CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

Happy Books

Los personajes de la serie de libros Happy Books están llenos de fantasía y humor. Los caminos de sus vidas son alegres y coloridos, y nunca se delinean como podríamos imaginar.

Estos libros están dirigidos a todos aquellos que consideran la lectura un medio de evasión y el antídoto perfecto para los pequeños problemas de la vida.

Cuando más necesitamos una sonrisa, los héroes de sus páginas toman el relevo para recordarnos que nada es tan serio mientras podamos ver el lado bueno de la vida.

NOTA SIN FIN

Zoe es abogada, la imagen de una mujer decidida y segura de sí misma. El único nubarrón en el horizonte: nunca se enfrentó a Solange, la compañera de clase que fue el centro de su ruptura con su primer amor. Ya está decidido; es hora de arreglar las cosas.

Salvo que, en su camino para enfrentarse a su pasado, conoce a Ian, un deslumbrante desconocido que cuestiona sus métodos y parece disfrutar desafiando su razonamiento. Aunque Zoe desprecia su actitud, su corazón tiene otros designios. Y cuando él le hace una propuesta inesperada, a ella le cuesta saber si puede confiar en él.

Ian parece estar rodeado de secretos que complican su relación un poco más cada día. ¿Podrá Zoe desentrañar el misterio que rodea a Ian mientras lidia con su pasado?

MARY KELLY

NOTA SIN FIN

Diseño de tapa: YULIYA

Ilustraciones: filitova — Deposit Photos

En la serie: My Day

Armonía azul

Nota sin fin

Dulce melodía

Armonía del sol

Nota imprevista

Melodía desconocida

HAPPY BOOKS

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MARY KELLY

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y ayudan a correr la voz.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes,

lugares y acontecimientos son producto de la imaginación de la autora o se utilizan de forma ficticia.

Cualquier semejanza con personas reales, vivas o fallecidas, sucesos o lugares existentes es pura coincidencia.

Todos los derechos reservados.

Copyright © 2023 — 7 Seasons — Mary Kelly

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida ni transmitida en ningún formato o por cualquier medio, electrónico o mecánico, incluyendo fotocopias,

grabaciones, o por cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso escrito del editor, excepto cuando lo permita la ley.

Para mi padre

y para todos aquellos

que luchan por un mundo mejor.

—Ya veo.

—¿Ves qué, exactamente?

—Eres una de esas chicas que nunca asumen la responsabilidad de sus actos y siempre tienen una excusa para todo.

IAN y ZOE

Kensington: Bienvenido al corazón de nuestra región.

La señal de tráfico que tengo delante siempre me hace sonreír. Aunque solo estoy a tres horas de casa, me parece que estoy a años luz de mi vida cotidiana. Volver a mi ciudad natal no es fácil, quizá porque aquí nunca pude encontrar mi lugar. Recuerdo que ya cuando tenía diez años, soñaba con el día en que me iría.

Cuanto más me acerco a la rotonda que lleva al centro de la ciudad, más ganas tengo de dar la vuelta y tomar la carretera en dirección contraria. Sin embargo, mi pacto con Amy y Allison, mis dos mejores amigas, me disuade. Estoy aquí para cumplir una misión y debo mantener mi palabra.

Ya no tengo ningún apego por esta ciudad. Tras la muerte de mi padre, mi madre adquirió una residencia en una isla soleada y se dedica a hacer cruceros con otros jubilados o a jugar al bridge y a otros juegos de cartas de moda. Y es lo mejor, porque mi madre y yo tenemos una relación más fuerte cuando ponemos cierta distancia entre nosotras. Ella nunca aprobaría el motivo por el que hoy estoy aquí.

Reservé una habitación en The Swan, un establecimiento encantador en pleno centro de la ciudad. En cuanto ingreso al vestíbulo, con una cálida iluminación,  me siento como en casa. Aunque cuenta con todas las comodidades de un establecimiento moderno, incluso una piscina, el hecho de que solo tenga diez habitaciones crea la sensación de ser más un invitado que un cliente. Nunca había estado aquí antes. El hotel es bastante nuevo, pero entiendo todos los comentarios positivos: su ambiente es cálido y acogedor. Después de subir mi maleta y llamar a las chicas para avisarles que he llegado, me preparo para enfrentarme a mi némesis de toda la vida: Solange. Tan solo oír su nombre me pone de los nervios. Su madre pensó que sería elegante ponerle a su hija un nombre que sonara francés.

¿Quién es Solange y por qué valió la pena volver a Kensington años después de haber dejado la ciudad? A decir verdad, ella no debería importarme y, sin embargo, todavía me persigue. Tanto es así que cuando a mi amiga Amy se le ocurrió la idea de My Day —que básicamente consiste en enfrentarse a una persona que nos haya hecho daño en el pasado—pensé inmediatamente en ella.

Es verdad que me estuvo molestando durante toda nuestra juventud, algo que podría haberle perdonado, pero el hecho de que me robara a Simon justo antes del baile de fin de curso del instituto fue lo que cimentó mis malos sentimientos hacia ella. No reaccioné entonces; ni ella ni él merecían la pena. El problema es que, aunque ya han pasado muchos años, todavía siento un cosquilleo de amargura en el estómago cuando pienso en aquel verano y en cómo fingí que verlos juntos no me mataba, para luego volver a casa y encerrarme en mi habitación a llorar. Debería haber hecho algo. Me lo debía a mí misma.

Si he dudado en volver aquí, no es porque tenga miedo de enfrentarme a Solange, al contrario, es simplemente que sería mucho más fácil dejar atrás los viejos recuerdos. Prefiero seguir adelante sin volver la vista, pero Amy no me ha permitido olvidar que prometí actuar. Así que, aquí estoy, haciendo muecas frente al espejo de mi habitación de hotel. Analizo por última vez mi top blanco asimétrico y mis pantalones azul claro y sonrío, satisfecha con mi aspecto. Me siento preparada para un tête-à-tête que, preveo, será explosivo. Siempre he sido combativa, lo que hace aún más difícil de entender mi reacción aquel verano. Afortunadamente, el hecho de estar habituada a serlo en el ámbito profesional —dirijo un bufete de abogados especializado en el sector inmobiliario— me ha dado más confianza.

Después de peinar por última vez mi larga y oscura cabellera con los dedos, decido que estoy preparada. Solange tiene un salón de belleza en la arteria más comercial de la ciudad. Sin embargo, no tengo intención de visitarla en el trabajo; voy a verla en su casa. De ese modo, es menos probable que toda la ciudad se entere de nuestra conversación en cuestión de minutos. Bajo por las escaleras —un poco de ejercicio no puede hacer daño— y diez minutos más tarde, avanzo por el camino que lleva a la entrada principal de su casa, que está, como es lógico, en un barrio exclusivo. La casa es impresionante, con sus ventanales y su lujoso jardín, que tiene hasta un estanque y varios naranjos. Una familia de diez personas podría vivir aquí sin cruzarse nunca.

Sus padres eran bastante ricos y le ofrecieron la casa después de que se graduara en el instituto. Nunca le dijeron que no a nada. Siempre tenía lo que quería y, creedme, se notaba. Me quedo mirando la puerta de madera, tomo aire con fuerza antes de tocar el timbre.

El hombre que abre la puerta no me resulta familiar. Parece sacado directamente de un catálogo de moda masculina. Sus brillantes ojos azules y su cabello despeinado color chocolate crean una combinación llamativa. No le vendría mal un afeitado, pero probablemente sabe bien que esa ligera sombra en el rostro no lo perjudica en absoluto. Su cuerpo atlético no pasa desapercibido detrás de los vaqueros y la camiseta que lleva. Mi mirada queda en pausa por un instante y su sonrisa de satisfacción me confirma que se ha dado cuenta.

Me recompongo.

—Hola, busco a Solange Karlton.

—¿Y tú eres…?

—Su ángel de la guarda.

No tengo ni idea de por qué respondí esa tontería. Su aire autocomplaciente sacó a la adolescente petulante que hay en mí.

—No sabía que un ángel de la guarda pudiera tener una sonrisa tan bonita —responde—. Quizá debería empezar a buscar el mío.

«¿Es broma?» Está coqueteando conmigo. Es muy probable que sea el novio de Solange, ¡y está coqueteando conmigo! «El karma existe», pienso con satisfacción. Tal vez pueda desquitársela con Solange de una forma diferente de la que tenía en mente, hacerla sentir como ella me hizo sentir a mí aquellos años. Las piezas parecen encajar, y ¿quién soy yo para ignorar el destino?

Estoy a punto de responder a su coqueteo, pero mi boca no llega a conectar con mi cerebro porque me oigo decir:

—Oh, ¿eres uno de esos hombres que creen que está permitido coquetear con otras mujeres cuando su media naranja está ausente?

—Ya veo... —Su voz se va apagando—. Siento bajarte de la nube, pero si quisiera coquetear contigo, no usaría una frase tan cursi como esa. Era una broma para demostrarte lo infantil de tu respuesta a una pregunta lógica.

Repiqueteo con un pie.

—Bueno, ahora que sabemos lo que pensamos el uno del otro, ¿puedo hablar con Solange?

—Solange no está aquí.

Corrijo mi expresión con una mueca de cortesía.

—¿Puedo esperarla?

—Si te place. —Abre la puerta de par en par y me conduce a un salón con ventanales que dan a un exuberante jardín, similar a los que se ven en las revistas de diseño de interiores.

—Por favor, toma asiento. —Me señala un sofá color chocolate que domina la parte derecha del salón—. ¿Quieres algo de beber?

¿Quién lo diría? Después de todo, puede ser un anfitrión atento.

Le dirijo mi más dulce sonrisa.

—No, gracias.

Sin embargo, él no se deja engañar si he de tener en cuenta el brillo que hay en sus ojos.

—¿Te importa si te dejo sola?

—No, en absoluto.

Ni siquiera lo miro mientras sale de la habitación. No voy a olvidar sus comentarios sarcásticos de hace unos minutos solo porque me haya ofrecido algo de beber. Saco mi tableta y descubro que tengo conexión a Internet, así que les envío un mensaje a las chicas: En casa de Solange, esperándola. Su novio está aquí. ¡Un imbécil!

No tengo que esperar mucho para que me respondan.

Espera. Tiene lo que se merece, ¿no? Amy escribe.

Allison trata de templar las cosas: No le digas nada. Tal vez no sabe que es una mocosa.

Me pregunto en qué mundo Solange se merece a un hombre tan guapo. Aunque sea un zoquete, es muy atractivo. En cuanto a no decirle nada, todavía no estoy decidida.

Les prometo a las chicas que las llamaré más tarde y me pongo a leer. Cuando vuelvo a mirar el reloj, ya ha pasado más de media hora y Solange sigue sin llegar. Mi anfitrión ha desaparecido, aunque lo oigo moverse por la casa. Me pregunto por qué Solange no ha vuelto. Su instituto de belleza debe haber cerrado hace bastante rato. Mi estómago me recuerda que no he comido desde el mediodía. Contaba con cenar después de ver a Solange para celebrar mi victoria sobre la antigua Zoe.

Me levanto y voy a buscar al hombre que ni siquiera ha tenido la cortesía de presentarse —sí, sí, lo sé; yo tampoco—, para preguntarle cuándo espera que Solange esté en casa. La cocina es amplia y luminosa, con una ventana que también da al jardín e invita a sentarse alrededor de la mesa de madera para disfrutar de un abundante desayuno.

A unos metros, al final del pasillo, hay una puerta entreabierta. Llamo por si está adentro pero, al no obtener respuesta, abro aún más la puerta para asegurarme de que no le ha dado un infarto. Está bien, fue por pura curiosidad, pero siempre es bueno tener una excusa preparada. La decoración de la oficina sugiere que pertenece a un hombre. Me pregunto a qué se dedica. Apenas tengo tiempo de aventurarme a ir más allá cuando su voz me sobresalta.

—Hagas lo que hagas, por favor, no te preocupes por mí. Siéntete como en casa.

Siento que el calor sube a mis mejillas. Soy consciente de que está mal lo que estoy haciendo, pero en realidad lo estaba buscando.

—Si no me hubieras dejado sola durante casi una hora, no te estaría buscando.

—Ya veo. —Apenas oculta su sonrisa y mi estúpido corazón se agita.

Me mantengo firme, negada a dejarme intimidar.

—¿Ves qué, exactamente?

—Eres una de esas chicas que nunca asumen la responsabilidad de sus actos y siempre tienen una excusa para todo.

—¿Perdón? —Mis ojos se abren de par en par ante su comentario—. No, no soy una de esas chicas. Soy una mujer y siempre asumo la responsabilidad de mis actos. —Estoy a punto de añadir que esa descripción, en cambio, se ajusta a Solange como un guante, pero me abstengo. Es mejor que evite discutir con un hombre que no conozco, y me doy cuenta de que quizá no haya sido inteligente entrar en la casa de un desconocido.

—Entonces, ¿ahora el problema es la palabra «chica?» ¿Te importaría explicarme eso?

Su tono burlón me hace echar humo, y me cuesta la vida abstenerme de responder a su provocación. Lo peor es que tengo la sensación de que lo hace por diversión, así que no le daré el gusto.

—Me gustaría hablar con Solange. ¿Sabes cuándo volverá?

Se apoya en el marco de la puerta y se cruza de brazos.

—¿No es una pregunta que deberías haber hecho cuando llamaste a mi puerta?

Me acerco al cuadro de Kensington que hay en la pared para verlo de cerca. Es una antigua acuarela, bastante interesante. Mi padre solía tener fotos antiguas de Kensington y reconozco la ciudad tal y como era hace setenta años. Me vuelvo hacia el hombre de Solange.

—Supuse que llegaría en cualquier momento.

—Pues entonces, has supuesto mal.

—Discúlpame. ¿Te divierte no darme una respuesta directa?

—Parece ser el caso, ¿no?

Suspiro profundamente y pestañeo lentamente, tratando de renunciar a mi fuerza interna y, seguidamente, me reinicio.

—Por favor. ¿Sabes a qué hora volverá Solange?

—Vaya, ahora estamos llegando a algo.

Sale del despacho y lo sigo hasta el salón.

—Por lo que sé, se fue a vivir al extranjero con su marido, así que no sé si volverá algún día.

¡No me lo puedo creer! Me dejo caer en el sofá, sin aliento por la incredulidad de que, aunque Solange ya no viva en Kensington, me haya dejado esperándola. Lo miro con los ojos entrecerrados.

—Estás bromeando, ¿verdad? Quién haría algo tan mezquino. Solange ya no vive en la ciudad ¿y me dices que puedo esperarla como si fuera a volver en cualquier momento?

Se sienta en la silla de enfrente y finge un ademán de reflexión.

—Mmm... Cuando lo pones así, sí, mi comportamiento parece extraño. Pero si tomamos las cosas como realmente sucedieron, puede haber otra interpretación. Me preguntaste si podías esperar a Solange, y yo estaba bastante intrigado por tu presencia; así que, al no tener ninguna objeción, acepté. ¿Quién sabe? Puede que Solange regrese algún día para mostrarle a su marido el lugar donde creció, y su regreso podría tener lugar esta misma noche.

Me pongo de pie y le frunzo el ceño.

—Vale, es oficial. Estás loco. —Empiezo a considerar la idea seriamente. ¿Quién más se comportaría de una manera tan ridícula? Puedo despedirme de mi enfrentamiento con Solange, pero al menos puedo evitar añadir un nuevo arrepentimiento a mi lista.

Me paseo de un lado a otro, tratando de decidir qué hacer: ¿salir inmediatamente o seguir hablando con él? No habla, pero su exasperante sonrisa no desaparece.

—¿Sabes qué? Pensaba irme sin decir nada, pero he venido a ver a Solange para que se enfrente a su incalificable comportamiento con los demás, algo que debería haber hecho hace años. Sin embargo, no lo hice, y siempre he lamentado mi falta de valor. Pero ahora, no tengo excusa para volver a cometer el mismo error. Ya no soy una adolescente, así que no puedo irme de aquí sin decirte que eres una persona extremadamente grosera que solo merece mi desprecio. Me dejaste creer que Solange volvería pronto; me dejaste sentada durante horas, una falta de civismo en ambos casos, y créeme, soy una experta en el tema. Quizá mi forma de hablar no refleje la persona que soy, pero eso es porque estoy enfadada. Soy abogada y puedo expresarme con claridad.

De repente, su mano me roza la mejilla y, sorprendida, me quedo callada. ¿Cuándo se ha acercado tanto a mí? ¿Por qué huele tan divinamente? ¿Por qué he dejado de hablar? Habla con una voz suave que hace que mis rodillas se aflojen.

—¿Y este torrente de palabras tiene un nombre? Me gustaría saber a quién tengo ganas de besar.

—Zoe —murmuro, como hipnotizada. Me da tiempo a retroceder, para decidir si quiero que se acerque, pero ni siquiera me acuerdo de respirar, y su cálido aliento me invita a silenciar todos mis pensamientos racionales. Es como si mis manos tuvieran mente propia y alcanzan a tocar su cara. Apenas consigo pronunciar mi nombre antes de que sus labios se encuentren con los míos y el tiempo se detenga.

Sus manos enmarcan mi rostro con ternura antes de pasar a mi cabello, mientras me acerca a él y me provoca con su lengua. Su beso despierta en mí un torbellino de sensaciones que no había sentido con alguien desde..., bueno... nunca. Quiero que este beso continúe, quiero que sus brazos me rodeen, quiero que sus manos sigan acariciando mi espalda. Me gustaría decir que es iniciativa propia la que pone fin a nuestro beso, pero ¿para qué mentir? Es él quien se aparta primero.

Su voz es suave y mi cuerpo se estremece cuando dice:

—Por favor, sigue. Lo que decías era interesante, pero he querido besarte desde el momento en que te acercaste a mi puerta, y como no sabía cuánto tiempo ibas a seguir hablando... —Se encoge de hombros.

Me quedo sin palabras, algo raro en mí. Mi mente se aferra a palabras que no soy capaz de articular. Tampoco me sucede a menudo pronunciar frases sin ton ni son porque alguien me haya hecho perder la cabeza. De hecho, nadie me hace perder la cabeza; mi corazón se está volviendo loco.

—¿Ahora te has quedado sin palabras? —Su sonrisa es burlona.

Salgo de mi aturdimiento y lo fulmino con la mirada.

—¿Quién eres tú? ¿Qué haces en la casa de Solange?

—Oh, me olvidé de presentarme. Tienes razón, mis modales dejan mucho que desear. Mi nombre es Ian Redford. Compré esta casa hace un mes y la estoy renovando para poder revenderla.

Eso explica por qué no sabía que Solange se había mudado. Después de ir a Santorini con Amy y Allison —precisamente allí fue donde hicimos el pacto de My Day para cambiar algo de nuestro pasado—, intenté averiguar si Solange seguía en Kensington, y así fue. No pensé que fuera necesario volver a comprobarlo tan poco tiempo después, pero debería haberlo hecho. Me habría ahorrado encontrarme en esta desconcertante situación.

—¿Quién eres? ¿Un buitre que compra casas ajenas por cuatro duros para luego venderlas y llenarse los bolsillos? —Me siento culpable por un nanosegundo, pero he conocido a muchos empresarios de su clase a lo largo de los años para la mayoría no anda en nada bueno.

No se inmuta ante mi acusación. Incluso se ríe.

—Parece que tendré que esforzarme para cambiar tu primera impresión de mí. ¿Qué dirías si te invitara a cenar?

Lo miro con asombro.

—¿Por qué debería aceptar?

¿De verdad me está invitando a cenar después de un primer encuentro tan desastroso? ¿En serio cree que voy a olvidar su comportamiento? ¿Qué le pasa a él y qué me pasa a mí para estar siquiera considerando la invitación?

—Porque supongo que no has comido. Me gustaría tener una oportunidad de redimirme.

Su invitación no debería interesarme; he venido a ver a Solange. Debería volver al hotel y marcharme mañana, como tenía previsto, pero su mirada me inquieta. Además, ¡ese beso! Solo de pensarlo me da un cosquilleo por toda la columna. Sé que me estoy buscando más problemas, pero acepto su invitación.

—Bien. Si insistes.

No hace comentario alguno a mi ridículo intento de restarle importancia a mi deseo de estar con él.

—¿Tienes alguna preferencia? —pregunta—. Desde que llegué a Kensington, no he tenido la oportunidad de salir. Las reformas me consumen todo el tiempo.

—Ya no vivo en la ciudad, pero me he criado aquí. Piccola Italia hace las mejores pizzas del mundo.

—Pues entonces vamos para el Piccola Italia. ¿Te importa si vamos en mi coche?

Vacilo un momento. No me gusta sentirme dependiente de nadie y, además, acabo de conocer a este tipo. Pero es una ciudad pequeña y puedo volver hasta mi coche a pie en el peor de los casos.

El trayecto no es largo; apenas tenemos tiempo de intercambiar alguna palabra. Piccola Italia es la pizzería favorita de todos en esta ciudad, y me encanta volver aquí. Los dueños eran amigos de mis padres, así que siempre están encantados de verme; y esta vez no es diferente.

—¡Zoe! ¡Qué alegría verte, cariño! Esperábamos que volvieras algún día a visitarnos. Tu madre dice que te has convertido en una brillante abogada. No me sorprende en absoluto; recuerdo lo mucho que te gustaba luchar por lo que creías correcto.

Rosa, la dueña, me abraza fuerte y llama a Roberto, su marido, que me envuelve en un abrazo de oso. Estar cerca de ellos me resulta familiar, cálido. Charlamos un rato, antes de que Rosa nos ubique en una esquina donde el ruido incesante de las conversaciones sea menos invasivo. Nos toma el pedido mientras sonríe como una tonta. No hace falta ser clarividente para adivinar que cree que Ian es mi novio, aunque no se lo he presentado como tal. La conozco: sus orígenes italianos le hacen ver el amor en todas partes.

—Entonces, ¿por qué quieres ver a Solange? —me pregunta Ian en cuanto Rosa vuelve a la cocina—. Me sorprendió que no supieras que se había mudado. Si fuerais amigas, deberías haberlo sabido, pero ya veo que no es el caso. Sin embargo, eso me desconcierta aún más. Habías empezado a darme cierta información apasionante antes de que te interrumpiera.

Lo miro a la cara. Por su expresión de inocencia fingida, sé que está intentando que haga algún comentario sobre nuestro beso. Pero ¿qué puedo decir sin ponerme en una posición incómoda? ¿Reprocharle que me bese mientras no puedo dejar de pensar en cómo ha reaccionado mi cuerpo a su contacto? Así que le doy la vuelta a la tortilla.

—¿Por qué no me cuentas un poco más sobre ti? ¿Te dedicas a reformar casas?

Por lo visto, sí. Explica que estudió arquitectura, pero que nunca le gustó trabajar en una oficina, así que encontró una forma de satisfacer su pasión por ese arte y su necesidad de hacer un trabajo manual. Insiste en que nunca se aprovecha de la situación de nadie. Compra a un precio justo y revende a un precio razonable. Puede que sea cínico, pero he visto a muchos clientes explotados por gente sin escrúpulos, así que no bajo la guardia.

Cuando termina de hablar, redirige la conversación hacia mí y me pregunta de nuevo por mis motivos de volver a Kensington. Le explico mi pasado con Solange en pocas palabras, y su reacción es, cuanto menos, desconcertante.

—Así que, en lugar de culpar a tu novio de que te haya sido infiel, ¿estás enfadada con Solange? Interesante.

—Espera un momento. —Me enderezo en la silla, con los labios fruncidos—. ¿Me estás criticando? ¿Cómo te atreves? ¿Crees que me equivoco al estar enfadada con ella? ¿Que es normal que se haya acostado con mi novio?

—¿Cómo voy a saberlo? Tal vez estaba enamorada de él y vio la oportunidad de ganarse su corazón. No puedes culpar a una chica por intentar seducir al chico que le gustaba.

Mis ojos se abren con incredulidad.

—¡Pero ese no era el caso!

—¿Cómo lo sabes? ¿Le preguntaste? Por lo que he entendido, no eras amiga de ella, así que ¿cómo puedes estar segura de lo que sentía?

—Disculpa, ¿eres su abogado?

La comisura de sus labios se curva en una sonrisa torcida.

—No, simplemente un espectador objetivo.

—Ahórrate tus lecciones. —La camarera llega con nuestras bebidas y yo me inclino hacia atrás, tomándome un tiempo antes de reanudar la conversación—. Conozco a Solange; siempre le hacía feliz herir los sentimientos de otros. Salir con Simon era una forma de demostrarle a todo el mundo, y especialmente a mí, que podía tener todo lo que quisiera. Que Simon fuera mi novio fue una motivación adicional, porque a lo largo de los años hemos tenido nuestros altercados.

Da un sorbo a su vino, pero no parece que haya empezado a verme de una forma más favorable.

—¿Y qué pasa con Simon? ¿No es él el culpable de esta historia? ¿Por qué no estás enfadada con él?

Sin perder el ritmo, le respondo:

—Porque creo que las mujeres nunca deberían caer tan bajo como los hombres.

Llegan nuestras pizzas y yo tamborileo con los dedos sobre la mesa mientras él da un bocado a su porción. Después de un zumbido de aprobación, comenta:

—Es una teoría interesante, pero, si me preguntas, tu reacción se debe más al hecho de que las mujeres no soportan ser segundonas de otra mujer. Como resultado, es más tentador acusar a la mujer que ha ocupado su lugar, aunque el novio ni siquiera les interese. —Se inclina hacia mí con una expresión que me reta a negar sus palabras.

Lo miro desafiante.

—No sabes nada de mis sentimientos, y te agradecería que no sacaras conclusiones precipitadas. Estaba enamorada de él; locamente enamorada de él.

Clava su mirada en mí y guarda silencio, lo que me hace sentir como un animal de laboratorio observado. Me muevo incómoda en mi silla, jugueteando con mi servilleta. Me codeo con todo tipo de personas en mi trabajo, en mi vida, ¿por qué me siento tan perdida en su presencia?

—No lo amabas. Eras una adolescente enamorada de la idea del amor. El chico más popular de la escuela estaba interesado en ti, y te sentías la reina del mundo. Este chico era obviamente un idiota, y aunque no fuera así, el hecho de que saliera con otra chica demuestra que vuestra relación no era sólida.

Lo miro fijamente, tentada de lanzarle mi copa de vino. En lugar de eso, bebo un sorbo; sería un desperdiciar un buen vino si lo hiciera.

—¿Te han dicho alguna vez que eres increíblemente arrogante? Si no es así, ya me agradecerás la información.

Sus ojos se iluminan con diversión.

—¿Arrogante? Creo que simplemente no te gusta la verdad, que, francamente, contradice la imagen que quieres proyectar.

Dejo la pizza y me limpio las manos con la servilleta que tengo en el regazo dando un suspiro lento y profundo. Este tipo es exasperante. Exhalo y desplazo mi aguda mirada hacia su rostro.

—No me conoces y no tienes derecho a presumir nada de mí. Estaba enamorada de él, y todo estaba bien entre nosotros. Pero las cosas cambiaron cuando Solange decidió que lo quería para ella.

Esta vez, su mirada es fría.

—¿Y qué era él: un muñeco de cabeza hueca? Deja de mentirte a ti misma. Eres abogada, deberías analizar los hechos sin patetismo. —Se inclina hacia atrás sin desviar los ojos de mí—. No examines lo que pasó con ojos ingenuos de adolescente. No estaba todo bien entre vosotros. Simplemente no quieres admitirlo. Supongo que es porque si lo haces, tendrás que aceptar tu parte de responsabilidad en el fracaso de vuestra relación.

Sus palabras me hacen un clic. Atraviesan mis defensas, llegan a esa parte de mí que siempre pensó que si Simon había sido infiel, fue porque no era feliz conmigo, que yo tenía alguna carencia. Hasta ahora, siempre me he negado a cuestionar mi papel en esta historia, y mis amigas han tenido el tacto de evitar el tema. Pero la verdad es que me siento enfadada con Ian porque sé que tiene razón.

Sin embargo... Oírle decir todo esto con tanta certeza me enerva. Aprieto los puños. Por supuesto que el comportamiento de Simon fue inexcusable, pero la razón por la que nunca he tratado de pedirle una explicación fue para evitar oírle admitir que me traicionó porque yo no era lo suficientemente buena para él. No obstante, es cierto que Solange se propuso como misión permanente enemistarse conmigo, y lo consiguió.

Durante unos minutos, ninguno de los dos habla. Es Ian quien rompe el silencio con delicadeza. Su mirada se suaviza cuando se posa en mí. Tengo la impresión de que sabe exactamente lo que siento.

—¿Sabes? si quieres tener la última palabra, quizás deberías hablar con Simon. En lugar de atacar a Solange, deberías mostrarle a él lo que perdió cuando te engañó.

—¿Qué quieres decir? —le pregunto muy a mi pesar.

—Has sido lo suficientemente valiente —se detiene un segundo— o lo suficientemente loca, según cómo se  mire, para venir hasta aquí años después a pedirle explicaciones a tu rival del instituto. Sería una pena que te fueras con las manos vacías. ¿Por qué no pedirle a Simon que sea él quien se explique?

En serio, ¿por qué no?

—Porque no me importa. No tengo nada que demostrarle.

—¿Ves? tenía razón. El verdadero problema que tienes con Solange es que no te caía bien. Tal y como yo lo veo, deberías darle las gracias.

Abro los ojos al vislumbrar la luz.

—Me has convencido. Tal vez le envíe flores a primera hora de la mañana. Espero que sepas su dirección.

Su risa transforma su rostro. Debe tener más de treinta años, pero en este momento parece mucho más joven.

—¿Y? —me incita.

—¿Y qué?

—¿Quieres ir a ver a Simon? —Sus labios se curvan en una sonrisa—. Puedo hacerme pasar por tu novio. Le demostrará que su traición no ha afectado  tu vida y que eres capaz de salir con un hombre así de guapo.

Me pregunto a cuál de sus escandalosas declaraciones debo replicar primero.

—No necesito fingir que tengo novio.

Sus labios se rompen en otra sonrisa molesta.

—¿Qué?

—Dudo de que tengas novio. Si así fuera, no estarías aquí buscando pelea con Solange. Estarías haciendo el amor con él, y Solange no sería más que un vago recuerdo.

—Amy, mi mejor amiga, tenía novio, y sin embargo fue a confrontar a su ex.

Alterar un poco los hechos —Amy no tenía novio cuando fue a ver a Ethan— no es del todo justo, pero todo sea por defender mi argumento.

—¿Y cómo le fueron las cosas? ¿Te molestaría explicarlo?

—Sí, me molesta —replico con sequedad—. No es asunto tuyo.

Vuelve a sonreír, lo que hace que mi corazón se acelere. ¿Qué me está pasando? Me ha dejado sentada en su salón durante horas, prácticamente me ha llamado idiota, ¡me ha besado! La lista continúa, ¿y lo único en lo que puedo pensar es en su beso? Tengo que controlarme. Sin embargo, después de nuestro intercambio sobre Simon y mi pasado, me siento más ligera, como si necesitara que alguien escuchara mis pensamientos en voz alta para deshacerme de ellos.

Evitamos el tema durante el resto de la comida y, en su lugar, hablamos de la ciudad. Me sorprende saber que vive en Springville la mayor parte del tiempo. Incluso tenemos algunos conocidos en común. Ser cortés con él no es fácil después de nuestro encuentro, pero me sorprendo riendo unas cuantas veces, y no puedo negar que es un tipo genial cuando se olvida de juzgarme.

Una vez que terminamos la cena, Ian sugiere que vayamos al centro. Suelo ser más cautelosa con los hombres que no conozco, pero él parece desafiar mi instinto, y aunque mis murallas siguen en pie, lo sigo.

—¿Y qué hay de ti? ¿Hay una novia o una esposa en tu vida? —le pregunto mientras caminamos hacia el lago. ¡Ostras! Me prometí al menos diez veces no mostrar interés en su vida personal.

Me coge del brazo y me acerca a él para evitar que una joven pareja se acerque a nosotros.

—Tu pregunta es insultante, ¿no crees?

—No lo entiendo.

—¿Por qué habría de besarte si tuviera una esposa o una novia? —Su voz se suaviza al pronunciar la palabra «besarte», y me esfuerzo por ignorar el revoloteo dentro del estómago.

No puedo contener una risa condescendiente.

—¿Se supone que debo creer que los hombres no se comportan así todo el tiempo?

—Mmm, hay que preguntarse con qué tipo de hombres sales.

—No salgo con nadie, pero escucho estas historias todos los días. Constantemente trato con hombres que tomaron decisiones estúpidas por capricho; decisiones que les costaron una vida que pensaron que ya no querían, pero que luego quieren recuperar al poco tiempo. Por eso, besar a otra mujer es para muchos hombres como estrecharse la mano con alguien.

Espero que no pase lo mismo contigo, pero no me engaño.

—Entonces, ¿te crees una experta en el tema? —Su voz connota un desafío que no me cae bien.

—Y tú crees que eres un regalo para las mujeres, ¿no?

—Algunas podrían decir eso.

Abro la boca para replicar que se está engañando a sí mismo, pero cruzo su mirada e incluso bajo la luz de la luna, veo un brillo juguetón en sus ojos. Está jugando conmigo otra vez, y yo siempre caigo en la trampa.

—Sí, me lo imagino.

Luego dice con una voz risueña:

—¿Lo ves? Ya has caído bajo mi hechizo. Dado que no estás saliendo con nadie, ¿puedo verte mañana? Prometo no decir ni una sola palabra sobre Solange ni el idiota de tu ex novio.

Llegamos al borde del muelle y lamento tener que despedirme de él, pero ¿qué otra opción tengo?

—No estaré aquí mañana. Solo he venido a ver a Solange. No puedo tomarme mucho tiempo libre en el trabajo.

—¿Por qué?

Suspiro.

—Porque tengo responsabilidades y no puedo tomarme una licencia porque me plazca.

Se pone delante de mí, con su sonrisa burlona.

—¿Crees que el mundo se derrumbará si faltas al trabajo un día?

—Tengo obligaciones, y me gusta hacer lo correcto con mis clientes. No soy una adolescente que se salta las clases cuando le parece.

Su aliento me acaricia el cuello y lucho por mantener las manos quietas. Siento la necesidad de tocar su rostro, de besarlo.

—Si te quedas un día más y surge un problema importante, te prometo que les explicaré a tus clientes el motivo de tu ausencia. Estoy seguro de que entenderán y aplaudirán tu decisión.

—Me intriga saber cómo lograrías ese milagro. —«Por favor, encuentra una razón contundente para que pueda quedarme».

—Tienes una muy buena razón para faltar a la escuela por un día. Puedes decir que te quedaste porque conociste al hombre de tus sueños. Te besó, te hizo perder la cabeza y quisiste darle la oportunidad de conocerte mejor. Si te fueras, él no tendría la oportunidad de volver a besarte y ver si todavía puede hacer que tu corazón palpite más rápido.

Me estoy acostumbrando a su humor. Cuento hasta diez antes de responder para poder meditar mi respuesta y no soltar una estupidez. No es culpa suya que sea tan receptiva a sus palabras, sus gestos, su voz...

—No lo sé. No tengo la costumbre de tomar decisiones espontáneas. Prefiero darme tiempo para pensar las cosas, para sopesar los pros y los contras. Así hay menos margen de error.

Se acerca aún más.

—Entonces déjame ayudarte a decidir.

Sus manos tocan con delicadeza mi rostro; su pulgar acaricia mi labio inferior antes de inclinarse. Sus brazos me rodean y, una vez más, mi cuerpo se siente electrizado ante su contacto. Nuestro beso es pausado y delicioso; y acepto su oferta con una voz que ni siquiera reconozco.

—De acuerdo.

Espero a que presuma de su poder sobre mí, pero me equivoco. Se inclina y me da un ligero beso en la mejilla.

—Gracias. Te recogeré mañana a las diez. Ya estoy deseando pasar tiempo contigo.

—¿Qué buscas exactamente?

—Algo que me llegue al corazón.

ZOE y IAN

De vuelta al hotel, me apresuro a subir las escaleras para hacer una videollamada con las chicas. Me quito los zapatos de una patada, tiro el bolso en la cama y saco el teléfono. Ni siquiera les da tiempo a saludar cuando grito:

—¡Nunca adivinaréis lo que ha pasado! Me han dado el beso más increíble que os podáis imaginar.

—¡Por favor, dime que no fue Simon! —exclama Amy—. Tenía miedo de que te cruzaras con él y de que intentara reconquistarte. Puede que tú lo hayas superado, pero no me sorprendería que él siguiera interesado. Eres inteligente y preciosa, y él no es idiota, sabe que la ha cagado y que ha perdido lo mejor que le ha pasado en la vida.

Me río entre dientes.

—Gracias por el voto de confianza, Amy, pero no fue con Simon. No, fue con Ian.

—¿Ian? —preguntan al unísono.

Les cuento todo, y Allison se maravilla:

—¿Dejaste que un desconocido te besara, sin investigarlo a fondo y sin cuestionar sus intenciones? No encuentro palabras para expresar mi sorpresa.

Puedo ver a Allison sacudir la cabeza. Conozco ese tono travieso.

—Sí, bueno, la primera vez me sorprendió, y... ¿a quién quiero engañar? No he dejado de pensar en ello desde que ocurrió. Quedé en volver a verlo mañana. Me invitó a pasar el día con él y le dije que sí, aunque ahora tengo dudas.

Amy deja lo que está haciendo en la cocina y se acerca a la pantalla para sacudir el dedo frente a mi yo virtual.

—¡Ni siquiera lo pienses! Ve y diviértete. Es la única manera de evitar los remordimientos. Permíteme recordarte que el propósito de nuestro plan es reafirmarnos, ayudarnos a tomar mejores decisiones que en el pasado, para no tener arrepentimientos después.

—Tiene razón —asiente Allison.

Sus opiniones me importan mucho. Aunque no siempre estemos de acuerdo en cómo enfocar la vida, nos respetamos y nos apoyamos mutuamente. Su apoyo me permite disipar mis dudas sobre los méritos de mi decisión.

Nos despedimos y trato de distraerme revisando un contrato que he recibido esta tarde, pero es una batalla perdida. No puedo pensar en otra cosa que no sea Ian. Doy vueltas en la cama toda la noche. La anticipación del día que se avecina no deja que mi mente descanse. Me siento de nuevo como una adolescente, cuando me quedaba despierta hasta altas horas de la noche con el corazón acelerado por un chico sin que nada más importara.

Por la mañana, estoy desayunando en la terraza cuando oigo una voz familiar.

—¿Zoe? No puedo creer que estés aquí.

El corazón me da un vuelco, y la imagen de una niña y un niño comiendo helado y riendo a carcajadas puebla mi mente. Levanto la vista y veo a Simon. No ha cambiado, sigue teniendo ese eterno encanto de chico de al lado. Se suponía que tendría que haber cambiado, que tal vez habría ganado unos kilos o habría perdido algo de pelo. Después de lo ocurrido, no era mucho pedir que yo, la abandonada, fuera la que prosperara tras la ruptura, y él, el rompecorazones, sufriera un poco tras perderme. Así sucedía siempre en las novelas románticas que devoraba de adolescente. Observo su aspecto y recuerdo lo mucho que me gustaban sus ojos color chocolate y su espeso cabello castaño cuando estábamos juntos.

—Buenos días, Simon —lo saludo con una voz tan firme como la mano de un cirujano. Me cuesta un poco de esfuerzo, pero me enorgullezco de haberlo conseguido.

Se acerca a mí y me envuelve en un abrazo. Hay una mirada de afecto en sus ojos que me sorprende, y me golpea la nostalgia de su olor.

—¿Cómo sabías que estaba aquí? —pregunto, saliendo de su abrazo.

—Todo el mundo sabe que estás aquí. Eres una celebridad en nuestra pequeña ciudad.

—¿De qué hablas? —Le hago un gesto para que se siente a mi lado.

—Ya sabes lo que quiero decir, Zoe. Nuestro periódico local habla a menudo de tus hazañas contra un banco o un promotor corrupto. Además, no he venido solo para verte. Quiero preguntarte algo. Pero antes, quiero saber qué has estado haciendo.

Intercambiamos nuestras novedades, pero hablar de mí no es lo que me interesa. Prefiero escuchar lo que tiene que preguntarme, así que le insto a que revele su petición.

—No sé si lo sabes, pero al terminar mis estudios me hice cargo de la granja de mi padre.

—Sí, lo sé. Mi madre me lo contó —digo mientras le sirvo una taza de café.

—Bueno, hace dos años pedí prestada una suma considerable para modernizarla y alinearme con la competencia. Pero, por desgracia, estoy a punto de perder la granja.

—Pero ¿qué pasó?

Baja la mirada y suspira.

—Un mal año y me he retrasado en los pagos. No soy el único, y hasta ahora el banco ha sido flexible. Los convencí de que esperaran, e incluso aceptaron repartir los pagos. Sin embargo, ha habido un cambio repentino de política y ya no se escucha a nadie. En mi caso, el banco amenazó con embargar la finca, y confieso que estoy agotado. No le veo ninguna salida a este calvario.

Noto su expresión de cansancio ahora que mi primera impresión ha decaído.

—¿Por qué este repentino cambio de política?

—Creo que se debe a que un grupo inmobiliario quiere adquirir varias fincas en la región, y el banco ve la oportunidad de recuperar sus fondos.

Frunzo el ceño.

—¿Con qué fin?

—No se sabe. Circulan rumores de toda clase. Pero también tenemos problemas con Marilyn Bale, la nueva directora.

—¿Marilyn Bale, nuestra compañera de clase? —Hacía tiempo que no escuchaba ese nombre y tampoco lo extrañaba.

—Sí, esa misma. Desde que se convirtió en directora hace ocho meses, todo se ha descarrilado para muchos de nosotros. No tenemos dinero para contratar a un abogado, así que he pensado que tal vez podrías estudiar el expediente y ayudarme a luchar. Luego podré ayudar a los demás si encontramos una solución.

Me muerdo el labio.

—Simon, solo voy a estar aquí durante el día de hoy. Tengo que irme mañana.

Su rostro se ensombrece y siento una punzada de culpabilidad que no tardo en quitarme de encima. Soy una auténtica idiota. ¡Él me engaño!

—Vale, puedes enviarme el archivo y le echaré un vistazo. —Y con eso le demostré mi rencor!

—Gracias, Zoe; siempre has sido una buena persona.

Recuerdo las palabras de Ian de anoche, así que me vuelvo hacia él ignorando mi voz interior que me dice que no debería buscar la respuesta a mi pregunta.

—¿Sabes? ya que estás aquí, y he aceptado hacerte un favor, es mi turno de preguntarte algo.

—Lo que quieras. —Me regala una sonrisa que, en aquel entonces, me habría hecho lanzarme a sus brazos. Pero ahora soy una adulta que ha aprendido la lección.

—¿Por qué me engañaste con Solange? —Oigo la tristeza en mi voz, y no me importa que Simon la oiga también.

Espero que gane tiempo, pero su respuesta es inmediata e inequívoca.

—Porque ella estaba interesada en mí, y yo ya había comprendido meses antes que tú y yo no estaríamos juntos por mucho tiempo.

Sus palabras me sorprenden y casi derramo mi café.

—¿Por qué pensaste algo así?

Se burla, poniendo los brazos en alto.

—¡No nos mintamos, Zoe! Tú solo soñabas con una cosa: salir de aquí y convertirte en abogada. Salvar el mundo. No había lugar para mí en tu vida; y era más fácil irse que ser rechazado.

La ira aflora a la superficie. ¿Está tratando de darle la vuelta a la tortilla?

—Venga, Simon. Sabías que podías hablar conmigo de todo, y nunca mencionaste nada al respecto.

—Precisamente. ¿No te preocupaba que nunca habláramos de nuestro futuro? ¿Por qué evitabas hablar de nuestras perspectivas después del instituto? Fingías que teníamos tiempo, pero yo sabía que te mentías a ti misma. No te culpo. Romper fue lo correcto. Yo también quería seguir mis estudios. Solo que yo pensaba ir a la misma universidad que tú, mientras que tú nunca te molestaste en pedirme opinión sobre tus planes, así que me abstuve de decir algo porque no quería oírte decir que me querías, pero tus estudios y tu futuro profesional importaban más.

Sus palabras me conmueven y mi enfado desaparece. Mi corazón cree que está diciendo la verdad. Probablemente tenga razón; yo podría haber dicho algo así, pero pese a todo, no estoy dispuesta a perdonarlo con tanta facilidad.

Tamborileo con los dedos sobre la mesa.

—¿Así que fue una cuestión de ego? ¿Preferiste actuar para poder decirles a tus amigos que fuiste tú quien decidió dejarme? Si es así, lo entiendo.

Baja la mirada a sus manos en actitud tímida. He tocado un punto sensible y siento ganas de consolarlo, lo cual es absurdo.

—Era un adolescente. No niego que tuvo un papel menor, pero te juro que no fue la razón principal de mi comportamiento. Estaba perdidamente enamorado de ti y sentir que te alejabas me rompió el corazón.

Juega nerviosamente con las llaves de su coche, sin atreverse a mirarme todavía.

—Cuando Solange me besó una noche, cometí el error de no rechazarla. Al día siguiente, todo el instituto hablaba de ese beso. Y tú no reaccionaste, no viniste a pedirme explicaciones. Entonces, pensé que tenía razón, que no te importaba, así que seguí saliendo con ella. Así  era más fácil. Y como el baile era tan solo unos días después, decidí ir con ella. El daño ya estaba hecho, y no tuve el valor de ir a verte y decirte que me arrepentía de todo.

Clavo la mirada en el jardín y un sentimiento de tristeza me invade.

—Pues te equivocaste. Estuve destrozada todo el verano. Verte con Solange era más de lo que podía soportar. Pero ¿qué opción tenía? ¿Comportarme como una ex celosa y convertirme en una calumniadora? Preferí fingir que te ignoraba en público y luego llorar a solas en mi habitación.

Su rostro palidece. Se retuerce las manos, y un sentimiento de culpa me corroe por sacar a relucir recuerdos tan duros.

—¿Sabes? ha pasado mucho tiempo desde aquel verano, y mi pregunta no pretendía hacernos revivir el pasado. Solo quería saber y te agradezco por decirme la verdad. Me permite cerrar ese capítulo. Prometo estudiar el expediente y volver a hablar contigo pronto.

Nuestras miradas se cruzan y ambos sonreímos con alivio. Creo que ninguno de los dos quiere guardar rencor. Sus siguientes palabras confirman que quiere que olvidemos el pasado y reparemos nuestra relación.

—Si te sirve de algo, Zoe, lo siento de verdad. No estoy tratando de excusarme, pero te dije la verdad sobre cómo me sentía en ese momento. No manejé bien las cosas y me arrepiento.

—Te creo, y agradezco tus disculpas.

Ambos nos levantamos y él me abraza. Es entonces cuando me doy cuenta de que Ian nos observa con una expresión indescifrable. Su rostro no muestra ninguna emoción. Hago un movimiento involuntario para apartarme de los brazos de Simon, pero me reprendo por ser tan insegura y en su lugar lo abrazo cariñosamente. Ian se acerca con movimientos elegantes y se presenta. Me resulta difícil concentrarme con Ian a mi lado. Puedo sentir el calor que irradia, lo que sé que es ridículo. Ni siquiera me está tocando.

—¿Me llamarás cuando tengas algo? —pregunta Simon mientras pone su número en mi teléfono.

Le sonrío cálidamente.

—Lo prometo. Ten en cuenta que estaré ocupada todo el día, así que lo haré a última hora de la noche o mañana por la mañana.

Mira atentamente a Ian, claramente esperando que me explaye, pero no lo hago.

En cuanto Simon se va, Ian se vuelve hacia mí con una ligera sonrisa.

—Veo que has seguido mi consejo.

—¿Que es…?

Intento mostrar una expresión de altanería.

—Llamaste a tu ex para pedirle explicaciones. Bueno, al menos espero que lo hayas hecho por eso, y no porque quisieras reavivar la llama.

Su voz tiene un matiz de preocupación, como si no supiera si adoptar un tono serio o uno más desenfadado.

—No lo he llamado, aunque eso no es asunto tuyo. Se enteró de que estaba en la ciudad y ha venido a hablarme de un problema que cree que podría ayudar a resolver.

Me mira de reojo.

—¿Y vas a hacerlo?

—Sí, he aceptado —respondo, un tanto a la defensiva—. El tema me interesa y siempre hemos sido amigos, así que, si puedo ayudarlo, ¿por qué no?

Cojo mi bolso y vamos juntos hacia su coche. Me abre la puerta y no pronuncia una palabra hasta que estamos en la carretera principal.

—Siento lo que he dicho, pero parecíais muy unidos. Pensé que no sería extraño que aún te sintieras atraída por él y quisieras darle una segunda oportunidad.

Me río a carcajadas, y verme reír lo pilla desprevenido. Sus ojos se abren de par en par; obviamente no esperaba esa reacción de mi parte.

—En primer lugar, no me fío fácilmente de la gente. Aunque no me opongo a las segundas oportunidades, en este caso sería descabellado. Hace años que no veía a Simon, y la nuestra no fue una historia de amor épica. Estaba enamorada, sí. Me sentí destrozada cuando nos separamos, pero no he pasado el tiempo esperando su regreso. Verme como la heroína de una novela romántica es risible.

Ian se ríe.

—¿Entonces puedo esperar tener una segunda oportunidad, aunque me haya comportado como un idiota?

—Veré lo que puedo hacer. —Le sonrío. Acabamos de conocernos y, sin embargo, me siento cercana a él. Siento que puedo ser yo misma y confiar en él. O tal vez quiero hacerlo porque mi corazón palpita cada vez que sus ojos azules se encuentran con los míos. Lucho contra el impulso de estirar la mano y tocar la suya. No entiendo qué me está pasando ni de dónde viene esta sensación de comodidad y familiaridad, pero es estimulante.

Se niega a darme una sola pista sobre nuestro destino. Dos horas y unos cien kilómetros después, se detiene ante las puertas de un elegante edificio en Greenville. El cartel de la entrada anuncia una subasta.

—Ayer mencionaste que, aunque tenías dudas sobre mis motivaciones para comprar y reformar casas, te gustaba la idea de buscar objetos únicos para decorarlas. Que te hacía sentir como si participaras en una búsqueda del tesoro.

—Así es. —Le sonrío.

Me coge de la mano y entramos a la casa de subastas.

—Tenemos unas dos horas para recorrer las salas y ver todos los objetos expuestos. No hay catálogo; tienes que venir a descubrirlos en persona. Es una casa de subastas pequeña pero con una excelente reputación.

Las mesas están dispuestas en cada sala, hábilmente iluminadas para resaltar los objetos en exposición, y con suficiente espacio entre ellas para facilitar la circulación.

—¿Qué buscas exactamente? —pregunto mientras miro una miniatura de una mujer con un paraguas, tan única y elegante.

—Algo que me llegue al corazón.

Su respuesta es tan inesperada y dulce que es mi corazón el que se acelera.

—Nunca he participado en una subasta. Parece divertido.

Durante más de una hora, recorremos las salas y tomamos nota de todo lo que nos interesa. Ian tiene razón: la mayoría de los objetos, ya sean muebles, objetos decorativos, cuadros o joyas, son hermosos, elegantes y de una calidad excepcional. Me detengo largamente para admirar un delicado collar de oro blanco que parece antiguo y moderno al mismo tiempo. Ian, por su parte, queda fascinado por un espejo de época.

—¿Lo quieres para tu casa o para una de las que restauras?

Aparta los ojos del espejo para mirarme.

—Aunque te parezca paradójico, no tengo casa. —Al ver mi asombro, se explica—. Siempre pensé que una casa tenía que ser un proyecto de a dos, así que estoy esperando  encontrar a la persona que comparta ese sueño conmigo. Por ahora, tengo alquilado un apartamento que se adapta a mi estilo de vida.

El retrato que pintan sus palabras, el de un hombre que renuncia a poseer una casa hasta que pueda compartirla con alguien a quien ama, es muy diferente del que vi ayer. Una parte de mí —una parte profunda— no quiere creerle. Pero hay sinceridad en su voz, y entiendo lo que quiere decir—. Tu sueño me parece admirable.

Me pongo de puntillas para besarlo en la mejilla.

Cuando empieza la subasta, Ian me deja pujar, y la emoción de la competición me da vértigo. Nos vamos tres horas después, ambos contentos con nuestro día. Ha comprado una lámpara antigua, un sillón de exterior y el espejo de estilo Regencia con el excepcional marco de diseño de hojas.

—Me has traído suerte —dice, apoyándose en el coche—. Te has ganado una tarde de ocio. ¿Qué te gustaría hacer?

«Estar a solas contigo», es la primera respuesta que me viene a la mente. Miro furtivamente sus labios, pero consigo mantener mis pensamientos en secreto. Mi mirada no debe haber sido tan sutil como pensaba, porque me toma en sus brazos y sus labios suaves, pero firmes, me invitan a un tierno beso que calienta mi cuerpo mucho más que los rayos del sol que acarician mi piel. Tardamos mucho en salir del aparcamiento, y solo el parloteo de la gente que sale del edificio nos devuelve a la tierra.

La segunda mitad del día es tan buena como la primera. Cumple su promesa y no mencionamos ni una sola vez a Solange ni a Simon. No hay disputas, ni comentarios mordaces de ninguna de las partes. El tiempo es ideal, así que nos detenemos en el puerto del pintoresco pueblo de Blue Hills para tomar un helado. Mientras nos sentamos uno al lado del otro, con los pies colgando sobre el agua, helado en mano, me doy cuenta de que no he pensado en el trabajo desde esta mañana. Eso normalmente me haría sentir culpable, pero hoy no. Es refrescante y liberador.

Después, nos dirigimos al centro mientras hablamos de todo y de nada. Hablamos de nuestras vidas y descubrimos que tenemos muchas cosas en común. Los dos tenemos una moto y nos gusta salir de la ciudad durante un fin de semana para explorar nuevas zonas. A los dos nos gusta la aventura y las películas francesas.

—¿Cuál es tu película francesa favorita? —le pregunto—. Por favor, no digas Amélie.

—¿Por qué no me sorprende? —dice con una sonrisa en la voz—. Una abogada cínica a la que no le gusta un romance parisino de color de rosa.

—Puedo ser romántica —protesto—, pero hay muchas películas que me parecen superiores.

—Nombra una.

—Todas las películas de Jacques Tati.

—¿Eso es un reto? ¿Quieres ponerme a prueba para ver si soy realmente un aficionado al cine francés o si conozco los clásicos como Mi tío o El gran día?

Se detiene para besarme, y cada vez que lo hace, cuando su mano roza la mía, cuando toca mi cintura, me siento viva, como si notara el mundo por primera vez. Hacía tanto tiempo que no salía con alguien que había olvidado lo maravilloso que puede ser.

«Probablemente nunca has superado lo que pasó con Simon», me digo. «Es complicado dejar que un hombre entre en tu vida cuando no puedes confiar en nadie». Y aunque trabajar y tener amigos me da alegría, echo de menos que una mano me acaricie delicadamente el cabello como lo hace la de Ian cuando me abraza frente a mi hotel al final del día.

—¿Puedes quedarte un poco más? —me pregunta.

Llevo todo el día esperando que me pregunte eso, así que ya he preparado mi respuesta.

—Al menos un día. Le prometí a Simon que lo ayudaría, ¿recuerdas?

—Esperaba que dijeras que era porque no te imaginabas abandonarme.

Un brillo de diversión baila en sus ojos mientras juega con un mechón de mi pelo. Levanto la cabeza para encontrar su mirada.

—Quizá deberías esforzarte un poco más si quieres que me quede por ti.

—Es un reto que puedo manejar. —Me besa y me siento aturdida. Me acaricia la mejilla con ternura antes de despedirse con la mano—. Te llamaré mañana.

Sé que debería trabajar en el caso de Simon, pero primero tengo que hablar con las chicas y luego darme un tiempo para bajar lentamente de mi nubecilla.

—¿Te estás enamorando? —Amy casi grita.

Pongo los ojos en blanco.

—No exageremos.

—Oh, ¿entonces no es destacable que no hayas noqueado a Ian la primera vez que te besó? ¿O que hables abiertamente de tu deseo por él? ¿Estás bromeando? Hace años que no besas a nadie. Ya nos estábamos desesperando.

—La pregunta es, ¿valió la pena la espera? —pregunta Allison mientras se sienta en el sofá con una taza de té entre las manos.

—Fue perfecto. —No tiene sentido negarlo. Mis mejores amigas se dan cuenta de que estoy en un estado de ensueño.

—¿Pero? —Allison agita su taza con tanta brusquedad que temo que derrame su té.

—¿Creéis que el hecho de que no haya hecho ni una sola alusión a pasar la noche conmigo es una mala señal?

Allison curva sus labios.

—No todos los hombres tienen prisa por acostarse con una mujer la primera vez que salen. ¿Por qué crees que Ian debe ser tan atrevido? Evidentemente, estás buscando razones para que no te guste.

—Tal vez, pero para alguien que me besó dos horas después de conocernos, incluso antes de tener una verdadera conversación, su comportamiento es bastante extraño, ¿no? —Me acomodo  en la cama.

—¡En absoluto! No significa que no quiera, solo que prefiere tomarse el tiempo necesario para conocerte. También te diré que un beso es más romántico cuando es espontáneo, pero hacer el amor requiere otro nivel de conexión, y, por mucho que os gustéis, es más romántico y sensato esperar.

Suspiro.

—Muy bien, supongo que tienes razón. Nunca te he oído hablar con tanta elocuencia.

—Te conozco, Zoe. Intentarás encontrar defectos en todo el camino. Créeme, no te lo permitiré.

Amy se ríe.

—¿Lo ves? Ni siquiera he necesitado añadir nada. Allison ha resumido la situación a la perfección. Sin embargo, siendo más curiosa que ella, ¿habrías aceptado?

—¿No?

Estallan en carcajadas y me uno a ellas. Siempre es agradable reírse con ellas de la vida. Parece mucho más fácil lidiar con nuestros problemas después de conversar.

—Ya quiero conocerlo —dice Amy.

—Eso no va a ocurrir pronto —protesto, pero no me hacen caso.

—Veo que la ciudad para ti ha recuperado su encanto de antaño.

—Sí, tenemos eso en común. Los dos amamos nuestras viejas costumbres.

IAN y ZOE

Tras la conversación con las chicas, estudio el expediente de Simon. Es cierto, será difícil convencer al banco de que no embargue la granja si ya tienen un comprador, y está claro que no tienen interés en esperar. En estos días, a los agricultores se les hace difícil tener éxito. Tienen que invertir mucho antes de ver resultados, e incluso si Simon lo ha hecho todo bien —encuentro sólido su plan de negocio—, no es sorprendente que un mal año haya sido suficiente para dejar su cuenta en números rojos.

Podría hablar con el banco, pero como trato con banqueros constantemente, sé que a veces es como hablar con una pared. No digo que no haya banqueros honestos, pero lo que a la mayoría de ellos les importa por encima de todo es el enriquecimiento de su establecimiento. Si sus clientes no contribuyen a eso, pues es una pena. Y además de tener que tratar con banqueros, está Marilyn. Dudo poder conseguir un resultado tangible si ella está involucrada. ¿Cómo podemos convencer a los bancos de que sería más beneficioso para ellos confiar en los agricultores en lugar de limitar sus pérdidas obligándolos a vender; o, peor aún, embargando las explotaciones y vendiéndoselas al mejor postor?

A falta de una mejor solución, le envío un mensaje a Simon pidiéndole que concierte una cita con el banco, y me duermo con la imagen de Ian y yo caminando de la mano.

Cuando me levanto unas horas más tarde, me esfuerzo por lograr el mejor aspecto posible para encontrarme con Marilyn. La conozco; para ella, las apariencias cuentan. Observo mi lamentable elección de ropa y suspiro. Se suponía que solo iba a estar aquí dos días y he traído dos pantalones, un vestido y una falda. Bueno, no necesito parecer una abogada, sino segura de mí misma, así que mi vestido trapecio y un par de zapatos de tacón bajo bastan. Añado un maquillaje discreto y mi pelo recogido en un moño, y estoy lista. Esperemos que pueda manejar a Marilyn. En el instituto era una alumna de sobresaliente que no tenía ninguna consideración por los alumnos más débiles, así que si muestro alguna señal de debilidad, estoy acabada. Mentiría si dijera que me cae bien. Cuanto más pienso en ella, más recuerdo por qué nunca había sido mi persona favorita: por su tendencia a exagerar y su recargada gesticulación al hablar.

Vestida de traje y con su cabello rubio en un corte cuadrado impecable, es la imagen perfecta de, lo que uno se imaginaría, una directora de banco. Ojalá su voz estuviera a la altura de su aspecto; pero en cuanto habla, me recuerda más bien a una bruja chillona.

—¡No podía creer lo que oía cuando Simon me dijo que Zoe Woods quería verme! Al fin y al cabo, eres nuestra bête noire para los trabajadores honrados.

Mantengo mi voz inalterada.

—A mí también me sorprende encontrarte aquí.

Mejor evitar entrar en un debate sobre cuál de nuestras respectivas profesiones se considera menos honesta. Me clava la mirada; sin duda ha entendido la insinuación. Podría haber sido la jefa de una sede: le había dicho a todo el que quisiera escuchar que llegaría a la cima antes de cumplir los treinta años.

Simon se revuelve incómodo en su asiento y yo le dirijo una mirada tranquilizadora. Le explico a Marilyn el motivo de nuestra presencia en su despacho, y me esperaba cualquier cosa menos oírla decir:

—Así que, aunque Simon te haya engañado, ¿lo estás ayudando? Nunca pensé que este día llegaría.

¿En serio? Me pregunto si vale la pena recordarle que su novio del instituto coqueteaba con cualquier chica que estuviera a su alrededor, pero no puedo arruinar las escasas posibilidades que tenemos de ayudar a Simon.

—Simón y yo somos adultos y capaces de superar un incidente que ocurrió cuando éramos adolescentes —respondo con un tono meloso. Es eso o hablar con los dientes apretados, pero tengo que ser civilizada o no conseguiremos nada.

—Pero todavía no estás casada, ¿verdad?

¿Qué tiene que ver mi estado civil con lo que nos ocupa en este momento? ¿Cree que no estoy casada porque no he olvidado a Simon? Por supuesto que no. Solo está tratando de hacerme sentir como una fracasada porque no he encontrado un marido.

—No, la idea de afirmarme casándome nunca se me ha pasado por la cabeza. Prefiero centrarme en mi carrera.

¿Por qué me justifico? Desde que llegué a Kensington, me he convertido en una extraña, una extraña que no aprecio: tomo decisiones precipitadas y siento deseos de comportarme como una adolescente.

—Yo hice las dos cosas. —Me pone su anillo bajo la nariz.

Ahí sé que esta reunión no llevará a ninguna parte. He tratado con docenas de personas como Marilyn: apenas tienen un poco de poder, tienden a abusar de ello simplemente porque pueden, y no lo soporto. Paso la siguiente media hora defendiendo nuestro caso, y me alegra ver que Simon gana confianza ante nuestras posibilidades, pero sé que Marilyn solo finge escucharme. Es obvio que no tiene intención de cambiar de opinión.

—Todos los casos susceptibles de que le interesen al inversor verán su destino sellado en unos días —dice finalmente—. Esa es la única información que puedo daros. Así que, a menos que tu cliente sea capaz de ponerse al día con sus pagos pronto, se verá obligado a vender para evitar la quiebra. Si yo estuviera en su lugar, consideraría que tener una alternativa al embargo ya es una ganancia.

La miro fijamente.

—Excepto que tú no estás en su lugar, sino sentada detrás de tu escritorio.

Ni siquiera se inmuta.

—Gracias por recordarme que tomé la decisión correcta. La pregunta es ¿por qué no usas tus talentos retóricos con Ian en lugar de hacerlo conmigo?

—¿Con Ian?

Me esfuerzo por ocultar mi incredulidad; me niego a darle esa satisfacción.

Se hace la inocente.

—He oído que cenaste con él la otra noche. ¿No es cierto?

Mi asombro al escuchar el nombre de Ian en este contexto es tal que me olvido de expresar mi indignación por su atrevimiento de, una vez más, abordar un tema personal durante una reunión profesional. Sin embargo, no me extraña que sepa que he cenado con Ian. Saberlo todo de todo el mundo es una de las razones por las que nunca me ha gustado vivir en Kensington. Como a cualquiera, no me gusta sentirme espiado. ¿Por qué diantres está involucrando a Ian en nuestra conversación sobre Simon?

Puede ver mi confusión y le encanta. Su sonrisa socarrona y sus ojos demasiado abiertos transmiten su perverso placer por lo que está a punto de soltar.

—Ya veo que no sabías que es el Grupo Redford el que está buscando instalarse en la zona.

De repente, me siento como en el plató de una película cursi: soy la heroína que descubre que el hombre con el que está encaprichada quiere destruir lo que ella intenta preservar. Puede que esté dramatizando un poco, pero se me retuerce el estómago. Es ahora cuando asocio el nombre de Ian con el Grupo Redford, que conozco demasiado bien.

¿Por qué no hice la conexión antes? «Porque es un nombre común», intento consolarme. Otra voz, sin embargo, me recuerda que es porque me paso el tiempo pensando en nuestros besos, dejando poco espacio para la reflexión seria. Tenía razón al sospechar de él; es un impostor y un mentiroso. Doy gracias a mi buena estrella por no haberme acostado con él. Me muero de ganas de verlo y darle su merecido. Me enfurezco por dentro, aunque le oculto mis sentimientos a Marilyn. ¿Cómo se atreve?

Después de salir del banco bajo la mirada triunfante de Marilyn, dejo a Simon prometiéndole hacer todo lo posible para llegar al fondo del asunto. Jura que no tenía ni idea de que el Grupo Redford estuviera detrás de todo el asunto. Nadie ha recibido aún una oferta concreta, y han circulado varios nombres. Al menos ahora conocemos al enemigo.

Mi visita a Ian no puede demorarse. Quiero confrontarlo de inmediato. Cinco minutos después, estoy en su puerta. Toco el timbre, pero no responde. Empiezo a tamborilear en la puerta.

—Pensaba que ya habíamos superado la etapa de las hostilidades. —Oigo su voz detrás de mí.

Me doy la vuelta y lo veo vestido con una camisa y unos vaqueros, armado con un cepillo. Su expresión es medio divertida, medio molesta.

—Yo también lo creía, pero eso fue antes de saber que tu empresa quiere comprar la granja de Simon.

Lo fulmino con la mirada, pero su actitud no cambia.

—No tengo intención de comprar ninguna granja, pero si me explicas por qué tienes esa idea, quizá pueda ayudarte a verlo más claro.

¿Se está burlando de mí? Ni siquiera Marilyn mentiría sobre algo así. Le cuento mi encuentro con ella.

—¿Marilyn, la directora del banco? La conocí una vez, y no le pregunté por la granja de Simon ni por ninguna otra. Fue para pagar el saldo del préstamo que Solange había contraído para renovar la casa, unas semanas antes de conocer a su futuro marido y cambiar su vida.

Me burlo de él.

—¿Así que nos ha mentido? ¿Por qué iba a hacer eso? Dijo que eras la persona a la que tenía que persuadir para que no compraras la granja de Simon ni ninguna de las otras. Naturalmente, deduje que estabas involucrado en todo esto, y entendí por qué evitaste hablarme de tus vínculos con la empresa. Eres una... una serpiente.

—Mmm…, nunca me habían llamado serpiente. Me pregunto cuál será el mejor término para alguien como tú, que se apresura a atacar sin dejar la oportunidad de dar explicaciones. Empiezo a preguntarme qué clase de abogada eres. —Sus palabras me irritan, y si espera que me eche atrás, debería pensárselo mejor.

—El tipo de abogada que pone las necesidades de sus clientes por encima de todo y no se deja engañar por hombres guapos sin escrúpulos. —Soy consciente de que mi tono es exagerado y mi elección de palabras no es la más afortunada, así que no me sorprende que sus ojos brillen con diversión.

—Me alegra saber que me encuentras guapo. Por desgracia para ti, tendrás que conformarte con eso. La falta de escrúpulos no es algo que me defina. Puede que sea un Redford, pero nunca he sido un verdadero miembro del Grupo Redford. Lo dirigen mi hermano, mi padre y mi abuelo. Tres generaciones juntas con el mismo propósito: sacar ganancias. —Da un paso hacia mí y yo finjo no sentir nada. Sin embargo, mi corazón no está de acuerdo y da un brinco cuando se acerca—. Como no comparto esa mentalidad, nunca encontré mi lugar entre ellos. En resumen, no soy tu enemigo. Casi nunca los veo, así que siento estropear tus planes, pero tendrás que vivir sabiendo que soy uno de los buenos.

Recuerdo haber leído que la empresa está dirigida con puño de hierro por su fundador, así que lo que dice Ian es cierto. A lo largo de los años, he tenido que trabajar en casos para personas que tenían problemas con la empresa, pero nunca he conocido a ninguno de sus dirigentes. Me avergüenzo de haber acusado a Ian, y de haberme tomado al pie de la letra lo que me dijo Marilyn. Recordando su comportamiento en nuestra reunión y conociendo su forma de actuar, lo hizo a propósito. Me estoy preguntando cómo salir de esta incómoda situación cuando Ian habla:

—Si quieres redimirte, tengo una idea.

Me envuelve en sus fuertes brazos y se inclina para acariciar mis labios. Me olvido de mi vergüenza y el mundo que nos rodea se desvanece. Podría quedarme así para siempre. Me da un profundo beso y dejo escapar un suspiro. Me suelta y retrocede bruscamente, frotándose la cara con la mano.

—Ayúdame —dice con voz ronca.

—¿Ayudarte a hacer qué?

—A no comportarme como un cavernícola. Solo tengo un deseo: hacer el amor contigo, y dudo que eso sea lo que tú quieres.

Justo cuando estoy a punto de decirle que se equivoca, un Ferrari rojo se detiene a unos metros de distancia. La conductora, una hermosa mujer con una figura increíble, se baja lentamente. Se asegura de que no pasemos por alto sus esbeltas piernas y su entallada cintura, resaltada por un vestido que no deja nada a la imaginación. Se lanza a los brazos de Ian, exclamando:

—¡Ian! Dios, realmente me necesitas. ¡Tienes un aspecto horrible! —Sus ojos están llenos de juicio—. —Carla —dice con sequedad sin buscar estrecharme la mano, como si tocarme estuviera por debajo de su nivel—. La novia de Ian.

El suelo se mueve bajo mis pies, pero al igual que esta mañana en el despacho de Marilyn, recupero rápidamente la cordura. Para fastidiarla, extiendo la mano y me pego una sonrisa en la boca que espero parezca tan falsa como es en realidad.

—Zoe. Encantada de conocerte.

—¿Eres de aquí? Acabo de cruzar la ciudad; es deprimente. —Se vuelve hacia Ian con un mohín—. Cariño, no sé cómo puedes pasar tanto tiempo aquí. Pensé que habíamos acordado que sería por unos días, no varias semanas.

—¿Qué haces aquí? —La voz de Ian está lejos de ser cálida, pero Carla no parece darse cuenta.

—Pensé que era hora de que nos viéramos. Te he echado de menos.

Vuelve a echarle los brazos al cuello, y esta vez es demasiado para mí. No tengo por qué quedarme aquí, viendo cómo el hombre que hace unos minutos declaró que quería hacerme el amor besa a su novia. Suspiro un adiós y me alejo con paso decidido. Nadie finge darse cuenta de que me he marchado. No me sorprende, y estoy demasiado enfadada para que me importe.

Una vez en el hotel, llamo a las chicas y mi relato de los hechos las deja sin palabras.

—Imaginaos a una Claudia Schiffer morena —concluyo.

—Nunca me pareció guapa Claudia Schiffer de rubia, así que imagínatela de morena —comenta Amy.

—El problema es que millones de personas la encuentran guapa —respondo, molesta y sin ánimo de ver la gracia en todo esto.

Eso no impide que Allison se ría.

—Zoe, sé que estás disgustada y triste, pero deberías ver el lado positivo. Es bueno que te hayas enterado de la verdad antes de enamorarte. Dada la forma en la que hablas de él, estaba segura de que era solo cuestión de tiempo.

Cierro los ojos en un intento de ahuyentar mis pensamientos deprimentes.

—No puedo creer que estuve a punto de acostarme con él. Después de nuestro beso, estaba dispuesta a hacer el amor con él allí mismo, en el césped.

Sus risas me ayudan a olvidar mi ira por un momento.

—Entonces tengo razón. Por suerte, ahora te has enterado de todo —repite Allison—. ¿Cuándo piensas volver?

—Mañana a primera hora. —Entonces me acuerdo de Simon, y suspiro—. Carajo, no puedo defraudarlo; tengo que ayudarlo. Pero me mantendré alejada de Ian y de su querida. De todos modos, dudo que esté allí mañana. Por lo visto, Carla está aquí para persuadirlo de que se vaya de la ciudad, y apuesto a que es buena para conseguir lo que quiere.

Intento ver el vaso medio lleno, pero ¿quién no se sentiría desmoralizado? ¿Por qué Ian no dijo nada sobre Carla, especialmente cuando le pregunté directamente si tenía novia? Quizá haya problemas entre ellos, pero está claro que no están separados definitivamente.

Es mi peor pesadilla de nuevo. ¿Por qué los hombres necesitan mentir y engañar? Vale, no todos los hombres son deshonestos, pero parece que ese tipo de hombres es el único que atraigo.

Mis sentimientos de traición y tristeza persisten toda la mañana, y cuando Simon viene a verme a primera hora de la tarde, estoy dispuesta a luchar con uñas y dientes para encontrar una solución a su problema. Por supuesto, lo último que espero es verlo llegar con Carla.

Entrecierro los ojos al ver a Simón, que se apresura a presentarnos.

—Ya nos conocemos —digo con voz gélida.

—¡Oh! —Simón me mira confundido, pero yo no me explayo.

Carla me mira con suficiencia, lo cual no es sorprendente dado lo que Simon dice justo después:

—Carla está aquí como representante del Grupo Redford. Pensó que deberíais conoceros cuando se enteró de que estáis ayudando con mi caso.

Siento que la sangre me abandona el rostro, pero mantengo la compostura. Ella tiene la sartén por el mango y lo disfruta.

—Ahora entiendo por qué estabas en casa de Ian. Por un momento, pensé que había algo personal entre vosotros. La tensión era palpable. Pero imagino que intentabas influir en él para que abandonara su plan de comprar las granjas —dice con una sonrisa falsa—. Sin embargo, fue un error de cálculo por tu parte. Deberías saber que Ian no tiene nada que decir en este asunto. Yo soy la que coordina este proyecto y el único vínculo entre él y su familia. —Se vuelve hacia Simon y le toca el brazo—. Simon me habló de tu cruzada, así que he venido a verte porque no quiero que pierdas el tiempo.

Simon se queda como un conejo encandilado por las luces, rígido y con los ojos muy abiertos. Está sonrojado y yo estoy tentada de pellizcarlo para que vuelva a la tierra.

—Decía —continúa, aumentando el tono de voz— que Simon me ha informado de que es contigo con quien debo hablar sobre la venta de su granja. Me pregunto por qué. Creo que es bastante capaz de arreglárselas solo.

—Tal vez porque mi trabajo consiste en tratar con gente que no es de fiar. —No se le escapa el «como tú» implícito, y su sonrisa de suficiencia disminuye un poco.

No puedo dejar que monopolice la conversación ni que el hecho de que esté con Ian me intimide. Puedo ayudar a Simon, aunque empiezo a preguntarme si merece mi tiempo y mi energía, con lo enamorado que parece estar de Carla.

—Simon ha recibido una oferta que estaría loco si la rechaza.

Anuncia una cantidad que es mucho más alta de lo que esperaba, pero no soy ingenua. Sé que, independientemente de la suma de la oferta, la empresa debe esperar multiplicar su inversión por diez.

Sin embargo, es implacable y continúa.

—Llevo ocho años trabajando para la familia Redford y puedo asegurarte que siempre consiguen lo que quieren. Así que, si yo fuera tú, le aconsejaría a Simon que acepte la oferta. Con ese dinero podrá volver a empezar su vida profesional con buen pie.

Simon se dispone a hablar, pero lo callo con una mirada.

—Creo que sé mejor que tú lo que desea Simon. Gracias por venir, pero no te haremos perder más tiempo. Debes estar ansiosa por volver con Ian.

—En efecto. Me va a llevar a cenar esta noche. Espero que haya un restaurante decente en algún lugar de esta ciudad. Tengo la impresión de que está algo aletargada.

Aunque no es la primera que describe mi ciudad natal de esa manera, oírla decir eso me pone aún más en vilo. Como si necesitara más razones para que me caiga mal. Me mantengo en silencio y dejo que Simon la acompañe a su coche antes de dejar traslucir mi frustración.

En cuanto vuelve, le pregunto:

—¿Qué ha sido todo eso?

—¿Qué? —pregunta con una mirada de desconcierto.

—Estabas dispuesto a ceder porque es hermosa.

—En absoluto. —Su protesta carece de verdadera convicción y, al verle turbado, siento una oleada de ternura hacia él. Recordando nuestra historia, sé que la razón por la que lo perdoné es que no era un mal novio. Siempre se preocupó por mi bienestar, y tal vez yo le había dado la impresión de que no quería seguir con él. Era ambiciosa y no lo ocultaba. Me inclino para darle un beso en la mejilla, y cuando me alejo, me encuentro con la mirada de Ian. Muy oportuno.

—Veo que la ciudad para ti ha recuperado su encanto de antaño —dice mientras se acerca.

El sarcasmo es mi arma favorita, así que no tengo que forzarme a responder:

—Sí, tenemos eso en común. Los dos amamos nuestras viejas costumbres.

—¿Puedo hablar contigo en privado?

Simon está a punto de levantarse, pero lo agarro del brazo y lo retengo.

—No puedo imaginar de qué podríamos hablar. No tengo nada que decirte.

Él no desvía la mirada.

—Qué pena, porque yo sí.

Me pongo de pie.

—¿Y qué? La última vez que lo comprobé, seguía siendo dueña de mi tiempo. Esta conversación ha terminado.

Arquea una ceja en señal de desafío.

—¿Tienes miedo de que, si me das la oportunidad, consiga convencerte de que te equivocas al estar molesta conmigo?

Me sonrojo al notar los ojos de Simon en mí.

Me vuelvo hacia él con un resoplido.

—No, no hay ninguna posibilidad de que eso ocurra. La última vez, quería que me convencieran. Pero deberías saber que nadie puede influir en mi comportamiento, y cuanto antes te des cuenta, mejor.

—Puedo confirmar que está diciendo la verdad —interviene Simon.

—Escúchalo: me conoce mejor que nadie —añado, para molestarlo.

—No dudo de que te conociera bien, pero en cuanto a conocerte hoy...

—Te equivocas. Simon y yo nos sentimos tan unidos como antes. —Le dedico a Simon una dulce sonrisa.

Simon capta mis señales y me pasa el brazo por los hombros.

—Yo mismo me sorprendí de lo fácil que fue volver a conectar con ella.

Los rasgos de Ian se endurecen.

—Esperemos que el resultado sea diferente esta vez. No me gustaría enterarme dentro de unos meses de que volviste a llamar a la puerta de una pobre chica que sedujo a tu novio.

Hago un gesto descuidado con la mano.

—No te preocupes por eso. No quiero arriesgarme a conocer a alguien grosero y deshonesto que se olvida de mencionar que tiene novia.

—Ya veo.

Está a punto de añadir algo pero parece pensarlo mejor. Sacude la cabeza y se va sin decir nada más. No estoy orgullosa de mi reacción, pero ¿qué otra opción tenía?

Simon aparta su brazo de mis hombros.

—Te gusta, ¿eh?

—No. Al contrario, no me gusta. —No estoy dispuesta a admitirlo después de lo que ha pasado hoy.

Me lanza una mirada dudosa, pero no insiste. Durante el resto de la tarde, nos centramos en cómo salvar la granja.

Después de un rato, Simon se frota las sienes.

—Quizá sea mejor que acepte su oferta.

Sé que solo lo dice porque se siente desanimado, así que intento disuadirlo.

—Simón, para cada problema hay una solución. Abandonar la granja no es una opción, a menos que tengas otras perspectivas, o a menos que quieras cambiar de vida.

—No, me gusta mi trabajo y quiero seguir haciéndolo. Tengo muchas ideas, pero sé que es poco probable que salgamos adelante sin el apoyo de los bancos. —Hunde la cara entre las manos—. Mi problema más urgente es la falta de efectivo para hacer los pagos. Tengo hasta final de mes, y no es tiempo suficiente.

—¿Has buscado un préstamo con mejores tasas de interés en otro banco?

—Sí, pero la situación es crítica en la región, y soy uno de los muchos que han sido rechazados por varios bancos. —Cierra su ordenador con un suspiro de cansancio.

—Por lo que he entendido al estudiar tu plan de negocio, tu granja tiene un enorme potencial. Podrías recurrir a un inversor.

Su expresión se ensombrece aún más.

—¿Y perder el control?

—No necesariamente. No todos los que invierten quieren opinar sobre cómo gestionas tu empresa. Algunos lo hacen porque creen que su inversión será rentable.

Se levanta y empieza a pasearse.

—No puedo imaginar quién querría invertir, Zoe. No es como si su inversión pudiera estar garantizada.

Lo invito a sentarse con un gesto. Sus pasos me marean.

—Deja que haga unas llamadas telefónicas y luego hablaremos de ello. En mi opinión, ninguna inversión está garantizada.

Fuerza una sonrisa y yo trato de ahuyentar mi preocupación de que no lleguemos a ninguna parte.

—Si existe una solución, tú la encontrarás.

AMY

Tan pronto como Simon se va, me pongo a navegar por toda la red. Sin embargo, al cabo de unas horas, queda claro que mis posibilidades de éxito son escasas. Simon tiene razón: este tipo de inversión es increíblemente arriesgada y nadie quiere meter mano en algo así.

Las chicas me animan.

—Si existe una solución, tú la encontrarás —afirma Amy con una sonrisa.

—Tiene razón —coincide Allison—. ¿Cuántas veces has sido capaz de encontrar la respuesta a problemas tan difíciles que nadie ha sido capaz de manejar?

El peso sobre mis hombros se afloja mientras reflexiono sobre sus palabras.

—Y deberías darle a Ian el beneficio de la duda. No sabes si esta Carla está diciendo la verdad —Allison, siempre optimista, intenta persuadirme de que me equivoco con respecto a Ian, pero no veo cómo podría ser el caso. Incluso si su relación  con Carla no estaba bien, debería habérmelo contado.

Más tarde, por la noche, tengo una cita con Simon y me pesa no tener buenas noticias para él. Nos encontramos en un nuevo restaurante de la ciudad y él llega con Becky y Keith, a quienes también conozco del colegio. Me sorprende que, a pesar de que he hecho todo lo posible por mantenerme lejos de Kensington, estar aquí y reencontrarme con ellos me complace.

Becky lleva unos vaqueros y una camisa blanca, combinada con una colorida bufanda —su atuendo característico en el instituto—, y su sonrisa sigue siendo igual de cálida y amable. Keith, por el contrario, ha cambiado mucho desde nuestros días de instituto, cuando era un adolescente larguirucho. Ahora es un hombre apuesto y, si su aire decidido es un indicio, está dispuesto a encontrarles solución a sus problemas.

—Becky y Keith están en la misma situación —me dice Simon—. Quería que te explicaran su caso para que tengas una idea más exacta del problema.

Ahora me siento aún peor, pero no tengo muchas opciones, así que les digo que mis llamadas telefónicas no sirvieron de nada.

—Es desalentador —suspira Becky—. Siempre pensé que mis padres exageraban las dificultades con las que se encontraban cada día, pero desde que me hice cargo de la granja, he estado luchando contra todo: giros bancarios, mal tiempo, malas cosechas... A veces, tengo la tentación de vender todo e irme a tomar el sol una temporada. Lo haría si las secuelas no me dieran tanto miedo, porque no tengo ninguna otra habilidad.

—Yo nunca me planteo abandonarlo todo, pero estoy de acuerdo con que cada vez es más difícil —añade Keith.

Al oírlos hablar con tanta pasión de su profesión, se me oprime el corazón. Para ellos no es solo un medio de vida, es su vida entera, su conexión con sus familias, sus sueños.

—¿Y no han pensado en unir fuerzas? Si presentáis un proyecto conjunto a los bancos, quizá estén más dispuestos a financiaros. Ahora mismo, cada uno de vosotros está luchando solo contra un oponente más fuerte.

—Pues sí, lo hemos pensado, pero aunque todos estamos en el negocio agrícola, no nos dedicamos a los mismos cultivos. Además, la rentabilidad no es la misma para todos. En definitiva, es difícil ponerse de acuerdo para presentar un proyecto común —explica Becky—. Simon tiene árboles frutales; Keith cultiva sobre todo verduras para ensalada; y yo hierbas aromáticas y verduras de temporada como berenjenas, pimientos y tomates. Pero mi granja no produce a gran escala, así que sería una desventaja en un archivo común.

—Ya veo, pero centrémonos en los puntos fuertes de ese proyecto, no en sus defectos. Si no me equivoco, hay granjas de todo tipo en la región. Basta con ir al mercado para darse cuenta, ¿verdad?

Becky asiente.

—Así es. Todo lo que puedes comprar en el mercado tiene que estar producido en un radio de treinta kilómetros, y puedes encontrar prácticamente de todo.

—Entonces pensemos cómo... —Me paro en seco cuando una pareja entra por la puerta.

Carla, con un vestido corto dorado de escote pronunciado —más apropiado para la alfombra roja— y unas sandalias que resaltan sus piernas esbeltas y largas, va colgada del brazo de Ian. Su entrada ha llamado la atención de todos.

Simon sigue mi mirada y se sonroja. Su actitud me irrita, pero al mismo tiempo la comprendo. Dudo que muchos hombres puedan resistirse a una mujer tan hermosa.

Ian lleva un traje oscuro sin corbata y, aunque mi corazón se acelera al verlo, lo ignoro. Estoy enfadada conmigo misma por reaccionar así, incluso después del daño que me ha hecho, así que aparto los ojos y me concentro de nuevo en mis acompañantes.

—Y aquí está la señorita Perfección —murmura Becky—. Ha venido hoy a ofrecerme una suma «extraordinaria», según ella, para que le entregue mis tierras.

Me alegro de que Becky también la encuentre insoportable pero la alegría no dura mucho, ya que una sombra se extiende sobre la mesa. Al levantar la vista, me encuentro con el aire de suficiencia de Carla; se ha acercado a nosotros junto a Ian.

—Simon, encantada de volver a verte —dice con su voz más seductora—. Espero que no estés conspirando contra mí.

—En efecto, es lo que estamos haciendo —replico—. Sería demasiado fácil dejarte ganar sin defendernos, ¿no?

—Salvo que, como ya te he dicho, es un plan condenado al fracaso. Yo nunca pierdo.

—Yo tampoco.

Ian me lanza una mirada indescifrable, pero lo ignoro. Mi objetivo es ayudar a Simon y a sus amigos, pero si al hacerlo puedo derribar a Carla de su pedestal, será un plus tremendo. No dejaré que me distraigan ni Ian ni la reacción traicionera de mi corazón.

—Entonces estoy encantada de que seas mi adversaria —dice, mientras se aleja contoneándose.

Ian no pronuncia palabra en todo el rato, pero nuestras miradas se cruzan varias veces durante la velada. Me obligo a pensar en otra cosa que no sean nuestros besos o el día que pasamos juntos, y en su lugar me concentro en mi ira y la utilizo para vencerlos. Al cabo de un rato, cansada e incapaz de concentrarme, me despido y vuelvo al hotel.

Mi enfado me ha servido para superarme a mí misma porque por la mañana tengo una idea sólida. Llamo a Simon y le pido que haga un mapa de las granjas de la zona. Me promete tenerlo para el mediodía y, mientras tanto, solicito una cita con el alcalde. También antiguo alumno de nuestra escuela, Mason iba dos años por delante y, por suerte, siempre hemos tenido una buena relación. Espero que sea cooperativo.

—¡Zoe! ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Seis años desde nuestro último encuentro?

—Casi. ¿Cómo estás, Mason? Te ves bien.

Su figura alta y su pelo ondulado color chocolate me recuerdan al adolescente que fue. Sigue teniendo ese rostro amable y abierto que inspira confianza mientras me saluda con un abrazo cálido y acogedor.

—No me quejo. Como sabes, servir a esta ciudad siempre ha sido mi sueño.

Su suave sonrisa contrasta con su risita autocrítica.

—Me alegra oír eso, ya que precisamente estoy aquí para hablarte de esta ciudad.

—Se rumorea que te has hecho cargo del caso de Simon, ¿es así.

—Es cierto, pero no solo Simon está teniendo dificultades. Hay muchos otros granjeros en la misma situación.

Le cuento lo que me dijo Simon y él toma nota mientras me escucha con el ceño fruncido. Su expresión indica que ya está al tanto del tema.

—Tienes razón, pero, ya sabes, nunca ha sido fácil para los que trabajan en la agricultura.

—Sí, pero también sé que debemos unirnos contra un enemigo común.

—No tengo ni idea de lo que tienes en mente, pero deberías ser consciente de que no todo el mundo los ve como enemigos. Tienen grandes proyectos y mucha gente los apoya. Planean construir un centro comercial, un parque de atracciones, un campo de golf...

Juega con su taza de café y le da un sorbo antes de continuar:

—Como la ciudad está situada en una zona suburbana, esperan atraer gente de pueblos vecinos. Nosotros mismos pensamos en aprovechar nuestra situación geográfica, pero nuestro presupuesto no nos permitía desarrollar un proyecto tan grande. Su propuesta es una bendición para muchos.

—Mason, hay otras formas de reactivar la región sin tener que sacrificar lo que constituye su riqueza.

—No hay muchas, Zoe.

—Bueno, yo tengo una idea, pero necesito tu ayuda.

—Te escucho.

Saco mi ordenador y explico mi plan, basado en proyectos similares que han prosperado en casi todo el mundo.

—Mira lo que han hecho otras regiones. Aquí está La ruta del vino, La ruta de la miel, La ruta de los pájaros y La ruta de los peces. En cada uno de estos trayectos hay docenas de actividades para hacer. Aquí se pueden visitar granjas apícolas; aquí, viñedos; aquí, estanques de pesca; y aquí, observatorios de aves. —Nuestra región tiene mucho que ofrecer. Produce casi de todo, aunque las granjas son pequeñas, en su mayoría. Los visitantes pueden recoger frutas y verduras, escuchar a los agricultores explicar su oficio o degustar productos en los restaurantes de los alrededores. Allí hay muchos Bed and Breakfast y pequeños hoteles donde alojarse y disfrutar de la región por varios días. Hay que correr la voz y organizarse para que todos puedan participar. Si quieren preservar su futuro, esa es la solución.

Tamborilea con los dedos sobre la mesa.

—No sé, Zoe. Así en papel parece una buena idea, pero hay que inyectar mucho dinero. Como te he explicado, no tenemos los medios y tampoco vamos a subir los impuestos.

—Por favor, Mason. Tiene que haber un presupuesto para el desarrollo de la región, y yo te aseguro que no tendrás que gastar mucho. Lo que hará falta es hacer unos cuantos carteles, anunciar el proyecto en la web oficial de la ciudad, colaborar con otros municipios para publicitarlo, hablar con periodistas... En definitiva, abrazar el proyecto. Puedo garantizarte que los beneficios serán positivos para todos. Al menos, intenta vender la idea.

—Veré qué puedo hacer, Zoe. Como te he dicho, muchos de nuestros administradores están a favor de construir un centro comercial.

—Deduzco que no se trata de los comerciantes de la ciudad. ¿Quién apoya este proyecto?

—Bueno, los desempleados, para empezar.

Se levanta y se dirige a la ventana que da a la carretera principal.

—¡Pero su lógica no tiene sentido! Si ellos van donde más calienta el sol, entonces otros se quedan fuera. Los comercios del centro de la ciudad se verán perjudicados y ¿qué pasa si las granjas dejan de existir?

Se cruza de brazos.

—Zoe, un trabajador en paro no tiene tiempo para preocuparse por su vecino. Cuando se le presenta una oportunidad de mejorar su calidad de vida, no le importan las consecuencias que eso pueda tener en los demás.

Se pasea de un lado a otro con el estrés emanando de su cuerpo. Me imagino lo difícil que debe ser para él enfrentarse a una situación así.

—Lo entiendo, pero estamos aquí para cambiar esa mentalidad. ¿Acaso mejora su vida trabajar en un supermercado por un salario mínimo? Si mantenemos viva la identidad de la región, se abrirán otras puertas y surgirán otros empleos. Valdrá la pena si nos atrevemos a soñar en grande.

Deja de pasearse y me mira con una sonrisa.

—Zoe, eso es muy típico de ti, pero dudo que encuentres mucho apoyo. Un trabajo es un trabajo. Sé que harás todo lo posible para tener éxito, pero me temo que acabarás decepcionada.

Tiene razón en algo: haré todo lo posible para convencerlos.

Una hora más tarde me detengo en un pequeño café y, mientras espero mi pedido, llamo a Amy y a Allison.

—Entonces, ¿Ian no tuvo nada que ver en que se te ocurriera esto? —pregunta Amy—. No insinúo que estés equivocada, al contrario, admiro tu dedicación, pero no cometas el error de darle falsas esperanzas a la gente con una idea utópica.

—No tiene nada que ver con Ian. Esta es una causa que vale la pena y yo puedo marcar la diferencia.

Al menos en este aspecto, estoy siendo sincera. Trabajar en este proyecto me impide pensar en Ian. Eso es una ventaja, sin duda, pero es la única conexión que este proyecto tiene con él; hasta ahí llega. No trato de demostrarle nada.

—Rara vez te he visto tan entusiasmada —comenta Allison.

—Eso es porque tengo dos motivaciones: ayudar a todo el mundo y vencer a esa pretenciosa Carla.

De vuelta al hotel, ojeo los proyectos de los que hablé con Mason, esperando encontrar información sobre su financiación. Un poco más tarde, estoy abajo trabajando junto a la piscina cuando llega Carla. «Genial. Nunca he estado tan solicitada como desde que llegué aquí.»

—Hola. ¿Podemos hablar? —Me mira como si fuera un molesto mosquito que revolotea a su alrededor.

—Ya estás aquí, así que más vale que hablemos —respondo sin dejar que me intimide—. Sin embargo, tu petición me sorprende. Pensaba que ya habías dicho todo lo que tenías para decir.

—Oh, las conversaciones profesionales nunca se dan por terminadas. No hasta que se estampan las firmas en un documento oficial.

—Gracias por esta valiosa lección. ¿Algo más?

—Debes saber que mientras estuvimos separados, Ian y yo acordamos hacer lo que quisiéramos. Pero ahora, yo estoy aquí.

—¿Es una forma de decirme que me aleje de él?

—Veo que entiendes rápido —Su voz pierde su barniz y sumada a su mirada, no puede ser más hostil.

—Siento decepcionarte, pero mi relación con Ian no te concierne. No pienso alejarme de él solo porque tú lo exijas.

Se le cae la mandíbula y me pregunto qué rayos estoy balbuceando. Pensaba decirle que no tenía nada que temer de mí, que no me interesa Ian ni aunque viniera con la etiqueta del «mejor novio del mundo» porque la gente con la que se asocia no es de mi agrado. En cambio, reacciono como si tuviera una relación con él, una que pienso luchar por mantener.

—Estás cometiendo un error al aferrarte a él.

—De nuevo, agradezco tu advertencia, pero puedo manejar mi vida personal yo sola.

—Bien —dice con un tono acerado—. Si te gusta humillarte, es tu elección. Sin embargo, no he venido aquí para hablar de tu relación con Ian.

—Vaya, menos mal que lo aclaras.

—He venido a hacerte una oferta —Se sienta en la silla frente a mí y muestra sus blancas perlas en una sonrisa depredadora.

—¿Qué tipo de oferta?

—Cien mil euros por retirarte de este caso —Está atenta a mi reacción y no la decepciono.

—¿Disculpa?

Su oferta parece tan ridícula que no estoy segura de haberla escuchado bien.

—Este proyecto es muy importante para la familia Redford, así que cuanto antes aceptes retirarte, más rápido podremos avanzar.

—Estás bromeando, ¿verdad?

—Nunca bromeo con el dinero —Ella frunce los labios como si la hubiera insultado.

—Entonces, ¿todo lo que haces en la vida es por dinero?

Entorna los ojos, pero mantiene la calma. No es su primera negociación, eso es seguro.

—Es una excelente motivación y no actúes como si fueras diferente.

—Me gusta el dinero tanto como a cualquier otra persona, pero ¿llegar a traicionar a la gente que puso su confianza en mí? No, gracias.

Agita una mano en el aire.

—No te están filmando; deja de actuar.

Esta vez estoy harta de su actitud condescendiente, así que me pongo de pie y tomo mis notas antes de dirigirme a ella con una sonrisa despectiva.

—Para ser una persona competente, has hecho un trabajo muy pobre. Si hubieras indagado más, habrías sabido quién soy.

—Lo hice. Ian me informó de que eras una abogada arruinada y desesperada por labrarse una reputación. No necesito nada más para deducir que fracasaste al unirte a los grandes y ahora te haces la heroína.

No aparta sus ojos de mi rostro, esperando una vez más mi inevitable desmoronamiento. Me sorprende que Ian me haya descrito así. ¿Cómo se atreve a compartir algo sobre mí con su novia y cómo se atreve a hablar de mí como si fuera una ambiciosa que solo se preocupa por ella misma y por su carrera? Quiero gritar de frustración, pero me niego a que vea que me ha molestado.

—Dudo que Ian haya hablado así de mí —le digo, y la momentánea falta de color en su rostro demuestra que no está tan segura de sí misma como le gustaría aparentar.

—Bueno, lo hizo —insiste.

—Entonces tendré que convencerlo de que está equivocado. Teniendo éxito, por ejemplo —digo, como si sus comentarios reforzaran mi determinación.

Ella aprieta los labios y me aconseja:

—Piensa en mi propuesta. No vale la pena ser la heroína. Es solo cuestión de días. Al final, todos se unirán a nuestro proyecto.

—Ya lo veremos.

¿Qué pasa con este hombre que me hace reaccionar de esta manera tan inusual? ¿Por qué quiero creerle?

ZOE

Una hora después de la partida de Carla, todavía estoy que echo humo por las orejas por lo que Ian dijo de mí, así que cuando llama y pide verme, mi respuesta es gélida.

—Lo siento, pero no me interesa lo que tengas para decir. Puede que no tenga dinero, pero soy tenaz y gano todos mis casos.

—¿Entonces tienes intención de demandarme? Me encantaría saber por qué.

Su tono provocador e indiferente me molesta sobremanera.

—Pronto lo sabrás.

—Me intriga saber qué puede haber provocado este nuevo estallido de hostilidades, pero eso puede esperar.

Cuelga y yo vuelvo a sumergirme en mi trabajo, preguntándome si hay algo más en juego que un centro comercial o un campo de golf. ¿Por qué están tan interesados en estas adquisiciones? Sin embargo, tardo varios minutos en olvidar lo enfadada que estoy con Ian y en dejar de maldecirlo antes de poder concentrarme.

Ahora estoy tan decidida a tener éxito que pongo todas mis fuerzas en el proyecto, hasta el punto de que incluso me olvido de comer. El ruido de mi estómago me recuerda que no he comido nada desde la mañana, así que me dirijo a Piccola Italia. Me siento delante de un plato de linguine y dejo que mis pensamientos vaguen.

No puedo asimilar todo lo que me ha pasado en los últimos días. Nunca imaginé que venir a enfrentarme a Solange pondría mi vida patas para arriba. No solo he conocido a Ian, sino que he superado algunos fantasmas del pasado reconciliándome con Simon y, en cierta manera, con mi ciudad natal. Sonrío al ver lo diferente que veo las cosas ahora. Ya no es la ciudad de la que deseaba alejarme, sino un lugar que siento como un hogar.

Termino mi delicioso plato y me acerco al mostrador para pagar cuando Rosa me ve al salir de la cocina. Me abraza cariñosamente.

—Me he enterado de lo que estás intentando hacer por Simon y los demás.

No es ninguna sorpresa. Rosa lo sabe todo antes que nadie. La gente, mayores y jóvenes, confía en ella; se ha ganado su confianza y ofrece buenos consejos. Lo sé de primera mano ya que nos ayudó más de una vez a salir de problemas.

—«Intentar» es la palabra clave. No sé si tendré éxito.

—Por supuesto que sí. Siempre has sido la chica más decidida de por aquí, y cuando te concentras en algo, eres capaz de hacer milagros —Me da una palmadita en el hombro con cariño.

—Me gustaría ver eso —dice Ian acercándose a nosotras y yo retrocedo instintivamente.

Rosa le sonríe.

—Os dejaré solos. El amor no necesita un tercero en discordia.

—No somos pareja.

Rosa me guiña un ojo.

—Lo sé, cariño, pero tenéis tanta química que deberías darle una oportunidad.

—Cuando las ranas críen pelo —murmuro mientras me dirijo a la salida.

Ian me sigue.

—Tiene razón. Todo empezó muy bien entre nosotros, ¿por qué destruirlo todo por un malentendido?

Mantiene un tono firme. Increíble.

—¿Que empezó bien? ¿Acaso no hemos vivido la misma historia?

—Me refería a nuestro beso. Si descubriera que no sentiste nada, sería una gran decepción para mí.

Mi cuerpo se despierta ante el tono de su voz; una oleada de energía lo recorre. Me enfurece mi reacción; no soy tan estúpida como para dar crédito a las tonterías de los hombres que esconden a otra mujer en el armario.

—Como sugerí ayer, déjame demostrarte que soy alguien en quien puedes confiar.

La mirada hirviente que le dirijo revela lo que pienso sobre esa idea.

—Ya veo. Dejemos a un lado nuestra relación personal y hablemos de que puedo ayudarte a alcanzar tu objetivo con respecto al caso de Simon.

«¿Va en serio?»

—Le dijiste a Carla que yo era una abogada arruinada que buscaba sacar provecho de la situación.

Da un paso hacia mí pero sigue manteniendo cierta distancia. Bien pensado.

—Zoe, escúchame con atención porque no voy a repetirlo. Intenta ver las cosas con objetividad sin dejar que tus emociones te nublen la mente. No he dicho nada de eso, pero no es de extrañar que Carla haga todo lo posible por molestarte. Ella hará todo lo posible para ganar. Entonces, ¿quieres mi ayuda o no? Tú decides.

Saco mis llaves del bolso antes de volverme hacia él con una sonrisa de satisfacción.

—Perdóname por no creer ciegamente en tus buenas intenciones. Te conozco desde hace dos días; ¿por qué iba a confiar en ti?

Lanza las manos al aire.

—Te lo dije; esta no es una historia en la que heredo el papel del promotor malvado que intenta destruir tus sueños antes de unirse a tu causa y permitirte tener tu Final Feliz. He estado del lado correcto desde el principio y será mejor que lo aceptes y lo aproveches.

Arrugo la nariz.

—¿Por qué? ¿Por qué me ayudarías?

—Buena pregunta. Tal vez porque quiero tener la oportunidad de besarte de nuevo e incluso algo más.

Sus palabras despiertan mariposas en mi estómago. ¿Qué pasa con este hombre que me hace reaccionar de esta manera tan inusual? ¿Por qué quiero creerle? Afortunadamente, recuerdo que estoy aquí porque ya me he quemado una vez y Carla sigue cerca.

—Entonces, si te beso, ¿dejarás de molestarme?

Un destello de diversión brilla en sus ojos.

—Solo hay una forma de averiguarlo.

Inmediatamente me toma el rostro entre sus manos y se inclina para acariciar suavemente mis labios, a lo que yo no me opongo. Por mucho que mi mente quiera enfadarse con él, mi cuerpo parece no querer entenderlo. Dejo escapar un suspiro y siento su sonrisa en mis labios.

—No estoy dispuesto a renunciar a la idea de una relación más íntima entre nosotros, todavía no. Ese beso ha confirmado lo que ya sabía: quiero ayudarte para conocerte mejor y, por supuesto, para acostarme contigo.

—Tienes que estar bromeando. ¿Acostarte conmigo? Eso es lo más escandaloso que he oído.

—Solo estoy siendo honesto. No me digas que no lo has pensado. —Mientras dice esto, tira ligeramente de la manga de mi camisa, rozando el dobladillo con sus dedos. Incluso ese sutil movimiento me deja sin aliento. Pero recuerdo a tiempo, antes de darle una patada, que tiene un particular sentido del humor; me está tomando el pelo. Dicho esto, no pienso dejar que se salga con la suya.

—Bueno, no estoy dispuesta a venderme para conseguir mis objetivos —digo, reiterando mis objetivos no solo para él, sino para mí misma. No puedo dejar que me distraiga con sus juegos.

—¿A venderte? —Sacude la cabeza—. Los abogados y sus grandes palabras. Podemos ser adultos, admitir que hay una química particular entre nosotros y explorar esta sensación hasta el final. ¿Qué hay de malo en que me desees?

Me tomo unos segundos para responder mientras planeo mi siguiente movimiento.

—Muy bien, me has convencido. Si lo único que quieres es hacer el amor conmigo —perdón, «acostarte conmigo»— hagámoslo. No tengo quince años y tú no me intimidas. Quiero explorar esa química que hay entre nosotros tanto como tú.

Se queda inmóvil, así que me vuelvo hacia él más molesta que nunca.

—¿Qué pasa? ¿Ya has cambiado de opinión? ¿Estabas mintiendo sobre Carla? ¿Te está esperando en casa?

—No, es que esperaba una reacción muy diferente.

Arqueo una ceja.

—¿Por qué? ¿Debo fingir que no te deseo, que tu propuesta me tira para atrás? Lo hace, en cierto modo. No puedo creer que hayas dicho eso, pero no me asusta admitir lo que siento; al fin y al cabo, solo es sexo. No necesito justificar mis acciones diciéndome que pasaré el resto de mi vida contigo.

Me levanta la barbilla para acariciar mi labio inferior con el pulgar.

—Excepto que no solo quiero acostarme contigo, quiero hacer el amor contigo. ¿Sigues interesada?

Aunque una voz me advierte que es muy probable que haya utilizado esta frase mil veces, mi respiración se vuelve irregular y cuando sus dedos trazan el contorno de mi clavícula, tambaleo.

Me acerca y me susurra al oído:

—¿Qué te parece si enterramos el hacha de guerra y escuchas mi propuesta? Porque aunque convencerte de que hagas el amor conmigo sigue siendo una prioridad, no es mi única razón para querer ayudarte.

Apenas puedo asentir con la cabeza.

Me coge la mano.

—Ven conmigo. Lo hablaremos en casa.

Lo sigo, con curiosidad por saber qué tiene en mente. Llegamos a su casa poco después y esta vez desempeña correctamente su papel de anfitrión. Me ofrece algo de beber y elijo vino blanco, esperando que no altere demasiado mis sentidos. Se sienta frente a mí en el sofá, pero no dice nada durante unos largos minutos. Normalmente, sé jugar muy bien al juego del silencio. Es una de las armas que utilizo para luchar por mis clientes. La mayoría de la gente no maneja bien el silencio y empieza a hablar si permaneces en silencio el tiempo suficiente. Sin embargo, ahora mismo soy el eslabón débil. Me derrumbo y hablo primero.

—Pensé que querías hablar conmigo.

Se inclina más hacia mí.

—Sí, pero estoy esperando a ver si tienes algo que decir.

—¿Como qué?

—Como reiterar que quieres acostarte conmigo, por ejemplo. —Coge un mechón de mi pelo con los dedos y me acerca hacia él de un suave tirón. Ignoro las imágenes que invaden mi mente y mantengo la voz firme.

—Eso puede esperar. Es una pena para ti, pero mi curiosidad me impulsa primero a querer averiguar lo que tienes para sugerir sobre Simon.

—¿Seguro que no podemos tomarnos un tiempo para explorar nuestros deseos antes de aventurarnos en el terreno profesional?

La forma en que dice «deseos» me hace estremecer y ansío ver cómo pierde ese aire tranquilo y mesurado.

—¿Quién sabe? Tu propuesta podría desencadenar en mí una pasión devoradora. —Adopto un tono provocador que en mis oídos suena bastante ridículo.

Se ríe, retirando la mano, y se acomoda en el sofá.

—Bueno, si no puedo tentarte de otra manera, probemos este método. Para resumirlo en pocas palabras, tú y yo deberíamos formar un equipo para frustrar los planes de mi familia y los de Carla.

—Si frustramos los planes del Grupo Redford, ¿no estaremos acabando también con los de ella?

—Me refiero a sus planes personales.

Hago una mueca.

—Solo para aclarar las cosas: ¿quieres evitar que Carla te ronde o esperas ponerla celosa para tener el poder en tu relación?

—Evitar que me ronde —responde él—. Ella no parece entender que no estamos saliendo, y mi padre la anima. Nunca me ha interesado y estoy perdiendo la paciencia. Salí con ella tres veces, y cada vez fue porque decía que necesitaba mi ayuda para avanzar en un caso de negocios. Nunca he sido su novio y no tengo ningún deseo de serlo.

—Sin embargo, parecéis muy unidos. —Reconozco los celos en mi voz; espero que no los oiga él. Mala suerte.

—¿Ves? Por eso serías perfecta. Ya estás celosa. Creerá totalmente en nuestra relación.

—¡No estoy celosa!

Alarga la mano y me atrae hacia él. Hago un débil intento por alejarme, pero me quita el vaso de las manos y me hace girar.

—Si no estás celosa, entonces finges muy bien, y eso es suficiente para mí. Para ser sincero, me gustaría que estuvieras celosa porque cuando te vi con Simon, yo lo estuve.

Sus palabras hacen que me derrita. ¡Qué frustrante!

—¿Tengo alguna razón para estar celoso? ¿Él será un obstáculo?

—No —murmuro a mi pesar, y él parece satisfecho con mi respuesta.

—¿Entonces? ¿Estás preparada para asumir el papel de la novia de la que estoy locamente enamorado?

—Eso es tan cliché, incluso más que tu historia de mal promotor.

—Sí, pero también es muy divertido. —El brillo de excitación de sus ojos me dice que está disfrutando de la situación y no puedo negar que me daría mucha satisfacción tomar a Carla por tonta. El problema es que no es el caso.

—Por cierto, si quieres evitar clichés, te toca remediar las cosas.

—Y apuesto a que ya tienes una idea de cómo podría hacerlo.

Hago un mohín y él me guiña un ojo.

—Culpable de todos los cargos. ¿No es siempre la heroína la que se toma su tiempo antes de hacer el amor con su supuesto novio? Es un cliché que podemos poner en práctica sin más dilación.

Se inclina hacia mí y cierro los ojos, pero los vuelvo a abrir cuando se ríe. Me da un golpecito en la nariz con la punta del dedo y mi cara se incendia.

—No. Nada de juegos peligrosos antes de que aceptes mi plan.

—Pensé que ese sería tu truco para persuadirme —me burlo de él irritada por las idas y venidas.

Se ríe abiertamente.

—Estoy seguro de que puedo convencerte sin recurrir a ningún truco.

—Entonces, cuando me besaste hace una hora, ¿no fue en absoluto para influir en mí?

—No fue así, lo juro. Fue simplemente porque no pude resistirme. No pensaba seducirte para que aceptaras cooperar conmigo. Además, si decidimos trabajar juntos, tendremos que poner reglas estrictas en cuanto a nuestra relación.

—¿De verdad?

—Absolutamente.

Se acerca y me acaricia la cara, apartando mi pelo.

—No podré seguir haciendo esto —dice dulcemente antes de depositar un ligero beso en mis labios.

Esparce pequeños besos por mi cuello.

—Entonces no sé si es una buena idea —logro pronunciar.

Él contiene la respiración y yo aprieto suavemente mis labios contra los suyos. Responde con fervor y, una vez más, es como si llevara una eternidad deseando este beso. Pero cuando meto las manos bajo su camisa, me detiene.

¡Me detiene!

—Necesito que me des una respuesta mientras tengas la mente despejada.

—Estoy de acuerdo —digo, perdida en el momento.

Inmediatamente después, reacciono y me alejo.

—Es bastante presuntuoso por tu parte asumir que besarme me nublará la mente, ¿no crees?

—Prefiero no correr riesgos, y ahora que has aceptado mi propuesta, estoy de acuerdo contigo. No es buena idea hacer el amor.

Debería estar mortificada, o mejor dicho, fuera de sí, porque me ha rechazado después de haber hecho todo lo posible para que sucumbiera, pero, curiosamente, no lo hago.

Me echo a reír.

—¿Así es como se cambian los clichés, negándote a acostarte conmigo?

—Mmm…, no lo había pensado, pero puede que no sea algo malo. Me gusta ser el que sabe moderarse un poco.

Le acaricio suavemente el brazo.

—¡No me creo que acabes de decir eso! ¿No decías que podías resistirte a mí? ¿No sabes que deberías decir que no puedes evitar pensar en mí y que sueñas con tenerme desnuda entre tus brazos?

Sus ojos se oscurecen y me complace notar que mis palabras surten efecto en él. Tanto mejor. Así aprenderá a no ir de listillo.

Me inclino hacia delante, y mi voz susurra:

—Soy consciente de que intentas comportarte de forma profesional, y te lo agradezco, pero sigo reproduciendo en mi mente nuestro primer beso. Ya sabes, cuando deslizaste tus manos...

—¿Responde esto a tu pregunta? —me dice tumbándome en el sofá y envolviéndome en un beso apasionado.

Cuando comienza a trazar un camino hacia mi pecho, lo empujo con firmeza y me levanto con la esperanza de mantener una apariencia digna.

—Deja de confundirme. Hace apenas unos minutos dijiste que querías hacer el amor conmigo, luego dijiste que nuestra relación tenía que ser estrictamente profesional y ahora cambias de opinión con un beso digno de una novela romántica. Si crees que jugar conmigo te permitirá tomar el control, estás muy equivocado.

—En realidad, estaba decidido a cumplir mi promesa, pero al ver tu deseo de romper las reglas, pensé que podía posponer el comienzo de nuestra relación profesional hasta más adelante.

Levanto la barbilla.

—Solo pretendía demostrar que no eres tan indiferente como finges serlo.

—Sí, lo entiendo, pero tu jueguecito me pareció bastante interesante. Y nunca dije que fuera indiferente, solo que sería mejor para nuestra relación y para nuestra misión seguir siendo profesionales.

—Un hombre que se niega a dormir con una mujer que dice que le gusta... Interesante. Salvo que no confío en tu actitud.

—Si estás buscando motivos ocultos, estás perdiendo el tiempo. Te lo he dicho todo, excepto una cosa, pero para eso es mejor esperar.

Se me encoge el estómago.

—¿De qué se trata? No me gustan las sorpresas.

—Lo sabrás en el momento oportuno. No hay razón para preocuparse.

—Decirme que no me preocupe tiene el efecto contrario. —¿Por qué la gente no entiende eso de una vez por todas?

—Ya veo, pero no estoy seguro de que estés preparada para escucharlo. Pero si insistes...

De repente, tengo miedo. No quiero saberlo. Nada bueno puede resultar de una confesión así, por lo que con un cambio de tono declaro:

—Bueno, digamos que dejo de lado mis dudas por ahora. Puedes guardar tu secreto. ¿Cuál es el siguiente paso en tu plan?

Estira las piernas para tocar las mías.

—El siguiente paso es que te vengas a vivir conmigo lo antes posible.

Salto del sofá como un resorte.

—¿Qué? Ni hablar.

Mantiene su tono uniforme.

—No tendría sentido dejar que mi novia duerma en un hotel cuando yo tengo una casa aquí.

—Un argumento válido, pero no me gusta dormir en casas ajenas —Me muevo de un lado a otro hasta que me tiende la mano y me atrae hacia él.

—No vas a dormir en una «casa ajena», sino en la casa del hombre del que estás enamorada. Carla nunca se tragará nuestra historia, y menos aún mi familia, si no vives conmigo.

—Solo por curiosidad, ¿tus clichés de comedia romántica llegan hasta el punto de dormir en la misma habitación?

Me muestra una sonrisa traviesa que me recuerda a la de un adolescente que medita si vale la pena desobedecer a sus padres por una noche de diversión.

—Me gustaría aprovechar la situación, pero dudo que pueda simplemente dormir contigo. Prepararé la habitación de invitados, así habrá menos tentaciones.

—Eso es muy amable de tu parte. ¿Algo más?

—Sería bueno que me mostraras una devoción total: sonríes cuando hablo, me miras con adoración...

Hago un movimiento para levantarme y alcanzar mi bolso, fingiendo que estoy a punto de irme, pero él es más rápido que yo y me coge la mano antes de que tenga tiempo de alejarme.

—No tan rápido. Puedo ser menos exigente. Puedo conformarme con un beso ocasional y unas palabras de admiración.

—¿Ah, sí? ¿Y qué harás por tu parte para ser creíble?

—Mmm…, aún no lo he pensado, pero seguro que algo se me ocurrirá.

Me acaricia la mejilla antes de salpicar de besos mi nuca.

—Se me da bien improvisar. Me las arreglaré bien. ¿Cuál es tu veredicto?

—No tengo ninguna duda —murmuro, arrullada por su mano que acaricia mi brazo—. ¿Y cómo explicamos que me haya quedado en el hotel hasta ahora?

Se rasca la barbilla y cierra los ojos como si estuviera sumido en sus pensamientos.

—Pelea de enamorados. Nuestros animados intercambios ante Simon y Carla jugarán a nuestro favor. Supongo que no le has contado mucho a Simon sobre nuestra relación y yo tampoco se lo he contado a Carla, así que deberían creer esa versión. En resumen, te diste cuenta de que no podías vivir sin mí, así que te perdoné y te dejé volver. —Ni siquiera finge estar bromeando; su tono es mortalmente serio.

—¿Hablas en serio? ¿Quieres pintarme como la responsable de nuestra disputa?

—Será complicado convencer a Carla de que fue culpa mía, ¿no te parece?

Al ver su sonrisa pícara, decido entrar en el juego. ¿Cuándo aprenderé?

—Si ese es el caso, me deberás mucho más que la ayuda con el caso de Simon. Espero que algún día me lo devuelvas.

—No puedo esperar a saber cómo, ya que estoy dispuesto a concederte todos tus deseos.

—¡Oh, tienes talento!

Lanzo un suspiro. Tiene la frustrante habilidad de hacer que caiga en cada una de sus trampas. Su sonrisa de satisfacción hace que me pregunte en qué clase de problema me he metido. Aunque no dejo de recordarme a mí misma que no debo sucumbir a sus encantos, siento que en el fondo ya es demasiado tarde.

—¿Y qué se supone que he hecho? —pregunto, luchando por camuflar mi verdadero estado de ánimo.

Se enrolla un mechón de mi pelo en el dedo.

—Todavía no lo he decidido, pero pronto lo sabrás.

—No tengo miedo.

—Quizá deberías tenerlo. —Su tono ronco hace maravillas en mi cuerpo que cobra vida y pide acercarse a él.

¿Por qué coqueteamos cuando hemos decidido que nuestra relación no irá más allá? Y sobre todo, ¿por qué coqueteo cuando soy consciente del peligro?

—Ten en cuenta que no confío del todo en ti. Permaneceré vigilante —repito, sin hacer ningún intento de alejarme.

—No esperaba menos. —Su tono cambia de burlón a más serio—. ¿Quieres que recojamos tus cosas esta noche? Veo que estás cansada, así que podemos discutir los detalles mañana.

Me lo pienso, pero al final rechazo su oferta. Me lleva de vuelta al hotel y, antes de irse, me dice:

—Estoy ansioso por vivir contigo. Creo que ambos nos sorprenderemos. —No hay duda de ello. La cuestión es si será en el buen sentido.

—Sí, podemos decir que estoy lejos de parecer una heroína de comedia romántica.

ZOE

Subo a mi habitación, con la cabeza al borde de estallar. Rara vez pierdo el control de las cosas, pero parece que eso es lo que me ocurre siempre que estoy con Ian. No soy tan hipócrita como para negar que he aceptado su propuesta, en parte, porque me atrae.

Duermo bastante bien, como hace uno cuando le espera algo agradable al día siguiente. Me levanto con una sonrisa y pido que me traigan el desayuno a mi habitación. La sonrisa aún no se me ha borrado cuando Ian llama sobre las diez de la mañana. Su llamada no me genera estrés. Al contrario, anhelo ver a dónde nos llevará todo este acuerdo.

—Buenos días. ¿A qué hora te recojo? Imagino que debes dejar la habitación pronto.

Me da vértigo su voz y la posibilidad de vivir con él.

—Buenos días a ti también. No hace falta que me recojas. Llevaré mi coche. Puedo estar allí en una hora.

—¿Qué clase de novio sería si te dejara arreglártelas sola? —Su diversión llega a través del teléfono. Me apoyo en la barandilla del balcón, contemplando la vista del lago.

—¿Eso forma parte del papel?

—No hay que descuidar ningún detalle.

—Tienes razón. Entonces, sí. Cumple con tu deber como novio. No puedes esperar que lleve las maletas a tu casa yo sola. Lo menos que puedes hacer es ser un caballero.

Se ríe mientras cuelgo. Ojalá hubiera dicho que venir a recogerme no forma parte de su papel. Exhalo. ¿Estoy cometiendo un error? Las cosas van tan rápido que no puedo evitar preocuparme.

Me sacudo los pensamientos negativos y recojo mis escasas pertenencias. Como voy a quedarme aquí más tiempo, tendré que ir de compras.

Cuando Ian llama a la puerta, la abro y lo encuentro allí sonriéndome. Sus ojos ardientes me recorren de arriba abajo. Nuestras miradas se cruzan y, tras unos segundos de silencio, rompo el hechizo con la esperanza de ocultar lo guapo que me parece y cómo su atlética figura me invita a inclinarme hacia él y a pasar mis manos por... Vale, ya os hacéis una idea, es hora de tener pensamientos menos peligrosos.

—Podrías haber esperado abajo.

—¡Claro que no! Necesito ver a mi novia a solas para saludarla como es debido.

Se acerca y yo doy un paso atrás, lo que le hace sonreír.

—Es demasiado pronto para tus juegos idiotas. —«Aunque me encantan sus juegos idiotas».

—Nunca es demasiado pronto para besar a tu novia.

Le lanzo una mirada de odio que no parece afectarle en absoluto. Tal vez escuche mi voz interior y sepa que estoy mintiendo. No sería de extrañar, ya que no es que haga un buen trabajo ocultando mi atracción hacia él.

—Bueno, hay otra razón por la que quería verte a solas. Tengo algo que decirte, algo que te molestará, así que prefiero estar aquí para consolarte. —Hago una mueca y él se apresura a añadir—: No es tan importante, créeme.

Sus palabras no me tranquilizan, así que sigo clavándole la mirada, imaginando lo peor.

—Carla ya ha utilizado sus contactos para que se publique un artículo en el que se te presenta como alguien que no quiere que la región prospere y que busca hacerse un nombre saboteando su propia ciudad natal.

Mis ojos se abren de par en par.

—¡Estás de broma!

—Lo siento. —Me pone una mano reconfortante en el hombro.

—¿Puedo leerlo?

Asiente de mala gana.

—Puedes hacerlo más tarde, y no te preocupes por ello. No es la única que tiene contactos.

Tiene razón; no puedo cambiar nada. Lo hecho, hecho está. Sigo su consejo y espero... durante dos minutos antes de correr hacia mi tableta. Ahí está en todo su esplendor, y lo que es peor, está publicado en un periódico regional, lo que significa que tendrá el tirón local que claramente esperaba Carla. Según el artículo, soy más o menos la ambiciosa buscavidas que no ha conseguido llegar a lo más alto y que ha decidido tomar como rehén  su ciudad natal impidiendo que la gente tenga una vida mejor.

—Sí, podemos decir que estoy lejos de parecer una heroína de comedia romántica —digo, dejando a un lado mi tableta, disgustada.

Ian se acerca y, riendo, me da un beso en la cabeza.

—Eres una heroína a mis ojos. Te he dicho que no te preocupes. Es solo un artículo.

Una sensación burbujeante llena mi corazón.

—Un artículo que será compartido por todo el mundo y que puede causarle problemas a mi empresa.

Toma mi cara con la mano dulcemente.

—Zoe, no prestes atención a este artículo. Lo que haces aquí no es diferente de tu trabajo diario. Tu reputación está consolidada. Los que acuden a ti cuentan contigo y sabrán la verdad.

—Esperemos que así sea. —Me inclino hacia su pecho, disfrutando de su aroma y de sus brazos que me rodean.

Una vez en casa, me sugiere ir a buscar mi coche al aparcamiento donde lo dejé ayer. Durante su ausencia, me acomodo. Que esta sea la antigua casa de Solange me produce una sensación extraña, pero como nunca la había visitado e Ian me ha dicho que lo ha cambiado todo para adaptarlo a sus gustos personales, veo su huella por todas partes y me siento a gusto. Sin embargo, no se me escapa la ironía de la situación. A su regreso, me enseña la habitación de invitados, que es amplia y está decorada con colores cálidos, en tonos chocolate, verde y naranja. Le hago un cumplido.

—A mi amiga Amy le vas a encantar. Me refiero a que le encantarías si tuviera la oportunidad de conocerte.

—Lo cual espero que ocurra pronto. Conocer a tus amigos debería ser una prioridad. —Está ocupado en la cocina y me resulta muy difícil apartar mis ojos de él mientras se apoya en la puerta.

—No llegaremos tan lejos —protesto sin mucha convicción.

—¿Tan lejos? Conocer a tus amigos no es ir muy lejos; es un paso lógico para nuestra relación de pareja. De momento, cuando te hayas instalado, ven a verme al salón para empezar a trabajar en el problema de Simon y buscar soluciones. —En el momento en que sale de la habitación, me dejo caer en la cama suspirando. ¿En qué estaba pensando al acercarme a él? Me levanto y me pongo a guardar mis cosas para olvidar mis dudas. Me reúno con él cinco minutos después.

—¿Tienes que ir de compras? —me pregunta cuando le pido si puedo lavar mi ropa.

—Sí, estaba preparada para tres días como máximo, pero ahora no sé qué hacer. ¿Es mejor ir a mi casa o es la excusa perfecta para renovar mi vestuario? —Muevo las cejas.

Él se ríe.

—¿Por qué no empiezas haciendo unas compras y luego les pides a tus amigas que vengan a traerte ropa? Sería la oportunidad perfecta para conocerlas y acallará a todos los que puedan tener dudas sobre nosotros.

Me giro para mirarlo.

—¿Te refieres a Carla?

—No solo a ella. Mostrarnos juntos y unidos para que mi familia entienda que se les complicarán las cosas me parece una buena idea. —Toma mi mano entre las suyas, acariciando mi palma. Me cuesta ordenar mis pensamientos.

—No me has explicado por qué tenerte a mi lado sería una ventaja. Dado que no estás en buenos términos con tu familia, ¿no se lo tomarán como un desafío e irán en tu contra?

—Probablemente lo hagan al principio, pero todos saben que no deben subestimarme. Seré un oponente mucho mejor que tú.

—¡Oye! —le quito la mano de golpe.

Él sonríe.

—No dudo de tus habilidades, pero en este caso, yo soy tu mejor baza. Será mejor que me creas.

—Te creo, pero sigo sintiendo que me ocultas algo. Me temo que me terminaré arrepintiendo de haber confiado en ti.

—No te estoy ocultando nada.

La sinceridad de su voz me hace oscilar, pero en mi trabajo he visto a más de una persona arrepentirse de haber confiado en alguien. Mi instinto no me deja saborear nuestro buen entendimiento.

Pasamos las dos horas siguientes discutiendo el proyecto y él no mintió: realmente encuentra que mi idea es perfecta. Es honesto y servicial, una verdadera ventaja para mis planes.

—Estoy completamente seguro de que podemos convencer a los agricultores de su valor. Necesitamos un caso sólido, un caso que muestre claramente lo que les espera. Y sobre todo, debemos jugar la carta de la honestidad. —Se levanta y se dirige a la cocina—. Así es como podemos vencer a mi familia, porque su método siempre consiste en destacar las ventajas que aportan sus inversiones sin mencionar nunca los riesgos que conllevan.

—Estoy de acuerdo, y conociendo a la gente que vive aquí, dudarán en creerse todo lo que les diga Carla. Sin embargo, Simon me dio una lista. Anotó los nombres de los que están dispuestos a vender y los que están decididos a ayudarla a influir en los que son reacios a hacerlo. Me temo que serán valiosos aliados para Carla.

—Déjame adivinar, ¿quieren persuadir a los que dudan porque si su vecino no vende, la venta se cae también para ellos? —dice mientras se une a mí en el sofá.

Tomo un sorbo de la taza de té que me ofrece.

—Según Simon, Carla incluso les ofreció una importante bonificación si conseguían que los vecinos se pusieran de su parte. Para su proyecto de villa, necesitan campos extensos sin granjas en el medio.

—Entonces vayamos a verlos. Intentemos explicar nuestro punto de vista.

—Eso es lo que pretendía hacer hoy con la ayuda de Simon y Becky. Cuanto antes nos reunamos con ellos, mejor. También podríamos parar en las granjas que no forman parte del plan de acción de Carla. Podrían sumarse a la idea del circuito y convertirse así en sus embajadores. Porque, en mi opinión, si su oferta de comprar las granjas de Simon, Becky y sus vecinos no tiene éxito, buscarán más lejos.

—¿Y tú crees que hay alguna posibilidad de que se adhieran a tu idea?

Me encojo de hombros.

—Espero que sí. Aunque, el hecho de que Carla ofrezca sumas considerables no juega a nuestro favor y puede cambiar muchas opiniones.

—Es cierto, pero ese dinero es temporal y beneficiará a muy pocos. El resto se enfrentará a los mismos problemas no mucho después.

Me pongo en pie y empiezo a pasearme.

—Eso es precisamente lo que me preocupa. Pero como me dijo Mason, no todos tienen las mismas necesidades e imperativos. Entre los que quieren vender, hay, por ejemplo, una persona lo suficientemente mayor como para no preocuparse por el futuro lejano.

Hablo con las manos, como dicen las chicas.

—Hay una pareja con niños pequeños que tiene dificultades para imaginar un futuro brillante: ya les está costando salir adelante. También hay un joven que oscila entre el deseo de construir algo y el miedo a no alcanzar nunca sus objetivos. —Me detengo y me dejo caer de nuevo en el sofá—. Por no hablar de que las mujeres no se apresuran a casarse con los agricultores —digo, leyendo la lista y las notas de Simon.

Ian no parece temer la tarea. Me dedica una sonrisa tranquilizadora.

—Bien. Cuanto más sepamos de ellos, mejor.

El timbre nos interrumpe. Ian se dirige a la puerta. Cuando reconozco la voz de Carla, me enderezo y miro mi reflejo en el espejo que tengo delante.

—Hola, cariño.

—Buenos días, Carla —la saluda Ian—. Tu visita es muy inoportuna. Estaba a punto de irme.

—Cariño, escúchame. Esta mujer... —Se detiene en seco al verme y abre los ojos—. Ian, ¿qué hace ella aquí?

Su expresión permanece impasible.

—Zoe vivirá conmigo durante su estancia en la ciudad.

—¿Contigo? ¿A qué clase de juego estás jugando? —Entra a empujones en la habitación.

Ian cierra la puerta y se vuelve hacia ella con la misma expresión de calma.

—No hay ningún juego. Zoe y yo decidimos que no teníamos motivos para estar peleados, así que vino a quedarse conmigo como habíamos planeado antes de que las cosas se torcieran. Después de todo, vino aquí por mí, y me alegro de que lo hiciera. Ya no queremos estar separados.

Su voz tranquila no aplaca a Carla, que grita:

—¿Vivir juntos? Pero ¿por qué ibas a hacer algo así? Creía que la odiabas.

Él arquea una ceja.

—¿Odiarla? ¡Estoy loco por ella! Si no me equivoco, tú misma dijiste que había chispas entre nosotros, ¿verdad?

Ella resopla.

—Nunca dije tal cosa. Dije que pensaba que ibas a provocar un incendio, que la tensión era palpable entre vosotros.

—No puedo decir que estés equivocada. Eso es lo que pasa cuando hay pasión entre dos personas. —Su tono juguetón me indica que está disfrutando de toda la conversación.

—Solo la conoces desde hace unos días. Lo haces para castigarme, ¿no?

«¿Para castigarla?» ¿Qué pasó entre ellos? ¿De eso quería hablarme? Menos mal que no insistí.

—Carla, no sabes nada de mi relación con Zoe y no tengo intención de entrar en detalles. No te concierne en absoluto. Sabes tan bien como yo que nunca tuvimos una relación, algo que he intentado explicarte en varias ocasiones, pero que pareces incapaz de entender.

—Oh, ya veo.

Su sonrisa vuelve con fuerza mientras se acerca a él. Le toca la cara y yo apenas contengo el impulso de apartar su mano de un manotazo.

—Escucha, cariño. Sé que no me has perdonado por lo que pasó, pero te estoy diciendo la verdad. No era mi intención hacerte daño. No tienes que ir tan lejos como para fingir que estás enamorado de ella.

Retrocede, me mira furtivamente y dice:

—Carla, no estoy fingiendo, estoy enamorado de Zoe.

Sus palabras, aunque no son ciertas, provocan una onda eléctrica en todo mi cuerpo. Me acerco a él y me pone la mano en la espalda. Me inclino hacia su contacto, sintiendo por primera vez desde que lo conocí que tal vez pueda confiar en él.

Carla nos observa durante unos instantes y luego dice:

—No creo ni por un segundo que estéis juntos, y puedes contar con que averiguaré lo que está pasando aquí en realidad.

—¿Querías verme por alguna razón en particular? —Ian mantiene su tono uniforme y su desafección ante las amenazas de Carla la indigna, aunque trata de ocultarlo. Su mandíbula apretada dice lo contrario.

—Quería informarte de que mañana por la tarde he planeado una pequeña reunión en el ayuntamiento en la que explicaré nuestro proyecto, y esperaba que estuvieras a mi lado.

—Allí estaremos. —Le sostengo la mirada, negándome a dejarme intimidar.

No hace falta decir que estaremos allí, aunque no me inviten. Alguien debe impedir sus planes.

Me mira con una sonrisa de satisfacción.

—Entonces estaré encantada de demostrarte que no tienes ninguna posibilidad de ganar contra mí.

Se aleja sin darme la oportunidad de responder. Me gustaría olvidar su visita y volver a nuestros planes, pero Ian parece preocupado.

—Ella actúa lo más rápido posible para poner tu plan en cortocircuito y no darte tiempo a prepararte bien. Pero tengo un as en la manga.

—¿Qué quieres decir? —Levanto la vista para encontrar su mirada.

—Durante mis estudios, trabajé en algunos proyectos de la empresa. Tengo tendencia a involucrarme en todo, así que he recopilado un montón de archivos sobre los resultados de los proyectos realizados hace unos años. Una cosa está clara: la mayoría no tuvo el resultado que los municipios esperaban, así que, si tenemos que contrarrestar sus planes, tenemos munición.

Frunzo el ceño.

—Me alegro de oírlo, pero ahora no tenemos tiempo para estudiar esos expedientes.

—Tienes razón. Lo haremos esta noche. —Reanudamos nuestro trabajo, y hago lo posible por ignorar la presión que siento, ahora más que nunca.

—No puedo estar enamorada. Lo conozco desde hace apenas unos días.

ZOE

Nos ponemos en marcha enseguida, y Becky y Simon hacen lo mismo. Acabamos de llegar a la casa del Sr. Jordan cuando él marca el tono.

—Debería darte vergüenza, jovencita. Conocí a tus padres y ellos amaban esta tierra. Nunca hubieran aprobado lo que estás haciendo.

—Yo también amo esta región. Por eso mismo estoy en contra de la idea de que se venda al mejor postor —replico sin inmutarme en lo más mínimo por su ataque.

—No veo cómo intentar hacerte un nombre a costa nuestra vaya a ayudar a los lugareños.

¿Lo dice en serio? ¿Realmente cree que estoy tratando de hacerme un nombre? Lo bueno es que cuando sé que algo no es cierto, para mí las acusaciones son como si oyera llover y no me quitan el sueño, ni pierdo la confianza.

—¿Ah, sí? Y explíqueme cómo va a favorecerles la venta de sus terrenos para construir urbanizaciones de lujo. Quiere coger el dinero, pues bien, está en su derecho, pero no venga a darme lecciones de moral. Quiere vivir sus últimos años sin problemas económicos, muy bien, pero la prosperidad de la región está en juego si decide hacerlo.

Se ríe mientras nos hace señas para que entremos.

—Siempre has sido franca, demasiado por tu propio bien. Entrad. Al menos hablemos lejos del sol.

Los ojos de Ian se abren de par en par ante nuestro intercambio, pero el Sr. Jordan y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo. Mi padre fue su contable durante años. Puede acusarme de maldad, pero lo que más detesta es a la gente que le tiene miedo.

Señala el sofá de su ordenada y acogedora sala de estar y pregunta en tono rudo:

—Bien, ¿qué quieres de mí? —Mira fijamente a Ian—. Si puedes lidiar con esta chica, mucho mejor para ti, porque por experiencia te digo que con ella el trabajo nunca termina.

Sus palabras tienen un efecto agridulce en mí. Resurge el recuerdo de mi madre que se quejaba de que yo era una rebelde; la gente le decía eso todo el tiempo. También recuerdo cómo mi padre me decía que yo podría marcar la diferencia en el mundo precisamente por ser esa rebelde. A pesar de su rudeza, sé que el Sr. Jordan piensa lo mismo y que su comentario es más un cumplido que una acusación.

—Eso es lo que le gusta de mí — respondo con un guiño.

El Sr. Jordan suelta una sonora carcajada mientras se dirige a la cocina en busca de una jarra de limonada.

—Recién hecha de esta mañana —dice mientras nos sirve. Se sienta en el sillón frente al sofá—. Entonces, ¿todo lo que se ha escrito sobre ti en ese artículo es mentira? ¿Las cosas te están yendo bien?

Alzo mi vaso hacia él y bebo un sorbo antes de responder.

—Probablemente no según su criterio, pero sí, todo va bien.

—¿Mi criterio? He trabajado esta tierra durante cincuenta años y ¿qué he ganado?

Su tono apático no me engaña. La vida de un agricultor es dura, pero también hay recompensas, y el Sr. Jordan ha sabido cómo cosecharlas.

—Una vida bien vivida. La mayoría de la gente no puede decir lo mismo. ¿Cree que no entiendo lo cansado que está? Pero si sigue trabajando a los setenta y cinco años, debe ser porque le gusta. No necesita el dinero. Es un hombre de negocios inteligente cuando se trata de sus finanzas. Ha gestionado bien su capital. Entonces, ¿cuál es la verdadera razón por la que quiere vender? No le gusta viajar. No quiere vivir en otro sitio. ¿Es por sus hijos, para demostrarles que no ha hecho todo eso para nada?

Ian se encuentra con mi mirada y puedo leer que le parece que genero demasiada confrontación, pero es la única manera de tratar con el señor Jordan. Tengo que mantenerme firme.

—¿Y qué si es así? Todos os habéis ido. Tres hijos, y ninguno ha querido quedarse. Como si trabajar la tierra no tuviera valor. Uno de ellos es un gran abogado como tú, salvo que, bueno, gana dinero de verdad. —Una sonrisa fugaz juega en sus labios—. El otro se hizo médico, se casó con una mujer rica y se codea con la alta sociedad. En cuanto al tercero, prefiere servir cócteles en un lugar diferente cada seis meses. Vienen una vez al año, se quedan dos horas y se marchan convencidos de que cuando yo ya no esté en este mundo, esta tierra será inútil. Al venderla, juego en su liga.

Ian me aprieta la mano, intuyendo que estoy dispuesta a contraatacar. Supone que me lo tomo como un ataque personal, pero no me echo atrás.

—Excepto que se olvida de una cosa: se fueron porque había algo que amaban más que esta tierra. Yo también me fui, señor Jordan, pero respeto a la gente de aquí; respeto su trabajo.

Deja escapar un suspiro de cansancio.

—No me mientas, Zoe. Recuerdo lo que me decía tu padre. Te morías de ganas por irte.

Me levanto de un salto del sofá porque esta vez sí me lo tomo como algo personal.

—¡Porque yo aspiraba a ir a la universidad! ¿Se supone que debo disculparme por querer seguir mis sueños? —Me dirijo a la gran puerta francesa que da al jardín—. Pero está olvidando que mientras sus hijos y yo nos fuimos, otros se quedaron. Simon, Becky, Theo, Billy, George... y todos están luchando por sus tierras o las de sus padres.

—Eso no lo olvido —dice con aire contrariado—. Pero aquí no hay futuro. Los que emprendieron la marcha tenían razón. Es un crimen darle falsas esperanzas a la gente.

—Sr. Jordan —digo caminando hacia él y cogiéndole la mano—. Le prometo que no son falsas esperanzas. La gente todavía puede tener un futuro aquí si todos actuamos juntos. ¿Nuevas urbanizaciones para quién? Si la región muere, ¿quién querrá venir a instalarse aquí? ¿Qué oportunidades ofrecerá un nuevo centro comercial?

Me vuelvo a acercar al sofá.

—Ofrecerán puestos de trabajo mal pagados para vender todo lo que se puede encontrar en cualquier otro sitio. Yo hago más de la mitad de mis compras por Internet y la situación empeorará con el tiempo. Lo que podemos vender es nuestra región: los lagos, las colinas... —Hago un gesto hacia el exterior, donde podemos ver el lago—. Sí, todavía está poco desarrollado, pero eso es también lo que le da su encanto: una naturaleza virgen. Usted conoce todos los rincones de este lugar. ¿No cree que puede revivir?

Todos guardamos silencio durante unos segundos, perdidos en nuestros pensamientos.

—Señor Jordan —interviene Ian—, conozco las tácticas de la gente que, se supone, quiere desarrollar el territorio; su único objetivo es ganar dinero.

Lo mira fijamente con una sonrisa de satisfacción.

—¿Y cuál es tu objetivo, joven?

Ian habla con voz tranquila y firme. Lo felicito por no morder el anzuelo. Yo no habría podido contenerme.

—Creo en el desarrollo sostenible. Espero que una vez que la zona esté posicionada en el circuito turístico, las empresas se establezcan aquí. Los jóvenes volverán a vivir aquí.

Ian busca mi mano y su calidez me reconforta.

El Sr. Jordan se toma su tiempo antes de responder.

—Encajáis bien juntos, pero tengo que reflexionar sobre esto. No tengo toda la vida por delante como para permitirme cometer errores.

—Puede alquilar su granja —sugiero.

Veo como sus hombros se hunden y una ola de ternura me invade. Este hombre ha trabajado mucho y si vende, no será porque no quiera su tierra, sino porque no está viendo otra opción. Su respuesta confirma mis pensamientos.

—¿Crees que no lo he intentado? Nada me gustaría más que transmitir mis conocimientos, pero a nadie le interesa.

Le dedico una amplia sonrisa para demostrarle que tengo confianza en lo que digo.

—Pero si nuestra operación cobra vida y sacamos a relucir su potencial, le garantizo que recibirá tantas ofertas que no sabrá qué hacer con ellas.

—Podrías venderles hielo a los inuits —refunfuña, pero confío en que se lo va a pensar seriamente. También siento que esto es todo lo que podemos esperar de él por ahora.

Nos levantamos todos y me inclino para darle un beso en la mejilla.

—Nos vemos mañana por la noche. He oído que habrá caviar —dice mientras nos acompaña fuera.

Me río de su tono sarcástico, aunque no me sorprendería que fuera cierto.

Ian no habla mucho mientras nos dirigimos a la siguiente granja.

—¿Ya estás desanimado? —le pregunto mientras pasamos por praderas con flores silvestres, pequeños arroyos y preciosos paisajes de montañas y lagos.

—Todo lo contrario. Nunca te he visto en acción. Estoy impresionado.

Sus palabras me llegan al corazón. Normalmente no corro tras la aprobación de nadie. Nunca lo he hecho, ni siquiera de niña, pero por alguna razón, la aprobación de Ian me importa.

Nuestra racha de suerte continúa cuando nos encontramos con Marla y Joseph Heaton. Ser conocida por todo el mundo a veces puede ser una desventaja, y no estoy segura de que yo les haya agradado alguna vez. Recuerdo la vez en la que la señora Heaton pensó que yo era una molestia por protestar contra la venta del viejo molino que pertenecía a su familia. Ella pensaba que era un bien inútil; yo creía que la ciudad debía restaurarlo, y ganamos. Nunca me lo perdonó.

—Zoe Woods, metiéndose en problemas después de todos estos años. Siempre admiré a tu madre por cómo lograba mantenerte lejos de los problemas —dice la señora Heaton a modo de saludo.

—Oh, sabe que no siempre ha sido así. —Adopto un tono ligero.

—Cuando tienes razón, tienes razón —dice entre dientes.

Nos hace una seña para que entremos. Como era de esperar, su marido —un hombre robusto de pelo completamente blanco y que nunca sonríe— no se contiene. Los agricultores de la vieja generación tienen un carácter fuerte y no tratan a los demás con guantes de seda cuando quieren que se los escuche.

—Ni hablar de rechazar su oferta —anuncia antes de que nos sentemos—. Pueden venir con argumentos que quieran, pero he esperado mucho tiempo para jubilarme y pienso tomármelo con calma en un clima y un entorno más cálidos.

—En ese caso, ¿por qué no venderle a un joven agricultor? —pregunta Ian.

Se burla.

—¿Y quién me ofrecería un precio así? No soy un idiota. Soy consciente del valor de mis tierras y esta es una oportunidad única en la vida.

Me muerdo el labio para evitar decir algo de lo que me arrepienta.

—Entonces, ¿la posibilidad de que una suma así oculte motivos oscuros no le molesta? —le pregunto.

Se sonroja.

—Escuchen, ustedes dos, ahórrense sus lecciones. No sé bien por qué están dispuestos a pagar tanto. Hay rumores de nuevas urbanizaciones, parques recreativos, campos de golf...

Se detiene para tomar aire y veo que ya tiene la decisión tomada mientras medita sus próximas palabras.

—Nada de eso parece una buena idea. Parece un pozo de dinero, la verdad sea dicha. Pero ese no es mi problema. Si mi cheque me permite jubilarme y no tener preocupaciones hasta que mis días lleguen a su fin, me parece bien. Porque si espero vivir con mi escasa pensión, más vale que deje este mundo enseguida.

Conociendo a ambos, dudo que nuestras discusiones le hagan cambiar de opinión, así que no pierdo más tiempo. Solo espero que no influyan en otras personas mientras buscamos una solución viable para todos.

Mientras salimos, me detengo y toco la manga de Ian.

—Ian, deberíamos centrarnos en la razón por la que tu familia está dispuesta a pagar sumas tan elevadas. Desde que me enteré de la cantidad que le ofrecieron a Simon, me he preguntado qué los motiva a invertir todo ese dinero en una región moribunda. El Sr. Heaton tiene razón. El centro comercial tardará años en dar beneficios, si es que lo hace.

Ian asiente y yo continuó hablando mientras me abre la puerta del coche y me abrocho el cinturón.

—Se han abierto otros centros comerciales en zonas más pobladas y turísticas y, sin embargo, todos han quedado desiertos al cabo de unos años. Construir viviendas de lujo en una región donde la población va en descenso tampoco tiene sentido. ¿Hay algo que se nos está escapando?

Tamborilea con sus dedos en el volante.

—No podemos descartarlo. Siempre que la empresa se ha embarcado en una operación de esta magnitud ha sido porque preveía obtener importantes beneficios, pero no he podido obtener mucha información de Carla.

—Entonces tenemos que utilizar otros medios.

Me lanza una mirada de reojo.

—Te escucho.

—En mi empresa trabajo con alguien especialmente bueno en descubrir secretos bien guardados. Puedo pedirle que investigue al Grupo Redford.

Se le tensa la mandíbula mientras reflexiona sobre mis palabras.

—Dudo que encuentre algo. Si hay algo que mi familia sabe hacer, es encubrir sus actividades turbias.

Sea como sea, no voy a esperar a que Carla dé un paso en falso. A la mínima oportunidad, llamaré a Lindsay y le pediré que averigüe por qué el Grupo Redford está tan atraído por la idea de invertir en la región.

Nuestra tercera parada es la granja de una joven pareja. El encuentro se desarrolla un poco mejor, pero solo porque la mujer está bajo el hechizo de Ian. Como su marido está ausente, es ella la que explica que, desde que murieron sus suegros, tienen dificultades para salir adelante. El campo ya no les conviene y la venta de sus tierras les permitirá volver a la ciudad.

—Estoy segura de que entiendes cómo me siento, ¿no? —le pregunta a Ian, agitando las pestañas.

Ignoro su patético intento de seducción y mantengo un tono uniforme.

—¿Pero no preferirías venderle a otro agricultor?

—Personalmente, no me importa quién sea el comprador. ¿Por qué habría de importarme? A mi marido le gusta el campo y preferiría venderle a otro agricultor o no vender, pero yo no soporto vivir aquí. Rechazar una oferta así es inconcebible. Pensaba que seríamos propietarios y que otros trabajarían para nosotros, no que él se levantaría a las cinco de la mañana todos los días del año.

Es difícil; no voy a fingir lo contrario. Dicho esto, apostaría a que en cuanto el dinero esté en su cuenta, llamará a la puerta de un abogado de divorcios. La conversación no va a ninguna parte y nos despedimos de ella poco después, pero no sin su número de teléfono, que insiste en darle a Ian por si tiene más preguntas.

Durante el resto del día no estamos ni mucho menos ociosos. Visitamos algunas granjas más para presentarles la idea del circuito a los agricultores. Una vez en casa, estudiamos los datos que Ian recopiló sobre las actividades que el Grupo Redford puso en marcha en el pasado, para poder preparar argumentos sólidos para la reunión que teníamos la noche siguiente con Carla. Pero hay otro problema que también debo resolver: explicarle a mis amigas por qué ahora estoy viviendo en casa de Ian. Así que, mientras él se prepara para una cita de la que se ha negado a darme detalles, las llamo.

—¡Ahora lo he visto todo! ¿Accediste a vivir con un hombre que, según admites, te hace actuar como una loca? Estás enamorada. ¡No me cabe la menor duda! —exclama Amy, sentada en su cama con una tonelada de revistas desparramadas a su alrededor. Como de costumbre, está buscando objetos decorativos para incorporarlos en su trabajo.

—Deja de imaginar cosas. No puedo estar enamorada. Lo conozco desde hace apenas unos días. Sin embargo, no niego que me siento atraída hacia él. —No puedo arriesgarme a que Ian me oiga, así que hablo en tono bajo. Ojalá pudiera transmitir mejor mi indignación.

—Por favor. Te sentías atraída por Milo y cuando se ofreció a pasar la noche contigo, montaste un escándalo. No parabas de decir que no podías soportar la idea de que invadiera tu espacio.

—No voy a dormir con él. Tengo mi propia habitación —señalo.

Amy se burla.

—Veremos cuánto dura eso.

Allison, sentada en un taburete de su cocina con lo que parece ser un pastel recién horneado enfriándose en una bandeja, se ríe.

—Sería la mejor noticia del año que estuvieras enamorada de él. Ya es hora de que te enamores, ¿no te parece?

—Deja de decir tonterías. No estoy enamorada —repito posando mis ojos en Ian, que me guiña.

Demasiado para ser discreta. Eso es justo lo que necesitaba: que Ian fuera testigo de mi discusión de instituto con mis amigas.

—No puedo hablar más —digo, pero no son tontas.

—¿Está ahí? —pregunta Amy, riéndose—. ¿Te ha oído?

—Sin comentarios.

Ian me hace una seña para que le pase el teléfono, cosa que hago sin pensar. Eso demuestra lo perturbada que estoy. Lo oigo decir:

—Hola, soy Ian.

Mi mente se desvía hacia la locura de mi vida en este momento y he perdido el hilo de su conversación cuando sus palabras me devuelven a la tierra.

—Sí, Zoe necesitará algunas de sus cosas y estaré encantado de conoceros —Agito las manos frenéticamente para captar su mirada, pero me ignora y continúa—: Os podéis quedar con nosotros. Hay habitaciones para invitados a vuestra disposición.

Le arrebato el teléfono de las manos.

—¡No le hagáis caso! No quiero que vengáis aquí.

—¿Estás bromeando? Necesito escaparme un fin de semana y nunca hemos tenido la oportunidad de visitar la zona. ¿Qué mejor oportunidad que esta? —Amy se alegra—. Nos vemos pronto.

Cuelga al mismo tiempo que Allison para evitar mis gritos, así que es Ian quien los recibe en su lugar.

—Eso ha sido un golpe bajo.

Su sonrisa no flaquea lo más mínimo.

—No exageres. No tiene nada de malo que conozca a tus amigas y me gusta la idea de saber más sobre ti.

Se inclina para darme un beso en la mejilla antes de salir. En cuanto a mí, hablaré con Lindsay.

—Hola Zoe. Estaba a punto de llamarte.

Su voz juvenil y entusiasta siempre me hace sonreír.

—¿Has encontrado algo?

—No, pero tengo algunas pistas prometedoras. Estoy esperando la confirmación de una de ellas; espero tenerla esta noche. Sin embargo, tengo otra información que puede interesarte. Se trata de Ian Redford.

—Oh —pronuncio, sin saber si quiero escuchar el resto. El miedo a lo que pueda descubrir hace que mis músculos se tensen.

El tono de Lindsay se vuelve serio.

—Tenías razón. Se no se lleva bien con su familia, pero no estoy segura de que sea solo porque no encontró su lugar dentro de la empresa.

—Te escucho. —Ahuyento mis reticencias. Es mejor tener toda la información y ser capaz de afrontar cualquier mala noticia que me llegue. Eso es lo que hago cada día. No debería importar que mis descubrimientos se refieran a Ian.

—Hubo un problema con uno de sus proyectos hace unos años. Se emprendieron acciones legales contra la empresa porque los materiales utilizados para la construcción no cumplían la normativa, y era un proyecto que supervisaba Ian. La familia ocultó el caso, pero tuvo que separarse de él para limitar los daños.

Le doy las gracias a Lindsay y me dejo caer de nuevo en el sofá, cerrando los ojos. Ahora entiendo su deseo de hacerle pagar a su familia. Una sensación pesada oprime mi corazón. Estoy triste por él, pero tenía razón al desconfiar. Está buscando venganza y lo peor es que me ha mentido.

—Sí, apuesto a que nadie puede estar a tu altura. Debes sentirte muy sola allí encaramada en tu torre de marfil.

IAN

¿Qué hacer ahora? ¿Mantenerme en silencio, aprovechar que tiene conocimiento de mi oponente para ayudar a Simon y a los demás o contarle todo y correr el riesgo de que abandone nuestra cruzada? Evito analizar lo que más me preocupa: descubrir que no es la persona que esperaba, un hombre con el que podría considerar tener una relación romántica.

Coqueteo con la idea de volver a llamar a Lindsay y pedirle que profundice, pero desisto porque, después de todo, está en su derecho de no decir nada. No me debe ninguna explicación.

«Salvo que no se lo crea», me digo una hora más tarde, cuando me doy cuenta de que ya no puedo concentrarme en mi trabajo. Para resistir la tentación de husmear más en lo sucedido entre él y su familia, me dispongo a hacer unas compras. Dos horas más tarde, vuelvo a casa con una falda nueva, dos camisas y un par de pantalones. Lo guardo todo en mi habitación y, tras prepararme un té, llamo a Becky.

—¿Qué tal ha ido? —le pregunto, con la voz entrecortada, cargada de preocupación.

La voz de Becky resuena:

—Muy bien. Pudimos ver a casi toda la gente de nuestra lista y nos ganamos a varios cuando revelamos nuestro proyecto. Casi todos quieren mejorar su oferta para ganar una plaza en el circuito. Incluso ofrecieron algunas ideas propias para enriquecer la propuesta.

Contenta de que algo vaya en buena dirección, preparo un cuadro con la valoración de los beneficios previsibles a partir de los resultados que he obtenido de los municipios con los que he contactado. Soy bastante optimista porque ahora tengo argumentos para defender nuestra estrategia.

No tengo ni idea de a qué hora ha llegado Ian a casa, pero me despierto con el aroma del desayuno. Sonríe cuando me arrastro a la cocina y me pone delante un plato de tortitas. Intento comportarme con naturalidad. Después de pasar un buen rato dando vueltas en la cama, decido darle el beneficio de la duda y esperar a saber más antes de condenarlo. La verdad es que no puedo ni quiero siquiera considerar que haya hecho algo malo.

—¿Cómo has dormido? —me pregunta.

—Bastante bien. —Sus ojos recorren mi rostro con la frente arrugada. Sin embargo, no me desafía, me sigue el juego.

—Me alegro de oírlo. ¿Qué planes tienes para esta mañana? Estaré ausente un rato, pero almorcemos juntos y hablemos sobre la reunión de esta noche.

Asiento con la cabeza mientras les pongo jarabe de arce a mis tortitas.

—He recibido una estimación de los costes de la operación. Es un poco más alta de lo que pensaba, así que tendré que buscar soluciones para financiar la campaña. Es probable que el distrito financie la mitad de los costes si puedo confiar en mi última conversación con Mason, pero dudo que consiga algo más.

Se une a mí en la mesa con su plato y la escena parece tan natural que duele.

—Podrías contactar con los medios de comunicación para hablar de ello.

Las tortitas están esponjosas y doradas, y doy un bocado tarareando suavemente. Le muestro el pulgar hacia arriba antes de preguntar:

—¿Y cómo nos ayudará eso a obtener financiación?

—Nunca se sabe. La prensa todavía tiene cierto poder. La gente competente podría ofrecer sus servicios. Incluso los fondos privados podrían estar interesados.

—Sí, no podemos excluir nada.

Charlamos mientras comemos las deliciosas tortitas y me alegro de empezar el día con una pizca de optimismo.

El resto de la mañana transcurre tranquilamente y sin ninguna mala noticia. Cuando Ian llama para cancelar nuestra comida, no me molesta. Todavía tengo mucho trabajo que hacer para estar lista para esta noche. Pido algo de comer y me acomodo en el patio trasero con los pájaros piando a mi alrededor.

Ian llega a última hora de la tarde y me ayuda a completar el expediente del Grupo Redford. Cuando le pregunto por su ausencia, me promete que hablaremos de ello más tarde. No puedo decir que esté contenta con esto, pero estoy decidida a mantener mi resolución de confiar en él y ser paciente. Es cierto que no es mi mejor cualidad, pero, en mi opinión, estoy haciendo un buen trabajo.

Al llegar al ayuntamiento sobre las siete de la tarde, ya hay al menos un centenar de personas y Carla está montando un espectáculo que me temo convencerá a más de uno. Unos minutos después, explica con soltura lo que el Grupo Redford ha conseguido anteriormente. Insiste en su saber hacer y en el impacto positivo que tienen sus proyectos en la vida de las personas. Al parecer, ha impresionado a la mayor parte de su público y las preguntas siguen llegando.

No hay duda de que ha venido preparada. Tiene una respuesta para todo y yo la dejo salirse con la suya. Podría intervenir y hablar sobre los asuntos más delicados, pero esta es una oportunidad para que yo conozca todo lo posible sobre sus objetivos.

Al final, me quedo con las ganas, ya que ella evade dar detalles concretos. No revela mucho y, sin embargo, presenta una imagen atractiva de la empresa, prometiendo a todos un futuro mejor. Puedo entender los murmullos entusiastas que me rodean.

Yo también estoy bien preparada, así que una vez que Carla ha terminado, me apresuro a tomar la palabra. El corazón me late con fuerza y me tiemblan las manos, pero de ninguna voy a defraudar a nadie.

—Buenas noches. Me llamo Zoe Woods y ya no es un secreto: no apoyo el proyecto de Redford y tengo argumentos sólidos que exponer.

—¿Y por qué deberíamos escucharte? Te fuiste de la ciudad y nunca más volviste.

La voz me resulta familiar y, sin sorpresa, veo a Nigel Thornton que me sonríe. Cada vez que había una pelea cuando éramos adolescentes, él era el primero en intervenir. Somos como el perro y el gato.

—Nigel, no sabía que habías abandonado tu vida de diletante para venir a preocuparte por el futuro de la región.

Para el observador externo, hacerse pasar por antagonista puede no parecer inteligente, pero si le doy a Nigel la oportunidad, me comerá viva. Puede dar la impresión de ser inofensivo con su ropa arrugada y su pelo largo, pero es más inteligente de lo que deja entrever y no soy quién para subestimarlo.

—Zoe, sigues siendo encantadora y un dolor de cabeza —Su sonrisa se amplía y recuerdo con cierto cariño las innumerables veces que nos enfrentamos en su día.

—¿Por qué arreglar algo que no está roto?

Las risas llenan la habitación. Aprovecho el buen humor general para lanzarme.

—Por eso debes dar crédito a mi opinión, por cierto: porque no pretendo tomarte el pelo. Sí, estaba decidida a irme. Muchos de vosotros me lo habéis recordado estos últimos días. Demasiados, si te soy sincera.

Mis palabras provocan una nueva oleada de risas.

—Sin embargo, no te equivocas. Lo hice. Alcancé mis objetivos y solo me involucré en esta historia porque Simon me pidió ayuda. Pero soy una experta en el tema. Es mi trabajo manejar casos como el de Simon y tengo buenas razones para decirte que vender al Grupo Redford no te aportará nada. Así que, Nigel, si me dejas hablar, tal vez tomemos esa cerveza que me ofreciste hace diez años, cuando no tenía aún edad para beber.

Todos se ríen, pero puedo contar con que Nigel no se echará atrás sin luchar.

—Cuando quieras, cariño. Vamos a ver si todavía tienes tu encanto.

Habiéndome ganado su atención, proyecto los cálculos que hice con Ian y la mayoría de la multitud los acoge con entusiasmo. Las preguntas son agudas y justificadas. Hago todo lo posible por ofrecer respuestas claras y sinceras. No pretendo mentirles. Su futuro no cambiará de la noche a la mañana, pero espero que eso no sea un factor de desánimo.

Sin embargo, tras más de una hora de debate, no hemos avanzado. Las discusiones son animadas, pero no hay consenso. Incluso circula la idea —gracias a Carla, sin duda— de que la inversión del Grupo Redford atraerá a otros promotores que ofrecerán considerables sumas de dinero a otros agricultores que, a su vez, verán asegurado su futuro.

Debato mi próximo movimiento cuando Carla da una palmada.

—¿Pueden prestarme atención? —Mi estómago se revuelve de ansiedad.

Todo el mundo guarda silencio y ella se toma su tiempo antes de hablar, sabiendo muy bien el efecto que el silencio tiene en la gente.

—Admiro la noble posición de la señorita Woods, pero hay algo que ha olvidado mencionar. Yo, por mi parte, creo que es importante que vosotros estéis informados al respecto. Ella olvidó mencionar que Ian Redford, que está tan ansioso por apoyar su plan de acción, tiene su propia agenda.

Las voces se elevan y le lanzo una mirada de preocupación a Ian. Cruzo los dedos para que ella no hable de lo que pasó mientras él trabajaba en la empresa. Aunque no estoy contenta con él, odiaría verlo obligado a justificarse delante de todos. Parece sereno, pero a pesar de todo, sus ojos se oscurecen.

La voz de Carla resuena de nuevo.

—También es candidato a comprar los lotes en los que está interesado el Grupo Redford. Para él sería una ventaja que retiráramos nuestras ofertas, así podría proponer un precio más bajo. ¿No me creéis? Preguntadle a él mismo. Apuesto a que responderá a vuestras preguntas mejor que yo.

Me quedo sin palabras y me vuelvo hacia Ian, estupefacta. ¿Cuántas cosas inquietantes descubriré sobre él? Mientras se dirige al podio, me susurra:

—Eso no es cierto, confía en mí.

Mi preocupación disminuye un poco, pero no me tranquiliza del todo. Carla no haría esa declaración si no tuviera un as en la manga. Ian sube al escenario y hace un gesto al público para que lo dejen hablar. Se hace el silencio y su voz llena el espacio, cálida y segura.

—Carla no conoce los detalles y se equivoca si tiene la impresión de que estoy interesado en comprar sus granjas. Zoe y yo estamos trabajando para evitar la incautación de ciertas fincas y para proponer una alternativa eficaz para todos. Sí, existe la posibilidad de que otra parte esté interesada en adquirir ciertas fincas, pero solo para que puedan permanecer en el circuito que Zoe y otros pretenden establecer.

—¿Y cómo podemos estar seguros? ¿Quién puede decir que no estáis confabulando para comprar nuestros terrenos a un precio más bajo una vez que su mayor oponente esté fuera de la competencia? —Nigel pregunta. Sabía que no se iría fácilmente.

El tono calmado de Ian no flaquea.

—Te doy mi palabra de que no se trata de engañarte para que vendas a un precio más bajo, y ni Zoe ni yo somos los compradores. Todavía no podemos divulgar todos los detalles, pero te prometo que pronto sabrás de qué se trata.

Apenas puedo oír por encima de la cacofonía que ha provocado el discurso de Ian. La expresión de Carla es de triunfo; ha conseguido su objetivo: sembrar la duda. Estoy enfadada con ella, pero sobre todo, estoy enfadada con Ian. ¿Cómo puedo ganarme la confianza de la gente si me espera una nueva sorpresa en cada esquina? Después de haber intentado en vano hacerse oír, se da por vencido y viene a reunirse conmigo en el fondo de la sala.

—No puedo creer que me hayas puesto en una situación tan delicada —siseo.

—Zoe, por favor, no saques conclusiones precipitadas. Confía en mí.

—¿Confiar en ti? —Me esfuerzo por mantener la voz baja—. Si querías que confiara en ti, deberías haber hablado conmigo en lugar de presentarme un hecho consumado ante los ojos de todo el pueblo. Para tu información, odio que me tomen por idiota.

Se inclina hacia mí y su aliento acaricia mi cuello, haciendo que mi mente divague en otras cosas de tal forma que casi me pierdo sus palabras.

—Es una idea que solo está en sus inicios y tenía la intención de hablarte de ella cuando tuviera algo concreto que decir. Además, no veo qué es lo que te molesta. Tú querías que los que se sintieran tentados a vender lo hicieran a los agricultores, no que cedieran sus tierras a los constructores de viviendas, y eso es lo que yo pretendo conseguir.

—No me lo habías contado —martilleo.

—Tenía la intención de hacerlo esta noche —repite pacientemente.

Aunque quisiera creerle, no puedo. No es la primera vez que me oculta algo. Mi espalda y mis hombros se tensan, y me los froto cuando Simon se acerca.

—Lo siento. Por mi culpa Carla tenía esa información —dice con expresión avergonzada.

Lo miro con los ojos entrecerrados.

—¿De qué estás hablando?

Juega nerviosamente con sus llaves.

—Es mi culpa que ella supiera de nuestros planes con Ian. Carla me dijo lo utópica que era nuestra idea del circuito y lo tonto que sería no capitalizar su oferta y vender, y yo anhelaba demostrarle que tenía otra salida.

—Sigo sin entenderlo. Tanto Simon como Ian me están agravando.

—Ian vino a verme ayer y me preguntó si yo u otras personas que viven en la zona estaríamos interesados en comprar ciertas fincas que están a la venta. Me explicó su idea de crear una sociedad cooperativa y participativa. Tendremos que pedir un préstamo para la compra de las fincas, pero me pareció una alternativa interesante que nos permitiría contrarrestar las intenciones de Carla. Si todos nos ponemos de acuerdo, puede funcionar.

Sacudo la cabeza, un poco escéptica.

—Simon, una cooperativa puede ser incluso más difícil de gestionar que un negocio normal.

—Sí, el abogado de Ian, que es un experto en este tipo de empresas, nos habló de los distintos escollos que hay que eludir. Además, no tenemos opciones. Tenemos que hacer que funcione. —Su tono suena a la vez esperanzado y desesperado, y odio aumentar sus dudas, pero quiero que vaya con los ojos abiertos.

—¿Y qué vas a hacer con el tema del dinero? Los bancos ya te están causando problemas. ¿Cómo esperas que te presten la cantidad que vas a necesitar?

Se mete las llaves en el bolsillo.

—Ian se puso en contacto con su banco y nos ha conseguido una cita para el viernes. El hecho de que vayamos juntos será más tranquilizador para ellos.

—Vale, tengo mil preguntas y unas ganas locas de gritaros a los dos, pero haré un esfuerzo por calmarme y entender lo que me estáis explicando.

Ian me sonríe, sin inmutarse por mi tono.

—Estamos aquí para responder a tus preguntas. Lo creas o no, tenía pensado hablar contigo hoy.

Simon vuelve a intervenir.

—Zoe, es una idea sencilla, en realidad. Haremos una oferta para comprar las granjas que los propietarios están decididos a vender, y luego las gestionaremos e incluiremos en el circuito turístico. Tendremos que negociar el precio, pero si convencemos a uno o dos granjeros para que nos vendan a nosotros en lugar de a Carla, su plan fracasará. Dependiendo del propietario, podríamos ofrecer un precio justo para comprar su granja o pagar un alquiler para gestionarla. Hemos calculado que podríamos crear al menos un centenar de puestos de trabajo, sin contar los que elegirían formar parte de la empresa y del equipo ejecutivo. Tú eres abogada; puedes ayudar a redactar contratos que protejan a todos, ¿no?

Su tono optimista me convence esta vez.

—Sí, puedo hacerlo.

Me vuelvo hacia Ian.

—¿Pero cuál será tu papel en todo esto?

Simon se apresura a responder.

—Ian no participará en el futuro. Su papel se limita a ponernos en contacto con la gente adecuada y ayudarnos a empezar.

Mis hombros tensos se relajan al escuchar que Ian no me ha traicionado. Sin embargo, aún lo culpo por no habérmelo contado. Ahora, Carla ha minado la confianza que la gente depositaba en mí y estoy al corriente de cómo funcionan las cosas en esta ciudad. Los rumores seguirán circulando y la verdad pronto se convertirá en un rumor más. Suelto un silbido estridente y toda la conversación se detiene abruptamente.

—¿Quién lo diría? Todavía eres capaz de hacer esto —dice Simon mientras Ian no puede ocultar su sonrisa.

Me subo a la silla más cercana y me dirijo a la sala.

—Voy a ser sincera con vosotros y peor para los que no les guste lo que voy a decir.

Me encuentro un silencio que no presagia nada bueno, pero no debilita mi determinación de ganármelos.

—Llevo una vida que elegí y que amo. Si creéis que es fácil, pensadlo mejor. Pero la dificultad solo aumenta mi satisfacción, porque hago un trabajo que me apasiona, como a la mayoría de vosotros. —Ahora que tengo toda su atención, bajo la voz—. Ser agricultor es, ante todo, una pasión y hay millones de personas en la Tierra a las que les gustaría apasionarse por su trabajo. Esto debería ser así para todo el mundo: oficinistas, trabajadores de planta, enfermeras... Debería serlo, pero no siempre es así porque a menudo no tenemos el privilegio de elegir. Nos vemos obligados a aceptar un trabajo que no nos satisface para poder salir adelante.

Barro la sala con la mirada para medir su reacción y me doy cuenta de que muchos asienten. Eso me da un nuevo impulso para perseverar.

—Así que, por muy complicada que sea nuestra idea, os permitirá seguir haciendo el trabajo que os gusta. Para los que quieran jubilarse o cambiar de vida, os dará la oportunidad de transmitir su herencia y sus conocimientos a la nueva generación. —Me centro en Nigel, que me hace la señal de la victoria—. Sí, ya no vivo en Kensington; sin embargo, siempre será mi ciudad natal. Y tener raíces es lo que nos permite avanzar y seguir nuestros sueños, así que, aunque me haya marchado, se me rompería el corazón si viera mi infancia desfigurada. Me atrevo a esperar que sea lo mismo para vosotros.

Nadie me interrumpe, así que continúo.

—En lo que a mis intenciones se refiere, no obtendré ningún beneficio personal, y en cuanto a Ian, está haciendo todo lo posible por ayudaros. ¿Por qué? Simplemente porque aprueba esta iniciativa y quiere apoyarme. Espero que pongáis las cosas en perspectiva y no os apresuréis a vender y dañar la belleza de nuestra región dejando que un promotor construya residencias de lujo entre campos y huertos. —Respiro profundamente y me preparo para su reacción a mis últimas palabras—. Estáis en una encrucijada y tenéis que elegir: la elección de la cabeza o la del corazón, y no es un juicio, sino una realidad. Al abandonar vuestras fincas, impedís que vuestros hijos y nietos sueñen y tengan un futuro.

Alguien empieza a aplaudir y otras personas se unen. Me encuentro con la mirada de Ian y me sonríe. No le devuelvo la sonrisa. No tengo la menor idea de lo que siento por él en este momento.

La reunión termina poco después y ver a Carla pegada a su teléfono, con cara de preocupación, me produce un atisbo de satisfacción. La guerra no ha hecho más que empezar, pero siento que he ganado la primera batalla.

Cuando me despierto a la mañana siguiente, sigo dudando entre ser comprensiva o estar enfadada con Ian. Para mi gran alivio, no lo veo durante casi todo el día porque tiene una cita con Simon y otras personas interesadas en su idea. A pesar de su ausencia, me cuesta concentrarme, así que cuando llega Carla, la saludo casi civilizadamente.

—Por favor, pasa. ¿Puedo ofrecerte una taza de café?

Ella asiente y me dirijo a la cocina, donde se une a mí.

—Ian no está aquí —digo mientras enciendo la cafetera.

—Oh, ¿ya se ha acabado la luna de miel? —pregunta con voz almibarada.

—No después de la noche que hemos pasado —replico, lo que borra su sonrisa de suficiencia. Por supuesto, ella contraataca inmediatamente.

—No te hagas ilusiones ni por un momento de que vayas a poder quedarte con Ian. Su padre tiene planes para él y no incluyen a una insignificante abogada de segunda.

Es tentador lanzarle mi taza de té, pero apuesto a que se enfadará más si me quedo tranquila.

—¿Estás aquí por alguna razón en particular? Porque si has venido a recordarme que Ian estaría mejor con una mujer como tú, estás perdiendo el tiempo. No me siento intimidada en lo más mínimo.

Sus ojos vagan asimilando cada detalle de la cocina y la sala de estar.

—¿Buscas pistas para demostrar que Ian y yo no estamos juntos? ¿Te gustaría ver nuestro dormitorio?

Su atención vuelve a centrarse en mí.

—Como dije el otro día, no me convence en absoluto tu actuación, así que, sí, esperaba averiguar el motivo de vuestra alianza.

—No es problema mío que te convenza o no. Nos enamoramos en el momento en que nos conocimos y si de algo estoy segura es de que está tan loco por mí como yo por él.

—Nunca se dijeron palabras más ciertas.

No he oído entrar a Ian y me sonrojo al verlo. Lo último que quería era que fuera testigo de mi apasionada perorata. Lleva unos pantalones impecables, y el azul de su camisa resalta el color de sus ojos. Me resulta difícil apartar la mirada. Me da un beso de plumas en los labios.

—Carla, ¿cómo puedo ayudarte? —pregunta con voz distante.

—Está convencida de que tú y yo ocultamos algo, de que es imposible que te sientas atraído hacia mí. —Hago una mueca de horror burlona.

Va en busca de un vaso de agua y se toma su tiempo antes de decir:

—Qué casualidad. ¿Y por qué supones tal cosa?

Carla se frunce los labios. Aparto los ojos de Ian y pregunto:

—¿Porque no sucumbió a tus encantos?

—Ian, te conozco —dice con voz engatusadora, ignorándome descaradamente, con su mano tocándole un brazo—. Entiendo por qué estás haciendo esto. En lugar de culparme por lo que ha pasado, haz equipo conmigo. Siempre hemos trabajado bien juntos.

—A diferencia de ti, Carla, creo que la mejor solución para la comunidad es el proyecto de Zoe. Además, nunca hemos trabajado juntos. —Su voz se vuelve gélida y su declaración me intriga. ¿Qué quiere decir con que no han trabajado juntos?

Está claro que a Carla no le gusta su reacción, así que cambia de táctica.

—Entonces, ¿le has contado la verdadera razón de tu conflicto con tu familia?

Sus ojos se endurecen y justo cuando está a punto de hablar, intervengo. No quiero que diga algo que ella pueda usar en su contra.

—Sí, me lo ha explicado todo y eso no cambia nada. Todos tenemos un pasado. Todos cometemos errores. No significa que seamos incapaces de cambiar y avanzar. ¿Algo más?

Apenas me abstengo de arrebatarle la taza de café y la alejo.

La mirada de Ian se clava en mí y me pongo nerviosa. En cuanto Carla se vaya, tendré que explicarme, pero por ahora, me complace ver cómo pierde la confianza en sí misma.

Ahora que comprende que su plan para sembrar el caos en nuestra relación no ha dado sus frutos, se dirige a mí con una sonrisa ponzoñosa.

—Estás segura de que puedes manejar la situación, ¿no? Te aseguro que te vas a encontrar con problemas y te vas a decepcionar.

No le respondo. Se dirige a la puerta, pero no sin un último golpe.

—Hasta la próxima vez. Algo me dice que necesitas estar sola por ahora.

Me giro lentamente hacia Ian y me encuentro con una frialdad que me sobresalta.

—¿Me has investigado? —pregunta sin preámbulos.

—¿Perdón? No, claro que no —digo con una punzada de culpabilidad.

—¿Entonces tu discurso de hace un momento fue pura coincidencia? ¿No te referías a nada en concreto?

—¿Debería? —Mi mirada se posa en su rostro, negándose a retroceder.

Si él quiere jugar a este juego, yo también puedo.

—Mi relación con mi familia no es de tu incumbencia. Se da la vuelta y abre su ordenador, ignorándome.

Me muevo y me interpongo entre él y la mesa donde está su ordenador.

—Deberías haber pensado en eso antes de sugerir que formáramos equipo y proclamar a todo el mundo que eras mi novio.

Me meto en mi habitación, cerrando la puerta tras de mí. Me encantaría irme de aquí, pero lo necesito. Me propongo no volver a admitir que me atrae, que anhelo sentir sus manos en... ¿Por qué? ¿Por qué me estoy enamorando de un idiota como él? Sí, lo negué hace poco, pero negarlo no lo hace menos cierto. No puedo negarlo. ¿Cómo explicar, si no, el hecho de que nunca he deseado tanto a un hombre? ¿Cómo explicar el que me derrita cada vez que nos besamos? ¿Que quiero protegerlo y, al mismo tiempo, quiero que él me proteja a mí?

Camino durante varios minutos, con el corazón acelerado, y luego me dejo caer en la cama y entierro la cabeza bajo la almohada. Ojalá pudiera volver el tiempo atrás y cambiar lo que acaba de ocurrir, pero no puedo quitármelo de la cabeza. O pienso en Ian cogiéndome en brazos y besándome, o en el hecho de que está enfadado conmigo, aunque él es el que está equivocado. Mis acciones no son alimentadas por mi entrometimiento. Me oculta cosas que podrían perjudicar mis planes. No merezco sus acusaciones.

Un golpe en la puerta me sobresalta. Cuando la abro, está de pie ante mí con rostro inexpresivo. Es difícil leer lo que tiene en mente, podría representar bien a la Esfinge.

—¿Quieres cenar conmigo? Tenemos que hablar.

Me cruzo de brazos y no lo invito a entrar.

—Pensaba que había roto una regla que me desterró de tu reino.

—No seas insolente. No eres una niña. —Su lenguaje es duro, pero sus labios se mueven ligeramente antes de volver a una expresión severa.

—Oh, no solo no tienes intención de disculparte, sino que además me llamas niña.

—¿Disculparme? ¿Por qué? —Su tono serio me hace parar y reflexionar. ¿Estoy siendo injusta? Me sacudo ese pensamiento. No. Mientras no me dé ninguna explicación, me permito preguntar.

—Por ocultarme que me has utilizado para vengarte de tu familia, por comportarte como un idiota hace un momento...

—No creo que tengas ningún interés en meterte en eso.

—¿Por qué no? Lo haré con la frente bien alta. Nunca comprometí mis ideales y principios por dinero.

Una fugaz tristeza vela sus ojos, pero debo haberla imaginado porque cuando vuelvo a mirarlo, su rostro es una máscara y su mirada, azul acero.

—Sí, apuesto a que nadie puede estar a tu altura. Debes sentirte muy sola allí encaramada en tu torre de marfil.

Estoy a punto de cerrarle la puerta en la cara cuando añade:

—Tenemos que hablar y seguir adelante con el proyecto. Mi familia no va a esperar a que resolvamos nuestros problemas personales para atacar.

—Bien.

Vacila un segundo con la mano extendida hacia mí antes de darse la vuelta y decir:

—Alístate en diez minutos.

Ni siquiera pregunta si puedo estar lista en diez minutos. ¿Acaso cree que su palabra es ley?

Quiero demostrarle que puedo estar guapa esta noche y que no voy a dejar que un detalle como el de tratarme como un enemigo me influya y me haga desviarme de mi objetivo. Aparto el sentimiento de culpa que surge en mi interior al recordar las palabras duras que le dije.

Cuando entro en el salón, su mirada se detiene en mi minifalda plisada de cuadros y en mi top de tirantes finos, que acentúa mi busto.

—¿Has decidido hacerme olvidar tu comportamiento vistiéndote sexy?

Sus palabras calan hondo. Me he vestido así deliberadamente, pero mis razones son mucho más profundas. Solo que no puedo decírselo. No soy estúpida hasta el punto de admitir que siento algo por él. Además, desde que Carla se fue, no puedo dejar de pensar que hay más entre ellos de lo que él deja entrever. Dijo que él quería enviarle un mensaje sobre su relación personal, pero no estoy segura de que eso sea todo. Sin embargo, suavizo cualquier emoción de mi rostro para no desvelar ninguno de mis pensamientos.

Le sigo sin rechistar y, poco después, nos instalamos en una mesa de uno de los restaurantes más populares de la ciudad. Con su tenue iluminación, las mesas bien espaciadas y su hermosa vista al lago, es acogedor y elegante. Me pregunto si eligió el lugar antes o después de nuestra disputa. ¿Tenía la intención de que fuera una velada romántica? Mi corazón late más rápido, pero una brusca punzada de decepción me invade cuando llegan Simon, Becky y Keith, acompañados de otros dos hombres. Lucas y Jonathan son hermanos y tienen un negocio de procesamiento de frutas en los alrededores.

Mientras todos hacen sus pedidos, no puedo dejar de pensar en que Ian nunca tuvo la intención de quedarse a solas conmigo. ¿Me hizo creer a propósito lo contrario? Estoy atrapada en un embrollo de ira, decepción y humillación, pero Simon se dirige a mí y me veo obligada a dejar de lado mis agravios contra Ian y participar en la conversación.

—Tenemos la experiencia. Podemos ayudar —afirma Lucas—. Éramos empleados cuando compramos nuestra empresa. Los antiguos propietarios querían vender y nos lanzamos a ello con otros tres empleados. Somos conscientes de los problemas con los que os podéis encontrar, así que estaremos encantados de ayudaros a ahorrar tiempo, dinero y energía.

Hablan de sus primeros pasos, de las dificultades que han tenido que superar, pero también de su éxito. Su entusiasmo me alegra el corazón.

Cuando llegan los platos, nos olvidamos del trabajo para hablar de otras cosas. Es agradable centrarse en otra cosa para variar. Incluso me olvido de mis problemas con Ian mientras recordamos nuestros días de instituto. Al final de la comida, Simon propone que continuemos la noche con una copa en un pub, y yo no me opongo. Ian acaba sentado a mi lado. Cada vez que se mueve, su muslo roza el mío, enviando una corriente eléctrica por mi columna vertebral. Me enfado conmigo misma por esta reacción, sobre todo porque a él no parece afectarle lo más mínimo nuestra proximidad. No participo mucho en la conversación y Simon se da cuenta.

—Solo estoy cansada —le aseguro, reprimiendo un falso bostezo.

Me palmea el hombro cariñosamente.

—Es comprensible. No puedo agradecerte lo suficiente por trabajar en mi caso. Sé que no me debes nada. También sé que has vuelto a hablar con Marilyn, pero estás perdiendo el tiempo. Está decidida a aprovecharse de la situación y no piensa ponerme las cosas fáciles.

Ante sus elogios, se me llenan los ojos de lágrimas, aunque quizá tenga más que ver con el contraste entre su amabilidad y la anterior aspereza de Ian.

—Todavía no hay nada seguro —digo, avergonzada por sus elogios—. Esto es lo que hago día tras día y no soy la única que trabaja en esta tarea.

—Todos confiamos en que hay muchas posibilidades de éxito a largo plazo. Tú nos ha demostrado que es posible. Depende de nosotros luchar a partir de ahora.

—Tiene razón —dice Becky—. Nos has dado el impulso que necesitábamos. Has encontrado una idea que puede funcionar. Nos has dado los datos para construir un caso sólido, para poder convencer a otros de que nos sigan. Además, ahora podemos, con la ayuda de Ian, estar en igualdad de condiciones con el Grupo Redford.

Me inclino hacia atrás con una amplia sonrisa en mi rostro.

—Me quedaré un par de días por si me necesitas, pero tengo fe en vosotros sobre el futuro. Estoy segura de que vais a tener éxito. Lo más urgente es detener la confiscación de la granja de Simon. Una vez que eso esté fuera del camino, podréis organizar las cosas a vuestro propio ritmo.

Simon asiente.

—Si el banco de Ian aprueba nuestra solicitud, repartirán los pagos y me dejarán respirar. Y si, más adelante, necesito incluir mi granja en la cooperativa, lo haré. Solo espero que podamos añadir una cláusula que me permita recuperar el control más adelante. Pero por ahora, estoy dispuesto a hacer lo que sea necesario para evitar lo peor.

Le dedico una sonrisa tranquilizadora.

—Eso no será un problema. Hay formas de elaborar el contrato para que puedas recuperar tu granja.

—Quizá debería hacer lo mismo —dice Becky—. Mi fecha de parto es el mes que viene y Marilyn no está dispuesta a extender mi préstamo.

Lo siento por ella, pero al mismo tiempo me alegro de que todos decidan centrarse en lo positivo. Esta es la mayor satisfacción de mi trabajo: ver cómo personas que estaban desesperadas cuando llamaron a mi puerta recuperan la confianza y luchan contra la adversidad y la gente sin escrúpulos.

Todos levantamos nuestras copas para brindar por el éxito de la operación. Cuando termina la velada, Ian y yo nos vamos a casa sin intercambiar una sola palabra. Aunque quisiera pelear con él, estoy demasiado agotada para hacerlo. Le deseo buenas noches y me refugio en mi habitación. Me dejo caer en la cama y me quedo mirando el techo. Mi mente no me deja descansar.

Querer evitar la presencia de Ian no significa que pueda evitar pensar en él. Nuestra proximidad en el pub ha dejado huellas. Me dirijo a la cocina a por un vaso de agua. Reacia a molestarlo, dejo la luz apagada y me muevo con cuidado en la oscuridad. De repente, choco con él y suelto un grito.

— Si querías estar entre mis brazos, solo tenías que pedírmelo —dice, rodeando mis hombros desnudos entre sus brazos.

Contengo la respiración. Estoy a punto de replicar que lo último que buscaba era estar en sus brazos, pero su mano me acaricia la espalda antes de viajar hacia mi pecho, y la poca compostura que tenía me abandona. No sé cómo comportarme, y su voz grave y ronca no ayuda.

—¿Sabes con qué estoy soñando ahora mismo? Con desnudarte lentamente y empezar a...

Y entonces, la mirada fría y acusadora que me lanzó esta tarde se incrusta en mi cabeza, y antes de que pueda pensarlo mejor, me oigo decir:

—¿Sabes con qué estoy soñando? Con noquearte.

Me zafo de su abrazo y enciendo las luces, lo que le hace soltar un sonido lastimero. Abro el frigorífico y saco una botella de agua, que apoyo en mis mejillas para bajar la temperatura. Si las miradas pudieran matar, él no tendría ninguna posibilidad contra la mía.

—Si te imaginas que puedes ignorarme, arremeter contra mí, mentirme y luego flirtear conmigo, estás más alucinado de lo que pensaba.

No espero a que responda. Me dirijo a mi habitación y me tiro en la cama, soltando un gran suspiro para liberar parte de la frustración, reprimida por el trato con Ian y todo el día. La sensación de sus manos sobre mí persiste y gimoteo de frustración. Juro que puedo olerlo en mi cuerpo. Mañana tomaré el asunto en mis manos. Ya no dejaré que Ian tenga ningún efecto sobre mí.

—La confianza hay que ganársela.

IAN

Me despierto con el corazón encogido. Me da miedo enfrentarme a Ian, y todo lo que pasó ayer me atormenta. Entiendo que le moleste que conozca el conflicto con su familia, pero no me dio ninguna oportunidad de explicarme. Se limitó a sacar conclusiones precipitadas. Además, yo me contuve de seguir averiguando, por lo que sus acusaciones son más que injustas.

La casa está en silencio cuando salgo de mi habitación, así que respiro con más calma. Tengo que reunirme con Mason para hacer un balance de la situación y luego con Della Robbins, una periodista que espero que escriba un artículo objetivo sobre nuestra idea del circuito agrícola.

Como les dije a Simon y a los demás anoche, me quedaré unos días más, pero dentro de una semana como máximo debería estar de vuelta en mi oficina. Tenemos un caso importante que resolver y mis empleados me necesitan. Mientras tanto, necesito contactar a Lindsay, quien mencionó que había descubierto algo. Estoy ansiosa por saber con qué se ha encontrado. Con todo lo que pasó ayer, me olvidé de llamarla.

Dos tazas de café más tarde, me dirijo al ayuntamiento. Dora, la secretaria de Mason, me recibe con una sonrisa.

—Buenos días, Zoe. Ahora mismo está con alguien y tiene reuniones toda la mañana, pero te haré un hueco.

—Gracias, Dora.

Me ofrece un café que rechazo educadamente.

—Ya he bebido suficiente café por esta mañana.

—Un espíritu afín —bromea. Charlamos hasta que oímos voces aproximándose a nosotras.

—No hay moros en la costa —dice Dora—. Su próxima cita es en diez minutos. Puedo ahorrarle cinco más.

—Gracias, Dora. Si alguna vez quieres cambiar de trabajo, ya sabes dónde encontrarme.

—Nunca se sabe.

Me dirijo a la oficina de Mason cuando me encuentro con... Carla. ¡Tienes que estar bromeando! ¿Qué está haciendo ella aquí? Me ve y parpadea.

—Zoe. ¿Sigues intentando convencer al pueblo de que apoye tu causa? Buena suerte. —Sonríe mientras se aleja.

¡Qué descaro el de esa mujer!

—No necesito suerte —le digo justo cuando se gira y me da la espalda.

Aunque probablemente la necesite. Nada bueno puede venir de su presencia aquí. Estoy impaciente por interrogar a Mason, que exclama cuando me ve entrar a su despacho:

—¡Zoe, buenos días! ¿Teníamos una cita?

Me acerco a él con una sonrisa.

—Buenos días, Mason. No, pero Dora me ha dicho que puedes dedicarme diez minutos.

—Sí. Por favor, toma asiento.

No pierdo el limitado tiempo que tengo.

—¿Puedo preguntar qué está pasando?

—No te entiendo —dice en un tono tranquilo, sin perder la sonrisa.

—Mason, no juegues conmigo. Tu administración no sería la primera abordada por una gran empresa que busca aprobación para sus negocios.

Se pellizca la nariz.

—Zoe, sé que eres franca, pero ¿acabas de insinuar en serio que estoy aceptando sobornos?

Lo niego con un gesto de mi mano.

—Por supuesto que no. Nunca pensaría eso de ti. Sin embargo, no me sorprendería que intentaran convencerte de que los ayudes. Carla no ha venido a verte solo para saludarte.

Se pasa la mano por el pelo.

—Puedo decirte por qué ha estado aquí. Me ha informado de que este fin de semana vendrán los directivos del Grupo Redford a presentar sus proyectos en persona. Quería preguntarme si podía organizar una recepción para darles la bienvenida y enviarles un mensaje a todos los ciudadanos para que estén presentes.

Me muerdo el labio.

—Entonces han hecho todo lo que tenían a su alcance. Calculan que su propuesta tendrá más peso si la defiende la dirección.

Suspira antes de soltar:

—Eso no es todo, Zoe. Donald Norton, nuestro representante electo, los acompañará.

—¿Me tomas el pelo? —Se me acelera el pulso al pensar que ese turbio personaje estará presente en la velada.

—No, y no solemos coincidir. Lleva dos años intentando reducir el presupuesto de la ciudad. Pone como excusa el clima económico general y la necesidad de reducir gastos en todas las áreas, pero los resultados serían desastrosos en términos de actividades culturales, asistencias a los ancianos, etc.

—Entonces, ¿por qué viene a esta reunión?

Baraja algunos papeles antes de dirigir su mirada hacia mí.

—Conociéndolo, hará todo lo posible para convencer a todo el mundo de que el Grupo Redford es el único que puede ayudarnos a recuperar algo de nuestro brillo.

—Eso no hace más que reafirmar mi creencia de que hay mucho más en juego, Mason. ¿Estás seguro de que no tienes ni idea de por qué están tan interesados en invertir aquí?

—No, nada me ha llamado la atención. Había un proyecto para construir un aeropuerto en Lipton el año pasado, pero se abandonó.

—Oh, he leído algo al respecto. No salió adelante porque los residentes de los alrededores se opusieron, ¿verdad?

Sacude la cabeza.

—Ese fue el rumor que corrió, pero en realidad no habían preparado bien su caso. Las aerolíneas de bajo coste que iban a utilizarlo se echaron atrás. Las ciudades más grandes, como la nuestra, estarían demasiado lejos del aeropuerto como para que los pasajeros se beneficiaran, así que el acuerdo no se llevó a cabo. Aparte de eso, no he oído nada que motive las inversiones de una gran empresa.

—¿Cómo van las cosas con respecto a nuestra solución?

—Bastante bien. Está ganando terreno día a día. La gente está hablando y tus visitas a los agricultores han dado algunos frutos. He recibido varias llamadas telefónicas de gente que preguntaba por mi postura en el tema. —Su teléfono suena y él lo mira pero decide no contestar, lo cual agradezco.

—¿Será aún más difícil encontrar fondos con Norton como oponente?

Se inclina hacia delante con el ceño fruncido.

—Lo que es seguro es que no será más fácil. No me gusta la gente que se aprovecha de una situación para beneficio personal mientras finge preocuparse por los intereses de los demás, y eso es lo que está haciendo Norton. No le importa la región; solo le importa su propia carrera. Como repite una y otra vez, apunta alto. —Su tono está cargado de sarcasmo.

—¿Crees que es probable que sea corrupto?

—No puedo afirmar tal cosa, pero puedo decirte que no le gusta tu idea. Es tu más feroz opositor.

Arqueo una ceja.

—¿Y por qué razón?

—Ni siquiera necesita dar una razón. Me dejó claro que lo más inteligente era facilitar los diseños del Grupo Redford, que según él dará un nuevo impulso a la economía local.

Compruebo mi reloj y me pongo en pie. Se ha acabado mi tiempo.

—No crees que la gente lo siga, ¿verdad?

—Tiene muchos partidarios y, a lo largo de los años, se ha apropiado de muchas ideas que ha hecho pasar por suyas. Como resultado, el público lo considera una persona honesta que trabaja por el bien común. Sus sucios secretos están bien escondidos y su equipo trabaja duro para dar una imagen perfecta de él, así que sí, supongo que mucha gente lo seguirá.

Le doy las gracias a Mason por reservar tiempo para mí y me dirijo a la pintoresca cafetería donde me encuentro con Della Robbins. Es una mujer bonita, de ojos verdes brillantes y rostro inteligente y sonriente. Me causa una buena impresión de inmediato.

—No te ocultaré el hecho de que solo me reúno contigo porque Ian me lo pidió, Zoe. Nos conocemos desde hace años y le tengo en gran estima. Sin embargo, debo admitir que las inversiones que planea el Grupo Redford parecen interesantes.

Sonrío al camarero, que me hace una señal de que vendrá en un momento.

—Así parece, pero no es la mejor solución a largo plazo. Según algunos datos que he podido obtener y estudiar, el Grupo Redford podría no cumplir sus compromisos si su inversión no es inmediatamente rentable. —Me detengo para pedir un té verde y reanudo en cuanto el camarero se aleja—. La empresa se beneficiará de subvenciones públicas durante un tiempo y solo una parte de ese dinero se destinará al proyecto. Luego, volverán a empezar en otro sitio. Esto ha sucedido varias veces y aunque sus abogados han conseguido eximirles de toda responsabilidad, los ayuntamientos han pagado un alto precio por los centros comerciales vacíos y las parcelas a medio construir.

Della coge la tarjeta USB que le doy y promete estudiarla antes de escribir su artículo. Me pregunta sobre mi motivación y me parece que está realmente interesada en mis respuestas.

—¿No es complicado para ti colaborar con Ian cuando tu oponente resulta ser la empresa de su familia? —pregunta antes de darle un sorbo a su café, lo que me hace repensar mi política de no pasarme de dos cafés por la mañana.

—Ian no intenta perjudicarlos, sino hacer lo correcto, así que no, no tengo ningún problema. La identidad de la empresa que invierte aquí no me importa. Mi preocupación es que sus planes no se ajustan a las necesidades reales de la mayoría de la gente.

Se remueve en su asiento.

—Eres consciente de que Ian ha estado en desacuerdo con su familia desde hace tiempo. Esta información tendrá un impacto en la opinión pública. No puedo ocultar ese hecho.

Alzo una palma abierta en un gesto tranquilizador.

—Lo entiendo, y nunca esperaría algo así. Me gustaría señalar que Ian no tiene nada que ganar con todo esto. Está haciendo lo que considera beneficioso para la gente de aquí. Si quisiera atacar a su familia, lo habría hecho hace años. No solo no lo hizo, sino que asumió la culpa en la problemática gestión del incidente al que te refieres. Eso me demuestra una cosa: es una persona decente en la que puedo confiar.

Da unos golpecitos en su tableta mientras pregunta:

—¿Te importaría que citara palabra por palabra lo que acabas de decir?

—En absoluto. Tampoco tengo nada que ganar en esta historia y, en contra de lo que han insinuado muchos artículos, no necesito esta publicidad para que mi empresa prospere. Dedico mi tiempo personal porque se trata de amigos, de gente con la que he crecido, y porque, como Ian, creo en el desarrollo sostenible.

Pasamos media hora juntas, y no puedo esperar otra cosa más que su artículo sea justo y que tenga el impacto adecuado. Me voy a casa y me pongo a trabajar en mis archivos cuando Lindsay responde a mis mensajes. Hablamos mediante videollamada.

—Hola, Zoe, siento haber tardado tanto en contestarte, pero me vas a querer.

—Seguro que sí.

Da una palmada con una sonrisa alegre.

—La razón por la que el Grupo Redford está tan interesado en invertir en la localidad es que Join Us se va a instalar en la zona, presumiblemente a finales del año que viene.

Casi se me cae el teléfono.

—¿Join Us? Esa empresa fue la que más creció en los últimos años, si no me equivoco.

—Claro. Escucha esto. Planean trasladar todos sus almacenes, todas sus oficinas... En resumen, van a cambiar por completo su sistema actual de descentralización de almacenes y oficinas por uno localizado en un solo lugar. Se ha vuelto demasiado complicado de manejar, según mis fuentes.

Frunzo el ceño.

—Creía que descentralizar era más ventajoso.

Lindsay se encoge de hombros.

—Mi contacto me dijo que Join Us haría bien en reagruparse. Este movimiento les ahorrará grandes sumas tan solo en impuestos. El condado les ha prometido la exención de impuestos durante cinco años y nuevas infraestructuras. Nada menos que cinco mil empleados se instalarán en los alrededores de Kensington. Por eso, el Grupo Redford tiene tanto interés en comprar la mayor cantidad de terreno posible y revenderlo después a un precio superior al del mercado a promotores que se apresurarán a construir nuevas viviendas, nuevas empresas, etc. El acuerdo es inminente, se firmará como mucho en unas semanas.

Me rasco la mandíbula.

—Lindsay, ¿cómo es posible que no se haya filtrado nada sobre este movimiento?

—Porque es Nadine Lincoln, la propia fundadora, quien dirige las negociaciones. Solo aceptó negociar si le garantizaban su discreción. Amenazó con llevar el acuerdo a otra parte si se difundía la noticia.

—¿Por qué? —pregunto, aunque ya tengo una idea de la respuesta.

—Ella no quería que su personal entrara en pánico. No quiere arriesgarse a que sus mejores empleados abandonen la empresa en estos momentos difíciles. Quiere presentar el proyecto en su totalidad y tener la oportunidad de convencerlos de que se queden.

—Tiene bastante sentido —murmuro.

Lindsay se inclina hacia delante como si estuviera a punto de compartir conmigo un secreto aún más importante.

—Se han mantenido conversaciones con al menos cuatro regiones, pero Kensington ha ganado porque las carreteras son sólidas y las distancias entre las principales aglomeraciones son razonables. Añade a eso la promesa de un nuevo aeropuerto, una nueva línea de tren de alta velocidad, y ahí lo tienes.

—Eso explica por qué el Grupo Redford está ansioso por actuar en la situación. Supongo que Kensington es solo su primer objetivo —digo con un suspiro.

—Tienes razón —confirma Lindsay—. Ya están haciendo prospecciones en otras grandes ciudades de los alrededores y el tiempo se acaba. Kensington es su ciudad de prueba. Quieren resolver el problema contigo cuanto antes para no contaminar sus negociaciones con otros municipios.

—¿Así que el Grupo Redford quiere construir residencias sabiendo perfectamente que encontrarán interesados entre los empleados de Join Us o simplemente revenderán los lotes?

Ella suspira.

—Esa es una pregunta a la que no he podido encontrar respuesta. Según una de mis fuentes, no tienen intención de completar su proyecto. Confían en que otros promotores se lancen al ruedo y ellos tripliquen su apuesta inicial vendiéndoles los terrenos. Pero otra fuente dice que ya han aprobado planes específicos para urbanizaciones, campos de golf y centros comerciales. Eso no es sorprendente. Los rumores dicen que el contrato firmado obligaría a Join Us a permanecer establecida allí durante al menos veinte años; de lo contrario, se aplicarían sanciones. Puedo indagar más si te interesa.

Le dedico una sonrisa de agradecimiento.

—Sí, me gustaría, Lindsay, y por favor, llámame en cuanto tengas algo nuevo. ¿Puedes averiguar también quién negocia con Join Us?

—Oh sí, se me olvidó mencionarlo. Es Kyle Farraday.

Arrugo la nariz.

—Nunca he oído hablar de él. ¿Cuál es su papel exactamente?

—Es el jefe del equipo de desarrollo que se encarga de la región, una persona ambiciosa y con una excelente reputación. En mi opinión, la principal razón por la que pudieron mantener el proceso en secreto es que no le gustan especialmente los periodistas ni los políticos. Es de la opinión de que obstaculizan la eficiencia, así que prefiere trabajar en la sombra.

—Lindsay, te debo la vida. Tu información será más que útil.

Nos despedimos y me tomo un momento para digerirlo todo. Luego me pongo en acción. Tengo que ir a ver a Kyle Farraday y tener una conversación sincera con él. Las oficinas de la sede regional están en Denby, un pueblo que se encuentra a sesenta kilómetros de Kensington, y una llamada telefónica me confirma que estará hoy. Si tengo suerte, podré llegar antes de que se vaya a comer.

Me estoy preparando para salir cuando oigo la llave en la cerradura y mi corazón empieza a latir con fuerza. Con la nueva información de Lindsay, se me habían quitado de la cabeza  Ian y el altercado de ayer. Cuando entra al salón, escudriño su cara para ver si sigue enfadado conmigo, pero no deja ver nada.

Deja las llaves cerca de la puerta y camina hacia mí.

—¿Vas a salir? Me gustaría hablar contigo.

Cojo mi bolso y, sin mirarle siquiera, le digo:

—Lo siento, pero tendrás que esperar.

—Preferiría no hacerlo.

—Bueno, no importa lo que prefieras porque tengo una cita a la que no puedo faltar.

—¿Una cita? —Se cruza de brazos, impidiéndome el paso.

—Sí, pero no tengo tiempo de explicarlo. —Reviso los objetos de mi bolso con gran exageración.

—Bueno, haz tiempo.

Dejo de fingir que hago algo importante y lo fulmino con la mirada.

—No voy a hacer nada de eso. Lo último que he oído es que no eres mi jefe.

Su mirada se endurece.

—Me gustaría que habláramos y aclaráramos la situación entre nosotros.

Dejo escapar una risa burlona.

—Deberías haberlo considerado antes de saltarme al cuello ayer.

—Tengo todo el derecho a sentirme traicionado cuando me entero de que mi novia me investiga a mis espaldas.

Ahora nos miramos fijamente, ninguno de los dos se echa atrás.

—Excepto que si mi novio no me ocultara cosas, no necesitaría buscar información sobre él de un tercero. Sin embargo, como no he hecho nada de lo que me acusa, esta conversación no tiene sentido.

—La confianza hay que ganársela.

—No voy a contradecirte. Además, entiendo tu frustración. Es muy extraño que no nos tengamos confianza. Uno podría haber pensado que después de unos días de falso compromiso, estaríamos dispuestos a morir el uno por el otro.

Tanteo el pomo de la puerta cuando su risa me toma por sorpresa. Cuando me vuelvo hacia él, ya tiene una mano en mi cintura y la otra me cubre la cara mientras me besa, apasionadamente y profundamente. No puedo respirar.

—A veces, tres días son suficientes. Hasta luego.

No digo nada porque no apostaría por no olvidar a Kyle Farraday, a Simon y a los demás y me dejaría caer bajo su hechizo. Ese beso me ha hecho desear tomar su mano y llevarlo a mi habitación. ¿Y qué ha querido decir con «a veces, tres días son suficientes?» Esas palabras me atormentan durante todo el camino hasta Denby.

Llego a mi destino casi una hora después. Son las doce menos cuarto y espero que Kyle Farraday siga allí. He averiguado su aspecto para poder reconocerlo en caso de que intente evitarme, pero los escritorios están desiertos. O todos se han ido a comer o hay una reunión. Doblo la esquina, por el pasillo de la derecha, y casi choco con alguien. Es Kyle Farraday.

—Hola, ¿puedo ayudarla? —Mirando el escritorio detrás de mí, deja escapar un suspiro.

—¿Su secretaria se ha ido a comer demasiado pronto?

Sonríe débilmente.

—No, según ella, siempre sale a tiempo. Solo que ella decide lo que significa a tiempo.

Le tiendo la mano.

—Zoe Woods.

—Kyle Farraday. —Su agarre es firme y desprende confianza. Su corbata roja con pequeños pingüinos danzantes que choca con su atuendo más profesional y su comentario me demuestran que, sin embargo, puede ser divertido y olvidarse por momentos de las reglas.

—Encantada de conocerlo. Estoy aquí para hablar con usted.

—¿De qué se trata? —Antes de que pueda decir algo, estrecha los ojos estudiándome de cerca—. Zoe Woods. ¿Por qué me resulta familiar su nombre?

—Puedo explicárselo si acepta dedicarme un poco de su tiempo. —Comprueba su reloj—. Es importante —insisto.

—Sígame. —No hace falta que me lo pida dos veces para que dé una zancada tras él por el pasillo hasta su despacho bien iluminado.

Unos segundos después, estamos discutiendo el meollo del asunto. Al igual que yo, va directamente al grano.

—Estoy asombrado de que haya sido capaz de indagar tanto. Mi equipo está formado por solo tres personas, y lo mismo ocurre con el equipo de Nadine. Los implicados firmaron un acuerdo que les prohibía revelar cualquier información. No quería ninguna filtración antes de la finalización del acuerdo. —Su tono indica solo una leve molestia. Parece más impresionado que otra cosa. Bien por él por tomarse las cosas con tanta calma.

—Tengo una excelente investigadora y admitió haber tenido problemas para conseguir toda esta información.

Se ajusta las gafas.

—Podría ser una buena idea utilizar sus servicios. Parece muy competente.

—Definitivamente debería hacerlo.

De repente, me imagino a Lindsay sonriendo a Kyle, pero no es el mejor momento para hacer de celestina.

—¿Qué puede decirme sobre el diputado Norton?

Se inclina hacia atrás en su silla, tomándose unos segundos antes de responder.

—Digamos que no estamos de acuerdo sobre lo que es bueno para la región y no le caigo en gracia.

—Estará presente el sábado por la noche en el acto organizado para los directivos del Grupo Redford y anunciará que apoya sus planes. Podría usted venir y así dejarlo descolocado.

Suspira, su frustración se hace patente.

—Lo siento, Zoe, pero no depende de mí. La junta directiva de Join Us no está preparada para revelar su hoja de ruta.

—¿Pero podría convencerlos de lo contrario?

Se frota la barbilla, pensativo.

—No estoy seguro de tener tanta influencia sobre Nadine Lincoln. Es una mujer que sabe lo que quiere, y puede estar segura de que si no lo consigue, no dudará en abandonarnos. Entiendo su posición. Está tratando de que sus empleados no salgan perjudicados y necesita tiempo para llevar a cabo este esfuerzo.

Juego distraídamente con el bolígrafo que tengo delante.

—Si nadie pone freno a los planes del Grupo Redford, la gira del circuito nunca verá la luz.

—A decir verdad, Zoe, tenía pensado ponerme en contacto con Mason, con quien ya he trabajado en el pasado, para tratar este tema. Desgraciadamente, las negociaciones con Join Us ocupan todo mi tiempo y no he podido hacerlo. Debe saber, sin embargo, que estoy de acuerdo con su idea. La combinación de la instalación de Join Us y el circuito turístico pueden darle una nueva vida al territorio. Deme uno o dos días para reflexionar sobre el tema. Prometo hacer todo lo posible para ayudarla.

No se me ocurre nada más que añadir, así que me levanto y le agradezco su tiempo. Me dirijo a la puerta cuando su voz me detiene.

—Zoe, usted trabaja con Ian Redford, ¿verdad?

—Sí, así es.

—¿Lo conoce bien?

Por un fugaz segundo, me pregunto qué puedo responder a eso.

—Lo conocí hace poco, pero confío en él.

Sonríe, pero no me ofrece ninguna explicación a su pregunta.

En el camino de vuelta, reflexiono sobre lo fácil que ha sido comunicarse con Kyle. ¿Por qué las cosas no pueden ser tan sencillas con Ian? Me da miedo volver a verlo, pero me alegro de tener buenas noticias para todos. Aunque, por ahora, no puedo revelar nada específico si no quiero comprometer los planes de Kyle.

—Odio cuando tenéis razón.

ZOE

Cuando llego a casa, me pongo a trabajar. Más tarde, llamo a las chicas y les hago saber que las cosas entre Ian y yo están tensas.

—Zoe, si él realmente te importa, no te comportes como siempre —me regaña Amy.

Dejo de preparar el té para mirarla con el ceño fruncido.

—No sé de qué estás hablando.

—Claro que sí. Siempre esperas que sea el otro el que dé el primer paso, pero no perderás la dignidad por hacerlo tú una vez en tu vida.

Revuelvo mi té con más intensidad de la necesaria.

—¡Oh, por favor! No tengo que disculparme. Yo no he hecho nada malo.

—No te digo que te disculpes, sino que expliques las cosas. Imagino que entiendes la diferencia.

—Amy tiene razón —comenta Allison—. No solo no tenemos ni idea de qué creó la enemistad con su familia, sino que imagina lo duro que debe ser para él tener una mala relación con ellos. Es bastante comprensible que la idea de que desenterraras esta historia a sus espaldas lo perturbara, ¿no crees?

Me siento en el escritorio cerca de la ventana dando un resoplido.

—Odio cuando tenéis razón. Igualmente, podría haber tenido menos prisa a la hora de presuponer lo peor de mí.

—Ponte en su lugar —dice Amy—. Tú, mejor que nadie, sabes lo importante que es examinar las cosas desapasionadamente.

—Viniendo de ti, ese consejo es invaluable. ¿Tengo que recordarte cómo te comportaste con Ethan en Santorini? —Allison se ríe y hasta Amy esboza una sonrisa.

Sin embargo, tienen razón, así que resisto con dificultad el impulso de seguir indagando en su pasado. Claro que no me apetece avanzar en la oscuridad ni quiero que sus secretos perjudiquen mis planes, pero entiendo el punto de vista de las chicas, así que me abstengo. Puede que haya tenido que llamar a mi madre, a mis empleados, investigar sobre cosas esenciales como cuántos años vive un pingüino, pero lo hice. Dejé el pasado de Ian en paz.

Cuando Ian vuelve sobre las seis de la tarde, estoy inmersa en el expediente de Simon. Se sienta a mi lado en el sofá y espera a que levante la vista.

—¿Cómo fue tu cita?

—Fue genial.

—¿Te gustaría darme más detalles?

—No puedo darte detalles, pero soy optimista sobre la perspectiva de nuestro proyecto.

Me sonríe, optando por ignorar mi estado de ánimo bastante seco. Prometí que trataría de ponerme en su lugar, pero parece que aún no lo he logrado.

—Me alegro de oírlo. Mi día también ha sido productivo. Simon te llamará mañana para discutir el mejor método para proceder con la cooperativa.

—Genial. Entonces, ¿entiendo que hay suficiente gente interesada en la idea?

—Sí. Varias partes han mostrado interés en el proyecto. Algunos ya son agricultores, pero también hay jóvenes que consideran que es una forma inteligente de entrar en el campo aprendiendo de los más experimentados. Les llevará algún tiempo ponerlo todo en marcha, pero como el caso de Simon se va a resolver, tendrán la posibilidad de hacerlo de la manera correcta. Lo importante es que no hay mucha gente que apoye a Carla.

—Hablando de Carla, pronto se llevará una sorpresa bastante desagradable.

—¿Es eso lo que te dijo Kyle Farraday?

Abro los ojos de par en par a la vez que mi temperamento se enciende.

—¿Perdón? ¿Cómo sabes que fui a ver a Kyle Farraday? ¿Me has seguido? Esto es...

—Ya veo —me interrumpe—. No es muy agradable estar al otro lado del espejo, ¿verdad? —Se deja caer de nuevo en el sofá con las manos enlazadas detrás de la cabeza.

—¡Dios mío! ¡Nunca me ha alegrado tanto que nuestra relación sea un engaño! ¡Y pensar que estaba por darte explicaciones! Mi primera impresión fue correcta: eres arrogante y maleducado. Y apuesto a que solo quieres ayudarme porque tienes intenciones ocultas.

Su voz destila sarcasmo cuando dice:

—Muy inteligente de tu parte. Excepto que yo mismo he admitido que tengo un plan, así que no les des demasiado crédito a tus habilidades deductivas.

—Sé lo que has dicho, pero aún así... ¿Qué estás haciendo?

Juega con los tirantes de mi sujetador mientras besa el punto sensible donde mi clavícula se une a mi hombro. Apenas me toca y, sin embargo, mi cuerpo cobra vida. Suspiro y, animado, me besa los labios, lo que hace que mis inhibiciones caigan una a una.

—¿No puedes olvidar nuestras diferencias por un momento? —susurra—. Siempre complicas las cosas.

Sus dedos acarician la piel de mi pecho y me vuelven loca. Y aunque mi mente me dice que diga que no, que no puedo olvidar su comportamiento tan rápido, mi cuerpo saca lo mejor de mí. Cada beso habla a mi cuerpo, cada vez con más fuerza, y esta voz calla todas las demás. Ahora no hay voz que me diga que soy una idiota por confiar en él, ni que debo alejarlo de mí. Me oigo susurrar «sí» mientras empiezo a desabrochar su camisa. Me levanta del sofá como si no pesara nada y se dirige a su habitación, donde me coloca delicadamente en la cama. Me desnuda mientras reparte pequeños besos por todo mi cuerpo. Sus dedos recorren todos mis puntos sensibles y cualquier pensamiento racional se esfuma.

Me abandono a su tacto, hundiéndome en cada beso y caricia eléctrica. Hacer el amor con él es como salir de un letargo invernal y entrar en una vibrante y floreciente primavera.

Después, acurrucada en sus brazos, intento dar sentido a lo que acaba de suceder. Pero no quiero hablar de nuestros sentimientos. Bueno, no de mis sentimientos.

—¿Has tenido alguna vez sexo con una mujer aquí? —pregunto sin pensar. Puede que no quiera hablar de mis sentimientos, pero no puedo evitar preocuparme por un millón de cosas.

Se mueve para poder mirarme directamente a los ojos.

—Solo llevo un mes aquí y no he salido con nadie.

—Pero estabas preparado para esta eventualidad, ¿no?

—Zoe, ¿estar preparado no es lo más responsable?

Tiene razón. Por supuesto, tiene razón. Eso no me impide decir:

—No tengo nada de eso en mi casa.

Me da un beso en la cabeza.

—A riesgo de parecer presuntuoso, sabiendo que eres una persona responsable, me pregunto si no será porque te gusta tener una excusa para no seguir adelante si las cosas se te van de las manos.

No respondo, pero sospecho que tiene razón. Ya he tenido esta discusión con mis amigas. Me encanta coquetear, correr riesgos profesionales, pero no me gusta seguir mis deseos cuando se trata de un hombre. Hacer el amor espontáneamente nunca ha sido mi fuerte. No me preguntéis por qué. Mis padres tuvieron un matrimonio feliz; muchos de mis amigos tienen relaciones maravillosas. Incluso mi relación con Simon era estupenda hasta que Solange entró en escena, sin importar lo que piense Ian. Sin embargo, abrirme a alguien nunca me ha resultado fácil y hacer el amor es algo que siempre he considerado un gran paso en una relación.

Él no insiste.

—No tengo la costumbre de acostarme con una mujer apenas la conozco y no he estado con nadie desde hace seis meses —continúa mientras me acaricia el brazo con pereza—. Pero estoy contento de haber hecho el amor contigo porque me encanta ver tus ojos velados de deseo cuando hago esto.

Se inclina para besarme y olvido una vez más que se supone que estamos de malas. Mientras me duermo, deseo que la mañana tarde en llegar. Como si Ian hubiera leído mis pensamientos, me atrae hacia él y me acomoda a su lado susurrando algo que suena a «dulces sueños».

Como me temía, la mañana llega demasiado pronto y trae consigo un montón de preguntas y arrepentimientos. Intento liberarme de los brazos de Ian, pero él me sujeta con más fuerza y vuelvo a dejar caer la cabeza sobre la almohada.

—¿Ya? —pregunta con voz somnolienta—. Pensaba que al menos esperarías a que desayunáramos antes de arrepentirte. Iba a sorprenderte con una declaración de amor con forma de tortitas. Supongo que era demasiado bueno para ser verdad.

Quiero sonreír, pero se me hace un nudo en el estómago. Me preocupa haber cometido un error que no podré rectificar. Ian y yo no sabemos nada el uno del otro, y si mi corazón no se acelerara cada vez que lo veo, o cuando lo toco, podría fingir que ha sido simplemente sexo. Sin embargo, este no es el caso. Lo sé y sopeso los riesgos.

—¿Puedo convencerte de que retrases el momento de declarar que nuestra noche ha sido el peor error de tu vida? —me pregunta mientras su mano se pasea por debajo de mi camiseta, acariciando mi espalda.

Respiro profundamente, fortaleciéndome.

—No creo que dormir juntos sea la mejor manera de resolver nuestros problemas.

—Estoy de acuerdo, salvo que nuestros problemas no son importantes; me atrevo a decir que son insignificantes.

—No puedes minimizar nuestras diferencias. Para empezar, me has estado espiando —Me siento erguida, con los brazos cruzados.

Él finge un suspiro exagerado.

—No te he estado espiando.

—Entonces, ¿cómo supiste que me reuní con Kyle Farraday?

—Oh, déjame pensar. Debe ser porque ayer, cuando saliste corriendo para evitar un tête-à-tête conmigo, te olvidaste de apagar el ordenador. Cuando me ocupé de hacerlo, me di cuenta de que una de las páginas abiertas era sobre Kyle Farraday, así que deduje que tenías una cita con él... o tal vez fue porque se puso en contacto conmigo después de vuestra reunión.

Vale, me apresuré a acusarlo, pero él me hizo lo mismo, así que ahora estamos empatados. Estoy siendo infantil y él no se merece eso, aunque pensándolo bien, tal vez sí se lo merezca, ya que continúa con un tono frío:

—Si consideras que caer por accidente en una información sin sentido es comparable a buscar deliberadamente información personal sobre alguien, está bien, pero siento discrepar.

Salgo disparada de la cama.

—Por última vez, no he buscado información sobre ti a propósito.

Mi estallido de fastidio no parece inquietarlo lo más mínimo.

—Entonces explícame cómo fueron las cosas.

¿Por qué me resisto a confesarle la verdad? Las chicas tienen razón, soy patética. Tengo que controlarme y comportarme como una adulta. Le explico lo ocurrido y, cuando termino, me dice:

—Gracias. Siento haberte acusado.

Me tiende la mano y tira de mí hacia la cama. Me acurruco a su lado.

—Yo también lo siento. Mi orgullo se impuso y no quise justificarme. Esa es mi parte irracional que a nadie le gusta. Pero te prometo que, independientemente de lo que haya pasado, estoy segura de que tenías razones válidas para hacer lo que hiciste.

Esta vez, la mano que acaricia mi hombro se tensa y su mandíbula se aprieta.

—Entonces, ¿crees que he estado involucrado en este complot?

—¿Qué? No —tartamudeo, consciente de cómo deben haber sonado mis palabras—. No. Lo que quise decir es que, independientemente de lo que pasara, tenías tus razones para actuar como lo has hecho y...

—Para ser abogada, uno esperaría que fueras mejor con las palabras —bromea mientras se levanta de la cama—. No intentes dar más explicaciones; solo te hundirás más.

Un minuto después oigo la ducha y entierro la cara entre las manos. ¿Por qué soy tan idiota? No quería insinuar que él había tenido la culpa. Aunque la posibilidad se me pasó por la cabeza al principio, la descarté enseguida. Me molestó porque no me lo había contado y podía comprometer nuestros esfuerzos, pero nunca pensé realmente que hubiera hecho algo malo. Sin embargo, es difícil de explicar y es evidente que le he hecho daño.

Me levanto y, aunque contemplo la idea de unirme a él en la ducha, voy a ducharme en el baño de al lado de mi habitación. Me doy cuenta de que he olvidado preguntarle por qué lo ha llamado Kyle.

Cuando termino mi rutina matutina y me dirijo a la cocina, Ian ya no está y se me forma un nudo en el pecho. He empeorado las cosas y ahora nuestra relación es más complicada que nunca. Llamo a Simon y después de acordar reunirnos para almorzar al mediodía, empiezo a leer el artículo de Della en línea. Ha hecho un trabajo estupendo. Utilizó la información que yo le había dado y, después de cotejarla, ha hecho un buen retrato de la situación.

La llamo para darle las gracias.

—No tienes que darme las gracias. No habría escrito este artículo si no hubiera verificado lo que dijiste.

—Della, ¿qué sabes del diputado Norton?

Su respuesta es inmediata.

—Vendería su alma al diablo si eso le permitiera llegar más alto en la esfera política. ¿Por qué?

Termino de preparar mi café y me siento a la mesa, prestándole toda mi atención.

—Va a asistir a la reunión en la que los directores del Grupo Redford van a hablar de sus proyectos. Se dice que es su mayor defensor.

—Debe haber instigado la reunión de esta noche. Le gusta montar un espectáculo. Quizá debería preguntarle a mi editor si puedo cubrir el evento. Apuesto a que Norton estará encantado. —Su sonrisa traviesa me hace reír.

—¿Por qué tengo la sensación de que será lo contrario?

—No soy su fan número uno y él se resiente. El año pasado escribí un artículo sobre él que nos trajo varias quejas. Dicho sea de paso, puede que este artículo te resulte interesante. Te lo enviaré enseguida. Revisa el párrafo cuatro. Veré si puedo tener el honor de asistir a la reunión. Un nuevo artículo sobre él y su participación en este proyecto serían la continuación perfecta.

Abro mi correo electrónico y hago clic en el archivo.

— Lo tengo. Gracias, Della.

—Cualquier cosa que hagas para acabar con él, me apunto.

Cuelgo y reviso el artículo, prestando especial atención al párrafo cuatro:

Al señor Norton le gusta presumir de sus modestos comienzos, pero lo cierto es que estudió en uno de los colegios privados más prestigiosos del país y en su lista de compañeros de colegio figuran numerosos grandes líderes, como los directores de las empresas Redford, Callahan, Munnigan y Ballaton. Muchas fuentes han confirmado que las campañas de Norton se han financiado con fondos de estas empresas, fondos adquiridos y utilizados por fuera del circuito legal.

¿Quién lo diría? Della explica que, a pesar de las sólidas pruebas, Norton nunca ha sido investigado y cuestiona el funcionamiento de la justicia. Su artículo refuerza mi convicción de que algo está ocurriendo entre bastidores.

Mi almuerzo con Simon, unas horas más tarde, va bien, y armada con estos nuevos hallazgos, le aconsejo que espere antes de inscribir su granja en la cooperativa.

—Aunque Join Us llegará a la región dentro de unos meses, la construcción de su infraestructura requerirá una importante cantidad de mano de obra. Los trabajadores cualificados de los alrededores estarán presentes a diario en los alrededores y la economía se recuperará pronto —le digo. Simon tiene muchas preguntas, pero le pido que confíe en mí, lo que acepta sin rechistar.

Aprecio lo agradable que es que confíen en uno y entiendo mejor por qué Ian se sintió traicionado por el hecho de que lo haya espiado o haya pensado mal de él. Ahora estoy decidida a hablar con él y aclarar la situación de una vez por todas. La noche que pasamos juntos no hizo más que demostrarme una cosa: estoy enamorada de él. Lo echo de menos cuando no está y me muero de ganas de verlo. No hay razón para negar mis sentimientos. Tengo que enfrentarme a mis miedos.

Cuando Simon se va, me quedo unos minutos para terminar mi té y luego decido volver a casa andando. Mientras cruzo el puentecito que da al río en dirección al centro de la ciudad, veo a Ian sentado en la cafetería de enfrente. Sonrío y estoy a punto de acercarme a saludarlo cuando me doy cuenta de que está en compañía de una mujer que no reconozco, al menos de lejos. Parecen concentrados el uno en el otro y me recorre una inyección de celos. Recuerdo que la espontaneidad no me ha ayudado mucho últimamente, así que decido seguir caminando y no dejar volar mi imaginación. Al cambiar de dirección, vislumbro su pelo rubio enmarcando un rostro perfecto y veo por el rabillo del ojo que ella coge su mano. No hay nada mejor que hacer el amor con un hombre durante la noche y verlo de la mano de otra mujer al día siguiente.

Mantengo la calma durante el resto del día e incluso me pongo a trabajar un rato, pero mi corazón no está en ello. Me hago la dormida cuando Ian llama a mi puerta hacia las diez de la noche. Su día se ha alargado; si es que después de todo, cuando estás en buena compañía...

Por la mañana, estoy decidida a evitar cualquier tipo de discusión porque en mi cabeza, todo ha terminado. Quiero sobrevivir a esta semana y volver a casa, donde Ian no existe. A diferencia de mí, parece estar de buen humor cuando entra a la cocina.

—Buenos días. —Me alborota el pelo antes de abrir la alacena para buscar una taza—. Siento haber llegado tarde anoche. Esperaba verte, pero ya estabas dormida.

Hago un sonido de no compromiso y le doy un sorbo a mi café para evitar hablar con él.

—Estaré ausente toda la mañana, pero podemos discutir nuestra estrategia para el sábado más tarde.

—Claro, me parece bien. —Respondo amablemente y así es como se desarrollan todas nuestras conversaciones a partir de entonces. Si se da cuenta de mi frialdad, no hace ningún comentario, así que mucho mejor.

Me despierto el sábado por la mañana temiendo la noche que me espera. Ha sido otra noche de insomnio y estoy tratando de darme una apariencia humana cuando suena el timbre de la puerta. Al ver a Amy y Allison de pie en la puerta, parpadeo. Aunque les advertí que no las quería aquí, me alegro de verlas. Las abrazo con fuerza antes de expresar mis quejas.

—No debería haberle dado ningún detalle para que se pusiera en contacto con vosotras —digo, sabiendo perfectamente que esto es obra de Ian.

—Ian dijo que necesitarías apoyo esta noche —me dice Amy.

—Oh, es sorprendente que haya encontrado tiempo para pensar en mí —bromeo, mientras les muestro dónde poner sus maletas.

Las chicas no lo dejan pasar.

—Has estado actuando de forma extraña toda la semana. ¿Qué está pasando? —Amy me presiona—. Será mejor que nos cuentes todo.

Les ofrezco un refresco y nos sentamos todas alrededor de la isla de la cocina.

—Todo está bien. No hay nada importante que contar. Unos días más y podré volver a casa. Echo de menos mi oficina, mi ciudad y a vosotras.

Intercambian una mirada, pero no veo la necesidad de insistir en el tema. Ian puede maquinar y planear lo que quiera con la mujer que quiera. Ya no es mi problema. Las acribillo a preguntas sobre Springville.

—Solo han pasado unos días. No ha sucedido nada trascendental y siempre hemos querido visitar Kensington. Un paseo por su pasado sería genial —dice Allison.

—Hagámoslo entonces.

Poco después, damos un paseo para mostrarles la ciudad y me sorprende que la encuentren hermosa. Nunca consideré a Kensington hermoso. Para mí, era el lugar que no podía esperar a dejar atrás. Almorzamos en un restaurante con vistas al lago y luego vamos al centro a comprar un vestido para esta noche. Según Allison, nada de lo que tengo es adecuado, aunque no puedo decir que me importe lo que me pongo.

—¡Oh, no, sí que te importa! Carla estará allí y conocerás a la familia de Ian por primera vez. Tienes que ser la más guapa —me sermonea.

El nombre de Carla es suficiente para ponerme los músculos rígidos y me recuerda que no es la única mujer en la vida de Ian.

Dos horas más tarde volvemos a la casa agotadas, pero con un vestido azul oscuro de corte A que, según Allison, resalta mis mejores rasgos.

—Muestra los hombros y es muy femenino —dice Allison.

—Lo compré porque puedo llevarlo como quiera. No tendré que esconderlo en mi armario para no volver a verlo.

—Sea como sea, me alegro de que me hayas escuchado por una vez —dice mientras abro la puerta y descubro que Ian está en casa. Las chicas caen bajo su hechizo, como esperaba.

No participo en sus conversaciones e ignoro las señales de los ojos y los gestos de las manos de Amy para que me esfuerce más. Ian tampoco se esfuerza por incluirme en la conversación, lo cual me parece bien. Estoy cansada de jugar a este juego del gato y el ratón con él. He hecho todo lo posible por evitarlo y él no ha hecho nada por averiguar por qué. Sospecho que la guapa rubia con la que estaba almorzando no es ajena a su actitud.

Un rato después, me retiro a mi habitación para descansar. Necesito un poco de paz y tranquilidad antes de la noche. Llaman a la puerta y, suponiendo que son las chicas, las invito a pasar. Pero es Ian.

Me siento en la cama y lo miro sin decir una palabra.

—¿Puedes explicarme algo? —me pregunta.

—¿Explicarte qué?

Da un paso hacia mí.

—¿Hay algún problema?

—¿Qué tipo de problema? —Me recojo el pelo y me lo retuerzo, haciendo lo posible por evitar mirarlo.

—Zoe, no estoy de humor para adivinanzas.

Dejo de recogerme torpemente el pelo y me encuentro con su mirada.

—Perfecto. Estamos en la misma sintonía, así que trata de hacer preguntas más claras.

—Bien, me gustaría saber por qué has estado evitándome toda la semana. Si es porque te arrepientes de lo que pasó entre nosotros...

—Pensaba que era obvio. —Saboreo la amargura en mi boca por mentir así.

Se acerca aún más perforando con sus ojos mi coraza.

—¿De verdad? ¿Es tan obvio? Porque para mí no hay nada obvio. Pensaba que podríamos esperar para hablar, pero me doy cuenta de que no es una buena idea. Quiero que estemos en la misma onda esta noche. Los dos hemos trabajado mucho y no quiero arruinar nuestros esfuerzos porque me culpes por nuestra noche juntos. —Su tono suave y sus ojos suplicantes hacen que se me oprima la garganta. ¿Por qué no puede ser sincero conmigo? No pido mucho, ¿verdad? Me debato entre igualar su tono dulce o mantenerme firme.

—No me arrepiento de haberme acostado contigo. De lo que me arrepiento es de haberme acostado con un hombre al que no puedo tomarle la palabra. Tienes tus secretos, y puedes guardarlos. Pero no esperes que me alegre de verte de la mano de otra mujer justo después de hacer el amor conmigo.

—¿De la mano de otra mujer? —Parece perdido por un momento, luego dice—: Así que estás celosa; lo que significa que sientes algo por mí. El problema es que has sacado conclusiones precipitadas, como siempre.

—Si no quieres que eso ocurra, explícate.

Me clava la mirada.

—Sí, podría explicarme o podría pedirte que confíes en mí. Pero tengo la sensación de que es demasiado tarde.

Me empecino.

—Pues entonces no lo hagas. Como te dije el otro día, no necesito promesas de amor eterno para acostarme con un hombre. Lo que pasó entre nosotros no fue excepcional.

Su mandíbula se aprieta, pero ese no es mi problema.

—¿Puedes decirme por qué te comportas de forma tan irracional?

Abro los ojos con fingida inocencia.

—¿Qué? ¿Debo fingir que hacer el amor contigo me ha cambiado la vida? —Esta mujer me da igual, pero sin embargo estoy enfadada con él, y como no sé cuándo dejar de hablar, continúo—: Pues adivina qué: no lo ha hecho.

—¿Entonces no ha sido significativo para ti?

Se sitúa tan cerca de mí que un escalofrío recorre mi cuerpo y me hace hervir.

—Saber satisfacer a tu pareja es una cuestión de práctica. No significa nada especial. No es razón para creer en el príncipe azul.

Su comportamiento cambia de severo a juguetón.

—Si eso es así, entonces no tendrás ninguna dificultad para resistirte a mí. Solo reflexiona sobre lo enfadada que estás conmigo. No es que te estés enamorando de mí y eso te asuste...

Estoy a punto de reiterar que, efectivamente, puedo resistirme a él, pero es demasiado tarde porque en cuanto sus labios tocan los míos, pierdo toda voluntad de protesta. Y lo que es peor, no opongo ninguna resistencia cuando su mano levanta mi blusa para depositar un suave beso en mi piel desnuda.

Le habría dejado continuar, olvidando que Amy y Allison están al lado, si su teléfono no hubiera sonado. Me gustaría que lo ignorara, pero tras unos segundos de vacilación, suspira y responde:

—Sí, me reuniré contigo enseguida. —Se vuelve hacia mí con mirada apenada—. Tengo que irme. Tengo una cita importante. Ya hablaremos más tarde.

—Salúdala de mi parte.

Abre la boca para responder, pero no le doy la oportunidad.

—Sé puntual para ir a la velada, a no ser que hayas cambiado de opinión sobre nuestra relación. Si hemos roto y piensas asistir con una rubia preciosa, me gustaría saberlo. Preferiría no ser humillada delante de una multitud de personas a las que nada les gustaría más que verme en problemas.

Se masajea las sienes.

—Zoe, no tengo tiempo para ocuparme de estas tonterías. Llegaré a tiempo y seguiremos juntos. Ahora, tengo que irme.

—No te tengo prisionero.

Cuando la puerta se cierra, exhalo profundamente, sin darme cuenta de que había estado conteniendo la respiración. «Qué manera de resistirme a él», me burlo. «Casi que pudo haber pensado que lo odio».

—¿Has visto cómo la mira?

—Mejor aún, ¿has visto cómo reacciona nuestra Zoe cuando él está cerca de ella?

AMY y ALLISON

El resto de la tarde transcurre tranquila. Converso con mis amigas y repaso nuestros planes para esta noche. Cuando se acerca la hora de partir, me preparo mientras Allison y Amy se sientan en mi cama a hablar de Ian. Están convencidas de que él y yo estamos hechos el uno para el otro.

—¿Has visto cómo la mira? —Amy abre grandes los ojos en señal de asombro.

Allison imita su teatralidad.

—Mejor aún, ¿has visto cómo reacciona nuestra Zoe cuando él está cerca de ella?

—Sí, se sonroja y tantea las palabras. Es muy mono. —Amy se lleva la palma de la mano a la boca y yo reprimo una carcajada.

—No tiene gracia. —Por supuesto, mi voz severa no las disuade de continuar.

Me pongo el vestido nuevo y, después de revolotear a mi alrededor durante un largo rato insistiendo en cada detalle y alegando que necesito estar lo mejor posible, se van a prepararse.

Son las siete y Ian sigue sin llegar a casa. Aunque estoy frustrada, me niego a llamarlo. Si tiene cosas más importantes que hacer, es su problema. Llevamos un rato esperándolo en el salón y me paseo de un lado a otro, agravada.

—Lo menos que podría hacer es llamar si no piensa cumplir con su cita —refunfuño.

—Zoe, siéntate y deja de ser tan terca. —Amy me mira con su mejor mirada de madre—. Ha podido ocurrirle algo.

Me siento a su lado con un resoplido.

—Estoy segura de que alguien nos habría avisado. Al fin y al cabo, soy su querida prometida —digo y me alejo de Amy, que se inclina hacia delante para darme un golpe en el brazo. En ese momento oigo la llave en la cerradura y él entra con una sonrisa compungida—. Zoe, Amy, Allison, siento llegar tarde. Estaré listo en diez minutos.

—Tómate tu tiempo. Nos vamos —digo sin mirar en su dirección.

—Zoe, podemos esperarlo. —Allison le sonríe y me fulmina con la mirada al mismo tiempo.

Me pongo de pie y cojo mi bolso.

—No, no podemos. Teniendo en cuenta que Ian no sabe administrar su tiempo, no voy a esperar aquí diez minutos, que pueden acabar siendo treinta. Tengo cosas que hacer. Cosas importantes.

Ian no parece inmutarse por mi estallido. Se dirige con elegancia a la cocina, donde coge una manzana y la muerde.

—Muy bien. Nos vemos allí. No es momento de molestar aún más a Zoe. —Les guiña un ojo a las chicas que se ríen.

No quiero que sea conciliador, sino que proteste para poder culparlo. Pero, por supuesto, él es consciente de ello y no me dejará ganar.

Cuando llegamos al ayuntamiento, veo a Mason y me acerco a él. Sus ojos se mueven rápidamente con inquietud y su rostro, normalmente sereno, está lleno de líneas de preocupación.

—¿Estás bien? —le pregunto.

Intenta sonreír.

—Estoy bien, Zoe. Solo que no sé qué esperar. He oído que has ido a hablar con Kyle. Hablamos después de tu reunión, pero no me contó lo que tiene pensado para esta noche. Me prometió que todo estaría bien, pero no me dio ningún detalle. Estoy nervisoso. No me gustan las sorpresas.

—No lo estés. Kyle me pareció competente, así que si dice que tiene un plan, puedes confiar en él.

Se pasa la mano por el pelo.

—Lo intento pero, créeme, no es fácil. —Allison y Amy se acercan y les presento a Mason. Hablan un poco y yo me sirvo una copa de vino cuando Carla se acerca. Se eleva sobre mí con sus tacones de 10 centímetros y su habitual sonrisa.

—Zoe, no esperaba verte aquí.

—Sí, es tan inesperado... ¿Quién iba a imaginar que estaría en una fiesta cuyo objetivo es sabotear mis planes? —No oculto mi sarcasmo. Quiero que sepa que la tengo fichada.

—No te des tanto crédito. No es una velada para sabotear tus planes, sino para avanzar con los nuestros. —Mira a su alrededor y hace un mohín—. No veo a Ian. Me prometió que llegaría a tiempo.

—¿A tiempo para qué? —pregunto, reprendiéndome a mí misma por seguir su juego.

Su sonrisa se amplía.

—Oh, ¿no te lo ha dicho? Creía que estabais tan unidos que no te ocultaba nada.

Por décima vez desde que nos conocimos, quiero arrojarle mi vaso, pero la mano de Amy en mi brazo me hace mantener la cordura y me recuerda que no debo permitir que Carla me provoque.

—¿No tienes que estar en otro sitio? —pregunto—. Tal vez alguien más esté interesado en tus malvados planes. Le haré saber a Ian que lo estás buscando cuando lo vea. —Su cara destella de ira, pero se da media vuelta y se va. Dejo escapar un suspiro de frustración.

—Desprecio a esa mujer.

Amy me dedica una sonrisa compasiva.

—Y no lo ocultas. Pero no veo que alguien tan inteligente como Ian esté interesado en ella. Ella solo quiere molestarte. No dejes que te haga dudar de Ian. Me has enseñado a examinar todos los hechos antes de sacar conclusiones. Es hora de que tú misma pongas en práctica ese consejo.

Allison asiente, apretando mi hombro.

Las voces se elevan cuando un hombre de rostro redondo y bronceado entra a la sala. Lo acompañan otras tres personas a las que reconozco como el representante Norton, el padre de Ian y Miles, el hermano de Ian. Mason va a recibirlos y Carla hace un espectáculo para darles la bienvenida. El representante Norton, a gusto entre la multitud, les estrecha la mano y les da palmaditas en la espalda a varias personas antes de dirigirse al estrado.

—Gracias, gracias. Me alegro de estar aquí —repite varias veces.

No escucho lo que dice a continuación porque Ian ha llegado y deja caer un beso en mi cuello. Un escalofrío me recorre, pero mantengo la mirada en el representante, fingiendo que su gesto no ha tenido efecto en mí. Su padre y su hermano nos observan, así que me inclino hacia él y le susurro con una sonrisa:

—Estoy tan enfadada contigo que ojalá pudiera dejarte en un desierto sin agua ni comida.

Me besa la palma de la mano.

—No me creo ni una palabra. Caminarías kilómetros para traerme agua y comida si alguna vez estuviera en un desierto sin poder moverme. Eso es lo que me gusta de ti, que eres leal y te desvives por ayudar a cualquiera.

Me gustaría que sus palabras no me conmovieran, pero mi estúpido corazón se ablanda. No me deja en paz durante todo el discurso de Norton, que suelta un montón de tonterías, tal y como preveía.

Saca pecho y su voz resuena.

—La región necesita inversores y tenemos suerte de que el Grupo Redford haya decidido invertir en nosotros. Nuestro rincón podría convertirse en el destino estrella de los fines de semana para los habitantes de la ciudad que buscan un cambio de aires.

¡Oh, no! ¡Cómo se ha atrevido !

—¿Quiere decir que podrían venir a seguir un circuito que incluya las granjas de los alrededores, que les permita degustar los productos locales, descubrir una profesión o divertirse con actividades únicas? Me alegro de que esté de acuerdo conmigo y con mis amigos.

Su mirada enfadada se dirige a mí y su sonrisa flaquea cuando la gente aplaude. Mi intervención no estaba planeada, pero cuando empezó a soltar tópicos superficiales, no pude contenerme.

—Sería más prudente, señorita, escuchar lo que tiene que decir la junta directiva del Grupo Redford y cuáles son sus planes exactos antes de decidir, ¿no le parece?

Su tono condescendiente me hace hervir y doy un paso adelante, dispuesta a abalanzarme sobre él.

Ian me detiene.

—Deja que hablen. Tendrás la oportunidad de responder después.

Me calmo mientras el padre de Ian ocupa su lugar junto al representante, quien le da las gracias por haber venido.

John Redford es un hombre imponente y, en cierto modo, seductor, pero su mirada es fría como una piedra. Lo siento por Ian si su padre es tan frío como la mirada que nos lanza.

Se dirige a la asamblea con tranquilidad y nos cuenta que los planes del Grupo Redford incluyen la construcción de dos centros comerciales, situados al sur y al norte de la ciudad, para dar servicio a las ciudades y pueblos de toda la región. También tienen previsto construir dos urbanizaciones con cincuenta viviendas cada una. Su objetivo es seguir comprando terrenos a un precio justo. Ante esta información, un murmullo de entusiasmo recorre la sala. Mientras habla, acaricio mi bolso con la mano izquierda e Ian me rodea la cintura con sus brazos, tomando mi mano entre las suyas. Mi pulso se ralentiza.

John Redford declara que está ansioso por responder a las preguntas. La voz de Della resuena. Ella lo interroga sobre sus inversiones anteriores, pero él evade la pregunta. 

—No sé quién le ha dado esas cifras, pero son erróneas. Ninguno de nuestros proyectos ha sido perjudicial para las regiones implicadas.

Sin embargo, Della no es de las que se echan atrás.

—La denuncia presentada contra vosotros por el distrito de Baden sugiere lo contrario. No habéis pagado los impuestos, habéis conseguido financiación de la región a interés cero y habéis dejado la construcción del centro comercial sin terminar. Si no ha tenido la oportunidad de ver esta denuncia, puedo enviarle una copia.

Las risas estallan alrededor y yo le sonrío a Della. Todos hemos acordado de antemano coordinar nuestros ataques y cada uno tiene un papel que desempeñar, aunque me cuesta seguir el plan.

—A veces, tenemos acuerdos fiscales preferentes porque los beneficios de nuestras inversiones son inmensos para la región. No nos acusará de crear puestos de trabajo, ¿verdad? —Se ríe y trata de ganarse al público, pero Della da un paso adelante y levanta la voz.

—«Crear puestos de trabajo». Qué palabras tan poderosas. Lástima que los datos que hemos recopilado muestren que el 20% de vuestras inversiones se abandonan por el camino. Además, nunca renováis los edificios que consideráis deficitarios y os habéis declarado en quiebra dos veces. ¿Por qué no íbamos a temer que hicierais lo mismo con nosotros?

Se enjuga el sudor de la frente.

—Estamos controlados por el gobierno. Si hemos «abandonado» algunos proyectos, ha sido porque hemos demostrado que no eran sostenibles.

Simon se une a Della en la parte delantera e interviene.

—¿Y cómo lo habéis demostrado? ¿Teniendo a políticos como el diputado Norton en el bolsillo?

Norton está que echa humo.

—Señor, no tiene derecho a hacer acusaciones sin pruebas. —Su voz es estruendosa, con el objetivo de intimidarnos.

—Entonces tenemos suerte de tener pruebas —digo y todos los ojos se vuelven hacia mí.

Saco mi teléfono y empiezo a leer: Mason no será un problema. Hará lo que yo le diga si quiere tener la oportunidad de ser reelegido. Debemos actuar con rapidez. Join Us pronto hará su anuncio.

Se hace un silencio expectante mientras continúo:

—Y aquí está mi favorita: Tienes que aumentar el importe de tu contribución. Hay una abogaducha que nos está dando problemas. Debe ser recompensada adecuadamente. Mmm... Me pregunto de quién estará hablando.

Carla se pone roja y le susurra algo a Miles. Una ola de agitación recorre la habitación y vuelvo a hablar:

—Permítame poner fin a sus preguntas. Soy Zoe Woods, la abogaducha que le está dando problemas. Si no quiere perder su asiento, quizás deba explicar esos correos electrónicos que intercambió con un tal Miles Redford. Si no me equivoco, es usted, ¿verdad? —Me vuelvo hacia el hermano de Ian, que parece estar al borde de la apoplejía.

—Has obtenido estos correos electrónicos ilegalmente. No tienen ningún valor —vocifera Norton. Sus fosas nasales se agitan y temo que le dé un ataque al corazón por la forma en que jadea.

—Lo siento, pero se equivoca —interviene Della—. Estos correos electrónicos se encontraron en un ordenador propiedad del condado, así que dejaremos que el juez decida su validez. Pero, en mi humilde opinión, no tendrá ningún problema en mantenerse con la justicia. No los he leído todos, pero parece que presionó al director del banco que tiene la mayoría de los préstamos de los agricultores de la región, un tal Marilyn, si no me equivoco. Confío en que el juez pueda resolverlo. Ah, y espero que no le moleste que titule mi artículo «Norton. Una carrera finalmente acabada».

Sus ojos recorren todo el lugar.

—No puedes reclamar esos correos electrónicos como prueba. Nadie te los dio.

—Yo lo hice. —La voz decidida de Kyle me reconforta, pero también me sorprende mucho su intervención. Cuando Della me envió los correos electrónicos, supuse que Kyle había decidido ayudarnos en secreto. No esperaba que lo hiciera abiertamente.

—Te dije que confiaras en mí —me susurra Ian al oído, y la furtiva caricia de sus labios me hace desear besarlo en ese mismo momento.

La intervención de Kyle causa un gran revuelo y las cosas están a punto de complicarse, pero lo que importa, es que ahora tenemos un público receptivo, y podemos contar con los presentes para compartir los acontecimientos y hacer cambiar de opinión a los demás a favor de nuestro plan.

Unos minutos después, Kyle se une a nosotros.

—Espero que esté contenta con cómo van las cosas, Zoe. Cuando me llamaste la atención sobre lo que estaba pasando, hice una breve investigación. Ha intercambiado varios correos electrónicos en los últimos cuatro meses con algunos ejecutivos de Redford y todos son incriminatorios. Nunca se imaginó que íbamos a hurgar en su ordenador. Como todos los que se creen estar por encima de la ley, pensó que estaba a salvo. Las cosas irán en la dirección correcta a partir de ahora. El lunes se presentará una denuncia formal contra el diputado Norton.

Le dedico una sonrisa sincera.

—No sé cómo agradecerle su ayuda.

Agita la mano en señal de desacuerdo.

—Solo he cumplido con mi deber. Es a Ian a quien debe darle las gracias.

Antes de que pueda decir algo más, una mujer sube a la plataforma; la mujer que vi en el café con Ian. Ahora puedo ver por qué Ian estaría interesado en ella. Con el pelo rubio ondulado y una figura que podría rivalizar con la de una modelo, es impresionante. Me armo de valor para lo que está a punto de suceder.

Se aclara la voz y espera a que todos se concentren en ella antes de hablar.

—Buenas tardes. Soy Nadine Lincoln, la directora de Join Us. Hace un año tomamos la gran decisión de venir a instalarnos en la zona. Hemos trabajado con Kyle Farraday, el director de desarrollo de su región, para poner en marcha este enorme proyecto y esperamos que toda nuestra plantilla se traslade aquí en un plazo máximo de dos años. No estábamos al tanto de que nuestro proyecto se había filtrado, ni de que los promotores se preparaban para comprar vuestros terrenos y luego revenderlos con una plusvalía indecente.

El público se agita, pero ella continúa con voz firme y cálida.

—Queremos invertir de forma inteligente y esperamos que nuestro traslado beneficie a todos y cada uno de vosotros. Ya hemos decidido financiar el proyecto turístico propuesto por vuestro ayuntamiento. Es una iniciativa estupenda que me permitirá venderles mejor nuestro traslado a mis empleados. Queremos adaptarnos a la región, no lo contrario. Espero poder contar con vuestra colaboración y que tengamos un gran futuro juntos.

Un estruendoso aplauso acoge su declaración mientras el diputado Norton intenta en vano hacerse oír. Mason se acerca a mí con una amplia sonrisa en el rostro.

—Ya está hecho. Ahora podemos trabajar para revitalizar nuestra región.

Me hace girar con el sonido de los vítores y le sonrío, feliz de que se haya encontrado una solución y de que el pueblo la haya aceptado. Mason hará todo lo posible para no dejar a nadie atrás.

Me vuelvo hacia Kyle.

—Creía que Nadine Lincoln no estaba muy dispuesta a develar sus planes. ¿Cómo la convenció de que cambiara de opinión?

Kyle me mira detenidamente.

—¿No se lo ha dicho Ian? Me puse en contacto con él después de su visita y la convenció para que asistiera a la reunión.

—Ya veo. —Kyle está a punto de añadir algo, pero Mason le pregunta cuándo pueden reunirse para discutir su plan y yo medito las palabras de Kyle. ¿Por qué Nadine se dejaría influenciar por Ian? Miro a mi alrededor para buscarlo y lo veo hablando con Carla, quien, al encontrar mi mirada, se inclina y le susurra algo al oído. Pongo los ojos en blanco ante su comportamiento infantil y me doy cuenta de que, una vez más, he cometido un error de juicio. ¿Qué me lleva a no confiar en la gente? No puede ser este incidente con Simon o lo que ocurre en el trabajo. Sí, tengo que lidiar todos los días con personas que traicionan a sus amigos, a sus cónyuges, a sus ideales, pero soy una adulta. Sé que no todo el mundo es deshonesto. Estoy perdida en mis pensamientos cuando la voz de Simon me devuelve a la tierra.

—Zoe, me gustaría darte las gracias por ayudarme a superar esto y por ser tan paciente conmigo, con todos nosotros.

Me abraza con una sonrisa radiante. Es como si se le hubieran borrado las arrugas del rostro. Le devuelvo la sonrisa, pero no debe ser muy convincente porque me pregunta con voz preocupada:

—¿Estás bien?

Me froto el brazo con actitud distraída.

—Sí, solo estoy cansada. Si necesitas algo en el futuro, no dudes en llamarme. Estaré encantada de ayudarte. Me voy mañana. Mi trabajo aquí ha terminado.

—Gracias, Zoe. Siempre has sido una gran chica. Es estimulante ver que, en el espacio de unas horas, todo ha cambiado.

—Gracias a nuestro trabajo en equipo.

—Gracias a ti.

No protesto porque intuyo que sus elogios son auténticos, pero la verdad es que ha sido un trabajo de grupo. Un amigo lo llama y vuelvo a centrarme en Ian, que sigue hablando con Carla.

—Hacen una bonita pareja, ¿verdad?

El padre de Ian está a mi lado.

—Sr. Redford, ¿qué puedo hacer por usted? —¿Por qué se ha acercado a mí? ¿Para señalar que mi novio está hablando con una hermosa mujer? No estoy preparada para otra confrontación.

—Mi hijo te convenció para que estuvieras de su parte. Apuesto a que nunca te ha contado lo que pasó con Carla.

Mi voz es gélida cuando respondo:

—No necesita hacerlo. Tengo toda la confianza en él.

Su expresión se vuelve desagradable.

—No me sorprende. Siempre ha sabido cómo tener a la gente de su parte con tan solo un chasquido de sus dedos. ¿Acaso crees que él es la víctima en todo este incidente de los materiales defectuosos? ¿Que Carla le tendió una trampa? ¿Que ella firmó órdenes de compra en su nombre? No te dejes usar por él.

¡Patético! Si tiene la impresión de que me lo voy a creer, se va a llevar un chasco. Ian puede tener secretos, pero no es deshonesto. El Sr. Redford, al ver mi ausencia de reacción, continúa, persuadido de que tiene mi atención.

—Él estaba a cargo del proyecto. Quería demostrarnos que podía triunfar y tener un lugar en la empresa. Quería reservar dinero para sus propios planes y se llevó a Carla con él. Las mujeres siempre han tenido debilidad por Ian. Cuando se descubrió el plan, intentamos limitar los daños, pero nunca nos perdonó que tomáramos la decisión de despedirlo y salvar la empresa.

Estoy a punto de decirle que Ian no me ha dicho nada, que no ha acusado a nadie, pero no me da tiempo.

—Seguramente crees que se enamoró de ti. No te hagas ilusiones. Se acercó a ti porque quería encontrar un aliado para evitar que invirtiéramos, para hacernos pagar por nuestras acciones pasadas. —Me lanza una mirada punzante, de lástima—. Tú eras la persona que necesitaba para ganarse la confianza de la gente de por aquí y convencerlos de que rechazaran nuestras ofertas. Nos lo dejó claro durante nuestra última conversación telefónica. Nos informó de que había encontrado una forma de luchar. Sus palabras exactas fueron: «Tengo a mi lado a la única persona que hará que toda la región se oponga a vuestros planes. Solo tengo que hacer una cosa: jugar con inteligencia».

Se me hunden los hombros y tanteo las correas de mi bolso, pero mi voz es firme y llena de seguridad cuando digo:

—Ian nunca habría dicho algo así. Estoy muy enamorada de él y espero que él también lo esté de mí. No importa lo que diga; sé que él nunca haría eso de lo que lo está acusando.

Sacude la cabeza.

—Para ser abogada, eres muy ingenua. Si Ian es tan honesto como crees, ¿por qué no te habló de Join Us? Apuesto a que le preguntaste por qué íbamos a invertir en la zona, pero ni una sola vez te dio una respuesta.

—Porque no la tenía.

Su sonrisa es desconcertante. Me recuerda al gato que se comió al canario.

—¿Quieres decir que no sabía que su novia de la universidad tenía planes de trasladar su empresa a la zona?

Esta vez no puedo ocultar mi sorpresa y él muestra una expresión de suficiencia por haberme pillado desprevenida.

—Nadine e Ian salieron durante tres años. Él invirtió la escasa herencia de su abuela en su empresa. Uno se pregunta cómo pudo olvidarse de compartir estos detalles contigo. Tal vez porque su objetivo era dejarte hacer el trabajo sin comprometer los planes de Nadine. Estás de acuerdo en que si hubiera revelado lo que sabía, podría haberte ahorrado muchos problemas, ¿verdad?

Mi corazón se rompe en mil pedazos, pero no le daré al padre de Ian la satisfacción de saber que me ha hecho daño.

—Él no estaba necesariamente al tanto de las intenciones de Nadine.

—Oh, no te equivoques, lo estaba. Si no me crees, pregúntale a él.

Le muestro una sonrisa falsamente genuina.

—Agradezco su preocupación, pero sostengo que Ian es un buen hombre que nunca traicionaría a nadie.

El asombro aparece en su rostro, pero me lanza un último comentario cortante antes de alejarse.

—Buena suerte. La necesitarás.

Me quedo atónita, clavada en mi sitio durante varios minutos. La gente que me rodea continúa sus animadas conversaciones y las risas surgen de todas partes. Me pongo en su lugar. En poco tiempo esperan ver cómo la región vuelve a cobrar vida. Todos tienen planes en este momento. Necesito hablar con Ian, pero no lo veo por ninguna parte. Salgo al jardín para tomar un poco de aire fresco y despejar la cabeza cuando oigo la voz de Carla.

—Ahora que has conseguido tu objetivo, al menos puedes admitir que tu relación con Zoe era una farsa. Tesoro, entiendo que lo hiciste para darme una lección. Mensaje recibido. Eso no significa que debamos ser enemigos toda la vida. Soy consciente de haber metido la pata, pero dejaré la empresa si es lo que tengo que hacer para que estemos juntos.

La voz de Ian llega a mis oídos justo después y me preparo para lo que va a decir.

—Carla, vamos a dejar las cosas claras de una vez por todas. Falsificaste mi firma y me causaste muchos problemas. Pero eso ya no importa. Me libré de ello y, al final, me hiciste un favor. Nunca me he sentido tan realizado en mi vida profesional. Y por enésima vez, nunca hubo nada entre nosotros.

No puedo evitar sonreír ante sus palabras, pero mi felicidad dura poco.

—Mi relación con Zoe puede haber sido una farsa, pero era la única manera de conseguir lo que quería. Fue algo desleal, lo admito, y le debo una disculpa, pero esto es entre Zoe y yo, y no te concierne en absoluto.

Enderezo mi cuerpo y readorno mi sonrisa antes de dar un paso hacia ellos.

—Ahí estás, cariño. Te he estado buscando por todas partes.

Ian se vuelve hacia mí con expresión recelosa, pero cuando me ve sonreír, se relaja y me atrae a su lado.

Carla nos observa atentamente durante un largo momento antes de escabullirse.

—Enhorabuena, Zoe. Has ganado.

No podría estar más equivocada. Entre Ian y yo, todo está perdido. No quiero que me pida perdón por haberme mentido; prefiero evitar el tema. Pero eso no es una opción, así que me armo de valor y le pregunto:

—¿Eres amigo de Nadine? ¿Has salido con ella?

Mi pregunta no debe ser la que él esperaba, porque arruga el ceño.

—¿Nadine? Sí. Somos amigos desde la universidad.

—¿Estabas al tanto de su intención de trasladar su sede a la zona?

Vacila y un peso me oprime el pecho. Las palabras salen volando de mi boca.

—Me dejaste especular sobre lo que estaba pasando, sin darme nunca la información más importante, la única pieza que nos habría ayudado. ¿Tú y Nadine estáis planeando ganar millones invirtiendo en la región después de eliminar a todos vuestros competidores? No querías que tuviera esta información porque sabías que nunca seguiría tu plan. Supongo que Carla tenía razón desde el principio.

Levanta una mano en el aire para detenerme.

—Zoe, no tenía conocimiento de los planes de Nadine. No sabes de qué estás hablando.

—Oh, pero lo sé. Sin embargo, esto ya no me concierne. Me gustaría informar a Simon y a los demás, pero no serviría de nada. Si no eres tú, será otro.

Intenta cogerme la mano.

—Zoe, por favor, deja de hablar un segundo. Sí, conozco a Nadine, pero eso es lo único acertado de lo que has dicho.

—¿Entonces es solo una conocida? ¿Nunca saliste con ella? —presiono, queriendo una respuesta directa.

Suspira derrotado.

—Sí, salimos en la universidad y seguimos siendo buenos amigos.

—¿Y has invertido en Join Us?

—Sí, pero no estoy involucrado en ningún otro aspecto. Invertí una modesta cantidad de dinero para ayudarla a empezar. De eso quería hablarte hoy, pero no he tenido la oportunidad.

Ignoro su mirada suplicante. No es el momento de ser débil y dejar que mi corazón tome las riendas.

—Última pregunta: querías que jugáramos a ser pareja porque tenías un objetivo, excepto que ese objetivo no era hacer que Carla se fuera, sino vigilar cada uno de mis movimientos y gestos, ¿verdad? Para evitar que descubriera que te interesaba eliminar a tu familia por motivos económicos. Querías hacerme creer que estabas de mi lado para alcanzar tu objetivo. Ahora, todos están convencidos de que eres honesto. ¿Qué estoy diciendo? Están dispuestos a seguirte a donde los lleves, incluso Simon. Porque te he introducido en sus vidas y tienen fe en mí. No te molestes en negarlo; tu padre me lo ha contado todo.

—No vas a dar crédito a las acusaciones de mi padre, Zoe. Sabes de lo que es capaz. Nada de lo que te ha dicho sobre mis motivos es cierto. No te mentí salvo en un punto y te lo iba a contar una vez que toda esta historia quedara atrás.

—Oh, pero no es a tu padre a quien creo, Ian. Todo esto viene de ti. He escuchado lo que le has dicho a Carla. ¡Bien jugado! Hasta yo me dejé llevar por tus clichés de comedia romántica; incluso pensé que podrías ser mi príncipe azul. Pero ya ves, las comedias románticas te hacen soñar, porque a la gente le encanta que, al final, el héroe resulte ser un príncipe encantador pero incomprendido, nunca lo contrario.

Su expresión se vuelve fría.

—Entonces, ¿es eso lo que piensas? ¿Que te he utilizado? Y supongo que no tengo derecho a defenderme.

—Ian, admitiste ante Carla que me habías mentido, y me arrepiento de haber unido fuerzas contigo, porque... porque me enamoré de ti a pesar de no quererlo.

Intenta impedir que me vaya alcanzando mi mano y cogiéndola entre las suyas, pero la alejo y huyo sin volver atrás. No tengo nada más que decir y, sobre todo, no quiero saber nada más de él.

—Tienes cinco minutos.

—Dos me bastan.

ZOE y IAN

Entro al despacho principal de mi espacio de trabajo y saludo a Stacey, nuestra secretaria, que está hablando por teléfono. En ese momento, Megan, una de mis abogadas, sale de su despacho y dice:

—Zoe, hay alguien esperándote en tu despacho. Si no quieres su caso, lo llevaré yo. Se trata de un incumplimiento de contrato.

Al ver la sonrisa pícara de Megan, es probable que el cliente sea un hombre muy guapo.

Apaciguo mi ritmo.

—¿Qué tipo de contrato?

Se encoge de hombros.

—Lo siento, es lo único que me ha dicho. Quiere hablar contigo. Tengo entendido que es sobre su novia.

Suspiro frustrada. Desde que volví de Kensington hace un mes, me he ahogado en el trabajo, no solo para olvidarme de Ian, sino también para recomponer las cuentas de la empresa. Ya no quiero que solo paguemos las facturas, así que he estado aceptando casos que no necesariamente me atraen.

Amy y Allison afirman que estoy intentando demostrarle a Ian que puedo ser algo más que una abogaducha a la que ha conseguido manipular, pero esa no es mi opinión sobre la situación. Es simplemente que para seguir trabajando en el tipo de casos que tratamos antes, tengo que trabajar más duro. No me molesta defender a parejas que han pasado por una situación difícil, pero me recuerda mi propio fracaso, lo que no es ideal.

Pongo una gran sonrisa y entro a mi despacho.

—Hola. Soy Zoe Woods. Espero poder ayudarlo. Prometo hacerlo lo mejor posible.

—Yo también espero que puedas.

El hombre sentado en la silla frente a mi escritorio se vuelve hacia mí y yo me quedo de piedra. He perdido la cuenta de cuántas veces me he imaginado tropezando con Ian en la calle, en un evento, pero nunca encontrándomelo en mi despacho.

—¿Es una broma? Porque si lo es, es de muy mal gusto. —Escondo mis manos temblorosas detrás de mi maletín.

Se levanta y me dedica una sonrisa vergonzosa.

—No es una broma. He pedido una cita porque necesito tu ayuda con un caso.

—Solo en nuestra ciudad hay cientos de abogados.

Me mira con una expresión acalorada que hace que me flaqueen las rodillas. Lo echaba tanto de menos.

—Puede ser, pero ninguno estará a la altura de defender este caso tan bien como tú.

Hago un esfuerzo por concentrarme en sus palabras en lugar de en sus labios.

—Ian, no tengo ningún deseo de ayudarte a defender tu caso. Puedo delegarte a un colega.

—Este contrato puede reportarte importantes honorarios, incluso si pierdo.

—Aunque eso sea cierto, no estoy tan desesperada.

Se cruza de brazos.

—¿Así que te niegas a ayudarme porque hemos tenido una disputa personal?

Está tratando de manipularme y, sin embargo, no puedo evitar responder a su provocación. Me acerco a mi mesa y lo miro con desprecio.

—Tienes cinco minutos.

Se sienta; su postura parece más relajada.

—Dos me bastan. Tuve una relación con alguien y los términos se definieron desde el principio, pero ella no respetó nuestro acuerdo. Quiero que cumpla su palabra.

Se me aprieta el pecho. ¿Está relacionado con Carla? ¿Volvieron a estar juntos después de mi partida y ella lo traicionó? No me sorprendería. ¿O es Nadine?

Juego con un bolígrafo negándome a dejar que la ansiedad me abrume. Puedo manejar esto.

—Déjame recapitular. ¿Te has dado cuenta de que soy la persona más adecuada para ayudarte a obligar a una mujer que ha roto contigo a reconsiderarlo?

—Diría que es un resumen perfecto de la situación. Quiero que respete su palabra, que al menos hable conmigo antes de rendirse. Todo está en el expediente. Solo hay que revisar las pruebas antes de tomar una decisión. Me lo debes.

Mi temperamento se enciende.

—No te debo nada en absoluto. —La primera foto me detiene en seco. Es una foto de nosotros cenando en Piccola Italia con una nota que la acompaña: Foto tomada por la dueña de Piccola Italia, Rosa Di Stefano. Está dispuesta a testificar la evidente atracción entre Zoe e Ian. Siempre pensó que Ian estaba loco por Zoe, como muestra la foto.

No puedo negar que en la foto parecemos estar solos en el mundo, indiferentes a nuestro entorno.

Repaso el resto del contenido del sobre, que es igualmente alucinante. Testimonios firmados por varias personas, entre ellas Simon. Era el novio de Zoe en el instituto. Es testaruda y no siempre se toma tiempo para evaluar las consecuencias de sus actos. Ian ha expresado repetidamente su admiración por ella y lo mucho que quería que su relación funcionara. Otros amigos —Becky, Mason y Kyle— fueron testigos de estas declaraciones y están dispuestos a testificar en el juicio.

La escrita por Amy dice: Soy una de sus mejores amigas y puedo confirmar que no le dio ninguna oportunidad real de explicarse antes de huir. Testificaré a su favor, pues me ha demostrado que estaba y sigue estando enamorado de ella.

La nota de Allison es más larga: Zoe cree que tiene buenas razones para desconfiar de él, pero se equivoca. Ian es una buena persona que siempre la ha tratado con respeto. Solo puedo estar de su lado. Admitió haber cometido un error, pero estoy convencida de que dice la verdad cuando afirma que se enamoró de ella a primera vista. La propia Zoe nos habló de su acuerdo con Ian, de asumir su papel de novia, y fue ella quien no cumplió los términos del contrato al huir. No tengo otra opción que testificar a favor de Ian.

Y luego una nota de Nadine: Zoe terminó su contrato con Ian basándose en información errónea. No la traicionó, no estaba al tanto de mis intenciones con respecto a Join Us. En cuanto a nuestra relación personal, seguimos siendo buenos amigos por la sencilla razón de que nunca estuvimos enamorados. Me gustaría poder conocer algún día a un hombre que esté tan enamorado de mí como Ian lo está de Zoe. Así que sí, estoy dispuesta a declarar como testigo de carácter y sobre sus sentimientos hacia ella.

Cierro los ojos, tratando de asimilar todo lo que leo y usar mi cerebro para darle sentido a todo. No quiero volver a engañarme. Escuché a Ian con mis propios oídos decirle a Carla que me había mentido. Cuando abro los ojos, la ternura que veo en los suyos hace que mi corazón se derrita. Se me saltan las lágrimas y se me corta la respiración.

Sus labios se levantan en una sonrisa burlona. Su voz es tranquila pero con un toque de preocupación cuando dice:

—Entonces, ¿qué dices? ¿Tengo alguna posibilidad de ganar? Desde mi punto de vista, todos mis testigos son creíbles, pero solo tú tienes la respuesta.

Quiero saltar sobre el escritorio y abrazarlo y perderme en sus brazos, pero reprimo mi impulso y digo:

—Es un caso sólido, pero le faltan pruebas.

Se echa hacia atrás en su silla y me hace un gesto para que continúe.

—Por favor, continúa. Puede que yo esté en condiciones de proporcionártelas.

Me pongo de pie y, como una abogada en un tribunal, me dirijo a él.

—En primer lugar, tú mismo has dicho que le has mentido para que aceptara el papel de tu novia. No puedes negarlo. La otra parte tiene un testigo, un testigo creíble.

Asiente con la cabeza.

—El testigo tiene razón. En cierto modo, le mentí. Las razones que utilicé para convencerla de que aceptara mi propuesta eran ciertas, pero no revelé la razón principal. Quería tener la oportunidad de verla todos los días para convencerla de que yo no era la persona que ella juzgó como arrogante y maleducada la primera vez que nos vimos. Me preocupaba que se enamorara de su ex novio. Así que sí, no fui sincero sobre mis sentimientos porque temía que no me creyera, pero juro que esa fue mi única mentira.

Me detengo cerca de mi escritorio, tamborileando con los dedos.

—Excepto que no puedes probarlo.

—¿Y si puedo?

Se levanta y se acerca a mí. Me toma de la mano y tira de mí hacia él. Estamos tan cerca que puedo sentir los latidos de su corazón. Un cosquilleo se extiende por todo mi cuerpo cuando me toca tiernamente la cara.

—Tengo una excelente manera de demostrarlo. Recordarle lo mucho que quería besarla la primera noche que salimos. Lo mucho que quería pasar el día siguiente con ella, hacer el amor con ella en todo momento.

No puedo concentrarme. Mis ojos están pegados a sus perfectos labios y cuando los aprieta contra los míos, me rindo, fundiéndome en esa sensación tan familiar.

Cuando nos separamos, me abraza con fuerza contra su pecho.

—Te he echado mucho de menos —susurra, con una voz llena de emoción.

—Yo también te he echado de menos. Siento haber dudado de ti —Una oleada de arrepentimiento me invade por haber sido tan terca y haberme negado a escucharlo.

Me da un beso en la frente.

—No te castigues por ello. Fue complicado y entiendo tu reacción. Quería venir a verte antes, pero Amy y Allison me aconsejaron que te diera tiempo.

Me quedo con la boca abierta.

—¿Has estado en contacto con las chicas?

—Desde el día que te fuiste. Pero me advirtieron que estabas decidida a no volver a darme ni la hora. Que incluso las amenazaste con desterrarlas de tu vida si siquiera pronunciaban mi nombre. Parece que has sido un verdadero terror en las últimas semanas.

Me echo a reír.

—Están exagerando. Me limité a amenazarles con que tendrían que llevarme a comer cada vez que hablasen de ti. ¿Cómo es que al final has decidido desafiar a la bruja malvada?

Muestra una sonrisa despectiva.

—No te lo vas a creer, pero es gracias a mi padre. El otro día tuve una discusión franca y bastante desagradable con él y me contó la conversación que tuvo contigo. Imaginé que si tenías el valor de enfrentarte a mi padre, la persona más intimidante que conozco, tenías que quererme lo suficiente como para perdonarme. Conociéndote, predije que nunca rechazarías a un cliente con problemas. Sobre todo cuando, en el caso de que los testimonios no fueran suficientes, tengo pruebas irrefutables de mi buena fe.

—«Irrefutable». Esa es una palabra que atrae a una abogada. Me gustaría ver eso.

Saca una pequeña caja de su bolsillo y me la entrega. La abro y descubro el relicario que vimos durante el día de la subasta. Una nota musical de oro blanco con incrustaciones de pequeños diamantes. Me escuecen los ojos y se me saltan las lágrimas, y él se sienta y me sube a su regazo.

Su mano me acaricia la espalda mientras su cálida voz llena el espacio.

—Esta joya tiene una historia increíble. Se llama Nota sin fin. Según el subastador, se la ofreció a su clienta su difunto marido, que era pianista. Cuando la conoció, sintió que el mundo había cambiado para él, como si la música que componía se hubiera enriquecido con una nota diferente y única, inexistente hasta entonces, una nota que nunca se cansaría de tocar y escuchar. No tenía herederos y sacó la joya a subasta con una cláusula: que ella misma aprobara al comprador. Tuve que convencerla de que estaba locamente enamorado de ti. No fue muy difícil. Cuando te vi admirarla, supe que quería que la llevaras porque sentí lo mismo que el propietario original. Has traído una nota diferente a mi vida, una nota que quiero seguir escuchando. Le pedí a un amigo que ofertara por teléfono. No quería asustarte. Habrías deducido que estaba loco por pensar que podías ser la mujer de mis sueños a las pocas horas de conocerte. Pensé que si me conocías, podrías enamorarte también. No esperaba que mi pasado y el tuyo fueran tan complicados.

Estoy tan conmovida que me resulta difícil expresar todas las emociones que me invaden. Pero lo intento, porque quiero dejar algunas cosas claras. Él ha sido sincero conmigo; yo tengo que hacer lo mismo.

—Ian, nunca me he creído los rumores de que estabas involucrado en el fraude que cometió el Grupo Redford. —Mi voz vacila ante la posibilidad de que no me crea. La confianza cimenta una relación y si no puedo convencerlo de que estoy diciendo la verdad, todo estará perdido. Sin embargo, no deja que me ahogue en mis preocupaciones.

—Lo sé. No tienes que justificarte. No eres la única que tiene dificultades para confiar en alguien. Yo tengo problemas de confianza desde aquel incidente con Carla. Por eso me enfadé contigo. Sentí que, una vez más, no podía confiar en alguien y quería poder confiar en ti tanto como quería que tú confiaras en mí. Lo siento.

Acaricio mi relicario y me doy cuenta de que es el regalo perfecto. Él también ha traído una nota diferente a mi vida, una nota que suena como una promesa de amor, una nota que hace cantar a mi corazón. Me lo quita de las manos y me lo pone en el cuello mientras esparce pequeños besos por todas partes.

—¿Puedes hacer novillos? —pregunta, con la picardía bailando en sus ojos.

—Eres una terrible influencia para mí. —Sonrío y añado—: Pero esa es una de las razones por las que te necesito, para recordarme que debo aflojar de vez en cuando.

Cuando mis empleados me ven salir antes, aplauden. Supongo que últimamente los he vigilado mucho de cerca.

Por la noche, después de un maravilloso día deambulando por la ciudad, deteniéndonos a besarnos en los lugares más insólitos, estoy acurrucada en su pecho cuando exclamo:

—¡He olvidado algo muy importante!

—¿No puede esperar? Porque tengo otros planes para ahora mismo. —Su mano sube por mi espalda y estoy tentada de decir que sí, pero me mantengo firme.

—Oh, no. Tus planes no me distraerán esta vez. Ya me he perdido mi serie favorita, he dejado que se enfríen mis patatas fritas y aún no has terminado de hablarme de tu próximo proyecto de renovación. Pero esta vez, no funcionará.

—¿Estás segura?

Sus dedos me acarician el cuello y captura mis labios con una ternura que se convierte en pasión. Sin embargo, no me permito distraerme del todo. Cuando recuperamos el aliento, busco mi teléfono y escribo unas palabras.

—Ahora puedes seguir besándome —me burlo de él.

—Espero que no le hayas enviado otro mensaje a Solange para darle las gracias —dice, yendo a buscar su teléfono ya que acaba de recibir una notificación.

—No, esta vez es para ti.

—¿Me has enviado un mensaje para decirme lo irresistible que soy? —pregunta mientras lee el mensaje. Al momento siguiente estalla en carcajadas—. ¡No te has atrevido!

Abro las palmas de las manos en un gesto de simpatía.

—Lo siento, pero eres la definición del cliente que obtuvo todo lo que quería y más. Mis honorarios están justificados.

—Tienes razón, pero ¿estarías abierta a una negociación por casualidad? Puede que tenga una idea.

—Mmm..., ¿y cuál sería esa idea?

—Si te repito todos los días que te quiero, ¿será suficiente?

Hago ademán de reflexionar sobre su propuesta.

—Las palabras son bonitas, pero no borrarán tu deuda.

—¿Y si acompaño mis palabras con actos?

Traza un camino con sus labios hacia mi pecho.

—Tal vez eso podría funcionar..., pero solo tal vez.

—¿Por qué tengo la impresión de que nunca pagaré mi deuda?

Me encojo de hombros.

—¿Qué quieres que te diga? Te has enamorado de una abogada. Me gusta la idea de poder renegociar los términos de nuestro contrato y para ello necesito que me rindas cuentas.

—Entonces prometo estar en deuda contigo para siempre —dice, inclinándose hacia mí para susurrarme dulces palabras al oído y hacer que mi corazón se acelere.

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