CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

Happy Books

Los personajes de la serie de libros Happy Books están llenos de fantasía y humor. Los caminos de sus vidas son alegres y coloridos, y nunca se delinean como podríamos imaginar.

Estos libros están dirigidos a todos aquellos que consideran la lectura un medio de evasión y el antídoto perfecto para los pequeños problemas de la vida.

Cuando más necesitamos una sonrisa, los héroes de sus páginas toman el relevo para recordarnos que nada es tan serio mientras podamos ver el lado bueno de la vida.

DULCE MELODÍA

Allison lleva años enfadada con Jake Matthews. A pesar de que él es un soltero codiciado y un respetado productor culinario, para ella sigue siendo el que estuvo a punto de destrozar su sueño de convertirse en pastelera. Aunque ya ha superado sus dudas, no puede olvidar este incidente. Decide enfrentarse a él y cantarle unas cuantas verdades.

Sin embargo, cuando acaba trabajando para él, de repente le resulta difícil mantenerse fiel a sus propósitos. A medida que pasa el tiempo, más difícil le resulta llevar a cabo su plan.

¿Todavía tiene Jake el poder de destruir sus sueños?

MARY KELLY

DULCE MELODÍA

Diseño de tapa: YULIYA

Ilustraciones: filitova — Deposit Photos

En la serie: My Day

Armonía azul

Nota sin fin

Dulce melodía

Armonía del sol

Nota imprevista

Melodía desconocida

HAPPY BOOKS

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MARY KELLY

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y ayudan a correr la voz.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes,

lugares y acontecimientos son producto de la imaginación de la autora o se utilizan de forma ficticia.

Cualquier semejanza con personas reales, vivas o fallecidas, sucesos o lugares existentes es pura coincidencia.

Todos los derechos reservados.

Copyright © 2023 - 7 Seasons — Mary Kelly

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida ni transmitida en ningún formato o por cualquier medio, electrónico o mecánico, incluyendo fotocopias,

grabaciones, o por cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso escrito del editor, excepto cuando lo permita la ley.

Para Kelly:

La criatura mágica de mi corazón.

—¡Puedes hacerlo!

ALLISON

—¡Puedes hacerlo! —me aliento a mí misma por enésima vez mientras salgo por el frente de ladrillo visto del edificio de Jake Matthews.

Tened por seguro que no tengo la costumbre de hablar conmigo misma; es solo que hoy necesito valor.

Me llamo Allison Melody Walker y esta mañana estoy de mal humor, lo cual es digno de mención, ya que normalmente soy una persona tranquila y relajada. Pero ahora mismo, mi estrés está por las nubes, y estoy segura de que todo el mundo lo nota. Me tiemblan las manos y me cuesta respirar. ¿Por qué estoy tan ansiosa? Bueno, se ha estado gestando durante meses. Sabía que este momento llegaría, pero me las arreglé para evitarlo hasta hace unos días, cuando mi mejor amiga, Zoe, exclamó: «¡Lo siento, pero no se habla más! No nos vas a defraudar. Tienes que cumplir tu palabra. Teníamos un acuerdo».

Como abogada, Zoe cree que dirigirse a mí con autoridad me impresionará, pero la conozco desde hace mucho tiempo. Detrás de su máscara segura y decidida, hay una mujer sensible. Sin embargo puede ser tenaz, así que cuando mencionó nuestro pacto, supe que no me dejaría en paz a menos que cediera.

Todo comenzó cuando nuestra amiga Amy tuvo esta loca idea que llamamos My Day, que consiste en enfrentarnos a aquello de lo que más estemos arrepentidas y tratar de reescribir el momento. El principio en sí no me molesta: tomar acción y reescribir nuestro pasado actuando con la inteligencia de las mujeres en las que nos hemos convertido es una gran idea. El problema es que hoy soy yo quien pone en práctica este concepto y eso ha atenuado mi entusiasmo.

Amy y Zoe ya han tenido su experiencia My Day. Amy fue a Santorini, donde su ex estaba de vacaciones. Él la había engañado hacía unos años y ella nunca se había atrevido a confrontarlo hasta que un día, se cansó de ser prisionera del pasado y decidió hacerlo. A continuación, Zoe siguió su ejemplo y confrontó a Solange, su rival del instituto, con resultados sorprendentes.

He estado posponiendo este encuentro hasta ahora porque la verdad es que no se me dan muy bien las confrontaciones. Sin embargo, una promesa es una promesa, según las chicas, y aquí estoy, arrastrando los pies hacia el ascensor del despacho de Jake Matthews.

—¿Por qué tuviste que ponerlo al principio de la lista? —murmuro mientras pulso el botón de la cuarta planta. Podría haber dicho que me arrepiento de no haber cambiado mi plan telefónico la última vez que mi compañía aumentó el coste, pero no. En su lugar, hablé de ese estúpido incidente durante mi primer concurso de repostería, cuando Jake Matthews hizo malas críticas a mi tarta de manzana. Fue hace siete años, y aunque me pasé tres años dudando de mi talento, entré en razones y superé su juicio y mis dudas.

Dulce Melodía, mi marca, ha despegado y nunca he sido más feliz. Mi cara no aparece en las portadas de las revistas ni nada parecido, pero mi logotipo —una imagen de partituras con notas en forma de dulces— es reconocible. Mis postres, sobre todo mis tartas, son apreciados y me gano bien la vida.

Hace un año abrí una pequeña tienda en una de las calles más comerciales de la ciudad, pero mi negocio principal consiste en suministrar postres a cafeterías, restaurantes e incluso eventos privados. Con gente excepcional trabajando para mí, puedo centrarme en desarrollar nuevas recetas, la parte que más me gusta.

El mes pasado lancé una línea de tartas originales, entre ellas una de tomate verde; otra de naranja, chocolate, miel y nueces; y algunas más inspiradas en cuentos de hadas. ¡Ya son un éxito total! Uno de los hoteles más lujosos de la ciudad, el Royal Splendid, las incluyó en la carta de su restaurante y la prueba fue todo un éxito. Pronto le siguieron otros establecimientos de renombre.

La tarta de manzana que Jake Matthews consideró insípida es una de las más populares. He hecho algunas mejoras menores, pero es básicamente la misma receta. Debería estar contenta y olvidar el incidente. Sin embargo, aquí estoy, dirigiéndome a su despacho, con las manos sudorosas y el corazón acelerado, dispuesta a confrontarlo por aquel momento.

Zoe y Amy insisten en que lo que voy a hacer no es diferente de lo que ellas hicieron, pero yo no estoy de acuerdo. Reescribir mi día implica enfrentarse a una personalidad muy conocida en nuestra ciudad.

Jake Matthews produce un popular programa de cocina y su opinión cuenta en el medio. A veces honra a los establecimientos culinarios siendo jurado de los concursos que organizan, aunque es discutible si eso realmente es un honor.

Aquí es donde tuve la «oportunidad» de cruzarme con él. Y ya que sois mis confidentes, admitiré que, antes del evento, tenía un crush con él. Yo me estaba iniciando y ¿quién podía resistirse a un joven atractivo que hablaba con pasión de la cocina y de su sueño de hacer que la buena comida fuera esencial para todos? Como suele ocurrir, la realidad fue muy distinta.

Lo más habitual es que su foto adorne las portadas de las revistas y es considerado un crítico honesto y justo. Permitidme discrepar.

—Debería guardarse sus opiniones para sí mismo —les dije justo ayer a mis amigas cuando salió el tema.

Para ser un buen juez, hay que tener en cuenta que detrás de cada postre, de cada plato, hay un ser humano que puede verse afectado por sus palabras. Y, por favor, no digáis, como mi madre, que cuando aceptamos participar en un concurso, debemos esperar que no vayamos a gustarle a todo el mundo.

Hay una forma correcta y otra incorrecta de criticar. Cuando doy mi opinión, subrayo los puntos buenos antes de destacar los puntos débiles del trabajo de alguien. Tengo la intención de explicarle esto a Jake Matthews y decirle que la próxima vez será mejor que se lo piense un poco más antes de emitir una crítica asesina.

Aprieto los puños para que no me tiemblen, pero al salir del ascensor lo único que quiero es salir corriendo. Suena mi teléfono y el número de Zoe parpadea cuando miro la pantalla. Me dirijo hacia la puerta que veo a unos metros mientras contesto.

—¿Y bien? —me pregunta—.¿Lo has visto?

—Zoe, acabo de llegar. ¿Por qué ya me estás llamando?

—Porque te conozco. Estás pensando en huir.

Resoplo.

—Bien. Mi determinación no es inflexible. Confrontar a un ex o a una némesis de la escuela como hicisteis tú y Amy era más fácil. Teníais las municiones para hacerlo, pero confrontar a una figura pública, una persona que no me conoce, podría salir mal de muchas maneras. ¿Y si hace una llamada telefónica para ordenarle a su equipo de seguridad que me eche?

Ella emite una risa sincera.

—Te dejas llevar bastante por la imaginación, ¿no?

—Tienes razón. No tuve problemas para llegar a su planta. Esperaba que hubiera un alto nivel de seguridad, lo que me estresaba, pero no pasó nada. Ahora mismo estoy frente a su despacho. Su nombre está escrito con letras elegantes, aunque más discretas de lo que hubiera pensado.

—¿Ves? Es un tipo sencillo. Dile que su crítica te desanimó en su momento, pero que no te impidió convertirte en una empresaria exitosa. Dile que le has demostrado que su juicio fue duro e injusto.

—Lo que tengo que decirle es que debería tener algo de consideración con los sentimientos de los demás.

—Hazlo. Esta es tu oportunidad de decirle lo que tienes en tu corazón. Deberías estar orgullosa de lo que has logrado.

—Lo estoy. —Mi voz suena débil incluso para mis oídos.

—Por favor, sé un poco más convincente —me regaña Zoe.

Colgamos, pero no llamo a la puerta. Me quedo quieta. Mi mente empieza a divagar por un millón de otros temas en un intento de aplazar el inevitable siguiente paso.

Me esfuerzo por crear una nueva receta cada semana. Lleva tiempo, pero mis clientes aprecian esta regularidad. Improviso en función de la temporada. Es como si tuviera un parque infantil y pudiera inventar nuevos juegos cada día.

Os preguntaréis por qué sigo insistiendo en este incidente en particular si estoy tan satisfecha con mi vida. Para empezar, aunque sé que como profesionales se espera que seamos impermeables a las críticas, yo tenía veinte años y no estaba en absoluto preparada para una crítica tan mordaz. Así que, sí, me afectó más de lo que debería. No os voy a mentir, todavía no estoy acostumbrada a las críticas, pero he aprendido a tomarlas con pinzas.

Cualquier profesión creativa nos expone a detractores, por mucho que nos esforcemos. Lo que no puedo aceptar es la crítica en sí. Quizá la palabra «insípido» no parezca tan dura, pero decir que era «incomible» me habría molestado menos. «Insípido» tiene que ser el colmo de la negatividad para un chef.

Debato conmigo misma si debería mencionar o no el tiempo que me llevó superar este incidente Durante el año que siguió al desafortunado concurso, acepté un puesto de recepcionista porque ya no me veía horneando. Me sentía paralizada cada vez que alguien probaba una de mis creaciones. No debería haberle prestado atención a ese idiota, pero mis amigos y compañeros lo respetaban y todos estábamos convencidos de que su opinión tenía mérito.

Tardé otros dos años en superarlo, durante los cuales me matriculé de nuevo en una escuela de repostería mientras probaba cientos de recetas en casa. Mientras tanto, tuve varios trabajos temporales —trabajos que no tenían ninguna relación con la cocina— para pagar mis estudios y tener un respaldo.

Recordar lo que he soportado para llegar a este punto me da el empujón que necesito para seguir adelante con mi plan. Se lo debo a todos los que tienen sueños y luchan por ellos. Haré que se enfrente a su comportamiento inaceptable. ¿Qué derecho tiene a destrozar los sueños de los demás?

Cuando me doy la vuelta para echar un último vistazo a mi reflejo en el espejo de la pared que hay detrás de mí, me tropiezo con alguien. El café me salpica la camisa y también la del hombre con cuyo cuerpo tan firme acabo de chocar. La expresión de sus penetrantes ojos azules pasa de la conmoción a la ira cuando registra lo que ha sucedido, y reconozco con horror que es Jake Matthews. Genial. Nuestro segundo encuentro va tan bien como el primero.

Abro la boca para disculparme cuando me suelta:

—No solo llega tarde, sino que además me ha estropeado la camisa. Ya ha causado una buena primera impresión. ¿Cómo se supone que voy a confiar en usted para que maneje mi agenda?

—¿Su agenda? —¿De qué rayos está hablando? Y podría ser un poco más amable con el incidente, no es que haya arruinado su camisa a propósito.

—Mi agenda. La agencia la ha enviado para sustituir a Margo durante su ausencia, ¿no es así?

Con diversión, me doy cuenta de que piensa que soy una empleada temporal. Me percibe como un mal necesario, allí para cubrir a su empleada favorita que ha tenido que tomar de licencia. Quién sabe lo que pasa por mi cabeza cuando digo:

—Sí, por supuesto. Pero...

—No tengo tiempo para escuchar sus excusas. Voy a cambiarme. Prepárese para empezar en cinco minutos.

Mientras él se marcha a buscar una camisa limpia en algún sitio, mis ojos se pasean por el lugar. Veo un despacho enfrente del suyo y me inclino para leer el cartel plateado que hay sobre el escritorio: Margo. Probablemente sea su asistente personal y Jake Matthews supone que estoy aquí para sustituirla. Una idea descabellada se me aparece en la cabeza: ¿y si la sustituyera?

La idea me hace reír por dentro. Me imagino la reacción de las chicas si lo hiciera. Entonces, ¿por qué no? Puedo hacerlo. Durante mi tiempo como empleada temporal, tuve que adaptarme rápidamente a nuevos entornos y trabajar para gente muy exigente. Puedo quedarme aquí unos días y tener algo más que una confrontación verbal con él: puedo hacerle la vida imposible. Y no me va a dar pena, ya que este idiota no ha cambiado en absoluto. Sigue siendo un maleducado y cree que puede comportarse como le plazca.

¿Os sorprende que haya tomado una decisión tan rápida? Pues yo también estoy sorprendida. Esto no es propio de mí, pero una vez que tomo la decisión, me invade una sensación de calma. Puedo tener dos trabajos: asistente de oficina por el día y pastelera por la noche. Incluso puedo permitirme el lujo de pasar un mes aquí, ya que siempre estoy adelantada con mis creaciones. Mis empleados pueden encargarse de todo durante mi ausencia.

Amy tenía razón: esta idea de reescribir nuestro día es genial, y no creo en las coincidencias. Si el universo me está dando la oportunidad de trabajar para Jake Matthews, es por un propósito. Puedo ganarme su confianza y diseñar el plan perfecto para hacerle caer de su pedestal. Tendrá lo que se merece.

Localizo el baño más cercano y me limpio la mancha de la camisa lo mejor que puedo antes de abrocharme la chaqueta, apretar los labios y entrar a su despacho.

Levanta la vista de su escritorio cuando me acerco.

—¿Cómo se llama?

Me encuentro con su mirada, tratando de mantener mi voz firme.

—Allison Walker.

No necesito inventar otro nombre, ya que estoy segura de que no recuerda a una Allison Walker de hace tantos años. No es que tenga un nombre único.

—Margo dejó instrucciones sobre qué hacer durante el día, pero debe consultar conmigo cada mañana. Mis prioridades cambian a menudo. Supongo que tiene suficiente experiencia como para no cometer errores que me hagan perder tiempo. —Me mira fijamente con el ceño fruncido.

Cuento hasta diez para reprimir el impulso de lanzarle un insulto, decidida a no perder la calma y rebajarme a su nivel. Hace falta mucho para enfadarme. De hecho, ni siquiera recuerdo la última vez que perdí los nervios, pero resulta que Jake Matthews tiene un don para ello.

—Por supuesto que tendré cuidado, pero espero que sea indulgente en caso de que cometa un error. No es fácil ocupar el lugar de su asistente en el corto lapso de unas pocas horas. Cuento con usted para que me guíe.

Tal vez mi tono meloso pareció demasiado falso, porque en sus ojos apareció un brillo divertido, seguido al instante por una expresión severa.

—Viene de una oficina de colocación recomendada. Espero que sea operativa de inmediato.

—Lo haré. Deme una hora para familiarizarme con las instrucciones que dejó Margo y soy toda suya. —En cuanto las palabras salen de mis labios, mi sonrisa forzada se desvanece y el calor infunde mis mejillas al darme cuenta de la desafortunada combinación de palabras.

—No me atrevería a pedir tanto —dice con una ligera risa.

Me doy la vuelta y me dirijo al despacho de Margo, frente al de Jake, cerca del gran ventanal que domina el lugar. Es luminoso y ofrece una vista panorámica de los hermosos y acristalados rascacielos y las vastas colinas del horizonte. Me inclino para oler las fresias amarillas del escritorio. Podría acostumbrarme a trabajar aquí.

En pocos minutos, me doy cuenta de que Margo es más que competente. Entiendo la frustración de Jake por tener que trabajar con una desconocida. Mejor aún, ha dejado instrucciones explícitas sobre lo que tengo que hacer, junto con una nota personal un tanto extraña.

Hola, hermosa desconocida. Aunque estoy de luna de miel, echaré de menos mi trabajo. Me encanta venir a la oficina todos los días y discutir con mi jefe. No, no me quejo: Jake es el jefe ideal. Tal vez porque soy la empleada perfecta. Puedo imaginar que sacude la cabeza en este momento. Estoy acostumbrada a esa reacción, pero como soy un alma bondadosa, ignoraré su gesto de incredulidad y le diré una cosa: haga su trabajo con diligencia y Jake estará contento. No haga caso a la forma en que dice las cosas a veces. Es un perfeccionista, pero es el mejor empleador que cualquiera podría desear. Así que aguante, y la primera vez que le grite, recuérdele que volveré en un mes y que puedo vengarme de muchas maneras.

Ahora que hemos establecido un excelente contacto, ni sueñe con ocupar mi lugar. Puede parecer tentador, pero dudo que me quiera como oponente. Bajo la máscara de mujer divertida y empleada modelo se esconde un verdadero terror.

Margo

Sonrío; su nota me da aún más ganas de quedarme.

Media hora más tarde, estoy clasificando los correos electrónicos por prioridad cuando entra una preciosa morena de largas piernas con un vestido muy revelador.

—Hola, soy Kathleen Monroe. Me han contratado para sustituir a Margo Radisson mientras está ausente. Llego un poco tarde; mi coche no arrancaba.

Sabía que me había olvidado de algo esencial.

La miro con una sonrisa de disculpa.

—Oh, señorita Monroe, siento haberla hecho venir hasta aquí. No hemos tenido tiempo de avisarle de nuestro cambio de planes. Ya no necesitamos sus servicios.

La mujer frunce el ceño mientras sus mejillas se enrojecen y su rostro se transforma en una expresión de fastidio.

Apresuradamente, añado:

—Pero se le pagará según lo acordado, por supuesto. Le aconsejo que disfrute de su buena suerte y se tome unas vacaciones.

Ella mira a su alrededor.

—No entiendo...

—Su salario se acreditará en su agencia durante todo el mes sin que tenga que venir a trabajar.

Jugueteo con un clip debajo de mi escritorio.

Muy a mi pesar, ella tarda en reaccionar.

—¿Está segura?

—Completamente. Al fin y al cabo, no me iré de viaje.

—¿Usted es Margo Radisson? Pensaba que estaría de luna de miel.

—Usted y yo, ambas. —Mi voz tiembla un poco. Espero que entienda lo que quiero decir.

Sus ojos se abren de par en par.

—¡Lo siento mucho! No me había dado cuenta...

—Por eso necesito estar aquí —respondo, dejando escapar un largo suspiro para mantener el engaño.

—Claro, lo comprendo. Solo que tenía ganas de conocer a Jake Matthews y...

Su tono se vuelve suplicante. No me digáis que es una groupie que me preguntará si puede ver a su ídolo de cerca. Soy hiperconsciente de que Jake puede salir de su despacho en cualquier momento y arruinar todos mis planes.

—Me encantaría presentárselo. Por desgracia, está en una reunión.

Ella frunce el ceño con decepción.

—Qué pena.

—La acompaño a la salida —digo, poniéndome de pie y casi empujándola en dirección a la puerta.

Si la agencia llama, es imprescindible que yo intercepte la llamada. O mejor aún, tomaré la iniciativa y enviaré un correo electrónico explicando la situación.

Kathleen se va por fin. Crisis evitada. Exhalo aliviada recuestándome en la silla.

Jake no me llama ni una sola vez en toda la mañana y son las once en punto cuando entra una joven con el pelo dorado hasta los hombros y una brillante sonrisa.

—Hola. Soy Emily Matthews, la hermana de Jake. Debes estar aquí para sustituir a Margo.

—Sí, hola. Allison Walker. —Sonrío, extendiendo una mano para estrechar la suya.

Ella señala con un dedo el despacho de Jake.

—¿Está?

—Sí, pero no he hablado con él desde que llegué esta mañana.

—Eso no me sorprende. —Pone los ojos en blanco—. Es probable que esté de luto por la ausencia de Margo. Necesita un poco de tiempo para acostumbrarse a otra presencia a su alrededor. —Me sonríe—. No le hagas caso. Los modales de mi hermano dejan un poco que desear a veces, pero trabajar con él puede ser divertido y emocionante. Al menos te dará una buena recomendación.

—Lo dudo. Él y yo empezamos con mal pie —digo y le cuento el incidente del café.

Su sonora carcajada llena el espacio y me hace sonreír a pesar de que el recuerdo de esta mañana aún escuece.

—Me hubiera encantado estar allí para verlo.

La puerta de Jake se abre. Sus ojos pasan de Emily a mí, con una expresión ilegible.

—Veo que estáis agobiadas por el trabajo.

Ignorando su comentario sarcástico, empiezo a explicar.

—Le estaba diciendo...

Emily me interrumpe.

—Jake, deja de intentar aterrorizar a todo el mundo. No eres tan convincente como crees.

Yo no sería tan categórica. Si está interpretando un papel, se merece un premio.

Entran en su despacho y cierran la puerta. Durante la siguiente media hora, a veces oigo levantar la voz, pero su discusión está salpicada de risas. ¿Quién iba a decir que podía reírse? Parece que tiene una buena relación con su hermana.

Antes marcharse, Emily se detiene de nuevo en mi despacho.

—¿Te gustaría comer conmigo mañana? —me pregunta—. Alguien tiene que darte la bienvenida aquí y también restaurar tu fe en el nombre de Matthews.

—Me encantaría.

Por supuesto, no digo que espero que esto me permita descubrir los puntos débiles de Jake y desarrollar mejor mi plan de ataque.

Paso el resto del día siguiendo al pie de la letra las instrucciones de Margo. A pesar de la sobrecarga de trabajo, es fácil entender por qué le encanta su puesto: no se aburre ni un segundo. Sus tareas varían: enviarle flores al último invitado del programa, coordinar el próximo estudio de mercado o preparar breves fichas sobre la trayectoria de los invitados. No es de extrañar que sea indispensable.

Algunas tareas parecen ser un poco repetitivas, como concertar citas para Jake o eludirlas si vienen con una petición ridícula. Margo dejó una lista con todo tipo de excusas que las mujeres inventan para reunirse con él. Pensé que estaba exagerando, pero cuando la cuarta llamada de la mañana fue de una mujer que afirmaba haber ganado un concurso para cenar con él, me di cuenta de que la lista de Margo no era una broma. Tengo la intención de estudiarla esta noche. Es mejor saber qué otras excusas esperar.

Jake no vuelve a la oficina hasta las 18:30 y parece extrañado de encontrarme todavía en el trabajo. Enfoca sus ojos en mí.

—¿Qué hace todavía aquí? A menos que haya una emergencia, es libre de irse a las cinco.

—Tenía que ocuparme de algunos detalles para poder adelantarme mañana. Me imaginé que estaba acostumbrado a que Margo trabajara duro —digo mientras apago el ordenador.

—Margo no trabaja duro. Trabaja con inteligencia.

¿Acaba de insultarme?

Al notar mi ceño fruncido, añade:

—Si cree que Margo se queda hasta tarde por alguna razón que no sea que la oficina está en llamas, se equivoca. Nunca pone el trabajo por encima de su vida personal. Desde que conoció a Harry, siempre ha salido a las cinco en punto.

Me sorprende. Estaba segura de que Margo tenía una cama escondida en algún lugar por aquí.

—Como ya he dicho, Margo conoce sus prioridades y ella...

—Trabaja de forma inteligente —termino, asegurándome de tener la última palabra.

Su sonrisa espontánea hace que mi corazón se detenga. Presa del pánico, evito su mirada mirando el expediente abierto en mi escritorio. Es imposible que mi corazón me traicione. No me dejaré engañar por la sonrisa de Jake Matthews.

Lo oigo desearme buenas noches y hago lo mismo sin levantar la vista. ¿Y si se ha dado cuenta de mi cambio de expresión? ¿Y si se ha dado cuenta de que lo encontré irresistible por un momento? Unos minutos más tarde, yo misma salgo del edificio.

—¡Dios mío, mientes!

—¡Para nada!

ZOE y ALLISON

Por la noche, me encuentro con Amy y Zoe para tomar una copa en The Philosopher, uno de nuestros cafés favoritos. No he respondido a sus llamadas en todo el día y están ansiosas por conocer los detalles. Soy la primera en llegar, pero no espero mucho antes de que aparezca Zoe.

—¿Cómo ha ido tu día? —le pregunto mientras se sienta frente a mí.

Su brillante sonrisa ya es una respuesta.

—Gané mi caso y esta escoria recibió su merecido. Lo que más desprecio son las personas que se aprovechan de los inquilinos vulnerables.

—Sabía que ganarías —le aseguro, saludando con la mano a Amy, que acaba de entrar por la puerta y ya se dirige a nuestra mesa.

—Pues yo no. Hubo momentos en los que estaba segura de que él encontraría una salida. Pero basta de hablar de mí, lo que me interesa es tu día.

—A mí también —dice Amy, poniendo una gran bolsa en la silla junto a Zoe y sentándose a mi lado.

—No queréis saberlo.

—Sí queremos. —Zoe aparta sus ojos de mí un breve segundo para saludar a la camarera antes de preguntar de buen grado—: ¿Entonces? Empieza a hablar y no omitas ningún detalle.

Hago lo que me han ordenado y se quedan en silencio, mientras me indican con la cabeza que continúe.

—¡Estás de broma! —exclama Zoe.

—Os juro que no me lo estoy inventando.

—Esta será la mayor de las aventuras de My Day —declara Amy, levantando su copa hacia mí—. Me muero por escuchar el resto. Te dije que esta idea era increíble.

—Tienes que contarnos cómo es —dice Zoe mientras se inclina hacia delante en su asiento.

Hago una mueca.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué crees que he estado haciendo durante la última media hora?

—¡Oh, por favor, Alli! No estoy hablando de su comportamiento. Cualquiera puede ver en las fotos que es atractivo, pero ¿cómo es de cerca? ¿Cuál es su mejor característica?

—Bueno, si es atractivo, lo esconde bien. No vi más que arrogancia y grosería.

—¡Dios mío, mientes!

Le lanzo una mirada molesta.

—¡Para nada!

—Oh, sí. Te sonrojas cuando mientes y te estás sonrojando ahora mismo —replica, señalando mis mejillas acaloradas—. Y no voy a develar qué más haces cuando mientes.

Aparto su mano y resisto el impulso de cubrirme la cara.

—Zoe, basta. No se me nota en absoluto.

—Créeme, se te nota.

Su sonrisa engreída me dice que está segura de sus palabras. Nunca fui una buena mentirosa, algo que mi madre utilizó en innumerables ocasiones para averiguar qué le iba a regalar mi padre por su cumpleaños.

—¿Te gusta? —pregunta Amy con una sonrisa sincera.

Frunzo el ceño.

—No, y eso es definitivo, independientemente de lo que le guste creer a Zoe. Como ha dicho, ha visto su foto. Estoy segura de que hay mujeres que lo encuentran atractivo, mujeres a las que les gusta ese tipo de hombre...

—¿Te refieres a un hombre que es el sueño de toda mujer normal? Porque este hombre —Zoe saca su teléfono y me muestra una foto de Jake en un evento de premios— parece no tener defectos.

—A muchas mujeres no les importa el aspecto físico de un hombre. Yo soy una de ellas. Me atraen mucho más los hombres amables y considerados que no hacen un escándalo si alguien derrama accidentalmente café en su camisa.

—Oh, vamos. Se quedó sorprendido —dice Amy—. No te lo reprochó en todo el día. Al menos reconoce eso.

—Y si te empeñas en hacernos creer que no te gusta, entonces es que te gusta —añade Zoe.

No estoy dispuesta a conceder puntos a Jake Matthews, ni a admitir mi momento de debilidad de esta tarde, así que persisto en mi actitud negativa.

Por supuesto, las chicas siguen burlándose de mí y antes de separarnos, Zoe me dice:

—Me pasaré por tu despacho un día de estos. Necesito ver con mis propios ojos lo poco que te gusta.

Le hago una mueca. No me sorprendería en absoluto que cumpliera su promesa.

Mientras estoy tumbada en la cama, sigo reviviendo nuestro encuentro de esta mañana, concretamente el momento en que me choqué contra su pecho. Fue como chocar contra una pared sólida. Todavía puedo sentir la fuerza de su cuerpo contra mi brazo, aunque fue menos de un segundo. Puede que trabaje en un entorno en el que la tentación de comer está por todas partes, pero parece resistirla mejor que yo o hace ejercicio.

¿Qué diablos me está pasando? ¿Por qué estoy pensando en Jake Matthews y en su cuerpo? Nunca he fantaseado con los atletas más guapos del colegio ni con los hombres famosos que adornan las portadas de las revistas. Me gusta la gente simpática, de semblante amable, todo lo contrario a Jake. Suspiro, frustrada, y hundo la cabeza bajo la almohada.

A la mañana siguiente, en la oficina, apenas tengo tiempo de preparar el té cuando la luz de la línea directa de Jake parpadea.

—Allison, a mi despacho.

No hace falta una gran capacidad de observación para darse cuenta de su ceño fruncido, y su irritación se confirma cuando suelta:

—Ayer dejó un mensaje diciendo que Nadia Falcon me estaba buscando.

—Así es... —respondo, con la voz entrecortada, preguntándome qué podría haber hecho mal esta vez.

—¿Por qué no se me informó antes de este mensaje?

—Porque dijo que no era urgente y que...

—Le agradecería que no tomara decisiones sobre lo que es o no es urgente.

—No soy yo quien... —Mis palabras se van apagando de nuevo al ver que entrecierra los ojos y frunce el ceño un poco más.

Y pensar que por un segundo consideré que querer tomar revancha era un error.

Pongo mi mejor sonrisa falsa.

—Lo siento. No me di cuenta de que era importante. Ya se había ido y no quise molestarle ya que la señorita Falcon dejó claro que intentaría localizarle en su móvil. Me disculpo por haber juzgado mal la urgencia de la situación. Prometo que no volverá a ocurrir.

Mi falta de sinceridad no me perturba: tiene lo que se merece. No conozco la naturaleza de su relación y la mujer insistió en que no debía molestarlo, de todos modos. Está siendo poco razonable y debería llamarle la atención, pero mi actitud está preparada para desestabilizarlo, y no puedo esperar a ver los resultados.

—Si por mi culpa ha tenido problemas con ella y quiere volver a caerle en gracia, puedo enviarle flores —sugiero, manteniendo la sonrisa.

Puede que me haya pasado un poco de la raya, pero él opta por no responder en el mismo tono.

—No será necesario. Antes de salir de la oficina, por favor, envíeme todos los mensajes que lleguen a su escritorio.

—Seguiré las instrucciones al pie de la letra. ¿Algo más?

—Eso es todo —dice, y dirige su atención a unos papeles.

Me contengo de dar un portazo al salir, orgullosa de haber mantenido la calma y haberlo confundido. No esperaba una disculpa sincera. Ya veremos cómo reacciona si cada vez que se comporta como un cavernícola, yo me comporto como un ángel: con paciencia, aplomo y educación.

El resto de la mañana transcurre sin ningún otro incidente importante. Al mediodía, me estoy preparando para comer con Emily cuando Jake sale de su oficina. Me quedo con la boca abierta cuando lo oigo silbar una alegre melodía mientras se aleja. Las maravillas no cesan.

Emily y yo almorzamos en un pequeño restaurante a poca distancia de la oficina. Me pregunto si tendrá gustos caros, teniendo en cuenta la calidad de la cocina a la que está acostumbrada, pero me sorprende pidiendo una ensalada de pollo. Es fácil hablar con ella y tiene buen sentido del humor. Se está desarrollando una amistad entre nosotras. Tiene muchas anécdotas que contar y noto que le apasiona su trabajo.

Me sorprendo a mí misma riendo varias veces cuando me cuenta incidentes ocurridos durante el rodaje del programa.

—Al final de mis estudios, empecé unas prácticas de producción que no fueron bien —me confiesa.

Incluso había pensado en renunciar —esto me recuerda a alguien—, pero Jake hizo todo lo posible para convencerla de que trabajara con él. Pensaba que estaba dotada para la organización y la comunicación, y su carácter alegre y cálido era un equilibrio perfecto para el carácter más bien reservado de él. Creía que Emily tenía ideas interesantes que les permitirían triunfar.

—Sin embargo, no fue fácil —continúa—. Jake tuvo que hipotecar todo lo que tenía, incluido un apartamento que le dejó nuestra abuela, para financiar el programa. Tardó más de un año en conseguir una reunión con las cadenas. Su primer programa recibió críticas favorables, pero el público no lo siguió. Lo enterraron después del primer episodio. —Emily baja la mirada y sacude la cabeza. Pero luego sonríe—. Jake nunca se desanimó. Creía en el éxito de los programas de cocina. Los veía como una vía de escape para la gente. No necesitaban viajar por medio mundo para escapar de su rutina diaria. Solo necesitaban unos pocos ingredientes básicos para sentirse como si estuvieran en una trattoria de Italia o en una pequeña taberna de Grecia. Por eso siempre incorporamos la historia y algunos datos curiosos de un producto. Así, cada receta es una auténtica experiencia.

—¿De dónde viene tu amor por la cocina? —le pregunto intrigada.

—Te voy a ser sincera: no era el ámbito culinario lo que me interesaba entonces. Fui una pésima cocinera durante años. Soñaba con producir un programa de noticias en televisión. Siempre fue Jake quien amó la gastronomía y se dedicó a ello. Sin embargo, he aprendido a amar la cocina, aunque todavía no puedo competir con él. He perfeccionado algunas recetas desde entonces, pero mis primeros intentos culinarios fueron desastrosos. Mi madre aún habla de la vez que intenté hacer una ensalada con los ingredientes que teníamos en casa. Acabé mezclando frutas con huevos, y el colmo fue que añadí mayonesa. Mi hermano nunca me ha dejado olvidar eso: volver a traer el fantasma de las frutas con mayonesa es su forma de chantajearme cuando quiere pedirme algo.

—Nunca me lo habría imaginado —digo riendo a carcajadas—. Pareces tener mucho talento. Como una de esas personas que pueden tener éxito en todo lo que emprenden.

—Excepto cuando se trata de relaciones. Nunca he tenido suerte, o mejor dicho, nunca he tomado las decisiones correctas para empezar.

Nuestra conversación deriva hacia nuestras respectivas relaciones y admito que tampoco soy la reina de las relaciones románticas. Mi historial es más bien escaso y no vale la pena mencionarlo.

Durante nuestra comida, tengo la tentación de contarle My Day y cómo acabé trabajando para Jake, pero mido el peligro y me abstengo. Por suerte, nos falta tiempo para hablar de mi vida profesional. No me gustaría tener que mentir.

No solo me cae bien Emily, sino que mentir no es algo que practique o disfrute en general. De todos modos, no dejaré que Jake se libre tan fácilmente. Mis opciones son limitadas y por ahora, opto por continuar con la farsa.

A la segunda semana, ya he tomado ritmo. Cada jornada se rige por el rodaje del programa. Mucha gente llama durante el día para concertar una cita con Jake y yo hago todo lo posible por atenderlos. Cada vez que me encuentro con un nuevo reto, Margo parece guiarme con las útiles notas que ha dejado en varias carpetas y cajones.

Emily viene todas las mañanas a reunirse con Jake para repasar los detalles de cada programa. Aunque él le da rienda suelta la mayor parte del tiempo, le gusta estar informado de todo lo que ocurre. Me ha invitado varias veces a ver el rodaje en el estudio de al lado y esta mañana acepto su oferta.

En cuanto me ve, Emily se acerca con una expresión de disculpa.

—Allison, odio pedirte esto, pero ¿podrías localizar a Storm Benett?

Storm es el presentador del programa. Ocupa ese puesto desde el principio y goza de una inmensa popularidad entre los espectadores del programa, si he de creer el estudio de mercado que encontré en los archivos de Margo.

—Margo tiene un archivo sobre él y apuesto a que anotó dónde puede ser encontrado. —Emily suspira—. No es la primera vez que nos decepciona y Jake juró que la próxima vez sería la última. No necesito este tipo de problemas.

Me apresuro a tranquilizarla.

—Por supuesto. Haré todo lo posible por localizarlo.

No hago demasiadas preguntas: entiendo el estrés de Emily. El rodaje es caro y un retraso pone en riesgo todo el programa. Hoy es aún más problemático, ya que están grabando dos episodios.

Vuelvo a mi oficina para buscar la información que necesita. Efectivamente, Margo tiene un expediente sobre Storm Benett en el que ha anotado que localizarlo le ganó dos aumentos de sueldo en un año. Reprimo una carcajada al imaginarla negociando con Jake.

Dice que desearía no tener que escribir esa nota, pero lo más probable es que yo no pueda eludir esta tarea. La lista de lugares más frecuentados de Storm es larga, pero nadie tiene ni idea de dónde está. Mientras dejo mensajes, apuesto a que si no contesta al teléfono, es porque no quiere que lo encuentren.

Una hora más tarde, he recorrido la lista de Margo sin éxito. Vuelvo a ver a Emily, cuyos rasgos demacrados me dicen que está agotada.

—Margo lleva meses presionando a Jake para que lo despida. Storm mete la pata cada vez más a menudo, pero a él no le importa porque se cree insustituible. Tiene un ego exagerado: cree que él es el programa cuando, en realidad, los invitados que Jake y yo elegimos determinan su calidad. Le he explicado innumerables veces que él representa una desventaja más que otra cosa. La cadena insistió en contratarlo y Jake fue demasiado bueno como para decir que no —suspira, sacudiendo la cabeza.

¿Bueno? No puedo ocultar mi escepticismo.

A Emily le brillan los ojos.

—Lo siento, olvidé que no has tenido la oportunidad de ver su lado amable.

—Bueno... —¿Cómo terminar esta frase sin sonar insultante? No me imagino a Jake siendo amable con nadie. Desde el primer momento en que lo vi, no he recibido dos palabras amables de ese hombre.

Emily me dedica una sonrisa de complicidad.

—A veces puede ser brusco y exigente, pero es justo y si haces bien tu trabajo, no lo olvidará. Sin embargo, me temo que su paciencia ha llegado al límite con Storm. No me gustaría estar en su lugar hoy si no se presenta.

—¿Qué más puedo hacer? No he encontrado el número de su agente. ¿Sabes su nombre? ¿Es posible que le haya pasado algo?

Emily frunce el ceño y respira profundamente, lo que reconozco como el preludio de otra larga queja.

—Su agente lo abandonó hace unos meses. Storm afirma que está buscando a un agente que merezca la pena, pero si me preguntas, no puede conseguir uno nuevo porque la gente está al tanto de lo difícil que es trabajar con él. No promociona el programa aunque sea una cláusula de su contrato. El mes pasado, canceló su aparición en un programa de entrevistas para ir a una fiesta con la última conquista colgada del brazo. Jake pudo intervenir con poca antelación, pero no le hizo ninguna gracia.

Estoy a punto de comentar las preocupaciones de Emily cuando Storm Benett entra con una sonrisa relajada y aire despreocupado, sin preocuparse de que todo el equipo lo esté esperando. Es evidente por qué es tan arrogante: incluso a su edad, es guapo, y supongo que con ese aspecto, nunca ha tenido que rendir cuentas de sus actos.

Emily no pierde el tiempo. Se acerca a él, mirándolo con desprecio.

—Te lo advierto: si una persona del plató se queja hoy de ti, estás despedido.

—Si me despiden, preciosa, será mejor que busques otro trabajo, porque este programa no existe sin mí —responde él, mirándola con la nariz en alto.

Ella se cruza de brazos y confronta su mirada.

—Si quieres ponerme a prueba, por favor, adelante.

Jake se dirige hacia nosotros, y Storm y Emily se callan.

—¿Está todo bien? —pregunta Jake, con un tono carente de calidez. Después de que Emily le asegure que todo va bien, mira su reloj y pregunta:

—Si todo va bien, ¿por qué os habéis retrasado con el rodaje?

No espera una respuesta y sé que entiende lo que ha pasado cuando se fija en Storm.

Durante las tres horas siguientes, permanezco en el plató, fascinada por el proceso. Sin embargo, no me imagino haciendo esto por un trabajo. Ver al equipo trabajar en las luces o en la posición de las cámaras, repitiendo una escena una y otra vez, es interesante al principio, pero muy pronto se vuelve tedioso. No obstante, es entretenido de ver. Todo el mundo sabe lo que tiene que hacer y Storm es encantador y profesional cuando quiere. Es consciente de que no es el momento de seguir echando leña al fuego.

El primer invitado es un chef que se puso en el punto de mira hace unas semanas por rechazar las estrellas que le concedió un famoso guía. La invitada del segundo programa es una joven con talento que ganó un concurso de cocina local, pero no tenía medios para estudiar en una escuela de cocina de renombre. La ciudad le pagó la matrícula y ahora es segunda chef en The Silver Spoon, un prestigioso restaurante.

Lo que hace interesante el programa es que los invitados son célebres chefs con trayectorias personales insólitas e inspiradoras. Así es como Jake les vendió su concepto a las cadenas, según Emily. Pero no debo dejarme distraer. Tengo que recordar por qué estoy aquí: porque Jake Matthews hizo lo contrario por mí: casi destruyó mis sueños.

Al final del rodaje del primer episodio, Emily me pide opinión.

—Admiro tu omnipresencia. No se te escapa nada —le respondo sonriendo.

Ella agita las pestañas.

—Sí. Es mi punto fuerte. Los otros miembros del equipo dicen que tengo ojos en la nuca —bromea.

—¿Tienes tiempo para ir a tomar algo conmigo y mis amigas esta noche? —le pregunto.

—No tienes que pedírmelo dos veces. Estoy agotada y tomar una copa es lo mejor que puedo imaginar ahora mismo para relajarme.

Me entusiasma que conozca a Zoe y a Amy.

Con los planes hechos, vuelvo a la oficina para terminar mi jornada. Una llamada telefónica a la panadería me asegura que las cosas van bien. Desde que abandoné a mi equipo, mis empleados están siendo puestos a prueba y lo están superando con éxito. Se encargan de todo, incluidos los nuevos pedidos, las entregas y la venta directa. Solo tengo que encontrar tiempo para elaborar algunas recetas nuevas antes de que mis clientes noten mi ausencia.

—¿Qué? Es obvio que se cree el hombre ideal. Pues no es el mío.

ALLISON

He quedado con las chicas en un nuevo bar que ha elegido Zoe porque allí trabaja una vidente. A pesar de ser abogada y muy cartesiana, a Zoe le encanta experimentar con cosas nuevas. Amy y yo aceptamos acompañarla, pero admito que no estoy entusiasmada.

Cuando Emily y yo llegamos, Amy está saliendo del coche de su novio. Sonrío cuando se queda en los brazos de Ethan después de que él le abra la puerta.

—Voilà, una pareja enamorada —comenta Emily, siguiendo mi mirada.

—Esa es mi amiga, Amy, y tienes razón. Ella y Ethan están locos el uno por el otro.

Le presento a Emily primero a Amy y luego a Zoe, que ha llegado en su moto. Se alegran de conocer a Emily y espero que se lleven bien. Al menos, no tengo que preocuparme de que revelen mi verdadera identidad. Les he enviado no menos de cinco mensajes esta misma tarde para recordarles que deben guardar mi secreto.

Entramos al bar, que es muy elegante con su lujoso mobiliario y sus paredes de piedra. El ambiente es acogedor, con una iluminación interior tenue y cómodos sillones mullidos.

—Me gusta que las mesas estén así espaciadas. Es menos claustrofóbico —digo.

—Es para evitar que los vecinos escuchen las predicciones de la vidente. —Zoe se ríe y se dirige a una mesa cerca de una gran ventana con vistas. Miro hacia el jardín adyacente y admiro las hileras de flores artísticamente plantadas.

—Qué cara tienes para burlarte cuando eres tú quien nos ha traído aquí. —Amy se sienta a mi lado.

—¿Quién ha dicho que me esté burlando? Quiero escuchar lo que tiene que decir.

Aparto los ojos del jardín para concentrarme en mis amigas.

—Yo no. —Me cruzo de brazos—. Me gusta dejar que la vida me sorprenda.

—Créeme, no tienes nada que temer. No va a develar tu futuro —se burla Amy.

—Pero si ve a alguien con los ojos azules y cuyo nombre empieza por J, deberías mirar más cerca de ti. —Zoe se pasa el pelo por detrás del hombro.

Palidezco. ¿Ha insinuado delante de Emily que considero a Jake un potencial interés amoroso?

Amy intenta ocultar su sonrisa detrás del menú mientras yo le lanzo a Zoe una mirada sombría. Miro a Emily, que nos observa con una sonrisa traviesa.

Zoe continúa imperturbable.

—Emily, no te lo tomes a mal. Nos burlamos de Allison por el incidente del café con tu hermano en su primer día.

Emily me da un codazo juguetón.

—Es lógico que le guarde rencor después de que fuera tan grosero. Sea como sea, tu idea no es tan descabellada. Si pasa algún tiempo con él, llegará a apreciarlo. ¿Y quién sabe? Tal vez se convierta en mi cuñada algún día. —Mueve las cejas de arriba abajo, haciendo reír a Zoe y a Allison.

Espero que la escasa luz oculte mi nivel de vergüenza. Después de un rato, me rindo y me río con ellas.

Una vez que nuestras risas se apagan, les digo:

—Deberíais esperar un poco más antes de empezar a esperar campanas de boda. No pienso darle una oportunidad a alguien tan arrogante como Jake.

Se fijan en mí sin decir nada, así que continúo, encogiéndome de hombros.

—¿Qué? Es obvio que se cree el hombre ideal. Pues no es el mío.

Las chicas ya no me miran a mí, sino por encima de mi hombro cuando una voz masculina interviene.

—Bueno, yo no iría tan lejos. Pero gracias, señorita Walker; es interesante saber que ocupo su mente, aunque no sea el hombre de sus sueños.

¡Oh, Dios! ¿Por qué está Jake aquí? Giro la cabeza para mirarlo, con las mejillas encendidas, y fuerzo una sonrisa despreocupada. Jake se ha cambiado y ahora lleva unos vaqueros negros y una camisa azul claro abotonada. Tiene una sonrisa relajada en la cara, como si no hubiera pasado nada raro.

Me hundo un poco más en mi asiento. ¿Cómo puedo salir de esta situación?

Emily acude a mi rescate antes de que tenga tiempo de reaccionar.

—Jake, deja de atormentar a Allison. Gracias —dice ella, tomando el archivo que él le entrega.

Al escucharlos, me doy cuenta de que Emily le pidió que viniera. No solo me ha oído hablar mal de él, sino que me ha visto en un bar con una vidente. No voy a ganar puntos con él. Pero, «¿y qué?» Me sermoneo a mí misma. «De todos modos, no quieres que Jake Matthews se interese en ti».

Perdida en mis pensamientos, apenas registro a Zoe invitándolo a unirse a nosotros.

—Te pueden leer las cartas y conocer tu futuro —sugiere.

La fulmino con la mirada. ¿Necesita aumentar mi vergüenza?

Jake no parece inmutarse por su sugerencia.

—Gracias, pero mi agenda está bastante llena y me temo que tengo una cita que no puedo posponer. Estoy deseando escuchar lo que le deparan las cartas, Allison. —Me guiña un ojo—. Quizá sus amigas tengan razón y haya una J en su futuro.

¡Oh no! Incluso escuchó esa parte. Y me ha llamado Allison.

—¡Eso espero! Tengo algo con Jimmy, mi vecino de al lado —murmuro para salvar la situación, pero su mirada divertida me dice que no lo engaño.

Bueno, tengo un vecino de al lado que se llama Jimmy. Aunque a sus setenta años, es un poco viejo para mí.

Después de que Jake se aleje, miro con desprecio a las chicas.

—¿Alguna de vosotras ha oído hablar de la solidaridad?

Todas hacen una mueca, pero Zoe responde:

—Lo siento, pero era tentador ver cómo interactuabais. Debo decir que no me ha decepcionado.

Tomo un sorbo de té para enfriar mi ira.

—No quiero ni saber lo que quieres decir.

—Se complace en burlarse de ti. Fue divertido e instructivo.

Emily asiente.

—Estoy de acuerdo. No hubiera dicho nada si no le gustaras.

—¿Así que avergonzarme significa que le gusto? Qué suerte tengo.

—Si no le gustaras, habría fingido no haber oído nada, te lo aseguro. En cambio, se burló de ti. Está interesado, o al menos, le pareces interesante.

No me gusta el giro que está tomando nuestra conversación. Marina, la adivina, elige este momento para visitar nuestra mesa y yo envío un agradecimiento al universo.

Marina no tiene nada que ver con lo que yo esperaba. Tiene nuestra edad y va vestida con vaqueros y un top de colores. Primero lee la suerte de Zoe. Después de que Zoe saca tres cartas, Marina sonríe.

—Veo una boda —dice, cosa que Zoe no discute.

Abro los ojos de par en par.

—¿Estás lista para casarte? Para alguien que hace apenas unos meses juraba que pensaba quedarse soltera para siempre, eso es cuanto menos sorprendente.

Estaría más que feliz de saber que ella e Ian, su novio, se van a casar, pero confieso que ahora mismo busco molestarla después de la forma en que me puso en aprietos.

—Nadie ha dicho que haya cambiado de opinión sobre el matrimonio —se defiende, pero el brillo de sus ojos desmiente sus palabras.

Esta vez no insisto y me centro en Marina, que está leyendo las cartas de Emily.

—A ti te pasará lo mismo —le dice.

Emily protesta:

—Creo que es más probable que me caiga un cometa. Ni siquiera tengo novio.

—Bueno, yo no estaría tan segura. Quizá sea un romance relámpago. Las cartas no mienten.

—Puede que sea una dama de honor —bromea Emily.

—Puedo arreglar eso. —Zoe sonríe en dirección a Emily.

—Dudo que sea porque vas a ser dama de honor —continúa Marina—. Hay amor y aventura en tu futuro cercano.

—No me quejaré. —Emily le da un sorbo a su bebida—. Aun así, no me imagino conociendo a alguien y casándome poco después. Necesito tiempo antes de bajar la guardia y plantearme el matrimonio.

—Sin embargo, te veo casada en muy poco tiempo —insiste Marina.

—Bueno, entonces tendré la mente abierta sobre cualquier hombre que pueda caer bajo mi hechizo.

Amy saca sus tres cartas y Marina le predice un brillante futuro profesional.

Amy me sonríe. Hace poco decidimos aunar fuerzas y hacer de proveedoras de bodas. Tenemos muchas esperanzas de que sea una gran aventura, y parece que las cartas están de acuerdo.

Todavía estoy molesta por el incidente con Jake, así que me niego a seguir el juego cuando me toca. En lugar de insistir, Marina dice:

—No hace falta leer las cartas. Te sientes atraída por el hombre que estaba aquí y predigo que las cosas se pondrán interesantes entre vosotros.

Todas me miran, sonriendo, y yo pongo los ojos en blanco.

—Bueno, con esto concluye mi maravillosa velada. Es como si el universo hubiera conspirado contra mí esta noche —digo.

Tras charlar un poco más y comentar lo que les ha tocado en suerte a todas, bostezo. El día ha sido largo y sueño con mi cama. A pesar del fiasco con Jake, me alegro de haber quedado con mis amigas.

Una vez en casa, sigo reflexionando sobre cómo voy a manejar la situación mañana. ¿Cómo puedo mirar a Jake a los ojos después de lo que he dicho? ¿Se mostrará amable al respecto o me enseñará la puerta allí mismo? O tal vez se burle de mí como lo hizo en el café y pierda la capacidad de pensar. En cualquier caso, no veo ningún escenario en el que pueda evitar la humillación.

A la mañana siguiente, Jake llega a la misma hora que yo y me llama enseguida a su despacho, actuando como si no hubiera pasado nada el día anterior. Está de pie junto a la ventana cuando entro, y cuando se da la vuelta para mirarme, no puedo evitar fijarme en cómo sus vaqueros se ajustan a su cuerpo a la perfección y en cómo su camisa azul hace resaltar el color de sus ojos. Mi corazón da un salto.

Intento ignorar mi atracción por él, pero no puedo mentirme a mí misma. Las chicas tenían razón desde el principio. A medida que pasa el tiempo, me vuelvo más y más vulnerable a su encanto. Mi corazón no se ha manifestado de esta manera en años. Sin embargo, no hay posibilidad de que se sienta atraído por mí. He visto a dos de sus ex, ambas personalidades conocidas; estoy lejos de jugar en su liga.

«¿Por qué tienes estos pensamientos?» me pregunto mientras espero a que hable. «No deberías preocuparte por sus sentimientos hacia ti. Después de oír lo que dijiste anoche, dudo que seducirte sea su prioridad, aunque le gustes».

—Allison, me gustaría que llamara a Storm Benett. —Parece que no quiere hablar sobre lo sucedido ayer después de todo—. Dígale que quiero verlo sin demora. Si intenta evitarla fingiendo que tiene otras obligaciones, dígale que está despedido. Y si alega que su contrato lo protege, recuérdele que lo he redactado yo.

Lo miro, confundida.

—¿Quiere que venga para poder despedirlo?

Se dirige a su escritorio y hace unos cuantos clics en su ordenador antes de volver a dirigir su atención hacia mí.

—Quiero que me explique el desastre de ayer.

—Pensé que todo había ido bien ayer —digo.

Me lanza una sonrisa irónica.

—Que Emily se negara a hablar de ello no significa que no sepa lo que pasó. ¿Cuántas llamadas tuvo que hacer?

Me pregunto si sería mejor mentir y evitar el drama, pero no veo cómo. Interrogará a Emily y ella no tendrá más remedio que decirle la verdad.

—Unas cuantas —admito en voz baja.

Su expresión se vuelve acerada.

—No deberían tener que seguirle el rastro, ni usted ni Margo. Debería aparecer cuando se lo espera y no hacernos perder el tiempo y el dinero a todos.

Me sorprende que me dé una explicación. Parece dar por sentado que voy a obedecer sus instrucciones sin rechistar, lo que no encaja con mi personalidad. Me gusta ser la que decide.

—Intentaré hablar con él.

Salgo de su oficina, de alguna manera sintiendo pena por Jake. Su posición no es envidiable. Odio tener que lidiar con estas situaciones.

Llamo a Storm, quien, como Jake predijo, dice que no cambiará sus planes solo porque «Su Majestad» lo requiera.

—Estaré allí para el rodaje a las dos —afirma con desdén en la voz.

Tomo aire para calmarme, esperando mantener mi propia voz uniforme.

—Vale, pero ha dicho que lo despedirá si no viene puntualmente.

Hace una pausa.

—Espera un momento. ¿Quién eres tú? No eres Margo. Margo nunca es tan cortés. Estaría bastante contenta si me despidieran.

Me alegro de que no pueda verme sonreír. Tiene mucha razón sobre Margo. Aunque mi expresión no es profesional, mi tono sí lo es.

—Soy Allison. La estoy sustituyendo durante su ausencia. Usted y yo nos conocimos ayer. Estaba con Emily cuando llegó.

—Ah, sí. La rubia guapa. Quería invitarte a cenar, pero con todo el drama que creó Emily, se me escapó. ¿Qué tal esta noche?

¿Me ha invitado a salir mientras le estaba diciendo que podría ser despedido? No hay duda: no le da importancia a las amenazas de Jake.

—Lo siento, pero tengo novio. —Si le doy la impresión de que tiene una oportunidad, podría ser implacable.

—No tiene por qué saberlo —responde y, esta vez, dejaría con gusto que Jake lo despidiera.

—¿Podemos volver al motivo de mi llamada? —Mi tono se vuelve frío—. ¿Qué tan pronto puede estar aquí? No me haría ninguna gracia que lo echaran mientras yo estoy en este puesto.

—No te preocupes por mí, Allison. Jake amenaza con despedirme una vez al mes. —Se ríe, despreocupado.

—Oh —digo, confundida—. ¿Y no le preocupa que un día lo cumpla?

Deja escapar una risa burlona.

—No, en absoluto. Sabe que el programa no sobreviviría sin mí. Simplemente no soporta que no esté a su disposición. Debería darse cuenta de que ese es el coste de tener un embajador como yo para su programa.

No hay falta de confianza en sí mismo aquí, pero me temo que a Jake no le importa la reputación de Storm. No tiene reparos en dejarlo marchar, si puedo fiarme de nuestra conversación.

Hago clic distraídamente en un correo electrónico antes de decir:

—Escuche, es su decisión. ¿Qué quiere que le diga al Sr. Matthews?

—Dile que no voy a ir. Si me echa, ¡bien hecho! Le doy otra oportunidad.

—No lo dice en serio. Usted presenta uno de los programas más populares que hay.

—Es popular porque lo presento yo, cariño.

Vale, definitivamente la fama se le ha subido a la cabeza.

—Como quiera. —Cuelgo y me muerdo el labio, dándole vueltas a cualquier solución sensata. No me siento cómoda informándole a Jake sobre Storm, pero ¿qué otra opción tengo?

Vuelvo al despacho de Jake y empiezo a explicarle, suavizando las duras palabras de Storm. Jake me interrumpe.

—Dígale a Emily que los programas de hoy y mañana se cancelan. Dígale que ella y yo tenemos que reunirnos esta tarde para seleccionar los programas que emitiremos hasta que encontremos un nuevo presentador.

Pareciendo captar mi confusión, me explica:

—Siempre tenemos varios programas reservados para momentos como este. Los contratos con nuestros invitados nos permiten emitir un programa hasta seis meses después de la grabación. Podemos hacer frente a todo, desde cancelaciones de última hora hasta problemas técnicos. Busque la carpeta en la que Margo ha anotado las ausencias de Storm y pídale que la transfiera a Recursos Humanos.

Me dirijo a mi despacho para hacer lo que me ha pedido cuando añade:

—Y búsqueme un nuevo anfitrión para el lunes.

Lo dice como si me pidiera que le trajera un café, y ni siquiera uno de esos con un nombre extenso.

Giro tan rápido que casi pierdo el equilibrio.

—¿Disculpe? ¿Está loco?

Mi plan de ser paciente y dulce y atraerlo a una relación de confianza se disuelve. Storm afirmó que Jake le hace esa amenaza una vez al mes, y ahora, no solo lo despide de verdad, sino que me pide que le busque un sustituto. ¿Es este otro juego en el que no conozco las reglas?

—¿Cómo voy a encontrar a un sustituto en cuatro días, especialmente durante el fin de semana? —resoplo.

Jake no se inmuta por mi reacción.

—Está aquí para hacer su trabajo; por favor, hágalo. Y para su información, no me gusta que me llamen «loco».

Me estremece su tono, pero me recuerdo que tengo un papel que desempeñar.

—Me disculpo, pero su petición me ha sorprendido. Storm dice que a menudo le ha amenazado con despedirlo pero que nunca lo hace.

—«Nunca» no es una palabra que deba asociar a mí. Mi lealtad tiene sus límites. Haga sus deberes y elabore una lista con candidatos prometedores.

Es obvio que su paciencia se está agotando, pero insisto.

—No veo cómo puedo llevar a cabo esa tarea.

—Su trabajo consiste en responder a emergencias como esta, ¿verdad? Especifiqué a la empresa de trabajo temporal que quería a una persona competente que pudiera pensar rápido y encontrar soluciones a cualquier cosa. No me importa cómo lo haga, pero espero tener una lista de posibles candidatos sobre mi mesa esta noche. Le daré luz verde para que se ponga en contacto con los candidatos que me interesan y concierte reuniones con ellos en los próximos días. Si no está a la altura, hágamelo saber para que pueda planificar en consecuencia.

¿Todo esto se debe a lo que dije anoche? ¿Estoy siendo paranoica?

Como si leyera mis pensamientos, concluye:

—Y no permito que mis sentimientos personales interfieran en mis decisiones empresariales. Si la despido, será porque no ha cumplido mis expectativas profesionalmente.

Una imagen fugaz de su cara en el centro de una diana con mi bolígrafo como dardo parpadea en mi mente. ¿Quién se cree que es? Me está amenazando con despedirme si no realizo una tarea difícil que no se ajuste a la descripción de mi trabajo. Yo nunca les hablaría así a mis empleados. ¿Quiere un nuevo anfitrión? Tendrá uno, pero no estará muy contento con mis candidatos.

Tengo una idea y puede ser mi oportunidad para vengarme de él. Aún no sé cómo, pero haré que se arrepienta de su actitud arrogante y condescendiente.

En el almuerzo, llamo a Amy y a Zoe y les cuento lo sucedido.

—Y yo que le daba el beneficio de la duda. Es un idiota —digo de un tirón.

—Parece que todavía hay electricidad entre vosotros —comenta Zoe con voz risueña.

—Oh, por favor —me burlo—. Es tan arrogante que termina siendo cómico. Os juro que estoy luchando por mantener mi identidad y mis verdaderas intenciones ocultas. Pero ahora tengo una idea mejor para lograr mi objetivo, así que sonreiré y lo soportaré.

—¿Y cuál sería esa idea? —me pregunta Amy.

Hago una pausa, insegura de si estoy preparada para compartir mi plan antes de haber trabajado en los detalles.

—Todavía no estoy segura. Os lo diré cuando lo tenga todo pensado.

—No me haces reír.

ALLISON

Reflexiono toda la tarde sobre cómo poner en práctica mi estrategia. Cuando he trazado el esquema, llamo por vídeo a las chicas para compartir mi plan y ver qué opinan.

—¿Hablas en serio? —Amy abre los ojos de par en par—. Ya no te conozco. No esperaba que tuvieras la audacia de hacer algo así. Es la idea más ridícula que he escuchado.

—Lo apruebo. —Zoe me levanta el pulgar—. Aunque me cayó bien su humor anoche, se merece un poco de drama en la vida.

—Sí, bueno, no vi ningún rastro de humor esta mañana —refunfuño.

Ella se ríe.

—Estoy de tu lado, pero ten cuidado. Aceptará la primera parte, sin embargo, prepárate para sufrir las consecuencias del resto. Y que conste que si quiere llevarte a juicio, no diré que no si me pide que lo represente.

Le lanzo una mirada sombría.

—No me haces reír.

—Quizá no, pero tú a mí sí —replica ella, lo que le provoca risa a Amy.

No me sorprende que las dos estén de acuerdo con mi plan. De las tres, soy la más cauta y reservada, así que no esperaba menos de ellas.

Jake se queda en su despacho durante el resto del día, así que desarrollo mi proyecto sin ninguna distracción, con cuidado de no dejar nada al azar. Si juego bien mis cartas, podré vengarme de Jake Matthews y él ni siquiera se dará cuenta.

Antes de irme a casa, le envío mi presentación, preguntándome cómo responderá. «Puedo vivir hasta mañana sin saberlo», me digo mientras recojo mi chaqueta y mi bolso. Suspiro y dejo el bolso en mi escritorio cuando resuena su voz.

—Allison, ¿podemos hablar, por favor?

Nunca subestimes su rapidez para tomar decisiones.

Respiro profundamente, preparándome para su reacción. Aparta los ojos de la pantalla y me mira fijamente; pero su semblante inescrutable, no deja traslucir nada sobre lo que está pensando.

—Para que quede claro, ¿quiere que el público vote por el anfitrión? ¿Por qué debería aceptar eso?

¿Cómo narices puede mantener su voz tan desprovista de emoción? Apreciaría una pista de lo que pasa por su mente. No está hecho de piedra, aunque no pondría la mano en el fuego por ello. Remprimiendo mi expresión escondiéndola tras una más profesional, contengo mi impulso de reírme, imaginándolo como una estatua de mármol que cobra vida un par de veces al día para regañarme.

Me balanceo de izquierda a derecha y me reprendo por sentirme como un bicho bajo su mirada.

—He enumerado los beneficios en mi propuesta, pero, en pocas palabras, sería una gran publicidad para el programa. Los periodistas se volverán locos por la noticia y le garantizo que al público le encantará votar al presentador. A la gente le encanta la competición. —Mis músculos se tensan a la espera de su respuesta. Estoy preparada para convencerlo. Puedo hacerlo.

—Es una buena idea —dice, al mismo tiempo que yo abro la boca para dar otro argumento.

Sus palabras me cogen por sorpresa y digo:

—¿Qué? ¿En serio? —Me deslizo en la silla frente a su escritorio y suelto un suspiro de alivio.

Se echa hacia atrás en su silla, jugueteando con el bolígrafo, haciéndolo girar.

—¿Tiene algo más en mente?

—Pensé que iba a tener que convencerle.

—¿Por qué? ¿Busca venderme un mal concepto?

Juego con un mechón de pelo.

—No, es que ha tomado la decisión tan rápido que me ha sorprendido. Yo analizo todos los escenarios antes de emprender algo. Esperaba una resistencia más fuerte.

—Entonces confío en que haya hecho lo mismo antes de presentar su propuesta.

Por una vez, su tono es sincero y estoy a punto de abortar todo el plan al oír que confía en mí. Me retuerzo los dedos, preguntándome cómo afrontarlo, cuando añade:

—Consígame una lista de posibles candidatos para mañana por la tarde, como último plazo.

Se concentra en otros papeles que están sobre su escritorio.

Muy bien. Tanto como para pensar que no se merece mis planes de venganza. Lo estudio por un momento, pero soy malísima leyendo expresiones faciales. No esperaba ganar tan fácilmente. ¿Qué esconde? Quizá prevé que no podré convencer a nadie de que se apunte al concurso y así demostrarme lo estúpida que es mi sugerencia.

Me dirijo a la oficina con un nudo incómodo en el estómago.

«No seas paranoica. Eres tú la que guarda rencor, no al revés», —me recuerdo. «Él no sabe quién eres. Olvida tus dudas y pasa a la fase más importante: la elección de los candidatos. ¿Cómo puedo atraer a alguien para que se arriesgue a poner en peligro su carrera por participar en un concurso con una posibilidad de ganar de uno entre cinco?»

Al salir del edificio unos minutos después, llamo a Zoe y le confío mis preocupaciones.

—Oh, por favor —se burla—. No tendrás ningún problema para encontrar aspirantes. A la gente le encanta la competición. Su ego los impulsa a querer demostrar que son los mejores. Si fracasan, utilizarán su derrota como prueba de que no tienen miedo a correr riesgos. ¿Y puedo recordarte que no tienes derecho a quejarte? Tú elegiste meterte en problemas.

—No hace falta que me lo recuerdes —murmuro. Su risa llena el espacio antes de colgar.

«Probablemente, Zoe tenga razón», me digo más tarde esa noche mientras compongo mi lista. Estoy sentada en la mesa de mi cocina con el portátil abierto, buscando artículos, listas de concursos de cocina anteriores y cientos de entrevistas con personalidades locales. Temía que fuera complicado, pero una vez que logro ordenar mis ideas y determinar mi objetivo, mi lista pronto incluye una docena de nombres.

Los he elegido por una razón: plantearle un problema a Jake. Ahora, la pregunta es: ¿cómo avanzo sin que él revise la lista? No puedo arriesgarme a que ponga sus manos en ella porque no hay duda de que se opondrá a los nombres que he reunido.

Me sirvo una copa de vino y me dirijo al sofá para reflexionar sobre mis opciones cuando se me ocurre algo: la única solución es pedirle ayuda a Emily. El problema es que, si quiero su apoyo, tendré que decirle la verdad. Esto es algo que me inquieta, y por varias razones, naturalmente.

La más obvia es que ella puede ir directamente a Jake y revelarle lo que está pasando. Pero la más importante es que Emily me cae bien y odiaría perder su amistad si se lo toma a mal. ¿Hay aún alguna posibilidad de que se lo tome bien?

Incluso cuando me voy a la cama, no puedo evitar que mi mente entre en una espiral mientras me deslizo entre las sábanas.

A la mañana siguiente me dirijo a la oficina de Emily en la otra ala del edificio. Afirma que estar aislada de los demás la ayuda a trabajar con mayor eficacia. Hay pocos que quieran caminar tanto para verla, lo que le permite tener algo de paz y tranquilidad, a diferencia del despacho de Jake, que está solicitado durante todo el día.

—Allison, hola. Por favor, pasa —dice cuando llamo a su puerta entreabierta—. Necesitaba un descanso. Llevo despierta desde las seis tratando de encontrar una solución a lo de Storm.

Sus palabras son el empujón que necesito para lanzarme a hablar. Si lo pienso, perderé la motivación. Le explico la tarea que me ha encomendado su hermano y le doy la lista.

Después de mirarla durante dos minutos, dice:

—Así que quieres sabotear nuestro trabajo. ¿Por qué?

Su tono no es crítico, sino que está impregnado de curiosidad. Me gustaría fingir ignorancia, pero no se lo creería. No hace falta ser un genio para darse cuenta de que algunas de mis elecciones pueden ser un lastre y que tiene que haber mejores opciones.

Mis hombros se desploman y me encojo en mi asiento.

—Lo siento, tienes razón. Ha sido poco profesional de mi parte hacer esa lista. No pretendo perjudicar al programa. Todos son candidatos legítimos que pueden ayudar a darle nueva vida al programa. El objetivo es llegar a los espectadores de los segmentos de población cuya penetración no es óptima según los estudios que he leído.

Emily me sigue lanzando una mirada de duda. No se cree mi historia. Suspiro.

—Pero confieso que también tengo un propósito oculto: molestar a tu hermano.

—¿Porque se portó mal el día de tu llegada? —Emily me observa con curiosidad y preocupación escritas en su mirada.

Ya no soporto mentirle. Es difícil ocultarle las cosas a Jake, pero a Emily me parece aún peor. Me rindo y le cuento toda la historia de mi experiencia con su hermano. Para mi sorpresa, en lugar de enfadarse conmigo, sonríe de forma amable y comprensiva.

—Ya veo. La personalidad de mi hermano ataca de nuevo. Sin embargo, me sorprende que te haya criticado con tanta crudeza. Puede que sea franco, pero anima a los jóvenes competidores.

—Yo mismo lo oí hablar con otra jueza, Sophia Cordoba.

—Entonces, ¿por qué no darle a probar de su propia medicina? —Asiente la cabeza con decisión.

Me quedo con la boca abierta.

—¿No estás molesta? ¿Estás de acuerdo con mi idea y mis candidatos?

Sonríe y me devuelve la lista.

—Como has señalado, en un principio parece una selección cuestionable, pero cuando lo piensas un poco, te das cuenta de que es una buena lista. Es cierto que tiene sus trampas, pero todos los que has seleccionado son populares. Incluso si hacen un desastre, la prensa seguirá hablando de nuestra audacia para proponer algo original. Y en el caso de una catástrofe absoluta, siempre puedo archivar un episodio. Pero, ¿quién sabe? Con suerte, uno de ellos resultará ideal para el trabajo. Nos hemos dormido en los laureles durante un tiempo y tu idea es muy acertada para reavivar las cosas.

Me encanta que Emily esté de mi lado, pero eso no impide que me sienta culpable ante la posibilidad de dañar algo que tanto ella como su hermano han creado con gran sacrificio. Para mantener mi determinación, recuerdo la escandalosa demanda de Jake después de despedir a Storm. Se lo merecía.

Me despido de Emily, que me promete que estará ahí para darme apoyo moral mientras hago las llamadas, y me dirijo a mi oficina con paso alegre. Si Emily encuentra satisfactoria mi propuesta, estoy más decidida aún a hacerla funcionar. Las cosas pintan bien. Mi sugerencia no perjudicará al programa y molestará a Jake. ¿Qué más se puede pedir? Ahora es el momento de contactar a las personas de mi lista y ver si puedo conseguir que cinco de ellas se unan al concurso. No es una tarea que me haga ilusión, pero tampoco es algo que me dé miedo.

Por supuesto, se supone que debo darle a Jake la lista con mis recomendaciones antes de ponerme en contacto con ellos, pero ahora que tengo la luz verde de Emily, daré un paso más y confirmaré su interés. ¿No ha recalcado tanto que estoy aquí para facilitarle la vida y ser más proactiva? De esta manera, no puede echarse para atrás fácilmente.

Afortunadamente, estará fuera de la oficina esta mañana. Dejó una nota para cancelar sus reuniones del día y reprogramarlas para mañana. No hay explicaciones sobre su paradero, pero no es algo que me sorprenda. Su lema parece ser: cuanto menos sepa de mí, mejor.

Después de atender algunos asuntos urgentes, cierro los ojos y me preparo mentalmente para mi primera llamada. Emily llega justo en el momento adecuado.

—¿Preparada? —pregunta, dándole un sorbo a su café mientras me pongo cómoda.

—Más preparada que nunca.

La primera persona de mi lista es Tereza Dalton. Durante años fue presentadora de un famoso programa matutino que incluía un segmento culinario, y me asombraba su forma de interpretar a la ingenua que no tenía ni idea de cocina. Detestaba su estilo y por lo poco que sé de Jake, no me imagino que él opine diferente.

Destacará la comida, pero a su manera. Una vez probó una tarta de fresas y le mostró al público lo mucho que le había gustado haciendo gemidos orgásmicos. Puede que Jake se enfade, pero yo tengo mi razonamiento preparado. Tiene fervientes admiradores que aún envían cartas a las cadenas preguntando si pueden encontrar un lugar para ella en sus agendas. Creció frente a la pequeña pantalla y sus payasadas la convirtieron en un ícono.

Cuando acepta mi propuesta, Emily comenta:

—A decir verdad, pensaba que a menudo exageraba, pero de alguna manera me fascinaba. Será interesante ver cómo se adapta a nuestro programa.

En cuanto a mí, estoy tan estresada por la reacción de Jake que dudo que pueda disfrutar de su actuación. Al notar mi mirada de preocupación, Emily añade:

—De todos modos, nos dará mucha publicidad. Antes de emitir estos episodios, trabajaré con nuestra agencia de marketing para asegurarnos de que haya comentarios positivos. Solo su nombre será de gran ayuda. No te preocupes. Todo saldrá bien.

Después de que Tereza Dalton abrazase el concepto con gusto, paso a llamar a Brandon Collins. Es un pastelero que no para de hablar de su pasión por la cocina, aunque, para mí, parece que está vendiendo su buena apariencia. Su actitud engreída me recuerda a la de Storm, así que lo más probable es que a Jake le caiga mal desde el principio. Varios artículos que he leído atribuyen su popularidad al hecho de que a los editores de las revistas gastronómicas les gusta tenerlo en la portada. Preveo que dará su opinión de experto sobre el trabajo de los invitados y que parecerá condescendiente o tonto porque es imposible que sepa más de comida que los invitados.

Lo he elegido porque he leído que quiere presentar su propio programa en algún momento. Como explica por teléfono, estaría encantado de formar parte de nuestro concurso mientras espera su momento de gloria.

—Para ser sincera, sus pasteles tienen más estilo que sustancia —comenta Emily—. No obstante, será el candidato perfecto para atraer a un nuevo segmento de espectadores: es grande con el público joven.

Una vez más, Emily encuentra algo favorable que decir. Al menos puedo estar segura de que me defenderá ante Jake.

Mi tercera llamada es para Annabeth Cloud, una ex modelo que está intentando entrar en la televisión. Presume de sus habilidades culinarias y ha expresado en numerosas ocasiones su deseo de presentar un programa de cocina. El problema: no es muy elocuente. La invitan a menudo a la televisión porque es de Springville y su rostro ha aparecido en la portada de revistas femeninas de todo el mundo, lo cual es un logro. Pero cada vez que la veo, me parece que está fuera de lugar. Emily se hace eco de mis pensamientos.

—Me pregunto si no está interpretando un papel. Parece tan despistada —dice—. Pero es joven, guapa y muy querida. Nos seguirán en las redes sociales, lo que es esencial, por mucho que Jake las aborrezca.

Jake no estará nada contento si Annabeth complica el rodaje teniendo que repetir sus escenas una y otra vez. Mi objetivo es que cada candidato lo moleste de alguna manera. Cuando ella parece emocionada por formar parte del concurso, se me oprime el corazón. Quizá sea tan buena que Jake la contrate.

—No te sientas culpable —me aconseja Emily. Ella tiene sus oportunidades como cualquier otra persona. Podría abrirle puertas.

Mi cuarta opción es la que espero que moleste más a Jake. Faye Ferguson no tiene defectos. Es una de las mejores cocineras de nuestro tiempo; sus libros de cocina se venden como rosquillas —para seguir con el lenguaje gastronómico— y es obstinada. Ella dijo en una entrevista que le encantaría tener su propio programa culinario, mientras que la promoción de las cualidades de su ex ... Jake Matthews.

No se necesitan más explicaciones. Sé que se desatará una tormenta cuando Jake vea su nombre en la lista. Sonrío, satisfecha. Lo admito: mi idea del concurso nació cuando pensé en ella como anfitriona y recordé que ella y Jake salieron durante un tiempo.

Esta vez, Emily no se adhiere a mi elección.

—Entiendo por qué la quieres. Consigues molestar a Jake, y ella no afectará negativamente al programa. Es inteligente, hermosa y está en su salsa: cocinar. Pero hay tantas cosas que no soporto de esta mujer... No me molestaría en absoluto no volver a verla nunca más. Apuesto a que se tomará la invitación como un mensaje de Jake para que vuelva con él.

—¿Sigue interesada en él? —pregunto con impaciencia... con demasiada impaciencia.

¿Qué me pasa?

—Digamos que no le entusiasmó que Jake terminara su relación, así que no me sorprendería que intentara volver con él, aunque solo sea para satisfacer su ego.

Quizá no sea el momento de decirle a Emily que, mientras respondía a una llamada telefónica, puede que le haya dicho a Faye que Jake estaría encantado de que aceptara.

—Podemos cancelar —sugiero—. Hay otras opciones.

Para ser sincera, me sorprende descubrir que Zoe tenía razón: no hay ninguna resistencia. Todos quieren participar y saber que es una competición no los desanima. Yo odio competir, así que me cuesta entender su entusiasmo.

Así que, aunque confío en que Faye le haga la vida imposible a Jake, odiaría causarle problemas a Emily. Puedo pasar a otra persona.

Emily rechaza mis protestas.

—No, no. Estará bien. No hace falta que modifiques la lista. Después de todo, Jake ha seguido adelante. Además, sería divertido darle órdenes a ella durante unas horas —añade con una sonrisa descarada—. No nos llevábamos precisamente bien cuando ellos salían juntos. Esto podría ser divertido.

Emily no se opone a mi plan, pero no puedo imaginarme ningún escenario en el que Jake no me haga pagar por esta elección, de una forma u otra.

El quinto candidato es Stewart Lowman, un experimentado presentador que se retiró con muchos programas en su haber. El mundo de la televisión mostró una gran tristeza cuando dejó la industria, pero sé que no hay que creer en las sonrisas falsas. Era un secreto a voces que nunca se llevaba bien con nadie y que causaba estragos en los platós. Gritarle a la gente y negarse a trabajar si el director no se centraba lo suficiente en él son solo una parte de los rumores que lo rodean. Cuando acepta mi oferta sin la menor protesta, cruzo los dedos para que sea fiel a sí mismo y ponga a prueba la paciencia de Jake.

—Es una leyenda y, sea cual sea el resultado, será positivo en términos de notoriedad —dice Emily—. Es una locura que haya conseguido convencer a las cinco primeras personas de su lista para que acepten esto.

—Yo misma estoy sorprendida.

—Pues no deberíamos estarlo. Has elegido a personas que tienen motivos para estar interesadas en lo que ofrecemos. Buen trabajo —dice mientras se despide con la mano.

Asiento con un gesto de agradecimiento; no merezco esas felicitaciones.

Ahora que el primer paso está dado, necesito sobrellevar el día sin sucumbir al deseo de deshacer todo e irme a casa. Deseo que Jake se mantenga alejado hasta que yo salga de la oficina, y mi deseo se cumple.

Antes de ir a casa, le envío la lista por correo electrónico. La quería al final del día, y yo obedezco. A ver cuán contento se pone.

Más tarde, acurrucada en mi sofá con una copa de vino en la mano, le confío a Amy el resultado de mis llamadas y mis dudas.

—Si Emily estima que no va a causar ningún daño, no deberías preocuparte —dice.

Amy hace todo lo posible por tranquilizarme, pero estoy segura de que Jake estará más que molesto con algunas —si no todas— de mis elecciones. ¿Y quién puede predecir su reacción? Es muy posible que ya me hayan despedido.

—Por favor, ilumíneme. Aparentemente, opina diferente.

JAKE

Estoy pasando una tranquila tarde de sábado en casa, leyendo un libro, cuando suena el timbre. Sorprendida, miro por el ojo de la cerradura y veo a Jake en la puerta. Por su aire sombrío, deduzco que no ha venido a cantar alabanzas. Como soy valiente y curiosa, abro la puerta con un gesto triunfal.

Sin siquiera saludar, me dice:

—Emily me dio su dirección. No es profesional venir a verla inesperadamente a estas horas de la noche, y me disculpo por ello, pero tengo una buena excusa. La lista de concursantes que ha propuesto es demencial y encima ha tenido la osadía de eludir mi aprobación acudiendo a mi hermana.

Le hago señas para que entre. Mejor que mis vecinos no presencien lo que tiene que decir si este primer ataque verbal es indicio de lo que está por venir. Entra, escudriñando todo su alrededor. Me resisto a sonreír ante su frustración y, en cambio, mantengo una expresión tranquila y neutral mientras le digo:

—Pensé que Emily era tan competente como usted para tomar decisiones empresariales. Ella no encontró ningún fallo...—Me interrumpe con un gesto impaciente.

—Mi hermana y yo no siempre estamos de acuerdo en lo que es bueno para el negocio. —Se detiene en medio del salón y se frota la nariz—. Por el amor de Dios, ¿cómo se le ocurre que alguna de estas personas sería adecuada para presentar el programa?

Intento no flaquear ante su mirada.

—Todos son muy capaces y resulta que también son populares. Si quiere que profundice en mi razonamiento, lo haré con mucho gusto. ¿Por qué no me dice qué es lo que realmente le molesta? —digo con una sonrisa inocente.

Él me fulmina con la mirada.

—Ha invitado a mi ex.

Arrugo la nariz fingiendo confusión.

—¿Su ex?

—Faye Ferguson. —Parece casi dolido al decir su nombre, lo que me hace contener una carcajada.

Hago un mohín.

—Oh, lo siento. No leo revistas de cotilleo.

Noto un brillo acerado en sus ojos mientras me escudriñan.

—No entiendo por qué la ha enviado la agencia, pero le garantizo que tendrán noticias mías el lunes por la mañana—advierte, inclinándose más cerca—. Nada de lo que ha hecho me ha convencido de que puedo contar con usted, pero dejar que arruine mi negocio sería ir demasiado lejos.

Ya no necesito contener la risa. Se me aprieta el estómago. Si llama a la agencia, mi fachada quedará al descubierto. Es hora de cambiar de rumbo.

Levanto la palma de la mano en un gesto conciliador.

—Escuche. Lo siento, pero le aseguro que soy competente. Asumo toda la responsabilidad por haber malinterpretado sus deseos y prometo arreglar las cosas. Tenía confianza en mis elecciones. Cada candidato fue seleccionado por una razón diferente y cada uno de ellos le permitiría atraer a un grupo demográfico que le falta, como los jóvenes o la gente laboralmente activa. Podría medir el impacto de cada uno en el público objetivo y decidir quién se ajusta mejor al perfil que tiene en mente. —Inhalo y contengo la respiración mientras espero su reacción.

Aprieta la mandíbula, algo que hace evidente su frustración. No puede encontrar ningún fallo en mi razonamiento, así que cambia el enfoque de la conversación.

—¿Y usted qué es? ¿Maga? Mi hermana ya ha puesto todo en marcha. El rodaje con Stewart Lowman está previsto para el lunes por la mañana.

Exhalo lentamente, esperando que las cosas no se salgan de control. No puede ser tan malo como dicen los rumores. No podría desencadenar un desastre, ¿verdad?

Jake me mira fijamente.

—Que conste que no me fío de usted. Es alguien con una apariencia engañosa: un rostro angelical, pero un carácter que dista bastante de lo angelical.

Hago una ligera reverencia, de la que me arrepiento enseguida.

—Oh, gracias. Es agradable saber que valore tanto a sus empleados.

Mi sonrisa «angelical» no tiene ningún efecto en él.

—Aprecio a mis empleados. Margo nunca cometería un error así. ¿Ha visto alguna vez el programa? ¿Ha cocinado alguna vez? Me encanta la comida y quienes la preparan, y no quiero que un idiota que corre tras un momento de gloria prive a mis invitados de su dignidad. Los invitados hacen este programa y el anfitrión debe estar ahí para mostrarlos a ellos, no a sí mismo. Su lista está formada por individuos que buscan recuperar su gloria pasada o hacerse un nombre.

Mis ojos se abren de par en par en señal de asombro.

—¿Incluso su ex? —Sí, no es el momento de provocarlo, pero es divertido verlo tan alterado. Me gusta el ambiente que se ha generado.

Da un paso hacia mí, con un brillo peligroso en los ojos.

—Hablemos de mi ex. ¿Todavía trata de convencerme de que usted no estaba al corriente de que salí con ella?

Sigue sospechando de mí a pesar de mis esfuerzos por persuadirlo de que soy inocente. Aun así, me mantengo firme.

—No pretendo demostrar nada. En primer lugar, como he dicho antes, esta gente es competente. Conocen el programa y lo aprecian. Y segundo, aunque no es asunto suyo, yo sí cocino. Sin querer cometí un error al elegir a su ex, seguro, pero podría ser un poco más indulgente. Puede que esté acostumbrado a derribar el trabajo de la gente, pero no voy a tolerar que lo haga con el mío. Supongo que considerar los sentimientos de los demás no es algo que esté en su naturaleza.

Seguimos en medio del salón, mirándonos como dos adversarios en el ring. Ninguno quiere retroceder.

—Me importa lo suficiente la gente como para evitar que gasten su dinero en restaurantes sin alma. También me importan los que están empezando en el negocio y si puedo darles un merecido impulso, lo hago. ¿Cree que mi objetivo es hacerle daño a la gente? Siento decepcionarla, pero mis críticas —que son escasas— se basan en criterios objetivos, ya sea sobre un plato de pasta o sobre su incompetencia. —Se acerca un paso más.

A pesar de que la distancia entre nosotros es cada vez menor, me niego a dar un paso atrás. Si tan solo pudiera evitar mirar sus preciosos ojos... ¿Qué diantres? ¿Desde cuándo tienen los hombres unas pestañas tan largas y exuberantes? Me siento orgullosa de poder pronunciar mis siguientes palabras sin parecer una tonta.

—¿Y qué pasa con las personas con gustos diferentes? Lo que a uno no le gusta puede gustarle a otro, ya sea que hablemos de comida o de cualquier otra cosa.

Sonríe y abre la boca para responderme, pero yo estoy en racha.

—Y no soy una persona incompetente. Que no aprecie mi lista no me convierte en incompetente. Le recuerdo que Emily entendió mi razonamiento. A no ser que... considere que la opinión de su hermana no tiene valor.

Espero que este golpe bajo lo frene, pero por el contrario, sigue adelante, con su fastidio en aumento.

—Me temo que sus elecciones confirman mi opinión, independientemente de lo que piense Emily. En cuanto a mis críticas sobre la comida, mis gustos personales no entran en consideración: juzgo la calidad. Reconozco la calidad de los ingredientes, la originalidad y más, así que no vaya con los humos tan subidos acusándome de ser parcial. Me esfuerzo por ser justo. No escribo críticas culinarias para ponerme en primer lugar o destruir la reputación de otros.

—Mmm...—

Entrecierra los ojos.

—Por favor, ilumíneme. Aparentemente, opina diferente.

Me encojo de hombros.

—Bueno, no dudo que se considere un juez bueno e imparcial. El problema es que no todo el mundo tiene el mismo gusto que usted. Es imposible conocer el proceso de creación de un plato entre bastidores. No puede decir con certeza si un cocinero ha utilizado los mejores productos o si ha usado trucos para enmascarar la mala calidad. Seguro que ha visto algún que otro concurso culinario en televisión, así que una escena así le resultará familiar: Los jueces hacen un comentario mordaz sobre un competidor que utilizó guisantes enlatados. Se supone que tenemos que creer que los jueces pueden notar la diferencia, que podían saborear que eran guisantes enlatados en lugar de frescos. No me creo que sean genios ni por un segundo. El equipo de producción se lo dijo para que pudieran parecer competentes. Los expertos infalibles no existen, por lo tanto, considero la crítica como un mal innecesario.

Su risa sincera no es la reacción que esperaba.

—Así que es fanática de este tipo de concursos, a pesar de su desprecio por los críticos.

Siento las mejillas acaloradas, pero no me desanimo.

—Me encanta verlos, pero preferiría no ver a alguien preocupándose por su plato solo para descubrir que, casualmente, los jueces tuvieron un momento de clarividencia y destacan la misma preocupación que tenía el candidato.

Asiente con la cabeza.

—Tiene razón en eso. Yo no editaría las imágenes de esa manera. Las cosas son a veces demasiado obvias, casi ridículas, pero los espectadores ansían esas cosas.

—Sí, porque son como usted —respondo, señalándolo con el dedo—. Les encanta que los competidores se enfrenten.

Me mira fijamente, arqueando una ceja.

—Veo que tiene una opinión formada sobre mí. Entiendo.

Su tono neutro no me permite saber si eso le molesta.

—¿Y quién tiene la culpa de eso? Desde que he llegado, lo único que ha hecho es dudar de mis habilidades. ¿Qué otra opinión debía formarme?

¿Cómo hemos llegado a este punto de la conversación y por qué no damos un paso atrás? Sería lo más adulto, pero obviamente, ninguno de los dos está dispuesto a ser el adulto.

Inesperadamente, dice:

—Entonces me esforzaré para cambiar su opinión. Vamos a arreglarlo esta noche. Pediremos  la misma comida y descubriremos si nuestras opiniones difieren. Si sigue considerando mi crítica como injusta e infundada, lo aceptaré.

—Bien.

Esta no era la noche que había planeado, pero no puedo decir que no a un desafío. Miro a mi alrededor para confirmar que mi espacio está preparado para los invitados. No me gustaría que viera mi ropa interior colgada de una silla o que notara algo que pudiera delatar mi verdadera identidad. Cuando no veo nada de eso, suspiro aliviada.

Me deja la elección del menú mientras lo invito a tomar asiento. Cuando hago nuestro pedido, sabiendo que el restaurante ofrece mis tartas, cedo a la tentación y elijo una de postre. Sé que me estoy buscando problemas, pero quiero su opinión.

Mientras esperamos a que nos entreguen la comida, me sugiere que nos tuteemos.

—Es la política de la empresa —explica cuando me burlo.

—No recuerdo que me comunicaran esa política hace dos semanas. —Mi tono juguetón se encuentra con una sonrisa que transforma su rostro de severo a cálido. Aumenta mi ritmo cardíaco y mis hombros se relajan.

—Se me debe haber olvidado. Conocer a mi futura empleada mientras derramaba café sobre mi camisa me hizo olvidar los modales.

Me alegra que ahora sea capaz de bromear, pero no quiero ni pensar en su reacción cuando se entere de la verdad sobre mí.

Toma un sorbo del vino que acabo de servir y pregunta cómo me estoy adaptando a la oficina.

—Es interesante, como mínimo, y no he tenido ninguna dificultad para aclimatarme.

Me pregunta por qué trabajo como temporal pero, afortunadamente, llega nuestro pedido e interrumpe nuestra conversación. Sería incapaz de responder con la verdad y estoy harta de mentir.

Emplato la comida y nos centramos en ella; ninguno de los dos entabla conversación. He pedido pollo con aceitunas y pan fresco de romero. Cada vez que fija sus ojos en mí, mi mente empieza a dar vueltas, pero finjo estar cómoda. Para empeorar las cosas, no puedo evitar imaginar cómo sería salir con alguien como él; no con él, sino con alguien como él. Apasionado, interesante, atractivo, inteligente... Debo de estar confundida. ¿Desde cuándo pienso que Jake tiene todas esas cualidades? Sería prudente recordar que tiene defectos, que en este momento se me escapan, pero que existen. ¿Por qué no puedo recordar todas las cosas que me molestan de él?

Tierra llamando a Allison. Jake Matthews es tu enemigo.

—Escribamos nuestras impresiones y comparemos —sugiere, interrumpiendo mis cavilaciones; y menos mal.

Le doy una hoja de uno de los cuadernos que tengo por ahí para poder garabatear ideas para nuevos pasteles.

—Bonito cuaderno —comenta al ver las margaritas de la portada.

—Gracias.

Escribimos en silencio durante unos minutos. El plato me gustó, pero encontré el pollo un poco pasado de cocción y el sabor de las aceitunas podría haber sido más acentuado. La salsa era original, aunque no soporto el estragón. Le daría una calificación por encima de la media, pero he comido pollos con aceitunas mucho mejores. El pan, por otro lado, era increíble. La corteza era crujiente y dorada; el interior suave y el sabor ligero y complejo.

Jake y yo intercambiamos nuestros papeles, y resulta que anotamos casi lo mismo, aunque él añadió que habría sido mejor si la salsa hubiera tenido una mayor variedad de setas y un vino de mejor calidad. Tiene razón. También señaló que el pan estaba impecable.

—¿Y? —Se cruza de brazos—. ¿Te parezco demasiado estricto e injusto?

—No —concedo—. Pero eso no significa que siempre tengas razón. Resulta que ambos tenemos la misma opinión sobre este plato, pero ¿qué pasa con la gente a la que le gusta el pollo seco o las aceitunas con un sabor menos pronunciado? Eso es lo que más me molesta: no puedes hablar por todos.

—¿Hay gente a la que le gusta el pollo seco? Gracias por hacérmelo saber —bromea. Luego frunce el ceño, y con un tono serio añade—: Te equivocas si crees que aspiro a hablar en nombre de todos. Si alguien enamorado de la comida tiene experiencia y puede identificar los ingredientes y los sabores, no es descabellado buscar su consejo. Cuando se necesita un experto, se respeta su opinión, ¿no? ¿Por qué iba a ser diferente con un crítico gastronómico?

Me tomo un momento para reflexionar sobre sus palabras.

—Porque la opinión de un crítico gastronómico no es imprescindible para comer bien. No digo que la cocina no sea un arte, pero como todo arte, es algo subjetivo. Los críticos tienen tendencia a olvidar eso.

—¿Has leído alguna de mis críticas?

—Sí —respondo escuetamente, frunciendo los labios.

Aunque, técnicamente, no lo he hecho. Me negué a leer todo lo que Jake escribió después de mi experiencia. Dicho esto, creo que me he ganado el derecho a tener una opinión sobre el tema después de haber sido el blanco de su juicio mordaz.

—Entonces, ¿cómo puedes acusarme de no saber de qué estoy hablando?

—Es el principio lo que me molesta.

Me lanza una mirada incrédula y me apresuro a continuar.

—Permíteme explicarme. Varias veces he oído a cocineros famosos hablar con entusiasmo de una de sus recetas y han llegado a despertar mi interés, solo para darme cuenta de que estaba lejos de ser excepcional. «Mira lo que hago con la pechuga de pollo», dicen. Luego añaden bacon, gambas, foie gras, vino y nata, y se sienten orgullosos de haber presentado una receta extraordinaria. En mi opinión, es un batiburrillo de todo y de nada, y presentarlo como algo extraordinario me parece pretencioso.

Sé que exagero, pero parece que no puedo parar.

—Si un candidato presentara un plato así, los jueces lo encontrarían sobrecargado, demasiado graso, etc. Pero si lo presenta un cocinero profesional, todo el mundo lo alaba. Pues lo mismo ocurre con los críticos. Si uno de ellos elogia el nuevo restaurante que sirve leche de cabra, un aperitivo tan innovador y delicioso, todos los demás críticos se apresuran a hacer lo mismo. Nadie duda de un concepto, por muy tonto que sea, si un crítico de renombre lo avala. Todos deberíamos confiar en nuestro propio juicio y no en el de los demás.

Se le dibuja una risa en los labios y su expresión se suaviza. La temperatura sube varios grados.

—Tienes razón. Supongo que tampoco aprecias cuando consideran que la presentación de un plato carece de altura y luego eliminan a un concursante porque su presentación es demasiado alta. O cuando se maravillan de la elegancia y la modernidad de un plato que consiste en tres ingredientes, colocados en un plato decorado con unos circulitos de colores.

—¡Bingo! —digo—. Como ves, todo es relativo. Acabo de demostrarte que podemos decir lo que queramos y tener razón cuando se trata de comida y recetas, porque nadie puede contradecirnos. Es la perspectiva de alguien, y no se puede decir que esté equivocado.

Para no hacer ninguna tontería, como sucumbir a su sonrisa y olvidar mis planes, o inclinarme hacia delante para besar esa sonrisa, me dirijo a la cocina para coger el postre: una tarta de chocolate y coco. Le corto un trozo y hago lo mismo para mí, pero me cuesta disfrutar del mío. Se me aprieta el estómago mientras veo a Jake dar un bocado. La verdad es que temo su veredicto; peor aún, quiero que le guste.

Se toma su tiempo y yo cuento hasta diez para no empujarle a hablar. Finalmente, se vuelve hacia mí con una sonrisa.

—Muy original. Usaron coco fresco, lo cual fue atrevido, pero dio resultado. Sin embargo, le falta algo.

—¿Ah sí? —No puedo ocultar la irritación en mi tono.

Toma otro bocado, y mastica lentamente.

—Sería mejor si el sabor del chocolate fuera más pronunciado, un chocolate con más del setenta por ciento de cacao.

—¿Cómo sabes que no es un chocolate con más del setenta por ciento de cacao?

—Es una suposición, por supuesto, pero para mí, sabe como si estuviera hecho con menos del cincuenta por ciento de cacao.

Tiene razón, pero no lo admito. Empiezo a arder por dentro. Me enfada la crítica y que tenga razón sobre el cacao, pero también me decepciona que la tarta no tenga su total aprobación.

—Lo encuentro perfecto tal y como está.

Sus ojos centellean.

—Por eso, yo soy el experto. —Aunque su tono es claramente desenfadado, no deja de escocer.

Oscilo entre decirle la verdad ahora y ver cómo pierde la compostura, o esperar a vengarme la semana que viene. «Sé paciente»—, me digo mientras me resisto a aplastarle el resto de la tarta en la cara.

—Así es, tú eres el experto. Pero que yo sepa, esta tarta es una de las más vendidas de Dulce Melodía.

—No me sorprende. Los no profesionales la encontrarían perfecta.

Casi gruño ante este golpe.

—Supongo que la gente común y corriente no tiene tu sofisticado paladar.

Si detecta el sarcasmo en mis palabras, no se inmuta.

—Dime, ¿por qué odias las críticas? Son una oportunidad para mejorar.

«Estaré encantada de criticar tus modales. Veamos entonces lo tranquilo y adulto que eres». Me esfuerzo por no sonar a la defensiva mientras respondo:

—Porque la crítica es el juicio de una persona y no debería tener una importancia primordial. Sencillamente, si un pastel no gusta a los consumidores, no lo comprarán más. Esa es la única crítica que cuenta.

—Pero entonces, los consumidores habrían desperdiciado su dinero en algo que no valía la pena —señala haciendo un gesto con el tenedor.

Resisto el impulso infantil de poner los ojos en blanco.

—Sí, porque es sabido que a los críticos gastronómicos les preocupa que la gente malgaste su dinero cuando aconsejan un restaurante de tres estrellas que sirve un plato de trescientos dólares con raciones que no alcanzarían para un pájaro. O cuando alaban el plato estrella de un chef de despojos de ternera con un toque de pimienta de cayena, horneados a 312 grados exactos que cuesta, como mucho, quince dólares, sueldos del personal incluidos. Por favor, hay muchos egos en este negocio y los críticos gastronómicos contribuyen a alimentarlos.

Me mira fijamente.

—Te apasiona el tema. Te brillan los ojos.

Sus palabras me hacen sonrojar.

—Sí, bueno... lo siento, pero para mí es difícil presenciar cómo los críticos ponen a prueba el duro trabajo de una persona.

—Tuviste una mala experiencia, ¿no? —pregunta, observándome atentamente.

—¿Perdón? No, es que... siento la injusticia de todo esto. —Mi respuesta a trompicones no es muy convincente.

Se le arquean las comisuras de los labios mientras dice:

—¿Soñabas con ser cantante y tu profesor de música te cortó las alas?

—¿Qué? De ninguna manera. Nunca he soñado con ser cantante.

—¿Pintora? ¿Escritora? —Está decidido a tener una respuesta y me pongo rígida cuando añade—: —No me digas que eras chef.

Su deducción me hace moverme incómodamente. Su mirada se posa en mí durante un largo rato.

—Eso es: querías convertirte en la próxima reina de la cocina.

—En absoluto, y no tienes ni idea de mis habilidades culinarias. Por lo poco que sabes, podría ser una cocinera fabulosa.

Se ríe.

—No sé por qué, pero lo dudo.

Sus palabras hacen que mi adrenalina se dispare, así que alejo mi plato y me pongo de pie.

—¿Te gustaría hacer una apuesta? —lo desafío con las manos en la cintura.

—¿Una apuesta?

—Sí. Sobre mis habilidades culinarias. Yo cocino; tú juzgas y si te equivocas conmigo y mi comida es buena, me dejas en paz con el tema de la elección del anfitrión.

—Podría hacer eso —dice con una sonrisa de suficiencia—. No creo que corra un gran riesgo.

Qué patán más arrogante.

—¿Y qué pasa si te equivocas?

—Si me equivoco, todos nos esforzaremos al máximo para que la semana salga bien —responde con un encogimiento de hombros despreocupado—. Puede que Emily y el director hagan milagros. ¿Cuándo quieres que tenga lugar este reto?

—¿Mañana por la noche?

—Perfecto.

Charlamos un poco más y recién cuando se va, me doy cuenta de lo que he aceptado.

Me apresuro a llamar a Zoe, pero no molesto a Amy ya que está en una cita con Ethan.

—¿Por qué tengo la sensación de estar atrapada? —Detesto mi tono quejumbroso.

—Porque lo estás —me dice ella—. Tiene sus razones para provocarte. Probablemente vio una oportunidad para pasar tiempo contigo.

—¿Por qué querría pasar tiempo conmigo? —pregunto confundida.

—Porque se siente tan atraído por ti como tú por él —responde con su tono práctico.

—No me siento atraída por él. Ha vuelto a criticar mi pastel.

—Allison, deja de buscar razones para culparlo. Lo que he oído es que era excelente —me regaña—. Y no tienes nada que temer: eres una cocinera maravillosa.

Sus palabras son tranquilizadoras, pero sigo estresada. No tengo ideas para el menú y dudo que sea indulgente. Opto por mi mejor plato, que es la receta más popular entre mis amigos: aguacates rellenos de gambas y apio para los aperitivos, filetes de atún en papel de aluminio con patatas fondant de acompañamiento y de postre, mi copa Belle Hélène.

Al menos, el premio será disfrutar de uno de mis postres favoritos. Aunque me gusta cocinar, no lo hago a menudo. Sigo siendo ante todo pastelera, pero voy a tener que ponerme otro sombrero si quiero ganar esta apuesta.

—Sin embargo, decidí mostrar moderación. A nadie le gusta que le recuerden sus debilidades y yo soy una persona decente.

—Bien dicho.

ALLISON y JAKE

A la mañana siguiente me dirijo al mercado dominical más cercano para recoger los ingredientes. Emily llama mientras estoy eligiendo los aguacates.

—Me disculpo por enviarlo a tu casa, pero después de que me pusiera de los nervios, pensé que tú también merecías sufrir un poco ya que fuiste la razón por la que me echó la bronca —dice—. ¿Cómo fueron las cosas?

Le cuento los acontecimientos de la noche anterior, que la divierten mucho.

—Te garantizo que si Jake ha aceptado tu idea, es porque tiene otra cosa en mente. Sabe que no tiene elección en cuanto a la emisión del programa. No podemos permitirnos más que unos días de respiro. Incluso el peor anfitrión es mejor que ninguno.

Cojo unos aguacates distraída.

—No entiendo qué quieres decir.

—Ya te he dicho que le intrigas.

Preocupada, le pregunto:

—¿Crees que sospecha algo?

Ella hace una pausa lo suficientemente larga como para acentuar mi preocupación.

—No puedo estar segura, pero ten cuidado: no hay mejor jugador de póker que Jake. Si no quiere que sepas algo, lo mantendrá en secreto. —Su tono serio no contribuye en nada en calmar mi ansiedad.

—Lo tendré en cuenta —digo mientras le pago al vendedor. Después de colgar, deslizo el teléfono en mi bolsillo, susurrando para mí misma—: Puede que Jake sea bueno guardando secretos, pero yo soy igual de buena.

Cuando vuelvo a casa, me paso el día reorganizando algunas cosas. No entiendo por qué estoy tan ansiosa; ni que él pudiera influir en mi vida profesional. Hacia las cuatro de la tarde, me calmo y cocino tranquilamente: estoy segura de estos platos. Termino una hora antes de que llegue Jake y entonces me algo inquieta por mi aspecto. «Esto no es una cita», me recuerdo, mientras sostengo otro vestido frente al espejo. Eso no me impide cambiarme tres veces antes de optar por un vestido lavanda informal y recogerme el pelo en un moño desordenado. Espero que no concluya que he hecho un esfuerzo especial. Sé que lo hice, no intento reescribir la historia. Se queda entre nosotros.

Llega justo en el momento en que me pongo los zapatos. Lleva unos vaqueros azul claro y una camisa verde oscura abotonada; informal pero elegante. Sin embargo, como este es su atuendo típico, no puedo deducir nada.

—Estás muy guapa —me dice—. Siento no haber traído flores ni vino ni nada. No quisiera que me acusaran de imaginar cosas.

Debo de mirar con recelo porque se apresura a añadir:

—Lo que quiero decir es que he recibido el mensaje: esto no es una cita. ¿Me equivoco?

—No, no te equivocas —respondo con voz aterciopelada—. Bueno, empecemos; no es necesario prolongar el castigo.

—Oh, confía en mí. Sé lo que hacer para que nuestra cena no acabe siendo un castigo —responde en voz baja.

Obligándome a mantener el contacto visual, digo:

—Dudo que los juegos que tienes en mente me interesen.

Un impulso irresistible de tocarle la cara me invade cuando responde con una sonrisa diabólica, y me reprendo inmediatamente.

—No quieres provocarme —susurra cerca de mi oído.

Aturullada, doy un paso atrás y choco contra la esquina del sofá.

Él estira una mano para impedir que me caiga, pero al perder el equilibrio, lo arrastro conmigo y acabamos en el sofá, aterrizando en una posición incómoda y comprometedora. Mi corazón deja de latir. Sus ojos se oscurecen y su respiración entrecortada me dice que está tan afectado como yo. No me atrevo a decir nada, esperando que se levante. En cambio, sus labios se acercan peligrosamente a los míos y cierro los ojos. Un momento después, me coge la mano para ayudarme a levantarme.

Estoy muerta de la vergüenza. Desearía tener una alfombra mágica para volar lejos, fuera de su vista. ¿Por qué? ¿Por qué iba a pensar que me iba a besar?

—Gracias —me apresuro a decir, evitando su mirada mientras me precipito a la cocina, sintiéndome como una idiota. ¿En qué demonios estaba pensando?

—Huele bien —dice siguiéndome, seguramente para aligerar el ambiente, ahora tenso.

Agradezco que no comente nada sobre mi absurdo comportamiento, pero aun así lo culpo. Estoy segura de que ha jugado conmigo. Ha fingido que estaba a punto de besarme para ver mi reacción. A no ser que me esté volviendo loca, lo que no me sorprendería en lo más mínimo.

Nuestra conversación fluye con naturalidad, aunque escudriño su cara después de cada bocado, buscando alguna señal de lo que piensa sobre la comida. Pero no revela nada y acabamos charlando de todo. Es agradable tener una conversación civilizada con él, por una vez. Sin embargo, intenta saber más sobre mí, lo que me pone tensa, así que pongo el foco de atención sobre él.

—No te estarás esforzando por evitar hablar de ti, ¿verdad? —me pregunta finalmente, dándose cuenta de lo desigual del intercambio.

Fingiendo inocencia, respondo:

—Por supuesto que no. Pero una buena anfitriona se interesa por sus invitados. No monopoliza la conversación.

—No te arriesgas a que te acusen de tal cosa. —Me clava la mirada.

Me rindo con un suspiro.

—Vale, puede ser porque no disfruto hablar de mí misma.

Deja el tenedor y me mira.

—Me he dado cuenta. ¿Por qué no?

Su extraño tono me hace preguntarme si sabe más de mí de lo que deja entrever. Pero no puedo imaginar cómo. Respondo a su pregunta para que pueda centrarse en otra cosa.

—Creo que no tengo nada interesante que decir. Necesito tiempo para conocer a alguien antes de abrirme.

—Me parece justo. Pero que conste que pareces tener muchas cosas interesantes que compartir.

De nuevo, esta escalofriante sensación de que sus palabras tienen un significado oculto me abruma. Mejor cambiar de tema.

—Entonces —incito, señalando los platos vacíos sobre la mesa—, ¿cuál es el veredicto?

Mi intento de cambiar de tema no pasa desapercibido y me molesta ser tan transparente. Pero, ¿qué otra opción tengo?

—Diría que tu menú ha sido interesante y sin mayores defectos. Ha estado bien.

Entrecierro los ojos para mirarlo.

—¿Solo «bien»? ¿Es tu forma de decirme que he perdido y que vas a abandonar mi idea?

—No, es mi forma de decirte que era buena, pero que podía ser mejor.

—¿Alguna vez tienes algo positivo que decir? —pregunto molesta.

Asiente con la cabeza.

—Sí, si la persona lo merece.

—¿Y no tienes reparos en juzgar lo que alguien merece?

Me estoy irritando, lo que me molesta. No me gusta perder la calma, pero Jake tiene el don de hacerme perder los estribos.

—No, ninguno. He dado una opinión honesta e imparcial. No voy a alabar tu comida solo porque eres guapa y quiera verte sonreír.

Oculto una sonrisa mientras mi ritmo cardíaco se acelera. Entonces me doy cuenta de que no ha querido decir que sea guapa, sino que no es el tipo de cosas que hace. No era un cumplido, sino una mera afirmación. ¿Por qué este hombre me hace trabajar tanto para interpretar sus palabras?

Mientras reflexiono sobre ello, añade:

—Quizá te vaya mejor con el postre.

—Quiero saber cuál era el problema —insisto.

—¿Estás segura? —Arquea una ceja—. No estoy convencido de que estés abierta a las críticas y como trabajas para mí y puedes meterte en mi vida, prefiero no hacerlo.

—No necesito que me trates con guantes de seda. Soy adulta. Puedo soportar las críticas.

Sí, lo oigo reírse, pero no tiene motivos para creer lo contrario, aparte de ser presuntuoso y creer que me conoce. Qué descaro, acusarme de no ser lo suficientemente fuerte para manejar sus comentarios.

—Entonces no hay problema. ¿Quieres un informe detallado o un esquema general?

Genial, ahora se burla de mí. Si le diera una patada por debajo de la mesa, sería lo más justo.

—Oh, quiero el informe completo. Después de todo, no soy más que una humilde cocinera. Me encantaría aprender del maestro. —Le dedico una sonrisa recatada.

Sus labios se inclinan hacia arriba, apenas ocultando su alegría.

—Muy bien. Has marinado los filetes demasiado tiempo, por lo que el sabor de la marinada era demasiado fuerte. Deberías haber utilizado menos pimienta. En cuanto al entrante, deberías haber cortado el apio más fino porque estaba chicloso; y los aguacates estaban demasiado maduros. El resto estaba perfecto.

Tiene razón sobre los aguacates. Sabía que estaban demasiado maduros, pero no me apetecía hacer el esfuerzo de visitar otro mercado para buscar otros mejores. Intenté quedarme con la mejor parte de la pulpa, pero las críticas están justificadas.

—En pocas palabras, nada importante —resumo livianamente.

—Sí, si no te esfuerzas por la excelencia, nada importante. —Su sonrisa desafiante me desconcierta.

—¿Un insulto disfrazado?

—Allison, me he limitado a responder a tus provocaciones —dice, y la forma en que pronuncia mi nombre me produce una sacudida de electricidad en el cuerpo—. Intentas sacarme de quicio, con toda probabilidad porque te atraigo y quieres mantener las distancias. Pero te prometo que tu comida era buena y no tengo más remedio que aceptar tu idea.

Inclino la cabeza, mirándolo.

—Así que Emily tenía razón. Sabía que utilizarías mi idea. Estás jugando conmigo —murmuro—. ¿Esta apuesta era solo una treta para salir conmigo? Porque decir que he ganado cuando tenías tantas cosas negativas que decir me indica que no he ganado.

—No podría decir que no a una oferta tan tentadora.

Coqueteo con la idea de comentar su atrevida suposición de que me atrae, pero probablemente no sea prudente volver a tratar el asunto. Por supuesto, no hace falta sacarlo a colación: puede hacerlo él mismo.

—¿Qué? ¿No hay réplica a mi comentario sobre tu enamoramiento de mí? —Su tono travieso y sus ojos brillantes me llenan de alegría.

—Se me ocurrió recordarte que dijiste que era guapa y que querías verme sonreír. Si añadimos que me provocaste solo para pasar el rato conmigo, podemos decir sin duda que eres tú quien se siente atraído hacia mí. Sin embargo, decidí mostrar moderación. A nadie le gusta que le recuerden sus debilidades y yo soy una persona decente.

Se ríe a carcajadas ante mi descarada respuesta.

—Bien dicho.

Saco el postre que estructuré como un pequeño tablero de ajedrez, con cuadrados de chocolate con leche y cuadrados de chocolate blanco, cada uno relleno de compota de pera. Fue todo un esfuerzo hacer los cuadrados, pero las chicas me dijeron que tenía un aspecto increíble cuando les envié una foto.

—¡Tiene un aspecto suculento! —exclama mientras lo pongo en la mesa—. Esperemos que el sabor esté a la altura.

Suaviza su comentario con un guiño y no puedo quedarme molesta. A mi pesar, lo encuentro adorable cuando está relajado y de buen humor.

Se zambulle en su postre, tomándose su tiempo para comentar.

—No soy fan del chocolate blanco, pero funciona. Añadir la canela fue una gran idea.

—Yo tampoco soy fan, pero lo probé una vez, me gustó y... —Me contengo antes de decir que los clientes quieren más—. Estoy acostumbrada a hacerlo así —concluyo.

¡Por los pelos!

—Buena elección de peras también —añade tras su segundo bocado.

—Gracias. Mi mayor reto fue encontrar buenas peras. No todas las variedades funcionan.

—Misión cumplida. Este es uno de los mejores postres que he probado. Uno podría considerar que esto fue hecho por un chef de pastelería.

Como una idiota, me sonrojo. Entonces me pregunto de nuevo si lo sabe. Para ocultar mi vergüenza, me levanto para ir a la cocina, pero él me coge de la mano.

—Siento si mis comentarios anteriores te han molestado.

Al principio no sé cómo responder a su mirada suave y su tono sincero.

—Ha sido un juego limpio —digo después de un momento.

Retiro la mano y él la suelta de mala gana. No puedo evitar pensar que su comportamiento ha cambiado desde ayer. La pregunta es: ¿por qué? ¿Debo preocuparme?

Se va poco después y me dejo caer en el sofá con un suspiro. Ha sido una noche extraña. Sentí que había muchas cosas sin decir entre nosotros. Justo antes de entrar en el ascensor, se da la vuelta y percibo que quiere añadir algo a su agradecimiento, pero al final se limita a sonreír. ¿Estamos desarrollando una amistad? ¿Me ve como algo más que un miembro del personal? Tantas preguntas y no estoy segura de querer las respuestas.

Llamo a las chicas, que exigen todos los detalles. Decido no mencionar el embarazoso momento del beso imaginario.

—Está coqueteando contigo. ¡Es obvio! —grita Zoe.

—Eso no es cierto —protesto débilmente. Su comentario me excita y me hace preguntarme si podría tener razón.

—Oh, sí, lo es, y como no sabes responder, te vuelves grosera, lo que no refleja en absoluto lo que eres.

—Zoe, deja de molestarla —sale Amy en mi defensa—. Sigues actuando como una abogada y te juro que es molesto.

—Gracias, Amy. Al menos una de mis amigas me sigue apoyando.

—Dicho esto, tiene razón —añade riendo.

—Qué madura, Amy —refunfuño.

—¿Qué? Lo he intentado, pero no puedo negar lo evidente.

¿Jake realmente coqueteó conmigo? Soy incapaz de descifrar sus intenciones. No tengo mucha experiencia en este campo y, según mi último novio, tuvo que esforzarse mucho para hacer evidente que yo le gustaba.

Llego a la oficina con quince minutos de antelación el lunes por la mañana, temiendo la semana que me espera. Emily llega a las ocho y, a diferencia de mí, parece relajada.

—¿Por qué esa cara larga? —me pregunta.

—Porque aunque Jake aceptó la idea en su totalidad, temo haberme equivocado —le confieso.

—No seas tan derrotista —me reprocha—. Si creyera que existe la más mínima posibilidad de que tu plan arruine nuestro trabajo, no habría aprobado tu idea. No siempre estoy de acuerdo con Jake, pero amo mi trabajo tanto como él. No pienso sabotear mi carrera. —Se inclina con una sonrisa ansiosa—. Ahora, cuéntame cómo fueron las cosas anoche.

Me estremezco.

—Uh, bueno, fue más bien...

Justo llega Jake y me evita la incomodidad de hablar de ello. ¿Qué hay que decir, de todos modos? Murmura un saludo casi inaudible para las dos antes de llamarme a su despacho.

Emily hace un gesto para hacerme saber que me espera.

—¿Tienes una explicación para esto? —exige Jake, rodeando su escritorio.

Lo miro desconcertada. Esperaba que haber pasado una agradable velada juntos me ahorrara sus sermones. Cuando señala la nota en su escritorio, lo entiendo.

—Bueno —empiezo—. Ella llamó y dijo que necesitaba verte.

—¿Desde cuándo decides tú con quién voy a almorzar? —pregunta tirando la nota a la basura.

—¿Desde el primer día? Margo dejó instrucciones. Me explicó que era libre de programar tus almuerzos. Solo necesito tu acuerdo para las cenas.

Apoya las palmas de las manos en su escritorio y se inclina hacia delante, con sus ojos pétreos clavados en los míos.

—¿Era demasiado complicado averiguar que Margo hablaba de mis citas de negocios, no de las personales? ¿O que si mi ex quería verme, podía llamarme?

Vale, después de su reacción del otro día, se me pasó por la cabeza que mi iniciativa podría molestarle, pero era demasiado tentadora. Cuando Faye llamó para preguntarme si podía organizar una cena con Jake, no dudé en sugerir que se reunieran al mediodía en lugar de por la noche. La furia en sus ojos vale su peso en oro. Emily, que escuchó descaradamente toda la conversación ya que la puerta de Jake se quedó abierta durante nuestro intercambio, me choca los cinco cuando salgo de su despacho.

—Llevas aquí dos semanas y ya lo has desestabilizado varias veces. Yo diría que tenemos un ganador. —Sus ojos se iluminan—. Sin embargo, entiendo por qué está molesto. Salir con Faye nunca fue un camino de rosas.

—Hago lo que puedo. —Avanzo para sentarme en mi escritorio mientras ella entra al despacho de Jake.

—He oído que vas a comer con Faye —se burla.

—Por favor, no empieces —dice, y la risa de Emily resuena mientras cierra la puerta.

Me paso la mañana contestando correos electrónicos y aprovecho la pausa del almuerzo para tener una reunión virtual con mis empleados. Me apresuro a colgar cuando Jake sale y se acerca a mi escritorio. Coloca sus manos a ambos extremos y se inclina hacia mí; su colonia cosquillea mis sentidos y me hace desear enterrar mi cara en su cuello.

—Allison, puede que tengas una sonrisa encantadora, pero no cuentes con ella para engañarme. Ocultas algo y tu brillante idea de programar un almuerzo con mi ex confirma mis sospechas.

Sonrío por dentro, pero respondo con el tono dulce que he cultivado.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando.

Él me mira entornando los ojos. —Yo creo que sí, pero esta discusión puede esperar.

Se aleja con determinación y me entra el pánico. Cojo el teléfono y llamo por vídeo a las chicas, que se ponen nerviosas cuando termino mi relato.

—¿En qué estabas pensando? —Amy sacude la cabeza—. Sabías que se molestaría. ¿Quién no lo haría?

—Aunque descubra quién eres y por qué estás ahí, no puede hacer mucho —me tranquiliza Zoe—. Puede despedirte, pero ¿y qué? No tienes intención de cambiar tu carrera y convertirte en la asistente permanente de Jake, ¿verdad?

—A menos que no quieras que se enfade contigo por alguna otra razón —añade Amy— o que no quieras que te despida.

—¿Por qué iba a importarme que se enfadara conmigo? Dicho esto, no me gustaría que me despidieran, no antes de haber cumplido mi objetivo.

Les dejo discutir mi falta de sinceridad. Tienen razón, por supuesto. A pesar de mi primera impresión negativa de Jake, cada vez lo encuentro más atractivo, sobre todo desde anoche. ¿He saboteado nuestra buena relación al invitar a Faye a su vida?

«No, ya lo saboteaste antes, cuando hiciste la lista», me recuerdo a mí misma. «Pero de nuevo, puede que esta vez hayas ido demasiado lejos. Has concertado una cita con su ex, ¿y por qué? Porque tenías miedo, miedo de sucumbir a su encanto cuando revelara otra faceta de su personalidad, y querías protegerte. Has cometido un error».

Mi voz interior no se calla. Se hace más fuerte cuando él regresa del almuerzo con una sonrisa y empiezo a lamentar mi decisión impulsiva.

—¿Ha ido todo bien? —pregunto con un tono que espero sea educado y neutral.

—Perfectamente bien. Ha sido muy... —Busca las palabras—. Agradable. Gracias por organizar este almuerzo.

—Feliz de complacer —murmuro mientras se aleja—. O no.

—¿Has dicho algo? —pregunta, dándose la vuelta.

—No, nada —respondo con dulzura.

Vale, me gusta, pero no hay razón para alarmarse. No es más que una atracción física. Le pasa a todo el mundo. Lo importante es ocultárselo. Aunque es más fácil decirlo que hacerlo. Es difícil mantener a raya mi fastidio durante todo el día. ¿Tiene que fingir que este almuerzo le ha cambiado la vida? Nunca lo he visto pasearse con una sonrisa tan bobalicona. Ataco cada letra que escribo en el teclado, imaginando que es la cabeza de Jake.

—Allison —oigo por el sistema telefónico—, ¿puedo verte?

Suspiro. Tenía pensado visitar a Emily, así que espero que no me dé una tarea que me impida hacerlo. Tengo ganas de preguntarle para indagar sobre Faye.

Entro y espero a que termine de teclear, porque, por supuesto, tiene que demostrarme quién es el jefe.

—He pensado mucho después de nuestra comida —comienza—, y he llegado a la conclusión de que invitar a la fundadora de Dulce Melodía al programa sería una excelente idea. ¿Puedes ocuparte de eso?

Mis manos empiezan a temblar y me cuesta mantener la compostura.

—Oh —consigo articular—, ¿por qué? Nunca la he visto en televisión.

Reflexiona sobre mis palabras antes de decir:

—Porque, a pesar de algunos defectos, la tarta era buena y es una empresa en alza. Por lo tanto, podría ser una invitada interesante. Que no desfile en programas de televisión es una ventaja. Tendríamos la exclusividad y me encanta ayudar a los jóvenes empresarios de nuestra zona a dar a conocer su nombre.

Mi pecho se contrae.

—De acuerdo, me pondré en contacto con ella. Pero puede que no acepte hacerlo; podría evitar las apariciones en televisión porque no le gusta ser el centro de atención.

—Nadie ha rechazado nunca nuestra invitación. Pero si es reticente, pásame el teléfono... Puedo ser muy persuasivo. —Su sonrisa confiada y el brillo de sus ojos me incomodan.

Me sonrojo al imaginar los métodos de persuasión que podría utilizar. Me retuerzo bajo su mirada. ¿Sabe quién soy o estoy siendo paranoica? Llevo varios días haciéndome esa pregunta.

—Lo haré —prometo y me doy la vuelta rápidamente. No tengo intención de dejar que me convenza.

Respirando profundamente, consigo que mi corazón deje de acelerarse. Lo primero: llamar a Amy.

—Tienes que ayudarme —le ruego—. Si insiste en hablar conmigo personalmente, le daré tu número o el de Zoe. Por favor, no digas nada malo si llama.

Tras un largo rato de risas, dice:

—No te preocupes, no te defraudaré. Pero estoy segura de que te estás imaginando cosas. Es la tarta lo que le ha llevado a pensar en ti. Bueno, en Dulce Melodía.

Ojalá pudiera estar tan segura. Cuelgo con Amy y Zoe me llama dos minutos después.

—¿Tienes la certeza de que puedes manejar esto? —me pregunta y mi estrés aumenta.

—No veo por qué no —respondo con bravuconería—. Estoy segura de que me estoy preocupando por nada. ¿Cómo puede saber quién soy? Nunca he concedido una entrevista y no debería haber ninguna foto mía circulando por ninguna de las cuentas de las redes sociales de Dulce Melodía. Sabes que controlo lo que se publica en esas páginas: solo se permiten fotos de dulces.

Desde el fiasco de mi primer concurso, no quería exponerme más de lo necesario. Dulce Melodía es conocida por su logotipo y sus postres, no por su fundadora.

—Entonces, ¿Jake decidió invitar a alguien que no conoce a su programa sin tomarse el tiempo de investigar quién es?

—No es tan extraño —me defiendo—. Como dijo Amy, le serví una tarta de Dulce Melodía, así que la idea no es tan descabellada. Y suponiendo que hubiera buscado al dueño, ¿por qué iba a relacionar a Melody Walker conmigo?

—Tienes razón, pero sigo pensando que está ocultando algo. Ya que le gustas, tal vez investigó en la web, como hacemos todos hoy en día por miedo a enamorarnos de alguien indeseable. Te garantizo que no tardaría en atar cabos. Pero te prometo que si alguna vez me llama, haré todo lo posible por salvar el día.

Las palabras de Zoe aumentan mi aprensión, pero ¿qué puedo hacer sino seguir el juego?

El resto del día transcurre sin más contratiempos y, afortunadamente, Jake no vuelve a mencionar a Dulce Melodía.

—Creía que todas las mujeres amaban a Darcy.

—Bueno, yo no.

JAKE y ALLISON

El episodio protagonizado por Stewart Lowman se grabará a última hora de la tarde. Emily me ha invitado a unirme a ella en el escenario, cosa que pienso hacer. Tengo la intención de conocer su opinión sobre la petición de Jake.

Cuando llego al plató, todo el mundo corre de un lado a otro, incluso más que la última vez, pero no es difícil detectar a Stewart entre el caos. Está hablando con Gordon, el director de este episodio, que ya parece cansado.

Emily se me acerca.

—Puede que haya sobrestimado mi capacidad para trabajar con Stewart Lowman —confiesa con un suspiro.

—¡Ay, no! Jake se va a enfurecer si las cosas no salen según lo previsto. Lo siento, Emily. —Me retuerzo las manos.

Observando el reparto y el equipo que nos rodea, dice:

—Esperemos que hoy no se aventure por el plató. Cuando está ocupado, solo ve el resultado final, y últimamente está tan abrumado que no tiene otra opción más que confiar en mí.

Escuchar la palabra «confianza» me incomoda. Eso es precisamente lo que no debe hacer esta semana.

El plató se calma al comenzar el rodaje. El invitado de hoy es Miles Taylor, un chef retirado que fundó Food Garden, una asociación que proporciona comidas a los menos afortunados. Lo conozco por su reputación y he visto varias de sus actuaciones a lo largo de los años. Lo admiro; tiene mucho carisma y sabe entretener a sus espectadores.

Media hora más tarde, Emily aparece calmada.

—Todo va bien. La experiencia de Stewart ayuda a que las cosas avancen a un ritmo rápido. Espero que siga así.

Apenas termina su frase, escuchamos un clamor de voces masculinas: son Stewart y Miles.

Stewart mira fijamente al chef.

—No me quedaré sin expresar mi opinión, y mi opinión es que esta sopa debería tirarse a la basura.

Miles parece consternado.

—Señor, mi sopa es un éxito de ventas y lo ha sido durante años. ¡No pienso escuchar ninguna crítica!

Gordon exhala lentamente. Con voz tranquila, le explica a Stewart que su papel es presentar los platos, no criticarlos.

Sin embargo, Stewart no está dispuesto a ceder.

—Nunca he sido un presentador figurín y no voy a empezar a serlo hoy.

—¿Acaso ha visto el programa antes de comprometerse con esto? —pregunta el director, con la cara roja de rabia—. No vamos a alterar el concepto por usted. Se supone que el presentador debe hacer que nuestro invitado destaque, no criticar su trabajo.

Stewart lo mira alzando la nariz, con los brazos cruzados.

—Soy un presentador aclamado y exijo que tengáis en cuenta mi opinión. Os estoy haciendo un favor al aceptar formar parte de vuestro concurso.

—Sr. Lowman, no nos está haciendo ningún favor. Somos el número uno en nuestra franja horaria y el número uno entre todos los programas de cocina. Si cree que su ego es más importante que lo que hacemos aquí, está muy equivocado.

Estoy indecisa sobre el episodio. Puede que Stewart ya no sea tan relevante como antes, pero el director debería ser más indulgente por respeto a su larga carrera y a su edad. Sin embargo, el comportamiento de Stewart es irritante. No es de extrañar que tenga esa reputación.

—Sr. Lowman.

La voz de Jake me sorprende y me giro para verlo acercarse al escenario con una amplia sonrisa. Parece dispuesto a afrontar el reto y me quito un peso de encima.

Con mucho encanto, dice:

—Estamos agradecidos de que haya aceptado participar en nuestro programa. Para nosotros también es difícil decidir qué dirección tomar. Nos gustaría rediseñar, pero nuestra audiencia ya está establecida; no podemos permitirnos perderla. Sugiero que nos olvidemos del concurso y lo presentemos como invitado de honor. ¿Le interesaría?

Lowman hace una pausa y su expresión pasa a ser de curiosidad.

—Tu propuesta me intriga, chico. La nueva generación no respeta a los pioneros de mi época.

Emily pone los ojos en blanco, pero la dura mirada de Jake nos hace callar. Para ser sincera, me parece admirable su forma de manejar el asunto y se me derrite un poco el corazón. ¡Maldita sea!

Jake sigue adelante y habla un rato con Miles, y todos se calman. Tras su intervención, el rodaje continúa sin ningún drama, y añaden una voz en off que explica lo afortunados que somos de tener a Stewart con nosotros.

Dos horas más tarde, el rodaje termina y Jake le da las gracias a Stewart, que está radiante de satisfacción.

Emily se desploma en una silla.

—Jake ha vuelto a hacer su magia —dice.

Me siento a su lado.

—Debo decir que estoy asombrada. ¿Lo hace a menudo?

—Más a menudo de lo que me gustaría admitir —confirma, haciendo una mueca—. No siempre tengo paciencia para lidiar con el ego de la gente, pero Jake siempre encuentra las palabras adecuadas para calmarles y terminan viendo las cosas a su manera.

—Yo habría pensado lo contrario.

Se ríe.

—¿Crees que soy paciente porque siempre estoy de buen humor? Piénsalo de nuevo. Jake tiene mucha más paciencia que yo. A mí nunca me faltan las palabras.

—Eso no siempre es malo. Si hubiera hecho eso con tu hermano, no estaríamos aquí hoy.

—La cosa es que, cuando realmente importa, no soy más asertiva que tú.

La miro fijamente, confundida.

—Es una larga historia para otro momento —responde a mi pregunta no formulada, agitando la mano en el aire.

No insisto y vuelvo al tema del concurso.

—¿No te molesta que lo hayamos perdido para el concurso?

Ella no duda.

—En absoluto. Esto es lo que quería Jake. Dijo que habría sido catastrófico que la gente mayor lo eligiera basándose en la nostalgia, porque ningún director aceptaría trabajar con él a largo plazo. Estoy contenta por cómo han salido las cosas: ambas partes ganan. Stewart trató de convencerse de que podía ganar, y tenía una oportunidad, ya que gran parte de nuestro público es gente de su edad, pero dudo que se hubiera tomado bien que otro ganara el concurso.

Entiendo y confieso que yo también estoy satisfecha con el resultado. Sin embargo, mi buen humor se esfuma cuando Jake me llama a su despacho dos horas después.

—Allison, ¿qué novedades hay sobre el asunto de Dulce Melodía? —me pregunta, dejando el bolígrafo que lleva en la mano y centrándose en mí.

Me esperaba la pregunta, pero aun así me produce una punzada de ansiedad, que intento disimular utilizando un tono tranquilo al responder.

—No la he localizado por teléfono, pero volveré a intentarlo.

—No te molestes. Dame su número y la llamaré yo mismo —dice con una expresión más que relajada. ¿Me ha echado una mirada de suficiencia? Claro que lo ha hecho. Estoy segura de que no es fruto de mi imaginación.

Ardiendo en deseos de evitar ese escenario a toda costa, me apresuro a asegurarle:

—No, es mi trabajo, y prometo que me pondré en contacto con ella. ¿Algo más?

Me estudia por un momento antes de descartarme.

—Eso es todo.

Se vuelve a su ordenador, pero me aclaro la garganta para captar de nuevo su atención.

Cuando aparta la vista de la pantalla, hago todo lo posible por mantener una voz firme mientras digo:

—Quería decirte que me ha impresionado la forma en que has afrontado el desafío de antes.

Un parpadeo de sorpresa cruza su mirada.

—Creo que en esta industria, con el tiempo, nos acostumbramos a las personas con un ego desmesurado y aprendemos a percibir lo que hay bajo la superficie.

—Me alegra oírlo. Especulo que, en el fondo, odia no formar parte ya de la élite de su campo. Tu admiración lo  anima. Me culpo por no haber considerado lo que le habría costado perder.

—Tú no tienes la culpa de lo que ha pasado —dice Jake, y esta vez soy yo la sorprendida—. No quería que se sintiera menospreciado, pero me he reunido con él varias veces y te aseguro que es totalmente responsable de sus desventuras con los directores y las redes.

Estoy a punto de salir del despacho cuando añade:

—Esta noche tengo una cena de negocios. Se suponía que Emily iba a acompañarme, pero no está disponible esta noche. Por lo tanto, me temo que esta tarea recae en ti. Pasaré por ti a las siete.

Se me acelera el pulso, pero lo disimulo poniendo las manos en las caderas y mirándolo con desprecio.

—¿Tengo otra opción?

Se le dibuja una sonrisa.

—Siempre tienes opción, pero me gustaría que estuvieras de acuerdo. Se te compensará por tu tiempo, por supuesto.

Y en lugar de decir que no, como haría una persona sensata, siento mariposas en el estómago y respondo:

—Puedes contar conmigo.

Me da algunos detalles sobre la cena y me complace saber que solo estarán presentes dos parejas. Ahora tengo dos problemas que resolver y necesito la opinión de mis amigas.

Esa noche, después del trabajo, llamo a Zoe y le cuento toda la historia.

—¿Qué me pongo esta noche y cómo manejo la situación de Dulce Melodía?

Zoe pone los ojos en blanco.

—Allison, tienes unos conjuntos fabulosos. Tú eres quien nos ayuda a nosotras con estas cuestiones. ¿Por qué tienes pánico?

—Porque nunca se sabe a quién podría conocer en esta cena. Si alguien me reconoce, todo mi plan podría venirse abajo. Puede que sea discreta, pero no soy una ermitaña. No sería extraño encontrarme con alguien que me relacionara con Dulce Melodía.

—Dijiste que a la cena irían otras dos parejas; el riesgo es limitado. Pasemos la cena antes de discutir el otro asunto: el asunto candente.

Sus palabras alivian un poco mi ansiedad.

—Me gustaría ser una mosca en la pared en esa cena. —Adopta un tono exagerado—. Quiero decir, ¡vas a salir con Jake Matthews!

—No voy a salir con él. Es una cena de negocios.

—Puedes llamarlo como quieras. Vas a pasar la noche en su compañía y teniendo en cuenta lo mucho que te atrae, las posibilidades son infinitas. —El tono burlón de su voz no impide que la fulmine con la mirada.

—¡Zoe, estás diciendo tonterías, y lo sabes!

—Ya veremos —dice, sin inmutarse por mi tono.

Termino la llamada y miro fijamente mi armario. Jake no ha dicho si era una cena formal y no quiero llamarlo, así que llamo a Emily.

—Espera un momento. ¿Mi hermano te ha invitado a acompañarlo a casa de los Fairchild?

Suena tan sorprendida que desconfío mientras respondo:

—Sí. Dijo que se suponía que ibas a ir con él pero que no podías asistir.

—¡Interesante!

—¿Por qué? —pregunto, jugando con mi pelo.

Baja la voz como si estuviera compartiendo un jugoso chisme.

—Lo acompaño cuando una cena pertenece a la empresa, pero Aiden es uno de sus mejores amigos y Jake no suele presentarle mujeres hasta que la relación es seria.

—No soy su novia y dejó claro que era una cena profesional —señalo.

—Puede que sí: Aiden y mi hermano siempre hablan de negocios, lo que enfurece a Nina. Pero también son sus amigos y sus reuniones nunca son puramente profesionales. Dicho esto, ropa informal. A Nina no le gusta nada formal.

—Entonces, ¿Jake me mintió? —No puedo dejar pasar esto.

—No, pero usó esta excusa para invitarte a salir.

Parpadeo rápidamente.

—Eso es absurdo. Ni siquiera le gusto.

Emily suelta una carcajada y tengo la furtiva sensación de que no quiero oír lo que tiene que decir. Por supuesto, no se puede parar a Emily cuando está en racha.

—Te garantizo que le gustas a Jake. Me he dado cuenta de cómo te mira.

—Para, por favor. También me he dado cuenta de cómo me mira y casi siempre parece molesto. Tengo que decir que lo entiendo. Tú estabas allí. Viste su reacción después de que programé su almuerzo con Faye. Lo que olvidé mencionar es que regresó del almuerzo sonriendo.

—¿Ah sí? ¿Entonces por qué no invitó a la querida Faye a cenar?

—Porque es algo profesional.

—Me encantaría apostar contigo, pero odiaría tener que robarte el dinero.

Cuelgo y me concentro en qué ponerme, hasta que finalmente me decido por un vestido rojo hasta la rodilla con un modesto escote que adorno con un collar de joyas. «Sencillo y elegante», me digo cuando me miro en el espejo. El timbre suena justo a tiempo y me apresuro a abrir la puerta.

—Estás preciosa. —Los ojos de Jake brillan de admiración, pero mi inseguridad me lleva a pensar que solo se está comportando como un caballero. Está muy atractivo con sus pantalones negros y su camisa azul que resalta sus ojos. Emily tenía razón: debe ser una cena informal.

Su Mercedes híbrido es discreto y confirma, una vez más, que no es fácil identificarlo como persona. No hablamos mucho durante el trayecto, lo que me hace sentir aliviada a la vez que desatendida. ¿Se está arrepintiendo de haberme invitado a acompañarlo? Nunca he sido una admiradora de los tipos taciturnos que las novelas románticas a menudo ponen en el punto de mira, así que después de unos minutos, no puedo contener mi lengua y mencionar que está siendo grosero.

Su risa me toma por sorpresa.

—Creía que todas las mujeres amaban a Darcy —dice, refiriéndose al héroe de Jane Austen que es famoso por su lado malhumorado.

—Bueno, yo no —respondo, mirando por la ventanilla.

—Entonces, ¿te sentirías más atraída por Bingley?

—Tal vez —murmuro, maldiciéndolo por causar estragos en mí—, o tal vez me atraería alguien que se comporta de forma normal, sin ningún exceso.

—Lo siento. Tengo demasiadas cosas en la cabeza, pero si echas de menos hablar conmigo, estoy dispuesto a redimirme —dice, sin sonar para nada arrepentido—. ¿De qué quieres hablar? Estoy abierto a cualquier tema de conversación. ¿Quieres que te cuente mi primer beso?

Debería haberme callado porque si no puedo soportar a un Jake silencioso, menos aún puedo lidiar con un Jake burlón. Justo a tiempo, entramos en el callejón que nos conduce hasta la casa de sus amigos y no tengo que responder a su pregunta.

Aiden y Nina abren la puerta con un gesto de invitación. Nina, una rubia con un corte de pelo pixie con un vestido casual sin tirantes de color verde mar, nos recibe con un cálido abrazo. En cuanto a Aiden, un hombre alto, de hombros anchos y sonrisa agradable, me hace sentir como en casa. Su casa está hecha a su imagen y semejanza: elegante y acogedora, con grandes puertas que dan a un lujoso jardín.

Jake no mintió: es una cena profesional, ya que los otros invitados son una pareja de productores, el señor y la señora Highway, que quieren vender su empresa. Aiden es su abogado y ha organizado la cena para que conozcan a Jake, que está interesado en adquirir la compañía.

De alguna manera, me siento relajada, pero decepcionada. Las palabras de Emily me habían hecho esperar que tal vez Jake quisiera que conociera a sus amigos. Vale, el hecho de que esperara tal cosa es perturbador, soy consciente, pero ¿cómo puedo negar lo evidente? Él hace que mi corazón palpite.

La charla es entretenida, pero aunque se tocan varios temas, se centra en la venta. El Sr. Highway hace algunas preguntas sobre el trabajo de Jake a lo largo de la velada. Entiendo que la empresa es su bebé; quiere estar seguro de que estará en buenas manos. Me parece que está buscando excusas para no vender, pero pronto me doy cuenta de que su mujer está decidida a cerrar el trato. Por lo que deduzco, ya ha pospuesto la decisión varias veces.

El Sr. Highway se dirige a mí.

—¿Cuáles son sus impresiones después de ver de cerca cómo funciona la empresa?

Considero la posibilidad de vengarme de Jake diciéndole al Sr. Highway que no todo funciona bien. Podría sabotear la venta relatando los problemas con Storm Benett en solitario. Incluso podría utilizar los incidentes del rodaje de hoy para hacer más daño, pero entonces recuerdo que Jake encontró una solución y no me acusó de ser responsable del percance. Podría haberlo hecho; hasta cierto punto, fue culpa mía.

Entonces, en lugar de soltar una opinión negativa, digo:

—Admiro la capacidad de Jake para encontrar soluciones a cualquier problema, y es obvio que sus empleados lo aprecian. También creo que su relación con Emily, su hermana, es una de las principales razones del éxito de la empresa.

Me sorprendo a mí misma con la afirmación. No me había dado cuenta de lo mucho que ha evolucionado mi opinión sobre Jake en los últimos días.

Nina me sonríe y la expresión de Jake se vuelve menos reservada. Supongo que estaba preocupado por mi comportamiento y me pidió que lo acompañara porque no tenía otras opciones. Después de todo, ¿por qué iba a confiar en mí? Lo he puesto en muchas situaciones incómodas desde mi llegada.

Mientras el señor Highway y Aiden conversan con Jake, Nina me pide que la ayude con el postre.

—¿Seguro que nunca has trabajado en relaciones públicas? —me pregunta—. Tienes un verdadero talento. El Sr. Highway ha quedado impresionado por cómo has descrito la empresa de Jake.

Me ruborizo ante mis pensamientos poco caritativos de antes, pero ella está ocupada sirviendo el postre y no lo nota.

—Según mis amigos, la gente me ve accesible y confía en mí —respondo con tono ligero—. Entiendo lo que es importante para los demás.

Nina insiste.

—¿Cómo es que trabajas para una agencia de trabajo temporal? No te ofendas, pero me da la impresión de que eres ambiciosa y trabajar como empleada temporal parece una extraña elección de carrera para ti.

Por eso odio mentir.

—En realidad, este es mi primer trabajo en la agencia —explico, prefiriendo no añadir más mentiras.

—Oh, ¿tenías un puesto fijo antes? ¿Qué pasó?

Nina no busca atraparme, está claro que quiere conocerme mejor, pero agradezco la interrupción de la señora Highway.

—Jake parece ser una buena persona y mi marido lo aprecia. Harán negocios —dice ella—. Sus sinceras palabras nos han conmovido.

Estoy asombrada; no esperaba que mis pocas palabras tuvieran tanto impacto.

La cena se prolonga hasta bien entrada la noche. Cuando los apasionados hablan, el tiempo vuela. No me importa escucharlos, solo lamento no poder hablar de mi experiencia como pastelera: el juego de rol es agotador.

En el camino a casa, Jake me da las gracias y me pilla desprevenida.

—¿Por qué?

—Por ofrecer una opinión favorable de la empresa.

—Soy una empleada leal. Al fin y al cabo, tú eres quien me paga el sueldo y necesitaré tu recomendación al final de mi contrato. Mi respuesta borra su sonrisa, que despierta en mi interior un sentimiento de culpa mezclado con satisfacción. Parece que soy incapaz de mantener una buena relación con él durante más de unas horas. Deja pasar el tema y no me atrevo a abordarlo de nuevo.

Me deja en casa y me reitera su agradecimiento, aunque esta vez suena menos sincero y más por compromiso. Se va sin mirar de nuevo y yo me siento sola en el mundo.

¿Por qué se me va la cabeza y actúo como una completa idiota? No tengo excusa para mi patética reacción, salvo que el hecho de darme cuenta de que me he encariñado con él ha despertado mi miedo a sucumbir a su encanto. Me gusta pensar que soy más tranquila y comedida que Zoe, pero desde que conocí a Jake, me veo obligada a admitir que no lo soy.

En cuanto entro en mi apartamento, me preparo para ir a la cama. Estoy agotada y tengo unas ganas locas de no ir a trabajar mañana.

—¿Qué ha sido eso?

—Un buen comienzo para lo que preveo como una aventura única.

ALLISON y JAKE

Me despierto tarareando. Al entrar en el despacho de Jake, no me dejo desanimar por su expresión agria.

—Hola —lo saludo con un tono alegre, ignorando su mal humor.

Su respuesta es casi inaudible.

—Margo tiene una lista de empresas interesadas en asociarse con nosotros. Quiero que hagas una primera selección y me des los nombres de las que puedan encajar bien en nuestro programa.

¿De qué diantres está hablando? No estoy capacitada para hacerlo. Mi silencio parece haber transmitido mi consternación.

—¿Hay algún problema? —pregunta, sin dignarse a levantar la vista de su ordenador. Hay un toque de desafío en su voz.

Me siento frente a él, buscando su rostro con la mirada.

—¿Hay algo que Margo no haga en esta empresa? Corrígeme si me equivoco, pero ¿lo que me pides no es una tarea de la empresa de marketing con la que trabajas?

—Margo es licenciada en marketing y tiene un MBA, así que sí, está cualificada para hacer este tipo de trabajo. Puede que tú no tengas los mismos títulos, pero según la agencia, deberías ser capaz de ponerte en su lugar sin ningún problema. No te pago para que busques excusas para no hacer tu trabajo. —Sigue negándose a mirarme.

—Entonces, ¿qué hace Margo todavía aquí? —Mi tono agudo hace que por fin se encuentre con mi mirada—. Es obvio que podría tener un trabajo mucho más gratificante —añado.

Su mirada desafía la mía.

—Quizá le guste la autonomía, un buen sueldo y un ambiente de trabajo saludable.

—Entonces, con todas esas calificaciones, ¿no tiene otra ambición que la de ser tu asistente?

Se echa hacia atrás en su silla, cruzándose de brazos.

—Tú eres la menos indicada para hablar aquí. Si no me equivoco, estás contenta de trabajar como empleada temporal...

—O tal vez eres un arrogante —lo interrumpo—. No, no tal vez, definitivamente lo eres. ¿Crees que porque seas conocido y tu empresa tenga éxito puedes mirar a los demás por encima del hombro? No todo el mundo puede permitirse un MBA. No todo el mundo sueña con ser empresario; y tú utilizas trabajadores temporales varias veces al año.

—¿Y?

—Entonces, deberías tener más respeto por ellos —digo con brusquedad y mi voz resuena en la habitación.

Su voz apenas se eleva mientras argumenta:

—Los respeto y por eso les pago una fortuna. No tengo que justificar mis palabras. No estaba generalizando a todos los temporales, me refería específicamente a ti. Tengo un problema contigo y tu falta de ambición. A menos que haya un lado oculto de ti que desconozca. Te pedí que completaras una simple tarea: hacer una selección de una lista existente. En lugar de aprovechar esta oportunidad para demostrarme que eres una valiosa adición a la empresa, argumentaste para evitar la tarea. Siento que mi falta de respeto por tu actitud te moleste, pero es bastante merecida.

Ahora sí que me enojo. No solo tiene la desfachatez de acusarme de no hacer mi trabajo, sino que además insulta mis opciones profesionales. Ignoro lo que ha dicho sobre mi lado oculto; tengo miedo de descubrir que no era un comentario inocente.

Me pongo de pie.

—Quizá no sea falta de ambición, sino falta de voluntad para trabajar con una persona tan condescendiente como tú.

Él también se pone de pie, presionando las palmas de las manos contra su escritorio mientras se inclina hacia adelante.

—Me alegra ver que estamos en la misma sintonía. Recuerda que fuiste tú quien eligió trabajar para mí. No te obligaron, ¿verdad? Supongo que si te disgusta tanto trabajar aquí, no necesitarás mi carta de recomendación. Al menos te exime de fingir.

Me doy cuenta de que todavía está molesto por mi comentario de anoche sobre que es mi jefe, pero eso no justifica su comportamiento. Cuando salgo de su despacho esta vez, doy un portazo. No me gustan las personas que intentan intimidarme.

Encuentro la lista de la que hablaba en el ordenador y me gustaría tenerla impresa para poder echársela en cara. En cambio, decido aceptar su reto y demostrarle que puedo hacer el trabajo y que entiendo lo que está en juego.

La lista incluye una pequeña empresa que vende utensilios de cocina fabricados con materiales reciclados, y otra que cultiva y vende antiguas frutas y verduras olvidadas. Ambas me parecen buenas candidatas. Entonces me fijo en el nombre de un club de striptease. Suelto una carcajada, imaginando las reacciones de los espectadores si el programa ensalza sus méritos. ¿Por qué querría un club de striptease asociarse con un programa de cocina?

Otro candidato intrigante es una fábrica de jamones que se metió en problemas hace unos meses por la presencia de un microbio en sus productos. La junta directiva pidió disculpas y, afortunadamente, no hubo consecuencias graves, pero necesitan reconstruir su reputación. Un centenar de personas trabajan allí y estoy segura de que se beneficiarían si la gente recuperara la fe en la empresa. Estoy golpeando el lápiz sobre el escritorio, debatiendo si debo incluirlo en mi lista, cuando Emily entra a grandes zancadas.

—El rodaje empieza pronto. ¿Vienes? —señala con un dedo por encima del hombro hacia la puerta.

—Sí, en cuanto termine la tarea que me ha encargado tu hermano.

Cuando le explico la naturaleza de esta, sacude la cabeza.

—¿Qué le pasa? ¿Por qué te pide que te encargues de esto cuando yo decido este tipo de alcance de patrocinio? Todos los meses ayudamos a una empresa local ofreciéndole publicidad gratuita.

Dejo el lápiz.

—No lo sabía. Es una iniciativa maravillosa.

—Sí, fue idea de Jake. Margo lleva una lista de empresas que piden una oportunidad para anunciarse. —Hace una pausa y luego pregunta con una expresión pícara—: ¿Qué le has hecho?

—Nada. —Levanto las manos en actitud de defensa.

Me lanza una mirada de duda.

—Mmm... ¿Estás segura? Porque algo me dice que su objetivo es desestabilizarte, y está funcionando.

—Te juro que es la verdad. Incluso me dio las gracias por dar una crítica elogiosa de la empresa ante el Sr. Highway. Jake quiere comprar su productora, pero supongo que ya lo sabes. Por cierto, te equivocaste sobre el propósito de la noche. Fue puramente profesional.

Emily se ríe.

—Ya veo lo que pasa.

—Ilumíname.

Ella mira hacia su oficina, luego se inclina más cerca.

—Como te he mencionado varias veces, le gustas.

—¡Emily, deja de hacer eso! No es divertido. Si Jake te escucha...

—¿Si escucho qué?

Su voz me hace saltar.

Emily se endereza y se vuelve hacia su hermano con una sonrisa exagerada.

—Decía que si le das a Allison tareas que no le corresponden, es porque te gusta y buscas estar de malas con ella para no tener que admitirlo.

Oh, Dios mío. Deseo que la tierra se abra y me trague. Y pensar que Amy y yo nos quejamos de cómo Zoe suelta las cosas.

No me atrevo a mirar a Jake. Tengo miedo de escuchar otro comentario mordaz, que sería merecido, por una vez. Sin embargo, su respuesta es diferente. No parece sentirse incómodo y no refuta sus palabras. ¿Qué significa eso?

Se dirige a Emily con una sonrisa de satisfacción.

—¿Tienes algo constructivo que decir o solo estás aquí para molestarme?

Ella lo mira entrecerrando los ojos.

—He venido a informarte de que a Tereza le gustaría que estuvieras en el plató. Afirma tener miedo escénico y dice que tu presencia es esencial; solo aceptó participar en nuestro concurso porque fuiste tú quien se lo pidió.

Por la sonrisa diabólica de Emily, está claro que se está divirtiendo, pero Jake no está de humor.

Antes de que hable, me sonrojo.

—¿Yo le pedí que participara?

Vale, puede que haya mencionado a todos los participantes que el propio Jake los eligió y que sería un privilegio tenerlos en el programa.

—Pensé que estarían más dispuestos a aceptar la invitación si venía de ti. Fue una decisión inteligente, ¿no? —digo, manteniendo mi tono tranquilo y confiado.

Por cómo aprieta la mandíbula, no deja lugar a dudas sobre lo inteligente que le parece mi iniciativa. Me doy cuenta de que está molesto, pero ¿cómo dar marcha atrás? Emily me levanta el pulgar, pero no respondo para no causar más daño.

—Será un milagro que no me salgan canas después de esta semana —refunfuña antes de encerrarse en su despacho.

Emily mantiene su brillante sonrisa.

—Es interesante ver cómo Jake pierde la compostura —dice mientras se aleja—. Nunca lo había visto tan confundido con una mujer. Has encontrado el secreto para perturbarlo.

En resumen, nada de lo que estar orgullosa.

La sigo al plató, donde los miembros del equipo son mucho más entusiastas que Jake. Tereza es guapa, aunque está claro que debe su pecho a un cirujano y su pelo rubio platinado a un salón de belleza demasiado caro. Ha vendido su imagen de rubia ingenua durante años y nadie duda de que la longevidad de su carrera se debe a su notable perspicacia comercial. Nunca la he subestimado.

—Jake, cariño —lo llama cuando lo ve entrar en el local.

Se aleja de su séquito para rodearle el cuello con los brazos y darle un beso en los labios. A pesar de sus quejas, al saber que Tereza ha preguntado por él, se muestra alegre y charla con ella como si fueran mejores amigos.

Es sorprendente lo diferente que puede ser su comportamiento según la persona. Conmigo casi nunca sonríe, pero funciona en modo joie de vivre cuando está en compañía de cualquier otra persona. «Tal vez perciba que no me gusta y que estoy saboteando su negocio», me consuelo, negándome a considerar la posibilidad de que simplemente no le guste.

Por otra parte, afirmar que no me gusta sería una mentira. Mis sentimientos hacia él no están claros en los últimos días. Lo que sí está claro es que verlo coquetear con Tereza me molesta.

El invitado del día, un chef que aparece por primera vez en televisión, se siente intimidado por todo el revuelo que lo rodea, pero Emily calma sus nervios.

—Estamos encantados de tenerte con nosotros —le dice con una mano reconfortante en el hombro—. No tienes nada de qué preocuparte. Eres un chef maravilloso y Tereza puede volver interesante cualquier cosa que presente, así que todo saldrá bien.

El rodaje comienza unos minutos después y me siento en un taburete junto a Emily. Jake no está, y es mejor así. Estoy más relajada cuando él no está cerca.

—Si buscas a Jake —dice Emily cuando se da cuenta de que mi mirada recorre el estudio—, volverá sobre el mediodía. Nuestro tesoro nacional, Tereza, lo inmovilizó para que comiera con ella.

—No estoy buscando a Jake —protesto, molesta por haber sido pillada. Emily entorna los ojos y ladea la cabeza. Me niego a morder el anzuelo.

«Estoy segura de que no ha tenido que rogarle». Me reprendo de inmediato. ¿Por qué me preocupa con quién se reúne Jake a comer? No debería olvidar lo insoportable que puede llegar a ser y que esta misma mañana me ha acusado de no tener ambición y de tratar de evitar hacer mi trabajo.

Tereza se siente cómoda en el plató y no tarda en meterse a todo el mundo en el bolsillo. Cuando prueba los platos y hace comentarios tontos, nadie subestima su inteligencia. Sabe que al público le gusta que finja que no entiende lo que es una espátula o lo que significa clarificar la mantequilla. Apuesto a que cocina mejor que algunos chefs, teniendo en cuenta el número de segmentos de cocina que ha presentado durante su carrera.

Ya hemos llegado a la mitad del rodaje y, como ya ha pasado el mediodía, me dirijo a mi oficina para coger un sándwich para comer. Me cruzo con Jake, que seguramente está saliendo para encontrarse con Tereza.

—¿Cómo va todo? —pregunta.

—Bien. Es profesional, como esperaba. —Y antes de que pueda pensarlo mejor, añado—: Parece que a ti también te ha encantado tanto como a los demás...

¿Qué estoy diciendo? ¿Por qué no me callo?

—¿Qué tal si me dices lo que realmente piensas? —Su mirada penetrante hace que quiera desvanecerme.

No necesito tener su gracia. Le sonrío con mi mejor sonrisa falsa.

—Tus deseos son órdenes. Decía que siempre actúas igual con las mujeres. Te quejaste de que había organizado una comida con tu ex, pero eras todo sonrisas cuando volviste. También te has quejado esta mañana de Tereza y sin embargo estás a punto de pasar tiempo a solas con ella. Y ya ni siquiera hablemos de ese beso inapropiado.

—¿Celosa? —Da un paso hacia mí.

Yo retrocedo.

—En absoluto. No tengo ninguna razón para estar celosa. Qué idea tan absurda. Solo estoy diciendo las cosas como las veo…

—Porque también estoy en contra de las relaciones en la oficina —me interrumpe, con su aliento mentolado que acaricia mi cuello—. Eso no me impide hacer... esto.

Presiona sus labios contra los míos y su contacto es tan diferente de lo que había imaginado, tan tierno que, por un momento, me rindo. No pasa mucho tiempo antes de que recupere el sentido común y lo aleje.

—¿Qué ha sido eso? —exijo.

Sus ojos están encendidos y su voz es más suave que de costumbre cuando dice:

—Un buen comienzo para lo que preveo como una aventura única. Pensándolo bien, debería despedirte, para no romper mis propias reglas.

Me acaricia suavemente la cara con el pulgar y desaparece antes de que tenga tiempo de responder.

Me desplomo en la silla más cercana, mirando al suelo. ¿Qué ha pasado? ¿Por qué me ha besado? ¿Qué pretendía demostrar? ¿Iba en serio lo de despedirme?

En lugar de almorzar mi sándwich, paso el tiempo al teléfono con las chicas, haciéndoles estas mismas preguntas.

—Sí, claro que hablaba en serio... porque despedirte diez días antes de que termine el contrato es una amenaza real —se burla Zoe—. Su objetivo es volverte loca, eso es todo. Pero pasemos a la única pregunta que importa: ¿cómo fue el beso?

Resoplo.

—¡Eso no es lo que importa! Lo que importa es averiguar por qué se ha comportado de forma diferente en los últimos días. ¿Qué ha cambiado? Y sobre todo, ¿cómo debo comportarme la próxima vez que lo vea?

—Por eso es importante hablar de cómo fue el beso. Si besa bien, entonces solo queda una cosa por hacer, pero si fue incómodo, horrible...

—Fue perfecto. ¿Estás contenta ahora?

La sonrisa en su voz se hace notar.

—Pues sí.

Amy no puede ocultar su alegría ante el intento de Zoe de irritarme y conseguir una reacción. Por algo es una temida abogada.

—Ahora puedes implementar un plan de seducción en lugar de venganza. De todos modos, el primer paso ya está dado. Sabemos que le gustas —añade.

—No sabemos nada de eso. Lo que tú y Emily estáis diciendo es ridículo; no hay ninguna razón para suponer que le gusto. Es posible que mis comentarios sobre Tereza y Faye le hayan molestado, y que él haya querido molestarme a mí a cambio.

—¿Así que besarte no es una prueba de que le gustas? —pregunta Amy.

—No importa cuántas veces reviva la escena, no puedo responder que sí a eso. Jake esconde bien su juego. Desde el principio, no ha dejado de confundirme, y este beso fue el colmo de su desconcertante comportamiento.

Las chicas no ayudan y al final de nuestra conversación, no estoy más cerca de tener una respuesta sobre lo que debo hacer. ¿Cómo debo reaccionar cuando me encuentre con él?

Resulta que he perdido el sueño para nada. Cuando vuelvo al plató después de comer, Jake me ignora. No hay miradas secretas entre nosotros, solo completa ignorancia, lo que me enloquece. ¿Pero qué esperaba? ¿Que me llevara aparte para un interludio apasionado? Esto sería prácticamente imposible estando Tereza tan cerca de él. No deja de reírse como una loca con cada una de sus palabras.

—Allison —La voz de Emily me saca de mis pensamientos—. ¿Con qué estás soñando despierta?

—Nada importante —respondo, tal vez demasiado rápido.

Para hacer las cosas más incómodas, por supuesto, Jake escucha nuestro intercambio y enarca una ceja, lo que me hace querer abordarlo y derribarlo para que todos lo vean. Con su arrogancia, no es de extrañar que esté seguro de que estaba pensando en él. Es hora de aclarar las cosas.

—Estaba dándole vueltas a algo que ha pasado esta tarde y en cómo puedo evitar que se repita —continúo con un tono de voz más agudo, mirando fijamente en su dirección.

Espero que pierda su sonrisa condescendiente, pero me equivoco. Me guiña un ojo. Por supuesto, el hecho de que haya pensado en él y en nuestro beso es suficiente para que se regodee.

—¿Necesitas una tercera opinión? —pregunta Emily.

—No, gracias. Puedo manejar las cosas —respondo con fingida confianza.

Si Emily no estuviera preocupada, se habría dado cuenta de las miradas que intercambiamos Jake y yo, y buscaría más explicaciones. Pero está preocupada por el rodaje de esta tarde, así que se aleja unos metros y me hace un gesto para que la siga.

—¿Cuál es tu opinión sobre la actuación de Tereza? —Se muerde los labios, paseando de un lado a otro—. No sé qué pensar.

—La misma. Tiene un estilo único que sigue manteniendo más allá de lo que esté presentando. Para mí, no es la presentadora adecuada, pero quizá el público tenga una opinión diferente.

Emily da unos golpecitos con el pie.

—El problema es que el programa debe mantener su identidad y no convertirse en «El show de Tereza». Supongo que sería una candidata interesante, pero empiezo a tener dudas. —Se dirige a Jake, que está mirando los monitores—. ¿Qué opinas?

—Vosotras sois las expertas; vosotras la habéis elegido.

Es difícil no notar el sarcasmo en su voz.

—¿Y si es la favorita del público? No podemos cambiar la esencia del programa —Emily suspira.

—Deberías haber pensado en eso antes —arremete.

Está irritado, pero ¿quién podría culparlo? Siento remordimientos, ya que toda esta situación es culpa mía.

Emily lo mira mal.

—¿Qué te pasa? Pensaba que querías el mejor producto posible. El objetivo no es señalar a nadie.

Parece que no le afecta su reprimenda cuando responde:

—Entonces no deberías ser aprensiva. ¿No dijiste que si Tereza llamaba la atención sobre el programa, habría cumplido su función? Entonces todo está bien. Tereza será una ventaja, no un obstáculo.

«Parece que alguien ha hecho un buen trabajo durante la comida», me digo, negándome a traicionar lo mucho que me molesta. No solo la he elegido como candidata, sino que puede acusarme de estar celosa, cosa que me gustaría evitar a toda costa.

Está claro que Jake lo sospecha cuando pregunta en tono provocador:

—¿A ti qué te parece, Allison?

Emily fija su mirada en nosotros.

—¿Qué está pasando entre vosotros dos? Estáis actuando de forma extraña.

—Nada. —Evito su mirada—. Y para responder a tu pregunta, no tengo una opinión bien definida sobre la situación. Tereza es una presentadora competente y popular, pero si los espectadores la eligen, tendrá que ajustar su estilo de presentación para adaptarse al programa. Dicho esto, no estoy segura de que mi opinión tenga ningún valor.

—Qué nobleza la tuya al admitir que no estás cualificada para determinar qué es lo mejor para el programa —se burla Jake—. Deberías haberlo tenido en cuenta antes de elaborar tu lista.

Estoy a punto de olvidar dónde estamos y responderle con fuego cuando se acerca Tereza, con una sonrisa depredadora.

—Jake, cielo, gracias por quedarte. ¿Qué te ha parecido mi actuación? —ronronea.

—Como te dije en el almuerzo, te equivocaste al dejar tu programa. Este espectáculo no es para ti, pero como te prometí, me pondré en contacto con algunos amigos; te mereces un programa en el que puedas ser tú misma. Aceptar nuestra invitación fue una buena idea. Te pone de nuevo en contacto con los espectadores y demuestra que eres una gran presentadora, sea cual sea el programa.

Lo miro con asombro. ¿No fue él quien dijo que ella sería una ventaja? ¿Por qué ha cambiado de parecer? ¿Intentaba medir mi reacción? ¿Disgustarme? No entiendo a qué está jugando.

Tereza está encantada con su sugerencia.

—Tienes razón. Cometí un error al dejarlo. Pero después de todos estos años, quería cambiar de aires. Aun así, me equivoqué y los aficionados me lo siguen recordando todos los días.

No discuto la veracidad de su declaración. Estoy segura de que las famosas amas de casa, tan perseguidas por los anunciantes, la adoran. Los periódicos han vendido cientos de miles de ejemplares narrando su matrimonio, el nacimiento de sus hijos y, por supuesto, su divorcio. A sus cuarenta y cinco años, parece diez más joven, y le encanta jugar al juego de la seducción.

Cuando Tereza se aleja, utilizo las palabras de Jake en su contra.

—Pensaba que sería una ventaja para el programa.

—Tanto tú como Emily os merecéis un susto después de someterme a sus avances durante dos horas.

—Eres un idiota. —Emily lo fulmina con la mirada—. Casi me da un infarto al pensar en tener que soportar sus tontos comentarios todos los días. ¿Cómo pude seguirla durante mi adolescencia? Quería ser como ella. Una vez presentó su programa en pijama y admiré su originalidad. Confesó que cuando estaba en casa por la mañana, a veces se quedaba en pijama, así que ¿qué era más natural que recibir a sus invitados vestida así? Al día siguiente, todo el mundo hablaba de ello. ¿Qué puedo decir? La miraba a través de mis gafas color de rosa.

—Por eso era la reina de los programas matinales: es única —le recuerdo. Me vuelvo hacia Jake—. Deberías considerar salir con ella. La audiencia se disparará cuando una foto de vosotros dos sea noticia.

—Podría salir con ella, pero dudo que eso te hiciera feliz —replica.

Le frunzo el ceño por hacer ese comentario delante de Emily, que no se pierde ni un ápice de nuestro intercambio.

—Me estáis ocultando algo... los dos —dice mientras nos mira con desconfianza—. Allison, ¿por qué no cenas conmigo esta noche?

Quiere interrogarme, así que le digo que tengo otros compromisos. Me sugiere que elija el día y la hora, amenazando con insistir hasta que ceda, así que cedo y acepto su invitación para la noche siguiente.

El rodaje termina una hora más tarde y Tereza está encantada de que la voz en off la haya anunciado como una presentadora intemporal que merece su propio programa. Me pregunto si la gente se cree este juego de tontos. Jake, en cualquier caso, está en la cima de su juego. Eliminó a dos candidatos que no quería y ninguno está enfadado con él.

No veo cómo podría haberlo hecho mejor. Según Emily, Jake ha decidido abandonar la idea del concurso y elegir él mismo al mejor candidato para sustituir a Storm Benett.

—Si ninguno es adecuado, puede seguir con el concurso. La agencia de marketing opina que sería beneficioso para la popularidad del programa y yo estoy de acuerdo, aunque creo que la experiencia tampoco debería durar demasiado.

Entiendo por qué ha tomado esta decisión. Con dos candidatos fuera de la carrera, habría sido difícil utilizar el término «competencia». Le basta con decir que hubo un acuerdo mutuo con uno de ellos, que dio lugar a un contrato. Estoy tranquila: la elección recae ahora en ellos y me quito el peso de encima.

El resto del día transcurre con tranquilidad. Cuando Jessie, mi empleada más joven, me llama para pedirme que pase por la boutique para firmar unas órdenes de compra, me doy cuenta de que no he pensado en mi trabajo real en todo el día. Después de firmarlas, quedo con Zoe y Amy para tomar algo en la cafetería de nuestra amiga Melissa. Es un espacio acogedor y agradable, y nos sentamos en taburetes de colores que dan a la calle para ver a la gente y a los vehículos que circulan mientras charlamos y disfrutamos de nuestras bebidas.

—La televisión es un mundo de ficción —dice Zoe cuando se entera de mi día—. ¿Por qué te sorprende? Discutieron y acordaron hacer lo más beneficioso para cada uno. Enhorabuena a Jake por haber resuelto tan bien la situación. Anunciar esta semana como una oportunidad para contar con la presencia de personas únicas y con talento fue una idea inteligente. El hecho de que lo aceptara y lo transformara para no perjudicar su programa fue brillante.

—Entonces, ¿qué pasa con vosotros dos? —Amy pregunta—. ¿Mencionó a Dulce Melodía de nuevo?

—No lo gafes. Con todo lo que ha tenido que hacer esta semana, espero que se haya olvidado —digo con un suspiro de alivio.

—Yo no contaría con ello. —Zoe se cruza de brazos—. Deberías tener un plan de juego porque no me imagino a Jake rindiéndose. Tenga o no un propósito específico, no lo olvidará.

A la mañana siguiente, Jake entra en mi despacho antes incluso de que encienda el ordenador.

—Allison, ¿te has puesto en contacto con alguien de Dulce Melodía?

Zoe tenía razón.

—Eh... no. Todavía no —admito, haciendo una mueca de dolor.

—Por favor, dame su número.

Llena de pánico, le doy el número de Zoe en lugar del de Amy. Gran error, ya que no tengo tanta confianza en Zoe.

Marca el número delante de mí y me retuerzo durante toda la conversación. Cuando cuelga, agacho la cabeza, reacia a averiguar qué ha dicho.

—¿Ves? No era tan complicado. Ha aceptado ser nuestra invitada. Ahora solo tenemos que pedirle a Emily que encuentre una fecha de rodaje que le convenga.

Mi consternación debe ser evidente porque pregunta:

—¿Está todo bien?

Me obligo a sonreír.

—Sí, perfectamente bien. —Excepto que voy a estrangular a Zoe. ¿A qué está jugando? Se suponía que debía negarse.

Cuando Jake se aleja, la llamo.

—Zoe Woods, si te pongo las manos encima, te arrepentirás. ¿Qué has hecho? —Mantengo la voz baja para que Jake no me escuche.

—Cálmate —dice ella, como si decirle a alguien que se calme alguna vez funcionara—. Esto no es el fin del mundo. Ha insistido y no puedo resistirme a una voz tan sexy.

Me burlo.

—Recuérdame que se lo mencione a Ian. ¿Cómo voy a salir de esto ahora?

—Para, Alli. Tienes tiempo. Dije que no estaría disponible durante las próximas dos semanas y tú estarás fuera en dos semanas. No tendrás que preocuparte. Además, ¿no es una buena idea aceptar su oferta? Sería el final perfecto para tu plan. Te criticó hace años y hoy, te quiere en su programa. Una dulce venganza, ¿no te parece?

—Zoe, no intentes engañarme para que te perdone.

—¿Funcionó?

Mi voz es firme cuando digo:

—Ni siquiera un poco. Le diré enseguida que has llamado y que has cambiado de opinión.

—No aceptará una negativa. Me volverá a llamar y no puedo prometer ser capaz de resistirme a una invitación tan encantadora.

—Contaba contigo.

—Te prometo que todo irá bien —me tranquiliza—. ¿Qué es lo peor que puede pasar? Puedes seguir con la farsa hasta que dejes tu trabajo y reveles la verdad.

—Es fácil para ti decirlo.

A pesar de mi reticencia a seguir su consejo, medito sus palabras durante un rato. Tiene razón: podría ser una buena idea ser invitada y hacer la famosa tarta. No será en directo y siempre pueden cortar mi actuación si es un desastre. Sin embargo, al hacer esto, no podré tomarme la revancha. En una emisión en directo, podría explicar que Jake me desanimó hace años y ahora... Pero no, no iría tan lejos.

De todos modos, tengo curiosidad por saber si la idea puede ser interesante. Voy a su despacho y le propongo una emisión en directo.

Ni siquiera arquea una ceja al preguntar:

—¿Por qué?

¿No le sorprende nada? ¿O es que no le sorprende nada que venga de mí?

—Sería innovador y estaría en el espíritu de lo que hacemos con los anfitriones —le respondo, pensando sobre la marcha.

—A la mayoría de los invitados no les gusta actuar en directo y a mí no me gustan las sorpresas.

—Sí, pero ¿y si alguien estuviera dispuesto a hacerlo? —pregunto con entusiasmo.

—¿Te refieres a un invitado en concreto?

—La dueña de Dulce Melodía es conocida por ser bastante atrevida.

—Interesante. Por nuestras conversaciones anteriores, deduje que era discreta y difícil de contactar, y sin embargo has descubierto que es atrevida. —Su mirada calculadora me produce un escalofrío nervioso—. ¿Puedes elaborar un dossier sobre ella con toda la información relevante y enviármelo? Me gusta estar al tanto de las carreras de mis invitados.

—Sí... Lo intentaré —digo con el pecho oprimido.

¿Qué estoy haciendo? Cada día me hundo un poco más.

—No quiero que lo intentes, quiero que lo hagas —zumba y me recuerda lo mucho que es capaz de meterse bajo mi piel a veces.

—Como quieras —respondo, detectando un brillo de diversión en sus ojos.

Esa misma noche llamo por vídeo a Zoe y a Amy.

—¡Tienes que estar bromeando! —grita Zoe—. Has hecho toda una escena por mi aceptación de su invitación, ¿y ahora quieres que el programa sea en directo?

—Por otro lado, es lógico —interviene Amy—. Ella puede decir lo que quiera. Nadie editará sus palabras.

Zoe sacude la cabeza.

—Estamos hablando de Allison. Pierde la confianza a la menor provocación, sobre todo si viene de un hombre que le gusta.

—¡Oye! —protesto—, he cambiado. Supongo que también te has dado cuenta de cómo me he tomado a pecho mi papel desde que empecé a trabajar para Jake. Algunos días ni siquiera me reconozco.

Sus expresiones escépticas me hacen ver que me estoy engañando. Debo poner fin a este desastre. Para alguien a quien no le gustan las mentiras y las complicaciones, he creado un hermoso lío.

El rodaje de Annabeth es el miércoles por la mañana. Pido una cosa: que no se equivoque en todo. Pero mis plegarias no tienen respuesta. Tiene que repetir cada segmento diez veces, tanto si lee de un guion como si improvisa. Mezcla las palabras, hace pausas incómodas, habla demasiado rápido o demasiado lento... La chef parece dispuesta a tirar la toalla. Lo entiendo: ¿cuántas veces se puede repetir «la bechamel puede ser saludable»?

—Es un desastre —Emily se frota el puente de la nariz—. Esperaba que tuviera dificultades, pero nada como esto.

—Quizá Jake pueda salvar el día de nuevo —digo, sin creer lo que acabo de pronunciar.

—¿Qué podría hacer él? Además, me dijo que no podía localizarlo esta tarde.

Evaluando la situación, formulo un plan y me acerco a Annabeth, que está sentada a un lado. Tiene un cutis perfecto, un cabello sedoso que enmarca un rostro de belleza clásica, atemporal, y una sonrisa deslumbrante. Aunque no tengo experiencia de primera mano, comprendo que ser admirada solo por su belleza pueda molestarla, de ahí que le gustaría cambiar su imagen. Es posible que luche porque no puede acallar la voz que le dice que es incapaz de dejar huella en otra carrera.

—No te sientes capaz de esto, ¿verdad? —pregunto, esperando que no se ofenda. Puede ser que, como yo, se desmorone cuando se siente intimidada.

Deja escapar una risa triste.

—Puede que tengan razón. Soy incapaz de hacer otra cosa que no sea pasear por una pasarela con ropa ridícula que la gente engreída hace pasar por obras de arte.

Su comentario es tan mordaz que me parto de risa. Tiene un aspecto vulnerable y terriblemente juvenil. Puede que haya aparecido en docenas de portadas de revistas, pero sigue siendo una joven de veinticinco años.

—Eso no es ni remotamente cierto —le aseguro—. Eres capaz de hacer lo que quieras en la vida, como todos nosotros. Depende de ti decidir quién eres. No les des la oportunidad de tener razón.

Mi respuesta es más apasionada de lo que sería si yo misma no me sintiera vulnerable, y espero que mis palabras la conmuevan.

Annabeth suspira.

—Siempre pensé que tenía sentido del humor, que podía presentar un programa. Me encanta cocinar, aunque la gente está convencida de que miento y de que como como un pájaro. Aunque no tenga un coeficiente intelectual de 150, obtuve mi título mientras trabajaba por todo el mundo. Hablo cuatro idiomas y manejo mis propias finanzas. Incluso sé vestirme sola —añade mientras mueve las cejas, haciéndome reír—. Pensé que esta oportunidad sería perfecta para mí, y me alegró mucho que alguien pensara en mí para hacer la presentación. Gracias por animarme, pero no estoy segura de estar a la altura.

No voy a revelar por qué la elegí a ella; no parece pertinente en este momento. Aunque actúa como esperaba, lo que ayuda a mi plan, me siento culpable por utilizarla. En cambio, le hablo de mis primeros pasos en el mundo de los negocios. No necesito divulgar mi identidad, solo puedo explicarle cómo me sentí desvalorizada por las palabras que ciertas personas me lanzaron durante mis diversos trabajos.

—Por favor, escúchame. Ayer mismo, alguien me acusó de falta de ambición. Siempre habrá alguien que te menosprecie; no les des el gusto de valorar su opinión.

Mis consejos vienen del corazón. Jake fue uno de los que aludió a que yo valía menos de lo que pensaba.

Media hora después, es evidente que ha entendido el mensaje. Está mucho más relajada e incluso hace reír al chef. Emily me mira con asombro.

—¿Cómo lo has hecho? He hablado con ella varias veces desde que empezamos a grabar, pero nada ha cambiado, y se supone que soy buena dando palabras de ánimo.

—Pero tú nunca has fallado, así que mi discurso era más plausible. —Me encojo de hombros.

—Oh, créeme, no eres la única que ha sufrido reveses —dice—. Solo que no me detengo en ellos. Y puedo decirte que mi fracaso más embarazoso tiene que ver con alguien famoso.

—Emily, no puedes dejar la historia así —me quejo—. Ya te conté todo sobre Jake.

—Porque no tenías otra opción. —Me mira con expresión burlona.

—Tal vez, pero lo hice, no obstante.

Ella cede.

—Vale, te prometo que te lo contaré pronto.

Tengo que conformarme con eso por ahora.

El resto del rodaje transcurre sin sobresaltos. Annabeth incluso supera las expectativas del director, que declara que se ha comportado como una profesional consumada. Volvió a grabar los dos primeros segmentos sin ninguna queja, y esta vez, el equipo la aplaudió. Habría estado bien que Jake hubiera visto sus progresos —bueno, que estuviera de acuerdo con que mi elección fue acertada—, pero no lo he visto en todo el día.

En cierto modo, Annabeth es la candidata ideal y Emily está de acuerdo. Destaca que Annabeth también atraería a un público más joven. Los jóvenes ven cada vez más programas de cocina, según los estudios de mercado.

—Lo siento.

JAKE

La cena de Emily es esta noche y como no he salido de la oficina hasta las siete y media, tengo poco tiempo para prepararme. Me ha dejado claro que no tengo que arreglarme, así que opto por unos vaqueros y una coleta, sin maquillaje, salvo un toque de máscara. La idea de una noche de chicas me atrae y puede que tenga la oportunidad de discutir la mejor manera de contrarrestar a Jake y su plan de llevarme al programa.

Vive en una casa al norte de la ciudad y aunque esta zona no es la más cara, está llena de hermosas propiedades bordeadas de cuidados jardines. Veo su toque personal por todas partes: columpios en un rincón, parterres desestructurados que dan un aire acogedor, cómodos asientos en el porche y árboles que ocultan a los vecinos. Su casa me parece perfecta y se lo digo.

—No soy responsable de mucho —dice—. Fue la primera casa de Jake. La compré cuando se mudó a la ciudad.

Mis ojos se abren de par en par.

—Nunca lo habría imaginado.

La voz de Jake me sobresalta.

—¿Qué te sorprende? —pregunta, con su mirada desafiante.

—Demasiado hogareño —respondo, provocando la risa de Emily.

No tengo tiempo de regañarla por no haberme dicho que Jake estaba invitado, porque me doy cuenta de que no está solo. Sus ojos centellean de placer, pero no los de su ex novia, Faye Ferguson. Me miro los vaqueros, arrepintiéndome de mi elección de atuendo. Parece que Faye no ha recibido la nota de vestimenta informal. Lleva un vestido corto verde menta que acentúa sus curvas y es más apropiado para una noche de baile que para una barbacoa. Tiene un aspecto elegante, y no como una mujer que se pone lo primero que cae en sus manos.

—¡Faye, qué sorpresa! —exclama Emily.

Debería tomar clases de actuación porque no es muy convincente. Esperaba algo mejor de ella.

—Me alegro de estar aquí. Aunque Jake no me dijo que era una barbacoa. —Señala su vestido con un gesto.

—Oh, Faye, estás perfecta, como siempre. —El tono de Emily es demasiado dulce para hacer creíble el cumplido.

Cuando Jake y Faye van a por las bebidas, refunfuño en voz baja a Emily:

—Gracias por avisarme.

—¿Cómo iba a predecir que el idiota de mi hermano iba a venir con ella? —argumenta—. Los invité a los dos para hacerles el tercer grado. Ahora tengo que fingir que me interesa Faye. Ya no era fan de ella cuando salían juntos.

—¿Estás segura de que se ha acabado entre ellos? —pregunto, observando la forma en que Faye se aferra a Jake mientras le susurra algo al oído.

—Bastante segura. Jake nunca se retracta de sus decisiones. Él tomó la decisión de romper, así que no lo veo volviendo con ella.

Quiero escuchar más, pero no es el momento. Mis ojos se encuentran con la mirada traviesa de Jake y mi corazón se acelera. Evito pensar en nuestro beso en la medida de lo posible, pero verlo tan cerca de otra mujer con la que comparte un pasado me perturba.

«Tienes que dejar de soñar con Jake. Véngate y vuelve a tu vida», me repito. «Con quien él decida salir no es asunto tuyo». Sin embargo, no puedo relajarme; me siento como si estuviera en ascuas.

Mientras disfrutamos de un aperitivo, Faye pregunta cuál es mi posición en la empresa.

—Qué pena que no te hayas deshecho de Margo definitivamente. —Se dirige a Jake con expresión petulante.

—¿Por qué iba a hacer algo así? Por lo que tengo entendido, Margo es esencial —comento, intrigada.

—Margo no sabe cuál es su lugar.

—Que nunca le hayas gustado no significa que nos deshagamos de una de nuestras mejores empleadas —interviene Emily.

Jake le lanza una mirada asesina. Está claro que no es su primera discusión al respecto.

Faye responde con un tono cortante:

—Quizá proyectas tus propios sentimientos sobre ella. ¿Por qué no le iba a gustar a Margo?

Observo todo con interés. Me pregunto qué pasó con Margo y Faye, y si es por esto que a Emily le desagrada Faye.

El tono de Emily es igual de mordaz.

—A Margo no le gustas porque pensaste que tenía que obedecerte. Salir con Jake no te dio ningún privilegio especial, algo que olvidaste la mayor parte del tiempo.

—¡Emily! —La voz de Jake truena, interrumpiendo su diatriba.

Ignorando a su hermano, continúa sin inmutarse.

—Oh, por favor. No es la primera vez que Faye y yo tenemos un intercambio algo acalorado.

Con una sonrisa encantadora, Faye se dirige a Jake.

—Sí, cariño, no te preocupes. A Emily le gusto, en el fondo. No hace falta que salgas en mi defensa.

Mientras abre la boca para hablar, suena su teléfono. Comprueba la pantalla y se levanta para responder la llamada después de enviar a su hermana una mirada que le suplica que se comporte.

Emily hace caso omiso de su advertencia y continúa cruzando palabras con Faye.

—«Gustar» es una palabra fuerte, pero tienes razón en una cosa: eres la última persona que necesita ser defendida. Me atrevería a decir que es Jake quien necesita protección.

Todavía están discutiendo cuando Jake vuelve. Nos mira fijamente, con la expresión pellizcada.

—Todo está bien —dice Emily con un gesto despreocupado, pero él no parece convencido.

Faye lo coge del brazo y lo arrastra hasta el jardín.

—Está haciendo todo lo posible por aprovechar sus relaciones para avanzar en su carrera —susurra Emily, mientras yo me esfuerzo por mirar a otro sitio que no sea la feliz pareja.

Le advierto:

—Jake va a explotar si sigue así.

—Efectivamente, pero ¿sería algo tan malo? —pregunta con una sonrisa malvada—. Nunca ha sido feliz con esa mujer. Ahora, ¿vas a contarme qué pasa entre tú y Jake? Sería un uso mucho mejor de nuestro tiempo.

—Nada. No tengo la menor idea de lo que estás hablando.

Emily pone los ojos en blanco.

—Estoy hablando de vuestras miradas furtivas. Estoy segura de que ocultáis algo.

¿Es tan obvio que hay tensión entre nosotros? Me gustaría poder compartir lo sucedido, pero Emily es demasiado cercana a Jake; sería capaz de contarle todo si pensara que es lo mejor, así que, para evitar que las cosas sean aún más incómodas de lo que ya son, le cuento lo menos posible.

—Vale, tienes razón —admito con un suspiro—. No quiero mentirte, pero tampoco estoy preparada para hablar, así que ¿aceptas dejar esta conversación para más tarde?

—En resumen, estás tratando de manipularme. —Se ríe—. ¿Es para que te cuente lo que pasó con Tom?

Sacudo la cabeza.

—En absoluto. No lo había pensado, pero es bueno saber que se llama Tom. Ahora puedo hacer una búsqueda en Internet para obtener una lista de todos los Tom famosos que podrían haberse cruzado en tu camino.

—Supongo que podrás averiguar quién es —dice con otra risa que atrae la atención de Faye. Ella se acerca, todavía colgada del brazo de Jake.

—Parece que os estáis divirtiendo. —Su comentario suena más como una acusación que como una simple observación.

—Eso es lo que pasa cuando aprecias a la persona con la que pasas el tiempo —responde Emily. Pero opta por no burlarse más de ella, porque añade—: Cuéntanos qué haces estos días. Tu vida es más interesante que la nuestra.

Era el impulso que Faye necesitaba para cambiar de comportamiento. Gesticula con sus manos impecablemente cuidadas mientras narra sus aventuras en el mundo de la alta cocina.

Jake no participa mucho en la conversación y me molesta descubrir que cada vez que sus ojos se posan en mí, me muevo incómoda. ¿Cuál es mi problema?

Emily ha preparado la mesa en la terraza y Jake está sentado frente a mí, lo que hace más difícil evitar su mirada. Faye se sienta a su lado y sigue tocándolo y pidiéndole su opinión sobre todo lo que dice, ya sea sobre sus últimas vacaciones en las Bermudas o sobre la última tendencia de la cocina de fusión en Sydney. Luego le pide que le ayude a redecorar su apartamento.

—¿Por qué iba a ayudarte Jake? —Emily resopla—. ¿No deberías pedírselo a tu novio?

Faye frunce los labios.

—¿Qué quieres decir? No estoy saliendo con nadie.

—Lo siento —dice Emily, aunque su expresión no transmite ni una pizca de remordimiento—. Pensé que estabas saliendo con algún jugador de baloncesto famoso.

—No das crédito a los chismes, ¿verdad? —Se burla.

—Las habladurías sobre ti demostraron ser acertadas la última vez.

Los labios de Faye se tuercen en un ceño poco atractivo, pero no muerde el anzuelo. Le pediré a Emily más detalles sobre esto cuando estemos a solas. Parece que hay una historia interesante detrás de estos comentarios.

El sol se está poniendo cuando Emily se sienta finalmente con nosotros. Ha preparado hamburguesas, tiras de pollo y verduras a la parrilla. Es sencillo pero delicioso. No soy fan de las barbacoas, pero entiendo por qué Emily aprecia este tipo de veladas. Es informal y nos permite estar al aire libre. Rechaza el ofrecimiento de Jake de ayudar, alegando que aunque tenga muchos talentos, hacer una barbacoa no es uno de ellos.

Faye hace una mueca mirando la cantidad de comida, y Emily no puede evitar aprovechar la oportunidad.

—Espero que tu dieta no te impida disfrutar de la cena.

—Emily, ¿puedes comportarte como una persona civilizada por una vez? —Jake suena exasperado.

Ella obedece, pero no sin sacarle la lengua. La discusión corre el riesgo de ponerse tensa, así que la dirijo a otro tema. Optando por hablar de nuestra común afición a la cocina, le pregunto a Faye cómo empezó.

—Es mucho más difícil llegar a ser un buen cocinero cuando no vienes de una familia a la que le gusta cocinar. Por suerte, tuve los mejores profesores —responde.

—Nunca quise convertirme en una gran cocinera —dice Emily—. Lo que me interesa es divertirme mientras cocino, como hacían nuestros padres después de nuestros viajes. Probábamos las delicias locales en el extranjero y ellos intentaban dar su toque a los platos que habíamos probado una vez que volvíamos a casa. No siempre era perfecto, pero era divertido e interesante. —Un tono nostálgico tiñe su voz mientras habla.

—¿Y tú? —Faye centra su atención en mí.

—Me gusta cocinar, pero al igual que Emily, me gusta más inventar que ser perfecta.

—Parece que Emily y tú habéis entablado una rápida amistad. ¿Os conocíais antes de empezar este puesto temporal? —Y dice «puesto temporal» como si fuera un insulto. Es evidente que mi amistad con Emily le molesta.

—No, pero Jake y yo estamos encantadas de que Allison se haya unido a nuestro equipo —responde Emily—. Es competente, divertida e inteligente. No es fácil para mí hacer amigos cuando estoy rodeada de gente que busca algo todo el tiempo. No he hecho nuevos amigos desde la universidad.

—Siempre he querido que seamos amigas. Sin embargo, entiendo que no fue agradable para ti perder el primer puesto en la vida de tu hermano —dice Faye, apoyando una mano en el brazo de Jake.

—No serás tan ingenua como para pensar que fuiste la primera en la vida de mi hermano, ¿verdad?

Una sombra cruza los ojos de Faye.

—Sé lo unidos que estáis Jake y tú, y que a veces una novia se percibe como una amenaza, pero nunca he querido competir contigo.

Ella ha hecho un esfuerzo para ser más agradable, así que le ruego a Emily con la mirada que haga lo mismo.

—Confieso que soy protectora con mi hermano —admite, quitando parte de la tensión.

El ambiente se vuelve más relajado. Faye afirma que quiere que le cuenten todo lo que le espera en el programa, pero está claro que su principal objetivo es recordarnos lo talentosa que es. Cuenta varias anécdotas que ponen de manifiesto su capacidad para afrontar una crisis, como la vez que tuvo que improvisar un menú para catorce personas cuando una tubería rota destruyó todo lo que había preparado para el cumpleaños de una gran estrella de la televisión.

—Tengo un consejo: no olvides que lo importante no eres tú, sino el invitado —insiste Emily—. Deja que el chef y los productos brillen; estás ahí para realzar su valor, no para darte un empujón.

—Puedo hacer el trabajo —replica Faye—. Destaco en todo lo que hago.

—Ya lo creo. Por eso me sorprende que hayas aceptado nuestra oferta. No me digas que poner en riesgo tu condición de «primera de la clase» es lo que te interesa.

—Acepté porque no quería defraudar a Jake. Si me quería en su programa, sabía que era porque era importante para él.

—Siento destruir tus ilusiones, pero Jake no te invitó: lo hizo Allison —anuncia Emily con regocijo.

—¿Jake? —Ella hace un mohín.

—Fue idea de Allison —confirma él.

—Pero yo pensaba... —Ella anhela escuchar a Jake decir que está contento con su participación, pero su rostro cerrado la disuade—. No importa. Allison nos ayudó a encontrarnos.

—¿Encontrarnos? —Emily no se molesta en ocultar su sarcasmo.

Una vez más, presiento que las cosas corren el riesgo de ir a mal puerto, así que cambio el enfoque de la conversación.

—Háblanos de tu visión del espectáculo de mañana.

Se lanza a una larga explicación y, cuando hace una pausa para recuperar el aliento, Emily interviene.

—Si tienes tanta confianza en ti misma, ¿por qué no presentar en directo?

Jake me apunta con sus ojos azul acero, insinuando que esto es de alguna manera mi culpa. No lo es: no he tenido tiempo de compartir mi idea de un programa en directo con Emily.

Faye se apresura a responder.

—No soy apta para la televisión en directo. Muchas cosas pueden salir mal.

—Imaginaba que una profesional como tú podría manejarlo —se burla Emily.

Me siento mal por Faye. Emily no puede superar su antipatía hacia ella, a pesar de sus buenas intenciones. Es sorprendente, ya que no es propio de Emily comportarse así.

—Podría manejarlo, pero prefiero tener el control del resultado.

—Por supuesto...

De nuevo, intervengo para aliviar la tensión. Dirijo la conversación, una vez más, hacia los primeros pasos de Faye en el mundo de la cocina. Esto pone fin a las hostilidades, por ahora.

Más tarde, me disculpo y me dirijo al baño de arriba. Cuando vuelvo a bajar, oigo a Jake hablar por teléfono de nuevo. Me ve cuando cuelga, pero no se va; me espera.

—¿Está todo bien? —pregunto, sintiéndome afiebrada.

—Sí. ¿Y tú? ¿Todo bien? —me pregunta él y yo asiento con la cabeza.

Se acerca y empieza a jugar con un mechón de mi pelo. Permanezco impasible; no le daré la satisfacción de percibir lo vulnerable que soy a su tacto.

—Es una pena —dice, retirando la mano.

—¿Qué es una pena? —susurro, incapaz de callar.

—Que no estamos solos.

—¿Por qué? —Estoy hipnotizada, perdida en sus ojos. Por suerte, recuerdo que Faye lo acompañaba—. Si hiciste ese tipo de comentarios a otras mujeres durante tu relación con Faye, no es de extrañar que no durara.

Frunce el ceño y la culpa me abruma, pero me he sentido en peligro y he reaccionado instintivamente.

—Mi relación con Faye no es de tu incumbencia.

—Sí lo es cuando coqueteas conmigo —replico, mirándolo con desprecio.

—Si quieres motivos para enfadarte conmigo, puedo darte muchos.

Aunque sus palabras me ponen en alerta, soy incapaz de apartarme cuando sus labios capturan los míos en un suave beso que está en contradicción con su tono duro.

No recuerdo ni una palabra de lo que estaba diciendo hace un momento y acojo su beso con deleite. La promesa de nuestros besos anteriores se mantiene: me siento hechizada. Dos veces su beso me sorprende con su dulzura.

Es él quien se separa.

—Lo siento —dice, pasándose una mano por el pelo.

—Deberías disculparte con tu novia —le respondo con un tono gélido.

Me mira fijamente pero no responde.

Vuelvo a la mesa, confundida. Por un lado, estoy enfadada con él y, por otro, estoy enfadada conmigo misma por responder a su beso.

—Allison, ¿estás bien? —Emily ladea ligeramente la cabeza, preocupada.

—Sí, no es nada importante. —Mantengo un tono ligero, pero no me encuentro con su mirada por miedo a que discierna la verdad.

—O tal vez sí es importante, pero por alguna razón quieres negar su importancia —dice Jake, que me ha seguido.

Emily nos inspecciona, desconcertada, pero parece entender que es mejor no insistir. Faye no comenta nada, pero redobla sus esfuerzos para atraer la atención de Jake.

Evito hablar con él durante el resto de la noche. Intento por todos los medios no estropear la cena de Emily, pero no puedo negar que su comportamiento relajado me molesta.

Cuando se va, lo oigo hablar con Emily.

—No hace falta que te pelees con Faye. Soy un adulto; puedo lidiar con mis relaciones.

—No estoy tan segura —replica ella, con la mandíbula obstinada.

Me entero de los detalles justo después de que Jake y Faye se vayan.

Emily suspira.

—Hace dos años organicé una fiesta e invité a Faye, que entonces salía con Jake. Nunca me gustó, pero estaba siendo amable por el bien de Jake. También invité a mi amigo Drew, que había vuelto de Francia el día anterior. Hacia la medianoche, estaba buscando una chaqueta en mi habitación —la fiesta era en el patio delantero— cuando encontré a Faye besando a Drew. Era como si estuviera viendo una atrevida escena de una novela erótica cobrar vida ante mis ojos. Ella estaba contra la pared, y ya te podrás imaginar el resto. Drew no tenía ni idea de que ella estaba con Jake, pero ¿cuál era la excusa de Faye? Le pedí una explicación y me rogó que no se lo dijera a Jake. Afirmó que había cometido un error porque se sentía abandonada. Decidí guardar el secreto, pero fue una situación difícil para mí. Me enfadé con ella por ponerme en esa situación. No le dije nada a Jake, pero dos meses después se separaron. No sé cómo se enteró de lo de Drew, pero tal vez Faye tenía razón; tal vez su relación ya tenía problemas. Yo estaba muy contenta. El secreto me pesaba demasiado, y verlos juntos se había vuelto doloroso —explica Emily. Sus hombros se caen más con cada palabra, como si todavía cargara con el peso de haber mantenido la traición de Faye en secreto ante su hermano.

«¿Pretendía vengarse de ella besándome?» me pregunto y el pensamiento me deja un sabor amargo.

Le pongo la mano en el hombro.

—Lo entiendo, pero eres demasiado dura con ella. Pudo haber estado realmente interesada en Jake. Cometió un error; todos lo hacemos de vez en cuando.

Uno podría preguntarse por qué defiendo a Faye, especialmente cuando mis propios sentimientos hacia Jake son tan confusos. Tal vez siento que se merece un respiro después del mal rato que le ha hecho pasar Emily.

Suelta una carcajada.

—Por favor, he llegado a conocer a Faye. Ella no amaba a Jake; amaba lo que él representaba. Pero en realidad, mi hermano está muy lejos de su imagen pública. Es sensible, leal; la fama no le interesa. Entra en el juego cuando es necesario por el bien de la empresa, pero prefiere pasar tiempo entre amigos y cuidar de su familia.

Al oírla hablar así de Jake, decido guardar silencio. Cuanto más me acerco a él, más lo aprecio. Esta noche, sin embargo, ha expuesto un lado de sí mismo que me desconcierta. Si es tan leal y amable, ¿por qué parece que está jugando con mi cabeza? ¿Quién es el verdadero Jake?

—Emily, ¿crees que Jake sabe quién soy?

Ella hace una pausa de unos segundos.

—No lo sé. ¿Cómo podría saberlo? Dudo que recuerde a una chica que se presentó a un concurso de que él fue jurado hace años.

—Probablemente tengas razón. Estoy imaginando cosas. Es que a veces me da la impresión de que sabe que no soy quien digo ser.

—Si ese es el caso, es obvio que él también está jugando. No vamos a echarnos para atrás. Que gane el mejor.

Emily ve el lado divertido de esto, pero yo no comparto su espíritu.

Cuando llego a casa, me pongo el pijama y me dejo caer en la cama, mirando al techo. ¿Quiero entrar en una estúpida competición con Jake? De acuerdo, tuvo un impacto negativo en mi vida en un momento dado, pero no es el hombre que yo creía que era.

Podría rendirme. ¿Pero no sería esa la típica actitud de alguien que no quiere enfrentarse a su oponente? ¿No sería también el tipo de comportamiento que me ha traído hasta aquí: no expresar nunca lo que siento a quienes me han hecho daño?

Por no hablar de que tengo algo que reprocharle: besarme y provocarme sin parar. Cierro los ojos y me duermo con Jake en la cabeza.

—Tu vida personal no es asunto mío.

—¿Estás segura?

ALLISON y JAKE

Me despierto por la mañana todavía perturbada, y las cosas no mejoran cuando llego a la oficina y me encuentro con la puerta de Jake cerrada. El sonido de la voz y las risas de Faye me dan ganas de entrar sin aviso e interrumpirlos, pero me recuerdo que su relación con su ex no debería molestarme. No puedo evitar ver la ironía de la situación: yo soy quien la ha devuelto a su vida.

Ocupo el tiempo respondiendo a los correos electrónicos y justo cuando miro el calendario, me doy cuenta: Margo volverá en menos de diez días. ¿Deseo volver a mi vida? Estoy indecisa al respecto, y no solo porque aún no haya tenido el momento My Day.

La llegada de Emily cambia el foco de mi atención.

—¿Sigue con Jake? —Mira hacia la puerta de su despacho cuando resuena otra carcajada de niña. —La necesito en el plató.

—¿A qué hora llegó? —Intento mantener un tono informal, pero sé que no estoy engañando a nadie.

—Llegaron juntos.

Se me forma un nudo en el estómago que me enfada. ¿Por qué me importa tanto Jake? ¿Porque me ha besado? No soy una adolescente. Necesito recomponerme y olvidar sus besos, olvidar su voz que oigo susurrar dulces naderías, olvidar su cuerpo que no me cuesta imaginar...

—¿Allison? —La voz de Emily me devuelve a la tierra—. ¿Por dónde anda tu mente?

—Oh, por ninguna parte —me apresuro a responder.

Ella enarca una ceja, pero no insista.

—Si no está en el plató en cinco minutos, entra y dile que la sustituiré.

—Como usted ordene —digo, haciendo una reverencia, pero ella ya ha salido corriendo por la puerta.

Pasan cinco minutos, pero no hago nada. ¿Y si se están besando? La sola idea me aterra. El tiempo pasa con una lentitud insoportable, pero resisto la tentación y no solo eso, sino que cuando por fin salen, finjo estar concentrada en mi trabajo.

—Hablamos luego, cariño —dice Faye mientras se aleja.

Jake se detiene frente a mi escritorio.

—¿Puedo verte en mi despacho inmediatamente? —pregunta, pero su tono sugiere que negarse no es una opción. Decido que lo que quiera puede esperar y vuelvo a mis archivos. Ignorar su «inmediatamente» es mi forma de hacerle saber que no estoy a su disposición.

—¿Necesitas un diccionario para entender lo que significa inmediatamente? —pregunta diez minutos después, con los dedos masajeándose las sienes.

—Lo siento, cariño, no sabía que había que tomarlo literalmente. —Las palabras salen de mis labios antes de considerar lo celosa que me hacen parecer.

Una lenta sonrisa se extiende por su rostro.

—¿Hay algo en particular de lo que quieras hablar?

—No —respondo mientras se me incendian las mejillas. ¡Qué humillación!

—Porque si es así, me gustaría escucharlo.

No muerdas el anzuelo.

—Tu vida personal no es asunto mío. —Y hasta aquí la voz de la razón.

—¿Estás segura? —Se levanta y, mientras lo veo moverse con elegancia hacia mí, me quedo inmóvil, incapaz de apartar la mirada. Se acerca y su aliento en mi cuello me produce escalofríos.

Debería tener más citas. Estoy segura de que si pasara más tiempo con hombres, mi reacción sería mucho menos tonta.

—Porque si quieres que se convierta en asunto tuyo, no tengo ninguna objeción.

Su mano acaricia mi piel de forma perezosa y mi respiración se acelera. Ya no tengo tiempo de pensar porque me rodea la cintura con sus brazos para atraerme hacia él y esparce besitos en la comisura de mi boca, prometiéndome cosas prohibidas. Una voz me recuerda que puede haber besado a su ex hace unos minutos, así que intento concentrarme en eso, pero es difícil cuando tengo un único deseo: sentir la suave caricia de sus labios. Justo antes de abandonar todas las reservas, encuentro mi ingenio y le doy una patada en la espinilla.

Ni siquiera hace una mueca de asombro, solo se ríe y dice:

—¿Es una cuestión de ética profesional? ¿Serías más receptiva a mis besos si te despidiera?

Se está burlando de mí, pero eso no me disuade.

—¿Y si, en cambio, despidieras a tu querida Faye?

Levanta la vista y deja escapar un suspiro exagerado.

—Me estás obligando a tomar una decisión difícil.

En lugar de enfadarme, me río, lo que me sorprende.

—Para eso estoy aquí, para facilitarte la vida, incluidas las decisiones difíciles. Si decides que soy yo quien debe apartarse, prometo hacerlo. Pero piénsatelo dos veces antes de tomar esa decisión: no conoces mis talentos ocultos. —Agito las pestañas.

—Entonces asunto zanjado. Ahora que sé que me esperan otras sorpresas; mis opciones son limitadas. Además, ¿qué haría si mañana llegara a la oficina y no viera tu sonrisa?

A pesar de su tono plácido, mi corazón late más rápido. ¿Me estoy enamorando de él? No, yo no soy así. No me enamoro a primera vista, ni al primer beso.

Me pongo las pilas, aunque con dificultad. Confieso que nunca pensé que Jake tuviera un lado más ligero cuando nos conocimos. No solo siempre me coge por sorpresa, sino que también hace que sea difícil resistirse a responder a sus bromas.

—Querías verme. ¿Algo que pueda hacer por ti? —pregunto, dando un paso atrás.

Se aclara la garganta.

—Sí. ¿Podrías encargar un ramo de rosas rojas y hacer que se lo entreguen a Faye? ¿Puedes también reservar una mesa para dos para esta noche en Chez Antoine? Eso es todo.

—Por supuesto. —Mi tono seco no parece impactarle. Su expresión no cambia y se sienta de nuevo en su silla, ignorándome.

Hago lo que me pide mientras maldigo mi corazón que se hunde. Luego me aventuro a ir al plató, donde todo el mundo se mueve alegremente.

Veo a Emily que está hablando con el subdirector y la saludo con la mano. Termina su conversación antes de dirigirse hacia mí.

—Hay algo que te molesta. —Inclina la cabeza mientras me examina.

—¿Es tan evidente?

No quiero hablar de lo que pasó con Jake, así que le digo que estoy estresada por el programa. Necesito que esta semana termine.

El director pide silencio y veo a Faye salir de su camerino. Está muy guapa con un vestido corto pero elegante de color morado, que resalta sus torneadas piernas. El invitado es un chef conocido por sus restaurantes de tres estrellas, así como por su encanto, y Faye no deja de coquetear con él desde el primer momento. ¿Cómo logra que parezca tan natural? Sin pasarse, su coqueteo es de buen gusto. Sin embargo, prefiero la presentación de Annabeth; es fresca y no tiene un lado manipulador como Faye.

No me había dado cuenta de que Jake estaba a mi lado, así que doy un respingo cuando me dice:

—Gracias por haber pensado en ella. Está haciendo un trabajo extraordinario.

Puedo ser la mejor persona. Sé la mejor persona.

—Es una profesional consumada. No es casualidad que lleve años en la cima.

—Y pensar que estaba tan paranoico como para creer que la invitaste para crear problemas.

Apoyo la mano en la barbilla.

—¿Por qué iba a hacer algo así?

Nuestras miradas se cruzan durante unos segundos hasta que Jake rompe nuestra conexión, mirando hacia Faye, que está probando las gambas marinadas mientras pregunta si son afrodisíacas.

La respuesta del chef desencadena las risas del público, pero no escucho lo que dice porque estoy ocupada observando a Jake. ¿Le molesta que Faye coquetee con el chef? Como de costumbre, no tengo ni idea de lo que está pensando.

Faye está tan en su elemento que el rodaje se desarrolla sin problemas. Le pide repetidamente consejo a Jake, que la tranquiliza cada vez con una palabra amable e incluso un abrazo.

—Estás haciendo una actuación impecable. Hasta Allison está de acuerdo —dice, guiñándome un ojo.

Me dan ganas de abofetearlo. Tiene razón sobre su actuación, pero dudo que ella necesite su aprobación. No es que le falte confianza en sí misma, sino que le apetece que la gente entienda que tiene una conexión especial con él.

Cansada de presenciar sus interacciones, vuelvo a mi escritorio. Jake no vuelve en todo el día, y apuesto a que está con ella. Estoy segura de que quiere que Faye se convierta en la anfitriona y hará cualquier cosa para que eso ocurra.

Me paso la noche dándole vueltas a los acontecimientos del día y, por la mañana, sigo de mal humor. Emily me llama en cuanto llego para decirme que el rodaje va a empezar pronto.

—Brandon Collins es un hombre que cualquier mujer querría encontrar en su cocina, así que más vale que estés aquí —bromea—. Después de todo, es gracias a ti que tenemos el privilegio de estar cerca de él.

Tiene razón. Respondo a unos cuantos correos electrónicos urgentes antes de dirigirme al plató.

No encuentro a Jake por ninguna parte, y menos mal. Imaginar que puede haber pasado la noche con Faye me molesta, y no estoy segura de ser capaz de comportarme profesionalmente si estuviera cerca.

Brandon Collins hace honor a su reputación. Su físico de vikingo rubio y sus profundos ojos color chocolate explican por qué los editores de las revistas lo pusieron en la portada. También es obvio que es un profesional: sabe lo que hace y el joven pastelero invitado de hoy está encantado. Si tuviera un programa, lo más probable es que fuera un éxito.

Durante una pausa, se acerca a mí.

—Hola, soy Brandon Collins.

—Allison Walker.

Estrecho su mano extendida y él sostiene la mía un poco más de lo necesario.

—Espero que no te importe, pero te he estado observando durante un tiempo. Me gustaría invitarte a un café.

Su tono es cortés y no se me ocurre ninguna razón para rechazar su propuesta, así que digo lo primero que se me ocurre.

—Estamos en un plató de televisión. El café es gratis.

—¿Puedo invitarte a comer conmigo, entonces? —pregunta con una sonrisa contagiosa.

Miro a mi alrededor y veo que todo el mundo en el plató nos está mirando. No tengo ningún deseo de comer con Brandon. Los famosos guapos no me interesan, y si he de creer los artículos sobre él, Brandon sale con una mujer nueva cada mes. Pero para librarme de él y evitar la atención de todos, acepto.

—Entonces, ¿nos vemos después del rodaje?

Asiento con la cabeza, arrepintiéndome ya de mi decisión.

Me estoy levantando del taburete para unirme a Emily cuando me encuentro con los ojos de Jake. Su expresión es inescrutable. No me había fijado en él y, aunque no hay razón para sentirme avergonzada, desvío la mirada, ignorándolo y esperando que se mantenga alejado el resto del día.

No hay suerte. Diez segundos después de volver a mi mesa, llega y me hace pasar a su despacho.

—Necesito que prepares un informe de las grabaciones de esta semana —dice—. Has estado allí todos los días, así que vamos a hacer algo útil.

—¿Qué debo incluir? —Mi tono está tan desprovisto de emoción como el suyo.

—El tiempo de rodaje, las reacciones del equipo y del público y lo que el director y Emily piensan de cada candidato. Tienes dos horas.

Me quedo helada.

—¡Estás bromeando!

Arquea una ceja.

—¿Por qué iba a bromear? Esta información es vital para ayudarme a tomar una decisión.

Respiro lentamente para no dejar que su actitud me afecte.

—Estuviste allí durante la mayor parte de los espectáculos. Tienes todos los datos que necesitas. Y además, no puedo hacer esto en dos horas.

Entrecierra los ojos.

—¿Por qué no?

—Tengo una cita para almorzar.

—Qué pena. Necesito este informe ahora mismo.

Me acerco a él, señalándolo con el dedo.

—Oh no, no lo necesitas. Intentas evitar que vea a Brandon, pero tengo derecho a tomarme un descanso para comer. Nada ni nadie me lo impedirá —declaro, renunciando a mantener la calma. Es imposible cuando se comporta de forma tan poco razonable.

Levanta la cabeza, cruza los dedos detrás de la nuca y me lanza una mirada de suficiencia.

—¿Por qué iba a hacer eso?

Lo fulmino con la mirada.

—Porque no te gusta la idea de que salga con Brandon. Porque, bueno, estás celoso.

No entiendo por qué lo he provocado así, pero al ver que su mirada se oscurece, sé que he le tocado una fibra sensible.

—Celoso, ¿eh?

Apoyo las manos en las caderas mientras lo miro fijamente.

—No soportas que no esté tan cautivada por ti como tu querida Faye, o incluso Tereza. Solo disfrutas interfiriendo en mi vida. Es una pérdida de tu tiempo y no me necesitas para elaborar este informe. La elección es obvia: Annabeth. Tú también lo ves, pero claro, quieres elegir a tu ex y crear un informe para justificar tu elección. Annabeth fue la única que fue fresca tratando al invitado y al resto del equipo con genialidad y de forma respetuosa.

Mientras está hablando, se ha levantado y se ha colocado delante de mí. Me toma la mandíbula con una mano y une mis labios a los suyos. Esta vez hay pasión en su beso. Mis piernas ceden y mis manos se levantan para tocar su pelo. Debería sentirme avergonzada, confundida, enfadada..., pero aunque todas estas emociones bailan a mi alrededor, las ignoro y me pierdo en su contacto. Si las chicas me pidieran que describiera este momento, este beso, diría que ha sido un beso apasionado pero juguetón. Como si fuera consciente de que ambos estamos enfadados el uno con el otro, pero también de que nos comportamos como niños.

—Que sea Annabeth. —Me da un último beso en los labios, ligero como el roce de una pluma.

Me quedo congelada, observándolo dirigirse a su escritorio como si no hubiera ocurrido nada extraordinario.

—¿Algo más? —pregunta.

¿Es todo lo que tiene que decir? ¿Nuestro beso me ha sacudido y él ni se ha inmutado? Estoy dispuesta a pelear, pero me doy cuenta de que llego tarde a mi almuerzo con Brandon. ¿Me ha besado para confundirme? Me encantaría interrogarlo, pero como no quiero hacer esperar a Brandon, dejaré esta discusión para más tarde.

Brandon ha elegido un encantador bistró cerca de la oficina para nuestro almuerzo. Ya he estado aquí antes y me gusta su ambiente acogedor y su menú sencillo. Brandon se esfuerza por seducirme y hace un buen trabajo. Es como si hubiera leído un libro sobre cómo no cometer errores durante una primera cita. Me hace preguntas sobre mí, me hace cumplidos y, por supuesto, paga la comida. Aunque no monopoliza la conversación, se las arregla para dejar caer que es una persona interesante. Domina el juego de la seducción, si uno está abierto a ello.

Yo no lo estoy. Sería el ejemplo perfecto de lo que no se debe hacer durante una primera cita. Estoy distraída por el beso de Jake. Sin embargo, si Brandon logra percibirlo, no hace ningún comentario. Me pide mi número de teléfono antes de que nos separemos, pero no le doy ninguna esperanza para una segunda cita.

—Lo siento, no puedo volver a verte. Estoy soltera, pero estoy enamorada de otra persona —le suelto, lo que hace maravillas para suavizar el golpe.

Ni siquiera me impactan mis palabras. Brandon hace un intento poco entusiasta de hacerme cambiar de opinión, pero es solo para el espectáculo.

—Es un tipo con suerte —dice besándome en la mejilla y yo agradezco que haya resultado ser una persona decente.

De vuelta a la oficina, me sumerjo en el trabajo. Tengo bastantes mensajes urgentes que responder, lo que me ayuda a olvidarme de Jake durante un rato. Sin embargo, cuando entra en mi oficina una hora más tarde, mi corazón se acelera.

Me echa una mirada y comenta:

—Veo que tu almuerzo ha ido bien.

—Ha sido interesante —murmuro, evitando su mirada.

Tenía la intención de confrontarlo por nuestro beso, pero ahora no sé ni qué decir. Una cosa era reconocer que me atraía, pero declarar en voz alta y con tanta espontaneidad que estoy enamorada de él complica la situación de una manera que no estoy segura de poder manejar. No hay duda de que el beso precipitó esta declaración, pero ¿qué cambia? El resultado es el mismo: me estoy enamorando de Jake.

Sigue mirándome fijamente y estoy desesperada por romper el silencio.

—Hoy tengo que salir temprano. Recuperaré el tiempo el lunes.

No puedo pasar ni un minuto más cerca de él mientras lidio con todos los confusos pensamientos que plagan mi mente.

—Bien —responde con un tono más suave de lo esperado.

Me voy a casa tres horas antes de lo habitual y estoy emocionada por tener todo el fin de semana para encontrar soluciones al problema que he creado. Voy al supermercado a comprar helado cuando alguien me llama por mi nombre. Bueno, no exactamente: la persona me llama «Margo», y necesito un momento para responder.

Es Kathleen Monroe, la verdadera sustituta de Margo. Lleva otro atrevido vestido y su brillante pelo color chocolate cae en cascada sobre sus hombros.

—Me alegro de verla. ¿Qué tal está? —pregunta ansiosa—. He estado pensando en usted y lamenté no haberla podido ver el otro día.

—¿El otro día? —Frunzo el ceño confundida.

Pone un manojo de zanahorias en su cesta.

—Sí, seguí su consejo y me fui de vacaciones durante dos semanas. A mi regreso, quise darle las gracias al señor Matthews por pagar mi sueldo sin que fuera a trabajar, así que me pasé por la oficina. Usted no estaba allí, pero tuve la oportunidad de conocerlo y de hablar con él. —Se abanica con una tableta de chocolate, que vuelve a colocar en la estantería—. Debo admitir que es aún más atractivo en persona.

Me cuesta procesar sus palabras, pero cuando por fin encajo las piezas, se me hiela la sangre. Entonces, fue más que un presentimiento: Jake sabe quién soy.

—¿Se encuentra bien? —La voz de Kathleen me devuelve a la tierra.

—Sí —digo, aunque, en realidad, mi corazón late con fuerza y me pregunto si a mi edad es posible un ataque al corazón—. Gracias por pasarse por la oficina; yo también siento no haber podido verla a usted.

Nos despedimos y cojo una segunda tarrina de helado de camino a la caja.

—Este día no puede ser peor —me quejo cuando llamo a las chicas desde casa. Están asombradas después de escuchar todos los nuevos giros, pero por supuesto, también están entretenidas.

—Si no ha dicho nada, quizá esté esperando a que hables con él. Hazlo —aconseja Zoe.

No confieso que estoy enamorada de él —un problema a la vez—, pero Zoe tiene razón: tengo que contarle todo.

—El problema es que pensará que solo me he sincerado porque me he topado con Kathleen; no confiará en mí. —Hundo la cara entre las manos, con voz vacilante.

—¿Y qué? —dice Amy—. Lo que importa es que pongas las cosas en claro. No olvides que él también te ha ocultado la verdad.

Se ofrecen a cancelar sus citas para hacerme compañía, pero me niego. Después de colgar, estoy sentada en el sofá con mi helado de caramelo, dispuesta a ver una película, cuando suena el timbre. Ver a Jake en mi puerta hace que mi corazón dé un salto de alegría, pero la angustia anula este sentimiento. Sin embargo, estoy decidida, sin importar las consecuencias, a decirle la verdad. Quiero empezar de nuevo con él.

Me tiembla la mano al abrir la puerta. No pronuncio ni una palabra y él tampoco. Me hago a un lado para dejarlo pasar y respiro profundamente antes de girarme hacia él.

—Necesito hablar contigo —empiezo, justo cuando él me dice:

—Estás despedida.

Me echo hacia atrás sorprendida.

—¿Qué? ¿Estoy despedida?

Asiente, con expresión seria.

—Has oído bien.

—¿Por qué? ¿Porque he mentido? Lo siento, puedo explicarlo.

—No, porque quiero hacer esto.

Me rodea la cintura y me atrae hacia él. Nuestros labios se encuentran en un beso que hace que mi cabeza dé vueltas y siento los efectos hasta en los dedos de los pies. No es como ningún otro beso que haya experimentado. Cuando se separa, suspiro satisfecha.

—Deberíamos hablar —le digo.

—Estoy de acuerdo.

Pero no hacemos caso a nuestras buenas intenciones porque sus labios trazan un camino hacia mi hombro mientras me desnuda lentamente. Sigo su ejemplo y pronto su piel desnuda está sobre la mía, y olvido mis dudas.

Se detiene un momento, sus ojos buscan los míos. Por suerte, parece que mi expresión revela mis deseos y al momento siguiente estoy en sus brazos y lo conduzco hacia mi habitación.

Me estremece el tierno contacto de sus manos deslizándose por mi espalda desnuda. Tomo su cara entre mis manos y lo atraigo hacia mí para darle un dulce beso que enciende mi cuerpo. Cuando sus manos avanzan hacia mi pecho y acarician ligeramente los lados de mis senos a través de la fina tela de mi sujetador, me rindo a sus caricias.

—Entonces, ¿qué propones? ¿Que nos olvidemos de todo?

JAKE

Me despierto con el recuerdo de la noche anterior tiñendo de rosa mis mejillas, pero Jake no me deja tiempo para cuestionar nada. Su tierna expresión y su tacto despiertan cada parte de mi cuerpo y solo necesitamos unos segundos para volver a sumergirnos en un torbellino de sensaciones.

—Creo que no te volveré a contratar hasta el lunes, ¿qué te parece? —bromea un rato después. Seguimos entrelazados en la cama sin ganas de levantarnos.

—¿Quieres decir que puedo recuperar mi trabajo? ¿No estás enfadado porque te he engañado? ¿O es porque te has dado cuenta de la excelente asistente que soy? —Mi tono es ligero, pero mis músculos se tensan mientras espero su respuesta.

Me aparta un mechón de pelo de la cara.

—Sería prudente no perderte de vista durante un tiempo. Si acabas reflexionando sobre nuestros primeros altercados, me temo que mi poder de seducción no será suficiente para superar mi comportamiento —dice suavemente, apaciguando mi preocupación—. Además, eres una asistente excepcional, pero no se lo menciones a Margo.

—Mmm, entonces tengo todas las de ganar, ¿no? Es tentador aprovecharse de ello. —Me doy un golpecito con un dedo en los labios, como considerando la posibilidad—. Sin embargo, tengo algunas preguntas. ¿Trabajar para ti significa que debo obedecer tus órdenes sin rechistar? Porque no eres el empleador más fácil de llevar.

—¿Y si prometo compensar mi lado de jefe exigente de otras maneras?

Su mirada acalorada y su voz ronca hacen que la lava me recorra, pero finjo ignorancia al responder:

—No sé... ¿hablamos de una hora para comer, de una prima a final de mes?

—Estaba pensando en algo así —dice, apretándome contra él para reclamar mis labios.

Me retiro lentamente con una sonrisa.

—Es un buen comienzo, pero no me gustaría romper tus reglas. Fuiste claro sobre las relaciones en la oficina...

—Entonces no tengo más remedio que despedirte cada tarde y volver a contratarte por la mañana.

—Puedo estar de acuerdo con eso. —Lo recompenso con un beso y luego le advierto—: Pero aún tendrás que resistirte a mí durante el día.

Él recorre con su dedo el contorno de mis labios, dejándome con ganas de más. Es increíble cómo su suave sonrisa me llega al corazón.

—¿Te gustaría pasar el fin de semana conmigo?

Aunque intenta parecer seguro, oigo la duda en su voz.

—No podría pedir nada mejor —respondo, apoyando la cabeza en su pecho.

¿Por qué anhelo tranquilizarlo? No es un adolescente sin confianza en sí mismo. Sin embargo, veo cierta vulnerabilidad en sus ojos y quiero demostrarle lo feliz que soy de estar con él.

—Te prometo que no te aburrirás —murmura, mordisqueándome la oreja.

Me alejo riendo.

—¿Estás seguro?

—Absolutamente. Además, tengo algunas ideas sobre lo que podríamos hacer. Una de ellas es contar...

Cuando empieza a plantar besos en mis pecas —que, por una vez, no tengo ganas de ocultar—, hago acopio de todas mis fuerzas para detenerlo. Un millón de pensamientos pasan por mi cabeza. Estoy contenta, pero también abrumada por el repentino cambio en nuestra relación, y anhelo abordar el tema y dejar las cosas claras.

—Jake, deberíamos hablar de Kathleen. Hay muchas cosas que tengo que explicar.

—Sin duda, tu explicación será apasionante, pero creo que entiendo el panorama general. Esta es una conversación que puede esperar. Puede que me haya molestado que me hayas mentido, pero en el fondo, admiro tu audacia. Reconozco que te he hecho pasar un mal rato desde nuestro primer encuentro. No te culpo por esperar a conocerme antes de ser sincera conmigo.

—Hubo varias veces que quise desvelarte la verdad, pero entonces te comportabas de forma tan irracional que cambié de opinión. Y de pronto mi único objetivo era molestarte aún más.

Una expresión de contrición cruza su rostro mientras dice:

—Lamento mi comportamiento. Para ser sincero, cuando vi tu expresión de pánico después de derramar ese café sobre mí, supe que serías peligrosa para la estabilidad de mi vida. Mi primer instinto fue cogerte en brazos y consolarte.

Le miro con los ojos muy abiertos.

—Me gritaste. Me hizo despreciarte aún más que antes.

Se encoge de hombros tímidamente.

—Fue mi propia respuesta de pánico: tu cuerpo apretado contra el mío me perturbaba más allá de lo razonable. Así que, sí, a veces exageraba, pero era para alejarte de mis pensamientos. Pronto me di cuenta de que estaba perdiendo un juego que ni siquiera había empezado.

—Y yo que creía que era la única que pensaba constantemente en nuestro primer encuentro. Tu cuerpo atlético rozando el mío... —Me interrumpo, con el corazón rebosante de felicidad.

—Mmm, es una información interesante —susurra moviendo las cejas—. No tenía ni idea de que ocupara tus pensamientos de esa manera. Pero tengo una manera de redimirme: me aseguraré de que, a partir de ahora, solo tú puedas disfrutar de este codiciado cuerpo.

Frunzo la nariz.

—¿Estás seguro? No me gustaría privar a otras mujeres de tocarte.

Su mano dibuja círculos cerca de mi pecho y me vuelve loca. Sé, al ver el brillo en sus ojos, que las cosas pronto se pondrán demasiado calientes para que podamos hablar en serio, así que me aseguro de que volvamos a nuestra discusión.

—Sobre Kathleen...

Jake interviene.

—Cuando Kathleen vino y me contó su increíble historia, deduje que estabas allí para verme, pero dudaste en acercarte a mí después del incidente del café. Al principio me quedé lívido y decepcionado ante la idea de que me hubieras mentido, pero cuando investigué y descubrí quién eras, comprendí mejor tu reacción.

—Pero no lo suficiente como para decirme que habías descubierto mi identidad. Has preferido burlarte de mí —me quejo, pero sonrío para demostrar que no estoy realmente molesta.

Me llama la atención un mechón de pelo que cae sobre su frente.

—Estaba furioso contigo, pero al mismo tiempo no estaba dispuesto a despedirte, ni quería que te fueras por tu cuenta. Vacilé entre el deseo de besarte y el de sacarte la verdad. Jugar contigo fue un buen compromiso. Me pareció más divertido invitar a la jefa de Dulce Melodía al programa para ver cómo afrontabas el reto. Pensé que era la estrategia perfecta para vengar tu mentira.

Resoplo.

—Hace unos días sabía que algo había cambiado, pero nunca imaginé que fuera por Kathleen hasta que me la encontré en el supermercado. —Me rindo ante el impulso de apartar ese mechón de su cara y pasar mis dedos por su lustroso cabello.

Una sonrisa de autodesprecio aparece en sus labios.

—No había sospechado nada. Has hecho un gran trabajo, y tu idea de organizar un concurso para elegir al anfitrión ha sido brillante. Si no fueras una talentosa empresaria, serías una excelente asistente. Ni siquiera tu impertinencia me molestó, ya que Margo es la reina de la impertinencia.

—¿Por eso abandonaste mi idea a la primera oportunidad? —Aparto las manos de su pelo para cruzar los brazos sobre el pecho.

—La idea era innovadora; era un verdadero regalo para los espectadores. Sin embargo, tu elección de candidatos fue un poco cuestionable —se burla—. Por cierto, Annabeth firmó ayer su contrato. Tenías razón. Después de ver su actuación, creo que será perfecta. Me explicó que gracias a ti superó sus dudas.

Le sonrío.

—Me alegro de que la hayas elegido. Yo también creo que es perfecta. Ha manejado la situación de forma magistral. Todo el mundo está contento: el programa ha recibido una publicidad excepcional y has encontrado una nueva presentadora.

—¿Qué dices? ¿Puede esperar esta discusión? Quiero pasar el día contigo para conocer a la verdadera Allison y no a la que llegó a mi vida con falsos pretextos.

Tomo sus manos entre las mías para asegurarme de que no estoy soñando. Tenía tanto miedo de que se enfadara por haberle mentido..., pero me siento tan aliviada al saber que no está enfadado en absoluto. Ansío escuchar los detalles de cómo descubrió quién era yo y cuáles eran mis planes, pero tiene razón. Puede esperar.

Les envío un mensaje a las chicas para informarles de que no estaré localizable durante unas horas y les prometo que se lo contaré todo lo antes posible. Hago un pequeño baile ante la perspectiva de pasar el día con Jake.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —lo detengo antes de que salgamos.

Me acaricia la mejilla.

—Cualquier cosa.

—No es de mi incumbencia, y no hiciste ninguna promesa, y solo hemos pasado una noche juntos. Pero... —dudo, mordiéndome el labio. ¿Quiero saber la respuesta?

Él pone fin a mi confusión. Su voz es firme cuando responde:

—No ha pasado nada entre Faye y yo. No estoy orgulloso de mi comportamiento, pero cuando noté que te molestaba verme con ella, fingí. Las cosas siempre han estado claras con ella. Nunca hubo una posibilidad de que volviéramos a estar juntos.

—¿Entonces por qué le enviaste rosas?

No puedo ocultar los celos en mi voz, y él se acerca con la mano estirada.

—¡Adivina!

Le pongo un dedo en el pecho y le empujo suavemente.

—No es juego limpio.

—Pero efectivo —replica con una sonrisa de suficiencia—. Las rosas rojas son su flor favorita, aunque no es una señal de pasión entre nosotros.

—Sigue sin tener gracia.

Me besa la punta de la nariz.

—Y antes de que cambies de opinión y canceles nuestros planes, quiero que sepas que la mesa en Chez Antoine era para mis padres.

Mi exagerado suspiro de felicidad desencadena su risa y le advierto:

—Siempre puedo cambiar de opinión.

—Y estaré encantado de convencerte de lo contrario.

Me aprieta contra él, apoyando su barbilla en la parte superior de mi cabeza. Nunca he sido tan feliz.

El resto del día, asistimos a la matiné de una película en blanco y negro, y luego me lleva a un viejo carrusel donde nos divertimos besándonos como adolescentes. Almorzamos un sándwich en el parque y, por la tarde, tomamos el barco para visitar una pequeña isla a treinta minutos de la costa, donde alquilamos bicicletas y paseamos. Es el tipo de escapada romántica con la que toda chica sueña. Cuando regresamos, nuestros rostros reflejan no solo el sol, sino también lo felices que somos por haber pasado el día juntos.

—Gracias por acompañarme —dice, repartiendo besos por mis hombros antes de posarse en mis labios.

Nuestro beso pronto se convierte en un apasionado abrazo, y nuestra segunda noche es aún más maravillosa que la primera.

«¿Cómo es posible ser tan feliz?» me pregunto cuando me despierto el domingo por la mañana y veo a Jake durmiendo plácidamente. Aunque no hemos hablado explícitamente de nuestros sentimientos, él debe sentir algo más que deseo físico. Al fin y al cabo, dijo que quería tenerme a su lado. Sin embargo, no me atrevo a expresar mis propios sentimientos por miedo a ahuyentarlo. Es una relación nueva y tenemos muchas cosas que resolver antes de poder construir una base de confianza. Se lo diré hoy, quiero que lo sepa todo.

Estoy luchando con la máquina de café —que realmente necesito reemplazar— cuando él sale de mi habitación todavía con cara de sueño.

—Buenos días. —Desvío la mirada, sintiendo timidez de repente.

—Buenos días a ti también. Se hace con el control de la máquina de café y, antes de que me dé cuenta, tengo delante una taza de café caliente. Unos segundos después, Jake toma un sorbo del suyo antes de atraerme a sus brazos.

—En el torbellino de ayer —apoya su cabeza en mi frente— olvidé preguntarte cómo te fue con Brandon el otro día. Espero no haber impedido el nacimiento de una gran historia de amor.

Mis labios se curvan en una sonrisa traviesa.

—En realidad, puede que hayas hecho precisamente eso. Tengo previsto verlo esta semana para asegurarme de que no me arrepiento.

Intenta mantener una cara seria ante mi provocación.

—Vale. Me lo merezco después de mi comportamiento con Faye. Para compensar, tengo una propuesta para ti.

—Soy toda oídos.

—Voy a prepararte un desayuno excepcional —declara, dirigiéndose hacia la cocina.

—¿Oh? ¿Y en qué sentido es excepcional?

—Digamos que a menudo se intercala con cosas como esta.

Me besa y me olvido del desayuno. Creo que me estoy enamorando de él un poco más cada minuto. Emily tenía razón: el verdadero Jake está lejos de parecerse a su imagen pública. Aprecio a este Jake, tierno y juguetón.

Nos divertimos haciendo panqueques de diferentes formas y los comemos mientras hablamos de nuestros desayunos favoritos.

—¿Te gustaría seguir trabajando conmigo? —me pregunta en algún momento cuando hemos terminado de limpiar la cocina y nos hemos trasladado al salón—. Puedo encontrar a alguien que te sustituya. No hace falta que trabajes para mí para que te inviten al programa. Además, la única parte de tu historia que me intriga es la forma en que planeaste manejar mi invitación. ¿Esperabas mantener tu secreto hasta el final o estabas ganando tiempo para asegurarte de que no reaccionaría mal cuando descubriera que estabas detrás de Dulce Melodía? Probablemente te diste cuenta de que no me iba a echar atrás, a pesar de tus intentos por disuadirme.

—Me alegra trabajar contigo —digo, confundida por su comentario sobre la invitación al programa—. Jake, con respecto al programa, ¿puedo ser sincera?

—Siempre.

Tomo aire con dificultad y las palabras se precipitan al exhalar.

—No quiero participar.

—¿Porque te enamoraste de mí y es lo único que te importa ahora?

Su mano sigue la curva de mi hombro y me río para no mentir. No puedo admitir la verdad sobre esto. Todavía no.

—Porque valoro mi anonimato. No me gusta ser el centro de atención. Buscaba una oportunidad para salir de él, y no solo porque no quería que descubrieras quién era.

Parece desconcertado, pero el timbre de la puerta suena y nos interrumpe antes de que pueda dar más detalles.

—Debe de ser Jimmy. A veces viene los domingos por la mañana a tomar café —le explico.

Sus ojos se iluminan.

—Entonces, ¿él existe? ¿Debo estar celoso?

—Depende. Quizá te pongas celoso cuando escuches sus historias sobre cómo se conocieron él y su mujer hace cincuenta años. Tiene historias maravillosas, llenas de romance y sorpresas.

Me besa la frente y me empuja suavemente hacia la puerta.

La abro con brío.

—¡Emily! —exclamo.

Me saluda con la mano.

—¡Hola, Allison! He llamado pero no has contestado, así que he probado suerte. Espero no molestarte.

Se me hiela la sangre, pero antes de que pueda pronunciar una palabra, Jake llega a mi lado.

—Jake —dice, arqueando las cejas hasta la línea del cabello—. ¿Qué haces aquí?

La invito a entrar; es mejor que mis vecinos de al lado no sean testigos de lo que va a suceder. No tarda en darse cuenta de cómo estamos vestidos. Llevamos lo que nos pusimos al despertarnos, que no es mucho. Yo llevo vaqueros, pero tengo su camiseta puesta y él está con el pecho desnudo. Sus ojos se abren de par en par.

—De acuerdo, debería irme, pero no antes de que me expliquéis qué está pasando. Sabía que había algo entre vosotros, a pesar de vuestras constantes discusiones.

Jake me pasa el brazo por los hombros.

—Emily, te quiero, pero ¿hay una pregunta real escondida en algún lugar de este torrente de palabras?

Ella resopla.

—¿Estás enamorado de ella?

—¡Emily! —grito avergonzada.

Ella se encoge de hombros.

—Perdona, pero ahora eres mi amiga y no quiero contarte entre las víctimas de Jake.

Jake la mira fijamente, sin ninguna gracia.

—Todo está bien, lo prometo —la tranquilizo con una sonrisa—. Hemos hablado y Jake ya sabe quién soy y....

—No es de tu incumbencia —truena antes de que pueda terminar mi frase.

Emily no se echa atrás.

—Oh, sí que lo es. ¿Qué esperas de ella? ¿Estás enamorado o no?

No puedo creer que ella y Zoe sigan metiéndome en problemas.

—Sí, lo estoy —responde a regañadientes—. Aunque te repito que esto no es de tu incumbencia.

No me alegro de la declaración de Jake. En cambio, espero que la tierra se abra y me engulla. ¿Y si lo ha dicho porque se ha sentido acorralado y no quería humillarme? Me acerca a él, con su mano dirigiéndose hacia la parte baja de mi espalda.

—Entonces, mi misión está cumplida —dice Emily, con sus rizos moviéndose salvajemente mientras da palmas—. ¿Sabías que nunca habías admitido estar enamorado hasta hoy?

No responde, solo señala la puerta.

—Estoy seguro de que tienes cosas que hacer, así que si no tienes otras preguntas intrusivas, pensaba pasar el rato con Allison. No había contado con que mi hermana formara parte de mis planes.

—Bien. Entiendo bien cuándo no soy bienvenida.

—¿De verdad? —gruñe, pero hace falta más que eso para intimidar a Emily.

Pone los ojos en blanco.

—He venido a hablar con Allison sobre ti, de todos modos. Vi lo estresada que estaba, así que me alegro de que hayas aclarado la situación. Sabía que seríais perfectos el uno para el otro desde el primer día. Pero, conociendo lo testarudo que puedes ser, temía que te enfadaras con ella por intentar vengarse de tu anterior comportamiento. Estoy más que feliz de que me hayas demostrado que estaba equivocada.

Un pesado silencio sigue a sus palabras. Me vuelvo hacia Jake, que ha perdido la sonrisa y se aparta para mirarme.

—¿Mi comportamiento anterior? —pregunta, con las palabras entrecortadas.

Emily comprende que ha revelado más de lo que hemos hablado hasta ahora. Estoy a punto de intervenir, pero Jake no me da la oportunidad.

—¿Estabas allí para vengarte de mí? ¿Vengarte de qué?

De repente, mi plan parece tan absurdo, tan descabellado, que no sé cómo explicarlo. Solo que no tengo otra opción.

Me retuerzo las manos.

—Fue un error, me doy cuenta ahora. Mi amiga Amy tuvo la loca idea de que cada una de nosotras se enfrentara a alguien que nos hubiera causado problemas en el pasado. Declaré que tú eras mi «alguien», así que vine a hablar contigo...

Mis palabras no tienen ningún sentido y él se está impacientando, pero mis esfuerzos por poner en orden mis pensamientos son inútiles.

—¿Por qué querrías vengarte de alguien que ni siquiera conoces?

Da la impresión de estar perdido, y me apetece tocarlo y asegurarme de que entiende que he renunciado a mi idea, pero su mirada gélida y su postura rígida indican que mi gesto no sería bien recibido. Las palabras han hecho que se me forme un nudo en la garganta que no puedo disimular y Emily, con la intención de ser útil, interviene para aclararlo.

—Allison participó hace años en el primer concurso del que fuiste jurado después de fundar la empresa. Criticaste su tarta de manzana y eso la hizo dudar de su capacidad para convertirse en pastelera. Ella seguía molesta, así que decidió confrontarte, pero tú creías que estaba allí para sustituir a Margo. Ella dedujo que era su oportunidad de conocerte mejor y tener la posibilidad de...

Emily se detiene. Comprende que sus explicaciones no ayudan a mi causa.

—Lo siento —se disculpa—. Supuse que habíais hablado de todo eso.

—Pensé que Jake lo sabía porque... —Me vuelvo hacia él—. Tú dijiste que lo sabías.

Se pasea por el pasillo, con una expresión gélida.

—Sí, traté de averiguar más sobre ti. Me enteré de que eras la fundadora de Dulce Melodía. Supuse que te habías puesto en contacto para preguntar si podías participar en el espectáculo, pero tras nuestro caótico encuentro, decidiste que pasar tiempo conmigo me haría más receptivo a tu petición.

Frunzo el ceño.

—¿Qué? No. ¿Por qué piensas eso?

Me mira como si fuera una ingenua.

—No serías la primera persona que se acerca a mí para conseguir un lugar en el candelero. Nunca imaginé que entrarías en mi vida para causarme daño.

—Por desgracia, tiene razón. Hemos tenido todo tipo de personas haciendo malabares para forzar su entrada en el programa —añade Emily.

—Yo nunca haría eso. No quiero aparecer en él. Lo... lo siento, yo solo... No esperaba... —Estoy a punto de admitir que no había planeado enamorarme de él, pero veo en sus ojos que no servirá absolutamente de nada. Nada de lo que pueda decir ayudará a mi situación.

—¿Puedo al menos saber qué he dicho que ha sido tan terrible para ser el objetivo de un complot tan descabellado?

Su voz no oculta su amargura, y puedo entender por qué. Cuando uno está del otro lado, ve las cosas de otra manera. En este caso, esas cosas no son bonitas.

—Quizá debería irme —sugiere Emily, retrocediendo con pasos lentos y deliberados.

—¿Por qué? —pregunta con sequedad—. Deduzco que lo sabías todo. ¿Por qué no seguir con vuestras travesuras? —Se vuelve hacia mí—. Así que, cuando elaboraste la lista de presentadores, no me equivoqué: querías perjudicar al programa. No eres la persona que creía que eras.

Cada palabra mordaz da en el blanco y me hace estremecer.

—Jake, bájate del caballo —lo regaña Emily, rodeando mi hombro con un brazo en señal de solidaridad—. Allison nunca tuvo la intención de perjudicar al espectáculo. Tú y yo sabemos que si no hubiéramos visto el potencial de su idea, nunca la habríamos aceptado.

Su expresión se endurece.

—No recuerdo haber tenido otra opción.

—No te engañes. Por supuesto que has podido elegir. Has tomado un montón de decisiones radicales en los últimos años. Si hubieras pensado que la idea de Allison sería perjudicial para el programa, no habrías aceptado, independientemente de mi opinión o de la suya. Estás impactado y lo entiendo, pero a la hora de la verdad, eso no es lo que importa. —Se acerca a su hermano y le pone una mano en el brazo. Su voz se suaviza cuando le dice—: Lo que importa es que hayas admitido que estás enamorado y es la primera vez que te he visto tan enamorado de alguien, la primera vez que te he visto tan feliz. Sí, puedo leerte, incluso cuando haces todo lo posible por ocultar tus verdaderos sentimientos.

Me callo porque temo que hablar solo empeore las cosas. No soy tan optimista sobre la reacción de Jake como lo es Emily, y tengo razón.

Su voz adquiere un tono peligroso cuando se aparta de un tirón y pregunta:

—¿Tendría alguna de vosotras la amabilidad de aclararme en qué consistía esa crítica tan devastadora? —Comienza a pasearse de nuevo.

Cuando su fría mirada se posa en mí, sé que no tengo otra opción que explicar toda la historia.

—Así que basaste tu plan de venganza en un malentendido —dice al final con una risa irónica. Se toca el puente de la nariz, vacilando un poco antes de añadir—: Recuerdo ese concurso. Había una tarta de manzana que se había retirado antes de empezar la cata. Cuando pregunté por qué, me dijeron que el aspirante no había dado ninguna explicación. Pensé que se trataba de un chico agobiado; al fin y al cabo, los candidatos aún estaban en el colegio. Quise convencerlos de que probaran suerte, pero las normas estipulaban una cata a ciegas. Por lo tanto, nunca probé la famosa tarta.

—Pero te oí decir que la tarta de manzana era insípida. ¡Yo fui la única que presentó una tarta de manzana! —exclamo. «No puede reescribir lo que pasó».

—¿Cómo iba a decir algo así de una tarta que ni siquiera había probado?

Emily me mira inquisitivamente. Me retuerzo un mechón de pelo entre los dedos. No tengo una explicación; solo sé lo que he oído.

Me giro hacia Jake.

—Mira, mientras esperaba los resultados, fui a tomar el aire y te vi en el patio con otra jueza, Sofía Córdoba. No era mi intención espiarte, pero confieso que me picó la curiosidad cuando te oí hablar de la tarta de manzana. No pude escuchar todo con claridad, pero oí la parte de que la tarta era insípida. Añadiste que te costaba imaginar que alguna vez fuera capaz de preparar un postre decente. Dijiste que estabas a punto de aconsejarle que no persistiera y que esperabas que tuviera otros talentos.

Estoy segura de las palabras que dijo, ya que las he meditado innumerables veces desde aquel día.

Suspira frustrado.

—Parece que se te escaparon varios detalles. Dije que, afortunadamente, tenía otros talentos y añadí que no la desanimaría porque yo mismo había tenido mi cuota de fracasos estrepitosos antes de dominar algunas recetas. Por ello, nunca podría desanimar al joven talento que íbamos a juzgar. Si te hubieras quedado más tiempo —dice sin rodeos—, me habrías oído añadir que aunque ella, Emily, mi hermana, me hiciera probar sus recetas fallidas, siempre la animaría, ya que es la única forma de mejorar.

No registro sus palabras de inmediato, pero Emily salta:

—¿Estabas hablando de mí? ¡Vaya! gracias.

Mis ojos van y vienen entre ellos dos.

—No lo entiendo. Estoy perdida.

—Eso no es sorprendente. Quizá la próxima vez que escuches, te quedes hasta el final. —Su tono es cortante, pero ahora no tengo fuerzas para defenderme.

—Acababa de llegar a casa después de mi primer semestre en la universidad —explica Emily—. Había apostado con Jake que si hacía una tarta de manzana mejor que la suya, tenía que dejarme pasar el verano con él. —Se centra en Jake—. A eso te referías, ¿verdad?

—Sí, y tu tarta era insípida.

—Lo sé, gracias —murmura ella.

Jake no presta atención a su sarcasmo. Coge su chaqueta y se dirige a la puerta.

—Ahora que las cosas están claras, espero que me perdones si me alejo de ti.

—Jake... —Doy un paso adelante, pero él levanta la mano para mostrarme que no quiere saber nada más de mí. Tengo muchas preguntas, pero está claro que no está dispuesto a responderlas.

—Hoy ya he tenido mi ración de decepciones. No me interesa escuchar por qué pensaste que hacerte pasar por mi empleada sería una buena idea. Podrías haber explicado simplemente por qué viniste a mi oficina. El hecho de que hayas desarrollado semejante artimaña solo me dice una cosa: no puedo confiar en ti. Y si te hubieras tomado el tiempo de leer mis críticas, estarías al tanto de que incluso en el peor de los casos, siempre añado una nota positiva.

El dolor que irradian sus palabras me duele más que su enfado. Tiene razón. Nunca he leído una de sus críticas. Verlo en un programa de televisión o en la portada de una revista de cocina ya era demasiado.

—No puedes huir. No tienes quince años —protesta Emily mientras él sale furioso—. Acabas de admitir que estás enamorado.

—¿Quién sabe quién dice qué y por qué en este juego? —dice por encima del hombro.

Cuando cierra la puerta tras de sí, mi cuerpo se estremece como si el sol hubiera desaparecido.

—No te preocupes. —Emily me acompaña al sofá—. Conozco a mi hermano. Necesita un poco de tiempo para calmarse. Se tomará el día para pensar en ello y mañana estará listo para perdonarte. Ha confesado que está enamorado. Jake está enamorado de ti.

Gruño ante su optimismo.

—Emily, despidió a Storm y rompió con Faye porque le decepcionaron.

—Cierto, pero ambos se comportaron de forma deplorable.

—Yo también lo hice. Le mentí durante semanas y fui a verlo para insultarlo injustamente. Y no hablemos de mis intentos de sabotear el programa. —Me tiembla la voz mientras parpadeo rápidamente para contener las lágrimas.

—¡Oh, por favor, Allison! No querías sabotear el espectáculo, querías molestar a Jake. No dejes que te afecte y te haga sentir culpable —me suplica, dándome un abrazo.

Le devuelvo el abrazo y me alejo lentamente.

—Tú misma lo has dicho muchas veces. Si alguien lo decepciona, lo elimina de su vida.

—Sí, después de darles varias oportunidades; y tú ni siquiera has tenido una. Y además, esas situaciones no son comparables. No estaba enamorado de Faye ni de Storm, o al menos no creo que lo estuviera —añade con una carcajada.

Me río con ella, pero sé en mi corazón que se equivoca. Tuve mi oportunidad. Me vienen a la mente las imágenes de la salida de ayer y rompo a llorar.

Emily abre una botella de vino y llena dos cuencos con helado, haciendo todo lo posible para distraerme. Intentamos localizar a Jake varias veces. No responde a nuestras llamadas ni a los mensajes que Emily le deja cada hora para decirle lo ridículo de su comportamiento.

Se va hacia la medianoche, asegurándome que todo irá bien. Ojalá pudiera creerla.

A la mañana siguiente me dirijo a la oficina con un nudo en el estómago. ¿Me ignorará Jake? ¿Hay alguna esperanza de que me perdone? Imagino todos los escenarios y cómo respondería a cada uno, pero cuando abro la puerta de la oficina, mi cuerpo se entumece.

Jake está allí y me ignora por completo durante los primeros momentos. Es como si fuera invisible. Es todo lo que necesito para saber que no me ha perdonado.

Media hora después, me llama a su despacho.

Me lanza una mirada escalofriante mientras me dice:

—Por favor, cancela todas mis citas de esta semana. Me iré mañana y no volveré a la oficina hasta el lunes. Si alguien necesita hablar conmigo, puedes darle mi número de móvil, pero solo si es una emergencia.

—¿Te vas a ir antes de que tengamos la oportunidad de hablar? —Odio que me tiemble la voz.

—¿Qué podríamos tener que decirnos? Creía que todo estaba claro.

Me aprieto las manos a los lados para ocultar su temblor.

—No, no está todo claro. Soy consciente de que mi comportamiento fue inexcusable, pero te prometo que tenía toda la intención de decírtelo. Iba a hacerlo cuando vinieras a mi casa, pero me sorprendiste admitiendo que sabías quién era yo y entonces...

Me muevo inquieta al recordar la noche que pasamos juntos, pero él no parece inmutarse.

—¿Así que ahora es culpa mía? —suelta.

—No, nunca he dicho eso —me apresuro a aclarar—. Asumo toda la responsabilidad, pero por favor, déjame explicarte.

Se da la vuelta, con la mandíbula apretada, y respira profundamente. Cuando se vuelve hacia mí, dice:

—No veo la razón. Has intentado sabotear mi programa. ¿Sabes lo mucho que he luchado para llegar a donde está ahora? Para alguien tan sensible a las críticas, tu comportamiento me parece incomprensible. Te dolió tanto una crítica que casi renunciaste a tu sueño, pero no tuviste reparos en demoler mi trabajo.

Tiene razón. Lo que empezó como un juego se salió de control. Aunque nunca quise hacerle daño, no tengo medios para demostrarlo. Y la verdad es que me siento culpable porque sí tuve pensamientos de venganza. Salgo de allí con el corazón roto.

Sale de la oficina durante el resto de la mañana y, cuando vuelve por la tarde, se queda solo unos minutos. Una vez más, intento hablar con él, pero cualquier esperanza que tuviera de que me dejara explicarme se desvanece cuando me interrumpe.

—Como no estarás aquí cuando vuelva, te deseo lo mejor. Aunque no era el propósito previsto, tu idea nos ha permitido dar una nueva vida al espectáculo y, por ello, te doy las gracias.

Su voz mesurada y sin emoción me afecta más que si me hubiera gritado. Me derrumbo en mi silla y lo veo marcharse sin lanzarme otra mirada.

No sé cómo sobrevivir el resto del día o el resto de la semana. Emily sigue asegurándome que cuando Jake vuelva, todo se solucionará, pero cuando le pregunto si ha preguntado por mí, no puede mentir: no lo ha hecho.

«Es tu último día de trabajo, no tu último día en la vida de Jake», me repito como un mantra el viernes mientras recojo mis cosas. Antes de salir, le dejo una nota a Margo agradeciéndole que me haya facilitado las cosas. Tendrá preguntas, pero Jake y Emily pueden explicar la situación más tarde.

Mi regreso a la boutique el lunes no va tan bien como me hubiera gustado. Mi mente está ida toda la semana y me cuesta concentrarme. El hecho de que Jake parezca decidido a no volver a hablarme me sume en una espiral de desesperación. Deseaba tanto creer que Emily tenía razón, que se pondría en contacto conmigo a su regreso… pero se equivocaba.

Diez días después, mis noches de insomnio empiezan a dejar huellas en mis ojeras. Zoe es incapaz de quedarse callada mientras tenemos una noche de chicas.

—Ve a hablar con él. ¿Qué tienes que perder? Si insiste en que no quiere saber nada más de ti después de haber tenido tiempo para pensarlo, sabrás a qué atenerte y podrás dejar de preocuparte. ¿No fuiste tú quien me puso en orden cuando tenía dudas sobre Ian?

—Sí, fui yo, pero la perspectiva de volver a enfrentarme a un Jake helado me hace perder el valor. De todos modos, no se lo creerá. Permíteme recordarte que ya lo intenté y fracasé estrepitosamente. No olvidemos tampoco que hice aquello de lo que me acusó. —Miro fijamente mis pies para que no me vea luchando por contener las lágrimas.

Emily me llama el sábado para tomar una copa y yo acepto. Emily es mi amiga y nos divertimos juntas, pero esta noche he accedido a verla para recabar información sobre Jake.

—Confieso que me sorprende —dice, apretando los labios con fuerza antes de continuar—. Se niega a abordar el tema. Se ha tomado las cosas mucho peor de lo que yo hubiera pensado.

—Lo cual no me sorprende. Cualquiera reaccionaría igual en su lugar.

Emily da un sorbo a su cóctel, con el ceño fruncido.

—La cosa es que este tipo de comportamiento no encaja con Jake. Como te he dicho varias veces, es una buena persona y le da a la gente varias oportunidades. Si no cede esta vez, es porque eres importante para él. Está profundamente herido y tiene miedo de volver a confiar en ti.

Sus palabras no alivian mi preocupación. De hecho, esto es exactamente lo que me preocupa. Desvío la mirada, evitando de nuevo las lágrimas, cuando mi mirada se posa en alguien que entra en la cafetería. Tardo un momento en darme cuenta de que es Jake.

Nuestras miradas se cruzan y él parece tan sorprendido como yo. Su expresión se endurece e inmediatamente me vuelvo hacia Emily.

—¡No puedo creer que lo hayas hecho! —siseo angustiada.

Jake llega a nuestra mesa y nos clava la mirada. Niega con la cabeza y veo que está a punto de darse la vuelta, pero Emily no se lo permite.

—Ni lo pienses. Toma asiento y escúchame.

Él la ignora, pero eso no disuade a Emily de seguir presionando de todos modos.

—Está claro que Allison te ha engañado y tienes derecho a estar molesto, pero eso no significa que debas desterrarla de tu vida. De nuevo, siéntate y trata de ser civilizado.

Ella lo coge de la mano y lo arrastra a la silla junto a la suya. Por supuesto, se baja el cóctel unos segundos después y se aleja de nosotros haciendo un gesto de despedida con la mano.

Mientras Emily se aleja, me doy cuenta de que no he dicho nada. Me aclaro la garganta y me armo de valor para hablar.

—Lo siento. De verdad. No había considerado las consecuencias para ti, y eso es imperdonable.

—Entonces, ¿qué propones? ¿Que nos olvidemos de todo? —pregunta, con un dejo de sarcasmo en cada palabra.

—No puedo decidir por ti, pero sí, eso es lo que espero —respondo titubeante, nerviosa por perder esta oportunidad—. En el poco tiempo que pasamos juntos, pensé que había algo especial entre nosotros.

—Excepto que durante ese tiempo, no sabía quién eras realmente —responde y se reclina en la silla con los brazos cruzados.

—Sí, lo sabías. Siempre mostrado mis verdaderos sentimientos y mi personalidad —le aseguro con seriedad, inclinándome hacia delante—. Mira, sé que mi planteamiento te parece una locura, pero debes entender que estaba enfadada contigo.

Sacude la cabeza, frunciendo el ceño.

—Por algo que ni siquiera había hecho. ¿Cómo se supone que debo responder a eso?

—¿Con humor? Yo... —Me quedo sin palabras.—. Estoy enamorada de ti y...

Espero que facilite las cosas, pero no lo hace.

Se burla.

—Te has pasado tres semanas mintiendo y fingiendo, ¿y esperas que me crea que estás enamorada de mí?

Se me desploman los hombros.

—Entonces, ¿no quieres darnos una segunda oportunidad?

—Veo que ahora estamos en la misma sintonía, así que la próxima vez, hazme un favor y no conspires con mi hermana para verme —gruñe—. Si crees que tendiéndome una trampa vas a hacer que cambie de opinión sobre lo que has hecho, te equivocas.

Me echo hacia atrás en la silla, con la boca abierta.

—¿Qué? No he conspirado. Ni siquiera sabía lo que Emily había planeado cuando me invitó aquí. Te juro que no he tenido nada que ver con esto.

Vale, puede que esté enamorada de él y que haya cometido un error, pero no voy a aceptar que me acusen de todo.

Me mira con escepticismo y le hace una señal al camarero para que le traiga la cuenta. Como no ha pedido nada, yo también me pongo de pie.

—Puedo pagar mi propia bebida, gracias. —Arrojo algo de dinero sobre la mesa y me voy.

¡Qué idiota arrogante! ¡Creyendo que he conspirado a sus espaldas!

Me calmo después de una larga caminata y cuando lo hago, lo sucedido me golpea con fuerza. Jake no solo no tiene intención de perdonarme, sino que es evidente que me desprecia.

¿Quién podría resistirse a una dulce declaración de amor?

ALLISON

Durante las semanas siguientes, no puedo olvidar lo ocurrido, pero encuentro cierto consuelo ahogándome en el trabajo. Amy, Zoe, Melissa y Emily siguen diciéndome que no debo rendirme. Es fácil para ellas decirlo: no sintieron en su alma lo más profundo de su odio.

Un día recibo una sorprendente llamada de Margo, que me pide que tome un café con ella. Mi curiosidad se impone y acepto.

Margo es alta, con un rostro ovalado y perfecto, y lleva un atuendo colorido como si aún estuviera en su luna de miel en la isla. Su expresión inescrutable no encaja con su aspecto alegre.

—Muchas gracias por complicarme la vida —se queja cuando toma asiento frente a mí en el pintoresco café que ha elegido—. ¿Recuerdas mis notas sobre lo mucho que me gusta ir a trabajar? Pues ya no es así, y es por tu culpa.

—No lo entiendo —balbuceo, sorprendida por su ataque.

—Le has roto el corazón a Jake y ahora yo tengo que recoger los pedazos. He trabajado con él durante nueve años y nunca ha habido un problema entre nosotros. Esta es la primera vez que estoy en un punto muerto. ¿Cómo puedo ayudarlo si se niega a hablar de ello? Tienes que arreglar esto. —Se cruza de brazos.

La miro boquiabierta. Aunque intento recuperar el control de mis emociones, no puedo dejar de parpadear rápidamente.

—¿Y cómo propones que lo haga? No le interesa hablar conmigo, por si no te has dado cuenta.

—No lo sé, pero si estás tan enamorada de él como le dijiste que estabas, tienes que encontrar la manera de demostrarlo. —Me desafía con una sola ceja arqueada.

—Lo he intentado —me quejo, pero Margo no lo deja pasar.

—Entonces inténtalo mejor. Te garantizo que Jake siente algo por ti, pero tiene que estar seguro de que lo tuyo también es auténtico. Porque —permíteme ser franca— te mereces su falta de confianza. Ahora que esto está resuelto, cuéntame todo sobre este loco concurso y, por supuesto, cómo te deshiciste de Storm. Solo por eso, estoy en deuda contigo.

Las palabras de Margo resuenan en mi cabeza durante días, pero al final es Zoe quien da con la solución.

Estamos tomando un brunch en nuestro lugar favorito, Chez Melissa, el domingo por la mañana cuando se dirige a mí y exclama:

—¡Ya sé cómo romper el muro de Jake! ¿Recuerdas cuando pensaste en participar en el programa para denunciar su comportamiento? Deberías ir, pero para declararle tu amor.

—Nunca podría hacer eso en la televisión —protesto, cruzando los brazos—. Mi corazón no es asunto de nadie.

—Sospechaba que dirías eso, pero ¿y si pudieras expresarlo de una manera que solo él entienda? Como sabe lo mucho que odias ser el centro de atención, así que solo con tu participación se conmovería.

—Lo apruebo. —Amy me envía una sonrisa alentadora.

—Jake nunca me dejará participar en su programa. Ni siquiera quiere hablar conmigo —les recuerdo.

—Olvidas que tienes una aliada —interviene Emily—. Es una estratagema brillante; solo tienes que encontrar el ángulo adecuado. ¿Prefieres un programa en directo? Así no estará en condiciones de intervenir.

Resoplo.

—No me gusta esta solución.

Sin embargo, las chicas no me dejan en paz hasta que cedo. Después de todo, las cosas no pueden ir peor. Una vez que he aceptado, me paso el tiempo dándole vueltas a cómo hacerle llegar mi mensaje, pero mis esfuerzos son en vano.

—Imagina un pastel que cuente tu historia, o parte de ella. ¿Recuerdas el pastel del volcán que preparaste para mí y para Ethan? —dice Amy.

Su sugerencia me agrada y, siguiendo su consejo, se me ocurre una idea que va más allá de crear una simple receta. Se la presento a Emily, que encuentra la idea perfecta.

El día D, me presento en el plató como había prometido, aunque lucho contra el impulso de darme la vuelta e irme cada dos minutos.

Emily, con una sonrisa en los labios, me encuentra.

—Tengo una sorpresa para ti.

Mi ansiedad se dispara.

—¿Qué clase de sorpresa? Tu última sorpresa me puso en el punto de mira de Jake, así que...

Ella hace a un lado mi exageración.

—No hay nada de qué preocuparse. Viendo lo estresada que estás, he invitado a alguien para que te ayude, para que sea tu asistente.

—Gracias —digo, aliviada—. ¿Quién es?

—¿Olvidaste la palabra «sorpresa»? —bromea.

Sus palabras no me tranquilizan, pero antes de que pueda responder, la voz de Annabeth llega por los altavoces, interrumpiendo nuestra conversación. Me presenta como la cara desconocida de Dulce Melodía y describe brevemente mi trayectoria. Veo que Amy y Zoe sonríen entre el público y agradezco que estén aquí. A pesar de ello, me transpiran las palmas de las manos y el corazón me late deprisa. Curiosamente, una vez que Annabeth me presenta, mi estrés desaparece y las palabras fluyen con facilidad.

—Allison, nunca has participado en un programa de televisión hasta la fecha. ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión? —Ella inclina la cabeza, dedicándome una sonrisa de ánimo.

Rezo para que mi voz salga alta y clara al responder:

—Siempre me ha gustado este programa, Annabeth. Tiene alma, y quería aportar mi granito de arena proponiendo un postre que espero que no solo atraiga a los espectadores, sino que también le envíe un mensaje a alguien especial.

—¿Qué tipo de mensaje? ¿Un mensaje de amor? ¿A quién? —Adopta un tono de entusiasmo que hace reír a todos.

—A un hombre. El tipo de mensaje está por verse —afirmo en tono ligero.

—Entonces, ¿podrías enviar un mensaje que diga: «Cariño, gracias por engañarme, he encontrado a alguien mejor que tú?»

—Posiblemente. —Me río junto con el público.

—No te creo. Si has llamado a tu postre «Segunda oportunidad», debe de ser un mensaje positivo.

—Vale, me rindo. Tienes razón, —admito con otra risa—. Se llama «Segunda oportunidad» porque cometí un error que estoy deseando arreglar. ¿Qué mejor manera de pedir perdón que con un postre? ¿Quién podría resistirse a una dulce declaración de amor?

—Yo no, seguro. —Se palpa la panza y provoca otra risa del público—. Cuéntanos más: ¿por qué una receta de Belle Helene?

—Este fue el primer postre que le preparé. Es mi receta favorita y esperaba impresionarlo. Teníamos una apuesta de que no podía hacer un postre que lo dejara asombrado.

—Sabiendo el talento que tienes, seguro que ganaste la apuesta.

—Sí, e incluso dijo que era uno de los mejores postres que había probado. Esto me dio la revancha que buscaba porque él había criticado una de mis tartas antes. ¿Cómo se atreve a criticar mi tarta, la favorita de los clientes? Nunca es fácil que te critiquen, y yo estaba enfadada. Esa noche hubiera sido capaz de usar su cara como diana.

Todo el mundo se ríe. Es increíble lo bien que va esto. Solo lo estaba haciendo como un intento desesperado de disculparme con Jake, pero me estoy divirtiendo; mucho más de lo que imaginaba.

Annabeth pregunta:

—¿Pero al día siguiente decidiste desafiarte a ti misma?

—Exactamente —confirmo con una sonrisa—. Su crítica me hizo querer demostrarme a mí misma —bueno, a él también— que podía superarme, y el resultado es la receta que presento hoy.

—Estamos emocionados por probarla, pero ¿cómo fueron las cosas con el hombre en cuestión? Sabes que esto es lo que realmente nos importa, ¿no?

—Desgraciadamente, no fui capaz de llegar a su corazón. No me dio esa famosa segunda oportunidad.

Murmullos de simpatía resuenan entre Annabeth y el público. Animada por su apoyo, miro a la cámara.

—Todos nos equivocamos. Somos testarudos y nos negamos a ponernos en el lugar de los demás, pero cuando dejamos de lado nuestros miedos y prejuicios, a menudo recibimos sorpresas maravillosas. Por eso he querido enviar un mensaje con mi postre, «Segunda oportunidad». Si cometes errores, enmiéndalos. Convierte tu experiencia en un postre y muestra tu punto de vista. Es divertido, romántico y delicioso.

—Es una idea espléndida, Allison, y apuesto a que inspirará a nuestros espectadores a probar tu idea y dar una segunda oportunidad a alguien.

El público vitorea, y una sonrisa se dibuja en mis labios.

—Y si no puedes hacerlo tú misma, varios pasteleros y yo estamos dispuestos a escucharte e imaginar tu «Segunda oportunidad». Diseñaremos un pastel que te ayude a transmitir lo que te cuesta decir con palabras. Durante los próximos seis meses, donaremos todos los beneficios a una organización benéfica que ayude a las personas a tener una segunda oportunidad en la vida. Puedes ponerte en contacto con Carrie, de Dulces Aventuras, para conocer los detalles.

—Ya habéis oído a Allison: tenéis seis meses para expresar vuestros sentimientos y hacer una buena acción —concluye Annabeth, mirando a la cámara. Luego se vuelve hacia mí—. Pero antes de que expliques tu receta con detalle, no olvides que te hemos prometido una sorpresa. Tendrás un asistente que te ayudará a preparar tu postre. Pero dejaré que hable por sí mismo.

Cuando veo llegar a Jake, casi me desmayo. Le he echado tanto de menos… y su sonrisa me hace saltar el corazón.

—Hola, Allison.

Se inclina para besarme en la mejilla y yo hago lo mismo, esperando que mi desconcierto no sea evidente. ¿Qué está haciendo aquí? ¿Ha venido a humillarme públicamente? Se me aprieta el pecho y no me atrevo a mirarle a los ojos. Permanezco en silencio para evitar decir alguna tontería.

Por suerte, Annabeth interviene.

—Para los que no lo saben, Jake es el creador y productor del programa. —Se dirige a él—. También eres un hábil cocinero, pero, al igual que Allison, nunca has aparecido en el programa. ¿Por qué hoy? No me malinterpretes, es una gran sorpresa y no es prudente empezar mi carrera como presentadora molestando a mi jefe, pero tengo que hacer las preguntas adecuadas, ¿no?

El público aplaude y Jake habla.

—No te preocupes por tu carrera, Annabeth. Estás haciendo un trabajo estupendo. Estoy aquí porque la idea de Allison me recordó por qué creé este programa: contar una historia a través de la cocina y marcar la diferencia. Y tengo que admitir que yo sería el candidato perfecto para su postre «Segunda oportunidad», excepto que debería ponerle un título mucho más explícito, como «¿Me perdonas por ser una idiota?»

—¡Qué intrigante! Espero que seas más abierto que Allison —dice, burlándose de mí.

Me uno a la risa general mientras Jake sale en mi defensa.

—Vamos, Annabeth. Allison lo ha explicado bien. Los mensajes están pensados para ser entendidos solo por las personas a las que queremos llegar.

—Estoy tentada de insistir en tener más respuestas, pero estoy en una posición difícil. —Annabeth se dirige al público, que, una vez más, reacciona positivamente a su humor.

—Tengo noticias para ti y para nuestros espectadores, Annabeth —anuncia Jake, llamando la atención de todos—. Coincidiendo con la idea benéfica de Allison, Ian Atwell, de Blue Hills, y otros cincuenta pasteleros que se han unido al proyecto, lanzarán un concurso para jóvenes pasteleros. Para el día de San Valentín pondremos en marcha un concurso de dos semanas con dos invitados por programa que prepararán un postre y nos contarán una historia. Los programas serán en directo y los espectadores votarán diariamente su receta favorita. Al final del concurso, ayudaremos al ganador a abrir su propia pastelería. También publicaremos un libro de cocina con todos los postres presentados durante el programa. La recaudación financiará los estudios de jóvenes pasteleros que no tienen medios para seguir su pasión.

No puedo dejar de preguntarme cómo ha improvisado eso. ¿Cuándo le contó Emily mi idea? No hay duda de que fue ella la que soltó el rollo. Dicho esto, no puedo quejarme. Me encanta su plan y estoy orgullosa de él.

Annabeth se hace eco de mis pensamientos.

—¡Jake, eso es genial! —exclama mientras todos aplauden—. Entonces, si quiero decirle a mi ex: «En realidad nunca me ganaste al ajedrez, te dejé ganar porque no podías aceptar que era mejor que tú», solo tengo que imaginar un pastel, presentarlo y conseguir el voto del público.

—Tu mensaje parece un tanto específico y no pertinente para conseguirte una segunda oportunidad, Annabeth. Esperemos que el espíritu del día de San Valentín inspire a la gente para que envíe solamente mensajes de amor, aunque siempre puede haber casos atípicos.

—Entiendo tu idea. Antes de dejarte ayudar a Allison a preparar su postre, tengo que preguntar una última vez: ¿a quién iba dirigido tu mensaje?

—Admiro tu tenacidad, Annabeth —responde—, pero no voy a desvelar nada más. Sin embargo, diré que necesito enviar este mensaje porque fui un tonto. Me enamoré de ella a primera vista, pero cuando las cosas dieron un giro inesperado, no fui capaz de manejar la situación.

—Bueno, no te desanimes si ella no te da esa segunda oportunidad. Siempre puedes presentarte a nuestro concurso. ¿Quién sabe? Puede que incluso ganes.

El público aplaude con entusiasmo.

—Dudo que sea un pastelero lo suficientemente bueno como para ganar. Por eso soy asistente de Allison, para aprender. Ni siquiera le hemos preguntado si está de acuerdo todavía.

Se vuelve hacia mí, e intuyo que su pregunta implica mucho más que su contribución a la preparación de mi postre. Le dedico una sonrisa.

—Podemos intentarlo. Si no eres apto, simplemente te despediré. Mi posición no es tan delicada como la de Annabeth.

Una nueva oleada de aplausos resuena cuando empezamos a trabajar. Tenía miedo de tener problemas para hornear ante el público, y más aún con Jake ahora en el ring, pero rápidamente me siento a gusto. Charlamos y bromeamos con tanta naturalidad que Annabeth comenta:

—No sé lo que pensarán nuestros espectadores, pero creo que deberías venir todos los años para preparar un postre juntos y lanzar el próximo concurso.

—Estaría encantado si Allison está de acuerdo —responde Jake, con la mirada puesta en mí.

—¡Me encantaría! —exclamo.

Me roza la palma de la mano con ternura y mi corazón se dispara.

Cuando terminamos el postre, Annabeth pregunta por el diseño del pastel: una partitura.

—¿Es una canción importante para ti y el destinatario de tu mensaje?

—Puede ser —digo con aire críptico.

—Sabes que la gente descubrirá qué canción es, ¿no?

—No espero menos, pero solo él puede descifrar el verdadero significado —respondo en tono burlón.

El público aplaude largamente durante los créditos finales y Annabeth les recuerda el postre «Segunda oportunidad» y el concurso. Las chicas acuden a felicitarme.

—¡Sinceramente, ha sido perfecto! —exclama Emily—. Jake, deberíamos hacer una emisión en directo al menos una vez al mes.

Mientras todos charlan animadamente y se felicitan entre sí, yo busco a Jake. No sé si su actuación fue sincera, si estaba allí por mí o solo por el espectáculo. No sería la primera vez que transforma mis ideas en oro.

Su mano en mi hombro me hace saltar.

—¿Quieres venir conmigo?

De repente, me siento cohibida. Sus ojos azules escudriñan mi cara y me inquietan, y quiero salir corriendo.

—Por favor —dice cuando no respondo de inmediato.

Asiento con la cabeza y me coge de la mano para guiarme hacia la salida. De camino a su despacho, ninguno de los dos pronuncia una palabra, pero cuando cierra la puerta tras nosotros, hablamos al mismo tiempo.

—Lo siento.

—No, yo debería disculparme. —Se pasa una mano por el pelo—. Exageré cuando descubrí lo que realmente te trajo a mi oficina.

—No, estaba justificado. Debería haberme sincerado en cuanto me di cuenta de que estaba loca por ti. Tenías razón: mi plan fue estúpido e imprudente.

—En retrospectiva, entiendo tu enfoque y lo encuentro divertido. De hecho, estoy en deuda con Amy. Sin su idea, nunca te habría conocido —responde, acortando la distancia entre nosotros.

—Temía que no me perdonaras. ¿Has entendido mi mensaje? —Inclino la cabeza para leer su expresión.

Me acaricia la cara con ternura y tanto su tacto como la calidez de sus ojos hacen que mi corazón cante.

—Por supuesto que sí. Puede que no esté enamorado de Ryan Steele como tú, pero sus palabras me afectan tanto como a ti. ¿Quién no se conmovería con una canción sobre enamorarse y ver el mundo de forma diferente desde entonces?

—No estoy enamorada —protesto, dándole un empujón juguetón—. No puedo evitarlo si tiene talento y sus letras siempre suenan tan reales.

—Entonces, ¿su aspecto físico no influye en ti?

Continúo mirándolo fijamente, hasta que no puedo disimular mi sonrisa. Hablamos largo y tendido sobre la música durante nuestro día juntos, y le explico que la canción de mi postre me hizo ver el mundo a todo color; cada vez que la escucho, siento que todo es posible y que la vida puede ser maravillosa. Nada me ha conmovido tanto como la letra de esta canción. Con mi postre, quería que entendiera que es él quien me hace ver la vida de esta manera.

—Sabía lo que querías decir y te prometo que comparto tus sentimientos. Será para siempre nuestra canción, nuestra dulce melodía —dice, tocando mis labios con el dedo y apretándome contra él—. Iba a ponerme en contacto contigo la semana pasada, pero Emily me contó tu plan y quería que tuvieras la ocasión de demostrar tu talento. Me preocupaba que si venía a verte antes del espectáculo, te negaras a participar.

Agacho la cabeza.

—¿Emily te lo contó? No puedo confiar en ella para nada.

—En su defensa, solo lo hizo después de que le dijera que tenía intención de venir a disculparme. Quería tantear el terreno, para ver si había alguna posibilidad de que me perdonaras. A ella se le ocurrió la idea de que fuera tu ayudante y yo quería estar ahí para ti, así que fue perfecto. Por favor, déjame demostrarte que estamos hechos el uno para el otro. —Me da un beso en la mano antes de capturar mis labios.

—Puedo hacerlo. —digo, acurrucándome contra él.

Esa noche me acomodo contra su pecho y cierro los ojos, calmada por primera vez en semanas.

Jake me levanta el pelo y me besa el hueco de la garganta.

—Tienes una última oportunidad para reprocharme lo que quieras. Después, preferiría que olvidáramos estas últimas semanas.

—Me encantaría. Todavía no puedo creer que hayas ocultado tu encuentro con Kathleen. Te burlaste de mí durante días. —Le doy una ligera palmada en el pecho.

—¿No intentarás invertir los papeles por casualidad? —El tono áspero de su voz no oculta su diversión.

—No estuvo bien que jugaras conmigo solo por diversión. Yo tenía un objetivo, mientras que tú lo hacías para divertirte.

—¡Un objetivo noble! Tienes razón, no puedo competir con eso.

Me sonrojo.

—Esta, nunca la ganaré —me quejo con un suspiro.

—Puede que sí, pero siempre puedes intentar enmendarlo. Tengo una idea bastante buena de cómo hacerlo —responde en voz baja y ronca.

Me reparte besos en el cuello cuando grito:

—No tan rápido. Tengo otra pregunta. ¿Por qué has llegado a invitar a Faye a la cena de Emily?

Con un gemido, deja de besarme para explicarse.

—Fastidiar a Emily era un pequeño precio a pagar para observar tu comportamiento y ver si mis sentimientos eran unilaterales. Verme con Faye te molestó y quise hacerte reaccionar. Como te expliqué, Faye sabía que no volveríamos a estar juntos.

—Eso no impidió que coqueteara contigo toda la noche —refunfuño.

Se ríe en voz baja.

—Faye nunca se da por vencida; esa es su mayor cualidad. Fui clarísimo con ella durante la comida que tú programaste.

—¿Entonces por qué tenía una sonrisa radiante cuando volvió?

—Porque eres adorable cuando estás celosa.

Su mirada traviesa me hace reír, y no puedo culparle, sobre todo cuando empieza a desabrocharme la camisa y a plantarme besos cada vez que deja al descubierto más piel. Pierdo la capacidad de responder coherentemente.

—¿Sabes qué, Jake Matthews? Creo que me estoy enamorando de ti —susurro, abandonándome a sus caricias.

—¿Sabes qué, Allison Melody Walker? Yo ya me he enamorado de ti.

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