahet se encargaba de supervisar todo el ejército. Lhode controlaba a los ogros con su jinete ogro, Volg. Sombra y su jinete y alma gemela, Horak, estaban al mando de los draconianos.

En cuanto a Khisanth, su ascenso había tenido un precio. Había prometido a Maldeev tomar a su lugarteniente como jinete a cambio de que se le permitiese librar esta batalla concreta exenta de toda traba. Si bien no había llegado a hacerse todavía a la idea de la muy lógica unión entre homólogos de rango, sí había aceptado su inevitabilidad. Una vez que hubiese terminado su misión de reconocimiento, Khisanth había de coordinar sus esfuerzos con Salah Khan y las filas de humanos.

La vanguardia del Ala se hallaba ahora lo bastante cerca para que pudiera ver claramente a Maldeev en su brillante armadura, y su caballo, así como los de los otros oficiales, engalanado con faldones de color negro y blanco. Khisanth sólo podía captar vislumbres del gran señor tras los ondeantes pliegues del estandarte del Ala Negra, que él había insistido en llevar en la punta de su propia pica. La primera ofensiva del Ala era obviamente un momento que el gran señor Maldeev llevaba mucho tiempo esperando.

Cabalgando cerca de su flanco izquierdo iba, con una máscara negra, Salah Khan, recién ascendido a Señor del Dragón y lugarteniente del propio Maldeev. Él había sido ayudante de Wakar y había ascendido tras la muerte del viejo lugarteniente. Khan, un estratega frío y eficiente, era bien conocido por su fuerte genio que solía estallar fácilmente con sus subordinados. Casi todo el mundo se sentía ya intimidado por la envoltura negra que Khan llevaba y que le cubría permanentemente la cabeza y la cara. Se rumoreaba que la tela ocultaba un rostro sin facciones, destruido hacía mucho tiempo en un duelo con un hechicero. Salah Khan era un humano introspectivo cuyos largos y meditabundos silencios a menudo parecían poner nervioso incluso al gran señor Maldeev.

Detrás de los líderes, la hembra de Dragón Negro podía ver el pequeño número de hombres a caballo que constituían la caballería, que sólo era utilizada como último recurso para evitar la derrota. Maldeev había dejado claro que no haría prisioneros. Detrás de ellos marchaban el resto de los mercenarios humanos, arqueros y espadachines. A continuación, Volg apremiaba a sus tropas de ogros desde atrás mientras Lhode los animaba a avanzar desde el aire. Marchando a la cola, iba la fuerza de Horak. Éste conducía a las tropas draconianas a caballo, utilizando el estandarte del Ala Negra que Maldeev le había dado como punto de referencia para las torpes criaturas, con Sombra vigilando en vuelo por encima de ellos.

La fecha exacta para el ataque se había fijado tras la llegada de las fuerzas draconianas. Los refuerzos de monstruos habían aumentado visiblemente la moral del Ala, al menos de aquéllos a quienes no se había mandado a vivir con las abominaciones.

Si bien éstas eran una molestia y un insulto para los dragones, eran las tropas de ogros las que más sufrían por aquellas máquinas de matar draconianas, casi desprovistas de mente. Desde luego, nadie sentía el menor amor o simpatía por los brutales ogros. Irónicamente, sin embargo, los draconianos habían venido a reemplazar a los ogros como las más desagradables formas de vida de todo el ejército de la Reina Oscura. Volg, el comandante de campaña de los ogros, a menudo se quejaba, con su titubeante acento de ogro, al comandante de dragones, Horak; pero éste parecía fomentar la competición entre las dos unidades; tampoco recibía Volg ninguna ayuda de su inmediato superior, el comandante Salah Khan.

Los ejercicios se habían hecho más frecuentes, específicos e intensos para la totalidad del ejército. Humanos, ogros y draconianos trepaban juntos escalas, preparándose para un asalto; se hacían flechas y se limpiaban y afilaban las armas. Los ogros protestaban ruidosamente sobre esto último, ya que ellos no veían el sentido en gastar energía en algo que no les hacía luchar mejor.

Esperando ahora a que la vanguardia de oficiales terminase de llegar, Khisanth se puso a mordisquear una hoja de hierba, mucho más verde aquí que en la región que rodeaba a Lamesh, agostada por la sequía. Unas nubes tormentosas, bordeadas de negro, estaban empezando a formarse en el cielo occidental anunciando lluvia. La calurosa tarde se había vuelto ya bochornosa.

Por el rabillo del ojo, Khisanth vio a Jahet volando hacia ella. Plegando sus alas, el dragón del gran señor aterrizó con elegancia sobre sus cuartos traseros sin apenas un pequeño salto.

—Maldeev está considerando lanzar un ataque inmediato.

Khisanth miró al cielo, cada vez más oscuro, y arqueó una ceja.

—¿Crees que es prudente?

—Salah Khan y Volg están tratando de disuadirlo. —Con un suspiro, Jahet se sentó en la sombra al lado de Khisanth—. Se está bastante cómodo aquí. Mientras Lhode, Sombra y yo hemos estado asegurando Shalimsha con sólo un puñado de inútiles soldados, tú lo has tenido bastante fácil estos últimos días —dijo con una especie de envidia burlona.

—¿Fácil? Querrás decir aburrido —rugió Khisanth luchando por ponerse en pie—. Vámonos.

Levantándose de mala gana, Jahet emprendió el vuelo unos segundos después que Khisanth. Las dos ofrecían una vista impresionante, planeando sin esfuerzo como enormes sombras casi rozando la tierra que tenían debajo. El gran señor había detenido la columna en el pequeño desfiladero de un risco cercano. Aterrizaron a una distancia de Maldeev no superior a un largo de sus cuerpos.

—Atacaremos inmediatamente, mientras todavía podamos aprovecharnos del factor sorpresa —estaba diciendo el gran señor.

—Hay quienes piensan que ésa es la mejor estrategia, gran señor —dijo diplomáticamente Salah Khan. Su voz sonaba ahogada por la negra envoltura de su cabeza—. Pero hay también quienes creen que sorprender al enemigo a cualquier coste es imprudente, especialmente en una batalla de esta importancia, en la que superamos en número al enemigo. Si se tratase sólo de una pequeña emboscada, quizás…

—Ogros agotados —interrumpió Volg groseramente.

Se había abierto camino a grandes zancadas hasta la vanguardia en cuanto la columna se había detenido.

También Horak había cabalgado hasta allí desde su posición al frente de los draconianos. Gotas de sudor brillaban en la frente del más reciente de los oficiales de Maldeev, encrespando su pelo cobrizo en apretados rizos. Él había oído el comentario de Volg y se estaba retorciendo su rojo bigote con el dedo mientras decía:

—Mis draconianos están preparados para seguirte al instante, gran señor. A diferencia de los otros… eeh… soldados —titubeó, apuntando con la mirada a Volg—, ellos necesitan poco sueño y comida.

Volg frunció el ceño.

—¡Llega oscuridad! —y señaló con un verrugoso dedo hacia el este antes de añadir astutamente—. Ogros ver bien, pero humanos no.

—Hay otro problema muy real, señor —interrumpió Khan mientras conseguía su primera buena vista, pendiente abajo, de la ciudadela conocida como Lamesh—. Nadie mencionó un foso. —Sus ojos, lo único visible tras su máscara de tela, se entornaron de repente con sorpresa y preocupación—. Y también parece que el foso se alimenta de una cascada que cae por un acantilado. Será mucho más difícil de penetrar de lo que nuestros planes preveían.

Maldeev miró con irritación a su dragón número dos, la única entre todos ellos que había visto Lamesh.

—¿Y bien, Khisanth? ¿Tú no habías reparado en todas estas cosas?

—Sí —dijo ella sin asomo de culpabilidad—. Ya informé de que estaban cavando una trinchera, hace por lo menos dos quincenas. Una trinchera, en sí, no tiene por qué cambiar el método de ataque. Sin embargo, el agua es un elemento nuevo. —Lanzó a Maldeev una mirada sarcástica—. Tal vez esperan nuestra llegada.

—¡Aguardaremos hasta que se haga de día! —espetó el Señor del Dragón.

Espoleando su caballo, Maldeev se alejó a medio galope y se detuvo a una corta distancia para ordenar sus ideas en soledad.

Los consejeros de Maldeev se habrían sorprendido al saber que su gran señor había decidido retrasar el ataque precisamente tras la adulación de Horak. No es que el gran señor fuese inmune a la lisonja. De hecho, era uno de sus privilegios favoritos de su rango.

El problema era Horak. El muy capaz comandante humano no sabía que él era el oficial en quien menos confiaba Maldeev, y que, en su orden de preferencia, estaba incluso por detrás del vulgar ogro, Volg; y sólo porque él había estado bajo el mando del comandante Ariakas.

Alimentado por el propio Horak en su primer día en Shalimsha, el odio de Maldeev hacia el comandante del Ala Roja había aumentado, hundiéndose tan profunda y silenciosamente dentro de él como las raíces de un árbol en rápido crecimiento, tanto que ni siquiera Jahet podía adivinar su verdadera magnitud. Maldeev cogería esos desechos de Ariakas y los convertiría en oro para la mayor gloria de sí mismo.

Él era el elegido de Takhisis.

Maldeev aprovechaba cualquier oportunidad para colocarse a sí mismo más cerca de la Reina de la Oscuridad.

—¿Órdenes, gran señor? —preguntó Khan, interrumpiendo sus pensamientos.

Maldeev descartó esos pensamientos y llamó a Jahet con un silbido.

—Di a tus dragones que se abstengan de volar y de adentrarse en el bosque con dirección oeste. El resto del Ala continuará avanzando.

Jahet asintió con la cabeza y luego se alejó para cumplir la orden de su señor. Llevándose a Khisanth tras ella con una mirada, fue hacia Lhode y Sombra que esperaban en la retaguardia.

Volviéndose hacia los otros comandantes, Maldeev continuó:

—Mi mayor preocupación, en esta batalla, es impedir que ninguno de los caballeros, ni sus hombres ni su gente puedan escapar. Desde luego, mañana por la mañana habremos perdido toda posibilidad de sorpresa. Para prevenir todo intento de huida durante la noche, quiero destacamentos dispuestos en puntos desde donde se domine bien la fortaleza y la ciudad. Los humanos vigilarán, mientras aún es de día, para ser reemplazados por ogros y draconianos en cuanto se haga oscuro.

Con el asunto decidido, Maldeev levantó su pica y dirigió su caballo risco abajo, hacia el oeste, siguiendo a los dragones.

Tate bajó el catalejo por el que había estado observando. Sabía que el Ala Negra vendría al castillo de Lamesh. El caballero no se había sorprendido por la noticia del centinela. Sólo había esperado que no lo hiciese tan pronto: los refuerzos que Tate estaba esperando desde Solamnia todavía no habían llegado. Pronto no tendrían necesidad de hacerlo, pensó Tate sombríamente, sintiéndose invadido por un inusitado derrotismo. La lluvia no ayudaría a mejorar las cosas, tampoco.

De pie en las almenas del lado sur, el Caballero de la Corona volvió a llevarse el catalejo hasta su ojo derecho. Retiró una gota de la borrosa lente. Las cosas, a través de ella, no se veían mucho más cerca que mirando a simple vista. Tate empleaba el catalejo porque había sido de Wolter.

No veía ningún dragón. Debería ser capaz de avistar las enormes criaturas negras, incluso sin el catalejo. Hasta el momento, Tate sólo podía identificar oficiales, un vasto número de humanos y ogros, y después, unas extrañas criaturas que le resultaban desconocidas. No parecía que el ataque fuese algo inminente, dado que el ejército negro estaba acampando.

Sin embargo, no tendría mucho tiempo para organizar una defensa. Tate deslizó el cilindro de latón por una presilla en su cinturón y después se volvió para marcharse. Entonces se detuvo de golpe, no sabiendo bien a dónde ir primero. Sir Wolter lo habría sabido. Tate se frotó la cara con aire cansado, alegrándose de que sus hombres estuviesen demasiado ocupados reuniendo armas y equipamiento para notar su indecisión.

Nada había sido igual para Tate desde que sir Wolter Heding, su protector y amigo —su padre, a todos los efectos reales— muriese en el desafortunado ataque de Shalimsha. El caballero señor del castillo de Lamesh parecía haber tenido sólo dos estados de ánimo en estos meses pasados: ira y vergüenza. Tate había estado tan seguro de que Kiri-Jolith aprobaba su plan… Wolter le había aconsejado en contra. Era la única vez que Tate había desoído los consejos de sir Wolter.

Ésa era la mayor parte de su vergüenza, que Tate habría confesado únicamente a Wolter. El joven caballero sabía que morían hombres en las batallas. Él había sido testigo de las espantosas muertes del grupo de sir Stippling. Al caballero, sencillamente, nunca se le había ocurrido que alguien pudiera morir directamente a causa de él. No Wolter, en cualquier caso. En virtud de su sabiduría, Wolter siempre parecía estar por encima de tales preocupaciones terrenas. El anciano habría estado ahora contando cuentos al calor del hogar, en Solamnia, de no ser por Tate.

La ira del joven caballero siempre se centraba en el Dragón Negro cuyo último golpe, dirigido a él, había terminado con la vida de Wolter. Algo en aquel monstruo le había resultado inquietantemente familiar. Su extraña gargantilla había despertado un recuerdo en su memoria que el caballero era todavía incapaz de identificar.

Librándose de esa obsesionante reflexión, el señor del castillo lanzó una mirada al nuevo foso con un brillo de satisfacción en los ojos. En previsión de un contraataque, había tenido la precaución de cavar una zanja y llenarla de agua, pese a las silenciosas protestas de los trabajadores. Tate había dedicado un gran porcentaje de su mano de obra para terminarla rápidamente; ahora, demasiado pronto en su opinión, iba a tener ocasión de probar su eficacia ante un ataque por tierra. Por desgracia, no serviría para detener a los dragones que estaba seguro de que se hallaban, a la espera, en alguna parte. El hecho de que no pudiese verlos sólo le hacía sentirse más aprensivo acerca de lo que podrían estar tramando. Únicamente le producía un ligero alivio recordar que, cuando los dragones entrasen en la batalla, él al menos estaría preparado para combatirlos, ahora a su propio nivel. El caballero anotó mentalmente que debía acordarse de alimentar a sus propias criaturas aladas; las que él había tenido buen cuidado de mantener ocultas a las miradas de los espías que el Ala Negra pudiese haber enviado al norte.

Tate se inclinó sobre el borde del muro interior y gritó hacia el patio:

—¡Albrecht, haz sonar la alarma en el pueblo! Coge un puñado de hombres para reunir a la gente y ponerla a salvo dentro del castillo. Tenemos bastante poco sitio en el vestíbulo interior, así que diles que traigan sólo a sus hijos, las ropas que lleven puestas y tal vez armas, si están en buen uso. Di a los guardianes de las puertas que vigilen a los posibles contrabandistas. —Hizo un pequeño movimiento con la cabeza—. Hazlo ya y con rapidez.

Asintiendo con un gesto a la orden de su superior, Albrecht se alejó a toda prisa hacia la puerta este, reuniendo un pequeño pelotón de caballeros a su paso.

Tate consideró la idea de volver a llamar a Albrecht para ordenar que prendieran fuego al poblado con el fin de que sus almacenes no beneficiasen al enemigo, pero optó por no hacerlo. Necesitarían todas las manos posibles en la batalla; quemar el pueblo, por estratégico que pudiera parecer, le haría perder todo el apoyo de los lugareños. Mejor sería dejar al enemigo ese sucio trabajo.

Después, Tate corrió a cada uno de los bastiones, empezando por los de las esquinas sureste y suroeste, que miraban al ejército acampado del Ala Negra. Tate ordenó a los centinelas vigilar muy atentamente: primero, y sobre todo, en busca de señales de ataque inminente; segundo, intentando localizar a los dragones y, finalmente, controlando cualquier partida que pudieran ver separarse del grueso del ejército. Después dijo a los guardias de las torres nordeste y noroeste que lo avisaran inmediatamente si avistaban bien fuese dragones o bien la aparición de manteletes de madera cerca de las puertas este y norte, destinados a impedir la escapatoria.

Aquello recordó a Tate la necesidad de enviar fuera a sus propios espías rápidamente, antes de que el enemigo pudiera dejarlos sitiados en el castillo. Al ver a Wallens coordinando los trabajos de acopio de piedras y flechas en las almenas del lado sur, puso al caballero al cargo de seleccionar, y enviarlos en distintas direcciones, agentes para evaluar con más exactitud la fuerza e intenciones del enemigo.

Tate vio a Abel, el panadero, corriendo de aquí para allá. La harina de su delantal se convertía en pasta con la ligera lluvia que caía. El robusto hombre estaba mandando, a caballeros y jóvenes por igual, llenar cacharros y jarras de agua. Los recipientes eran entonces colocados en las almenas para verterlos sobre los soldados enemigos cuando escalasen las murallas. La llovizna estaba haciendo difícil encender los fuegos para hervir los cacharros de agua. El herrero prestó su fuelle para la tarea y no tardaron en conseguir que las llamas prendieran y permanecieran. A lo largo de las murallas se distribuyeron unos palos largos y ahorquillados para derribar las escalas de asalto. Detrás de las almenas se depositaron haces de flechas envueltos en piel engrasada, para protegerlos de la lluvia. Los arqueros comprobaron las cuerdas de sus arcos, cuidadosamente guardadas dentro de sus jubones o de su armadura acolchada, para asegurarse de que estaban secas. Los ballesteros sacudían las gotas de agua que se formaban sobre sus armas, protegidas con gruesas capas de grasa.

Al cabo de poco tiempo, los asustados lugareños, rezongando por la lluvia, comenzaron a afluir por la puerta este, abarrotando el patio. Albrecht los puso a trabajar enseguida preparando vendajes, trayendo y llevando suministros para los soldados y reuniendo el ganado que corría suelto por el recinto.

Después de que todo el mundo hubiese sido alimentado con un ligero estofado preparado en los enormes calderos que pronto contendrían agua hirviendo para la defensa, Tate convocó una reunión de emergencia de su consejo de caballeros compuesto por cuatro hombres. Puesto que el gran salón estaba lleno de lugareños refugiados, Albrecht, Wallens y Auston se reunieron con él en su cuartel, a la luz de un cirio solitario. Tate sentía su guata mojada y pegajosa contra la piel.

—Todos habéis visto, o al menos habéis oído, que han instalado barricadas móviles más allá de las puertas —comenzó Tate—. Ahora estamos encerrados, a menos que optemos por intentar abrirnos camino luchando.

»Parece, sin embargo, que nos superan enormemente en número. El enemigo posee un ejército considerable de humanos, ogros y otra especie de criaturas que nadie aquí sabe identificar. La prudencia exige que contemos con que tienen dragones también, aunque nadie ha visto ninguno todavía. —Las cabezas se movieron en silencioso asentimiento alrededor de la mesa—. Considerando la seriedad de la situación, quiero enviar un emisario ahí fuera para hablar con su comandante.

La sorpresa reemplazó al asentimiento.

—Sin duda no pretenderás negociar una rendición —dijo casi preguntando Albrecht.

—No —respondió Tate—. Pero tenemos una enorme cantidad de mujeres, niños y ancianos aquí en la fortaleza. Debemos al menos tratar de concertar un salvoconducto para poder enviarlos lejos de la batalla.

Auston se aclaró la garganta.

—Señor, yo me sentiría honrado de servir como mensajero. Tengo alguna experiencia diplomática, mediando en disputas étnicas con los bárbaros en la región de Estwilde, en Solamnia.

Tate dio una palmada en el hombro al joven acaballero.

—Tú eres el hombre más indicado para esta tarea pues, Auston.

Poco tiempo después, los caballeros volvían a estar reunidos en la puerta sur. Las antorchas, ardiendo suavemente bajo la leve lluvia, proyectaban su débil luz a través de la escena. Auston se sentaba orgulloso, aunque algo nervioso también, sobre su caballo. Tate estrechó con firmeza la mano del joven caballero.

—Vuelve rápido y a salvo.

Asintiendo con la cabeza, Auston se tocó el casco en un saludo y cruzó la puerta al exterior. Dos guardias se apresuraron a cerrarla y atrancarla tras él.

En lugar de esperar ansiosamente en el cuartel, los caballeros se separaron para llevar a cabo una segunda comprobación de las defensas del castillo. Tate fue a los establos, debajo del cuartel, y alimentó a los grifos. Los caballos habían sido trasladados a la superficie para acomodar a aquellas criaturas aladas, amantes de la carne de caballo, que él había comprado a alto coste a un comerciante.

Una hora más tarde se oyó un grito procedente de la muralla. Un guardia, nervioso, miró al exterior y vio un caballo blanco que regresaba solo, a la pálida luz de la luna. Tate corrió desde los establos hasta la muralla para ver qué había causado aquella alarma. Junto a los centinelas y caballeros congregados allí, vio al caballo corriendo a medio galope hacia la puerta sur. Los guardias echaron atrás los pesados portones de madera y azuzaron al caballo hacia el interior. Resoplando y con los ojos desorbitados de miedo, el blanco corcel dio una vuelta alrededor del patio y la multitud apiñada en él y se detuvo delante de Tate, que había bajado a toda prisa de la almena. En el patio se hizo un extraño silencio, como si todo el mundo estuviese conteniendo el aliento.

El señor del castillo, temiéndose lo peor, comenzó a registrar al animal en busca de alguna nota o mensaje de alguna clase concerniente a lo sucedido con Auston. El propio caballo dio la respuesta. Sus velludos belfos se plegaron y una voz muy similar a la de Tate dijo a través de la boca del animal:

—No podéis actuar como rufianes y esperar que se os trate como a damas.

Tate palideció visiblemente.

—¿Qué significa esto, sir Tate? —preguntó Albrecht viendo la expresión de entendimiento crecer en el rostro de su superior—. ¿Y qué han hecho con Auston?

—Significa que no hay trato —dijo Tate abrumado—. Y que Auston está muerto.

—¡Esos bastardos sin principios! —gruñó el habitualmente modoso Wallens—. ¿Qué vamos a hacer ahora, señor?

Tate se frotó los ojos para quitarse el cansancio.

—Echad una última ojeada a vuestros puestos, por esta noche, y después descansad algo mientras podáis —dijo el señor del castillo—. Mañana promete ser un largo y duro día.

Tate se alejaba ya de los desconcertados Albrecht y Wallens, con sus pensamientos viajando hasta un día lejano. Tres de sus dedos recorrieron las cicatrices que tenía en la mejilla, bajo la prolongación de su bigote. Ahora sabía por qué el dragón de Shalimsha le había resultado tan familiar. La hechicera de la emboscada… Tate no entendía lo bastante de magia para explicarse cómo era posible, pero estaba seguro de que aquella humana era ahora un vengativo Dragón Negro. Era obvio, por el mensaje, que ella no había olvidado su encuentro tampoco.

Un músculo dio un tirón en la mojada mejilla de Tate. La meta del dragón no era nada comparada con la del caballero: vengar a su amigo Wolter. Ella era un adversario digno como dragón, pensó, recordando la batalla de Shalimsha.

De pronto le encontró todo muy curioso, cómo sus caminos se habían cruzado y vuelto a cruzar. Él no era un hombre que creyese en profecías, pero si había de creer en alguna…

El Caballero de la Corona sintió un repentino e irresistible deseo de rezar a su dios, Kiri-Jolith. Había pasado poco tiempo en el templo desde la batalla de Shalimsha. Tate se justificó a sí mismo diciéndose que había estado demasiado ocupado en reorganizar las tropas y levantar su moral para dedicar uno de cada siete días a la oración.

La verdad era que, sin el anciano caballero allí para fortalecer su decisión, el interés de sir Tate por ascender en la Orden de la Rosa había disminuido. En algún secreto rincón de su alma, Tate se había atrevido incluso a preguntarse si Kiri-Jolith no le había abandonado a él primero.

Mientras se abría paso de puntillas por entre los cuerpos dormidos que ocupaban el patio, el señor del castillo no pudo evitar pensar que muchos de ellos estaban disfrutando de su último descanso en este mundo. Este pensamiento empujó a Tate con mayor rapidez hacia su largamente demorada charla con la divinidad.

22

Maldeev se sentía seguro de sí mismo. El gran señor se sentó aparte de sus cuatro dragones, que esperaban impacientes el amanecer sobre un acantilado rocoso al oeste de Lamesh. Él sabía que, cuando el sol coronase el horizonte por el este, Salah Khan daría la orden a las tropas de tierra de avanzar hacia la muralla sur de Lamesh. En el momento en que viese la atención de los caballeros centrada allí, Maldeev conduciría a sus dragones al ataque sobre la muralla oeste. El gran señor estaba seguro de la infalibilidad de su plan.

El ritmo de los preparativos del asalto había pasado de ser aburrido a vertiginoso, en una larga noche. Los draconianos, bajo la mirada vigilante de Horak, habían talado árboles que los ogros convirtieron en improvisados puentes para vadear el foso, y en escalas para trepar las almenadas murallas.

Maldeev había volado hasta su posición estratégica con los dragones a avanzadas horas de la noche. La persistente lluvia, si bien era un incómodo fastidio para el gran señor, parecía actuar como un bálsamo mental para los dragones. Éstos se habían quedado dormidos después de buscarse la cena en las montañas, hacia el oeste de donde se encontraban.

Tan tenso como un muelle a punto de saltar, el gran señor había sido el primero en despertarse, aunque no había tardado en despertar a los otros y en trazar en el suelo un rudimentario esquema de la batalla. El plan había cambiado poco con respecto al que se había acordado en un consejo de oficiales y dragones celebrado el día antes de marchar hacia el norte. La única alteración, en realidad, era el papel de los dragones, y eso era tan obvio y simple como el polvo sobre el que Maldeev lo había trazado.

—Quienquiera que construyese Lamesh, claramente no tuvo en consideración un ataque aéreo —dijo el gran señor—. Debió de haber sido construido durante el tiempo en que vuestra especie estuvo desterrada de Krynn.

—Técnicamente, todavía lo estamos —interpuso suavemente Khisanth—. El retorno de la Reina Oscura a Krynn es el objeto de la guerra, ¿no?

—Sí, supongo que sí.

Las cejas de Maldeev se elevaron con desagrado al osar dirigirse directamente a él un dragón que no era Jahet. Tal vez Khisanth había presumido demasiado de la buena disposición del gran señor al dejarla responder al emisario del caballero la tarde anterior. Maldeev había ordenado a Jahet matar al instante al caballero. El gran señor tenía intención de dejar que el caballo sin jinete fuese su respuesta a la petición de dejar que las mujeres, niños y ancianos marchasen en paz. Pero Khisanth había insistido en que ella había luchado con el líder de los caballeros y sabía exactamente qué respuesta lo impresionaría más. No viendo ningún daño en ello, Maldeev se lo había permitido.

Ahora éste se puso en pie, se estiró, y volvió a mirar al cielo, que estaba comenzando a mostrar signos de amanecer entre las hinchadas nubes de lluvia.

—Preparaos. Se acerca el momento.

A lomos de Jahet, Maldeev iba a capitanear a los dragones. Volg y Horak llevarían sus tropas de ogros y draconianos hacia adelante en la carga inicial contra el lado sur, y Lhode y Sombra los recogerían en el campo de batalla una vez que los dragones se uniesen a la refriega.

Khisanth, que aún no tenía jinete, esperó por allí, casi ociosa, viendo a Maldeev ponerse las últimas piezas de su indumentaria de guerra: un par de apretados guanteletes de cuero que se ensanchaban hacia las muñecas. Luego sacó algo de una pequeña bolsa atada a su cintura y lo sostuvo a la luz. Era un sencillo anillo de oro coronado por un círculo liso y plano de ónice. Finalmente, Maldeev se colocó el anillo en el enguantado dedo índice de su mano derecha.

—¿Anillo nuevo, Maldeev? —preguntó Jahet ociosamente mientras se encogía de hombros para ajustarse la elaborada silla de montar que él le echó encima, entre sus alas.

—Sí —dijo rápidamente el Señor del Dragón, retirando el anillo casi con vergüenza—. Andor insistió en que llevase conmigo un anillo protector. —Vio cómo crecía el interés de Jahet—. Él es mi clérigo oscuro, después de todo; es su trabajo pensar en estas cosas. Sólo lo cogí para seguirle la corriente. Ya sabes cómo odio la magia: ni siquiera quise a Andor cerca de esta batalla.

Encogiéndose de hombros, Maldeev se quitó el anillo de su enguantado dedo.

Jahet sacudió lentamente la cabeza.

—Ya sabes cuán errónea creo que es su ausencia. Ponte esa maldita cosa, Maldeev —lo apremió—. ¿Qué daño te va a hacer? Puede que te venga bien.

Furioso, Maldeev volvió a meterse el anillo, hasta dentro, en su dedo índice. Jahet lo miró satisfecha, aunque se preguntó por esta nueva faceta aquiescente de su alma gemela.

—Jahet —llamó Maldeev a su dragón, ladeando su cabeza para indicarle que volviera su oído hacia él.

El gran señor susurró brevemente y el rostro de Jahet se iluminó.

—Le preguntaré —dijo ella al gran señor. La líder de los dragones se volvió hacia Khisanth—. Maldeev ha sugerido, y yo estoy de acuerdo, que vueles junto a nosotros como nuestro dragón escolta —y miró atentamente a su amiga—. Es un ofrecimiento para honrar tu valor en solitario, Khisanth. No es una orden.

La otra hembra de Dragón Negro, más joven que ella, sintió su pecho hincharse de orgullo.

—Será un honor para mí —dijo.

Maldeev asintió con la cabeza una vez y se alejó, a grandes pasos, para prepararse mentalmente para la batalla.

—Permanece cerca de nosotros, Khisanth —susurró Jahet de repente a su amiga, tan pronto como el gran señor ya no podía oírla—. Veo a Maldeev más temerario que nunca, como si creyera que no puede perder…

Khisanth asintió con la cabeza. Entonces oyó un ruido distante y estiró una sensible oreja hacia el oeste. Una trompeta… Los caballeros habían hecho sonar la alarma.

—¡A volar! —gritó Maldeev.

Jahet dejó caer su hombro izquierdo hasta el suelo. Usándolo como escalón, el gran señor montó en su silla y ondeó su sable tres veces por encima de su cabeza. Jahet saltó al aire desde el saliente, cubrió la corta distancia que había hasta la quebrada, debajo del acantilado, y descendió describiendo un arco, con Khisanth siguiéndola de cerca por su lado izquierdo. Deteniéndose en seco, justo por encima del embalse que se alimentaba de la gorgoteante cascada, al fondo de la quebrada, Jahet se preparó para el ascenso.

Ni siquiera el deseo de comida habría excitado los sentidos de Khisanth tanto como el pensamiento de lo que estaban a punto de hacer. Sintió en sus venas aquella vieja y familiar sed de sangre. La hembra de dragón echó mano de aquella energía para aumentar su velocidad, hizo acopio de cada gota que había hasta en las más remotas profundidades de su cuerpo para propulsarse hacia el cielo en dirección contraria a la cascada que se precipitaba con fuerza hacia la tierra.

Khisanth remontó la cara del acantilado al lado de Jahet. Un centenar de caballeros esperaban en los adarves de las murallas, entre la doble fila de almenas, con los arcos preparados. Estaban colocados de perfil con respecto a los dragones mientras disparaban sus flechas hacia abajo, a los atacantes que se acercaban por el sur. Khisanth abrió sus mandíbulas para soltar un grito salvaje que resonó en el aire húmedo de la mañana. Los caballeros se giraron a la vez hacia los enloquecedores chillidos de cuatro dragones sedientos de sangre. La mayoría de ellos se quedaron petrificados; a algunos se les cayó el arco de las manos ante la visión. ¡Cómo le gustaba a Khisanth la mirada de pánico que causaba en los ojos de los hombres! Sonrió con suficiencia al ver a los humanos, con sus galas de caballeros, temblando bajo su sombra.

Khisanth mantenía un constante control visual de Jahet por el rabillo de su ojo derecho. La líder de los dragones se ladeó ligeramente hacia la izquierda para dirigirse a las limitadas fuerzas que había sobre la muralla del acantilado, obligando a Khisanth a virar también. Mientras Maldeev rebanaba cabezas y Jahet exhalaba ácido, Khisanth se inclinó hacia la esquina suroeste. Bajando su hombro, muy ligeramente, hizo una barrida a lo largo de casi veinte metros de muralla, dejando el trecho limpio de aterrorizados caballeros con el borde del ala. Mientras giraba para alejarse, atrapó al último hombre de la hilera con sus garras y lo dejó caer gritando por el acantilado al barranco de abajo. A un gesto de cabeza de Jahet, ambas ascendieron rápidamente para prevenir ataques contra sus panzas, y de nuevo cayeron en picado sobre la frenética multitud, dispersando a los hombres como si fueran pollos asustados.

Sobre la muralla opuesta, Lhode y Sombra llevaban a cabo una maniobra similar. Ninguno de los dos dragones había luchado en una batalla jamás, pero habían practicado este tipo de ataque coordinado muchas veces sobre el campo de ejercicios y las murallas de Shalimsha. Pero aquellos ejercicios habían sido contra muñecos, nunca contra un enemigo determinado. Y los caballeros de Tate, si bien no estaban tan preparados para esta batalla como pudieran haberlo estado, habían pasado meses lamiéndose las heridas de su derrota en Shalimsha e ideando formas de combatir contra los dragones.

Ninguno de los dos inexpertos dragones esperaba nada parecido a lo que les aguardaba en la muralla norte. Después de volar directamente hasta la cima del acantilado y soltar una descarga de ácido a lo largo de dicha muralla norte, viraron en redondo y formaron una línea, Lhode por delante de Sombra. Entonces volaron a ras de la muralla, quitando de en medio a los supervivientes heridos con sus garras, alas y colas. Al final de la muralla había un bastión que tenían que evitar con un viraje.

Lhode se aproximó al bastión y giró bruscamente hacia un lado. Sombra siguió tras él, con los ojos fijos en cuanto hacía Lhode. Pero, al pasar por encima de la torre de piedra, ocho hombres con gruesos garfios de hierro salieron corriendo desde la entrada y se los arrojaron a la bestia. La mayoría de los garfios fallaron, pero dos de ellos se engancharon en el borde frontal del ala izquierda del dragón, mientras un tercero se le clavaba en una pata. Unas pesadas cadenas anclaban los garfios a las murallas del castillo y la bestia se vio lanzada bruscamente hacia abajo, de cabeza. Las cadenas saltaron bajo el terrible impacto, pero la hembra de dragón cayó por el borde de la muralla hacia el exterior, estrellándose contra una multitud de hombres de Maldeev que estaban cruzando el foso al pie de la muralla este.

Inmediatamente, los arqueros que habían huido de las murallas ante la aparición de los dragones, volvieron a toda prisa y empezaron a disparar flechas al monstruo que se debatía violentamente por debajo de ellos. Una lluvia de rocas cayó y rebotó sobre la escamosa piel del dragón. En su frenesí por recobrar el uso de sus alas, Sombra aplastó a docenas de hombres aterrorizados del Ala Negra, tiró sus escalas de la muralla y destruyó los puentes improvisados que habían tendido a través del foso.

Aprovechando la oportunidad, un grupo de caballeros y soldados bajaron un portillo de escape en la muralla este y salieron a la carga. Los atacantes, en aquel lado, se hallaban ya en un profundo desorden y aquel súbito contraataque los dispersó y los hizo retroceder hacia el poblado. Veinte caballeros y sargentos armados con lanzas de gran longitud se precipitaron hacia la hembra de dragón que se debatía, mientras otros mantenían a raya a los soldados enemigos.

Aun con estas armas tan largas, los caballeros tuvieron que ponerse al alcance de las alas del reptil para ser efectivos. Una docena o más de ellos fueron aplastados o desmembrados por las batidas de alas y los coletazos de Sombra. Pero la hembra Negra se veía impedida por el foso y era presa de ataque de pánico por la lluvia de piedras y flechas que le arrojaban desde arriba.

Aventurándose dentro del alcance de su batiente ala, un caballero hincó su lanza en el cuello de la bestia. Sombra chilló y escupió ácido para disolver el asta de la lanza. Pero, antes de que pudiera librarse de ella, otros dos hombres se precipitaron hacia adelante y hundieron sus picas en el corazón de la gran bestia.

Un tremendo clamor se elevó de la multitud de soldados que había sobre la muralla cuando el cuerpo de Sombra se desplomó inerte en el suelo. Sus verdugos simplemente soltaron las armas y se reunieron con el resto de la partida de salida para protegerse de nuevo en el interior del castillo.

Jahet y Khisanth se estaban alejando en círculo de la fortaleza cuando Sombra cayó en la trampa de sus defensores. El primer indicio de que algo andaba mal vino cuando Khisanth divisó a Lhode volando solo, tratando frenéticamente de alcanzar a los otros dos dragones y al gran señor.

—Vamos hasta la muralla este para ver cómo le va a Salah Khan —ordenó Maldeev, ajeno a los acontecimientos que estaban teniendo lugar allí.

Los dragones ascendieron brevemente para superar el alcance de los arqueros del castillo y para poder estudiar mejor el campo de batalla. Maldeev montó en cólera cuando vio el magullado cuerpo de Sombra yaciendo en el foso a lo largo de la pared oriental, entre los restos del ataque.

Tras la muerte de Sombra, los defensores del castillo controlaban firmemente las almenas. Señalando con su maza, Maldeev asignó una sección de muralla a cada dragón y les dio la orden de atacar. Lhode fue al norte, Khisanth al este y Jahet, con Maldeev, al sur.

Virando juntos, los dragones describieron un círculo por encima del castillo antes de arremeter de nuevo contra los alentados defensores. Parecía que, por dondequiera que pasaran sus sombras, los hombres sentían miedo de la muerte corrosiva: cuando los gritos de los dragones reverberaron en las murallas, aquellos guerreros de corazones débiles soltaron sus armas y corrieron en busca de refugio. Los que se mantuvieron en su sitio fueron barridos sin piedad, y otros, que se ampararon tras las almenas, fueron quemados y sofocados por el ácido.

Escalas rotas, montones de ogros muertos y draconianos petrificados, bajo la muralla sur, daban fe de lo desastroso de la escalada. Khan había expresado su preocupación de que los draconianos fuesen los que encabezaran la carga. Si llegaban hasta arriba y los mataban, los baaz se convertirían en piedra y aplastarían a quienquiera que estuviese trepando por la escalera. Un kapak muerto, igualmente, consumiría a sus compañeros de tropa con su ácido.

Pero, ahora que los dragones habían limpiado las almenas, las fuerzas de ogros y draconianos treparon y remontaron libremente las murallas. Flechas incendiarias volaban en arco por encima de ellos y caían en el patio, sin discriminar amigo de enemigo, aunque no es que hicieran mucho daño a los brutos ogros y las tropas draconianas.

Un grito angustiado y solitario atravesó de pronto el fragor de la batalla que rugía en el patio interior. Khisanth levantó la mirada. Sus ojos se entornaron cuando localizó al caballero al que había estado esperando. El visor de su casco estaba abierto, mostrando claramente su rostro.

Tate no mostraba signos de miedo, sólo de rabia. El caballero agitó su puño hacia el cielo y, luego, se volvió inesperadamente y cruzó corriendo la arqueada entrada a la torre del homenaje de la ciudadela.

Sorprendida, el primer instinto de Khisanth fue correr tras él y borrarlo de la faz de Krynn de una vez por todas. Pero algo no estaba como debía, sintió, y entonces se dio cuenta de lo que era: había perdido de vista a Jahet. Casi demasiado tarde, localizó a su congénere con el gran señor, cerca de allí, enzarzados en estrecha contienda con un puñado de caballeros que, blandiendo sus espadas, se protegían las espaldas contra el muro de la torre suroeste, luchando ahora desesperadamente. Jahet no corría ningún peligro real, pero no podía lanzarse sobre uno de los caballeros sin que los otros la atacasen.

Ni dragón ni gran señor parecieron reparar en los tres arqueros que se agachaban a la sombra de Jahet, con sus puntas de púas orientadas con determinación hacia su vientre.

Khisanth sabía que no podía rodear a Jahet ni utilizar su arma de aliento a tiempo para detener los disparos. La hembra de dragón hizo lo único que, en la urgencia del momento, se le pudo ocurrir: se precipitó violentamente contra su superiora en rango. Jahet perdió el equilibrio con el golpe, casi tirando a Maldeev de su silla, pero también se libró del peligro que la acechaba. El gran señor se agarró a la perilla de la silla y se enderezó. Entonces lanzó una mirada asesina a Khisanth, justo a tiempo para verla recibir una flecha en el bajo abdomen, una flecha destinada a Jahet.

Khisanth aterrizó brevemente en la almena y miró hacia abajo, al pequeño palito con plumas en el extremo que sobresalía de su vientre. Estirando una garra con una indiferencia casi total, partió la flecha en la base y la arrojó lejos de sí. Sus ojos se volvieron entonces hacia los estupefactos arqueros que todavía se agachaban debajo de ella. Uno saltó y empezó a correr. Jahet estiró su garra trasera y lo levantó del suelo. Batiendo sus alas con rapidez, voló hacia arriba y luego abrió su garra, dejándolo caer en el patio. Los camaradas del arquero tuvieron un instante para contemplar el cadáver: Khisanth liberó una corriente de ácido verde que los redujo a todos a charcos, primero crepitantes y después silenciosos, de carne y huesos corroídos.

Los tres dragones que quedaban estaban juntos ahora en la parte superior de la muralla este. Maldeev estaba diseñando un plan para ellos cuando su montura exclamó:

—¡Grifos!

La cabeza de Khisanth, que estaba aún mirando los borboteantes restos de un caballero, se levantó con un respingo.

Dos puertas de madera, largas como dos veces la estatura de un hombre, se habían abierto de golpe y varias de aquellas criaturas aladas con cuerpo de león y cabeza y patas anteriores de águila estaban tomando posición para emprender el vuelo. A lomos del primer grifo iba Tate.

Khisanth no había visto jamás a aquellas criaturas, famosas por su obsesión por la carne de caballo. Aunque más bajas a la altura de los hombros que el humano medio, los peludos muslos amarillos de las criaturas parecían fuertes y bien musculados. Unas plumas doradas adornaban su mitad delantera, desde las puntas de las alas hasta sus picos afilados como cuchillas. El grifo de Tate salió de los confines del umbral y extendió sus alas que alcanzaban la increíble envergadura de ocho metros y medio, casi la longitud de un dragón. Emitiendo el cortante chillido de un águila, la montura de Tate se elevó por los aires, seguida de cerca por otros cuatro grifos con sus respectivos caballeros.

—No pueden esperar sobrevivir a una batalla en el aire contra nosotros —se burló Maldeev.

—No tendrán que hacerlo —observó Khisanth, con un gesto de cabeza hacia los grifos, que habían comenzado a derribar a los torpes draconianos y ogros de las almenas de Lamesh—, si siguen a ese ritmo.

Maldeev gruñó y luego clavó los talones en los costados de su dragón. Jahet y Khisanth se lanzaron ferozmente tras los grifos. Para asombro e irritación de los dragones, los grifos, más pequeños que ellos, salieron volando como moscas asustadas, dejando atrás en seguida a los pesados dragones.

—¡Cogedlos! —gritó Maldeev mientras Jahet intentaba desesperadamente cumplir sus órdenes.

Riéndose bien alto de su frustración, Tate tiró de su grifo y éste inclinó un ala y viró bruscamente a la izquierda. Entonces hincó los talones en los costados de su montura y ésta se alejó a toda velocidad de Lamesh en dirección suroeste, entre los árboles y las nubes. Los otros cuatro grifos se habían dispersado hacia todos los puntos cardinales también. Lhode se volvió hacia ellos, con intención de ir en su persecución, cuando Maldeev espetó:

—Lhode, regresa con Volg y protege tu unidad. Cubre la unidad de Sombra, también. Jahet, Khisanth y yo iremos a la caza de su líder.

Khisanth se sintió extrañamente torpe y pesada al ver los ágiles movimientos del grifo, por delante de ellos. Los dragones, más poderosos, redujeron rápidamente la distancia. Tate los vio aproximarse al mirar hacia atrás. A través de los agujeros de su casco, Khisanth pudo ver la mirada sin miedo en sus oscuros ojos marrones. La mano de Tate estaba en la empuñadura de su espada cuando su grifo lanzó un chillido y viró en redondo para enfrentarse a sus perseguidores.

—Da la cara y lucha, bravo caballero —se mofó Maldeev, maniobrando a Jahet para enfrentarse a él.

Tate no parecía haber oído el insulto del Señor del Dragón, ni siquiera haber visto al humano. De hecho, su mirada estaba puesta en Khisanth con patente interés.

—No descubrí quién eras —le dijo a ella—, hasta que oí hablar al caballo.

—Tú y yo no volveremos a encontrarnos —dijo Khisanth—. Me pregunto si tu marca de caballero te será de alguna utilidad a las puertas del reino de tu dios.

Los ojos de Tate se entornaron ante el anuncio de su muerte.

—Los principios del Bien son los únicos por los que merece la pena vivir… o morir.

—¡Maldita sea, Khisanth —gruñó de repente Maldeev—, haz tu trabajo y mata a ese bastardo!

Khisanth perdió la calma. Invocó su ácido y lo lanzó como una aspersión desde sus fauces al mismo tiempo que Jahet estiraba el ala derecha hacia delante para asestar un aletazo. Ninguno de los dos dio en el blanco, ya que el grifo que llevaba a Tate salió a toda velocidad hacia arriba, adentrándose en una espesa nube. Khisanth vio y oyó su ácido crepitar inútilmente a través de las ramas de un árbol, por debajo de ella. Jahet y Maldeev perdieron ligeramente el equilibrio antes de recuperarse del golpe fallido.

—¡Síguelo! —bramó Maldeev, atizando los flancos de Jahet con sus talones.

—No podemos perseguirlo a través las nubes —resopló Jahet—. Podríamos chocar contra él y salir mal parados nosotros. Estás dejando que tu rabia te controle, Maldeev. —Miró tras de sí, a la batalla de Lamesh—. ¿No es evidente que está tratando de mantenernos alejados de la batalla?

—Si hubieses estado haciendo tu trabajo —dijo Maldeev—, él estaría muerto ahora y nosotros de vuelta en la refriega. Ahora, ¡idea alguna manera de encontrarlo en esas condenadas nubes!

Su tono de voz dejaba claro que no lo iban a convencer.

—Tengo una idea para sacarlos de ahí —interpuso Khisanth, y habló rápidamente a Jahet.

El dragón de primer rango asintió con la cabeza.

—Será mejor que lo lances tú. Mis conjuros ya no son lo que eran. —Jahet podía sentir a su jinete meneándose en la silla con una impaciencia creciente—. ¡Hazlo!

Khisanth tomó la idea de uno de los trucos favoritos de Pteros. El viejo dragón solía engatusar a sus comidas para que fueran hasta él. Rápidamente, Khisanth invocó el olor a carne de caballo cruda de su recuerdo de cuando ella se comiera su propia montura. Concentrándose con atención, visualizó el fuerte aroma de carne rezumando de los confines de su cráneo y siendo transportado por el viento.

—¿Qué es ese espantoso olor? —preguntó Maldeev, estremeciéndose.

Ninguno de los dos dragones, cuyas glándulas salivares se hallaban trabajando furiosamente, pudo responder. En respuesta al ilusorio olor de su obsesión —carne de caballo— el grifo chilló como un águila y abandonó la protección de la nube, volando directamente hacia los expectantes dragones. Tate tiraba con furia de su bocado, pero no podía competir con el imperioso apetito del grifo.

Maldeev captó al fin la naturaleza del conjuro que Khisanth había lanzado.

—¡Brillante! —gritó a la hembra de dragón.

Con las alas plenamente extendidas, el grifo se precipitó automáticamente hacia el olor, poniendo a Tate al alcance de la agresión enemiga.

Luchando por recobrar el control de su montura, el caballero sacó un mangual de su silla y lo ondeó circularmente por encima de su cabeza. La bola con púas que colgaba de la cadena giró cada vez más cerca de la cabeza del gran señor. Jahet se inclinó ligeramente y encajó el golpe ella misma. El mangual rebotó inofensivamente en sus escamas.

Maldeev hizo una señal a Jahet dándole dos palmadas en el lomo y apretó las piernas contra los costados de la hembra de dragón. Jahet se volvió, bruscamente hacia un lado, para quitarse de encima a su oponente. Completada la rotación, se enderezó de nuevo y se quedó atónita al ver que ni había desconcertado a Tate ni había aumentado la distancia entre ellos. De hecho, el caballero se había acercado más y había empuñado su espada, blandiéndola hacia el dragón y su importante jinete, como desafiándolos a atacar. Ella no podía siquiera liberar ácido a tan corta distancia porque inevitablemente salpicaría, alcanzando también a Maldeev. Así que decidió girar en redondo y golpear al caballero con la cola.

Khisanth no podía ver lo cerca que estaban. La maniobra de la voltereta había situado a Jahet entre Khisanth y Tate. La compañera de vuelo de Jahet se movió para volar a toda velocidad en torno a la cabeza de ésta cuando el sol cortó la cubierta de nubes. Khisanth se vio casi cegada por un destello de luz brillante que refractó en algo que Maldeev tenía en sus manos.

Jahet levantó su ala izquierda para asestar un revés a Tate pero, de repente, se encabritó y atragantó incontrolablemente. Sus ojos rojos se desorbitaron. Los sonidos de asfixia cesaron en cuestión de segundos. Jahet comenzó inexplicablemente a caer del cielo como una roca, con Maldeev agarrándose a su espalda.

Khisanth se quedó muda, estupefacta, olvidándose del caballero y su grifo. ¿Qué le había ocurrido a Jahet?

—¡Khisanth! —oyó gritar al gran señor.

La llamada sacó a la bestia de su estupor. Ésta parpadeó y vio a su exánime compañera y al humano, que se debatía, precipitarse por separado hacia tierra.

Khisanth cogió impulso y se lanzó en picado con su hocico en punta. Calculando la velocidad de Maldeev, enfocó la vista en un punto determinado entre la figura de éste y las copas de los árboles. Entonces se zambulló y, describiendo un arco, se situó en la posición exacta, debajo de él. Con un golpe sordo, el gran señor cayó, despatarrado, sobre su espina dorsal. Maldeev estiró las manos desesperadamente hacia el lugar donde debía haber estado la silla.

El gran señor estaba hablándole a Khisanth al oído, pero ésta apenas lo oía mientras veía el cuerpo de su amiga estrellarse aparatosamente contra las copas de los árboles, por debajo de ella.

—¡Debe de haberla matado él! —oyó decir Maldeev, por fin. Éste se agarraba como podía a las escamas de su cuello—. Es una suerte increíble que tú volaras junto a nosotros, o habría encontrado mi muerte allá abajo también.

Debajo de ellos, en el suelo, las ramas rotas se amontonaron en torno al cuerpo inerte y retorcido de Jahet.

La mirada de Khisanth se elevó hacia el cielo, hacia donde había visto a Tate por última vez. El caballero había desaparecido. Entonces, sus enfebrecidos ojos localizaron la armadura plateada del caballero, que relucía contra el cielo gris. Estaba espoleando sin descanso a su grifo hacia Lamesh.

Khisanth puso en acción toda la velocidad que Jahet tanto había envidiado en ella y rápidamente salvó la distancia que los separaba. Cuando estaba ladeándose para asestar al enemigo un potente coletazo, la voz de Maldeev, chillona por la agitación, penetró en su palpitante cabeza.

—¿Qué crees que estás haciendo? ¡Estoy sin silla aquí atrás. Abandona inmediatamente!

—Entonces será mejor que esperes —dijo ella fríamente.

Maldeev se agarró a las escamas con toda su fuerza. Como un látigo, la cola de Khisanth se estrelló violentamente contra los leoninos cuartos traseros del grifo. La criatura salió disparada hacia adelante mientras su cabeza sufría una fuerte sacudida hacia atrás. Caballero y montura comenzaron a caer a tierra. Khisanth se precipitó hacia adelante para batirlos una y otra vez entre sus alas, como hace un gato con un ratón entre sus zarpas. El desorientado grifo, con las alas rotas en muchos lugares, comenzó a caer en espiral, sin control.

Khisanth agarró al caballero de su espinazo y dejó que la criatura se desplomara. Ni siquiera siguió su descenso, concentrándose tan sólo en su propio aterrizaje. Apenas sintió a Maldeev apearse a todo correr de su espalda, Khisanth apretó fuertemente las uñas de su garra derecha en torno a Tate, inmovilizando sus brazos y comprimiendo el metal de su armadura. Luego lo sostuvo en alto ante sus ojos, echó hacia atrás su visor y lo inspeccionó como un niño habría hecho con un insecto. Casi con ternura, la hembra de dragón pasó una uña por las cicatrices que ella le había dejado en la cara.

—Qué pena. Estabas en el ejército equivocado —dijo.

Aunque jadeando en busca de aire por la presión de su garra, el corazón de Tate latía con lentitud y firmeza. No parecía tener miedo mientras miraba directamente a los leonados ojos de la hembra Negra. Bien al contrario, el caballero se volvió tranquilamente para mirar al cielo gris.

—Los bárbaros dicen que es mejor morir un buen día que vivir mil días malos. Creo que quizá tienen razón.

—Lo averiguarás antes que yo.

Khisanth abrió una larga uña y atravesó el cerebro de sir Tate Sekforde. El Caballero de la Corona no gritó. Recogiendo su uña, Khisanth contempló cómo la luz se extinguía de los ojos marrones del caballero mientras su sangre caía a borbotones sobre la garra que lo sostenía.

—Ahora estamos en paz —dijo ella por fin.

Pero, cuando el último destello de vida abandonó a Tate, la bestia se sorprendió al descubrir que no sentía la gran satisfacción que había vaticinado. Por el contrario, se sintió extrañamente vacía.

Khisanth dejó caer al suelo el cuerpo de Tate. Éste rodó hasta detenerse a los pies del gran señor. La hembra de dragón miró al caballero muerto, luego a Maldeev y de nuevo a Tate, extrañamente intranquilizada por el pensamiento fugaz de que había matado al hombre equivocado.

23

—Después de la ceremonia, no habrá más incidentes de desobediencia como el de Lamesh —estaba diciendo Maldeev mientras paseaba de un lado al otro ante el bien alimentado fuego de su chimenea, en el gran salón de Shalimsha—. Cuando diga a mi montura que abandone, lo hará sin vacilar. ¡Podrías haberme matado!

Khisanth abrió un perezoso ojo desde su posición, recostada en el suelo de tablas de madera cubierto de cañas.

—Creo recordar que te salvé la vida. Y lo que es más, mi desobediencia —se estremeció con el eufemismo— condujo a la desmoralización de los restantes caballeros. La batalla terminó poco después.

Maldeev frunció el ceño.

—Estás siendo ampliamente recompensada por eso. —Detuvo su caminar para mirar cara a cara a Khisanth—. Tengo la persistente sensación de que no te das cuenta del honor que te he otorgado.

Khisanth suspiró. Sabía que su actitud no reflejaba los acontecimientos recientes.

—Es sólo que siempre he tenido la imagen de Jahet en este puesto. Aún sigo esperando que vuelva.

Eso era verdad en parte, se recordó a sí misma Khisanth. Si bien ella había estado deprimida desde los acontecimientos de Lamesh, el gran señor parecía estar acostumbrándose a la muerte de su alma gemela con el estoico desapego necesario en un Señor del Dragón verdaderamente eficaz.

La otra parte de la intranquilidad de Khisanth, la parte que no podía contar a su futura alma gemela, era que no podía olvidar la comparación entre Maldeev y Tate.

—¿De verdad nunca se te ocurrió pensar bajo qué circunstancias asumirías el primer rango?

Los ojos de Khisanth se enfocaron; Maldeev la estaba mirando con incredulidad.

—Nunca pensé en algo tan lejano.

—No lo puedo creer. —Maldeev volvió al fuego para remover las brasas pensativamente—. Creo que estamos destinados a estar juntos.

Khisanth se apoyó sobre un codo.

—¿Qué?

—Ahora puedo decirte algo, ya que vamos a ser almas gemelas —dijo a través de la máscara que continuaría llevando en su presencia hasta después de su ceremonia de unión. Balanceándose hacia atrás sobre sus talones, el humano pareció escoger sus palabras cuidadosamente—. Yo no busqué mi posición como Señor del Dragón. La propia Takhisis me seleccionó, de entre todos los oficiales a su servicio, para crear el Ala Negra.

Khisanth pareció adecuadamente impresionada.

—Yo sé que tú también has sido tocada por la divinidad.

Khisanth se mostró sorprendida. No se lo había contado a nadie, ni siquiera a Jahet.

—¿No eran correctos los rumores? —preguntó Maldeev, aunque él ya conocía la respuesta.

Andor, su clérigo oscuro, había confirmado hacía mucho tiempo que un Dragón Negro había tenido una audiencia con la reina, en sus dominios, y que había salido con vida. Dicho dragón sólo podía haber sido Khisanth.

—Yo hablé con nuestra reina, sí.

—¿Qué aspecto tenía? —insistió Maldeev con ansia en su voz—. ¿Qué dijo?

—Era horrible… y, a la vez, sobrecogedoramente hermosa —recordó Khisanth ensimismada por el recuerdo, dando voz por primera vez al extraño contraste—. Ella me dijo, me advirtió en realidad, que persiguiera mis metas de manera más inteligente. —Hizo una pausa, preguntándose si debería compartir el siguiente recuerdo con Maldeev, y luego se aventuró a seguir adelante—. Me dijo que aceptase a un jinete. También dijo que sabría cuál sería el adecuado cuando me encontrase con él, y que yo haría grandes cosas en su nombre.

—¡Ahí lo tienes! ¡Ella te estaba anunciando tu destino! —Maldeev había comenzado a pasear, de nuevo, de un lado a otro con tanto frenesí que empezó a sudar—. ¿De qué otro modo puedes explicarte la intuición que me llevó a sugerirte que volaras a nuestro lado? ¿Qué cosa más grande puedes hacer en su nombre que unirte con un Señor del Dragón, que fue seleccionado por la propia diosa que te confió la profecía a ti?

Khisanth estaba comenzando a ver la lógica de este argumento. En cualquier caso, difícilmente podía rechazar ahora al gran señor del Ala para unirse a Salah Khan. Se sintió levemente tranquilizada. Cualquier reserva que todavía pudiera sentir era probablemente resultado de su anterior resolución de permanecer sin jinete.

Sin embargo, algo le rondaba, algo que no podía compartir con nadie, algo que necesitaba hacer antes de que pudiera asumir su nuevo papel. Cuando Salah Khan entró en el gran salón, lanzó un cortante saludo con la cabeza a la que un día estuvo destinada a él antes de dirigirse a Maldeev. Khisanth aprovechó la oportunidad para escabullirse fuera de la estancia.

Poco más tarde, Khisanth se hallaba volando bajo la forma de un águila. Sus penetrantes ojos exploraban el paisaje montañoso al sur del castillo de Lamesh. Estaba buscando el cuerpo de Jahet. El calor de la batalla había distorsionado el recuerdo de su localización; sin embargo, tenía que estar cerca.

Según volaba, Khisanth se dijo a sí misma que el intenso deseo de dar sepultura al cuerpo de su amiga era simplemente un último gesto de respeto hacia ella. Después de todo, habían hecho el pacto de sangre. Jahet era el único dragón que no la había traicionado. Había servido a las fuerzas de la Reina Oscura admirablemente, había muerto con honor y merecía algo mejor que pudrirse al sol o servir de alimento a unas tímidas e inútiles criaturas que no habrían osado acercarse a ella mientras vivía.

A Khisanth le habría gustado hundir a su amiga en una tumba pantanosa, el adecuado tributo para un Dragón Negro. Por desgracia, no sabía de ningún pantano cerca de allí y sintió que podría ser aún más irrespetuoso llevar el cuerpo de Jahet, mágicamente por todo el país, en busca de uno. El alma de su amiga tendría que contentarse con una cubierta de rocas.

Entonces, el águila negra se vio casi cegada por un repentino y potente destello de luz solar reflejada en el suelo. Esperó a que las manchas del deslumbramiento se disiparan en su visión para cambiar de posición y entornar de nuevo con cautela sus ojos hacia abajo. Allí, cubiertos en gran parte de ramas partidas, estaban los retorcidos cuello y cabeza del alma gemela del gran señor Maldeev.

Khisanth descendió rápidamente. Sólo podía ver destellos del negro cuerpo de Jahet a través de todas las ramas que la cubrían. Después de aterrizar, Khisanth volvió a adoptar su forma de dragón y comenzó a retirar el ramaje con las zarpas. Tuvo mucho cuidado de no profanar más todavía la forma mortal de Jahet con arañazos de sus uñas.

Ahora que su visión era clara, Khisanth podía ver que los saqueadores habían cogido la silla y el diamante que Jahet llevaba incrustado en su nariz. A pesar de eso, parecía que ninguna otra criatura se había aventurado hasta ella para saborear su primer bocado de dragón. Aparte de la fea torcedura de su cuello, el cuerpo de Jahet estaba intacto, como si estuviese dormida.

—Bien, Jahet, tú tenías razón y yo estaba equivocada. Maldeev está todavía insistiendo para que tome un jinete. Desgraciadamente, ambas estábamos equivocadas respecto a quién iba a ser.

Khisanth se inclinó hacia su amiga para susurrar conspiratoriamente:

—Creo que tendré que romper mi promesa original de que jamás tomaría un jinete humano. —Hizo una leve mueca y sacudió la cabeza—. No puedo quitarme de encima la sensación de que Maldeev tiene razón, de que ésta es la señal de Takhisis que he estado esperando.

»Está bien. Nunca te hablé de mi encuentro con nuestra reina, ¿verdad? —La hembra de Dragón Negro se rió sin humor—. Podría decirte cómo es el Abismo, pero probablemente tú sabes ya más que yo sobre él.

»Takhisis me dijo que, cuando encontrase al humano digno de mi talento, lo reconocería —continuó Khisanth—. ¿De qué otro modo podía yo interpretar los hados que me colocaron cerca de ti y Maldeev cuando fuiste abatida? Maldeev habría quedado deshonrado por perder su dragón, por no mencionar que también habría muerto si yo no le hubiera recogido en su caída. Hasta yo me veo obligada a admitir que el gran señor es digno de mí. Éste es mi destino. —Sus problemas parecían triviales comparados con los de Jahet—. Tú estás más allá de tales preocupaciones terrenas ahora, ¿no es así? ¿Cómo es morir?

Khisanth recordó el tormento físico que había sufrido viajando al Abismo en vida.

Casi sin proponérselo, empezó a buscar la herida mortal. Sus ojos recorrieron el cuerpo de Jahet en toda su longitud. Khisanth sólo pudo encontrar rasguños menores y mellas en las escamas. Allí no había ninguna herida visible. Khisanth hizo una pausa para recordar su posición con respecto a Jahet en el momento de la muerte de su amiga. Estaba segura de que el costado que ahora estaba vuelto hacia el cielo era el que quedaba más lejos de ella y daba hacia el caballero Tate. ¿Podía Jahet haber muerto a causa de una herida anterior en el otro costado?

Antes de emprender la inmensa tarea de dar la vuelta a la pesada masa de la hembra de dragón, Khisanth tuvo otra idea. Retrajo sus uñas y puso suavemente una garra sobre el cuerpo para examinar la vulnerable piel entre las escamas. Sorprendida, retiró su garra. Jahet estaba tan lisa y fría como un cristal negro, e igual de dura también. Khisanth había tocado las suficientes criaturas muertas como para saber que, de hecho, se quedaban frías como el hielo; pero, que, a la vez, estaban tersas, abotargadas y blandas. Rígidas al cabo de muchos días, sí, pero nunca duras como el cristal.

La hembra de dragón se sentía cada vez más desconcertada. Estiró una garra con la intención de dar la vuelta a Jahet. Su garra tocó de nuevo la vidriosa espina dorsal pero, nada más ejercer el primer conato de presión, Khisanth oyó un ruido como el crujir y agrietarse del hielo al cuajar en invierno. Sin siquiera pensarlo conscientemente, retiró su garra como impulsada por resorte, pero era demasiado tarde: había puesto en marcha una reacción en cadena que ella no tenía poder para detener.

Ante los atónitos ojos de Khisanth, apareció una grieta allí donde había tocado a Jahet. La grieta se extendió hacia adelante con rapidez, fracturándose en miles de diminutas líneas, como las finas y plateadas hebras de una tela de araña. En cuestión de segundos, todo el cuerpo de Jahet, desde el hocico hasta la cola, se había hecho añicos como una figura de cristal de increíble tamaño. El fracturado cadáver se hundió dentro de sí mismo y se desmoronó formando un montón y haciendo que la estupefacta Khisanth retrocediese, tambaleante.

El ruido ensordecedor de cristal rompiéndose siguió resonando durante un rato en los oídos de Khisanth mientras ésta trataba de comprender lo que había ocurrido. Casi distraídamente, vio unas esquirlas de roca de vena rosa justo bajo la capa de vidrio negro que había sido Jahet. Parecía cuarzo. Era sangre.

La mente de Khisanth se volvió hacia lo que era obvio. Sólo la magia podía explicar la extraña y rápida transformación del cuerpo de su amiga. Khisanth estaba segura de que, si hubiese habido algo inherentemente distinto en las habilidades mágicas de Jahet, ella lo habría sabido antes de su muerte.

Impulsivamente, Khisanth lanzó un conjuro para comprobar si el cristal era mágico. Esperó con impaciencia la ansiada respuesta y se sorprendió al detectar sólo una insignificante cantidad de energía mágica, que seguramente serían los últimos vestigios de la naturaleza de Jahet o rastros de la propia magia elemental de Krynn.

¿Veneno? Era posible, considerando los síntomas de Jahet antes de morir; se había ahogado y, después, se había quedado rígida y silenciosa. Khisanth sabía poco sobre venenos, pero dudaba que cualquier pócima de este mundo fuese lo bastante potente para matar instantáneamente a un dragón.

Por el rabillo del ojo, vio algo que flotaba por encima de las esquirlas y levantó la mirada lentamente. Una forma nebulosa se estaba materializando. Luego se estiró y se elevó como un espeso humo blanco para quedar suspendida por encima del montón de cristal astillado, recordando a Khisanth las atormentadas criaturas que había encontrado en el Abismo. La nube, que se retorcía y danzaba, tenía vagamente la forma de un dragón, si bien sólo mostraba una vaga sugerencia de hocico y cola. Había dos grandes huecos negros en la blanca niebla por encima de la nariz y otro debajo —ojos y boca— que parecían derretirse y caer en una angustia constante e implacable.

Khisanth había visto lo bastante en su vida para no sentirse amenazada ni sorprendida. Quizás había alcanzado el límite de su capacidad de asombro.

—¿Eres tú, Jahet? —preguntó con calma.

A modo de respuesta, el nebuloso y arremolinado ente se elevó hacia arriba, a gran altura, en agudo contraste con el azul del cielo, y luego volvió a descender casi hasta la altura de Khisanth.

—Tu muerte no fue algo natural, y por eso estás atormentada, ¿verdad?

La aparición se elevó de nuevo.

Khisanth cerró los ojos y pensó en Dela, en la carreta, varios años atrás. No habría ninguna tumba de roca para Jahet. Con una fría y dura certeza forjada en los fuegos de la experiencia, Khisanth sabía lo que tenía que hacer: poner fin al sufrimiento del espíritu de Jahet. Unos rayos de fuego blanco salieron de cada una de sus seis uñas y perforaron el montón de añicos con una intensidad cien veces superior a la tea de un cristalero.

Khisanth mantuvo las llamas en el cristal, bajo la aparición, hasta que los añicos comenzaron a derretirse. La hembra de dragón dirigió sus llameantes uñas hacia el cristal en licuación hasta que comenzaron a dolerle las zarpas y las llamas se apagaron, como si la determinación pudiese inspirar suficiente calor para fundir un cristal. Cuando ya no pudo seguir manteniendo los brazos en alto, Khisanth se sentó sobre sus ancas y vio cómo el incandescente resplandor de cristal fundido disminuía lentamente, sumiéndose en la tierra de la que las criaturas mágicas habían recibido sus poderes en los principios del tiempo.

A medida que la escoria menguaba, la fantasmal aparición del alma de Jahet se desvanecía por encima de ella. En posteriores reflexiones, Khisanth nunca estuvo completamente segura de si había llegado, de hecho, a ver cómo sus vagas expresiones de tormento se convertían en éxtasis, o si simplemente había proyectado sus propias esperanzas en la niebla.

Al anochecer, la hembra de dragón elevó el vuelo desde el pequeño montón reluciente, mucho después de que el nebuloso fantasma se hubiese desvanecido. El vuelo era doloroso, porque los esfuerzos de sus zarpas habían afectado a los músculos de sus alas. Aceleró la marcha, ansiosa por poner la mayor distancia posible entre ella y el recuerdo de la extraña abominación en que Jahet, brevemente, se había convertido.

Khisanth no pudo resistir la tentación de volver la vista atrás, hacia el tenuemente luminoso montón de cristal fundido. Por un breve y explosivo momento, una delgada columna de fuego salió disparada hacia el cielo del crepúsculo, como si intentara alcanzar las propias constelaciones. Luego, la llama desapareció.

24

La habitación del clérigo oscuro, en el sótano de la Torre de Shalimsha, era pequeña, apretada y oscura: exactamente como a Andor le gustaba. Como clérigo personal del propio gran señor Maldeev, él merecía un espacio mucho mayor, incluso una estancia en los más aireados pisos superiores del castillo. Pero eso no habría encajado con los gustos de Andor, desarrollados cuando era joven, en un hogar excavado en la base de un árbol. Andor era un elfo qualinesti.

Un elfo oscuro ahora, Andor se recordó a sí mismo amargamente. Rechazado por su propia gente después de que su estudio de la magia tomara un giro maligno, Andor había sido declarado elfo oscuro y se le había prohibido llamarse a sí mismo qualinesti hasta que sus acciones reflejasen de nuevo la bondad natural de su gente. Por desgracia, la amargura inspirada por su destierro sólo había servido para cimentar la afiliación de Andor al Mal. El clérigo siempre escondía sus delicadas y puntiagudas orejas bajo una oscura capucha de tosca hilatura que mantenía también su élfico y barbilampiño rostro en la sombra perpetua. Él prefería que la gente lo temiese por sus habilidades a que lo despreciasen o, peor aún, sintiesen lástima de él por su condición de marginado.

Andor estaba ahora de rodillas ante el altar de Takhisis en el templo de Shalimsha, preparándose para la ceremonia de unión que iba a celebrar más tarde, aquel mismo día, entre Maldeev y Khisanth. Su labor era servir de canal entre la reina y sus sirvientes mortales, de modo que su mente enlazaría con la Reina Oscura durante la ceremonia. La idea infundía miedo en el corazón del clérigo.

«Ella verá mi culpa —pensó Andor con certeza—. Conocerá la razón de la vergüenza que he sufrido desde el ataque». Tenía que explicarse, primero. Andor inició sus fervientes oraciones.

—Reina de los Dragones —comenzó el clérigo oscuro utilizando el nombre por el cual se conocía a Takhisis entre los elfos—, debo humildemente suplicar tu perdón. Yo no tenía intención de emplear mis conocimientos contra uno de tus sirvientes. Yo no conocía el propósito, ni tampoco pregunté. No estaba en posición de preguntar…

La voz del elfo oscuro se fue apagando, consciente de que sonaba débil de voluntad y muy culpable. Andor tuvo una idea repentina.

—Sé que puedes leer mis pensamientos si lo deseas, pero debes darte cuenta de la profundidad de mi arrepentimiento por mi participación inconsciente en la traición. Para demostrar que mi lealtad a ti es tan inquebrantable como siempre, revelaré el nombre de aquél que nos ha traicionado a los dos.

El elfo oscuro se inclinó hacia adelante sin necesidad y susurró:

—Su nombre es…

La voz de Andor se vio súbitamente silenciada.

Llevando una antorcha en la mano, Khisanth, bajo la forma de Ónice, la mujer de cabello negro, descendió a toda prisa la estrecha y retorcida escalera. No es que le gustase la forma humana, pero ésta tenía su utilidad: jamás podría haber llegado a los sótanos de la torre bajo su enorme forma de dragón.

El clérigo oscuro Andor sabría, de saberlo alguien en Shalimsha, qué clase de conjuro podría haber causado la horrible transformación de Jahet. Khisanth no podía borrar de su memoria la visión del dragón de cristal haciéndose añicos.

La joven mujer tenía que apresurarse ahora. La ceremonia de unión con Maldeev iba a tener lugar durante la puesta de sol y había mucho que hacer antes de eso. Khisanth descendió los dos últimos escalones de un salto y avanzó a toda prisa por el pasillo, que tenía justo el ancho de dos humanos uno al lado del otro, aunque era muy alto. Un joven soldado le había dicho que la puerta del clérigo oscuro era la segunda a la derecha. Pasando la primera, se detuvo ante una sólida puerta de roble, pálida por la falta de exposición a la luz del sol y con la parte superior en forma de medio óvalo. Para su sorpresa, la puerta estaba entornada y podía ver la luz mortecina de una vela titilando a través de la abertura.

Ónice llamó con unos golpes sonoros. No se oyó nada. Asomándose al interior, empujó lentamente la pesada puerta hacia dentro.

—¿Andor? —La joven entró tímidamente y miró a su alrededor. El clérigo oscuro de Maldeev estaba en la penumbra, arrodillado ante el altar de Takhisis—. Soy Khis… quiero decir Ónice —dijo, sosteniendo en alto su antorcha mientras se aproximaba—. He venido a pedirte consejo sobre un conjuro mágico.

A Ónice se le hizo un nudo en su garganta humana.

Andor, el clérigo oscuro del Señor del Dragón, tenía la cara apoyada en el altar y le salía sangre de la boca. Un cuchillo con diamantes incrustados sobresalía de su espalda sin vida.

—Un asesinato dentro de los altos rangos del ala, y en el día de nuestra unión —murmuró Maldeev misteriosamente—. Espero que no sea un mal augurio… Pero es un condenado inconveniente, dado que Andor iba a celebrar la ceremonia.

El gran señor recogió las mangas de su traje y arrojó un leño al fuego, levantando una lluvia de chispas.

—Siento haber tenido que ser la portadora de semejantes noticias en el día de hoy —dijo Khisanth.

—¿Qué estabas tú haciendo en el sótano, por cierto? —preguntó el gran señor sin volverse.

—Yo… quería hacerle a Andor algunas preguntas sobre la ceremonia —mintió Khisanth, recordando las palabras que había pronunciado Jahet sobre la desconfianza de Maldeev por la magia.

—Podías habérmelo preguntado a mí —dijo Maldeev.

—No quería molestarte con detalles menores —dijo rápidamente—. Tendremos que abrir una investigación sobre la muerte de Andor…

—Sí, por supuesto. Mañana —dijo Maldeev—. En este momento tengo que disponer que ese otro clérigo… ¿cómo se llama, Wiib?… lleve a cabo la ceremonia. Espérame aquí. Tengo algo que hablar contigo cuando haya terminado —ordenó, y luego salió por la puerta que conducía al interior de la torre.

Khisanth recostó la cabeza en sus garras, con los labios encogidos en una mueca de fastidio. ¿Acaso creía que ella no tenía otra cosa que hacer ese día que esperarlo a él? Confiaba en poder darse un rápido festín y una siesta antes de las festividades. La hembra de dragón no entendía el reloj de agua de Maldeev, pero la luz solar que entraba desde el patio le dijo que quedaba menos de un cuarto de día hasta la puesta del sol.

Podía ocuparse de una de esas tareas allí mismo, pensó. Acomodándose para echar una siesta, la cabeza de Khisanth se levantó sobresaltada cuando alguien golpeó en la pequeña puerta por la que Maldeev acababa de salir.

—Adelante —dijo ella.

La negra envoltura que cubría la cabeza de Salah Khan asomó por la abertura. Vio que Khisanth estaba sola delante del fuego.

—Discúlpame, número uno. Me han dicho que el gran señor estaba aquí —explicó—. Hay un problema entre los draconianos baazs y kapaks que requiere su inmediata atención, y…

La voz embozada del humano se cortó bruscamente.

Khisanth había notado un marcado frío en el aire durante todos sus encuentros con Salah Khan desde la batalla de Lamesh. Ambos sabían que, de no haber sido por la muerte de Jahet, Khisanth estaría intercambiando el juramento ahora con el lugarteniente de Maldeev y no con el gran señor.

—El gran señor Maldeev ha dicho que volvería dentro de poco. Entra y espera —invitó ella, indicándole con la cabeza un lugar cerca de la chimenea.

El comandante humano se detuvo un momento a pensar.

—Gracias —dijo por fin, y rodeó la puerta.

Una vez dentro, se quedó de pie ante el fuego, con los brazos rígidamente cogidos por detrás de su espalda.

Dragón y humano esperaron juntos en incómodo silencio. Khisanth fingió dormir; Salah Khan miraba fijamente hacia adelante. Finalmente, el humano rompió el silencio.

—Deseo que te vaya bien en tu inminente unión, Khisanth —dijo—. El Ala se beneficiará de la combinación de vuestros impresionantes talentos.

—Gracias, Khan —dijo Khisanth.

El humano pareció relajarse un poco e incluso se volvió para mirar a la hembra de dragón.

—El gran señor Maldeev debe gozar del favor de los dioses para haber merecido la unión con dos dragones tan impresionantes en una sola vida.

Khisanth se limitó a asentir con la cabeza, sintiendo un cosquilleo en su espina dorsal al recordar la valoración que el propio Maldeev había hecho de su unión.

Salah Khan volvió a cogerse las manos y levantó su enmascarado rostro hacia el techo.

—Sólo doy gracias a Takhisis porque nuestro bravo gran señor tuviera la previsión de llevar un anillo mágico a la batalla que mató a la fiel y poderosa Jahet. —Khan observaba estrechamente a Khisanth por el rabillo del ojo—. Imagínate, si no hubiese vencido su desconfianza de la magia, simplemente para tranquilizar a Andor y Jahet, vaya, ¡podría estar muerto él también! —dijo el humano con un estremecimiento. Khan sacudió su envuelta cabeza—. Pero, no deberíamos entretenernos hoy en tan sombríos pensamientos sobre lo que podría haber ocurrido. Éste es un día glorioso para toda el Ala Negra —concluyó alegremente.

Khisanth apenas podía oír al humano por encima de la avalancha de pensamientos que las ingenuas palabras de Khan habían provocado en su cerebro.

—¿Crees que el gran señor Maldeev tardará aún mucho en venir? —estaba preguntando Salah Khan mientras miraba con ansiedad hacia la puerta—. Realmente, debo volver para ocuparme del problema entre los draconianos…

Khisanth se puso en pie con esfuerzo.

—Di al gran señor que no pude esperarlo más tiempo —instruyó al humano con un tono brusco y distante—. Dile que tengo algo que atender, que lo veré en el templo al anochecer.

Y dicho esto, la hembra de Dragón Negro salió como una exhalación por el gran acceso que conducía al patio.

Viéndola marchar con tanta premura, Salan Khan sonrió bajo su máscara.

¿Por qué no había pensado en ello? Khisanth echaba humo por dentro. Transformada en roedor, echó a correr por los corredores del castillo apretada, contra los oscuros ángulos donde el suelo se encuentra con la pared.

Sólo había tres cosas mágicas próximas a Jahet en la batalla que había acabado con su vida. La propia Jahet, Khisanth y el anillo de Maldeev.

«Ponte esa maldita cosa, Maldeev. ¿Qué daño te va a hacer? Puede que te venga bien».

La propia Jahet había persuadido a Maldeev para que llevara la creación de Andor.

Andor y su anillo eran la clave del rompecabezas. El clérigo oscuro era un elemento central, si no el instigador, de una conspiración contra Jahet. Su misterioso asesinato apoyaba la idea de que él no había actuado solo. A Khisanth no se le ocurría ninguna razón por la que el clérigo deseara la muerte de Jahet. Y ahora estaba muerto, también. Alguien lo había silenciado.

Aquello sólo dejaba el anillo como evidencia. Khisanth no podía sugerir a Maldeev, y hoy menos que nunca, que podría haber desempeñado inconscientemente un papel en la muerte de Jahet. El gran señor se pondría furioso y se negaría a dejarla inspeccionar el anillo. Sencillamente, tendría que encontrar y examinar el anillo sin que él lo supiera.

Ésa era la razón por la cual Khisanth se hallaba ahora corriendo hacia los aposentos de Maldeev en forma de ratón. No tenía mucho tiempo antes de que él volviera a cambiarse para la ceremonia. Para confirmar su pensamiento, una joven sirvienta con gorrito de muselina y delantal pasó por delante del ratón salpicando agua hirviendo de dos pesados pozales de madera de pino gris. Dejando los pozales en el suelo ante la puerta del gran señor, la muchacha golpeó mecánicamente en la hoja de madera, sabiendo que el gran señor todavía no estaba presente. Giró la manilla y abrió la puerta de un puntapié. La muchacha no vio al ratoncito marrón que se deslizó al interior detrás de ella antes de que cerrase de nuevo la puerta con un golpe de su talón.

La primera ojeada de Khisanth a los aposentos de Maldeev la sorprendió. La decoración era austera para un hombre de su rango. La estancia principal era lo bastante espaciosa para contener a un dragón, si hubiese podido entrar hasta allí. La pared del fondo consistía casi por completo en ventanales que conducían a un parapeto que daba al patio por el lado sur. Desde allí le había dirigido Maldeev a ella sus primeras palabras, recordó.

Las ventanas estaban divididas entre sí por una sección de pared de más de tres metros de anchura que proporcionaba el telón de fondo para la cama de Maldeev. Los ojos de Khisanth se abrieron de par en par ante la vista del único artículo de lujo que había en la habitación. Tres escalones conducían a la enorme cama con dosel; de éste colgaba una red mosquitera y montones de blandas almohadas cubrían el lecho.

Khisanth miró a su alrededor en busca de algo que pudiera albergar un anillo y localizó un armario ropero de madera en la pared del lado este. Desde aquella distancia y aquel ángulo, justo podía distinguir un cofre en la parte superior. Después de mirar a la criada, que estaba vertiendo el agua en una bañera de cobre, el ratón Khisanth se pegó a la pared y se encaminó hacia el armario.

«¿Y ahora qué?», se preguntó a sí misma. ¿Cómo iba a llegar a la cima del altísimo armario de madera? Pero entonces vio el tapiz que colgaba detrás de él y encontró la respuesta. Extendiendo sus delicadas uñas de marfil e impulsándose con sus patas posteriores, Khisanth dio un brinco y se enganchó con sus pequeñas garras en el tejido. Entonces tiró y se aupó hacia arriba, escalando el tapiz. Al llegar justo a la altura del techo del armario, Khisanth se arrojó de un salto sobre la lisa y pulida superficie y resbaló hasta casi caerse por el otro lado. Pero logró detener su deslizamiento agarrándose a una tela bordada que había debajo del cofre y que tenía dos veces su altura y tres veces su longitud.

El pequeño corazón de Khisanth martilleaba contra sus costillas tras el frustrado accidente. Haciendo una pausa momentánea para calmar su respiración, jugueteó con el sencillo cierre del cofre hasta que éste saltó con un suave chasquido. Entonces se levantó sobre sus patas posteriores, empujó la tapa del cofre hacia arriba, por encima de su cabeza, y echó una ojeada en su interior, forrado de terciopelo.

Khisanth empujó a un lado varios rollos de pergamino, atados con una cinta y sellados con cera, y un recargado aro de plata que jamás había visto llevar al gran señor. Entonces divisó una serie de anillos en las oscuras profundidades de la caja y trepó con sus cuartos traseros hasta el borde para poder mirar más de cerca. «Para alguien que nunca lleva anillos, Maldeev desde luego parece tener una buena colección —refunfuñó para sus adentros intentando evocar su breve recuerdo del anillo que había llevado en Lamesh—. Aquél era liso y negro, como cristal ahumado recordó, y con la banda de oro». Sus ojos se posaron en él, y su pulso se aceleró con la excitación. Pasando sus zarpas por la piedra lisa y llana, y luego por los bordes, su garra derecha se encontró con un seguro.

—¡Gran señor! —oyó de repente gritar a la criada.

La cabeza de ratón de Khisanth asomó de la caja como impulsada por un resorte. Maldeev estaba entrando en sus aposentos. Silbando una melodía por lo bajo, dio una palmada a la sirvienta en el trasero con un gesto obviamente familiar.

—Ojalá tuviésemos tiempo ahora, querida mía —dijo con tono compungido mientras comenzaba a quitarse las vestiduras—. Eso tendrá que esperar hasta después de las festividades de esta noche.

Con el pecho desnudo, Maldeev cruzó la habitación hacia el armario. Khisanth se sumergió en el cofre.

—Ciertos asuntos desagradables me han hecho demorarme, y ni siquiera estoy seguro de tener tiempo para un baño ahora.

¡Maldeev vería, sin duda, que la tapa de su cofre estaba abierta y entonces miraría en su interior y la encontraría! ¿Cómo diablos iba a poder explicarle aquello? ¡Y estaba tan cerca! Khisanth miró el anillo que había junto a ella en la caja. ¿Qué había dicho el caballero Tate? «Vive para luchar otro día», o algo parecido. Aquellas palabras cobraban más sentido para ella ahora, en su diminuta forma de ratón.

Khisanth saltó fuera de la caja y cruzó a toda prisa el techo del armario, haciendo un leve ruidito contra la madera. Maldeev se hallaba sólo a unos pasos de él, con la cabeza inclinada, concentrado en la tarea de abrocharse las bocamangas. Con el corazón desbocado, Khisanth se lanzó hasta el tapiz y clavó las uñas en él. Se detuvo un frenético momento para recobrar el aliento y luego descendió, paso a paso y se dejó caer sin el menor ruido en el suelo. Pegándose a las tablas, emprendió el regreso hacia la puerta.

—Alguien ha estado hurgando en mi cofre —oyó decir a Maldeev enojado cuando éste alcanzó el armario—. ¿Qué sabes tú de ello, muchacha?

La voz de la joven sirvienta tembló.

—No… no sé nada, señor. Yo he entrado con el agua hace sólo unos momentos. No había nadie aquí. Le juro que sólo he caminado de la puerta a la bañera, señor.

—¿Dónde está el anillo? —aulló él, rebuscando frenéticamente entre los objetos del cofre. Entonces suspiró aliviado—. Ah, bien, aquí está. No parece que falte nada.

Khisanth no necesitaba ver las manos de Maldeev para saber qué anillo había estado buscando con tanto frenesí. No se sorprendió de verle retroceder y sostener el anillo de oro con la gema negra en alto para mirarla a la luz de las antorchas. Bajo la luz amarilla, el rostro del gran señor resplandeció con una sonrisa de malévola satisfacción.

Mientras el sol se ponía tras las montañas por el oeste, dos tupidas filas de trompetas, en la escalinata del templo, anunciaron la llegada de Khisanth. Antes de cruzar la arcada, la hembra de Dragón Negro se llevó una garra a su gargantilla de espadas y cráneos para asegurarse de que estaba apropiadamente centrada alrededor de su cuello.

Khisanth se sentía un poco mareada, y sólo en parte se debía a que no había tenido tiempo para comer. Tenía la misma sensación de desorientación que sentía cuando se transformaba, como si estuviera allí, fuera de sí misma, viéndose aproximarse con las piernas rígidas. ¿Tendría la fuerza suficiente para hacer lo que debía?

Khisanth era sólo vagamente consciente de que la multitud de soldados humanos, congregados en el templo para la ceremonia de unión, estaba vitoreando su nombre. Parpadeó para librar sus ojos del humo que procedía de los numerosos incensarios ardiendo y siguió adelante. Maldeev estaba allí, de pie, esperando en la parte delantera del templo ante el altar de Takhisis.

El templo había sido una de las primeras estructuras que Maldeev había diseñado en la renovación de Shalimsha, y reflejaba sus gustos: era frío, de líneas nítidas y bordes lisos; con espacios abiertos, se arqueaba hacia la parte delantera para terminar en un sencillo altar. El santuario a Takhisis no era, en realidad, más que una losa pulida de negro mármol sostenida por dos columnas atípicamente recargadas. Cada una de estas columnas era una imagen tallada de un dragón con cinco cabezas de dragón entrelazadas.

Dos cálices de plata esperaban a Khisanth y Maldeev sobre la negra losa de mármol.

Las trompetas volvieron a sonar, recordando a Khisanth que debía reunirse con el gran señor en el altar. La hembra de dragón avanzó mecánicamente, pasando por delante de la alborozada soldadesca y por delante del lugarteniente de Maldeev, en la fila delantera. La expresión de Salah Khan era tan indescifrable como siempre tras la negra envoltura de su cabeza. Estaba allí, sin vitorear, aunque levantó la mirada y saludó con la cabeza cuando la hembra de dragón pasó por delante de él.

Khisanth avanzó hasta situarse al lado del Señor del Dragón del Ala Negra, resplandeciente con su capa de terciopelo rojo forrada de piel, su máscara de gran señor con cuernos, su daga ceremonial… y su anillo negro.

Wiib, el clérigo bajo y calvo que ocupaba el lugar de Andor, salió de las sombras, detrás del altar, columpiando un incensario colgado de unas cadenas. Depositó el incensario en el suelo de piedra, sacó un rollo de pergamino de las profundidades de su tosco hábito y lo desenrolló. Wiib se aclaró la garganta.

—Maldeev y Khisanth. A la sangre estáis comprometidos y por sangre uniréis vuestros lazos a la todopoderosa Reina de la Oscuridad. Juntos lucharéis por su gloria y su causa. —El hombrecillo levantó un cáliz en cada mano y los tendió a humano y hembra de dragón. Khisanth tuvo que agacharse para recibirlo—. Bebed la esencia de Takhisis.

«No lo es, en realidad», se recordó a sí misma Khisanth pero, habiendo conocido a la Reina de los Dragones, no pudo evitar un escalofrío involuntario. La hembra de dragón tomó el pequeño cáliz de oscuro vino con su garra derecha y lo volcó en su gaznate. Maldeev, a su lado, hizo lo mismo.

Khisanth puso el cáliz sobre el altar y se volvió bruscamente hacia la multitud, aclarándose la garganta.

—Hemos completado la parte de la ceremonia del gran señor. Ahora, propongo un ritual tradicional de mi raza para expresar y asegurar una confianza imperecedera.

Maldeev levantó la mirada hacia ella, claramente sorprendido, aun con la máscara cubriéndole la cara.

—Mezclaremos nuestra sangre.

Khisanth extendió su brazo izquierdo y, con una uña de su garra derecha, se practicó un pequeño corte en la dura piel, haciendo brotar una buena gota de sangre roja a la superficie. Después gesticuló con la cabeza a Maldeev para que hiciese lo mismo.

El gran señor vaciló por un momento, con sus ojos yendo de un lado al otro. Cuando vio que no podía encontrar razón alguna para rehusar, Maldeev retiró la capa de su brazo izquierdo y desenvainó su daga. Los ojos de Khisanth se posaron sobre los diamantes que centelleaban en su empuñadura y, luego, parpadearon para volver a la tarea que tenían entre manos. Mordiéndose el labio inferior, el gran señor hundió la punta de su arma justo lo suficiente para dibujar una delgada línea de sangre en su blanca piel.

El pulso de Khisanth martilleaba en sus sienes mientras tendía su enorme antebrazo para juntarlo con el pequeño y blanco de Maldeev. Sus sangres se encontraron. La hembra de dragón se sintió casi físicamente empujada hacia atrás por el brutal asalto a sus sentidos provocado por la revelación de los verdaderos sentimientos y la verdadera mente de Maldeev.

Vio en ella odio por todas las criaturas, deseo de matar cualquier cosa que fuese más poderosa que él, venganza, avaricia, ambición desnuda y ni una pizca de afinidad con nada…

Ahora no había duda, en la mente de Khisanth, de quién había matado a Jahet. Y asesinado a Andor. Retiró bruscamente su brazo para terminar la insoportable asociación.

El primer impulso de Khisanth fue abrir a Maldeev en canal y devorarlo delante de sus hombres. Pero, de alguna manera, las enseñanzas de Kadagan penetraron en su aturdido cerebro y la instaron a calmarse, a pensar. Khisanth despreciaba profundamente al gran señor, no le quedaba ni una pizca de respeto por el humano. Había tenido en mayor consideración al caballero Tate que a este lamentable humano que se erguía al lado de ella, y había matado a Tate. Tenía gracia que, habiendo sido siempre tan reacia a tomar un jinete, estuviese ahora uniéndose al humano más despreciable que jamás había conocido.

Las palabras de la Reina Oscura le vinieron a la mente sin haberlas llamado. «No te fíes de nadie. Lo que necesitas es un humano digno de tu talento. Busca en lugares insospechados. Lo reconocerás cuando llegue el momento».

Khisanth cerró los ojos. Había malinterpretado los signos, seleccionado a su jinete en el más obvio de los lugares. Pensó en Tate y recordó su propia comparación entre él y Maldeev después de matar al caballero. La hembra de dragón no volvería a ser tan tonta como para malinterpretar las palabras de la reina otra vez.

Khisanth cayó de pronto en la cuenta de que Maldeev la estaba observando con una mirada extraña y expectante. La hembra de dragón tomó su decisión.

—Maldeev y Khisanth no traicionarán —dijo, murmurando las palabras tradicionales, sabiendo mientras lo hacía que Jahet las había pronunciado antes que ella.

La diferencia era que Khisanth sabía algo que no sabía Jahet: la promesa era una mentira. Tal conocimiento le confería un inmenso poder sobre el gran señor Maldeev.

Khisanth dejó que la ceremonia llegara a su fin. Toda aquella pompa y circunstancia era puro simbolismo para el entretenimiento de los humanos, en cualquier caso.

Después de todo, ella era Khisanth, tocada por la propia Reina Oscura. Astinus recogería los grandes hechos llevados a cabo por la magnífica hembra de Dragón Negro en el nombre de Takhisis.

Sólo tenía que esperar, y vigilar sus espaldas.

EPÍLOGO

Khisanth había estado siempre vigilante como dragón de primer rango del Ala Negra. Durante más de dos años había estado pendiente de la traición de Maldeev. Tan atentamente, de hecho, que no vio el ataque frontal procedente del lugarteniente de Maldeev.

La campaña de mentiras susurradas por Salah Khan terminó por valerle a éste la posición de gran señor del Ala Negra. El humano enmascarado había sido como una víbora tanto en los oídos de Khisanth como en los del gran señor. De muchas formas sutiles, Khan había recordado a Khisanth que estuviese alerta. De formas no tan sutiles había dicho a Maldeev que su dragón era demasiado avaricioso para ser fiable. La tensión entre Khisanth y Maldeev se había vuelto palpable.

Un día, cuando la maquinaria de guerra de la reina estaba a punto de completarse, Maldeev había decidido participar en lo que, de otro modo, habría sido un ejercicio rutinario, afirmando que necesitaba practicar con su montura. Sin avisar ni consultar a Khisanth, había invitado a un nuevo dragón a volar junto a ellos. Recordando la última vez que el gran señor había hecho tal ofrecimiento, algo saltó dentro de la siempre recelosa hembra de dragón.

Khisanth hizo pedazos la cara de su alma gemela con su garra, mientras Salah Khan miraba.

Al menos eso es lo que Takhisis le dijo cuando volvió a tirar de la insensata hembra de Dragón Negro hasta el Abismo por última vez. La Reina Oscura fue fiel a su promesa: a Khisanth no le fue muy bien en su segunda reunión con ella. Takhisis estaba muy disgustada por el asesinato de un gran señor en un momento tan crucial. Esta vez, Khisanth ni siquiera intentó dar una explicación. Sabía que era inútil.

Rara vez doy segundas oportunidades, Khisanth. Jamás una tercera.

La hembra de Dragón Negro contuvo su aliento, preparándose para el golpe mortal.

No me obligues a arrepentirme de hacer una excepción ahora. Desearás que te hubiese matado aquí.

La Reina Oscura la había enviado inmediatamente a Xak Tsaroth a guardar el condenado báculo para Verminaard. Una sentencia que, a medida que el tiempo pasaba y nada importante ocurría, más parecía un castigo que un indulto.

Elevando un enorme suspiro de aburrimiento, Khisanth dio un brinco hacia atrás para posarse sobre el altar de piedra y descansó sobre sus ancas. Allí encontró un antiguo libro de conjuros, lo levantó con sus garras y comenzó a hojear las mohosas páginas marrones. Al menos podría mejorar sus conjuros en aquel miserable agujero.

Los cuernos de la cabeza de Khisanth temblaron súbitamente, sintiendo vibraciones procedentes de los niveles superiores. Con las orejas inclinadas, se mantuvo tan quieta como una figura de mármol, escuchando. Algo, o alguien, estaba caminando por encima, en el Patio de la Muerte. No era ni un enano gully ni un draconiano, de eso estaba segura. El corazón de Khisanth comenzó a palpitar con impaciencia. Había esperado tanto tiempo a que alguien viniese…

La hembra de dragón saltó del altar y comenzó a ascender los más de doscientos metros de altura hasta el techo de la ciudad subterránea. A mitad de camino, pasó por delante de la catarata Norte, pero continuó subiendo hacia la boca del pozo. Sabiendo que necesitaría más que la velocidad ordinaria para ascender toda la longitud del pozo, Khisanth se concentró en las palabras de un conjuro de rapidez. Dio un último impulso hacia arriba, pegó las alas a sus costados y salió disparada hacia la superficie al doble de su velocidad normal.

Khisanth salió como una erupción de la boca del pozo y se encontró en el soleado Patio de la Muerte. Girando en redondo en el aire, vio a su primer humano desde hacía años, inclinado sobre la figura caída de una joven muchacha elfa. El hombre era un bárbaro bien musculado y de pelo moreno que sólo llevaba muñequeras y un taparrabo sobre unas polainas de cuero con flecos. Los ojos rojos del dragón se abrieron bruscamente de par en par.

En las manos del bárbaro estaba el báculo de madera.

Los curtidos labios de Khisanth se encogieron en una sonrisa de anticipación. El bárbaro era obviamente de poca importancia, pero sería bastante fácil de matar.

Por fin, las cosas estaban dando un giro para Khisanth. Ella podía sentirlo. Pronto vería realizarse su destino.