Datos del libro

Título Original: Diabolical baron Castellà TítolUn Beso al azar Mary Jo Putney ; traducción de Ana AndrésPublicació/produccióBarcelona Cisne 2006Descripció317 p

Traductor: Andrés Lleó, Ana

Autor: Putney, Mary Jo

©2006, Random House Mondadori

Colección: Cisne, 43/8

ISBN: 9788483460573

Generado con: QualityEbook v0.71

Un beso al azar

Putney, Mary Jo

01 de la Serie Familia Davenport

Sinopsis

Sus probabilidades de felicidad eran de dos contra uno.

Había tres hombres en la vida de Caroline Hanscombe.

Una era su padre, el autoritario y colérico sir Alfred, que le había ordenado casarse para salvar su desesperada situación financiera, y amenazado con destruir las posibilidades de felicidad de su querida hermana, si Caroline se negaba a ello.

Otra era Jason Kincaid, el arrolladoramente atractivo barón de Radford, que le había propuesto matrimonio por razones que ella no sabía aunque sí podía temerse, puesto que era evidente que él amaba a otra mujer mucho más fervientemente de lo que podía amarla a ella.

Y la tercera era el honorable capitán Richard Davenport, que jamás habría soñado con quitarle a otro hombre su futura esposa, por mucho que la deseara... o que ella le deseara a él...

© Mary Jo Putney, 1987

Título original: The Diabolical Baron

Publicado originalmente por Onyx, 11/1987

Traducido por Ana Andrés

© Editorial Cisne, 07/2006

Biblioteca Mary Jo Putney, 8

ISBN: 978-84-8346-057-3

Dedicatoria

A Eileen Nauman,

por sus profesionales consejos,

y a mi extravagante amigo John

por su absoluto entusiasmo y apoyo

Capítulo 1

—Lord Radford — anunció el mayordomo con una voz glacial que encajaba perfectamente con el elegante salón en el que estaba entrando su señoría. De hecho, a Jason Kincaid, el decimonoveno barón de Radford, también se le podría haber definido con la expresión «glacial». Su aspecto, sin lugar a dudas, se acercaba todo lo humanamente posible a ese estado. Su cuerpo, alto y de amplias espaldas, iba admirablemente embutido en un traje inmaculado; todo en él, desde las botas altas, brillantes como espejos, hasta el diestro corte de su oscuro cabello, evidenciaban que era un hombre de gran distinción.

Un examen más atento habría revelado también que bajo el exquisito abrigo azul se ocultaba una musculatura de atleta. La frialdad radicaba en el cinismo de sus ojos; su naturaleza apasionada se había deformado debido a las numerosas personas que habían buscado en él su fortuna e influencia. Había habido muy pocas, en efecto, que estuvieran más interesadas en «Jason» que en «lord Radford».

En aquella ocasión, su impasible rostro ocultaba cierto desasosiego. Teniendo en cuenta que Honoria, la viuda lady Edgeware, se había dedicado a intimidar a la gente desde el reinado de Jorge II, su inquietud no era sorprendente. Además, lord Radford creía conocer la causa del imperioso requerimiento de su tía, cuyo humor no debía de haber mejorado en los tres días que la había hecho esperar antes de presentarse.

Desdeñando todo preámbulo, lady Edgeware fijó su objetivo con una lacerante mirada en sus oscuros ojos y atacó con una rotundidad que habría hecho envidiar al mismísimo Napoleón.

—La semana pasada fue tu cumpleaños, Radford.

—Efectivamente, tía Honoria. Puesto que estamos en abril, la noticia no me sorprende excesivamente. Todos mis cumpleaños han caído en abril, creo.

—¡No voy admitir insolencias! Según mis cálculos, ahora tienes treinta y cinco años. ¿Cuáles son tus planes para asegurar la sucesión?

Lord Radford se permitió una irónica sonrisa interior. El matrimonio de la honorable lady Kincaid con lord Edgeware, hacía unos cincuenta años, no había hecho que esta renunciara a su lealtad hacia los Kincaid. Al contrario, sus atormentados parientes coincidían plenamente en que se deleitaba en enfrentar a ambas familias. Considerando la importancia que le daba al título de Radford, era sorprendente que se hubiera contenido tanto tiempo antes de echarle una reprimenda.

Aunque todavía le habría sorprendido más saber que él era el único miembro de las dos familias respecto al cual sentía cierta vacilación a la hora de entrometerse. Otros parientes lo habrían entendido: a lord Radford y lady Edgeware se les solía considerar la viva imagen el uno del otro. Desde su inflexible carácter hasta la oscuridad de su cínica mirada y las duras líneas de las comisuras de sus labios, que estropeaban la sobria uniformidad de sus rostros.

—La familia está muy lejos de quedarse sin Kincaid, tía. Seguro que el primo Oliver tiene dos o tres herederos posibles entre su descendencia.

—¡Bah, apestan a tenderos! — espetó lady Edgeware, desechando toda la rama de su sobrino a causa del crimen que este había cometido al casarse con una dama cuyo abuelo había hecho su fortuna con el comercio. No importaba que Oliver y su floreciente familia dieran claras muestras de ser más felices que cualquiera de sus muy ilustres parientes.

—Desde luego no eras el primogénito, pero ya hace más de cinco años que tu hermano Robert ha muerto. Aunque eres perfectamente consciente de tus obligaciones respecto a tu apellido, todavía no he visto que hayas prestado la más mínima atención a ninguna joven soltera apropiada. Conserva todas las amantes casadas que quieras, pero ya es hora de que encuentres una esposa y tengas un heredero con ella.

—¡No te muerdes la lengua, tía Honoria! Casi lamento decirte que yo también he estado pensando en términos similares — replicó lord Radford arrastrando las palabras.

—¿Ah, sí? ¿Quién es la chica? — inquirió Honoria.

—No tengo a nadie en mente — respondió él con aire indiferente — pero no creo que sea difícil encontrar una esposa adecuada. Después de todo, mi título es uno de los más antiguos de Inglaterra. Y lo que es más importante, todo el mundo sabe que la hacienda de los Radford es extensa y próspera.

—Sí, no puedo discutirte lo mucho que has aumentado la renta anual de la propiedad — admitió la viuda a regañadientes.

De ser así, ¡esta es la primera vez que hay algo sobre lo que no puedes discutir!, pensó lord Radford.

—Pero nunca entenderé — continuó ella, irascible — por qué has considerado necesario malgastar tanto dinero en hacer escuelas para los hijos de los arrendatarios y en reconstruir las casas de labranza.

—¿Creerías que no lo he hecho por caridad cristiana? — preguntó él. Tomando el bufido de lady Honoria por respuesta, continuó—. El dinero que he «malgastado» es, de hecho, la razón de ese aumento de la renta que tanto admiras. Los arrendatarios que no padecen reumatismo a causa de la humedad de sus casas y que tienen una mínima formación resultan ser unos granjeros mucho más productivos. Mi padre apenas invertía un céntimo en Wildehaven y el caso de las propiedades pequeñas era incluso peor. Mi querido hermano ni siquiera podía recordar el nombre de su administrador. La tierra no prosperará si no se la cuida adecuadamente, y solo un loco mataría a la gallina de los huevos de oro.

Lady Edgeware soltó una cínica carcajada.

—Hay un montón de esos por los alrededores. He oído que estás interesado en adquirir unas tierras de uno de tus necios vecinos.

—Tus fuentes de información nunca dejan de maravillarme. Mi distinguido vecino el conde de Wargrave consiguió indisponerse con todos sus amigos y familiares antes de morir el año pasado. Los abogados están intentando determinar su heredero. Si no queda nadie en la línea directa de sucesión, heredará ese despilfarrador de Reggie Davenport. Creo que es el sobrino del difunto conde. Quizá se alegre de vender las propiedades no vinculadas para financiar sus extravagancias. Esas tierras serían un bonito complemento para Wildehaven.

—Es típico de ese viejo facineroso de Wargrave haberle perdido la pista a su hijo más joven — dijo lady Edgeware maliciosamente.

—Qué terrible lenguaje, tía. Para ser justos con Wargrave, era lógico asumir que uno de los hermanos mayores heredara. Si no recuerdo mal, el hijo menor dejó el país hace muchos años envuelto en algún tipo de escándalo.

—Huyó con la hermana menor de Randall, que estaba prometida a un rico y viejo libertino. Julius pensaba que la estaba rescatando. No he vuelto a oír nada más después de aquello, pero supongo que debieron de acabar en algún lugar del continente contando cada penique. Seguro que al final ella se arrepintió de su romántica escapada. El amor es una pobre compensación a la pobreza. Aun así, ahora Julius sería el sexto conde de Wargrave. O, de tener un hijo, lo sería este. Si es que los abogados logran encontrarlo algún día — dijo lady Edgeware, pensativa.

—Si es que hay alguien a quien encontrar — replicó Radford irónico—. Mientras tanto, hay un puñado de primos babeando por ese título, Reggie el primero. Una fortuna como esa no se quedará sin aspirantes si la Corona decide que no quedan varones en la línea directa.

—Volviendo a nuestra conversación inicial, ¿puedo suponer que te veré comprometido antes de que acabe la temporada?

—Puedes.

—Muy bien, conoces las obligaciones de tu apellido. Cuando la hayas elegido, házmelo saber para que pueda organizar una cena y presentar la chica a su nueva familia.

—Serás una de las primeras en saberlo, tía. Solo me resta elegir y comunicárselo a la feliz dama.

*****

Cuando la cuestión sobre el matrimonio de lord Radford surgió de nuevo aquella noche, la atmósfera era muy diferente. Él y su inseparable compañero, el honorable George Fitzwilliam, habían estado tomando oporto durante un buen rato y, aunque no estaban exactamente como una cuba, desde luego habían sobrepasado el punto en el que la discreción y el buen juicio operaban con normalidad; de hecho, estaban a punto de ponerse jaraneros.

—Bonito color el de este vino, George — dijo Radford mientras sostenía la copa a la luz de una vela—. Me alegro de haberme provisto de varias cajas más. Por cierto, creo que voy a casarme.

—Yo diría, Jason, que ya hemos bebido suficiente. He oído con toda claridad que ibas a casarte y, cuando uno empieza a oír voces, es momento de dejar de beber. Si no, mañana tendré un dolor de cabeza capaz de tumbar a una mula de carga — replicó Fitzwilliam con aire solemne y juicioso.

Los dos amigos eran bastante diferentes. Lord Radford se relacionaba con una camarilla de vividores disolutos y le gustaba vestir con una sencilla elegancia que encajaba a la perfección con su atlético físico. El honorable George Fitzwilliam tenía el cabello claro, era más bajo y de constitución más delgada y parecía mucho más joven que Radford a pesar de que solo les separaban tres años; aunque alguien le había descrito como un «tipo de refinada frivolidad», aquella era una acusación injusta que habría herido su sensibilidad. Por supuesto le gustaba seguir, y ocasionalmente crear, la última moda, y no desestimaba ponerse chalecos atrevidos. Pero evitaba las extravagancias como las hombreras exageradas, los pantalones color lila o aquellas recargadas y altísimas gorgueras que impedían mover la cabeza. Encantador y de maneras correctas, los anfitriones siempre lo recibían con agrado por su buena disposición a bailar incluso con la invitada más deplorable sin perder jamás su afabilidad.

—Me has oído bien, George. Tal como ha señalado amablemente mi honorable tía, es hora de que me case. Así que llevaré a cabo la proeza.

—¡Espléndido! ¿Y qué encantadora dama ha aceptado ser tu prometida?

—Todavía ninguna. Por eso quería hablar contigo. Tú estás mucho más al corriente que yo sobre la buena sociedad. ¿Cuál es la oferta de la temporada?

—¿Es que simplemente pretendes elegir una como si fuera un caballo de Tattersall?

—¡George, eres injusto conmigo! Yo reflexiono bastante más a la hora de elegir mis caballos.

—Pero... pero ¿qué hay del amor? — El honorable George era algo así como una autoridad en el tema porque sucumbía a tal sentimiento al menos media docena de veces al año. Y aunque sus tiernos afectos todavía debían demostrar mucha más longevidad, sin duda eran sinceros mientras duraban. De hecho, su propio matrimonio derivaría, con toda certeza, del hallazgo de una dama por la que pudiera sentir ternura durante un año.

—Bah, el amor es una ilusión para jóvenes e inútiles, una ilusión sustentada por las novelistas para enriquecerse. ¿Cuántas parejas de nuestra clase social conoces que hayan seguido enamoradas con el tiempo?

—Bien... están los Grovenland... no, él ha vuelto a mantener bailarinas de teatro. Lord y lady Wilberton... no, he oído que tuvieron una explosiva pelea en el baile y desde entonces no se hablan. Y..., bueno, mis propios padres se tienen mucho cariño. ¿Lo ves?

—Al contrario, confirmas lo que estoy diciendo. Seguro que el suyo fue un matrimonio convenido. Un sistema que se ha pasado de moda pero que era muy digno de estima. Un análisis racional de los orígenes de la familia, la fortuna y la posición social es, con toda seguridad, la mejor base para que una unión tenga éxito.

—Lo dudo mucho — replicó George, resuelto —.E incluso aunque tú no creas en el amor, las mujeres jóvenes sí que creen en él.

Los labios de lord Radford se torcieron en una cínica sonrisa.

—Estoy seguro de que a cualquier joven dama le resultará fácil enamorarse de mi título y mi fortuna aunque mi persona no sea de su agrado. Llevo años defendiéndome de madres casamenteras y chicas ambiciosas que acaban de presentarse en sociedad. Ahora que estoy dispuesto a dejar caer mi pañuelo, debería tener derecho a elegir entre las posibles potrillas.

—Jason, ¿nunca ha habido nadie con quien desearas casarte?

—Bueno... una vez, cuando era joven — contestó él, dulcificando su mirada. Meció suavemente el vino en su copa de cristal, extrayendo el pasado de entre sus profundidades color borgoña—. Acababa de llegar de Cambridge y estaba cazando en las Midlands cuando la vi por primera vez. Me pareció la mujer más deslumbradora que habían visto mis ojos. Cabalgaba como Diana, su cabello era rojo como el fuego y tenía una figura que habría mantenido a una dama de la noche cubierta de joyas el resto de su vida. Parecía amor a primera vista, pero cuando le ofrecí mi mano, mi gran fortuna y mi honorable nombre, me los lanzó a la cara.

—¿De verdad le pediste que se casara contigo y ella te rechazó? — jadeó George. Durante años había visto a las mujeres languidecer por su amigo y le costaba imaginarse un rechazo tan categórico—. ¿Estaba enamorada de otra persona?

—Había dado claras muestras de corresponder a mis sentimientos — respondió Radford, que se interrumpió a media frase al sentir la inesperada e intensa punzada de un dolor largo tiempo enterrado. Un caballero no podía hablar de ello, pero jamás había olvidado aquellos besos prohibidos robados en el jardín, una mágica noche; aquella dulzura, aquel fuego... Había buscado su igual en muchos lugares, sin éxito. Y al final, naturalmente, había desistido.

Sacudiéndose sus recuerdos, continuó:

—Y cualquiera habría pensado que recibiría con agrado aquel matrimonio. Aunque su procedencia era impecable, el padre había perdido toda su fortuna en el juego y vivían con estrecheces. Iban a presentarla en sociedad la temporada siguiente, pero era poco probable que la familia pudiera hacerlo con estilo. Y es difícil cazar a un duque teniendo un aspecto elegante pero pobre.

—¿Crees que habría aceptado si hubieras sido lord Radford en lugar de un hijo menor?

—Debo decir que probablemente no estaba persiguiendo un título. Ni siquiera estoy seguro de que supiera que mi padre era lord Radford; todo sucedió muy rápido. Más tarde oí que se había casado con un militar y se había ido a la India. Sin duda hace tiempo que debe de haber sucumbido a la gordura y las pecas, si lo que he oído de la cocina y el clima indio es verdad.

—Pero eso prueba sin lugar a dudas que no todas las mujeres son unas mercenarias.

—Prueba que las mujeres son incomprensibles. Al menos las mercenarias son fáciles de entender. Y como la gran mayoría lo son, no debería tener problemas para elegir a la futura lady Radford. Volviendo al tema que nos ocupaba, ¿qué mujeres hay disponibles esta temporada que pudieran ser apropiadas? Tú tienes mucho más contacto que yo con el Emporio del Matrimonio... elige a la futura lady Radford por mí.

—Jason, ¿crees seriamente que cualquier chica a la que propongas en matrimonio te aceptará?

—En una palabra, sí. O, para ser más exactos, aceptará mi fortuna y mi título.

—¿Te importaría hacer una apuesta sobre eso... jugarte tu tiro de caballos grises?

Radford consideró la propuesta unos segundos y después dijo, despacio:

—Depende. ¿Qué apuestas tú y cuáles son las condiciones?

—Veamos... ¿qué te parece si me apuesto una temporada de pesca del salmón en la finca escocesa de mi tío? Solo permite una docena de invitados al año. Si ganas, te cederé mi puesto.

George hizo su oferta con cierto sentimiento de culpabilidad. A él no le entusiasmaba la pesca, pero como Jason era adicto a toda clase de deportes, las incomparables aguas de Craigmore podían resultar un premio atractivo. Y si Jason perdía la apuesta, su magnífico tiro de caballos grises permitiría al honorable George hacer muy buen papel en las elegantes avenidas de los parques.

—Por lo que se refiere a las condiciones — siguió—, haz una lista de los requisitos que pides en una esposa. Yo escribiré en papelitos todos los nombres de las damas qué se ajusten a ellos. Después los meteremos en un recipiente y sacarás uno. Para ganar la apuesta tendrás que llevar al altar a la dama elegida antes de seis meses.

—¡Hecho! Es un método tan bueno como cualquier otro para elegir esposa. Ahora, mis requisitos: tiene que ser de buena posición, naturalmente, y en su familia no debe haber casos de locura, ni problemas serios de salud ni comportamientos realmente censurables.

—¡Acabas de eliminar a la mitad de la buena sociedad! — exclamó George con una risita—. Aun así, no es un requisito desatinado. ¿Qué más?

—Tiene que tener un aspecto pasablemente agradable... nada de correctivos de cara agria. Después de todo, tendré que verla a la luz del día de vez en cuando. Y no quiero bellezas consentidas y petulantes acostumbradas a que les escriban poemas sobre sus cejas y que esperan que los hombres languidezcan a sus pies.

—De acuerdo, nada de bellezas. ¿Deseas algo más en particular? Piensa concienzudamente, Jason. Estás eligiendo a la compañera de tu vida.

—No hace falta convertir esto en un gran drama... cualquier chica bien educada, dócil y medianamente agraciada servirá. ¿Cuántas puedes sugerir?

La media hora siguiente estuvo marcada por los garabateos de una pluma y los murmullos de George diciendo frases como «No, la señorita Emerson-Smythe no va bien, bizquea notablemente» o «Hamilton está sin blanca y exigiría un acuerdo matrimonial ridículo por el espantajo de su hija». Media botella de vino más tarde, ya tenía unos veinte nombres preparados para el sorteo.

—Ahí la tienes, Jason, una cuidadosa selección de las damas más aptas que la buena sociedad puede ofrecer. ¡Elige tu futuro! — El señor Fitzwilliam metió los papelitos en un recipiente, no sin antes verter sobre la mesa los cacahuetes que contenía, y tras removerlo ceremoniosamente, lo sostuvo sobre la cabeza de su amigo.

Lord Radford se levantó, se ajustó cuidadosamente los puños de la camisa y alargó la mano hasta el recipiente. Revolvió unos instantes, sacó un papelito y, tras desdoblarlo, miró el nombre.

—Y bien, ¿quién es? — preguntó George, impaciente.

—Caroline Hanscombe. No me suena el nombre. ¿Qué puedes decirme de ella?

Su amigo pareció algo desilusionado al ver que las probabilidades de hacerse con el codiciado tiro de caballos grises se reducían.

—No debería constituir un gran reto. Es algo tranquila y sin conversación. No es fea, pero tiene dos o tres años más que las chicas que acaban de presentarse en sociedad. Es casi una solterona. Sus padres retrasaron su puesta de largo para presentarla con su hermana pequeña. Sir Alfred Hanscombe, su padre, es un poco tosco pero de buena familia. La hermana, Gina, es una chica alegre y robusta, mucho más vivaz... pero está casi comprometida. Aun así, estoy seguro de que tendrás en la señorita Hanscombe una esposa elegante y manejable, si no, no habría incluido su nombre.

—Caroline Kincaid, lady Radford. Suena bastante bien. Supongo que estará en el Almack's mañana por la noche, con el resto de las chicas cazamaridos. Dios, hace años que no voy a una de esas ceremoniosas reuniones... el cortejo tiene peligros que no había previsto. ¿Brindamos por mi futura esposa?

Los dos amigos alzaron sus copas y brindaron solemnemente.

—¡A la salud de lady Radford!

*****

—Tía Jessica, ¿puedes darme una buena razón por la que debería ir al Almack's esta noche?

Jessica Sterling levantó su rojiza cabeza de la labor que estaba haciendo y sonrió con simpatía a su visitante favorita.

—Bueno, tu madre adoptiva insistirá en ello, para empezar.

—Esa es una razón convincente, pero no buena. De verdad, Jess, ¿no hay alguna forma de librarse de esta ronda matrimonial? — Caroline Hanscombe levantó la vista del laúd que estaba afinando con una divertida mirada de súplica en sus profundos ojos azules. Aunque tenía unas proporciones agradables y sus movimientos eran elegantes, más de una criticona de mediana edad la había descrito como una «menudencia de chica». Caroline solo olvidaba su timidez con los amigos íntimos o cuando la absorbía su música; entonces, su delicado rostro se relajaba y adquiría una encantadora expresión soñadora y etérea.

Por lo general, su notable inteligencia y sentido del humor quedaban ocultos bajo la mirada de ansiedad que le producían las continuas críticas de su madre adoptiva. Su pequeña estatura y el cabello rubio oscuro le conferían la camaleónica capacidad de fundirse en el entorno en las numerosas ocasiones en las que deseaba pasar inadvertida. Durante aquella visita matutina a su tía, que también era su mejor amiga, podía hablar con una libertad que resultaba imposible bajo el techo de sus padres.

—Oh, Caro, me gustaría que disfrutaras más de esas fiestas. Pueden ser bastante divertidas... yo disfruté enormemente mi entrada en sociedad.

—Confiésalo, tía: tú no tienes ni un ápice de timidez en todo tu cuerpo. Y con lo hermosa que eres, la mitad de los hombres de Londres debían de languidecer por una simple mirada de tus maravillosos ojos verdes.

Jessica ahogó una encantadora risa.

—No era exactamente así. Aunque suscitaba atención (incluyendo, amiga mía, dieciséis sonetos y al menos tres odas) los más rigurosos me consideraban demasiado impetuosa. Y de hecho, tenían razón. Realmente, no quisiera que siguieras demasiado mi ejemplo. Sin embargo — añadió, entre paréntesis — creo que habría generado menos críticas si no hubiera sido pelirroja. ¡Era muy difícil pasar desapercibida! Tú eres mucho mejor que yo haciéndote invisible. Pero estaría bien que no vieras la temporada de baile como una tortura.

—Es una tortura. La timidez me paraliza cada vez que conozco a alguien nuevo. ¡Y cuando uno de esos ogros me examina de arriba abajo y es tan obvio que considera que no doy la talla...! El Almack's es el peor sitio de todos. Las mecenas están definitivamente ansiosas por encontrar algún fallo en nosotros, los temblorosos mortales. Me estremezco solo de pensar en ello.

—Aun así, es la mejor oportunidad que tiene una joven para encontrar un futuro marido. La mayoría de los aristócratas británicos se reúnen en Londres para hacer vida social. Eso te da la oportunidad de conocer a gente que nunca descubrirías enterrada en la finca de tu padre, en Wiltshire.

Caroline suspiró.

—Pero como el propósito de todo esto es cazar marido, sigo sin poder entusiasmarme. Yo no quiero casarme; quiero venir a vivir aquí contigo. Aparte de la casa del signore Ferrante, este es el único lugar en el que me he sentido cómoda. Y aunque él ha sido el mejor y más amable profesor de música, no puedo imaginar que quiera que viva con él.

La mirada de Jessica se suavizó al mirar a su sobrina.

—Sabes que me encantaría tenerte conmigo. Pero eres demasiado joven para enterrarte con una tía viuda y su hija en un barrio poco elegante. El matrimonio es lo que haces de él... puedes verlo como una trampa o como la oportunidad de una chica para cambiar su vida. Si no te gusta la forma en que te han criado, opta por un hombre con un carácter diferente al de tu padre. Tiene algo de juego de azar, naturalmente, pero eso hace la vida más interesante.

Caroline rió con aire pícaro.

—Jessica, eres incorregible. Eres y hablas exactamente igual que cuando rompías todos esos corazones a los diecisiete años. Yo solo era una niña de ocho años, pero lo recuerdo con claridad. Está muy bien para ti decir «opta por un hombre» como si solo se tratase de hacer una elección. Quizá en tu caso sea verdad, pero yo no tengo ese poder mágico sobre el sexo opuesto. ¡Y tampoco lo querría! Sinceramente, no imagino una vida más feliz que vivir aquí contigo y con Linda y tu magnífico pianoforte.

Jessica lanzó un suspiro y se concentró en su costura unos instantes. Aunque a los caballeros galantes les encantaba decirle que parecía una jovencita, ella sentía el peso de sus vivencias, si no de sus años. La vida como esposa de un oficial había sido excitante, pero también había estado llena de temores y cambios constantes. Tenía treinta años, había dado a luz una niña y enterrado a un marido y jamás volvería a ser realmente joven.

—Las cosas cambian, cariño. Puede que ahora te parezca la vida ideal, pero nada permanece igual. Linda crecerá y se casará, puede que tú empieces a desear criar a tus propios hijos... incluso yo podría volver a casarme. No se puede elegir un modo de vida y decir «siempre será así».

—¿Crees que podrías llegar a casarte otra vez? Es la primera vez que te oigo mencionar esa posibilidad.

—Aunque en principio he aceptado la idea de volver a casarme, puede que eso no ocurra nunca en la práctica. Mis ingresos no son muy altos pero sí suficientes, y disfruto de mi independencia; haría falta alguien muy especial para que yo deseara casarme otra vez y eso es difícil que ocurra por tercera vez.

—¿Por tercera vez? ¿Ha habido alguien más aparte de John? — Caroline levantó la vista del laúd recién afinado, sorprendida.

—Oh, solo fue uno de esos amores de juventud. — Jessica encogió los hombros sin darle importancia—. Lo estropeé por culpa de mi insensato temperamento, aunque estoy segura de que estaba destinado al fracaso porque los dos éramos muy jóvenes. Aun así, fue muy... intenso. Y no se encuentran demasiadas almas gemelas en la vida.

La curiosidad de Caroline se había despertado, pero como su tía había dado el tema por zanjado, tocó un acorde en el laúd y dijo:

—¿Volvemos otra vez al terrorífico tema del Almack's? Dime qué debería ponerme y luego te tocaré algunos de los nuevos bailes isabelinos que he aprendido. — Subrayó sus últimas palabras taconeando el suelo con el pie.

—¡Picaruela! Sé perfectamente que te has estado vistiendo lo peor que has podido para repeler a los posibles pretendientes. Y aunque no es amable por mi parte admitirlo, lo único que ha hecho falta es que te pusieras lo que tu madre adoptiva te pedía. Sus gustos son adecuados para ella y sus rubicundas hijas pero, como tú muy bien sabes, a ti no te van bien. Cuando conozcas a un hombre que te guste, empezarás a ponerte ropa que te haga justicia. Así que elige el vestido que menos te favorezca y vamos a oír esos nuevos bailes.

*****

El bufete de abogados Chelmsford y Marlin se parecía a cualquier otro despacho del centro de Londres. Gris e impenetrable, ocultaba sus secretos. Dentro, el joven que subía la escalera para ver a Josiah Chelmsford, el socio principal, se movía con una indecisión que iba más allá de la cojera física de su pierna derecha. Su rostro era un cúmulo de cansancio y dolor... un aspecto habitual en los soldados que habían luchado por Inglaterra y que, tras la batalla de Waterloo, ya no eran necesarios. El hombre conocido como Richard Dalton se alegraba de haber cerrado aquel capítulo de su vida. Waterloo quedaba diez meses atrás y la mayor parte de aquel tiempo la había dedicado a aprender a andar de nuevo; había abordado lo que los médicos creían una tarea imposible con silenciosa determinación, una de sus principales características. Aquella misma voluntad de hierro era la que había mantenido a su cuerpo de oficiales casi intacto mientras luchaban a lo largo de cuatro países y había inspirado a sus tropas una lealtad y respeto que rayaban la reverencia. Sin embargo, aunque Richard seguía vistiendo su raído uniforme, en su corazón ya no se sentía capitán.

Como la mayoría de la gente, sentía recelo por los abogados, pero un pequeño anuncio que había visto por casualidad le había llevado hasta allí aquel día.

SE SOLICITA A CUALQUIER PERSONA QUE CONOZCA EL PARADERO DE JULIUS DAVENPORT O DE SUS HEREDEROS QUE CONTACTE CON CHELMSFORD Y MARLIN, HOLBORN, PARA INFORMARSE SOBRE ALGO DE PROVECHO QUE DEBE COMUNICARSE A JULIUS DAVENPORT Y HEREDEROS.

El anuncio había aparecido en la Gaceta durante meses, pero Richard no había estado en situación de verlo. Al reparar en él había estado a punto de no responder, pero la curiosidad había vencido su apatía y ahora le estaba anunciando un hosco pasante del bufete.

—El capitán Richard Dalton ha venido a verle.

—¡Pase, pase! — La brusca voz de Josiah Chelmsford sonó con claridad en el desordenado despacho. El corpulento abogado levantó impaciente la vista de su atiborrada mesa y se quedó mirando con una expresión de asombro en el rostro. Al estudiar detenidamente a su visitante, vio un hombre joven de mediana estatura y constitución delgada pero fuerte cuyo demacrado rostro habría sido hermoso de no denotar tanto cansancio. Necesita ganar peso, pensó. El cabello, espeso y castaño, tenía un aire elegantemente informal, pero de forma natural, sin artificio; unas finas arrugas marcaban sus ojos de color de miel y chispeante verde, que le miraban desde un rostro bronceado durante años por un sol más severo que el de Inglaterra.

El abogado se levantó lentamente y alargó la mano por encima de la mesa.

—No me diga usted que no es el hijo de Julius Davenport, porque no le creeré.

La sonrisa que iluminó el rostro de Richard mientras estrechaba la mano de Chelmsford le hizo aparentar menos años de los veintiocho que tenía.

—¿Conocía a mi padre, señor? Me dicen que me parezco mucho a él.

—Ya lo creo que sí. Los rasgos recuerdan algo a su madre, pero la complexión, la tonalidad de la piel y su aspecto general es el vivo reflejo de Julius. ¿Dónde está su padre ahora?

—Murió hace tres años.

Chelmsford suspiró y sacudió la cabeza mientras volvía a sentarse en su silla.

—Siéntese, hijo. Eso es lo que me temía. Durante todos estos años he ido teniendo noticias de él... pocas, solo recibía alguna que otra nota ocasionalmente. Pero ya había pasado demasiado tiempo desde la última vez que me había escrito. ¿Qué pasó, si me permite preguntárselo?

—Él y mi madre estaban navegando en una pequeña embarcación en las islas Griegas. Se formó una repentina tormenta... no tuvieron ninguna oportunidad — dijo Richard con voz tensa; se detuvo un instante y después continuó—. Es lo que habrían querido, irse juntos. Poca gente tiene la oportunidad de morir haciendo lo que le gusta y con la persona que más ama.

Se interrumpió bruscamente al darse cuenta de que había dicho más de lo que quería. No había hablado con nadie de aquella tragedia desde que había recibido en España la carta del cura del pueblo comunicándole el accidente. Primero no podía hablar de ello, y después no había nadie que conociera a su familia. Viviendo en un mundo en el que el amigo con el que desayunabas podía estar muerto al anochecer, no le había parecido correcto abrumar a nadie con su angustia personal. Hablar ahora de sus padres le producía una sensación de alivio, relajaba la atenazada tensión que había sufrido durante todos aquellos años.

Procurando parecer desenfadado, dijo:

—¿Qué significa eso de «provechoso» que ponía en su anuncio? ¿Acaso mi padre era el heredero de un cofre de diamantes?

—No exactamente — contestó el abogado, serio—. Dígame, ¿qué sabe usted sobre los orígenes de sus padres?

—Casi nada, en realidad — replicó Richard—. Sé que dejaron Inglaterra repentinamente en la época en que se casaron y que jamás volvieron a hablar del pasado. Sé que el verdadero nombre de mi padre era Davenport, aunque siempre utilizábamos el apellido Dalton.

—¿Y nunca supo la razón? — insistió Chelmsford.

—Uno no dedica mucho tiempo a especular sobre la conducta ilegal de los padres — dijo Richard con sequedad—. Sospecho que mi padre mató a alguien en un duelo... por alguna cuestión relacionada con mi madre, quizá. Era letal tanto con la espada como con la pistola y no habría dudado en utilizarlas de ser necesario. De niño me limité a aceptar el cambio de nombre... solo me sorprendió más adelante. Creo que mis padres querían olvidar el pasado. Ellos vivían siempre el presente y no perdían el tiempo lamentándose o preocupándose por el futuro.

—Supone usted bien. Hubo un duelo, efectivamente. — El abogado soltó una pequeña carcajada—. El mundo no perdió gran cosa. Lord Barford era un viejo e inmundo roué que había vivido muchos más años de los esperados. Era el prometido de su madre, en contra de la voluntad de esta. Su madre y su padre eran compañeros de juegos desde la infancia y salían juntos, pero ambas familias se oponían a su matrimonio porque ninguno de los dos tenía una verdadera fortuna. Julius luchó con Barford y le mató. Su padre le repudió a causa del escándalo... nunca se habían llevado bien. Después de aquello, no fue de extrañar que sus padres prefirieran el continente. ¿Tiene usted idea de quién era su abuelo paterno?

—Algún caballero llamado Davenport, imagino.

—No «algún caballero» cualquiera. Su abuelo era el quinto conde de Wargrave. Y ahora que su padre ha muerto, usted es el sexto.

Un pesado silencio cayó sobre el polvoriento despacho. Se oyeron las campanadas de una iglesia cercana tocando las doce. Richard sintió un caótico remolino de emociones, pero el sentimiento predominante fue la ira. Su mirada se afiló y sus palabras parecieron latigazos.

—No quiero tener nada que ver con esto. Ese maldito viejo rechazó a mi madre y a mi padre. No quiero nada suyo. ¡Nada!

Se levantó y fue a grandes zancadas hasta la ventana; la tensión atenazaba cada fibra de su cuerpo. Mientras recorría Londres con la mirada, la irritación que sentía se mitigó y dio paso al regocijo. Era una extraña reacción ante lo que la mayoría consideraría un bombón caído del cielo. Sentir odio por un abuelo desconocido era una pérdida de tiempo. El haber sido arrancados de sus familias no había destrozado la vida a sus padres; al contrario, jamás había conocido a dos personas más felices.

Cuando se tranquilizó, se dio la vuelta y dijo, sereno:

—Al margen de cómo tratara a mi padre, no deseo en absoluto ser conde. Las grandes riquezas son una gran carga. Ahora no quiero otra cosa de la vida que mi libertad.

—¿Desde cuándo la responsabilidad es una cuestión de elección? — preguntó el abogado—. Su abuelo era un viejo tirano con un temperamento terrible que hizo muy poco por la tierra y las gentes que estaban bajo su control. El heredero que le sigue a usted es un libertino extravagante que completará la destrucción de Wargrave en poco tiempo. ¿Tiene idea de la cantidad de familias que dependen de la hacienda que posee usted ahora?

—No, ni me importa. Me es absolutamente indiferente. Viví la primera mitad de mi vida fuera de Inglaterra. Estudié aquí, pero me pasé los siguientes siete años librando las batallas de este país en unas condiciones que habrían provocado una revuelta entre los reclusos. No me hable de responsabilidades. He pagado la deuda que le debo a Inglaterra una docena de veces.

Los ojos color miel de Richard miraron resueltos a Chelmsford, que no pudo evitar recordar a Julius Davenport treinta años atrás, cuando declaraba que la familia y la fortuna no tenían ninguna importancia frente a la mujer que amaba.

—No deseo forzarle a hacer nada. Apreciaba demasiado a su padre como para coaccionar a su hijo. Pero creo que él esperaba que volviera aquí algún día.

—¿Por qué lo dice?

—Porque me envió copias notariales de su acta matrimonial y del certificado de nacimiento de usted a medida que esos acontecimientos se producían. Él era el hijo menor de la familia, pero la vida es incierta. Siempre cabía la posibilidad de que pudiera usted heredar y él debía de querer que le resultara fácil probar su identidad. ¿No cree que se debe a sí mismo y a su padre ver lo que está tirando por la borda? Puede que sienta algo por su herencia que vaya más allá de las cargas que esta implica. ¿O hay alguna otra parte del mundo que le llame?

—No, no hay ningún sitio al que desee ir — dijo Richard despacio.

Su enfado había desaparecido y había dado paso a una sensación de fatiga. Muertos sus padres, ya no tenía un hogar. El puñado de militares amigos suyos que habían sobrevivido a las guerras eran más que hermanos para él, pero ahora se habían desperdigado y vuelto a sus propias vidas. No había ningún lugar o persona a la que debiera una lealtad especial. Y solo un loco desecharía una fortuna incluso no deseada sin conocerla antes.

—¿Cuál es el legado que está tan ansioso por endosarme?

Satisfecho de haber captado la atención del capitán, Josiah Chelmsford se dispuso a explicar lo que significaba ser el conde de Wargrave.

Capítulo 2

Caroline Hanscombe examinó atentamente su aspecto en el espejo. ¡Éxito total! Definitivamente, parecía una chica anodina. No solo eso, sino una chica anodina, baja y que pasaba fácilmente desapercibida... sin duda, tan insignificante que en el Almack's ningún caballero recorrería la multitud con la vista y decidiría que su vida sería incompleta si no la conocía. El vestido de muselina blanca, tan apropiado para una señorita en su primer año en sociedad, le daba un aspecto pálido y delgado.

El corte recto hacía un buen trabajo ocultando su esbelta figura y el escote era demasiado alto para estar a la moda. No se había pellizcado las mejillas, un truco que utilizaban las jóvenes para sonrojarse las mejillas, y los oscuros rizos rubios que le caían alrededor del rostro ocultaban sus facciones.

—¿Ya estás lista, Caro? ¿Estoy bien? ¿Crees que el señor Fallsworthy irá? Espero que le guste mi vestido.

Era evidente que la rolliza joven que había entrado como una tromba en la habitación no compartía el deseo de su hermanastra de pasar inadvertida. El vestido rosa que se había puesto no acababa de favorecer su rubicundo tono de piel, pero era de un color bonito y muy especial y con el escote más bajo que se había atrevido a llevar sin sobrepasar excesivamente los cánones establecidos para una chica en su primera temporada. El recargado collar de granates dirigía la atención hacia sus abundantes encantos, caso de que a alguien le pasaran por alto.

Caroline sonrió afectuosamente a Gina. Habían conseguido ser amigas a pesar de sus diferentes gustos y caracteres y la evidente preferencia de lady Hanscombe por su hija primogénita frente a la menudísima niña que había adquirido al casarse con sir Alfred.

—Tan lista como pueda estarlo nunca, Gina. Estás deliciosa y desde luego que Gideon Fallsworthy irá. Nunca ha faltado cuando sabía que tú estarías, y no creo que empiece a hacerlo esta noche. Ojalá pudiera compartir tu entusiasmo por estas veladas nocturnas.

—El Almack's nunca dejará de divertirme. Todavía no me puedo creer que mamá nos consiguiera pases para las fiestas más exclusivas de la alta sociedad. Imagino que se debe a que tu madre era pariente de dos de las mecenas y han tenido que incluirme junto contigo — dijo Gina, sagaz.

Caroline asintió. La primera lady Hanscombe estaba mucho mejor relacionada que la segunda. La opinión general era que Louisa Hicks había conseguido un buen partido al persuadir a sir Alfred Hanscombe de que le dejara consolarle su roto corazón tras la pérdida de su primera esposa. Los más críticos decían que se había dejado consolar indecentemente rápido.

Las dos jóvenes salieron de la habitación de Caroline y bajaron la escalera, donde las esperaba lady Hanscombe. Su señoría asintió con gesto aprobador al ver su aspecto; le gustaba que su hija eclipsara a su hermanastra. Louisa Hanscombe no era abiertamente hostil con Caroline y habría negado indignada cualquier insinuación de que había faltado a sus deberes con su hija adoptiva. Aun así, tenía su propia y esperanzada prole de tres hijas y dos hijos a los que había que asegurar el porvenir, y quería cuidar de Caroline de forma que no redujera las expectativas de sus propios hijos.

—Daos prisa, no hay que hacer esperar a los caballos — bramó en un tono inapropiado para una sala de estar. Alta, corpulenta y de rizos plateados, lady Hanscombe poseía un entendimiento limitado que le impedía apreciar los talentos y sensibilidades de su hija adoptiva. Su relación se basaba en el deber y, sin amor, esta no había prosperado. La soñadora distracción de Caroline volvía loca a Louisa y las críticas y el brusco tono de voz de la vieja señora reducían a la joven al mutismo o a un temeroso tartamudeo.

Gina podía ignorar alegremente las dogmáticas opiniones de su madre o responder a los bramidos con bramidos, si era necesario. Caroline lo solventaba desapareciendo hasta que la tormenta amainaba. Desgraciadamente, en Londres resultaba más difícil esconderse. Con los niños en la casa de Wiltshire, lady Hanscombe podía concentrarse sin impedimentos en asegurarse de que las chicas no perdieran sus oportunidades sociales.

La casa de alquiler de los Hanscombe estaba en Adam Street. No era la zona más elegante de la ciudad, pero era una dirección suficientemente respetable y estaba a poca distancia de King Street. El pequeño grupo llegó al Almack's a la hora perfecta... ni demasiado pronto para parecer ansioso ni demasiado tarde para parecer indiferente. El enorme vestíbulo estaba diseñado claramente para remarcar a la gente apocada que se había alcanzado la cúspide de la buena sociedad. Como la mayoría de los invitados eran conscientes del honor que suponía recibir pases para aquellos bailes, los mecenas no consideraban necesario malgastar dinero en refrescos o músicos de especial calidad. Los pasteles rancios y las bebidas insípidas eran célebres y la orquesta en ocasiones hacía temblar a Caroline... alguno de los violinistas parecía incapaz de mantener afinados sus instrumentos.

La velada empezó igual que la media docena de fiestas a las que habían asistido allí: viudas con título y jóvenes no solicitadas charlando sentadas en sillas dispuestas contra las paredes del salón principal, parejas bailando y docenas de ojos escrutadores observando los interesantes contactos que podían producirse.

También a la hora prevista, Gideon Fallsworthy se apresuró a reclamar a Gina para la contradanza que se estaba preparando y suplicarle que le concediera el honor de reservarle un vals para más tarde. Dado que solo se le permitían dos bailes con la mujer elegida, quería definitivamente que uno de ellos fuera el excitante y erótico baile austriaco que estaba arrasando en Londres. Los tradicionalistas lo consideraban un vals muy atrevido, pero a las parejas jóvenes les encantaba abrazarse estrechamente en público.

—Está usted excepcionalmente hermosa esta noche, señorita Gina — dijo—. ¿Me permite este baile? Y por favor, reserve un baile para mí, señorita Hanscombe — añadió, dirigiéndose a Caroline con una amistosa sonrisa. Gideon era un joven de aspecto agradable y ligera tendencia a la corpulencia. No destacaba por su profunda inteligencia, pero tenía buen corazón y una sonrisa muy dulce. Se había granjeado el cariño de Gina porque creía firmemente que ella era la chica más hermosa y más divertida que había conocido jamás, y el cariño de lady Hanscombe porque era el heredero de una hermosa propiedad en Lincolnshire. Puede que no fuera un matrimonio brillante pero sí respetable, y su señoría esperaba día tras día que Gideon visitase a sir Alfred para pedir la mano de Gina.

La alegre pareja se dirigió a la pista de baile. Caroline se sentó junto a lady Hanscombe y contempló con mirada ausente la gente que, elegantemente ataviada, se inclinaba y daba vueltas siguiendo los pasos de baile; podía entretenerse así indefinidamente, recluyéndose en el mundo de su imaginación y tocando mentalmente variaciones de la música que sonaba. La gran habilidad que había desarrollado para hacerse invisible debería hacer que la dejaran tranquila la mayor parte de la noche. Había tenido mucho éxito desalentando a los posibles pretendientes; los pocos hombres que la sacaban a bailar raramente se molestaban en hacerlo una segunda vez. Había habido un deplorable joven con dientes de conejo que se había mostrado dispuesto a admirarla, pero ella le había desanimado hablándole del violento carácter de su padre y del deseo que había expresado en numerosas ocasiones de que quería que su hija mayor le atendiera en su época dorada, algo que habría sorprendido al caballero en cuestión, dado que apenas se molestaba en distinguir a sus hijas entre sí y a menudo decía que esperaba ansioso el momento de librarse de ellas.

Había pasado gran parte de la velada cuando Caroline percibió un decidido movimiento en su dirección. Reconoció a George Fitzwilliam, que había sido su pareja de baile en varias ocasiones, cuando las anfitrionas le persuadían para que les echara una mano con los jarrones de flores. George era una compañía agradable e inofensiva, pero al ver a su acompañante, un hombre alto y siniestramente impresionante que destilaba arrogancia y poder, frunció ligeramente el ceño.

El señor Fitzwilliam se acercó a ella y se inclinó con una elegante reverencia.

—Lady Hanscombe, señorita Hanscombe, mi amigo lord Radford me ha suplicado que le conceda el placer de presentarle.

—El placer es nuestro, lord Radford — contestó alegremente lady Hanscombe — mi otra hija está por aquí y estoy segura de que también estará encantada de conocerle.

Mientras lady Hanscombe y el honorable George intercambiaban cortesías, Caroline alzó la vista hasta los oscuros ojos de su señoría y se quedó helada ante su penetrante mirada. Así es como debe de sentirse un conejo cuando espera que le ataque un hurón, pensó, frenética. No tenía ni idea de lo que buscaba aquel hombre, pero la oscura mirada que brillaba bajo aquellas feroces cejas era cualquier cosa menos casual.

—¿Me hará el honor de concederme un baile, señorita Hanscombe? — La profunda voz de Radford era brusca y proyectaba la misma sensación de poder que su aspecto.

Caroline asintió sin pronunciar palabra. ¿Qué otra cosa podía hacer? Se levantó y fue a la pista de baile con él. Desgraciadamente, la orquesta estaba tocando las primeras notas de un vals.

—¿Tiene usted permiso para bailar el vals, señorita Hanscombe?... ¿No? Entonces vamos a conseguirlo.

Radford miró al otro lado de la sala y captó la errática mirada de lady Jersey. Hizo un expresivo gesto hacia su pareja, lady Jersey asintió y en un segundo deslizó a Caroline entre sus brazos. La rapidez con la que había actuado alarmó a Caroline; no estar autorizada a bailar valses habría sido una excelente excusa para retirarse de la pista, pero antes de tener siquiera la oportunidad de expresar en voz alta sus pensamientos, él había salvado toda objeción.

Mientras contemplaba los hermosos rizos de Caroline, Jason no sabía si sentirse regocijado o irritado ante su timidez. Desde luego, no le faltaba modestia femenina. Lástima que no fuera más alta; parecía decidida a pasarse todo el baile examinando los botones de su chaleco en lugar de alargar el cuello para mirarle a los ojos. La chica no era fea en absoluto, decidió. Vestida apropiadamente y sin rizos que le cubrieran el rostro, no se sentiría avergonzado de tenerla a su lado.

Por su parte, Caroline se sentía como si estuviera sumergida en una pesadilla particularmente horrible. No sabía que la aparición de Radford en el Almack's era suficientemente inusual como para resultar digna de atención, pero percibía instintivamente que todas las miradas de la sala estaban fijas en ellos. Se concentró en bailar correctamente, ya que su única experiencia con los valses había sido con sus hermanos y el profesor de baile. Que la estrechara entre sus brazos un hombre de abrumadora masculinidad era algo muy diferente. ¿A santo de qué le había pedido un baile? No se relacionaban socialmente y no podía haber nada en su aspecto que atrajera a un distinguido caballero que podía elegir pareja a dondequiera que fuese.

—¿Y qué opina usted de su primera temporada en Londres, señorita Hanscombe? — preguntó Radford cortésmente.

—Es muy... interesante, milord. — Caroline tenía la cabeza gacha y sus palabras llegaron algo amortiguadas.

—¿Ha estado el Almack's a la altura de sus expectativas? Algunas personas piensan que la realidad es una decepción respecto a su reputación. — continuó él.

—No tenía expectativas, milord.

Fitzwilliam no había exagerado respecto a la falta de conversación de la señorita Hanscombe, desde luego. Aun así, Jason siguió introduciendo educados temas de conversación, perseverante. La charla no fue fácil, pero un caballero conocido por sus modales podía conversar perfectamente por dos. Al llevarla de regreso con lady Hanscombe, dijo:

—Espero que no tenga inconveniente en que la visite pronto, señorita Hanscombe.

Caroline le miró inexpresiva por un momento y después murmuró, con voz apenas audible:

—Desde luego que no, milord.

Lord Radford se alejó, satisfecho de que su plan estuviera en marcha. No sería necesario utilizar tácticas complicadas. Era evidente que la madre estaba deslumbrada ante el hecho de que hubiera distinguido a su hija con su atención. Lady Hanscombe parecía algo aduladora, pero aquello podía jugar en su favor. Ahora que ya los habían presentado formalmente, podía visitar a la joven y estrechar sus relaciones. No precipitaría las cosas bailando con ella otra vez aquella noche; que la hubiera distinguido de entre las demás ya era suficiente. Solo era cuestión de tiempo. Tediosamente fácil, realmente.

*****

Mientras lord Radford buscaba a su amigo el señor Fitzwilliam para dar por finalizada aquella parte de la noche, lady Hanscombe interrogaba a Caroline. Dudando entre sentirse complacida de que hubieran solicitado a Caroline o insultada porque lord Radford no tenía interés en conocer a Gina, su señoría iba extrayendo, implacable, hasta la más mínima brizna de información.

—¿Y entonces qué ha dicho?... ¿Y tú has contestado?... Yo misma he oído decirle que deseaba hacerte una visita. ¡Ponte recta, Caroline, no te repanchigues! Quizá ha decidido que era hora de salir en busca de esposa. ¡A buenas horas, ese hombre se ha pasado todo este tiempo de jarana, a su edad! Bien, estoy segurísima de que debe de estar muy complacido contigo, no hay nada que sustituya la educación y los buenos modales y tú eres una chica muy formal.

En ese momento su señoría interrumpió su monólogo y miró a Caroline con ciertas reservas. Aunque la chica tenía un aire educado, resultaba difícil imaginar por qué alguien como Radford iba a distinguirla de aquel modo. Bien, si finalmente la visitaba, tendría la oportunidad de conocer a Gina y darse cuenta de que ella la superaba en encantos. Si su señoría estaba preparado para el matrimonio, Gina también tenía una buena educación y además era más atractiva. Aquí lady Hanscombe olvidó convenientemente que sus propios orígenes no podían compararse en modo alguno con los de la madre de Caroline. Al menos, no a los ojos de aquellos que utilizaban los mismos criterios para juzgar a la gente que para comprar caballos.

El entusiasmo de Gina fue más generoso pero no menos difícil de soportar. Durante todo el camino de vuelta a casa habló sin descanso sobre el misterioso y hermoso semblante de lord Radford, el magnífico corte de su traje y su bien conocida fortuna.

—Dicen, Caro, que nunca va al Almack's ni baila con chicas que se acaban de presentar en sociedad. ¡Dicen que ha estado con algunas de las mujeres más selectas y fascinantes...!

—¡Gina, cómo te atreves a hablar de estas cosas! — la interrumpió lady Hanscombe—. ¡No es apropiado que sepas cómo se entretienen los caballeros!

—Pero mamá, ¡todo el mundo lo sabe! — dijo Gina incapaz de contenerse—. Debe de haber visto a Caroline en algún baile o en el parque y ha decidido que tenía que conocerla. ¡Es tan romántico! — Leal a su hermana mayor, Gina estaba dispuesta a creer que la dulzura y el encanto de Caroline podían hechizar inmediatamente a un caballero. Satisfecha con su Gideon, no sentía un ápice de celos—. Esto mejorará las relaciones sociales de Caro. Todos querrán conocer a la chica que ha encandilado a lord Radford.

Rodeada de tan ávidas especulaciones, no hacía falta que Caroline dijera palabra. Aunque tampoco podía hablar de la cuestión más importante respecto a lord Radford: que no le gustaba y que no deseaba volver a verlo. Sabía que era algo irracional, pero se había sentido extremadamente incómoda en su presencia. Callada y afligida, llegó a su casa de Adam Street con un intenso dolor de cabeza.

—Disculpa, mamá, estoy muy cansada y quisiera retirarme directamente — dijo, con un hilo de voz.

—Sí, sí, querida, tenemos que conservarte guapa para la visita de lord Radford — accedió lady Hanscombe magnánima.

El dormitorio de Caroline tenía ese aire ligeramente insulso típico de las casas de alquiler, pero aquella noche representaba la seguridad. Tras tirar su abrigo sobre una silla estilo Hepplewhite, Caroline fue lentamente hacia la ventana y apoyó la frente contra el frío cristal. Lógicamente, no tenía sentido inferir mucho de un solo baile; incluso un jarrón de flores como ella había dado plantón a algunos hombres durante aquella temporada de baile. Pero nunca la habían distinguido de aquella manera; es más, sentía en los huesos que aquel encuentro con Radford era significativo. Se imaginó a sí misma como una ramita que se deslizaba lentamente por un tranquilo riachuelo y que ahora, de repente, se veía atrapada por una corriente que podía apartarla de la vida de música y paz que tanto anhelaba.

De repente, soltó una risita. Tanto alboroto por nada. Jessica siempre decía que tenía mucha imaginación. Era hora de ver sus preocupaciones con cierta perspectiva. Cogió un gastado estuche del armario y sacó cuidadosamente su laúd. Era un instrumento muy viejo, de la época en que estaba de moda y se tocaba de forma generalizada. Acarició amorosamente su sedosa madera de cedro unos instantes, lo afinó y empezó a tocar una melodía de John Dowland.

Aquel laúd era un regalo que le había hecho su querido profesor signore Ferrante cuando se había ido a Londres a principios de primavera. Los dos sabían que las cosas no volverían a ser iguales; ella se casaría o se quedaría en Londres con su tía y la cercanía entre profesor y alumno sería diferente en el futuro. Su profesor había escogido el regalo perfecto. Siempre que tocaba se acordaba de él y de la felicidad que habían compartido explorando la música antigua y moderna. Aunque el pianoforte era su primer amor, el delicado laúd podía transportarlo fácilmente y tocarlo sin molestar al resto de la casa. Tras puntear algunas melodías isabelinas, ensortijó una canción de cuna italiana cantando suavemente con su dulce y verdadera voz. Media hora después, estaba preparada para irse a dormir.

*****

Tras levantarse antes que el resto de su familia, Caroline desayunó rápidamente y se dirigió a casa de su tía Jessica seguida a la zaga por una joven doncella para salvaguardar el decoro. Las doncellas de la casa se turnaban para acompañarla y comentaban entre ellas si resultaba más fácil fregar la escalera o seguir el rápido paso de Caroline. A pesar de su frágil aspecto, Caroline caminaba con energía y lo prefería con mucho a ir a caballo. Aquella mañana tenía que dar clase de pianoforte a su prima Linda y bendecía la excusa que aquello le daba para irse pronto de casa.

La lluvia de la noche anterior había dejado las calles brillantes como una moneda recién acuñada. Caroline sintió que recuperaba su serenidad habitual a medida que traducía mentalmente en música los ritmos de la calle. Bandadas de impetuosos gorriones parloteando en lo alto, vendedores ambulantes haciendo sus rondas vendiendo pan y fresas tempranas, un niño con aire solemne dirigiéndose a Hyde Park montado en un poni, acompañado de su orgulloso papá... se podía hacer un concierto espléndido, o mejor aún, una obertura. Mientras silbaba suavemente una melodía, decidió que era imposible tomar en serio sus ansiedades de la noche anterior.

Como esposa de militar, su tía había aprendido a levantarse muy temprano y todo el mundo estaba ya en pie cuando llegó con las mejillas sonrosadas por el fresco aire de la mañana. Miró con un sentimiento de placer el pequeño vestíbulo. La casa no era grande y bastaban tres sirvientes para sentirse bien atendido. Aun así, desprendía un aire acogedor y era, posiblemente, su sitio preferido en el mundo. Las paredes estaban pintadas en tonos claros y en las sobrias habitaciones no había sofás en forma de cocodrilo ni ninguna de aquellas monstruosidades que estaban de moda. El mobiliario tenía las delicadas líneas características de mediados del siglo XVIII y algunos toques exóticos que Jessica había adquirido viajando con su marido.

Poder visitar a Jessica siempre que quería era la compensación de Caroline a los rigores de la temporada. Se habían carteado con regularidad desde que ella había tenido edad suficiente para escribir, pero apenas habían podido verse mientras el mayor Sterling estaba destinado en la India, Portugal y España. Tras su muerte en la batalla de Salamanca, Jessica había vuelto a Inglaterra con su hija y se había instalado en la pequeña casa que había heredado.

Aunque a Jessica le gustaba tener su propio hogar e independencia, solía llevar a Linda a visitar a sus abuelos paternos, en Wiltshire. Había nacido en la zona y tenía muchos amigos allí, y como los Sterling vivían a menos de cinco millas de los Hanscombe, también podía visitar a Caroline. Sin embargó, vivir a menos de cinco minutos a pie la una de la otra era una nueva y agradable experiencia para ambas.

Caroline entró en la pequeña sala, pero antes de que pudiera saludar a su tía, una pequeña figurita lanzó un chillido y se lanzó en tromba en sus brazos.

—¡Caro! ¡Ha entrado un gatito en la cocina y mamá dice que me lo puedo quedar!

Caroline rió y dio un abrazo a su prima de nueve años.

—¿Y cómo ha podido «entrar» en la cocina este animalito? ¿En tu bolsillo, acaso?

Linda se removió ligeramente y hundió la punta del pie en la alfombra.

—Bueno...

—No importa, cariñito. Estoy segura de que tu madre se ha dejado engañar tan poco como yo. Dios te bendiga, Jessica — dijo, cogiendo la taza de café que le acababa de servir su tía—. ¿Cómo se las componían antes de descubrir el café? — En casa de los Hanscombe se tomaba té porque era la bebida caliente preferida de su madre adoptiva. Tomar café habría sido despilfarrar el dinero—. Imagino qué este desnutrido cachito de pelusa naranja es tu nuevo amigo.

Caroline alargó las manos por debajo la mesa, cogió la bolita de pelusa y se la puso sobre el regazo. El gatito era un macho de pelaje naranja oscuro y llamativos ojos verdes que parecía encontrar la residencia de los Sterling muy de su gusto. Ahora ronroneaba de placer, satisfecho, mientras Caroline lo acariciaba hábilmente debajo de la barbilla.

—¿Y qué nombre tiene este minino sin par?

—Wellesley. Por el duque de Hierro, ya sabes — dijo Linda con gesto serio.

—Un bonito nombre. Incluso parece que tenga la famosa nariz de gancho de Wellington. Al menos, todo lo que pueda tenerla un gato. — Tras admirar debidamente al nuevo miembro de la casa, Caroline siguió—: Jessica, ayer por la noche pasó algo de lo más extraño en el Almack's.

—¿Significa eso que te lo pasaste mejor de lo que esperabas?

—La verdad es que no — replicó ella con tristeza—. Me solicitó un lord bastante mayor que insistió en bailar conmigo y ahora amenaza con venir a visitarme.

—¡Dios mío! ¿Y quién es ese anciano caballero?

—Bueno, en realidad no es tan anciano, quizá ronde los cuarenta. Suficientemente mayor como para ser mi padre. Se llama lord Radford y parece el diablo disfrazado. Cabello oscuro, rasgos severos y ojos llameantes. Me miraba como si fuera una potra lista para la venta. Estaba tan nerviosa que estoy segura de que piensa que soy estúpida. Lo cual es una ventaja. No tengo ningunas ganas de estrechar esta relación.

—Lord Radford... el nombre me suena. Creo que tiene una residencia familiar en Gloucestershire. Sale en los periódicos con regularidad... es un jinete y un cazador de fama. Atrae bastante la atención. ¡Te has buscado un magnífico partido, pequeña!

—¡Por favor, no te rías de mí, Jess! Esto es serio. ¿Y si está interesado en mí? ¡Ese hombre me produce terror!

—¿No estás exagerando un poco?

Caroline frunció el ceño y enroscó un rizo color ámbar entre los dedos.

—No sé si puedo explicarlo. No es que no sea atractivo, aunque es demasiado viejo para mí. Es solo que... siento que su presencia me abruma; es como si fuera una bomba a punto de explotar o un fuego que me va a consumir.

—Creo que te entiendo — replicó Jessica—. Con el duque de Wellington ocurre algo parecido. No hay nadie más amable que él en los eventos sociales, pero siempre sientes el poder que emana de él. No se le podría tomar nunca por un hombre corriente, ni siquiera cuando es simplemente Arthur Wellesley. Quizá por eso le llaman el duque de Hierro.

—Bueno, lord Radford no es un hombre corriente, definitivamente. Me gustaría mucho más si lo fuera.

Jessica se encogió de hombros.

—Un hombre como este mejorará enormemente tu estatus social. Si os enamoráis y os casáis, consolidarás tu situación para el resto de tu vida. Desde luego, sus atenciones no pueden hacer daño. Nadie puede obligarte a casarte con él.

—Ese es el problema, Jess. Mamá y papá sí que podrían obligarme. Cuando empiezan a gritar y a hablar de mis deberes filiales... — La voz de Caroline se fue desvaneciendo mientras contemplaba la cinta que había retorcido hasta hacerla inservible.

—¡No dejaré que se quede contigo! — dijo Linda—. Le diré que estás comprometida con nosotras, aquí.

—No creo que lleguemos a ese punto, Linda. — Jessica ahogó una risita y atrajo hacia sí a su hija. Las dos tenían una arrolladora vitalidad y llameantes cabellos rojos, pero la niña había heredado los ojos castaños de su padre en lugar de los ojos verdes de su madre. Riendo juntas en la pequeña sala, componían un cuadro perfecto para alguno de los maestros de la pintura más vitales... Rubens, quizá, de haber preferido mujeres más delgadas.

—Espero que estés en lo cierto y yo me esté preocupando por nada. Es probable que no vuelva a ver jamás al Barón Diabólico, salvo de lejos y en algún evento muy concurrido. Mientras tanto, cariñito, es hora de que empecemos nuestra clase de música. Tengo que llegar pronto a casa para ir de tiendas con Gina. Necesita una cinta para arreglar un vestido antes del baile que dan en Cavendish mañana por la noche.

—Creo que soy demasiado mayor para ser un cariñito, Caro — anunció Linda—. Casi tengo diez años, ya sabes.

—Es verdad, lamento muchísimo haber cometido ese error. Si la señorita Sterling está lista para el pianoforte, ¿podemos empezar? Y si la señorita Sterling ha practicado con dedicación y toca bien, quizá haya algo de pan de jengibre para ella.

Con un gritito de placer, Linda abandonó su recién descubierta madurez y salió corriendo hacia la sala de música, seguida con más decoro por su prima. Jessica las miró a las dos con una ligera tristeza. Efectivamente, su hijita no sería una niña por mucho tiempo y la sobrina que era casi una hija para ella se veía forzada a convertirse en una mujer antes de estar preparada para ello. La parte más difícil de ser madre, pensó, era saber que crecer es un proceso doloroso. Y que no había forma alguna de evitarles aquel dolor.

Capítulo 3

Caroline llegó a casa más tarde de lo previsto. Después de que Linda se marchara mordisqueando su pan de jengibre, los pocos minutos que había empezado a dedicar a un concierto de Mozart se habían convertido en una extensa sesión de composición musical. En el mejor de los casos se quedaba abstraída y, cuando se sumergía en su música, el tiempo perdía todo su significado. La familia siempre bromeaba diciendo que Caro tenía que mantenerse alejada del pianoforte si había algún compromiso importante. En una ocasión se había sentado para tocar unos minutos después de comer y seis horas más tarde Gina había tenido que arrancarla de allí a la fuerza para que se vistiera a tiempo para la cena; Caroline se había sumergido en un vértigo creativo toda la tarde, pero había valido la pena: era la primera vez que componía un concierto digno de tal nombre.

En Londres se esmeraba en no dejarse absorber excesivamente por su música. Las diversas distracciones de la ciudad, unidas al hecho de que el piano que había en la casa alquilada era de menor calidad, la mantenían en contacto con el mundo real. Hoy, sin embargo, el delicado instrumento que poseía Jessica la había desviado de sus buenas intenciones. Sin duda alguna, Gina la estaría esperando impaciente.

Caroline irrumpió en la sala de estar sin aliento y con las mejillas sonrosadas a causa de las prisas. Dio dos pasos y se detuvo, aturdida. El Barón Diabólico estaba allí.

A Jason no le pasó inadvertido que Caroline había dado un respingo al verle. Estaba claro que la señorita Hanscombe debía aprender que cuando decía que haría algo, podía darse por hecho. Él no hacía promesas fortuitas por cortesía. Había dicho que le haría una visita y allí estaba, tan pronto como era socialmente aceptable. Tras soportar un cuarto de hora de molesta charla con la señora Hanscombe y la presentación con calzador de la señorita Gina, estaba contento de verla. Gina era una chica aceptable, pero no le parecía apropiada para ser lady Radford; aquel jovial hacendado del Almack's encajaría perfectamente con ella. Caroline, al menos, tenía posibilidades. Gracias a Dios no hablaba tanto como su madre.

—Buenos días, señorita Hanscombe — dijo suavemente mientras se ponía en pie y hacía una reverencia—. El aire de la mañana le sienta admirablemente. He venido a pedirle que me conceda el honor de llevarla a dar una vuelta por el parque.

Caroline se sonrojó y clavó la vista en la alfombra.

—Sería un gran placer para mí, milord, pero ya tengo un compromiso con mi hermana.

—Oh, no pasa nada, Caro — intervino Gina, servicial—. Podemos ir mañana. No querría desbaratar tus planes. — Lanzó una traviesa mirada en dirección a lord Radford—. Además, Gideon llegará pronto y también iremos a dar un paseo.

—Realmente, Caroline, ha estado muy mal por tu parte hacer esperar a su señoría — dijo su madre adoptiva con aire severo.

—Caroline no sabía cuándo vendría, lady Hanscombe — dijo Jason—. Pero espero que ahora esté usted en disposición de aceptar mi invitación — añadió, mirando a Caroline.

—Naturalmente, lord Radford — replicó ella, con la vista todavía clavada en la alfombra—. Deme unos minutos para refrescarme. Estaré con usted enseguida. — Tras ello se dio la vuelta y salió de la habitación con la suficiente rapidez como para calificarla de huida.

Caroline subió las escaleras a toda prisa, confusa. ¿Qué estaba haciendo aquel hombre allí? Seguro que tenía mejores cosas que hacer. Entró en su habitación y dio un repaso rápido a su guardarropa. El vestido de mañana gris con adornos negros iría bien; siempre que se lo ponía tenía aspecto de estar a punto de caer ligeramente enferma. Se cambió de ropa con rapidez y se tomó unos segundos para peinarse el cabello sobre la frente y ocultar aún más su rostro. Para completar el efecto, cogió el sombrero que menos le gustaba, uno de los que había desechado su madre adoptiva. Ya era soso en sus días de juventud y los años no lo habían mejorado. Aspiró aire profundamente para calmarse y bajó las escaleras para enfrentarse a su destino.

*****

Lord Radford la examinó mientras entraba en la sala. Le dio varios puntos por la rapidez con la que se había arreglado, pero tuvo que quitárselos debido a los pobres resultados. Realmente, la chica se vestía como un espantajo. Estaba bastante bonita cuando había llegado a la casa; ahora parecía una insulsa institutriz. Definitivamente, había que renovar su guardarropa en cuanto se prometieran.

Incluso a una mujer tan poco atenta a la moda como Caroline no podía pasarle desapercibido el faetón de pescante alto de lord Radford. Era de un suntuoso color negro con motivos en plata; los caballos color azabache, magníficamente emparejados, eran claramente de pura sangre y sus arreos seguían el mismo dibujo en negro y plata.

Jason vio que Caroline abría los ojos de par en par y preguntó:

—¿Lo aprueba?

—No me corresponde a mí aprobarlo o desaprobarlo, milord.

—Tonterías. Está en su derecho a tener una opinión y estoy seguro de que la tiene aunque no tenga usted costumbre de manifestarla — replicó él mientras la ayudaba a subir al carruaje.

—Bueno, es espectacular — dijo ella vacilante mientras se acomodaba entre los cojines de terciopelo negro — pero quizá un poco... siniestro. — Desde luego, no podía decirle que confirmaba plenamente lo acertado que era llamarle Barón Diabólico.

—A su madre le gusta. Antes de que llegara usted ha dicho que era muy elegante.

—Madrastra.

—¡Ah, estamos haciendo progresos, señorita Hanscombe! Es el primer comentario que hace que va más allá de lo estrictamente necesario para responder a mis observaciones — dijo Jason con afabilidad. Se alegraba de saber que la chica no tenía relación de consanguinidad con lady Hanscombe. Prefería no tener una esposa con aquella ascendencia.

—Lo... lo siento, lord Radford. — Caroline se ruborizó y fijó la vista en los lustrosos caballos que tenía ante ella—. No pretendía ser descortés.

Jason maldijo su traspié. No sabía con seguridad si Caroline se había tomado su comentario como una crítica o simplemente no tenía sentido del humor; en cualquier caso, había perdido el terreno que pudiera haber ganado. La miró de reojo e imaginó que su encantadora piel de porcelana debía de sonrojarse con facilidad y traicionar constantemente sus sentimientos. Inoportuno para ella, quizá, pero conveniente para él.

—Estoy seguro de que no ha sido usted descortés en su vida. ¿Es la primera vez que viene a Londres? — De vuelta a las observaciones neutrales de su primer encuentro en el Almack's. Parecía más seguro. La meteorología inglesa siempre era un buen tema para una conversación extensa, de modo que Jason se dedicó a hablar de ella durante todo su paseo por Hyde Park mientras Caroline replicaba con monosílabos. Sí, hacía un calor inusual para ser abril. Desde luego, era muy agradable; sí, pronto haría falta lluvia para los cultivos.

Durante aquella animadísima conversación estuvieron paseando elegantemente, atrayendo una considerable atención entre el distinguido público que estaba en el parque a aquellas tempranas horas. Nadie podía recordar a Radford paseando con una mujer que pudiera presentarse sin peligro en compañía de otras mujeres. ¿Y una señorita casadera acabada de salir del colegio? ¡Tenía que ser algo serio!

Caroline empezaba a relajarse, totalmente ajena a aquellas especulaciones. Aunque hubiera preferido estar en casi cualquier parte antes que en aquel llamativo vehículo con su aún más llamativo conductor, al menos no corría un peligro inmediato. Todavía no tenía claro qué clase de peligro representaba lord Radford, pero no podía quitarse de encima la desagradable sensación de que la rodeaban unas fuerzas desconocidas.

Estaban a punto de dar media vuelta cuando les saludó una voz conocida. George Fitzwilliam se acercó trotando en su caballo y sonrió alegremente a pesar de que veía disminuir rápidamente sus posibilidades de ganar los caballos de Jason.

—Buenos días, señorita Hanscombe, Jason. Una espléndida mañana para tomar el aire. — Mientras conversaba tranquilamente, estudiaba a Caroline. La chica no parecía especialmente complacida; lo más positivo que podía decirse respecto a su expresión era «resignación». Quizá su apuesta no estaba perdida, después de todo.

George se fue a saludar a otras personas y Jason, manejando hábilmente las riendas, hizo un complicado giro para esquivar un birlocho que alguien conducía torpemente.

—Dígame, señorita Hanscombe, ¿hay algo sobre lo que le interese en especial charlar? Estoy agotando mis reservas de tópicos y le toca a usted sugerir un tema.

Caroline le miró de reojo, vacilante.

—Me... me gusta mucho la música.

Jason consiguió evitar gruñir «¡No fastidie!», pero Caroline vio en su rostro la expresión del hombre que había oído demasiados conciertos penosos realizados por aplicadas chicas sin talento. ¡Tantas arpas llorosas! ¡Y pianos aporreados! Voces apenas audibles o que se oían fácilmente al otro lado de la calle. En una sociedad en la que la música era un «talento» necesario en una joven dama, se perpetraban grandes crímenes contra el oído humano. Caroline se sonrojó de nuevo y miró a través del parque hacia unos jinetes.

—Desde luego, no es importante — dijo, rígida.

Jason notó que Caroline se retraía y sintió una punzada de disgusto. Qué vulnerable era. ¿Es que iba a tener que medir cada una de sus palabras durante los siguientes cuarenta años? De repente, se dio cuenta de que era suficientemente mayor como para ser su padre. Su mente empezó a vagar... ¿unos catorce años de diferencia? Sonrió al recordar a Lizzie, la afectuosísima lechera. Sí, técnicamente, podría haber sido su padre...

El primer caballo de la derecha dio un ligero respingo al pasar un carruaje y aquello le trajo de nuevo al presente. Adoptando una expresión adecuadamente formal, dijo:

—Espero, señorita Hanscombe, que no se sienta muy nerviosa ante mi presencia. No soy un ogro a punto de comerla.

—¿No lo es? — replicó ella en un tono de voz inesperadamente seco, lanzándole una rápida mirada.

Jason sintió un sobresalto tanto por el tono de voz de Caroline como por la intensidad de sus ojos azules. Se dio cuenta de que era la primera vez que le miraba directamente a los ojos y tuvo la desagradable sensación de que quizá había visto más de lo que él quería. Puede que en ella hubiera algo más de lo que pensaba. Volvió con delicadeza a los temas seguros y su presa siguió observando el tráfico que les rodeaba.

Cuando se dirigieron de vuelta a Adam Street, ninguno de los dos estaba complacido con la marcha de los acontecimientos.

*****

Mientras Jason y Caroline paseaban por el parque, sir Alfred había emplazado a su esposa en el estudio para hablar de sus finanzas. Corpulento y de temperamento colérico, el baronet era un impresionante ejemplo de egoísmo. Aunque sentía un módico interés por su heredero de quince años, el señorito Colin, y disfrutaba bastante discutiendo con su esposa, tenía una falta de interés casi absoluta por el bienestar y la seguridad de cualquiera que no fuera él mismo. Los excesos y las malas inversiones habían mermado seriamente la considerable fortuna que había heredado. Aunque había tenido la sabiduría de no hipotecar su finca, hacía cierto tiempo que tenía dificultades económicas y estaba listo para comprobar cómo iban sus otras «inversiones».

—Bien, Louisa, me prometiste que gastar todo ese dinero en promocionar a las chicas mayores reportaría algunos beneficios y nos libraría de ellas. ¿Cómo están las cosas?

—Bastante bien, Alfred. De hecho, en este preciso instante se está produciendo un hecho sorprendente. Ya te he hablado del interés de Gideon Fallsworthy por Gina. Estoy segura de que está a punto de declararse y parece tan embobado con ella que probablemente lo hará sin pedir dote alguna.

—Sí, sí, ya lo sé todo sobre él — replicó sir Alfred con impaciencia:—. Pero no dudo en decirte que nuestra situación económica ha empeorado. El barco mercantil de la India Oriental en el que invertí lleva mucho retraso y está casi perdido. Contaba con los beneficios que proporcionaría para pagar... bien, eso no importa. ¿Hay posibilidades de que alguien más rico pida la mano de Gina? Si es así, rehusaré entregársela a Fallsworthy.

Lady Hanscombe sintió repugnancia ante la despreocupada codicia de su marido, pero sabía que era inútil discutir el tema basándose en el romanticismo.

—Realmente, no creo que sea probable. Gina y Gideon han estado tan absortos el uno en el otro que los demás pretendientes han buscado en otro sitio. Además — añadió de mala gana—, incluso en el caso de que hubiera alguno, me temo que Gina preferiría fugarse con Gideon antes que renunciar a él.

—¿Qué clase de libertinas has estado criando? — Sir Alfred lanzó un bramido. Como muchos hombres de moral relajada, exigía que sus hijas se condujeran con una propiedad que habría detestado en una posible amante.

—¡Cuidado con esa forma de hablar de tu hija, señor! Ella no es una libertina; simplemente, sabe lo que quiere. Fallsworthy es un hombre muy bonachón y estoy segura de que la picaruela le convencería para que se escaparan — replicó la orgullosa madre—. Si no te gustaba ese enlace, deberías haberlo dicho la primera vez que se vieron. En ese momento diste tu aprobación, como recordarás.

—Ya, entonces no estaba en una situación tan crítica.

—Yo había esperado que la importante suma de dinero que Caroline va a heredar de su madre haría más fácil casarla...

—No cuentes con eso — la interrumpió sir Alfred.

—No habrás gastado el dinero... ¡Eso sería un desfalco! Era su fideicomisario.

—-No estés tan ansiosa por llevarme a la cárcel — espetó él—. Lo había invertido en un proyecto seguro para un canal, pero el director ha huido con el dinero y la compañía ha caído en la bancarrota. Era una forma legítima de invertir el dinero que tenía en fideicomiso — añadió al ver la mirada de su esposa. Aunque lady Hanscombe tenía bastantes defectos, era escrupulosamente honesta y la conducta de su marido la horrorizaba.

Tras hacer un esfuerzo por calmarse, Louisa dijo con frialdad:

—Entonces es una suerte que Caroline no se haya enterado del volumen de su herencia. Las otras noticias que tengo para ti no pueden llegar en mejor momento. Había empezado a perder la esperanza de encontrar alguien para ella... le falta expresividad y vivacidad y parece poco interesada en encontrar pareja. Pero ha ocurrido algo extraordinario... lord Radford se ha interesado por ella. La otra noche en el Almack's la solicitó, bailó solo con ella y esta mañana le ha hecho una visita para llevarla a dar un paseo. Por difícil que resulte de entender, parece bastante encandilado con ella.

—¿Lord Radford? Ese hombre ha tenido algunas de las amantes más sofisticadas de Londres. ¿Qué interés podría tener en una mojigata como Caroline?

—El amor es un misterio — sentenció lady Hanscombe—. Probablemente quiere una joven dama bien educada que le dé un hijo y no interfiera en sus placeres. Caroline debería irle muy bien. Y no pondrá problemas si él cumple los requisitos. Siempre ha sido una chica muy obediente.

—¡Bien, pues asegúrate de que siga así! — ladró su amante esposo abandonando su despacho para irse al club y dando así por finalizada la reunión.

Capítulo 4

Richard Davenport sentía un dolor terrible en la pierna al llegar al bufete de Chelmsford y Marlin, pero como ahora aquello era lo habitual, no hizo caso. Cada día daba largos paseos para mejorar todo lo posible la lesión de la pierna; los días difíciles, como aquel, llevaba bastón y se distraía silbando complicados temas musicales.

Siempre le había gustado silbar y su costumbre de utilizar melodías a modo de comentario o acotación a lo que se estaba hablando a menudo enfurecía e intrigaba a sus compañeros oficiales. Cuando no había mucho más con lo que entretenerse, como solía ocurrir durante las campañas en la península, consideraban un buen juego adivinar qué proceso lógico del subconsciente había llevado al capitán Dalton a silbar la melodía que había escogido. No era difícil entender por qué entonaba Naranjas y limones cuando alguien mencionaba Londres o por qué las quejas sobre la falta de buena bebida le traían a la cabeza el estribillo de John Barleycorn. Pero algunas referencias eran más ambiguas y en numerosas ocasiones se habían producido animadas discusiones sobre por qué habían oído A-Rovin o El alegre marinero. Richard no ayudaba. Cuando le preguntaban al respecto, se limitaba a sonreír y a silbar unas notas españolas que traducía como «¿Quién sabe?».

Había pasado más de una semana desde su primera conversación con Josiah Chelmsford y todavía no estaba seguro de si valía la pena considerar la posibilidad de ser conde. Josiah le había invitado a volver con el aliciente de darle más información sobre los años de juventud de sus padres.

Al entrar en el bufete, el pasante le recibió con mucha más cortesía que en su primera visita. Sonrió con ironía. Esa clase de coba sería, sin duda, uno de los efectos secundarios de convertirse en un miembro de la realeza.

Josiah saludó a Richard con un apretón de manos y un jovial «Buenos días, joven. Tiene usted mucho mejor aspecto que la última vez que nos vimos. ¿Ya está haciéndose a la idea de su inesperada fortuna?».

—Buenos días, señor. Siento defraudarle pero, al igual que la semana pasada, sigo sin tener la menor idea de qué hacer.

—No quiero presionarle, pero debería explicarle la inusual forma en que su abuelo inmovilizó la hacienda. Hace aproximadamente un año que murió. Según los términos de su testamento, yo debía administrar la hacienda durante los dieciocho meses en que se procedería a la búsqueda de Julius Davenport o su heredero. El conde había roto el contacto con él desde hacía muchos más años de los siete que se necesitan para declarar muerta a una persona desaparecida, pero cuando revisó el testamento tras la muerte de su segundo hermano, le hablé de las cartas que había recibido de Julius. La última tenía varios años, pero parecía bastante probable que hubiera dejado un heredero aunque él mismo hubiera fallecido.

«Después de todo, me había notificado el nacimiento de su hijo y, como nada evidenciaba lo contrario, preferí suponer que estaba vivo. Desgraciadamente, no tenía ni idea de dónde buscarle a usted. Las cartas de su padre daban muy pocos datos. Estaba decidido a que nadie le siguiera la pista». En cualquier caso, si no se encuentra ningún heredero directo después de estos dieciocho meses, la hacienda pasará al presunto heredero, al primo de su padre, Reginald Davenport. Es el hijo del hermano menor del conde, pero su edad se acerca más a la de usted que a la de su padre.

Chelmsford hizo una pausa y manoseó la pipa que había estado fumando.

—A su abuelo no había mucha gente que le gustara, pero Reginald le disgustaba especialmente. Su primo tiene fama de jugador, camorrista y absoluto libertino. Estos últimos diez años ha tenido prohibido presentarse ante su señoría. Sin embargo, asume que él será el próximo conde y lo ha hecho todo menos pintar el blasón en su carruaje. Me está presionando para que liquide lo más rápido posible este asunto y sospecho que ha estado viviendo de su esperada herencia desde hace cierto tiempo.

—No le ha hablado a nadie de mí, ¿verdad?

—No, no, respetaré sus deseos en ese sentido. El único que lo sabe es mi pasante más antiguo, Wilkes, y es la discreción personificada. Me gustaría sugerirle algo. ¿Por qué no viene a Gloucestershire conmigo y visita la hacienda de forma no oficial? Podría quedarse allí como Richard Dalton. Podemos buscar un pretexto para justificar su presencia al personal, quizá que está usted haciendo un inventario para liquidar el fideicomiso. El aire del campo le irá bien y el paisaje de Cotswold es uno de los más bellos de Gran Bretaña.

Richard se mordisqueó el labio, pensativo.

—Desde luego, no me molestaría nada salir de Londres; y mis médicos están a punto de darme el alta. Pero ¿no estará Wargrave Park lleno de viejos criados de la familia que reconocerán al instante que soy un Davenport?

—No, no lo creo probable. Si bien usted se parece a su padre, él había heredado las facciones de su madre. No parecía un Davenport.

El abogado sonrió con nostalgia.

—Su abuela era una mujer extraordinaria. No era una gran belleza, pero su dulzura suavizaba incluso el carácter de su abuelo. Trajo savia nueva y sentido común a la familia... de haber estado viva, el conde y su padre jamás habrían roto.

—¿Qué clase de hombres eran mis tíos? — preguntó Richard.

—Rodrick, el hermano mayor, era indomable y extravagante. Cubrir sus deudas costó una fortuna. Cuando tuvo edad para sentar la cabeza e interesarse por su patrimonio, se lo llevó una neumonía. A veces me pregunto si prefirió morir antes que trabajar honestamente.

—¿Y el hermano mediano?

—Henry fue un hombre infeliz. Sentía, y con razón, que Rodrick era el hijo favorito del padre. Y Julius era el favorito de la madre. En lugar de convertirse en un hombre responsable de sí mismo, dio la espalda a su familia. A él... no le gustaban las mujeres. No se casó ni siquiera cuando se convirtió en el heredero. Creo que le complacía frustrar a su padre.

—Una pareja encantadora. Cada vez entiendo mejor por qué mi padre no deseaba mantener el contacto con su familia.

En ese momento, una disputa fuera del despacho distrajo a Josiah de su relato. Oyeron decir a Wilkes, el pasante: «No puede entrar. El señor Chelmsford está con un cliente».

La respuesta llegó amortecida pero perentoria. Después la puerta se abrió de golpe y entró un caballero alto y de aspecto altanero. Parecía estar cerca de los cuarenta años, pero la vida de disipación que reflejaba su rostro podía haberle envejecido prematuramente. El cabello oscuro y el rostro cetrino contrastaban de forma extraña con sus ojos, de un pálido y frío color turquesa. Su ropa era cara, pero la llevaba con una indolencia «que-te-aspen» que carecía del inmaculado primor que Brummel había puesto de moda. Sus ojos pasaron con indiferencia sobre Richard y se clavaron en Josiah.

—¿Cuánto tiempo tiene que durar esta farsa? — dijo en tono desdeñoso—. Su dilación en asignar la hacienda me está incomodando seriamente y pienso buscar un juez que esté de acuerdo en que hay que liquidar el fideicomiso de inmediato.

Chelmsford le devolvió la mirada con frialdad. El jovial y orondo abogado había dado paso al hombre de leyes de dura mirada.

—No pierda el tiempo amenazándome en vano, señor Davenport. Involucrar a los tribunales solo retrasaría aún más las cosas. No hay un solo abogado sobre la faz de la tierra que no pueda alargar cuatro o cinco veces el plazo habitual de un caso y le prometo que eso es lo que ocurrirá si interfiere usted en el testamento de su abuelo. El fideicomiso se liquidará como procede dentro de seis meses. Y le sugeriría que intente vivir de acuerdo con sus posibilidades hasta entonces.

Los labios del intruso se tensaron.

—Entonces, quizá pueda avanzarme algún dinero de la hacienda. Después de todo, es mía.

—Eso todavía está por ver. Mientras tanto, soy responsable de las tierras y la fortuna de Wargrave y no se tocará un solo penique salvo para gastos legítimos. Si la propiedad llega a sus manos en algún momento, se habrá mantenido intacta hasta ese instante.

—¿Es usted consciente de que el día que reciba el título dejará de estar empleado por la hacienda Wargrave?

—Créame, si usted se convierte en el siguiente conde, renunciaré a mi empleo en el momento en que herede.

—Entonces parece que nos entendemos perfectamente, Chelmsford. — El alto y huesudo Reginald se dio la vuelta haciendo revolotear violentamente su capa y salió en tromba, cerrando la puerta de un golpe.

—Y este, Richard, es su primo Reginald — dijo el abogado, lacónico—. En caso de que no lo hubiera adivinado.

Richard había estado observando la escena con una media sonrisa en el rostro.

—Pues no constituye un gran aliciente para declararme oficialmente un Davenport. ¿Adquiriré muchos familiares como este?

—No todos son unos elementos semejantes. Incluso Reginald tiene momentos mejores. Esta es la primera vez que pierde el control y despotrica contra mí. Supongo que debe de haber tenido una partida o una carrera de caballos especialmente mala. O ambas. Desde luego, es un egoísta que no se preocupa por nadie; aunque tiene fama de ser valiente. Dicen que se ha batido en duelo varias veces y que es peligroso enfurecerle. ¿Le parece alarmante?

—Tener enfrente un regimiento de la mejor caballería de carga de Napoleón es «alarmante». A mi primo simplemente le encuentro un hombre de modales coléricos. ¿Es un «típico Davenport»?

—Exacto. Sin embargo, dado que ha crecido usted alejado del patrón tradicional, tiene la oportunidad perfecta para cambiar esa definición.

El abogado hizo una pausa y luego siguió:

—Es hora de que le explique las demás desventajas. Las propiedades Wargrave podrían estar entre las más ricas de Inglaterra, pero durante los últimos años de su abuelo sufrieron un gran abandono. Por añadidura, una importante parte de la propiedad se hipotecó para cubrir las deudas de su tío. La hacienda puede proporcionar una renta confortable tal como está, pero harán falta muchos años de dedicación y buena gestión para que Wargrave produzca a pleno rendimiento. Puede que no sea una tarea de su agrado.

—¿Qué renta daría si estuviera libre de cargas?

—Alrededor de treinta mil libras anuales.

—¡Treinta mil libras! — Richard dio un respingo en su silla, alterada finalmente su calma.

Chelmsford se encogió de hombros.

—Aproximadamente. Más si se invirtiera algo de capital en los brezales que posee usted en Yorkshire. Debajo hay carbón. Las minas proporcionarían unos puestos de trabajo muy necesitados en la zona y además constituiría una buena inversión. Téngalo en cuenta, ahora la hacienda no está produciendo nada de todo esto y se necesitarán años para pagar la hipoteca pendiente.

Richard tragó saliva.

—De vuelta en la península, cuando nos debían meses de paga, bromeábamos sobre lo que sería tener cincuenta libras que pudiéramos llamar nuestras. Me cuesta asimilar lo que son treinta mil libras.

—Su tío Rodrick no solo podía imaginárselo... también podía gastárselo — dijo el abogado con una leve sonrisa.

—No es extraño que haya tanto descontento social en este país. Es abominable que unos pocos tengan tanto y el resto tan poco.

Chelmsford le dirigió una mirada de sorpresa.

—Creía que estaba usted luchando contra los ideales de la república, no aprendiendo a unirse a ellos.

Richard se sacudió su seriedad con una carcajada.

—El problema no estaba en que los franceses fueran republicanos. Después de todo, Bonaparte se coronó a sí mismo emperador. Luchábamos porque los corsos querían más de a lo que tenían derecho... mucho, mucho más. No tengo constancia de ser precisamente un republicano, pero controlar esa enorme fortuna de la que habla me parece más una carga que una bendición. ¿Hay alguna otra alternativa?

—Puede aceptar el condado con todos sus problemas, aprender a gestionarlo y hacer que la hacienda sea productiva trabajando duramente quizá unos cinco años. Puede aceptar el título, vender las propiedades sin gravámenes y disfrutar de una buena renta el resto de su vida. O puede irse y dejar que Reggie herede. Él, con casi toda probabilidad, se lo venderá a lord Radford, que posee la finca contigua. Sería una lástima ver cómo se desintegra Wargrave, pero quizá sea la mejor solución. Dicen que lord Radford es un terrateniente ejemplar.

—Me cuesta verme como un terrateniente — dijo Richard—. La experiencia de un soldado con la agricultura se limita a buscar comida desesperadamente cuando se han perdido los trenes de suministros.

—No hay nada que no tenga usted capacidad de aprender — replicó Chelmsford—. Creo que una estancia en Wargrave Park resultará un buen aprendizaje. ¿Vendrá usted conmigo en mi próxima visita?

Richard vaciló. Era evidente que Josiah estaba actuando como una araña con una mosca, intentando enredarle en una telaraña de posibilidades y obligaciones. No deseaba complicarse la vida con títulos y fincas, pero examinarlo todo más a fondo no le haría daño.

Y sería una maravilla alejarse del ruido y el polvo de Londres.

—Me apetece visitar Wargrave con usted, aunque no le prometo que vaya a quedarme. ¿Cuándo tiene prevista su próxima visita?

—¡Espléndido, espléndido! Tengo que ir dentro de tres semanas, pero puedo reorganizar mi agenda...

—No es necesario — le interrumpió el capitán—. He de resolver algunos asuntos en el Cuartel General. Tengo que vender mi plaza de oficial y hay algunos amigos a los que quiero localizar. A finales de mes está bien.

Chelmsford resplandecía, era la viva imagen de una araña satisfecha.

—No lo lamentará, joven.

—Esperemos que no.

*****

—¡Caroline, Caroline, ha ocurrido! ¡Gideon está hablando con papá y él le ha aceptado! ¡Está todo acordado! ¡Es maravilloso! ¡Hola, Jessica! ¡Soy la mujer más feliz del mundo! — Gina irrumpió en la habitación de su hermana a una velocidad que hizo peligrar seriamente el espejo de pie, dos figuritas de porcelana y un sombrero estilo imperio que había sobre la cama. Caroline se levantó del suelo, donde estaba sentada cosiendo un volante de encaje al bajo del vestido de su tía, y rodeó entre sus brazos a Gina en cuanto la jovencita redujo la velocidad.

—¡Es maravilloso! Nada inesperado, pero maravilloso. Imagino que Gideon había hablado contigo en privado. Estos últimos días tenías el aire de un gato que se ha zampado un bote de crema. ¿Habéis hecho planes para la boda?

—Sí, a finales de mes mamá y yo iremos a visitar a los Fallsworthy a Lincolnshire. Gideon quiere presentarme a sus padres y entonces ultimaremos los detalles. Hemos pensado que podríamos casarnos en agosto, en la iglesia que hay detrás de casa, en Great Chisbury. Con muchas flores de verano y tú, naturalmente, como mi dama de honor. Es una suerte que estés aquí, Jessica. ¿Me ayudarás a escoger mi vestido de boda? Algo que me haga parecer delgada y elegante por una vez en mi vida.

Gina miró con envidia el sedoso vestido de mañana que estaban haciendo Caroline y su tía. Su inusual tono bermejo realzaba la rojiza cabellera de Jessica y la sobriedad de las líneas y el exquisito corte mostraban a la perfección su magnífica figura; las mangas abullonadas estaban fruncidas con cintas oscuras y las cenefas bordadas de las muñecas hacían juego con el volante que Caroline estaba cosiendo en el bajo del vestido. Perfecto para Jessica, pero ninguna mujer que no estuviera a su altura podría hacerle tanta justicia. Jess tenía un don para la moda y siempre diseñaba y hacía su propia ropa. Afortunadamente, le gustaba compartir su talento. Sonrió y, felicitando a Gina, dijo:

—Estaré encantada de ayudarte. ¿Puedo ser una de las primeras en desearte muchas felicidades? El señor Fallsworthy es un joven estimable y estoy segura de que os llevaréis muy bien.

Gina se inclinó hacia su tía honoraria y le dio un abrazo.

—Muchas gracias. Vendrás a la boda, ¿verdad? Como pasas parte del verano con los Sterling, no debería haber ningún problema. Necesitaré de tu sutil ayuda para controlar a mi madre. — Sonrió con aire pícaro—. Naturalmente, puede que también te necesiten para los planes de boda de Caroline.

Caroline acabó de coser, se levantó y fue hacia el armario a coger su laúd.

—No seas tonta. ¿Por qué iba a estar a punto de casarme? — dijo. Sacó el instrumento del estuche, lo afinó un poco y empezó a tocar fragmentos de música. — ¿Qué marcha nupcial te gustaría, Ginni? ¿Algo de gran efecto, como esto? — Unos potentes acordes resonaron en la habitación—. ¿O algo ligero y similar al vals? — Ribetes de música lírica—. O quizá esto. — Pasó a tocar una famosa canción que celebraba el final de una cacería exitosa.

Gina rió y dijo:

—No hagas que me sonroje en la hora de mi victoria. Ninguna joven educada admitiría ser la cazadora y no la presa, y yo generalmente intento parecer correcta. Y no creo que puedas cambiar de tema tan fácilmente. ¿Por qué no ibas a pensar en boda? Lord Radford ha estado especialmente atento contigo. Yo creo que está a punto de declararse.

—No seas tonta, Gina. Lord Radford no está verdaderamente interesado en mí.

—¿No? Entonces, ¿por qué ha venido a verte casi cada día durante las últimas semanas? ¿Y por qué te invita a bailar en todos los bailes en los que has estado? Seguro que este hombre está sobornando a alguna de las doncellas para averiguar adonde irás.

Muy angustiada, Caroline empezó a seguir con los dedos las incrustaciones que bordeaban la caja de resonancia de su laúd. Cuanto más profundos eran sus sentimientos más le costaba hablar de ellos, y las atenciones de lord Radford la estaban afectando de un modo que le resultaba imposible describir. Una sensación de fatalidad respecto a él había empezado a adueñarse de ella. En todos y cada uno de los eventos a los que asistía, aparecía él con su oscuro y elegante porte y le pedía un baile o entablaba conversación con ella. Las inexplicables atenciones de Radford había aumentado su popularidad; la mitad de los galanes y dandis de Londres ansiaban descubrir sus misteriosos encantos. Había sido una temporada profundamente desagradable, conociendo a extraños constantemente, sintiendo las especulativas miradas de la gente, oyendo conversaciones en voz baja que se interrumpían cuando entraba en los reservados para señoras.

—No sé qué quiere de mí, Gina. Pero piensa: ¿verdad que percibes el amor que Gideon siente por ti? ¿No hay un... calor, un sentimiento de cariño que emana de él?

Gina tuvo que pensar en ello unos instantes. Entonces una dulce sonrisa cruzó lentamente su rostro.

—Desde luego que sí. Sé exactamente lo que quieres decir. Es como si sus brazos me rodearan aunque esté al otro lado de la habitación.

—Bien, pues yo no percibo eso de lord Radford. No creo siquiera que yo le guste especialmente. Me siento como una especie de... de tarea que debe cumplir.

Jessica escuchaba la conversación con el ceño ligeramente fruncido.

—Quizá se deba a que es diferente a los hombres que has conocido hasta ahora. Los hombres distinguidos no muestran sus sentimientos. ¿Qué otra cosa le haría cortejarte si no el amor?

—Quizá la está utilizando para poner celosa a alguna de sus amantes — apuntó Gina para ayudar—. ¡Seguro que no es por dinero! Y hay un montón de mujeres experimentadas que le reportarían flirteos más provechosos.

Caroline rió y su mal humor desapareció.

—Si estás diciendo lo que creo que estás diciendo, tienes una mente muy poco delicada. Pero debo admitir que esta teoría es la que tiene más sentido. Puede que incluso sea verdad porque varias damas se han tomado muchas molestias en informarme, de la forma más considerada, que no soy en absoluto el tipo de su señoría. Es mi único consuelo.

Su hermana sacudió la cabeza con aire triste.

—De verdad que no puedo entenderte. Tres cuartas partes de las mujeres de Londres darían las joyas de la familia por estar en tu lugar y tú actúas como si te hubieran escogido deliberadamente para hostigarte. Siempre es de lo más encantador, es maravillosamente apuesto ¡y tiene una enorme fortuna! Y tú, mi despistada hermana, ni siquiera te sientes halagada con sus atenciones. ¿Qué es lo que te molesta de él?

—Es difícil de explicar — replicó Caroline, vacilante—. No es lo que hace, sino lo que es... es un hombre que está acostumbrado a controlar fácilmente todo lo que le rodea. Puedo sentir esa fuerza aferradora en él. Me domina sin siquiera intentarlo. Y no quiero que me dominen. Es mucho más agradable que no te hagan caso. — Rió algo nerviosa. Estaba intentando quitarle importancia, pero lo que decía era verdad: lord Radford no tenía que hacer nada para hacerla estremecerse. Su mera presencia era suficiente.

Aquella observación intranquilizó a Jessica, pero no sabía con seguridad qué contestar. Entendía que un hombre fuerte y arrogante pudiera hacer infeliz a su tímida sobrina. Recordó una exposición española en la que un león y un cordero vivían juntos en una jaula. Era una imagen impresionante, pero ella se inclinaba a pensar que había que reemplazar regularmente al cordero.

Como sabía poco de lord Radford, la imagen que se estaba formando de él semejaba a la de un león. Suspiró interiormente. De haber alternado en sociedad los últimos años, quizá le habría conocido y hubiera podido aconsejar mejor a su sobrina. Caroline tenía muy poca experiencia con los hombres; tal vez estaba reaccionando de forma exagerada. Si Radford era una buena persona y la amaba sinceramente, podía ser un marido maravilloso.

—Puede que ahora resulte alarmante en algún sentido, Caro — dijo con prudencia—. Pero tiene que sentir un afecto sincero por ti, de lo contrario no te cortejaría con tanta asiduidad. Si la relación está basada en el afecto, incluso dos personas muy diferentes pueden vivir en armonía. De hecho, mi querido John y yo éramos bastante diferentes y, sin embargo, esa diferencia era un placer para ambos.

—Hay grados de diferencia — replicó Caroline con aire lúgubre—. El vino y el agua pueden mezclarse con facilidad, pero el agua y el fuego jamás podrán fundirse juntos. — Con un visible esfuerzo, desechó sus recelos y siguió, con una sonrisa—. Basta de preocuparse por la horrible posibilidad de convertirse en una dama rica y consentida. Es hora de hablar del traje de novia de Gina.

Capítulo 5

Jason Kincaid y su amigo George Fitzwilliam ya habían llegado al oporto de la sobremesa antes de que la conversación derivara hacia el cortejo de Radford. George se había resignado a perder la apuesta y aceptado con entereza la pérdida de sus privilegios en la pesca del salmón. Aun así, sentía ciertos escrúpulos respecto a su responsabilidad en aquel asunto.

—Sabes, Jason, lo de tu matrimonio fue una apuesta tonta. ¿Te gustaría cancelarla? Es de lo más inapropiada. No es en absoluto algo sobre lo que se deba apostar.

—¡Volverse atrás en una apuesta! — exclamó Radford, fingiendo estar furioso—. ¿Por qué clase de gusano me tomas? ¿O es que tienes miedo de perder?

Fitzwilliam lanzó un bufido indignado.

—Estas palabras serían motivo de duelo si yo fuera un duelista, cosa que desde luego no soy. Es simplemente que, cuando os veo juntos, los dos tenéis aspecto de venir del funeral de vuestro tío favorito después de descubrir que, por añadidura, no os ha dejado nada. Estoy dispuesto a concederte mis derechos sobre la pesca. Sencillamente, no quiero que seas un desgraciado el resto de tu vida. El matrimonio es un asunto serio.

—Desde luego que lo es, George, y me lo tomo muy en serio. Aun en el caso de que canceláramos la apuesta, seguiría teniendo que responder ante mi tía Honoria. Le he prometido una novia para el final de la temporada. — Jason hizo una pausa y siguió, despacio—. Se me ha ocurrido que quizá debería haberte dado algunas pautas más para la selección. La señorita Hanscombe es una joven bastante amable pero difícil de conocer, y le falta temple...

Su voz fue desvaneciéndose. Después, en un tono más enérgico, siguió:

—No obstante, estoy seguro de que desempeñará bien sus deberes. Ahora, y en conciencia, no puedo echarme atrás de ninguna de las maneras. Mañana tengo la intención de ir a hablar con su padre y no creo que haya ningún problema. En cuanto los dos nos conozcamos mejor, confío en que iremos tirando tolerablemente bien. Ahora que pienso en ello, creo que la invitaré a ella y a su familia a Wildehaven inmediatamente. La temporada acabará pronto y esto le dará la oportunidad de sentirse más relajada conmigo antes de la boda. Si saliéramos a finales de la semana que viene, tendríamos tiempo suficiente para mejorar su guardarropa antes de irnos. Sí — dijo con decisión — eso será perfecto. Ahora, si me perdonas por no quedarme a disfrutar del oporto, tengo que interceptar a mi futura prometida en el recital de lady Beechwood.

—Creo que iré contigo — replicó George—. Estoy seguro de que tengo una invitación por aquí y me gustaría ver el último acto de tu pequeño drama.

La residencia de lady Beechwood estaba solo a unos minutos. En cuanto entraron y dieron sus sombreros al lacayo se hizo patente que el recital estaba en pleno apogeo, o quizá a todo volumen, sería una descripción más apropiada. Desde la sala de visitas llegaba un inconfundible estruendo que todos los cognoscenti podían identificar como uno de los infames ataques a Mozart de la señorita Smythe-Foot. Jason se estremeció visiblemente y George estampó en su rostro su expresión más afable y cortés. En un conmovedor ejemplo del coraje británico en acción, los dos se dirigieron valerosamente hacia la fuente de los gemidos.

Su valor se vio recompensado con el final de la canción y el principio de un intermedio. Jason dejó que George se las compusiera solo y escudriñó las salas en busca de su pretendida. Realmente, era asombrosamente fácil pasarla por alto; por primera vez se preguntó si lo hacía deliberadamente. Con ese intrigante pensamiento en la cabeza, fue hacia la pequeña silueta que había localizado en la estancia más alejada de los intérpretes. Parecía estar absorta en su bolso y se sobresaltó cuando se dirigió a ella. — ¿Está disfrutando de la velada, señorita Hanscombe? Recuerdo que me dijo que le gustaba mucho la música.

Caroline se estremeció ligeramente y contestó:

—No cuando las interpretaciones son tan malas como esta. Es una auténtica bendición que Mozart no esté vivo para oír lo que hacen con su genialidad.

Jason sonrió ampliamente. La chica era capaz de tener opiniones firmes. Era una buena señal.

—Veo que estamos de acuerdo en este tema. Imagino que prefiere otro tipo de música.

Caroline pareció escandalizada.

—Elevar esta gansada a la categoría de música degrada el significado de la verdadera música. La música es, o debería ser, el lenguaje más sincero del corazón. Puede conmovernos expresando los sentimientos más allá del poder de las palabras. Puede crear armonía de la cólera, imponer orden en el caos y llevarnos a terrenos que sobrepasan la imaginación. Puede... — Caroline se interrumpió bruscamente y se sonrojó, confusa—. Lo siento. Ha sido una descortesía por mi parte hablar así. — Con una tenue sonrisa, siguió—. La música es muchas cosas para mucha gente, y confío en que incluso la señorita Smythe-Foot encuentre placer en sus empeños.

Jason observó la transformación de Caroline con una mirada fascinada. Durante un instante, se había convertido en una persona completamente diferente, con un destello de verdadera belleza. A él le interesaba muy poco la música, pero estaba encantado de ver que Caroline era capaz de sentir pasión. Aquello le dio una inesperada esperanza en el futuro.

—Es usted más tolerante de lo que esa joven se merece — dijo mientras le ofrecía el brazo—. ¿Le apetece un refresco?

Caroline sonrió y le cogió del brazo, complacida de que Radford sintiera lo que debía sentir cuando se maltrataba la música. Por primera vez, reinaba la armonía entre ellos.

*****

Al día siguiente, Caroline se sentó a su escritorio canturreando. Eran los momentos en los que se sentía más relajada desde que había conocido a lord Radford. Seguía sin saber por qué andaba tras ella constantemente, pero creía que quizá podrían llegar a ser amigos.

Escribió con retraso al signore Ferrante, su profesor de música en Wiltshire. Hacía semanas que no escribía para no angustiarle; siempre percibía su estado de ánimo y ella apreciaba demasiado al anciano caballero para afligirle por su causa. Mordisqueó la punta de la pluma y recordó su primer encuentro.

Tenía ocho años y era nueva en la escuela de Chippenham, donde el signore daba clases de música. Se había pasado semanas oyendo los fascinantes sonidos que provenían de la sala de música. De hecho, era lo único que le gustaba de la escuela. Tímida y callada, se había convertido en el blanco de las bromas de las chicas mayores.

Aquel día en concreto la puerta de la sala de música estaba abierta y ella se había colado dentro cuando estaba vacía. Primero había mirado a su alrededor, maravillada; en una esquina había un arpa dorada y en el centro un lujoso pianoforte. Sobre el instrumento, unas partituras. Nunca había visto música escrita y se sintió frustrada al ver que no entendía nada. Sentía que debía ser capaz de leerla. Su significado parecía yacer justo al filo de su memoria.

Tras acariciar suavemente las teclas del centro, había empezado a sacar la melodía de Greensleeves, su canción favorita entre las antiguas canciones tradicionales que le cantaba su niñera cuando era pequeña. Unos minutos más tarde, el signore Ferrante había entrado sin que ella lo notara. Mudo de asombro, había contemplado cómo la chiquilla tocaba de oído y sin errores mientras tatareaba las palabras con voz clara y pura. Después se había acercado hasta el instrumento y con voz suave, para no asustarla, había dicho:

—¿Así que le gustaría aprender música, damita?

Ella había alzado sus intensos ojos azules hasta los del profesor y, muy seria, había contestado:

—Más que cualquier otra cosa en el mundo.

El signore había hecho saber a la directora que la niña estaba interesada en aprender música y enviaron una nota a lady Hanscombe. A ella no le había gustado la idea de tener que gastar dinero en educación adicional, pero tocar el pianoforte era algo imprescindible en la formación de una dama refinada. Además, era la primera vez en su vida que Caroline sentía suficiente interés por algo como para iniciar una campaña para conseguirlo. Su señoría se había reconciliado con el gasto que aquello supondría al concebir la feliz idea de que Caroline enseñara a sus hermanas pequeñas y eliminar así ulteriores gastos.

Las horas más felices de su niñez habían transcurrido en el desordenado estudio del signore Ferrante, porque pronto empezó a darle clases particulares en su casa. Era evidente que Caroline poseía un talento extraordinario. Tenía mucho oído y una memoria impresionante para la técnica y la literatura musical, y aprendía a tocar los instrumentos como si ya supiera hacerlo y solo necesitara recordarlo. Hacia los doce años también se había hecho evidente que poseía un don para la composición que superaba incluso su talento en la ejecución.

El signore Ferrante se había preguntado en ocasiones qué cruel destino le había apartado de su soleada Italia y le había llevado al exilio político en aquel país de fría lluvia y frías gentes, pero tras conocer a Caroline dejó de preguntárselo. Hombre profundamente religioso, sentía que Dios le había llevado hasta la bambina, para ser su profesor y su guía. Él y su afable esposa siempre tenían la puerta abierta para Caroline y habían encontrado en ella a la niña que reemplazaba unos hijos que ya habían crecido y se habían ido de casa. El signore Ferrante suspiraba cuando pensaba en el descuido de Dios al haber hecho a Caroline mujer y además de clase alta. De ser hombre habría sido aclamado en toda Europa. Incluso una mujer podría haber sido aceptada como artista de haber pertenecido a una clase social que permitiera una carrera tan escandalosa.

Aun así, creía que el talento de Caroline era una justificación en sí misma. En la época en la que se la habían llevado al londinense Emporio del Matrimonio, ya era una experta intérprete en todos los instrumentos de teclado además del laúd, el violín, el arpa, la flauta dulce y la flauta travesera. Al cantar, su hermosa voz tenía muchos más registros y poder del que se habría esperado al oír su suave manera de hablar. Y había ido dejando un puñado de composiciones musicales cuidadosamente escritas que habrían estado a la altura de las de los mejores jóvenes genios musicales de Europa. Caroline se había resistido siempre a publicar su obra porque temía que, de descubrirse que se dedicaba a algo tan impropio en una dama, le prohibieran dedicarse a su música. Él no la había presionado; sabía que su momento llegaría.

*****

Caroline salió de su ensimismamiento al oír un suave golpe en la puerta. Se volvió y vio que una de las doncellas de la casa le decía tímidamente:

—Por favor, señorita, la requieren en el estudio de su padre inmediatamente.

Caroline sintió una sacudida de miedo. Su padre nunca quería hablar con ella. Solo podía ser... no quiso especular más. Respirando hondo, dejó la pluma y se puso en pie lentamente.

—Gracias, Elsie, iré inmediatamente.

Necesitó de todo su coraje para entrar en lo que eufemísticamente llamaban el estudio de su padre. No se tenía conocimiento alguno de que su padre hubiera leído algún libro o escrito una carta innecesaria en toda su vida. La habitación le servía principalmente para escapar de su familia. Al entrar, vio que su madre adoptiva también estaba presente y la recibía con una sonrisa de aprobación. Aquello solo podía significar una cosa.

Sir Alfred fue hacia ella radiante de autosatisfacción y dijo en un tono que pretendía ser cariñoso:

—Felicidades, mi inteligente gatita. Lord Radford ha venido a pedir permiso para declarársete y pronto serás lady Radford. Tu caballero desea una boda rápida — añadió, con un guiño lascivo.

Caroline miró alarmada a su padre, con una sensación de angustia en la boca del estómago; estaba empezando a sentirse menos amenazada por su señoría, ¡y ahora esto! Tartamudeando y casi de forma incoherente, acometió su primer intento de oponerse a los designios de su padre.

—Pero... pero yo no quiero casarme con él. Y si... cuando me lo pida, le rechazaré.

El buen humor del baronet se transformó inmediatamente en furia y gritó, enrojeciendo intensamente:

—¡Nada de melindres de señoritinga! ¡Eres malditamente afortunada de que te hayan hecho una proposición así y vas a aceptar a lord Radford sin titubearlo!

Temblando y blanca como el papel, Caroline dijo, desesperada:

—¡No lo haré! Cumpliré veintiún años a finales de febrero y no puedes obligarme. Me iré de casa y daré clases de música...

Con el rostro púrpura a causa de la ira, sir Alfred cruzó la habitación en dos zancadas y, agarrando a Caroline por los hombros, la sacudió violentamente. Tras alzar una mano para darle una bofetada, bramó:

—¡Ah! ¿Así que no puedo obligarte? Si no aceptas inmediatamente, pronto me estarás suplicando...

—¡Para ahora mismo, Alfred! — Lady Hanscombe fue hacia su marido y le sujetó el brazo antes de que pudiera golpear a Caroline—. No hay necesidad de comportarse como una bestia salvaje. Déjame hablar con ella. Entrará en razón en cuanto entienda todas las implicaciones.

Sir Alfred se apartó respirando pesadamente.

—Pues procura hacerlo bien, porque si Caroline no está dispuesta a aceptar a lord Radford cuando venga mañana, se arrepentirá de haber nacido. — Cruzó la habitación a grandes zancadas y cerró la puerta del estudio con tal fuerza que hizo temblar las ventanas.

Una vez a solas con la sollozante Caroline, Louisa vaciló antes de dirigirse a ella. No era una mujer intuitiva, pero sabía que solo una enorme angustia podía haber llevado a su hija adoptiva a desafiar los deseos de su padre. Sin embargo, la conformidad de Caroline era esencial para la familia. Puesto que creía sinceramente que Radford sería un buen esposo, no sentía escrúpulo alguno en utilizar cualquier tipo de método para conseguir que el matrimonio se llevara a cabo.

—Siéntate y cálmate, Caroline. Toma mi pañuelo. — Le dio unos segundos para que se tranquilizara antes de seguir—. No te has comprometido con ninguna otra persona, ¿verdad?

Dejando de sollozar ligeramente, Caroline sacudió la cabeza y emitió un ahogado sonido que debía de ser un «no».

—¿Por qué te sorprende tanto que lord Radford se haya declarado? Me han dicho que en los clubes llevan semanas haciendo apuestas sobre el desenlace de todo esto.

Al oír aquello, Caroline levantó la cabeza completamente trastornada y dijo en tono aturdido:

—¿Cómo han podido hacer eso?

Dándose cuenta de que había sido un error mencionar aquello, lady Hanscombe se apresuró a añadir:

—Las atenciones de lord Radford han sido de lo más halagadoras. Es verdad que hay cierta diferencia de edad, pero es un hombre muy apuesto y, lo que es especialmente importante, tiene una enorme fortuna. — Hizo una pausa, preguntándose cómo formular de la manera más adecuada la esencia de su argumento, y después continuó con firmeza—. Siempre he intentado proteger a mis hijos de las cosas desagradables pero, desafortunadamente, la situación económica de la familia es difícil. De hecho, no me importa decirte que es desesperada. Seguro que te has preguntado por qué solo habéis venido Gina y tú a Londres y los demás se han quedado en Great Chisbury.

Aquello despertó la atención de Caroline a su pesar.

—Me habías dicho que su educación era más importante...

—La verdadera razón era que necesitábamos reducir gastos. Hemos dedicado hasta el último penique en hacer posible que tú y tu hermana os pudierais presentar en sociedad con clase. Es esencial que una de las dos o ambas hagáis muy buenos matrimonios. Tus hermanos y hermanas pequeñas dependen de ello.

—Pero está el dinero que voy a recibir de mi madre, ¿no? Ahora ya tengo la edad. No me importa dárselo para ayudarles.

—No es suficiente para ser significativo. — ¡Era mucho mejor no remover aquel tema!

—Gina va a hacer un buen matrimonio. Todo el mundo lo dice. ¿No podéis eximirme del mío?

Haciendo caso omiso de la implorante mirada en los azules ojos de Caroline, lady Hanscombe dijo:

—Es un enlace respetable, pero de poca utilidad en estos momentos. Gideon tendrá una buena hacienda y una buena renta en el futuro, pero sus padres están vivos, disfrutan de buena salud y son relativamente jóvenes; no tiene la fortuna personal necesaria para poder ayudar a la familia de su esposa. Lo mejor que podemos esperar es que acepte a Gina sin exigir una dote, como efectivamente ha hecho. Y... — sacó su triunfo — si la proposición de lord Radford no hubiera sido inminente, nos habríamos visto obligados a rechazar su petición de mano. ¿Te acuerdas de sir Wilbur Hatchett? Estaba dispuesto a hacer una muy buena propuesta de matrimonio por tu hermana, y todavía podríamos rescatarlo si sugiriéramos que Gina está disponible. Pero no soy partidaria de ello; se dedica al comercio y personalmente no es atractivo. Desde luego, Gina no ha demostrado predisposición por él.

Caroline solo pudo parpadear ante aquella moderada descripción. Gina detestaba a aquel hombre y se refería a él como «el sapo» cuando su madre no estaba.

—Lord Radford ha ofrecido una generoso acuerdo; muy generoso, de hecho. Si insistes en rechazarle, tendremos que obligar a tu hermana a romper su compromiso. A diferencia de ti, ella no es mayor de edad y debe hacer lo que sus padres le ordenen. — Aunque Louisa estaba segura de que su tozuda muchachita conseguiría a Gideon ante cualquier tipo de oposición, no dudó en utilizar el afecto de Caroline para conseguir su cooperación.

Caroline bajó la cabeza, vencida. Recordaba la alegría con la que su hermana había anunciado su matrimonio y la tierna adoración que mostraba Gideon siempre que estaba cerca de su amada. ¿Cómo podía ser la causante de su infelicidad y destruir las posibilidades de sus hermanos menores? No había salida.

—Muy bien, entonces — dijo sin vida en la voz—. Le aceptaré.

Lady Hanscombe asintió con un gesto de aprobación.

—Estaba segura de que sabrías cuál era tu deber. — Hizo una pausa y después añadió, incómoda—: No te aflijas. Radford es un hombre excelente y de intachable reputación. Estoy segura de que te tratará con amabilidad y consideración. Dentro de poco te reirás al recordar tus desdichas.

No había forma humana posible de que Caroline pudiera explicarle por qué la perspectiva de casarse con su señoría le provocaba tal angustia. Ni siquiera lo intentó. Sintiendo un agudo dolor en las sienes, susurró con voz ronca:

—¿Puedo irme, mamá? — Sin esperar su respuesta, se levantó y fue a ciegas hacia la puerta. Su madre adoptiva no intentó detenerla.

*****

Aquella misma noche, ya tarde, Jessica llegó a la casa de Adam Street empujada por la nota que Gina le había escrito precipitadamente: Por favor, ven enseguida. Caroline te necesita.

Mientras el lacayo le cogía el abrigo, Gina bajó la escalera apresuradamente y la llevó al pequeño salón de la planta principal, indicándole con un gesto que no dijera nada. Cuando la puerta se hubo cerrado a salvo tras ellas, Jessica preguntó:

—¿Qué ocurre? ¿Qué le pasa a Caroline?

Gina sacudió la cabeza. Su redondo rostro mostraba pesar y preocupación.

—¡Ha sido un día horrible! Al parecer, lord Radford ha pedido la mano de Caroline. Se han oído unos gritos terribles en el estudio de papá y después Caro se ha ido a su habitación y se ha pasado horas llorando. Le he preguntado qué pasaba, pero solo me ha dicho que se va a casar con Radford. Pero ¿por qué iba aceptarle si eso la hace tan desgraciada? Solo tenía que decir que no, después de todo. No ha hablado ni comido en todo el día. Nunca la había visto así. Cuando está triste normalmente se marcha o toca el piano, o alguna cosa parecida. Esta vez parece que esté condenada a muerte. ¡Por favor, Jessica, mira a ver si puedes hacer algo por ella!

Los labios de Jessica se tensaron. Había sospechado algo semejante. Sabía mucho mejor que Gina cómo se podía forzar a Caroline a actuar en contra de su voluntad.

—Subiré a su habitación ahora mismo.

Jessica llamó suavemente a la puerta de su sobrina y entró sin esperar respuesta. A la escasa luz de una única lámpara yacía una pequeña figura, enroscada e inmóvil.

—Caro, ¿estás bien?

Jessica cruzó la habitación silenciosamente y se sentó en el borde de la cama. Sus labios se entreabrieron en mudo espanto. Gina tenía razón. Caroline apenas parecía viva. Sus mortecinos labios contrastaban con los ojos enrojecidos e hinchados; tenía el rostro demacrado y la mirada vacía. Sobre la mesilla de noche había un recipiente con agua y un paño. Cogió el paño y al estrujarlo percibió aroma a lavanda. Frotó suavemente la frente de su sobrina y preguntó:

—¿Puedes oírme?

Caroline parpadeó y miró fijamente a su tía, enfocando la vista poco a poco.

—Jess — dijo, medio enroscándose en el regazo de su tía y rodeándola con sus brazos como si no hubiera otro lugar seguro en el mundo.

Jessica le acarició el cabello unos instantes y después dijo, con dulzura:

—Gina me ha dicho que vas a casarte con lord Radford. ¿Por qué has consentido si te angustia tanto? Sabes que puedes venir a vivir conmigo si te ves obligada a irte de casa. — Por muchos problemas que aquello pudiera causar en la familia y en Whiltshire, estaba dispuesta a mantener su palabra.

Con voz apagada y sin vida, Caroline respondió:

—No tengo otro remedio. El problema es el dinero. Lord Radford está dispuesto a pagar un precio ridículamente alto por mí. Si le rechazo, prohibirán a Gina casarse con Gideon.

Jessica blasfemó en silencio. Nunca había tenido buena opinión respecto a la capacidad de discernimiento de su cuñado, pero no tenía ni idea de que las cosas estuvieran tan mal. Habían encontrado el chantaje emocional perfecto para persuadir a Caroline.

Tras unos instantes, su sobrina añadió:

—Al parecer, lord Radford ayudará a mis hermanos pequeños a medida que haga falta. ¡Desde luego, está haciendo muy mal negocio con su dinero! — acabó, borboteando una risa medio histérica.

Sin dejar de masajear suavemente la nuca y los hombros de su sobrina, Jessica preguntó:

—Ya que has decido casarte con él, tenemos que averiguar por qué te disgusta tanto. ¿Qué te ha hecho?

Hubo un largo silencio antes de que Caroline contestara.

—Realmente no me ha hecho nada. No me desagradaría si no tuviera que casarme con él.

Tanteándola con gentileza, su tía continuó:

—Entonces, ¿cuál es el problema?

Hubo una larga, larga pausa; después, sus dolorosas palabras:

—Me... me recuerda a mi padre.

Lo que Jessica había oído del elegante y cínico lord sonaba muy poco característico de sir Alfred, pero tenía que haber una razón para aquella respuesta.

—¿En qué se parece a tu padre?

—El... me da miedo. Siempre tengo la sensación de que hay ira tras sus oscuros ojos.

—¿Y esa es la sensación que te produce tu padre?

—Sí... tú sabes que papá no estaba mucho conmigo. A mí me alegraba... Creo que yo le disgusto tanto como él me disgusta a mí. Cuando era pequeña, a veces jugaba conmigo, pero nunca sabías si iba a perder los estribos. Me gritaba... me pegaba... y yo nunca sabía qué era lo que le había hecho reaccionar así. ¡Nunca! — Caroline sollozó temblorosa, a punto de hundirse completamente.

Mientras Jessica seguía acariciándola, hizo un esfuerzo por recuperar el control y después dijo, más calmada:

—No quiero decir que estuviera siempre pegándome. De hecho, era más violento con los chicos; Gina le gritaba... ella tenía mucho más coraje que yo. Lo que lo hacía tan duro era... el no saber nunca. La incertidumbre y el miedo constante. Toda mi vida he procurado estar lo más lejos posible de él. Si entraba en una habitación, yo me escabullía por la otra puerta. Solo esperaba a poder marcharme de casa y vivir contigo, si era posible; pero estaba dispuesta a buscar cualquier tipo de empleo para mantenerme por mí misma. Sé que puedo dar clases de música. Jamás había pensado que tendría que pasarme el resto de mi vida viviendo con esa clase de miedo, preguntándome constantemente si había hecho algo mal, sin saber nunca cuándo caerían los rayos... y viviendo sin amor. — Caroline empezó a temblar sin control.

Jessica la abrazó hasta que dejó de temblar, después dijo, con tiento:

—Entiendo que esa idea te resulte horrenda. Pero ¿estás segura de que es ira lo que percibes en Radford? Quizá sea, simplemente, que es un hombre intenso. Yo conocí a un hombre así una vez... vivía la vida como si doscientos años no fueran suficientes para hacer todo lo que deseaba.

Reflexionó unos instantes y luego añadió:

—Todo el mundo se enfada alguna vez. Un enfado pasajero es muy diferente al hecho de ser un niño a merced de un adulto. Cuando estás segura de que tu marido te ama, un arranque de mal genio no te afectará ni mucho menos tanto como lo hacen ahora tus recuerdos.

—¿De verdad crees eso, Jess?

—Sé que es verdad, igual que sé que nuestros miedos son casi siempre peores que la realidad.

—Creo... creo que estás en lo cierto. Cuando era pequeña lo más difícil de sobrellevar era el miedo, el no saber.

—Y si realmente es tan terrible como imaginas, puedes venir conmigo. No tendrás que pasarte la vida con un hombre que odias, Caroline. Te lo prometo.

Caroline miró a su tía directamente a los ojos por primera vez.

—¿Me acogerías? ¿Aunque fuera una deshonra, una esposa fracasada?

—Sí, siempre, en cualquier lugar, en cualquier momento. Pero a cambio tienes que prometerme que te esforzarás todo lo que puedas con lord Radford. Míralo tal como es él, no bajo la sombra de tu padre. Realmente puedes llegar a amarle; la intimidad y el compartir la vida de matrimonio crea un lazo más fuerte de lo que puedes imaginar. ¿Intentarás amarle? ¿Por mí, si no es por ti?

—¡Oh, Jess, claro que lo haré! ¿Qué haría sin ti? — Caroline rió temblorosa y se levantó de la cama—. ¡Debo de tener una pinta horrible!

—Pues sí.

Caroline pareció ligeramente ofendida, después lanzó una llorosa carcajada.

—Si me estoy preocupando por mi aspecto, significa que el paciente está mejorando. Gracias, Jess. No se cómo podré devolverte el favor.

—Bueno, puedes empezar convenciendo a Linda de que su gatito no tiene talento para el pianoforte. A veces es más de lo que incluso una cariñosa madre puede soportar.

—Dalo por seguro. De hecho, incluso enseñaré a Wellesley a tocar correctamente el piano si eso es lo que deseas.

—Me conformo con el silencio, cariño. Y con que te esfuerces todo lo que puedas con el Barón Diabólico.

—Bien, puede que no sea tan diabólico, después de todo. ¿Empezamos a llamarle el Gallardo Barón?

—¡Mucho mejor! — replicó Jessica—. Y ahora ha llegado el momento de que empecemos a trabajar para que mañana estés presentable.

—Sí, señora del mayor Sterling. — El aire de recato tan característico de Caroline no era el de siempre, pero Jessica decidió que era un buen paso en la dirección correcta. Solo cabía esperar que el barón cooperara y no actuara de forma diabólica. Aunque pudiera ser serio e insensible a los miedos de una joven y tímida dama, no había razón para suponer que fuera un monstruo. Tenía que conocerle pronto y sacar sus propias conclusiones respecto a su idoneidad como marido.

*****

Jason llegó a casa de los Hanscombe inmaculadamente ataviado. Su arpillera brillaba como una obsidiana y en el lazo de la corbata se apreciaba el discreto destello de un rubí. Después de todo, un hombre no se declaraba todos los días y él pensaba estar a la altura de las circunstancias. Su primera y única petición de mano hasta entonces había tenido lugar bajo un haya con ambas partes oliendo a caballo y había constituido una aventura singularmente infructuosa. A pesar de que su confianza en sí mismo había aumentado enormemente en los últimos doce años, no estaba totalmente seguro de que Caroline fuera a aceptarle. Aquella joven era sumamente enigmática; no sabía de ella mucho más de lo que sabía, cuando había empezado a cortejarla, unas semanas antes. El funcionamiento de su mente era un auténtico misterio. Y mostraba muy poco interés tanto por su distinguido título como por su distinguida persona. Sería un verdadero golpe para su orgullo que le rechazara, sin mencionar el hecho de que perdería la apuesta. Aun así, la incertidumbre daba chispa a la aventura.

Con cara estirada y de circunstancias, dio al mayordomo su sombrero y preguntó por la señorita Hanscombe. Toda la casa tenía que saber por qué estaba allí. Mientras entraba en la sala de estar, volvió a su mente la conversación que había mantenido con sir Alfred el día anterior. Sus labios se torcieron ligeramente al recordarla. Era un hombre en extremo desagradable; se había mostrado encantadísimo ante la halagadora oferta de lord Radford pero, a pesar de su efusividad, había negociado como un auténtico pescadero ambulante de Billingsgate. Por la cantidad de dinero que había pedido debería haber incluido a lady Hanscombe y a todas sus hijas casaderas. Pero habían llegado a un acuerdo. Jason podía permitirse el lujo de ser generoso y, a aquellas alturas, ya había invertido demasiado tiempo y orgullo en el negocio como para echarse atrás.

La llegada de Caroline interrumpió sus reflexiones justo en el momento en que su rostro reflejaba el desagrado que le había producido el recuerdo de sir Alfred. Recompuso el gesto inmediatamente, pero era evidente que Caroline había visto su mirada y que quizá pensaba que se debía a ella.

Estaba pálida pero le saludó con compostura.

—Buenos días, lord Radford. Por favor, siéntese. Espero que esté bien.

—Muy bien, gracias — respondió él con cierta brusquedad mientras se sentaba. Ahora que había llegado el momento, se sentía inesperadamente nervioso—. Hay algo que tendría especial interés en hablar con usted,

—¿Sí? Por favor, continúe. — La voz neutra de Caroline no daba indicio alguno de sus pensamientos, pero tenía que saber por qué estaba allí.

—No puede haber dejado de advertir el gran aprecio que siento por usted. Su encanto, su distinguido porte, me han convencido de que es usted la mujer que he buscado durante años. — Jason hizo una pausa. Le resultaba difícil enfrentarse a aquellos insondables e intensos ojos azules—. Me haría un gran honor si aceptara ser mi esposa.

—¿Es lo que realmente desea? — preguntó ella en voz baja.

—Desde luego — replicó Jason, perplejo ante su falta de respuesta. Quizá esperaba una declaración más apasionada. Abrió la boca para declararse como procedía, pero no le salieron las palabras. No podía mentir respecto al amor aunque la vida le fuera en ello. Se quedó sentado en silencio. Caroline suspiró ligeramente y contestó:

—En ese caso, por supuesto estaré encantada y honrada de aceptar su muy halagadora propuesta de matrimonio, lord Radford.

—Ahora que estamos comprometidos, quizá podrías llamarme Jason.

Por la expresión de su rostro, parecía claro que a Caroline no se le había pasado jamás por la cabeza que pudiera tener nombre de pila. Tragando saliva con fuerza, replicó:

—Lo intentaré... Jason. Por favor, perdóname si me cuesta un tiempo acostumbrarme.

—Por supuesto. Espero que hagas mucho más que eso. Como regalo de compromiso me gustaría que visitaras a madame Arlette para que te hiciera un guardarropa completo con el que celebrar tu nueva vida.

Caroline se ruborizó intensamente. ¡De modo que había notado la horrible ropa que llevaba! Debía de pensar que era así como le gustaba vestir. Los tonos que había elegido no solo no habían conseguido protegerla, sino que además él debía de pensar que tenía un gusto lamentable. Bien, era hora de empezar a trabajar para que tuviera buena opinión de ella.

—Suena muy atrayente, lor... Jason. Será un gran placer, y es muy generoso por tu parte.

—Y también — continuó él — me gustaría que vinieras a mi casa, Wildehaven, a finales de la semana que viene. Esto nos dará la oportunidad de conocernos mejor antes de la boda. Tu familia por supuesto debe venir. Estoy seguro de que querrás la compañía de tu madre y quizá también la de tu hermana.

Caroline vaciló unos instantes.

—Mi hermana acaba de comprometerse con Gideon Fallsworthy y ella y mi madre adoptiva van a ir a Lincolnshire a visitar a su familia. ¿Sería... sería posible invitar a mi tía, la señora Sterling? Es viuda y libre de ir y venir cuando quiere. Probablemente querrá llevar a su hijita consigo, pero Linda es una niña muy bien educada y no creará ningún problema.

Jason se encogió de hombros con indiferencia. Todas las carabinas se parecían. No había duda de que en este caso la tía sería preferible al ogro de la madre. O mejor dicho, al ogro de la madre adoptiva.

—Por supuesto que ambas serán bien recibidas. Quiero que te sientas tan cómoda como sea posible. Había pensado que podíamos casarnos en agosto.

Caroline le miró ligeramente consternada.

—¿Tan pronto?

—Si hay que hacerlo, mejor hacerlo rápido — dijo Jason, maldiciendo inmediatamente para sí mismo la cita que había elegido.

Sorprendentemente, Caroline aventuró una leve sonrisa.

—Macbeth no es del todo apropiado en esta ocasión, ¿no te parece? Aunque recuerdo que él y su esposa eran un matrimonio bien avenido, así que quizá tampoco vas tan desencaminado. Aun así, el papel de lady Macbeth no me iría muy bien.

Jasón soltó una risita ante la improbable imagen de Caroline empuñando una daga, aunque fuera imaginaria.

—Me he expresado mal. Lo que quiero decir es que no veo ninguna ventaja en alargar el compromiso y que estoy ansioso por verte convertida oficialmente en lady Radford. — Y por supuesto, la apuesta especificaba que debían casarse antes de seis meses.

Y añadió:

—Sé que mi tía Honoria estará deseosa de hacer algo en tu honor, puesto que no tengo más parientes cercanos del sexo femenino. Mi tía es lady Edgeware.

Caroline pareció alarmada.

—No lo sabía. Me la presentaron una vez en una partida de cartas. Es muy... memorable.

—Es una auténtica fiera — asintió él alegremente—. Sin embargo, estará tan contenta de que haya elegido novia que seguro que le gustarás.

Caroline parecía pensativa. Si la familia había urgido a lord Radford a casarse, aquello podía explicar por qué había decidido hacerlo tan repentinamente a su edad. Aunque no parecía un hombre al que se pudiera intimidar fácilmente, de modo que también debía ajustarse a sus propios propósitos.

Jason se puso en pie para marcharse.

—Confío en que me permitirás acompañarte al baile de los Stanhope esta noche. Vendré a buscarte a las nueve. — Fue hacia Caroline, alzándose sobre su pequeña figura incluso estando ella de pie. Vaciló un instante y después se inclinó y le dio un rápido beso para sellar su compromiso. De no haber sido porque Caroline se retrajo imperceptible pero inequívocamente, la sensación habría sido muy parecida a la de besar una estatua romana. Con tan escasa respuesta, el abrazo resultó extremadamente sucinto. Tras inclinarse ante su prometida para despedirse, se retiró precipitadamente.

Se fue de Adam Street sintiéndose inesperadamente abatido. Al aceptar aquella detestable apuesta había dado por supuesto que encontraría una joven alegre y ambiciosa encantada de vender su cuerpo y crianza por la riqueza y el título que él poseía. Que incluso podría haber encontrado una damisela que se sintiera enamorada de él, aunque aquello no era lo que deseaba; una joven ansiosa de amor habría constituido una enorme incomodidad, siempre suspirando y exigiendo su atención. Pero no había previsto encontrarse con una chica coaccionada, como suponía que era el caso de Caroline. Ni siquiera un amante optimista habría tomado su actitud por algo más que resignación. Aun así, ahora ya no tenía remedio. Sin duda alguna, Caroline se sentiría más relajada cuando le conociera mejor. Y cuando le apeteciera pasión, aquello podía comprarse fácilmente.

Capítulo 6

Jessica cruzó majestuosamente la sala de estar para abrazar a Caroline.

—Deduzco que ya estás comprometida oficialmente. ¿Ha sido tan malo como temías?

Caroline devolvió el abrazo a su tía y se quitó el sombrero.

—No, tenías razón... la perspectiva era peor que la realidad. Lord Radford ha sido muy considerado, aunque ha estado muy lejos de actuar como un enamorado. Algo que ha dicho me ha hecho pensar que creía que era el momento de casarse y, por alguna razón, se ha decidido por mí. Aun así, si no quiere mucho de mí, seguro que podremos convivir tolerablemente bien.

Caroline se sonrojó de repente. Aunque fuera lo único, seguro que su señoría querría un heredero. Y la idea de cómo se hacía aquello... Rápidamente, dijo:

—Quiere que vaya a ver a madame Arlette para hacerme un guardarropa nuevo. Al parecer, mis trajes de matrona no le han impresionado. ¿Me ayudarás con la modista? Así me ataviaré con la ropa adecuada.

—¡Qué delicia! No he estado nunca en esa augusta tienda. Será muy divertido gastar un montón de dinero de lord Radford para que vayas a la última moda. Sigo creyendo que has interpretado mal sus sentimientos. Después de todo, te ha elegido a ti entre todas las damas solteras de Londres.

—Probablemente sacó mi nombre de un sombrero — replicó Caroline, lúgubre. Hizo una pausa y siguió, tímida—. Hay algo más. Quiere que vaya a su finca, Wildehaven, a finales de la semana que viene. Mamá y Gina se van a Lincolnshire para conocer a la familia de Fallsworthy. ¿Crees... crees que podrías venir conmigo como dama de compañía? Lord Radford está de acuerdo y dice qué Linda también puede venir. Estoy segura de que tendrán buenos caballos y que te resultará agradable — terminó a toda velocidad, con una mirada llena de esperanza a la que su tía no se habría podido resistir aunque lo hubiera intentado.

—De hecho, no hay nada que me apetezca más que conocer al Barón Diabólico en su propio terreno — replicó Jessica con una sonrisa—. Pero creo que llevaré a Linda a casa de sus abuelos. Será bueno para las dos estar separadas un tiempo. Dependo demasiado de su compañía. Ya está a medio camino de convertirse en una joven dama y es mejor que aprenda a vivir sin ella. Estará con sus primos y su poni y no me echará de menos en absoluto. ¿Crees que podremos persuadir a lord Radford para que nos lleve a casa de mis cuñados de camino a Gloucestershire? No está muy lejos.

—¡Espléndido! — exclamó su sobrina—. Será mucho más fácil si estás allí. Estoy segura de que no le importará hacer un rodeo... ha sido muy atento. Quiere salir el viernes, así que cuanto antes vayamos a ver a madame Arlette, mejor. — Caroline arrugó ligeramente la nariz—. Me ha pedido que le llame por su nombre de pila, pero no creo que esté preparada para eso todavía. Sería como llamar a Dios por su apodo. Empezaré pensando en él como Radford, sin el «lord». Supongo que cuando me sienta más cómoda con él, dentro de cinco o diez años, conseguiré ser algo más informal.

—De verdad, Caro, no hará falta tanto tiempo. Ha sido una idea muy buena y considerada por su parte daros tiempo para conoceros mejor antes de la boda. En cualquier caso, siempre has preferido el campo, y seguro que te acostumbrarás rápidamente a ser la señora de la mansión.

—Ya veremos — replicó Caroline, escéptica—. Mientras tanto, ¿tienes tiempo para ir ahora a la modista? Tiene que ser divertido gastar un montón de dinero en ropa cara.

—Voy a coger el sombrero.

El trayecto hasta la tienda fue rápido ya que utilizaron el anticuado carruaje de los Hanscombe en el que Caroline había llegado. Ahora que estaba destinada a ser parte de la nobleza, su madre adoptiva se esforzaba mucho en cuidar su estatus. Se había acabado ir andando por la calle como una simple sirvienta.

Madame Arlette demostró ser todo lo que uno podía esperar de la sastrería más elegante de Londres; gruesas alfombras, mobiliario y cortinajes caros, un delicado aroma a alguna esencia exótica; y la propia madame, cuando la encargada de ventas le informó que había llegado la futura esposa de lord Radford. Mujer majestuosa y de gran dignidad, nadie habría dicho que era la hija ilegítima de una prostituta de París. Para los ingleses todos los emigrantes eran iguales; si había decidido presentarse a sí misma como una aristócrata que atravesaba un momento difícil, ¿para qué discutírselo?

Deslizándose majestuosamente hacia Jessica, madame Arlette dijo:

—Es un enorme placer conocer a la futura lady Radford, en fin. ¡Harán ustedes una pareja magnífica!

Jessica inclinó la cabeza, impávida.

—Permítame que me presente. Soy la señora Sterling, y esta es mi sobrina, Caroline Hanscombe, que va a casarse con lord Radford.

Al ver la turbación de la propietaria, Caroline solo pudo sonreír y decir:

—En efecto, madame Arlette, estoy acostumbrada a que la gente no se fije en mí cuando mi tía está cerca. Confío en que su talento me haga menos invisible. Lord Radford desea que tenga todo un guardarropa nuevo, y estoy segura de que hará usted un trabajo maravilloso. ¿Por dónde sugiere que empecemos?

Aliviada de que hubieran despachado su metedura de pata con tanta gentileza, madame Arlette estudió atentamente a su clienta y declaró:

—Para usted los tonos claros de primavera, delicados pero vivos, ¿no? Y líneas sobrias. Leonora, trae algunas de las telas de seda italiana que hay en el cuarto interior. Sí, las que estaba reservando para alguna clienta muy especial. Cuando acabemos, estará usted incomparablemente espléndida, hein?

La modista miró de nuevo a Jessica.

—Si me permite decirlo, madame Sterling, su ropa es sumamente exquisita. Solo una mujer con su magnífico color de tez podría llevar este intenso tono azul. Y el corte... sutil pero très chic. ¿Puedo preguntarle quién es su modista?

—Por supuesto — replicó Jessica con afabilidad—. Madame Sterling se hace su propia ropa.

—¡Aaah! — exclamó madame Arlette, dirigiéndole una mirada de artista a artista—. Es una suerte para mi humilde establecimiento que no se dedique usted al negocio. Todos le haríamos los honores.

En modo alguno reacia a los cumplidos, Jessica rió y después se dedicaron seriamente a la tarea de convertir a Caroline en una mujer elegante. Vestidos de talle alto, vestidos de mañana, ropa de montar, capas, vestidos de paseo, trajes de noche, sombreros, ropa íntima exquisita, un dominó para un posible baile de máscaras... no se dejó nada a la casualidad.

Después de pasarse tres horas envuelta en telas y de que hablaran de ella como si no estuviera presente, Caroline, mareada, se dio cuenta de que ir elegante daba mucho más trabajo de lo que había previsto. Mientras la vestían — casi como si fuera una pierna de cordero, tal como apuntó con resignación — se entretuvo sumergiéndose en una vorágine creativa. El tema, evidentemente, era una fantasía musical sobre la moda: muchos violines para evocar las transparentes telas; delicadas flautas que sugerían el revoloteo de las manos; un errático pasaje de oboe para conferir un efecto general de fantasía. Era una lástima no tener acceso a los músicos necesarios para transformar su composición en sonidos vivos. La pieza musical estaba clara en su mente para cuando las dos expertas declararon que los resultados de su trabajo eran dignos de lord Radford. Ahora solo faltaba que su señoría estuviera de acuerdo.

*****

Diez días más tarde, todo estaba dispuesto para el viaje a Wildehaven. Las mal pagadas subordinadas de madame Arlette habían trabajado duramente para elaborar la ingente cantidad de ropa considerada esencial para lady Radford. También habían llamado a un experto peluquero para que estirase, cortase y tirase del cabello de Caroline hasta crear una multitud de nuevos peinados y habían adiestrado en su ejecución a su recién contratada doncella personal hasta que el maestro había estado satisfecho con su trabajo. Los nuevos peinados dejaban el rostro de Caroline despejado, realzando las finas líneas de su perfil, su exquisito cutis y delicados rasgos y la intensidad de sus ojos azules. Caroline se sentía incómoda y expuesta al no poder ocultarse tras su cabello pero, manteniendo la promesa hecha a Jessica de esforzarse todo lo posible con su futuro marido, había aceptado el cambio dócilmente.

Cuando fue a recogerla a Adam Street, Jason pensó que solo le faltaba vivacidad para definirla como una mujer notablemente atractiva. Desafortunadamente, ni siquiera las mejores tiendas de Bond Street podían proporcionar aquello. Aun así, estaba bastante satisfecho con la mejora. También se arreglaba con rapidez, otro punto a su favor. La paciencia de Jason no solo no se encontraba entre sus atributos sino que estaba tan al final en la lista de sus virtudes que era prácticamente inexistente.

Cuando Caroline entró en el salón, Jason se inclinó, diciendo:

—Hoy estás especialmente encantadora, Caroline. Madame Arlette se ha superado a sí misma. — Aquello no era ninguna sorpresa. Después de haber provisto a numerosas amantes a lo largo de los años, conocía la pericia de la modista y sabía que se podía confiar en su talento—. El tiempo es perfecto para viajar. Las lluvias de los dos últimos días han asentado el polvo del camino y ahora tendremos luz de sol durante el trayecto. Para ser sincero, estoy ansioso por volver a Wildehaven. El cortejo me ha mantenido alejado de casa más tiempo del que me gusta, estarlo.

Caroline sonreía con menos entusiasmo, viendo ante sí la dura prueba que le esperaba.

—Estoy deseosa de ver tu famoso tiro de caballos grises. Si son iguales a los alazanes de tu faetón, tienen que ser realmente dignos de elogio.

—Sí que lo son, y tan tranquilos como hermosos — replicó Jason. Y ahora seguirán siendo míos, pensó—. Mientras los lacayos cargan el equipaje, me gustaría presentarles mis respetos a tus padres. Confío en que podrán venir pronto a Gloucestershire.

Mientras Jason ejercitaba sus modales con lady Hanscombe, Caroline recibió un rápido abrazo de despedida de Gina, que asumía que todas las jóvenes recién comprometidas se sentían tan felices como ella. A la mañana siguiente partía con su madre hacia Lincolnshire y aguardaba el encuentro con los padres de Gideon con una mezcla de expectación y ansiedad.

Apenas eran las diez de la mañana cuando llegaron a casa de los Sterling, donde habían acordado recoger a Jessica y su hija. La pequeña plaza en la que vivían no era elegante, pero constituía un pequeño remanso de paz que casi parecía no estar en Londres. Al entrar en la casa, Caroline se excusó y fue al piso de arriba para ver si la necesitaban.

—Hoy estás particularmente espléndida, Jess — dijo, admirando el dorado vestido de viaje que rivalizaba en brillo y lustre con el rojizo cabello de su tía—. ¿Haciendo saber al Barón Diabólico, perdón, Gallardo, que eres una fuerza a tener en cuenta?

—Exactamente — rió su tía—. Me conoces demasiado bien. En las desiguales batallas de la vida, nosotras, pobres mujeres, debemos utilizar todas las armas que están a nuestra disposición. No podemos permitir que el Barón Diabólico crea que tu dama de compañía es un cero a la izquierda que puede ningunearse impunemente.

—Es una buena excusa para justificar un vestido nuevo, aunque no recuerdo que suelas preocuparte en buscar excusas. ¡Y respecto a que te ignoren! Si caminaras por St. James con este vestido, todos los clubes se quedarían vacíos y los hombres te seguirían por las calles como si fueras el mismo flautista de Hamelin. O mejor dicho, la misma flautista. ¿Linda está lista?

—Creo que sí. Aparte del hecho de que le he dicho que no podía llevarse a Wellesley, esta última semana ha estado lista en todo momento para salir. Si vas a su habitación y la llevas a la sala, yo bajaré en un momento.

Caroline sonrió para sí misma mientras iba a buscar a Linda a su habitación. Era típico de Jessica hacer una gran entrada. Habría estado espléndida en Drudy Lane.

Jason, que andaba de un lado para otro en un recibidor demasiado pequeño para su inquieta energía, se sintió complacido al ver que Caroline y su prima bajaban tan rápido.

—Jason, me gustaría presentarte a mi prima, la señorita Linda Sterling. Linda, lord Radford.

La niña hizo una reverencia con extrema propiedad. Con la implacable sinceridad de un niño, dijo:

—Estoy encantada de conocerle, lord Radford. Confío en que tendrá la intención de cuidar adecuadamente de mi prima.

El severo «¡Linda!» de Caroline quedó ahogado por las risas de Jason.

—Es evidente que eres la hija de un soldado y que tienes talento para el ataque. Te aseguro que tengo toda la intención de tratar a tu prima como se merece, y espero que me llames la atención sobre mis fallos.

Linda asintió, satisfecha con la respuesta. Jason continuó:

—Tu nombre es poco habitual. ¿Por qué te lo pusieron?

La niña sonrió complacida.

—Linda significa «bonita» en castellano. Mamá dice que cuando nací mi padre dijo que yo era la cosa más bonita que había visto, e insistió en que ningún otro nombre serviría.

Linda hizo una pausa. Después, su innata honestidad le hizo sentirse obligada a añadir:

—Mamá dice que en realidad parecía una chuleta de ternera poco hecha.

Jason volvió a reír.

—Un sorprendente grado de franqueza en una madre primeriza. No hay duda de que tu padre veía el futuro y se daba cuenta de la rompecorazones en la que te convertirías. Me parece que viene tu madre. Estoy deseoso de conocerla.

Jason se dirigió al vestíbulo y miró hacia la escalera en curva de la que provenían los pasos. De repente, el corazón que creía muerto en él doce años atrás dio un doloroso vuelco y volvió desagradablemente a la vida al ver la dorada silueta que bajaba la escalera. Cabello rojo como las llamas, una figura que mantendría a una Mesalina cubierta de joyas el resto de su vida y que sabía que cabalgaría como Diana. Resplandeciendo e irradiando una calidez que sobrepasaba el deslumbrante encanto de los diecisiete años. Hermosa más allá de los sueños y la memoria. Jessica.

*****

Jessica reía para sí misma mientras bajaba la escalera, expectante ante el viaje y los desafíos que le esperaban. Aunque vivía en su propia casa por la libertad que aquello le daba, a veces Londres le hacía sentir claustrofobia. Unas cuantas semanas en una magnífica finca en el campo, con buenos caballos y espacios abiertos para cabalgar, era una perspectiva que no podía dejar de agradarle. Y también habría una vida social activa puesto que lord Radford quería presentar a su futura esposa a la buena sociedad de la zona.

Jessica, que venía del iluminado vestíbulo del piso superior, necesitó unos segundos para adaptarse a la oscuridad de la entrada. Desde la escalera vio una figura alta y oscura que solo podía ser la de su señoría y estampó en su rostro su mejor sonrisa de cortesía; la primera impresión que tuvo fue la de un poder aferrador y una formidable elegancia. A media escalera, su paso se hizo vacilante y se detuvo, asiéndose a la barandilla para sostenerse mientras el color desaparecía de su rostro.

Dios mío, pensó frenética, ¿cómo es posible que el Barón Diabólico de Caroline sea Jason Kincaid? Mientras permanecía inmóvil como una estaca enfocó la vista lo suficiente para ver el oscuro ceño fruncido de lord Radford. El osado y abierto joven se había convertido en un hombre acostumbrado al poder y que no soportaba los obstáculos. Seguía teniendo el rostro más hermoso que jamás había visto, pero las duras líneas de sus rasgos le hacían parecer mayor de lo que era, lo que justificaba el error de Caro al determinar su edad. Sus hermosos labios estaban apretados en una fina línea y sus oscuros ojos le taladraban con la mirada, llenos de una fría ira. Era evidente que la había reconocido y que no había perdonado.

Mientras Caroline y Linda entraban en el vestíbulo, Jessica se sintió complacida al oírse a sí misma decir, con serenidad:

—Qué sorpresa, Caroline. No tenía ni idea de que tu lord Radford fuera una vieja amistad mía anterior a mi primera temporada de baile. Cuando yo le conocí era simplemente Jason Kincaid.

Acabó de bajar la escalera y, tras extender la mano, siguió:

—Desde luego, su señoría, tengo que felicitarle por su exquisito gusto. ¿Es usted un sobrino que heredó inesperadamente el título?

Jason se inclinó con extrema formalidad ante ella y dio un paso atrás, contestando:

—Mi padre era lord Radford, pero como mi hermano disfrutaba de una robusta salud, no esperaba heredar. Hace cinco años, cuando Joffrey se negó a creer que beber en exceso y cabalgar a toda velocidad no era una buena combinación, heredé el título. — Hizo una pausa y añadió, con frialdad—: Desde luego, no era de esperar que usted conociera mi posición puesto que nuestro trato fue sumamente superficial.

Jessica se estremeció al ver la indiferencia con la que Jason desdeñaba lo que para ella había sido la experiencia más intensa de su vida. Sus sentimientos pasaron frenéticamente de creer que se acordaba de ella a estar convencida de que la había olvidado... no cabía duda de que apenas la recordaba entre todas aquellas famosas bellezas de la buena sociedad que había conocido a lo largo de los años. En aquel momento, no razonaba con especial habilidad.

Puesto que aquel matrimonio la iba a convertir en tía de Jason, el pasado debía permanecer tal como estaba, muerto y enterrado irremisiblemente.

Caroline iba mirando vacilante a las dos altas e impresionantes efigies. Les oía hablar con educación, pero en lo más profundo de sus vísceras podía percibir un vaivén de oscuras y soterradas corrientes. Jason parecía Zeus a punto de lanzar un rayo e incluso la inmutable compostura de su tía se veía forzada. Teniendo en cuenta que él parecía preferir las mujeres dóciles, debía de haber aborrecido la testaruda independencia de Jessica cuando la conoció. Y ahora que era menos salvaje pero aún más independiente, no era probable que la apreciara más.

De haber podido elegir, Caroline hubiera preferido escabullirse de la habitación y desaparecer; habría sido mejor estar en cualquier parte antes que ver a su prometido con aspecto de querer matar a su amiga y familiar más querida. Pero ella era la responsable de aquel encuentro, de modo que dio un paso al frente valerosamente.

—Qué interesante. ¿No sabías que mi madre era una Westerly, Jason?

Jason tenía el rostro tenso, pero contestó con bastante cortesía.

—Debo disculparme por no haber indagado de forma adecuada tus orígenes. Después de conocerte, no sentí la necesidad de saber más. ¿Nos vamos, querida? — dijo, ofreciendo el brazo a Caroline. Ella parpadeó ligeramente al oír su discurso y aquellas cariñosas palabras. Era lo más dulce que le había dicho nunca.

Mientras tomaba el brazo que le ofrecía, sonrió alegremente y dijo:

—Desde luego. Nos espera una larga jornada de viaje y tengo ganas de salir. Jess, ¿tú y Linda estáis listas?

—Como el equipaje va en el segundo carruaje, no creo que haya motivo para demorarse — contestó Jessica—. Estoy segura de que podemos confiar en que el cochero de lord Radford se ocupe de cargarlo. Linda, ¿tienes tu chal? Fuera de Londres hará más frío.

Linda asintió. Estaba absorta en sus propios asuntos, ajena a la atmósfera que se respiraba. Teniendo en cuenta el estado de ánimo en que se encontraban los tres adultos, no tuvo nada de extraño que ninguno de ellos notara el cesto de paja que tenía bajo su chal de cachemira.

Mientras subían al carruaje, Jason se maldijo a sí mismo por haber decidido viajar en el coche en lugar de ir a caballo. Le había parecido un paso razonable cuando proyectaba sus planes para que Caroline y él se conocieran mejor, pero ahora la perspectiva de viajar en un compartimiento tan pequeño con su futura tía le horrorizaba. Sus destrozados nervios no se habían recuperado de la conmoción y respondía a los ocurrentes comentarios de Caroline con una sequedad rayana en la mala educación. Jessica no decía palabra. Solo Linda parecía estar disfrutando mientras miraba excitada por la ventana y señalaba por el camino lo que valía la pena ver y los lugares que le resultaban familiares.

En apenas una hora salieron del ajetreo de la ciudad y se adentraron en la verde campiña. Caroline, que había sucumbido a la tensa y densa atmósfera que la rodeaba, se había quedado en silencio; sentía que las sienes le retumbaban. Si las próximas semanas iban a ser así, pensó abatida, acabaría en un manicomio. ¿Por qué aquel desdichado no hacía ningún esfuerzo por ser cortés? A falta de algo mejor que hacer, encontró refugio transformando mentalmente aquella situación en un concierto para orquesta de cámara. Sus conocimientos de orquestación no eran perfectos, pero de una cosa sí estaba segura: en la composición predominarían los tambores.

Absorta como estaba en su trabajo, al principio le pasaron inadvertidos los pequeños y agudos gemidos. Entre el traqueteo del carruaje, el ruido de los cascos de los caballos y el tintineo de los arneses aquel desusado sonido apenas era audible, pero finalmente su agudo oído musical lo captó. Dirigió una penetrante mirada a Linda, que estaba sentada frente a ella, al lado de Jason. Cuando volvió a oírse un gemido, observó que la niña hacía rápidamente un comentario sobre el paisaje.

Caroline tenía una viva sospecha de cuál podía ser el problema pero, dada la tensión que reinaba en la atmósfera, dudaba si debía decirlo. Su indecisión se resolvió sola cuando se oyó un nuevo gemido que no podía pasar inadvertido a nadie.

Jessica miró severamente a su hija y dijo:

—¿Qué ha sido ese ruido?

—Es... es hipo, mamá — replicó Linda, vacilante.

—Nunca he oído un hipo así. ¿Me has desobedecido y has traído tu gatito?

Linda bajó la cabeza.

—Sí, mamá. — No tenía sentido mentir. Habría sucumbido ante las pruebas en cualquiera de los casos.

Dándose cuenta, al parecer, de que había captado la atención que buscaba, Wellesley empezó a maullar con fuerza. Jason observaba con una desagradable mirada en los ojos que reflejaba claramente lo que pensaba de las mujeres que no podían controlar a sus hijos.

—Muy bien, señorita. ¿Dónde lo has escondido? — preguntó Jessica, con resignación.

Linda se inclinó y tiró de la cesta de paja que tenía bajo el chal. Levantando la tapa, dijo:

—Aquí, mamá.

Levantar la tapa resultó ser un grave error. El gatito, frenético de estar encerrado, lanzó un maullido espeluznante y emergió súbitamente de la cesta. De un salto escapó de su jaula y, tras rebotar entre los cojines de seda azul, se encaramó al objeto más alto que encontró chillando como si le persiguiera una jauría de perros salvajes.

Desgraciadamente, el objeto que decidió tratar como a un árbol fue lord Radford. Las tres mujeres miraron horrorizadas cómo la bolita de pelusa naranja acababa en la impecablemente trajeada espalda de su señoría, maullando lastimeramente y dejando tras de sí una tenue estela de pelo. La cara de Jason era todo un espectáculo de sentimientos encontrados, ninguno de ellos agradable. Aquel espantoso momento se alargó interminablemente, salpicado de constantes maullidos de gato.

Justo cuando parecía que la tensión iba a explotar por sí sola, Jessica rompió el silencio con una carcajada. Muerta de risa, inclinó la cabeza sobre su falda y dijo, con voz ahogada:

—¡Oh, Jason, si pudieras ver esto!

Liberada de la parálisis que la atenazaba, Caroline se unió a las inapropiadas carcajadas de su tía.

—Es verdad, milord, es tan gracioso. ¡Que un animalito tan insignificante represente semejante escena de lèse-majesté!

Debatiéndose entre su sentimiento de ultraje y el vendaval de risas que le rodeaba, Jason dejó vencer finalmente su sentido del humor. Riendo a su pesar, alargó la mano y desenganchó las finas y afiladas uñas del gatito. Mientras le acariciaba detrás de las orejas, lo sostuvo a la altura de los ojos y dijo:

—¿Y quién puede ser esta insignificante criatura? Es más que un gatito pero mucho menos que un gato.

—Es Wellesley, milord — dijo Linda, intentando contener la risa.

—Por el Duque de Hierro, ya sabe — añadió Caroline solícita. Desgraciadamente, aquel utilísimo dato hizo, que ella y su tía estallaran de nuevo en carcajadas y pasó algún tiempo antes de que recuperaran la compostura. Jason seguía acariciando al gato; no era un experto en felinos, pero parecía regir el mismo principio que con los perros. Wellesley, que se sintió seguro con un compañero masculino, se apoltronó cómodamente en el señorial regazo.

Cuando fue capaz de actuar con racionalidad, Jessica dijo:

—Lo siento mucho, lord Radford. Siempre ha sido un error dar a mi hija órdenes que para ella no tienen sentido.

—Sin duda era usted exactamente igual a su edad. — El tono de Jason era seco, pero ya no había hostilidad. Toda la tensión acumulada en el carruaje se había desvanecido durante el frenesí felino.

—Desgraciadamente, así es — suspiró ella—. Linda, debería haberte explicado que no te había prohibido traer a Wellesley por capricho. Los gatos hacen que tu abuela se encuentre mal. Estornuda y le cuesta respirar. No podemos meter un gato en la casa y me temo que a un gatito como Wellesley no le iría bien entre los gatos del establo.

Antes de que Linda pudiera ofrecerse a dormir en el establo con su mascota, Jason le dijo:

—Podemos llevarnos el gato a Wildehaven. Por desgracia, te verás privada igualmente de su compañía, pero confío en que podremos mantenerlo a salvo.

—Supongo que será lo mejor — replicó Linda con tristeza—. Y estoy segura de que usted le cuidará mucho mejor que si se hubiera quedado en Londres.

—Desde luego, es muy amable por parte de lord Radford — dijo Jessica.

—Puesto que todavía nos queda una larga jornada por delante, ¿puedo preguntarte por, eh, los arreglos que has previsto para su cuidado? — preguntó Jason, todavía dirigiéndose a Linda.

Linda pensó unos instantes en lo que le había dicho y, al darse cuenta de a qué se refería, enrojeció.

—En realidad, señor, he traído algo de comida, pero no he pensado en lo otro.

—No importa — replicó él con gesto tranquilizador—. Podemos conseguir una caja con tierra cuando paremos a tomar un tentempié.

El resto del viaje fue bastante más agradable que la primera parte. Resultaba difícil decir quién se lo estaba pasando mejor, si Linda o Wellesley. Jason, que tenía muy poca experiencia con gatos y niños pequeños, les miraba divertido. Wellesley, por su parte, demostró ser un buen viajero cuando se podía mover libremente por el carruaje y fue distribuyendo sus favores imparcialmente mientras iba de falda en falda.

Viajaron a buen ritmo y al atardecer llegaron a la residencia familiar de los Sterling, en Wiltshire. La pequeña finca había sido el centro de acogida de generaciones de militares y sus familias, y el grupo fue recibido calurosamente. Rodeada de una manada de primos, Linda salió corriendo hacia el establo para ver cómo había sobrellevado su ausencia su poni. Los adultos se alegraron enormemente de poder retirarse a sus habitaciones con sus respectivos e incómodos pensamientos hasta la hora en que se serviría una agradable cena informal.

Siempre contentos de ver a su hija política, el coronel Sterling y su esposa les instaron a quedarse más de una noche, pero nadie quería alargar la estancia... Jason porque percibía confusamente que podría controlar sus sentimientos con más facilidad cuando estuviera en su propia casa, y Jessica y Caroline porque querían seguir de una vez con el asunto que tenían por delante.

La siguiente jornada de viaje fue más corta que la primera y pronto se encontraron entre las escarpadas colinas de Cotswold. El camino subía y bajaba dando paso a cada momento a bellísimos paisajes que quitaban la respiración. Aunque Caroline no había crecido muy lejos del sur, jamás había estado en Gloucestershire y su belleza la sosegaba. Aquello compensaría notablemente su matrimonio sin amor.

No mucho después de la pausa del mediodía, Jason indicó al cochero que se detuviera en la cumbre de una colina e invitó a las damas a salir del carruaje y admirar la vista. Las colinas y los bosques parecían diseñados por un pintor. Aquí y allá pequeñas torres de piedra rectangulares descubrían algún pueblo en la lejanía y un riachuelo se deslizaba serpenteante hacia el oeste. Caroline siguió las curvas del río y, al ver la casa que se alzaba a media distancia, contuvo el aliento. El diseño y las proporciones eran de estilo palladiano y su sobrio clasicismo armonizaba a la perfección con el entorno.

—¿Qué es aquella gran casa, lord...Jason? — preguntó.

Con una calidez en la voz que Caroline nunca había oído en él, Jason contestó:

—Tu nueva casa, Wildehaven.

Caroline la observó unos instantes.

—Entiendo por qué te agrada tanto volver a casa. Es magnífica.

Jessica había estado inusualmente callada durante todo el viaje. Había aceptado la ironía de que su primer amor se convirtiera en su sobrino, pero todavía no estaba del todo preparada para encontrarlo divertido. Había estado pensando largo y tendido sobre si Jason encajaría con su sobrina y no podía decidir si aquel enlace tendría éxito o fracasaría estrepitosamente. Ella estaba segura de que no había un ápice de indecencia en el joven Jason Kincaid, pero aquel extraño de mirada dura era un enigma. Era fácil ver lo intimidante que podía resultarle a una joven vergonzosa. Si tenía suficiente paciencia para tratar con gentileza a Caroline, su matrimonio podría ser agradable; pero la paciencia nunca había sido una de las virtudes de Jason cuando era joven y no parecía haber mejorado mucho en ese aspecto. Por el bien de Caroline, tendría que indicarle sutilmente la mejor manera de ganarse la confianza y el afecto de su sobrina. Aunque no era una tarea que recibiese con agrado.

Mientras contemplaba la distante majestuosidad de Wildehaven, no pudo evitar pensar que podría haber sido la señora de aquella mansión. Pero ningún presente que no incluyera a su hija Linda habría valido la pena y sofocó fácilmente aquel punzante pensamiento.

Tras media hora de marcha, llegaron a la verja de Wildehaven. Un suntuoso paseo bordeado de tilos rodeaba la ladera de la colina y llevaba a la entrada principal. Tras tomar la mano a Caroline y ayudarla a bajar del carruaje, Jason se inclinó ceremoniosamente.

—Bienvenida a Wildehaven.

Caroline contempló vacilante la gran fachada. Vista de cerca, imponía bastante. La parte central tenía tres plantas y a los lados se extendían en ángulo dos largas alas. Parecía construida para una estirpe de gigantes, no para mujeres de baja estatura que no tenían un estilo o un rostro excepcional. La larga fila de sirvientes que se había reunido a toda prisa para saludarla bajo los altísimos techos del enorme vestíbulo no la ayudó a ganar confianza en sí misma. El mayordomo y el ama de llaves intimidaban incluso más que el propio Jason. Imposible pensar en darles órdenes. Le fueron presentados como Burke y señora Burke, presumiblemente marido y mujer. Los demás nombres y rostros pasaron ante ella como en una borrosa neblina.

—¿Te apetecería descansar del viaje, Caroline? — La voz de Jason fue una grata pausa para la confusa y agotada mente de Caroline.

—Me agradaría mucho — replicó ella—. ¿A qué hora se sirve la cena?

—Aquí seguimos el horario del campo, pero todavía tienes dos horas para descansar. La señora Burke os acompañará a ti y a tu tía a vuestras habitaciones.

Antes de que pudieran irse, entró galopando en la habitación un perro gigante que fue directamente hacia su terriblemente añorado amo. Tras derrapar pesadamente sobre el pulimentado suelo de mármol, el animal frenó con un chirrido y se colocó con la cabeza en la posición exacta para recibir las caricias de Jason. Sujeto en los brazos de Jessica, Wellesley lanzó un bufido de pánico, arqueando el lomo y encrespando la cola hasta doblar su diámetro normal. Intrigado por aquel sonido, el mastín volvió su enorme cabeza hacia el gato e hizo ademán de acercarse a investigar. Antes de que la histeria de Wellesley fuera totalmente incontrolable, Jason espetó:

—Rufus, no toques a este gato, ni ahora ni nunca. ¿Me has entendido?

El perro miró a su dueño como si le hubiera entendido perfectamente y, con una mirada de placer perruno, dejó colgar la mandíbula mientras Jason le acariciaba detrás de las orejas.

—Y en cuanto a ti, Wellesley — continuó Jason mirando fijamente al gatito — déjate de emociones improcedentes. Rufus no te va a hacer daño.

Sorprendentemente, el gatito pareció aceptarlo. Su cola volvió a su tamaño normal y se acomodó de nuevo entre los brazos de Jessica.

Finalizado aquel pequeño drama, el ama de llaves inclinó la cabeza casi imperceptiblemente y salió de la estancia con aire majestuoso, seguida a la zaga de Caroline y Jessica. Jessica la seguía fácilmente con sus largas zancadas, pero Caroline se sentía como un niño que corría para mantener el paso de un adulto. El trayecto hasta las habitaciones pareció atravesar miles de pasillos y hermosas habitaciones. Para cuando llegaron a su destino, Caroline estaba pensando con tristeza en la madeja de lana que Theseo había llevado al laberinto.

—Su habitación, señorita Hanscombe. Si desea algo, solo tiene que tirar de la campanilla. Más tarde le enviaré una doncella para que la ayude a vestirse para la cena.

—Gracias, señora Burke — respondió Caroline—. Estoy segura de que aquí estaré muy cómoda.

La habitación que le habían asignado era de hermosas proporciones y estaba elegantemente amueblada al estilo Chippendale. Predominaban el color rosa y un delicado verde, y la cama con dosel habría sido del agrado de cualquier princesa de cuento de hadas. Caroline fue hasta la ventana y contempló los jardines de la parte trasera de Wildehaven. El césped y las flores, distribuidos en simétricos parterres cuadrados, conducían la vista hasta un pequeño lago a la orilla del cual se arqueaba un elegante puente que llevaba a una islita.

Caroline seguía mirando por la ventana cuando su tía entró rápidamente en la habitación tras llamar a la puerta.

—¡Dios mío, Caro, esto es magnífico! Me siento como si me hubiera sumergido en una de las fantasías de mi infancia. Me han instalado en la habitación contigua. — Jessica sonrió—. Supongo que es el mejor lugar para que una dama de compañía haga su guardia. Me alegro de que no me hayan puesto un jergón para que me tumbe frente a tu puerta.

Caroline se dio la vuelta, junto a la ventana.

—Desde luego, es soberbio. No puedo evitar sentir que se han equivocado llamándole Wildehaven. Esto no tiene nada de salvaje. Todo parece estar bajo un control absoluto. Me da una ligera idea de por qué Jason puede haberme pedido en matrimonio. Debe de encontrarme fácil de controlar.

Jessica soltó una risita y se tumbó sobre la cama, estirando los brazos y las piernas como un felino, con evidente sensualidad.

—Ha sido sorprendente ver cómo Rufus y Wellesley le obedecían con tanta presteza, aunque ha ido en beneficio de Wellesley. Y en cuanto a que eres fácil de controlar... ¡Vaya cara! Sé que nunca te enfrentas abiertamente, pero tienes un talento especial para eludir las censuras molestas. Te he visto desaparecer como un jirón de humo un montón de veces cuando no te gustaba lo que estaba pasando.

—Mientras tanto, me apetece mucho absorber cada partícula del lujo que Wildehaven pueda ofrecer. Es difícil imaginar un entorno que esté más lejos del sucio suelo de la choza de un campesino español. Hace que me alegre de haber seguido los tambores de guerra todos esos años. Si no tuviera mis recuerdos para compararlo, no podría apreciar esto ni la mitad de lo que lo hago.

Caroline sonrió calurosamente, cruzó la habitación y se sentó en la cama, junto a su tía.

—De hecho, Jess, tú has nacido para dirigir un feudo como este. No como yo... yo sería mucho más feliz en cualquiera de esas casitas de piedra que nos hemos cruzado por el camino.

—Siempre y cuando tuvieran una sala de música tan grande como el resto de la casa.

—Exacto. — Ambas se echaron a reír ante aquella idea—. Por cierto, ¿cuándo conociste a Jason? — Caroline sentía curiosidad y aquella era la primera ocasión que estaban a solas desde que habían salido de Londres.

—Oh, solo era un conocido de una cacería. Mi padre y yo estábamos de visita en casa de un amigo suyo, en las Midlands. Mi padre nunca conservaba el dinero más tiempo del que se necesitaba para perderlo a las cartas, pero no le faltaban amigos acomodados que le mantenían confortablemente. Yo tenía diecinueve años y estaba a punto de presentarme en sociedad, de modo que era lo bastante mayor como para ser un activo en su haber. Sin duda pensó que algún lord rico se enamoraría de mí.

Había un tono de amargura en la voz de Jessica. Tras hacer una pausa, continuó:

—Jason Kincaid también estaba allí por la cacería, en casa de un amigo de la universidad. Acababan de llegar de Cambridge, creo. Nuestros caminos se cruzaron en las cacerías y en los bailes. Después de irme a Londres, no volví a verle. Ha sido una buena sorpresa volver a verle después de tantos años. No tenía ni idea de que el Barón Diabólico fuera alguien a quien había conocido cuando era un pipiolo.

—¿Cómo era en aquella época?

—Un jinete enérgico y siempre dispuesto a bromear. Mucho más jovial de lo que parece ahora. Supongo que las responsabilidades le han hecho bastante adusto, pero estoy segura de que su lado jovial sigue ahí, esperando a que lo descubras. — Jessica miró seria a su sobrina, que no parecía tener ganas de seguir hablando del tema.

Caroline se levantó y dijo:

—Sabes, siempre me he preguntado cómo una persona como tú, que siempre está acogiendo animales perdidos y curando alas rotas, puede cazar. ¿No es una contradicción?

—Sí, pero ¿qué somos todos nosotros, sino un cúmulo de contradicciones? Cuando era una niña, destaponaba las madrigueras de los zorros porque no soportaba la idea de que murieran animales innecesariamente, aunque fueran sabandijas. Pero cabalgar en una cacería en sí misma es tan embriagador... la excitación, sentir el viento, el poder del caballo que controlas... Es lo más cerca que un simple mortal está de volar. No hay nada como eso. Lo ideal es que el zorro nos proporcione una buena persecución y al final escape.

Caroline asintió, pensativa.

—Eso explica muchas cosas. Ahora entiendo mejor por qué la gente se apasiona tanto con las cacerías. Era uno de los temas preferidos de los aburridos jóvenes que me encontraba en las fiestas de la buena sociedad. Siempre estaban hablando de las fantásticas galopadas que hacían. — Bostezó y siguió—: Y ahora, a dormir. Voy a necesitar de todas mis fuerzas para la inevitable visita por la casa.

Jessica se levantó de la cama.

—Con un poco de suerte, te lo ahorrarás hasta mañana por la mañana. Mientras tanto, es mejor que vaya a comprobar que Wellesley no se haya subido al dosel de la cama. Si hubiera sido hembra, podríamos haberle llamado Pandora, por todos los líos en los que se mete.

Dicho esto, Jessica se retiró a su habitación de tonos azules para reunir fuerzas para lo que prometía ser la peor fiesta de su vida.

Capítulo 7

En cuanto la señora Burke se llevó a las damas, Jason se fue directamente a su habitación a ponerse la ropa de montar. Por lo general solía ir a su despacho a ver si había alguna cuestión urgente que requiriera su atención, pero aquella vez se dirigió apresuradamente a los establos y ensilló su semental preferido, César, sin esperar al mozo. Tan pronto dejaron el patio de los establos, espoleó a su inquieto caballo y ambos volaron por las colinas en un estallido de explosiva energía mutua.

Ya habían llegado a los límites de Wildehaven y estaban bordeando el perímetro de la finca cuando César empezó a flaquear y Jason permitió al semental reducir el paso. Jason siempre había sido un hombre físicamente intenso y el confinamiento y la tensión de los dos últimos días habían sido una dura prueba. Ahora que había liberado parte de su energía, podía pensar sin impedimentos en la nueva e inoportuna complicación que se había presentado en su vida. Hacía años que había superado sus sentimientos por Jessica, por supuesto. Solo había sido un encaprichamiento juvenil por una chica excepcionalmente bonita.

Una molesta voz interior dijo: Bonita, no; hermosa. Jason corrigió sus pensamientos. De acuerdo, había sido hermosa. ¿Había sido? Bien, seguía siendo hermosa. Pero ella era más que eso. Jason sacudió la cabeza con irritación intentando acallar aquella rebelde voz interior, pero antes de haber terminado el gesto le había arrollado un torrente de recuerdos.

Era la primera vez que le permitían cabalgar con el Quorn, probablemente la cacería más prestigiosa de Inglaterra. Él se mostraba respetuoso con sus mayores, como correspondía a un joven de veintiuna primaveras, pero sabía que cabalgaba tan bien como cualquiera de los hombres allí presentes. Había algunas mujeres, pero aquella mañana se habían reunido muchos jinetes y la niebla del amanecer era densa. Estaba impaciente. La peor parte de una cacería era estar a la espera de que los perros encontraran una presa. Tras encontrar un rastro, los perros habían salido en una salvaje carrera a través de la campiña más abrupta que había visto jamás. Al principio los cazadores estaban agrupados, pero su número había ido descendiendo a medida que jinetes y caballos se negaban a saltar, caían o estaban demasiado cansados para continuar.

Jason estaba en el grupo de cabeza, justo detrás del cazador que dirigía los perros, cuando se había dado cuenta de que entre el pequeño grupo se encontraba una mujer. No podía verla claramente a la escasa luz del amanecer, pero su forma de cabalgar le había dejado impresionado.

Al acorralar al zorro, se había producido un pequeño desastre; de alguna forma, la torpe joven había metido el caballo entre los perros y la presa había escapado. Aquello era una terrible infracción de las normas de cacería y el cazador mayor se había puesto hecho una furia... hasta que había visto de cerca a la infractora. En aquel momento, Jason ya estaba suficientemente cerca para verla y, de no haber estado sin aliento, se habría quedado sin él. La chica se sentía muy avergonzada, era muy joven e increíble, impresionantemente encantadora. Llevaba un traje de montar color verde esmeralda que hacía juego con sus ojos y las largas ondas de su cabello, brillantes y rojizas, revoloteaban sobre su clara piel color pétalo de rosa. La joven batía sus largas pestañas mientras se disculpaba. ¡Cuánto lo sentía! ¡Le había dominado la excitación! El caballo era demasiado impetuoso para ella. ¡Tendría mucho más cuidado en el futuro! ¡No volvería a ocurrir!

El cazador mayor, un general retirado conocido por su mirada de acero y maneras pomposas, había carraspeado y murmurado algo e incluso, habría jurado Jason, había enrojecido. Era una joven alocada y tendría que ir con más cuidado en el futuro, pero demonios si había visto a alguna mujer cabalgar como ella. Lo mejor era que se quedara junto a él hasta que encontraran otro rastro y él le explicaría las normas de una cacería. ¿Sabía que el zorro que había escapado era el viejo Rufus, la bestia más salvaje de la campiña? Hacía años que intentaba cazar aquel animal. Oh, no lo sabía, cuánto lo sentía, general. Bueno, el zorro les había proporcionado muchas carreras hasta ahora, y quizá lo volvería a hacer. No tenía por qué dejar que su hermosa cabecita se preocupara por aquello.

Jason había observado aquel pequeño drama con profunda admiración. Puede que la chica hubiera engañado al cazador mayor, pero nadie que la hubiera observado detenidamente podría pensar que no controlaba su caballo. El animal podía haberse desbocado o haberla lanzado entre aquella enloquecida maraña de perros, pero ella había demostrado tener una absoluta maestría en su manejo. Al ver el malicioso brillo bajo el aleteo de sus pestañas, hubiera apostado que la picaruela lo había hecho a propósito para que el zorro pudiera escapar.

El cazador mayor y la chica habían seguido cabalgando. Jason había comprobado su teoría en un baile que había tenido lugar aquella semana. Había descubierto que el nombre de la joven era Jessica Westerly. Su padre era el honorable Gilbert Westerly, el hijo menor de un vizconde, un conocido jugador que siempre estaba desplumado y que se pasaba el tiempo yendo de mansión en mansión, jugando a cartas y pagando sus facturas con espléndidas cantidades de encanto. La chica iba a presentarse en sociedad en primavera. Al parecer, había traído a su hija para que pudiera probar sus alas sociales en un entorno más informal.

Basándose en lo que había visto, las alas habían pasado la prueba con extrema facilidad. No había un solo hombre en la habitación que no notara la presencia de la señorita Westerly. Competían por bailar con ella, por el derecho a traerle su sirope de naranja y almendras, por una simple mirada de aquellos deslumbradores ojos verdes. Mientras dos caballeros se disputaban cortésmente el derecho al siguiente baile con ella, Jason se la había llevado a hurtadillas.

Jessica iba ataviada con mucha propiedad con un vestido blanco de muselina ribeteado de encajes verdes a conjunto con sus ojos. Él la había acusado de dejar escapar al zorro porque era pariente suyo; era evidente que tenían el mismo color de cabello. Ella había contestado con una risa contagiosa que tenía razón y él se había quedado prendado de ella.

Las dos semanas siguientes habían sido pura magia. Su constante relación había inspirado excitados chismorreos entre los viejos fisgones, pero Jessica no había dado muestras de notarlo. Durante las cacerías se lanzaban por las colinas con la loca confianza de aquellos que son demasiado jóvenes para creer en su propia mortalidad. Jason no había conocido a nadie que cabalgara como ella. Bailaban juntos en las veladas nocturnas, compartían comidas y travesuras, hablaban de todo lo que se les pasaba por la cabeza. Aunque no habían intercambiado palabras de amor, Jason estaba seguro de que todos sus pensamientos y sentimientos eran correspondidos. La única pequeña nube había llegado cuando él había mostrado demasiado interés por una famosa anfitriona de la alta sociedad conocida por su gusto por los jóvenes. Jessica le había tratado con despiadada cortesía durante casi tres horas. Complacido ante aquella muestra de celos, había conseguido arrancarla de su malhumor hacia el final de la velada.

La noche que se celebraba el último baile oficial de la cacería en la casa grande de la comarca, se habían escabullido fuera, bajo la luna llena de invierno. La noche era gélida, el jardín un embrujo plateado que solo les pertenecía a ellos dos. Durante unos interminables segundos se habían fundido en un abrazo que había dejado a ambos temblorosos. Aunque Jason tenía bastante experiencia con las mujeres, nunca había sentido una pasión y una ternura tan reverencial como aquella. La respuesta de Jessica revelaba su inexperiencia, pero había sido tan apasionada como la suya. Llevarla de nuevo al baile había sido lo más difícil que había hecho nunca, y habría resultado imposible si su sentimiento de protección no hubiera sido incluso mayor que su deseo.

A la mañana siguiente había ido a buscarla a la casa en la que se hospedaba y le había preguntado si quería ir a cabalgar con él. Nadie podía seguir su ritmo cuando decidían poner en práctica su maestría en el manejo del caballo. Dejaron atrás con facilidad al mozo asignado para la protección de la señorita Westerly y finalmente se detuvieron y desmontaron bajo un castaño de enormes ramas. Jason había mantenido apartadas las manos de ella con un enorme esfuerzo mientras le pedía tartamudeando que se casara con él y le decía, con voz tensa y brusca, cuánto admiraba su belleza y lo orgulloso que estaría de tenerla como esposa.

Jamás podría olvidar la expresión del rostro de Jessica, cuya ilusionada confianza se había transformado en conmoción, dolor y, finalmente, violenta ira. Le había lanzado improperios que nunca debería haber conocido y, tras montar en su caballo, había desaparecido antes de que él pudiera recuperarse. Creía conocerla hasta lo más profundo de su ser y había descubierto que no la conocía en absoluto. ¿Quizá su enfado se debía a que le consideraba un amigo y se había sentido violenta cuando él había actuado como un amante? No le había besado como si fuera solo un amigo. ¿Se había sentido insultada porque se le había declarado un joven que apenas tenía nada que ofrecerle? No había hablado de su situación personal. ¿O quizá la noche anterior había sido solo el experimento ocasional de una chica que quería practicar sus ardides con alguien que no le importaba? Aquel era el peor pensamiento de todos.

Herido más allá de las palabras, dos horas después había empaquetado sus cosas, había dejado la casa de su amigo e iba camino de la pequeña finca que había heredado de su madre, cerca de Newmarket. Pasaron tres meses antes de que se aventurara a salir a donde amigos y familia pudieran verle, e incluso entonces George Fitzwilliam se había quejado de que estaba de un humor de perros. No le había explicado a nadie lo ocurrido y se había prometido a sí mismo no volver a ser jamás tan vulnerable. Cuando unos meses después había oído que la divina señorita Westerly había dejado pasmada a la alta sociedad casándose con un soldado de poca fortuna y posición, se había limitado a levantar una ceja y cambiar de tema.

Durante los siguientes años, Jason había convertido su pequeña finca en una de las granjas de cría de caballos más refinadas de Inglaterra. Sus caballos de caza y de carreras eran célebres por su velocidad y resistencia y sus tiros de caballos no tenían parangón. Cuando iba a Londres durante la temporada, los hombres le buscaban para pedirle consejo, los jóvenes admiraban su destreza en los deportes y las mujeres le lanzaban sus señuelos. Se sabía que era perverso con las mujeres; siempre estaba dispuesto a tener un affaire con una mujer casada pero nunca a entregar la más pequeña parte de su corazón. Cuando la inesperada muerte de su hermano le convirtió en lord Radford, se había visto aún más solicitado y vuelto incluso más cínico. Las mamas casamenteras habían resultado peores que las matronas de ojos avariciosos.

Su sentimiento dinástico había sido suficientemente fuerte como para decidir que debía casarse, aunque no había esperado encontrar ningún placer en ello. Había sido una agradable sorpresa que Caroline no pareciera querer nada de él, a pesar de su codiciosa familia. Había confiado en ganarse su afecto a medida que su timidez fuera disminuyendo y que su unión fuera agradable para ambos.

Ahora, su calculado plan había volado en mil pedazos. ¿Quién habría podido imaginar jamás que la tía de Caroline podía ser la Jessica que hacía tanto tiempo que no veía? ¿O que su presencia todavía pudiera afectarle tanto? Era solo estupefacción, naturalmente, pero iba a ser condenadamente extraño tenerla en casa. Encontrársela en los pasillos, tomar juntos el café en la salita... sentía retortijones en el estómago solo de pensar en ello.

Un suave gemido canino le devolvió al presente. Se dio cuenta de que había hecho parar a su semental y estaba mirando hacia el oeste, hacia las colinas Welsh. Rufus le había encontrado y ahora intentaba llamar su atención. Sonrió sin ganas al darse cuenta por primera vez de que había puesto a su perro el mismo nombre que el engorroso zorro que había atraído su atención hacia Jessica. ¿Qué otras reminiscencias había dejado en su vida?

Puso su caballo al trote e indicó a Rufus que le siguiera. Lo primero que debía hacer era traer más gente a casa. Había evitado aposta tener invitados para poder disfrutar de mayor intimidad con Caroline, pero aquello no era tan importante como su paz de espíritu. Tenía que invitar a George, cuya destreza social había allanado más de un escarpado camino. Quizá su amigo se enamorara de Jessica y se la quitara de encima.

Curiosamente, aquel pensamiento no le complació.

Y la tía Honoria tenía que venir con su séquito. Quería conocer a la futura lady Radford y sería una cortesía invitarla. Estaba seguro de que lady Edgeware podía controlar a la pelirroja más díscola. La imagen de ambas mujeres en plena colisión le hizo reír genuinamente. ¡Una fuerza inexorable entrando en contacto con un objeto inamovible!

¿Por qué aquella maldita mujer no había tenido el sentido común de casarse con un hombre que no se hiciera matar?

Al llegar a la casa, ya tenía un plan. Hasta que llegaran los invitados, encontraría alguna cuestión urgente que le obligara a irse unos días. Era muy grosero dejar a Caroline, pero tendría a su tía para hacerle compañía. Apenas le echaría de menos.

Tenía que recordar que debía pensar en Jessica como en una tía.

Su revoltosa voz interior volvió a asumir el control. En el carruaje te ha llamado Jason. Pero aquello no tenía importancia; simplemente había perdido la compostura, divertida, al ver cómo le embestía su salvaje gato.

No significaba nada. Después de todo, se había casado, había viajado mucho y era difícil que recordara el ridículo amor de juventud de un chico alocado. ¿Es eso lo que quieres... que te haya olvidado?

Jason no podía contestar a aquello, ni siquiera a sí mismo.

Solo había que recordar que era la señora Sterling, su tía. Igual que lady Edgeware. Su voz interior emitió un chirrido abrupto e intraducible. Bueno, no exactamente igual que la tía Honoria. ¿Y qué estaba haciendo hablando consigo mismo? Apenas quedaba tiempo para cambiarse para la cena.

Satisfecho de que los acontecimientos pronto fueran a estar bajo control, subió a grandes zancadas la escalera de Wildehaven.

*****

Caroline intentó dormir un poco antes de la cena, pero el sueño fue esquivo con ella. Al cabo de media hora se levantó, cogió el laúd y empezó a tocar ausente mientras pensaba cómo comportarse durante los siguientes días. Después de todo, estaba poniendo rumbo hacia el resto de su vida y debía empezar con sabiduría. Era de presumir que lord Radford — Jason — quisiera una refinada señora de la casa que dirigiera el hogar satisfactoriamente y con discreción. De hecho, era probable que la señora Burke ya estuviera haciéndolo, pero lady Radford tenía que saber al menos lo que sucedía. Tenía que intentar parecer mayor y procurar no abstraerse demasiado.

En cuanto a Jason... seguía inquietándola, pero quizá el hombre no podía evitar tener aquellas cejas y aquella voz tan enérgica. Desde luego, nunca se había comportado con rudeza. Sospechaba que si actuaba como una melindrosa le tomaría antipatía, de manera que debía parecer más segura de sí misma. Intenta no temblar como un ratoncito cuando te mire, se reprendió. E intenta no pensar siempre lo peor de él... puede que en lo más profundo de su ser esconda un alma sensible y tímida. Aquel pensamiento le hizo sonreír involuntariamente; aunque todo el mundo tenía aspectos insospechados en su carácter, era imposible imaginar que entre los de lord Radford se encontrara la timidez.

Si tenía que cumplir su promesa de hacer todo lo posible para que su matrimonio funcionara, debía evitar que Jason y Jessica se odiaran a muerte. Podía palpar claramente la tensión que se producía cuando estaban juntos. Ambos eran demasiado independientes y estaban acostumbrados a hacer las cosas a su manera. Lisa y llanamente, eran demasiado parecidos para caerse bien. Pero tenía que asegurarse de que su relación fuera correcta. No podría soportar que Jason le prohibiera la compañía de Jessica. Si lo hacía, aquello sería casi motivo suficiente para dejarle. Era mucho mejor que esa situación no llegara a producirse.

En un principio había considerado la posibilidad de romper el compromiso después de la boda de Gina y Gideon, pero entonces Jason le había pedido un enlace rápido. Seguramente se casaría antes que su hermana. Además, su sentido de la rectitud se revelaba ante la idea de tratar con tanta vileza a un hombre que no había hecho otra cosa que hacerle el honor de pedirle en matrimonio.

Un rechazo heriría más el orgullo que los sentimientos de Jason, pero ese orgullo era una parte tan fundamental en él que el daño sería cruelmente profundo. Además, si se echaba atrás, era evidente que él reclamaría la disolución del acuerdo matrimonial; y puesto que no había duda de que su padre ya se había gastado el dinero, Radford podría enviarle a prisión por insolvencia.

En aquel momento a ella no le importaría nada ver a su padre en la cárcel, pero semejante deshonra sería devastadora para toda la familia.

Caroline suspiró. Ya había pensado en todo aquello antes y se había prometido a sí misma no buscar formas de escapar de aquel matrimonio... era algo imposible y minaría su decisión de llevar lo mejor posible la situación.

Un suave golpe en la puerta interrumpió sus incómodos pensamientos. Después apareció una joven criada que no debía de tener más de quince años.

—La señora Burke me ha enviado a ayudarla a vestirse para la cena, señorita. ¿Le va bien ahora?

Caroline sonrió a la chiquilla. Si quería trabajar seriamente para convertirse en una dama encantadora, alguien incluso más tímido que ella era un buen punto de partida.

—Desde luego. Tú sabes que yo soy Caroline Hanscombe, pero me temo que yo no recuerdo tu nombre.

—Betsy, señorita — replicó la chica, haciendo una cortesía.

—Bien, Betsy, ¿miramos a ver qué encontramos entre mi guardarropa? Al carruaje que llevaba el equipaje se le ha roto el eje y llegará con retraso, pero hay varios vestidos en el baúl que iba en nuestro coche.

Betsy fue hacia el baúl y lo abrió, lanzando una exclamación al ver su contenido.

—¡Oh, señorita Hanscombe, qué cosas tan hermosas! — dijo, acariciando las delicadas sedas y muselinas a medida que las iba sacando.

—¿Nunca has hecho de doncella personal, Betsy?

—No, señorita. De las únicas damas que han venido, la señora Burke dice que no eran adecuadas para que una jovencita como yo las sirviera.

Caroline contuvo una sonrisa al oír aquella cándida explicación. Era una suerte que no estuviera enamorada o fuera celosa. De haber sido así, habría tenido material de sobras para entrar en ebullición. En Madame Arlette's ya había sospechado que lord Radford había sido un visitante asiduo. Y cuando la modista había decidido instantáneamente que Jessica era su prometida, había quedado muy claro que su señoría prefería las bellezas audaces. Se preguntó, una vez más, qué le había hecho elegir una novia tan poco llamativa como ella.

—Creo que esta noche me pondré el vestido color melocotón, Betsy. ¿Puedes hacer que lo planchen?

—Desde luego, señorita. Y si quiere, en el jardín hay unas deliciosas florecillas del mismo color. ¿Quiere que le traiga algunas para el cabello?

—Es una idea excelente. Veo que tienes talento para este trabajo. Tendremos que buscar más oportunidades para ti. — Caroline sonrió calurosamente a la chiquilla, que se sonrojó de placer.

—¡Oh, gracias, señorita! Voy a llevar esto a planchar. ¿Quiere que haga venir a un lacayo con agua caliente para que pueda tomarse un baño?

—Esa es otra excelente idea. No hay nada que me apetezca más.

La chica salió de la habitación rápidamente. Caroline estaba contenta de haber hecho una amiga en la casa. La camarera que lady Hanscombe había contratado para ella, y que era bastante altanera, había tenido que irse a cuidar a un pariente enfermo justo antes de que se marcharan de Londres. Si Betsy era una asistente personal competente, podría quedarse con el puesto.

Una hora después, estaba lista para su primera cena en Wildehaven. El vestido color melocotón le favorecía particularmente y Betsy había demostrado tener gran destreza con los tocados. Le había recogido el brillante cabello rubio oscuro en un moño en trenza, dejando que algunos rizos le enmarcaran las sienes y la frente; las exquisitas florecillas de melocotón que había traído estaban cuidadosamente engarzadas bajo el moño y complementaban a la perfección su vestido. Como única joya llevaba un collar de perlas.

Betsy estaba legítimamente orgullosa de su trabajo.

—Oh, señorita, tiene usted siempre un aspecto tan encantador. Todo el mundo está contento de que el señor vaya a casarse con usted.

—¿Están contentos de que se case conmigo o simplemente de que se case? — preguntó Caroline con curiosidad.

—Bueno, de que vaya a casarse en general. Pero en cuanto la conozcan, estarán muy contentos de que sea con usted. Parece usted una princesa de cuento de hadas — replicó la criadita. Y pensó: Y les diré a los demás lo amable que es.

En ese momento se oyó un golpecito en la puerta y entró Jessica. Betsy se quedó con la boca abierta, admirada. Si Caroline parecía una princesa, era evidente que la doncella no encontraba una imagen suficientemente justa para describir la llameante suntuosidad de su tía. Jessica lucía un vestido verde esmeralda, su color preferido, que realzaba hasta lo imposible el brillo de sus ojos. El traje era suficientemente sencillo para una cena en el campo, pero el soberbio corte y el profundo décolletage mostraban admirablemente su magnífica figura. El collar de jade verde no era especialmente valioso, pero estaba engarzado con mucha belleza y combinaba perfectamente con sus ojos.

—Jessica, a veces creo que estás en este mundo para pararme los pies cuando corro el peligro de volverme una engreída — dijo Caroline con una carcajada—. Betsy, esta es mi tía, la señora Sterling.

Jessica sonrió a la criada.

—Si eres quien ha peinado a Caroline, ¿puedo esperar que me ayudes a mí en el futuro?

—¡Oh, sí, señora! — replicó la chica con vehemencia. No podía creer cómo había cambiado su suerte. Aquella misma mañana estaba abrillantando la plata, soñando vagamente que algún día se convertiría en la doncella de alguna dama, y ahora aquellas dos hermosas mujeres estaban halagando su trabajo y requiriendo sus servicios. Cuando Caroline y Jessica se fueron, suspiraba de pura felicidad.

El mayordomo, Burke, las recibió al pie de la escalera principal anunciando:

—Es una costumbre de la casa reunirse en el salón pequeño antes de cenar. ¿Me acompañan, por favor?

Puesto que el salón pequeño podía albergar fácilmente a dos o tres docenas de personas, Caroline solo pudo alegrarse de que el salón grande no se utilizara. Burke les sirvió una copa de un fino licor y se retiró. Mientras Jessica contemplaba una colección de miniaturas chinas de porcelana, ella fue hacia la ventana y admiró el sedoso césped que brillaba, cálido, al sol del atardecer. Intentó imaginarse los hijos que tendría con Jason jugando allí, pero no lo logró... no parecía que nadie hubiera utilizado jamás aquel césped en vano; al jardinero jefe probablemente le daría una apoplejía si alguien lo pisase. Imaginarse a los niños resultaba aún más difícil. Lady Hanscombe le había dado un directo y desagradable discurso sobre Los Deberes de una Esposa con su Marido. Aunque ella ya tenía una idea aproximada de todo el proceso, casi se había muerto de vergüenza mientras su madrastra hablaba.

Cuando una profunda voz retumbó a sus espaldas diciendo «disculpen mi retraso», su sobresalto fue tan violento que vertió parte del licor. Se volvió hacia su prometido tan ruborizada como si él hubiera estado leyendo sus pensamientos. Muy bien para una dama refinada, pensó con ironía. Resultaba muy difícil mirar a Jason directamente a los ojos con la mente puesta todavía en Los Deberes de una Esposa.

—Estaba admirando el paisaje, milord — tartamudeó.

El oscuro y cínico rostro de Jason evidenciaba que había advertido la evasiva, pero contestó con suficiente buena disposición:

—Dicen que es uno de los parques más hermosos de Inglaterra. Si después de la cena no estás demasiado cansada, quizá podríamos dar un paseo por el jardín.

—Sería muy agradable — contestó ella, tomando nota mentalmente de que después tenía que estar cansada. Todavía no se sentía preparada para estar a solas entre los arbustos con su prometido. Quizá la semana próxima.

Jason miró a Jessica. Su aspecto, que habría dejado impresionados a la mayoría de los hombres, solo hizo que este apretara los labios en una fina línea. Jessica inclinó la cabeza fríamente a modo de saludo y se dirigieron todos al comedor.

La cena, maravillosamente preparada y servida, fue muy silenciosa. Siendo solo tres personas, incluso el pequeño comedor familiar parecía grande. Y nadie se sentía inclinado a hablar. Cuando iban por el segundo plato, Jason anunció:

—Me temo que las tendré que dejar unos días. Mi administrador me ha comunicado que hay un problema en mi propiedad de Suffolk que debo atender personalmente. Mañana estaré con ustedes, pero pasado mañana por la mañana tendré que marcharme durante una semana, quizá.

Hizo una pausa, observando con desagrado que el rostro de Caroline mostraba más alivio que consternación.

—Siéntanse como en su casa. El personal está a sus órdenes. Señora Sterling, quizá quiera hacer uso de los establos. Recuerdo que le gustaba montar a caballo.

Aquella forma de restar valor a su destreza con los caballos provocó una curiosa mirada en Jessica que, aun así, contestó tranquila:

—Será un placer. Seguro que su señoría tiene buen ojo para los caballos.

Jason miró a Jessica directamente a los ojos por primera vez, preguntándose si le estaba pinchando deliberadamente. Al fin y al cabo, todo el mundo reconocía que nadie sabía más de caballos que lord Radford. Y si no conocía su actual reputación, seguro que su memoria se lo recordaría. La inocente mirada con la que se encontró no reflejaba otra cosa que afable cortesía.

—También he invitado a algunas personas para que nos acompañen. Ya conoces a George Fitzwilliam, Caroline. Y mi tía Honoria desea conocerte.

Aquel anuncio provocó una exclamación de Jessica.

—¿La conoce? — preguntó él, arqueando las cejas con desdén.

—Desde luego que sí — replicó Jessica con sequedad—. Si se refiere a lady Edgeware, la conocí durante mi presentación en sociedad. Creo que era la mujer que más me desaprobaba de todo Londres.

Ahora fue el turno de Jason de adoptar un aire afable.

—Seguro que se alegrará de ver en qué buena y juiciosa matrona se ha convertido usted.

Jason se sintió complacido al ver que Jessica apretaba los dientes al oír aquello. La chica que recordaba habría preferido correr casi cualquier suerte antes que ser formal, pero la mujer en la que se había convertido se negaba a hablar de ello.

—Creo que la respetabilidad no es desagradable en sí misma, lord Radford. De hecho, utilizada con moderación añade cierto sabor a la vida. Por el contraste, ya sabe.

Caroline escuchaba la conversación vacilante, sintiendo que se estaba produciendo algún tipo de combate que escapaba a su entendimiento.

—¿Llegarán los huéspedes en tu ausencia, milord?

—No lo creo. Y aunque así fuera, no tendrás problemas. Los Burke se encargarán de todos los pormenores. Por favor, discúlpame; ya sé que es lamentable que te deje tan pronto.

La cena terminó poco después, cuando Caroline alegó que se sentía cansada y Jessica se retiró con ella.

Jason se quedó bebiendo su oporto, preguntándose qué diablos se había hecho a sí mismo.

*****

La prometida visita por la casa tuvo lugar al día siguiente por la mañana, justo después del desayuno. Jessica consideró la posibilidad de no ir, pero finalmente decidió que era mejor aprender a moverse por aquella enorme casa antes de que se acabara perdiendo en ella. Aunque la señora Burke dirigía el grupo, era Jason quien comentaba las cosas, explayándose en la historia y las anécdotas de Wildehaven.

—En sus orígenes, esto era un único y enorme coto de caza real. Enrique II lo dividió en dos señoríos y se los dio a dos de sus favoritos. El resultado han sido Wildehaven y Wargrave Park, nuestro vecino. A lo largo de los años ambas propiedades han crecido y mermado con las fortunas familiares, pero las mansiones están solo a una milla la una de la otra debido a su historia común. — Jason hizo una pausa, complacido al observar el genuino interés de Caroline.

—No debe de ser muy corriente que dos casas grandes estén tan cerca, ¿no? — preguntó ella.

—Así es — asintió Jason—. Ninguna de las dos está en el centro del parque. En el pasado, ambas familias eran estrechos aliados en muchos aspectos, pero esto ha cambiado con esta generación. El difunto conde de Wargrave era muy poco sociable, y también muy conservador. Dejó claro que no aprobaba muchas de mis innovaciones. Incluso consideraba que esta casa era demasiado moderna para ser de buen gusto. Personalmente, creo que sentía envidia. Wargrave Park es una vieja madriguera de conejos. Ahora no hay nadie excepto una reducida plantilla de sirvientes.

—¿Cuántos años tiene esta casa? — preguntó Jessica. La curiosidad la había sacado del mutismo que se había autoimpuesto.

—La construyeron hace solo cien años, justo donde había ardido la antigua casa. Casi todo el mundo supone que mi tátara-tatarabuelo la quemó porque estaba harto de las corrientes de aire. Este edificio, diseñado por Nicolas Hawksmoor, está considerado su obra maestra.

Wildehaven era desde luego soberbio. Los altos techos estaban magníficamente esculpidos al estilo italiano y cada estancia exhibía al menos una hermosa chimenea de mármol. Sus proporciones eran impecables y estaban amuebladas con amor y gusto.

Caroline encontró particularmente interesante la galería de retratos. Mientras Jason hacía un breve resumen de sus antepasados, ella le iba comparando con los retratos. Jason captó una de sus miradas de soslayo y sonrió sinceramente divertido.

—Tienes mucha razón. Los rasgos de la familia son muy característicos.

—Creía que tus cejas eran únicas, milord, pero veo que estaba equivocada — murmuró ella. Si había algo que distinguía a la familia, eran sus cejas fruncidas. Rupert Kincaid, el sexto barón, parecía furioso por la Guerra de las Dos Rosas. Rupert II, su bisnieto, parecía tan disgustado como él por el coste que suponía hospedar a la reina Isabel cuando realizaba uno de sus viajes reales. Otro barón, aparentemente en el período de la guerra civil, había legado a sus descendientes un ceño fruncido. O bien la familia estaba permanente enfadada o Jessica tenía razón: Jason no la censuraba a ella personalmente.

—Sí, creo que las cejas se remontan a este reprobó de aquí, sir Ralph Kincaid. Según parece, el señorío original le fue concedido por los servicios que había prestado a Enrique II promoviendo varios de sus affairs. Ralph el alcahuete, lo llamaba la familia. Se dice que presentó a Enrique a la hermosa Rosamund.

Caroline y Jessica contemplaron el pequeño y oscuro retrato con interés.

—Desde luego, hace que la historia cobre vida — dijo Jessica con admiración—. ¿Era Ralph realmente semejante canalla?

—Con esta cara, ¿qué otra cosa podía ser?

Caroline comparó el rostro de Ralph con el de Jason.

—Pero si es exactamente igual que tú.

—Y con esto termino mi alegato.

Aquel comentario provocó risas en ambas mujeres. Caroline estaba empezando a apreciar el sentido del humor que se ocultaba bajo los cínicos ojos de Radford. Los aspectos que iban saliendo a la luz en su casa hacían que el futuro pareciera más razonable.

Las especulaciones de Caroline sobre la personalidad de Jason se desvanecieron al ver la enorme sala que había tras la galería de retratos.

—¡Cielo santo! — exclamó—. Creía que este tipo de cosas solo eran propias de los castillos escoceses.

La estancia era una auténtica sala de armaduras con espadas formando arcos en las paredes, picas en cruz, mazas y alabardas; había vitrinas con armas de fuego que se remontaban a la época en que se cargaban por la boca del cañón y armaduras por todas partes.

Jason miró con indiferencia el surtido de instrumentos de mutilación.

—El anterior Wildehaven era un castillo. Estas armas se salvaron del incendio y mi venerado antepasado decidió albergarlas en todo su esplendor. Ahora esta estancia se utiliza como sala de armas y en ocasiones para practicar la esgrima.

La casa contenía otra sorpresa, pero por su ausencia. Al final de la visita, Caroline sabía que se esperaban sus comentarios.

—Milord... Jason, Wildehaven es la residencia más espléndida que he visto jamás. Es evidente que la han cuidado y amado. Pero... — Caroline vaciló y después continuó, con resolución — falta algo.

—¿Oh? — Era impresionante la rapidez con la que aquellas cejas se podían volver amenazadoras.

—No hay sala de música. No he visto ningún pianoforte, ni otros instrumentos.

Las cejas permanecieron juntas, pero ahora parecían más pensativas que peligrosas.

—Tienes razón. Es una lamentable carencia, pero nunca hemos sido una familia con aficiones musicales. Cuando mi madre murió, dimos el pianoforte a la hija del vicario. Nadie lo echaba verdaderamente de menos, de manera que no lo reemplazamos. Me complacerá mucho comprarte cualquier instrumento que desees. Apunta el nombre del fabricante y el tipo que prefieras. Siento que mi casa te haya defraudado.

—Oh, no. No era una crítica en absoluto — se apresuró a replicar Caroline. Estaba algo sorprendida por la cooperación de Jason. No tenía la costumbre de pedir cosas porque sus deseos raramente se tenían en cuenta.

Jason seguía pensando.

—Tardarán varias semanas en traer un instrumento adecuado. Si quieres, puedo arreglarlo para que puedas practicar en Wargrave Park. La última condesa era muy aficionada a la música y tenía un excelente pianoforte. Podemos acercarnos hasta allí ahora y te presentaré a Somers, el mayordomo. Estará encantado de complacerte.

Caroline le dirigió una sonrisa deslumbradora.

—¡Eso sería maravilloso! Eres muy amable.

Su prometido la miró sorprendido. Era la primera vez que Caroline le decía algo cariñoso o entusiasta. Decidió que le gustaba.

Capítulo 8

Al ver por primera vez la casa de sus ancestros, Richard Davenport no sintió ni respeto ni sensación de retorno al hogar. El sentimiento que predominó en él fue el regocijo.

Josiah Chelmsford había detenido el coche ante la verja de Wargrave Park e invitado al capitán a bajar y contemplar su herencia. Richard había accedido complacido. El largo viaje en aquel estrecho carruaje había hecho mella en su pierna herida y era un alivio poder estirarla. La noche anterior se habían detenido cerca de Witney en lugar de hacer el trayecto en un solo día y, a medida que se acercaban a su destino, había empezado a sentir cierto recelo respecto a lo que se encontraría. No se había esperado el extraño edificio que se distinguía claramente a la luz del mediodía.

—Parece que lo haya diseñado una comisión durante un período de quinientos años — dijo divertido, haciendo una mueca.

—Está usted casi en lo cierto — replicó Chelmsford, complacido al ver la perspicacia de su cliente—. La parte más antigua de la casa data del siglo XIII. Ningún Davenport quiso derribarla, de modo que sus antepasados se limitaron a ir añadiendo secciones.

El resultado era ciertamente único. La parte central del desgarbado edificio era de estilo isabelino y tenía unas hermosas ventanas con parteluces y retorcidas chimeneas de ladrillo. A la izquierda y hacia atrás se extendía lo que parecía ser una enorme entrada medieval, y el ala derecha era una construcción bastante reciente. Alguno de sus antepasados no se había podido resistir al encanto de las torres, pero a aquella distancia resultaba imposible decir si eran torres verdaderamente antiguas o imitaciones que se habían añadido con posterioridad. Entre los bosques, a la derecha, se escondía lo que parecía ser un templo griego.

Lo único que salvaba a Wargrave Park era que estaba totalmente construido con materiales de la zona, y la cálida piedra gris-dorada de Cotswold daba uniformidad a su dispar construcción. La casa parecía haber sobrepasado los límites de la ladera de la colina. Aunque no inspiraba admiración, tenía un innegable encanto.

Volvieron al carruaje y pronto llegaron a la puerta principal. Mientras observaba la asimétrica fachada, Richard se preguntó por qué su padre había dado completamente la espalda a su pasado. Aunque en la ley inglesa los duelos eran ilegales, sus consecuencias solían olvidarse con rapidez... quizá unos cuantos meses en el extranjero habrían sido suficientes. ¿Qué había impulsado a Julius a marcharse para siempre cuando era más joven que él ahora, cuando apenas tenía veintiún o veintidós años? Se lo había preguntado a Josiah el día anterior, pero este solo le había respondido encogiéndose de hombros.

—Realmente, no conozco toda la historia. Hubo un horrible escándalo. La mayoría de los detalles se silenciaron y los rumores que me llegaron son demasiado sórdidos para explicarlos. Por lo que yo entendí, su padre mató a ese hombre en un duelo limpio, pero Barford tenía parientes influyentes que obtuvieron una acusación de asesinato. Julius vino a verme la noche del duelo. Me dijo que su madre estaba en el carruaje y que se iban de Londres para siempre. Me dio poderes para liquidar los fondos que tuviera y me indicó que le enviara el dinero a un banco de París.

El abogado hizo una pausa, después continuó:

—Su abuelo era un déspota y Julius no soportaba que intentara dominarle. Quizá solo podía liberarse de él marchándose de Inglaterra. Pero encuentro interesante que le educara a usted para que se sintiera inglés aunque hubiera pasado gran parte de su vida en el extranjero.

Richard asintió.

—Lo hizo a propósito. Nunca vivimos en ningún lugar el tiempo suficiente como para que yo pudiera identificarme plenamente con el país, y cuando tuve edad para recibir una educación formal, nos trasladamos a Belfast para que pudiera asistir a una escuela inglesa. Después me enviaron a Oxford. Pero mis padres no pusieron un pie en Inglaterra, aun a pesar de que habría sido mucho más conveniente en cuestión de viajes. Supongo que nunca llegaré a saber toda la historia de por qué mis padres se fueron.

—Por lo que usted dice, eligieron una vida que les hizo muy felices. Poca gente es tan afortunada.

Richard contempló Wargrave Park e intentó sin éxito imaginarse a su padre de niño. Como la mayoría de los niños, había visto a sus padres como una ley inmutable de la naturaleza, siempre sabios y adultos. Al llegar a la madurez, se había dado cuenta de que su pequeña familia era poco común, tanto por su felicidad como por su falta de raíces. Se habían pertenecido los unos a los otros y a nadie más. ¿Qué se debía sentir al ser propietario de aquel lugar y tener a cientos de personas al cargo de uno? En el ejército el objetivo era sencillo: había que derrotar al enemigo cuando fuera preciso y mantenerse con vida y con la mayor comodidad posible el resto del tiempo. Aquí las cosas estarían menos definidas y las exigencias serían mucho más complejas.

—Entremos y saludemos al servicio — dijo el abogado.

La siguiente media hora la pasaron saludando a Somers, el impasible y solemne mayordomo, y a Hain, el administrador del viejo conde. Chelmsford presentó a su acompañante como al capitán Richard Dalton. Dijo que iba a hacer un inventario de la propiedad, que se le debía tratar con toda cortesía y que había que proporcionarle toda la información que pidiese. Ambos ancianos le miraron con solemnidad y afirmaron que se sentían complacidos de conocerle. Tras conversar unos minutos, Josiah dijo:

—Yo tengo que discutir algunos asuntos con Somers y Hain, pero usted puede empezar a inspeccionar la propiedad por su cuenta. Cuando acabe, me reuniré con usted.

Richard asintió de buena gana y se fue. Cuando la puerta se cerró tras él, el abogado miró serio a Somers y Hain. Ambos habían pasado toda su vida en la hacienda de los Davenport y eran exactamente el tipo de antiguos criados por los que Richard había preguntado.

—Si están haciendo algún tipo de conjetura respecto al capitán Dalton, sería bueno que la guardaran para sí mismos. ¿Me he explicado con claridad?

Somers enarcó una ceja con el desdeñoso aire del hombre que jamás chismorrearía con los criados de categoría inferior. Menos discreto, Hain dijo:

—No diremos nada. Pero a no ser que mis ojos me estén engañando, puede que todavía haya una esperanza para Wargrave.

—Puede que la haya... a no ser que se le ahuyente. Mientras tanto, estoy seguro de que harán ustedes todo lo posible para que el capitán Dalton se sienta cómodo.

Los dos sirvientes asintieron. Se había puesto en marcha una conspiración de silencio.

*****

Richard estaba disfrutando con su inspección. La casa no seguía un orden concreto, pero estaba llena de interesantes rincones y recovecos. Había, en efecto, una enorme sala medieval rematada con una chimenea para rustir carne y una tarima para juglares añadida posteriormente. Parecía un hermoso lugar para bailar y divertirse, aunque menos convencional que un salón de baile moderno. La mayor parte de los muebles de la casa estaban cubiertos con tela holandesa, pero la sección de estilo isabelino exhibía orgullosa una marquetería magníficamente tallada y una escalera colgante. El reducido número de sirvientes de la casa había hecho un trabajo aceptable manteniendo el orden, aunque se percibía un cierto aire rancio a desuso.

Al llegar al ala moderna oyó una etérea espiral de música. Al principio creyó que se trataba de su imaginación, pero su intensidad fue aumentando y le llevó hasta una sólida puerta de roble situada en la esquina trasera del edificio. Al abrir la puerta se quedó inmóvil, absolutamente maravillado.

Su primer pensamiento fue que había visto un ángel. Pero no había alas a la vista, e imaginaba que los ángeles no necesitaban partituras. Sentada en una banqueta, de espaldas a la ventana, había una joven; los rayos del sol teñían sus cabellos de color oro y cuando inclinaba la cabeza sobre la pequeña arpa celta, los sedosos rizos se ensortijaban alrededor de su rostro, exquisitamente delicado.

La melodía le resultaba familiar, pero nunca la había oído tocar con tanto sentimiento y virtuosismo. Al ver a la joven sumergida en aquel mundo de radiantes sonidos, imaginó una sacerdotisa tocando para los dioses en una montaña iluminada por la luna. Las notas vibraban y latían como campanillas, sus ecos resonaban desde las antiguas raíces de Britania.

Había olvidado el sonido de la alegría. ¿Cuánto tiempo hacía que no veía o sentía tan apasionada intensidad por la vida? Los últimos meses habían supuesto poco salvo dolor y una estoica determinación. Al oír aquella triunfal celebración musical, casi pudo sentir cómo su sangre empezaba a cantar en sus venas. De repente, el mundo adquirió mayor dimensión y color... ingrávidas partículas de polvo suspendidas al sol, pulimentadas maderas brillando con luz propia, y la visión que tenía ante él quedó indefectiblemente grabada en su cerebro. Al recordar lo que era estar vivo, quiso reír a carcajadas.

La música acabó en una cascada de doradas notas, dejando tras de sí un exquisito silencio de paz. Richard se vio arrastrado irremediablemente hacia la joven y cruzó la sala. Ella levantó la vista sin un ápice de timidez.

—Lo hacía usted, ¿verdad? — dijo con una voz tan pura y musical como la del arpa.

—Perdón, ¿qué es lo que hacía? ¿O debería ser «si era yo»?

La joven rió, cautivadora.

—No tiene mucho sentido, ¿verdad? Creía que me había imaginado el sonido de una flauta siguiendo la música del arpa. Armonizaba y daba un contrapunto tan perfecto a la melodía principal, que creía que no era real. ¿Estaba usted silbando?

Richard le devolvió la sonrisa.

—Me temo que probablemente era yo. Silbar es mi gran pecado... A menudo lo hago de forma inconsciente. Mis amigos me han amenazado con lanzarme zapatos como si fuera un gato callejero.

—Pero si silba usted muy bien — replicó ella en serio—. Seguro que conocía esta composición.

Richard asintió.

—Sí, es de Turlough O'Carolan.

—¡Oh, ha oído hablar de él! Yo no. ¿Quién era?

—Era un magnífico compositor que vivió en Irlanda hace unos cien años. Su obra era de tradición popular, pero también tenía elementos italianos. Es una lástima que no se le conozca mejor fuera de su país. Pero ¿cómo ha aprendido a tocar tan bien el arpa celta en Inglaterra?

La joven pareció complacida ante aquel elogio.

—En el estuche que contenía las partituras también había unas notas con los tipos de arreglos que los arpistas irlandeses deberían ir improvisando. He estado trabajando en esto toda la mañana. ¿Estaba bien?

—Nunca lo había oído tocar mejor. — Richard miró fijamente a la joven unos instantes y después paseó la vista por la estancia—. ¿Qué es este sitio?

—Para mí es el cielo — le confió ella — pero quizá sería más correcto llamarlo; él no va más de las salas de música.

Richard contuvo una sonrisa mientras se daba la vuelta para investigar. ¿A qué otro lugar podía pertenecer un ángel, sino al cielo?

En la pared opuesta a las amplias ventanas había una vitrina construida especialmente para albergar una increíble colección de instrumentos de cuerda y viento. A su izquierda había unas estanterías con cajas dispuestas en vertical que semejaban libros. Richard cogió una al azar y leyó la etiqueta del lomo: Johann Christian Bach, Música para Cuerda y Orquesta de Cámara. Tras el encabezamiento había una lista de títulos y, dentro, las partituras correspondientes. Siguió observando la estancia y se dio cuenta de que se trataba de una biblioteca de música totalmente catalogada y clasificada por títulos, instrumentos, compositores y fechas.

La joven le había seguido.

—¿No es increíble? — preguntó, vehemente—. Jamás había visto tanta riqueza en música. Me han dicho que la última condesa tocaba muy bien... reunió todos estos instrumentos y composiciones. Tiene que haber sido la obra de su vida. Todos los instrumentos son de una magnífica calidad y los compositores son maravillosos. Algunos no los conocía, pero todo lo que he tocado es más que admirable.

Richard miró a su alrededor. La estancia tenía las proporciones y los techos altos y ornamentados propios de una biblioteca refinada y disponía de un amplio espacio para varios instrumentos de pie. Al fondo había una tarima que parecía diseñada para celebrar conciertos de cámara.

—Veo dos dulcémeles1, un clavicémbalo2, espinetas, un clavicordio y un pianoforte. Lo único que falta es un órgano de tubo.

La joven rió.

—Es una lástima que no haya ninguno, pero me han dicho que la condesa hizo construir un magnífico órgano en la iglesia de la parroquia. Quizá el conde no quería que los relieves del techo cayeran con los temblores.

—Qué poco generoso por su parte.

—Tal vez el pobre hombre no tenía oído para las cosas refinadas de la vida — replicó ella, caritativa.

Richard estaba mirando el pianoforte con una expresión de anhelo en el rostro.

—Discúlpeme, pero hace más de un año que no estoy cerca de un pianoforte. — Fue cojeando hasta el instrumento y, sentándose en la larga banqueta, tocó unas escalas—. Tiene un tono hermoso. Lástima que yo esté falto de práctica.

Empezó a tocar una sonata de Mozart, olvidando que no estaba solo. Para alguien que hacía meses que no tocaba, ejecutó la pieza con notable destreza; quizá extraviara algunas notas, pero mostraba gran sentimiento y talento. Caroline escuchó apreciativa durante unos minutos. Después se acercó al instrumento y se sentó en la banqueta junto a él. Con la mano derecha empezó a improvisar una segunda voz que armonizaba con la sonata principal. Richard aceptó su asistencia sin perder una nota y continuaron tocando la pieza en perfecta armonía.

Finalizado el concierto, Richard se volvió y la miró.

—Gracias. Nunca había disfrutado tanto.

Se produjo un breve silencio. Entonces ella dijo, casi sin aliento:

—¿Conoce alguna otra sonata de Mozart?

Richard se dio la vuelta sin decir palabra y empezó a tocar de nuevo.

Caroline se unió a él con presteza, pero se sintió extrañamente turbada. Cuando él la había mirado con aquellos cálidos ojos color miel llenos de chispitas doradas se había dado cuenta, de repente, de que casi se tocaban. Podía sentir la serena fuerza que emanaba de su cuerpo. Era inquietante, pero no como en el caso de Jason. En él no percibía ira, sino más bien una profunda y sólida bondad. Se estremeció ligeramente y después dejó que la música la absorbiera.

Richard se tomaba algunas libertades con el tempo, pero Caroline parecía capaz de leer su mente y seguirle sin esfuerzo. Pasaron la siguiente media hora en total armonía, turnándose al elegir las piezas y dejando que el otro la reconociera y se uniera a ella.

Así es como se los encontró Josiah Chelmsford. El abogado se quedó escuchando unos minutos junto a la puerta, disfrutando de la excepcional calidad de la interpretación. No sabía que Richard poseyera aquel talento, pero no tenía por qué sorprenderle... ambas ramas de su familia sentían inclinación por la música. Aunque se resistía a interrumpir el concierto, finalmente intervino al acabar una sonata de Mozart.

—Ha sido un verdadero deleite para estos viejos oídos. ¿Me presenta a su encantadora acompañante, capitán Dalton?

Los dos jóvenes se miraron sorprendidos y empezaron a reír.

—Lo siento, señor, pero no tengo ni idea de cómo se llama. Todavía no nos hemos presentado. Si permite que me presente, soy Richard Dalton; estoy aquí por orden del señor Chelmsford para hacer un inventario de la propiedad. ¿Vive usted aquí? — Con aquel vestido, la joven no podía ser una sirvienta en absoluto.

Ella le miró, mostrándose más tímida ahora que había otra persona.

—Mi nombre es Caroline Hanscombe. Me hospedo cerca de aquí y... lo habían dispuesto todo para que pudiera practicar aquí.

Chelmsford le dirigió una penetrante mirada.

—Caroline Hanscombe... entonces es usted la prometida de lord Radford. Lo he visto en los periódicos. Encantado de conocerla. Tenemos a Radford en muy alta estima.

Richard observó atentamente a Caroline mientras esta bajaba la vista. Se estaba retrayendo ostensiblemente.

—Sí, es sumamente atento. Soy muy afortunada.

El abogado observó a Richard con interés mientras este recuperaba la expresión de calma y control que era habitual en él. La joven era encantadora. Lástima que estuviera comprometida; nunca había visto al hombre tan relajado. Aun así, lo mejor era que entendiera la situación. Radford no era el tipo de persona que dejara cazar en sus dominios.

*****

Después de localizar a Richard en la sala de música, Josiah decidió emplear aquel agradable día de verano en enseñarle parte de la propiedad. A medida que se fueron acercando a los establos, el aire de desvencijado abandono, apenas perceptible en la casa, se hizo mucho más intenso. Era evidente que la finca se había dirigido mal o faltaban fondos, o bien ambas cosas. El capitán tomó nota de ello sin hacer comentario alguno, pero Chelmsford se encontró diciendo, en tono de disculpa:

—Durante este último año he hecho todo lo que he podido para arreglar las cosas, pero la renta es insuficiente para hacer todo lo que se precisa en tan corto período de tiempo.

En aquel momento llegaron a la cuadra principal. La mayoría de los pesebres estaban vacíos, pero todavía quedaban ocho o diez buenos caballos. No parecía que hubiera mozos de cuadra a la vista, de modo que Richard cogió una silla de montar del cuartito de los arreos.

—Esto será interesante — dijo—. Hace un año que no monto a caballo.

El abogado dirigió la vista hacia la pierna herida, avergonzado de haberlo olvidado. Por muy determinado que estuviera a no hacer caso de su minusvalía, Richard tendría problemas para controlar al caballo.

—¿Cree que podrá arreglárselas? — preguntó, reacio a poner reparos abiertamente.

—Solo hay una forma de averiguarlo.

Chelmsford se alarmó al ver que el capitán iba hacia el caballo más grande y vigoroso, una bestia con una perversa mirada en los ojos y el poco prometedor nombre de Rakehell colgado en una placa sobre la puerta.

—Si hace tanto tiempo que no monta ¿no sería mejor un animal más tranquilo? — dijo con un deje de desesperación.

—No querríamos hacerlo demasiado fácil ahora, ¿verdad?

Chelmsford guardó silencio al ver el malicioso brillo en la mirada del capitán. Resignándose a lo inevitable, ensilló una yegua de aspecto tranquilo. Si los franceses no habían matado al joven en siete años, era poco probable que lo hiciera el caballo.

Tras montar, se dio la vuelta y se encontró a Richard pegado al morro de Rakehell, manteniendo una seria conversación con él.

—¿Qué hace? — preguntó.

—Le estoy pidiendo que tenga lástima de un maltrecho soldado.

—¿En castellano?

—A los caballos parece gustarles. — Con aquella irrefutable afirmación, el capitán se subió a su montura. Rakehell se revolvió un poco, pero se abstuvo de dar las violentas sacudidas que su nombre y aspecto hacían suponer. Mientras el abogado le contemplaba, Richard dijo, alegremente:

—Y ahora, ¿qué es lo que quería enseñarme?

Sacudiendo la cabeza, Josiah se recordó a sí mismo que no debía subestimar a Richard Davenport.

*****

Tres horas después se detuvieron en una colina desde la que se veía el bonito pueblo de Wargrave. Estaba aproximadamente a una milla de la mansión y sus pequeñas casitas de piedra gris se esparcían a lo largo de la orilla de un pequeño río.

Las dimensiones de la finca habían sorprendido a Richard; verla directamente era muy diferente a oír hablar de ella en Londres. Había una docena de propiedades arrendadas y una granja central con ovejas, vacas y diversos cultivos. La finca en sí misma era una comunidad completa con vaquería, lavaderos, invernaderos, herrería, fábrica de cerveza, vivero, una enorme pajarera y todo lo necesario para ser autosuficiente. Ahora había muchos edificios cerrados o poco utilizados. En sus días de gloria, Wargrave Park había sido un hervidero de actividad. En la actualidad se parecía más a una ciudad fantasma.

—¿Todos los habitantes son arrendatarios de Wargrave? — preguntó Richard bajando la vista hasta el pueblo.

—Sí, en el sentido de que las casas son propiedad de la finca. La mayoría de los aldeanos se ganan el pan con diferentes trabajos. Hay un herrero, naturalmente, un zapatero, un panadero, una tienda con algunas cosas útiles. Como en cualquier otro pueblo.

—¿Qué piensa la gente de los Davenport?

Chelmsford consideró su respuesta unos instantes antes de contestar.

—No me hacen confidencias, pero tengo la impresión de que son cautelosos y están alerta. Hace cincuenta años, la mayoría de los aldeanos trabajaban las tierras comunales. Entonces el viejo conde hizo aprobar una Ley Privada de Cercamiento y valló gran parte de la finca. En la mayoría de los casos, las cuotas correspondientes a los derechos comunales eran demasiado bajas para que los aldeanos pudieran mantenerse y muchos vendieron sus tierras al conde y se fueron.

—¿Adonde fueron?

El abogado encogió los hombros.

—Algunos se fueron a las fábricas de Lancashire, otros a la ciudad o a las colonias. Dudo que haya alguien del pueblo que no tenga un pariente en Canadá o Estados Unidos. Una de las disputas de Julius con su padre fue a causa de las cercas. A Julius le parecía una vergüenza que la gente se viera obligada a dejar las tierras que sus familias habían labrado durante siglos. Hizo todo lo que pudo. Conozco media docena de casos en los que dio suficiente dinero a las familias para que pudieran emigrar, y sospecho que fueron más.

Richard contempló el pueblo, imaginando la rabia y el desamparo de los que se vieron forzados a dejar las casas que habían habitado durante siglos.

—Desde luego, parece propio de mi padre. Por lo que he leído en los periódicos, todavía hay conflictos con las Leyes de Cercamiento.

—Si está interesado en las reformas sociales, tendrá mucho más poder como conde que como antiguo soldado — dijo sagazmente el abogado. Al observar el rostro de Richard, decidió que era el momento de cambiar de tema y continuó, suave—: Creo que la mayoría de los aldeanos esperan que Reginald Davenport venda rápidamente las tierras a lord Radford. Se han producido ciertos desplazamientos en Wildehaven, pero Radford ha hecho un buen trabajo reduciendo los daños humanos. Se le considera un hombre cultivado. Y, naturalmente, no es un extraño.

—¿A quién se considera un «extraño»?

—A cualquiera que haya nacido a más de quince millas de distancia — fue la pronta respuesta del abogado.

El capitán rió.

—En ese caso, apenas se me podría calificar como de este planeta.

—Quizá. Pero la gente aún recuerda con cariño a Julius. No faltaría cooperación.

—Si podemos dirigir la conversación al presente, ¿a qué hora se sirve la cena? Montar a caballo me ha abierto un apetito enorme.

—Cuando queramos.

El capitán hizo dar la vuelta a su caballo y se dirigieron a los establos. La facilidad con la que Richard controlaba el animal hizo que Chelmsford descartara cualquier tipo de preocupación que hubiera albergado respecto a su destreza como jinete. Mientras pudiera hablar con el caballo antes de montar, no le ocurriría nada.

Capítulo 9

A la mañana siguiente, Caroline bostezó delicadamente tras la palma de la mano antes de dar un sorbo a su café. Su tía le sonrió con la despiadada alegría de los que se levantan pronto.

—Ayer por la noche, ya de madrugada, me pareció oírte ir de un lado para otro. ¿Estabas componiendo algo?

Su sobrina dio otro sorbo a su café y dijo:

—Sí, he empezado una nueva composición para arpa. El instrumento que tienen en Wargrave Park me ha inspirado. Antes de que me diera cuenta, ya eran las dos de la madrugada.

—Has nacido para ser un búho nocturno, Caro. Ahí estás tú, a las nueve de la mañana, medio muerta delante de tu desayuno. Yo ya he ido a montar a caballo, he tomado un baño y he escrito una carta. Ah, pero ¡si ya se ha pasado la mitad del día! — dijo Jessica, burlona.

Caroline miró a su tía con desaprobación.

—Me parece que si compartiéramos, casa, lo único que evitaría que practicara la violencia matutina sería que mi cuerpo no obedecería la orden de moverse con rapidez.

Jessica lanzó una grave y sonora carcajada.

—Si tuvieras a Wellesley brincando sobre tus pies con las primeras luces del día, también te levantarías pronto. De hecho, esta mañana he considerado la posibilidad de ser algo violenta con él, pero era demasiado rápido para mí.

Caroline fue hacia el aparador, se estremeció al ver los riñones a la cazuela y después decidió que podía hacer frente a un huevo para acompañar su tostada.

—Quizá deberías dejarle suelto por la noche para que cazara. Creo que a estas alturas toda la casa le conoce, así que no tiene por qué pasarle nada.

—Quizá lo pruebe. Me encanta cabalgar por la mañana, pero si me acuesto tarde no tengo por qué levantarme tan pronto como exige ese gatito inútil. ¿Hoy volverás a ir a Wargrave Park?

Caroline empezaba a tener aspecto de poder sobrellevar el día. Al oír las palabras de su tía resplandeció y dijo, con entusiasmo:

—¡Oh, sí! Es el lugar más maravilloso que he visto. En los tres días que lord Radford lleva fuera, apenas he mirado una pequeña parte de la biblioteca de música, y los instrumentos son simplemente maravillosos.

Se detuvo y después dijo, con aire culpable:

—A menos que prefieras que hoy hagamos algo juntas. Me avergüenza admitirlo, pero hasta este momento no me he parado a pensar en cómo te entretienes. Espero que no te hayas aburrido mucho.

—En absoluto — replicó Jessica, alegre—. Ha sido maravillosamente relajante. He puesto al día mi correspondencia y he acabado un vestido que me cortaron en Londres. Y, por supuesto, he salido mucho a montar. Los caballos de lord Radford son soberbios. Como me ha dado libertad para disponer de los establos, he estado explorando la finca centímetro a centímetro. — Sonrió traviesa—. He comprado una camisa y unos calzones a uno de los muchachos del establo y he vuelto a montar a horcajadas... al menos a primera hora de la mañana.

Caroline sacudió la cabeza con regocijada resignación.

—Incorregible, como siempre. ¿Quién de nosotras es la dama de compañía?

—Estoy trabajando para convertirme en una vieja dama excéntrica. Supongo que algún hombre inventó la silla de amazona para que las mujeres jinetes estuvieran en desventaja, y cabalgar a horcajadas es mi forma de protestar.

—No he oído nunca que una silla de amazona te haya hecho ir más despacio. Aun así, aquí puedes disfrutar de tu libertad. Creo que por eso prefiero el campo. En Londres hay demasiadas normas y gente que critica. — Y añadió—: No creo que tengas que esforzarte mucho para volverte excéntrica. Es la parte de «vieja» la que la gente no se creerá.

—Todo acaba llegando — replicó su tía, serena—. Sobre todo la vejez. Quizá me detenga en Wargrave para admirar esa mágica sala de música. Podríamos tocar juntas algún dúo.

—Eso estaría muy bien. Le diré al mayordomo, Somers, que es posible que pases por allí. — Caroline apuró otra taza de café y añadió, en tono despreocupado-—. Ayer vino de visita el abogado que está llevando la finca. Ha venido acompañado de una persona que se quedará unos días, creo que para hacer inventario.

Caroline se perdió en sus pensamientos. El capitán Dalton tenía una voz maravillosa, rica y profunda como el chocolate en una fría noche. A ella siempre le habían atraído más las voces que los rostros; quizá por eso no encontraba a Jason tan avasalladoramente atractivo como las demás mujeres. No es que su voz fuera desagradable realmente, pero destilaba una brusquedad muy inquietante... La voz de Jessica la sacó de su ensimismamiento.

—Puede que pronto ocupen la finca. Tener un conde que resida aquí mejorará la vida social del vecindario. Espero que el heredero y su familia sean agradables. Es probable que los veas mucho.

—Supongo que sí. — La respuesta de Caroline no fue muy entusiasta. Después añadió, esperanzada—: Puede que el nuevo conde esté soltero y se enamore apasionadamente de ti. Podríamos ser vecinas.

—¡No vayas tan rápido! Los condes no están solteros mucho tiempo, a menos que no deseen casarse. Y estoy segura de que están demasiado acostumbrados a hacer las cosas a su manera para que sean de mi agrado. No funcionaría — replicó su tía.

—Ah, bien... si no quieres ser condesa... — dijo Caroline con aire afligido.

—Si puedes encontrarme un conde que chochee y me garantizas que morirá a las dos horas de la ceremonia, te prometo que lo tomaré en consideración. Mientras tanto, ¿cenamos a las siete?

—Muy bien. Le pediré al mayordomo de Wargrave que me recuerde que me vaya a las seis.

—Y dile que te lo recuerde otra vez un cuarto de hora después — dijo rápidamente Jessica—. Estoy segura de que con un aviso no habrá bastante.

—Muy cierto — replicó Caroline—. Detestaría ser la responsable de que el chef de lord Radford se fuera porque llego tarde y no sé apreciar su arte. Sería un mal presagio para mi futuro en Wildehaven.

—Definitivamente. Conservar al cocinero es esencial para la comodidad de la casa — asintió su tía mientras se levantaba de la mesa—. Disfruta del día. Quizá me pase a verte por Wargrave más tarde.

*****

Caroline se dirigió a Wargrave Park completamente despierta y llena de expectativas sin analizar. El sendero, que atravesaba soleados bosques y algún que otro claro, era muy popular entre toda clase de pájaros y pequeños animales. Por el camino vio topos, liebres, ciervos, tímidas ardillas rojas e incluso un tejón en una misión poco común en pleno día. Mientras caminaba, iba elaborando mentalmente una composición que describiese su paseo por el bosque: flautas para los pájaros, violines para la brisa que susurraba entre las hojas y las hierbas altas.

El sonido de trinos auténticos la distrajo de su composición; había algo inusual en ellos, de modo que avanzó despacio. El sendero hizo una curva y fue a dar a un claro. Caroline se detuvo en el margen, completamente fascinada. El capitán Dalton estaba sentado en un tronco caído, rodeado de pájaros; algunos de ellos incluso comían de su mano mientras él reproducía con silbidos unos trinos que parecían totalmente auténticos. Al parecer, los pajarillos pensaban lo mismo, porque iban llegando más mientras ella observaba. Vio verderones, petirrojos, pardillos e incluso un diminuto herrerillo que colgaba hábilmente de su mano. El capitán sostenía en las palmas algún tipo de semillas y también había algunas esparcidas por el suelo. Era una escena extraordinaria; Caroline contuvo la respiración, temerosa de perturbar aquella imagen.

Los ojos del capitán fueron en su dirección, pero siguió reproduciendo sus plateados trinos y gorjeos. Entonces estalló una pelea entre un verderón y un herrerillo grande que acababa de llegar y súbitamente la bandada de pájaros salió revoloteando.

Caroline avanzó unos pasos.

—Espero no haber sido yo la causante de esta interrupción. Creía que san Francisco era el único que podía hacer que los pájaros bajaran de los árboles.

Richard sonrió amistosamente.

—Espero que no se lo diga a nadie. Que se me asociara con un santo arruinaría bastante mi reputación.

Caroline se sentó espontáneamente en el tronco antes de que él pudiera levantarse; observó lo relajado que estaba y cómo sus ojos color miel parecían siempre a punto de reír.

—¿Qué les estaba diciendo a los pájaros?

—La verdad es que no estoy seguro — admitió él—, pero seguro que era algo así como «la cena está servida». Amor interesado, me temo.

—Creo que es la cosa más extraordinaria que he visto jamás. ¿Cómo aprendió a silbar así?

—De niño disfrutaba observando los pájaros. Y como también me gustaba silbar, una cosa llevó a la otra. Durante mi juventud nos trasladamos muchas veces de país, así que tuve la oportunidad de aprender el trino de diversas especies. ¿Sabía usted que los pájaros tienen diferentes acentos en las distintas partes de Europa? La diferencia no es tan pronunciada como en los humanos, pero existe.

—¡Es increíble! ¿Cree usted que había una Torre de Babel avícola que les maldijo con diferentes lenguajes? — sugirió Caroline.

—Quizá — replicó él—. Pero me temo que no puedo preguntárselo. Lo único que puedo hacer es imitarlos. — Su mirada se tornó distante mientras decía, pensativo—: No sabía que todavía podía silbar. No lo había intentado desde que entré en el ejército ocho años atrás.

Caroline se quedó en silencio mientras pensaba en las implicaciones de aquella afirmación.

—Además — añadió él—, llamar a los pájaros en España podía suponer su fin en una cazuela, si los trenes de suministros iban muy retrasados, Puede que sea un remilgado, pero no creo que fuera capaz de comerme un pájaro cantor con el que acabo de conversar. O cualquier tipo de pájaro cantor, en realidad.

Caroline encogió los hombros.

—¡Es un pensamiento terrible, capitán Dalton! Aun así, cuando se tiene mucha hambre...

—Jamás he tenido tanta hambre — replicó él con firmeza—. Y preferiría que no me llamara capitán Dalton. Ya sé que los cargos militares tienden a seguirnos para siempre y a dondequiera que vayamos, pero he dejado el Ejército y no tengo el más mínimo deseo de darle órdenes a nadie. De hecho — miró a Caroline con sus ojos color verde y oro — preferiría que me llamara Richard.

Caroline olvidó que le había conocido hacía tan solo un día; le resultaba tan familiar como el reflejo de su propio rostro en el espejo.

—Solo si usted me llama Caroline — replicó con timidez.

El instante se extendió entre ellos, demasiado profundo para durar mucho tiempo. Richard se levantó, le tendió la mano para ayudarla a levantarse y cogió su estuche de música.

—¿La acompaño a Wargrave? El señor Chelmsford debe de estar buscándome. Esta mañana quiere explicarme el estado de cuentas.

—¿Podrá venir un rato a la sala de música? — preguntó Caroline.

—Por la tarde encontraré tiempo — prometió él.

Se dirigieron a la casa en un amistoso silencio. Caroline disfrutaba de la forma en que Richard adaptaba su paso al de ella; las largas piernas de Jason hacían que a veces se sintiera como una niña a la que un familiar saca de paseo. La gentil cortesía de Richard era agradable. No es que ella no pudiera levantarse sola de un tronco o llevar su estuche de música... pero le gustaban aquellas atenciones.

Se separaron en el vestíbulo principal, Richard para ir en busca del abogado, Caroline para ir a la sala de música. Cosa extraña, a Caroline le costó bastante tiempo decidir qué quería hacer. ¿Tocar el pianoforte? ¿El arpa? ¿Quizá buscar algún compositor nuevo entre las partituras de música?

Al final decidió trabajar en la composición para arpa que la había tenido despierta hasta altas horas de la madrugada la noche anterior. Pronto se abstrajo intentando perfeccionar un nuevo arpegio que podía oír claramente en su cabeza pero que no lograba transformar en sonidos. Se sobresaltó cuando el mayordomo, Somers, tosió para llamar su atención.

—Discúlpeme, señorita. Van a servir un almuerzo ligero en el comedor familiar. Los caballeros se preguntaban si querría usted unirse a ellos.

—¡Oh! No me había dado cuenta del tiempo que llevaba aquí. Sí, será un placer. Iré ahora mismo.

Cuando el mayordomo se fue, Caroline miró a su alrededor buscando su bolso, pero se dio cuenta de que no lo había traído. Bueno, tendría que ir sin peinarse. Al menos el vestido verde menta era presentable.

A los ojos de los caballeros, estaba más que presentable. La comida fue alegre; el interés que mostraban las preguntas de Richard hizo que Caroline perdiera la timidez. Pronto empezó a describir los horrores de la temporada londinense y a divertirse con acontecimientos que en su momento le habían parecido una auténtica tortura. Poniendo en práctica un talento que no creía poseer, parodió algunos de los tipos más tontorrones de la alta sociedad.

Su historia favorita era la de una bruja que investigaba a fondo a todas las jóvenes damas que acudían a las reuniones del Almack's por primera vez.

—Se lo prometo, creía que me iba a pedir que abriera la boca para comprobar mi dentadura. Me preguntó por mis padres y mis abuelos, y a cada respuesta lanzaba un sonoro carraspeo. Dicen que está buscando una esposa para su deprimente hijo. Aunque probablemente no haya ninguna chica suficientemente buena para él, yo sí tengo un rasgo que su hijo no tiene.

—¿Cuál? — preguntó Richard.

—¡Una barbilla!

Cuando las risas que provocó la respuesta de Caroline cesaron, el capitán dijo:

—Recuerdo algunos de los jóvenes aristócratas que entraron en el ejército buscando romances, aventura y todas las comodidades de su hogar. Quizá algunos regimientos de la Guardia pudieran proporcionar todo eso, pero el Noventa y Cinco Regimiento de Fusileros era una auténtica pandilla de brutos. Fue un terrible golpe para ellos. Cuando esas delicadas espiguitas de la nobleza descubrieron que realmente se esperaba de ellos que durmieran en tiendas de campaña y se levantaran al alba... — Richard sacudió la cabeza con tristeza—. Pero eso no fue lo peor.

—¿Qué fue lo peor? — inquirió Chelmsford.

—¡Cuando descubrieron que la vida del ejercito les iba a estropear las botas! — Todos soltaron una carcajada. Todo el mundo sabía que los jóvenes dandis tenían un ataque de nervios si sus brillantes Hessian sufrían el más mínimo rasguño; los efectos de las batallas en la península debían de haber sido terribles.

Después del almuerzo, parecía absolutamente natural que Richard acompañara a Caroline a la sala de música. Tal como había apuntado él, para que los libros de cuentas no tuvieran efectos fatales, después había que tomar un antídoto.

—El señor Chelmsford me ha proporcionado toda la información que cree que necesito — dijo—. O quizá supone, con razón, que ya no puedo absorber más.

—¿Qué es lo que va a hacer exactamente? — preguntó Caroline.

—Nada excesivamente trabajoso — respondió él—. La finca está en fideicomiso hasta finales de año. Hay algunos pequeños legados para los sirvientes y el resto de la propiedad ha de pasar al heredero. Como el difunto conde era bastante reservado, no se sabe con exactitud lo que este va a recibir. El señor Chelmsford es un hombre concienzudo y quiere comprobar cómo están las cosas. Yo contrastaré lo que realmente hay con algunos antiguos inventarios sobre la casa y la finca.

—¿Quién es el heredero? — preguntó Caroline—. Mi tía se lo estaba preguntando esta mañana.

Richard se volvió hacia una de las estanterías que contenía los instrumentos de cuerda menos conocidos. Apartando el rostro, contestó:

—Todavía no está claro, en realidad. El supuesto heredero es Reginald Davenport, el sobrino del difunto conde. Sin embargo, el señor Chelmsford cree que puede haber un heredero más cercano. Mientras tanto... — Levantó la vista hacia ella, sonriendo—. Estoy disfrutando de unas magníficas vacaciones en Cotswold.

—¿Se quedará mucho tiempo? — preguntó ella, vacilante.

—No lo sé, la verdad. No he pensado mucho en el futuro.

Mientras él hurgaba en un estuche, Caroline contempló con pesar sus anchas espaldas. No parecía que fuera a quedarse. Richard lanzó una exclamación de placer y sacó un instrumento plano con seis cuerdas y una caja de resonancia en forma de reloj de arena.

—¿Qué es? — preguntó Caroline.

—Una guitarra española. Aprendí a tocarla en España. — Richard acarició cariñosamente los grabados de la caja de resonancia y rascó las cuerdas. Hizo una ligera mueca al ver lo desafinada que estaba y rápidamente empezó a afinarla.

—Se parece al laúd — apuntó Caroline.

—Sí, pero es menos delicada y mucho más fácil de tocar. El sonido es fuerte, tosco quizá, pero lleno de vitalidad. Los españoles pueden hacer que se te erice el vello cuando la tocan. Yo perdí mi guitarra con el resto de mi equipaje tras la batalla de Waterloo. — Tocó un intenso acorde—. Imagino que es más difícil afinar el laúd.

—Totalmente cierto — asintió Caroline con vehemencia—. Mi profesor de música dice que si alguien que toca el laúd llega a los ochenta años, se habrá pasado sesenta de ellos afinando su instrumento. Sé que el mío requiere bastante atención.

—¿Toca usted el laúd?

—Sí, es mi instrumento favorito después del pianoforte. Es muy íntimo. Puedo tocar hasta altas horas de la noche sin molestar a nadie. Pero estoy más interesada en su guitarra. ¿Puede tocarme algunas melodías típicas?

Richard la complació con sumo agrado. Tenía mucho talento y las melodías españolas que escogió eran nuevas para Caroline, que se quedó hechizada con su interpretación, sintiendo la intensa alegría y la tristeza que subyacía en ella. Al cabo de un largo rato, Richard se detuvo.

—Si no paro, me saldrán ampollas en los dedos. Ya no tengo callos de tocar la guitarra y hará falta tiempo para que vuelvan a salir.

—Lo siento — dijo ella—. Podría haberme pasado el día escuchándole sin pensar en sus pobres dedos. ¿Puedo probar? Los callos que tengo del laúd deberían protegerme.

Con su talento natural y las indicaciones de Richard, Caroline pronto empezó a tocar de forma encomiable. Se estaban riendo de un acorde que había salido desafinado cuando les interrumpió el sonido de unos pasos ligeros.

Caroline reconoció los pasos y levantó la vista; había olvidado que Jessica le había dicho que quizá vendría. Su tía entró en la estancia como una reina, resplandeciente en su vestido color topacio y tocada con un delicioso sombrero florentino con cintas a juego. Caroline sintió una ligera punzada en el estómago. Se dio cuenta de que no quería ver a Richard con aquella expresión atónita que ponían los hombres cuando veían a Jessica por primera vez.

Le miró de reojo, pero su expresión no era de asombro. Con un gesto de agradable sorpresa, Richard se había levantado y cruzaba rápidamente la habitación.

—¡Jessica Sterling! ¿De verdad es usted?

Jessica rió con deleite y alargó ambas manos.

—¡Richard Dalton! Esto es más que fantástico. ¿Qué le trae por Gloucestershire?

Jessica era casi tan alta como Richard y se estaban mirando directamente a los ojos mientras se estrechaban las manos. Caroline percibió el afecto que había entre ellos. Se estremeció ligeramente mientras la habitación, inexplicablemente, parecía enfriarse.

—Estoy trabajando en Wargrave Park de forma eventual, haciendo inventario — replicó él—. ¿Vive en los alrededores?

Jessica sacudió la cabeza.

—Estoy de visita en Wildehaven, con mi sobrina, a la cual es evidente que ya ha conocido. ¡Ya me ve, reducida a una simple dama de compañía!

Richard rió.

—Estoy seguro de que puede usted rodearse de un auténtico séquito allí y en cualquier parte. — Soltó las manos de Jessica y se volvió hacia Caroline para incluirla en la conversación—. Habrá deducido que somos viejos amigos de las campañas de la península. Todo el mundo coincidía en alabar a la señora Sterling como la más elegante anfitriona y la mejor jinete de España.

Caroline ahogó con firmeza la ligera sensación de pérdida que la embargaba y se acercó con una dulce sonrisa.

—Qué delicia encontrarse con un viejo amigo tan inesperadamente. Debe de hacer cuatro o cinco años que no se ven. Te fuiste de España en 1812, ¿no, Jessica?

Una sombra cruzó el rostro de Jessica, atenuando parte de su brillo.

—Sí. Después de lo de Salamanca, Linda y yo nos fuimos casi enseguida.

Richard vaciló, después dijo, suavemente:

—Ya sé que han pasado cuatro años, pero quiero expresarle mi más profundo pesar por su pérdida. El mayor Sterling era un magnífico caballero, al igual que un magnífico soldado. No conozco a nadie que no sintiera su muerte. Murió con la misma valentía con la que había vivido.

Jessica tragó saliva y dijo en voz baja:

—Gracias. Nunca es tarde para oír unas palabras tan amables. Siempre me he alegrado de haber seguido los tambores de guerra, aun en contra de los deseos de todo el mundo. Sin esos años en la península, no habría tenido un verdadero matrimonio ni recuerdos.

—¿Todo el mundo estaba en contra, Jess? ¿Incluso John? — preguntó Caroline.

Jessica rió. La sombra de su rostro había desaparecido.

—¡Especialmente John! Si de él hubiera dependido, me habría envuelto entre algodones. Es increíble que alguien pudiera pensar que una robusta criatura como yo pudiera ser frágil, pero resultaba bastante encantador. Al menos, sabía que no tenía sentido intentar hacer que me comportara como una lánguida damisela.

En aquel momento entró Somers con una bandeja.

—He pensado que quizá querrían unos refrescos.

Dado lo avanzado de la tarde, su ofrecimiento fue recibido con gratitud. Mientras tomaban té y pastas, Jessica y Richard intercambiaron historias y preguntas sobre amigos comunes.

Caroline daba sorbitos a su té y les miraba pensativa. Jamás había envidiado la espectacular belleza de su tía, pero mientras observaba la vivaz expresión de su encantador rostro se dio cuenta de que estaba deseando ser una persona tan interesante como ella. A ella no le había ocurrido nada digno de mención. A los veintidós años, Jessica ya estaba casada, era madre y había viajado fuera de Inglaterra.

Si le hubiera ocurrido a ella... Quizá su problema radicaba en que esperaba que los acontecimientos vinieran a ella; Jess siempre había abrazado la vida con plenitud. Si había tenido una vida rica, también había pagado el precio; había sido objeto de críticas y desagradables desaires; la mujeres de mente estrecha se habían prodigado en comentarios del tipo «ya te lo había dicho» o «le está bien empleado» cuando había vuelto a Inglaterra reducida a una viuda de poca fortuna. Aunque había llevado una vida tranquila aquellos últimos cuatro años, había sido por elección propia. Su chispa y entusiasmo permanecían intactos y podía hablar con un hombre como el capitán Dalton sobre cosas que a este le interesaran.

Caroline siempre había admirado a su tía, la consideraba un ser maravilloso y único, tan diferente a los demás que podría ser casi de otra especie. Sabía que nunca podría ser maravillosa de la misma forma que ella, pero podía intentar adaptar parte de aquel entusiasmo y determinación a su propia vida. Si empezaba a trabajar ahora, quizá dentro de diez años podría ser maravillosa a su manera.

Sus meditaciones se vieron interrumpidas cuando Jessica la introdujo en la conversación.

—¿Te ha enseñado Richard cómo toca la guitarra? Algunas veces, en las fiestas informales, él tocaba y yo bailaba. Los bailes españoles son maravillosos... mucho más primitivos e intensos que los nuestros.

Caroline asintió.

—Sí, antes me ha tocado algunas canciones. Me encantaría ver cómo se bailan. ¿Podrías hacer una demostración?

Su tía ladeó la cabeza y se lo pensó.

—Recuerdo bastante bien como se hacía, pero se necesita el traje apropiado; nuestros elegantes vestidos estilo Imperio son muy cómodos, ¡pero les falta vuelo! Aun así, será muy divertido volver a bailar.

Se levantó y, tras quitarse los zapatos, se soltó el cabello, dejando que los rojizos rizos le cayeran en cascada por la espalda. Con gesto teatral levantó los brazos por encima de la cabeza, arqueó la espalda y ladeó la barbilla.

Richard fue a coger la guitarra mientras Caroline la observaba fascinada. Al son del primer acorde, Jessica cobró vida como un torbellino y se transformó en una persona completamente diferente; no parecía realmente inglesa y, desde luego, tampoco una dama. La indómita fuerza y elegancia de sus movimientos dio una deslumbradora vida a aquella apasionada música; sus cabellos se arremolinaban a su alrededor, mostrando y ocultando su rostro. Fue una interpretación impresionante; si Caroline sintió alguna punzada de dolor al ver lo bien que se compenetraba con su acompañante, la disimuló.

De vuelta a Wildehaven, Jessica seguía excitada. Casi nunca hacía referencia a su época en España, pero aquel día tenía ganas de hablar.

—Perdona que no pare de hablar, Caro — se interrumpió con aire de disculpa—. Pero ha sido fantástico ver a un viejo amigo. Durante cuatro años he guardado bajo llave esta parte de mi vida. Ahora estoy preparada para volver a recordar.

Se detuvo para coger una rosa silvestre de color blanco e inhaló su perfume mientras seguía caminando.

—Me alegro tanto de que fuera Richard Dalton. Es un hombre de lo más encantador. En muchos sentidos, se parece a mi John... es amable, estable y maravillosamente agradable. Y aun así, su reputación como militar es impresionante.

Caroline ya conocía su aspecto amable y sentía curiosidad por sus méritos castrenses.

—¿Qué decían de él?

—Bueno, cuando yo le conocí ya le habían recomendado dos veces para una medalla por su extraordinario valor; y de esto ya hace cuatro años. Por aquella época no debía de tener más de veinticuatro o veinticinco años. Pero lo que más recuerdo es lo que me contó uno de los oficiales de su regimiento.

Con la mirada en el pasado, Jessica siguió:

—Tenía reputación de ser un hombre imperturbable, de tener siempre un absoluto dominio de sí mismo y de sus hombres. Pero su coronel me contó dos excepciones.

—¿Sí? — le instó Caroline, al ver que su tía parecía perderse en sus recuerdos.

—La primera vez era tan solo un niño y llevaba pocos meses en el campo de batalla. Se topó con dos hombres bajo su mando que estaban a punto de violar a una chica francesa, una simpatizante que habían dejado atrás en pleno parto cuando las tropas con las que viajaba se habían tenido que retirar súbitamente. Dicen que el joven Dalton les soltó tal reprimenda que casi les arrancó a tiras su duro pellejo. Les dijo que eran una deshonra para la humanidad y les preguntó cómo se sentirían si fueran su hermana, su novia o su hija las que estuvieran en esa situación. Me dijeron que cuando acabó, los soldados habrían preferido que les dieran de latigazos.

—¿Y la otra ocasión? — preguntó Caroline con curiosidad.

—Fue solo unos meses antes de que John... de que yo me fuera de España. El capitán Dalton dirigía una patrulla en una zona en disputa cuando unos tiradores franceses les atraparon en un desfiladero. Cuatro de sus hombres cayeron heridos al descubierto y se estaban desangrando delante de sus camaradas. Al parecer, a Richard le embargó la ira y se arrastró a través del campo de fuego, abriéndose camino entre los tiradores. Uno de ellos le disparó en el brazo y empezó a sangrar terriblemente, pero incluso así pudo recoger a sus hombres y liberar su patrulla. Me dijeron que fue una increíble hazaña de puntería, y desde luego salvó la vida de los soldados heridos. Dicen que sus hombres le veneran.

—Ya veo por qué — murmuró Caroline. Era un aspecto muy diferente del hombre que ella había conocido pero, curiosamente, encajaba a la perfección. Era leal a los que estaban bajo su mando e inspiraba esa misma lealtad entre los que le rodeaban.

Al entrar en Wildehaven se dio cuenta de que se había olvidado su estuche de música en Wargrave Park. Absorta en sus pensamientos, le quitó importancia; lo recogería al día siguiente.

*****

Josiah Chelmsford se despidió a la mañana siguiente, durante el desayuno. Richard iba a echarle de menos, pero tenía ganas de estar solo, sin las silenciosas esperanzas del abogado como tela de fondo.

La conversación entre los dos hombres fue casual hasta que llegó la última taza de té. Chelmsford se preguntó si debía sondear sutilmente la opinión de Richard respecto a su herencia, pero finalmente decidió que era mejor abordarlo directamente. El capitán era muy capaz de ignorar las sutilezas si no quería contestar.

—¿Se ha decidido, hijo?

—No — replicó Richard sin rodeos.

En vista de que el ataque directo tampoco parecía funcionar, el abogado decidió dar marcha atrás otra vez.

—He dado instrucciones a Somers y Hain, el administrador, para que le ayuden en todo lo que puedan. Si tiene usted preguntas que no le puedan contestar, escríbame a Londres. Puedo estar aquí en dos días si es necesario.

Richard se levantó y le tendió la mano.

—Quiero agradecerle toda la ayuda que me ha prestado. Al margen de lo que decida, aprecio los esfuerzos que ha hecho por mí.

—No tiene que darme las gracias — contestó el abogado con brusquedad—. Hubiera hecho lo mismo por cualquier hijo de Julius Davenport. Procure no desaparecer sin decir palabra.

Richard sonrió y sacudió la cabeza.

—Usted no recibirá agradecimientos y yo no seré conde. Bonita pareja hacemos. Todavía estoy muy lejos de saber lo que quiero, pero le prometo que no desapareceré sin decirle nada.

Cuando Chelmsford se hubo marchado, Richard contempló el despacho con un escalofrío y se fue a la sala de música a endurecer sus callos. Después de tocar la guitarra durante media hora, decidió dar un descanso a sus dedos y seguir explorando la sala de música. Entonces vio el plano estuche de cuero. Pensó que podía ser de Caroline, pero lo abrió para ver si había alguna identificación. Las partituras que sacó estaban escritas a mano, con pulso ligero pero firme. En el margen superior ponía «Sonata en Mi mayor, por C. L. Hanscombe».

Si no hubiera sido por el nombre, habría vuelto a poner las partituras en el estuche pero, casi sin darse cuenta, empezó a estudiarlas. Unos minutos después exhaló aire bruscamente, fue hacia el piano y empezó a tocar.

Perdió la noción del tiempo practicando trabajosamente las tres primeras composiciones. Estaba acabando la tercera sonata cuando un movimiento en la puerta atrajo su atención. Levantó la vista y vio a Caroline; parecía un cervatillo aterrorizado a punto de escapar, su esbelta figura rígida y el rostro tenso.

Al darse cuenta de que Richard la había visto, Caroline entró en la estancia de mala gana.

—Buenos... buenos días — dijo, nerviosa—. Siento interrumpirle. No me voy a quedar. Si... si puede darme mi estuche de música, me iré. — La mirada escudriñadora de Richard la hacía temblar—. Por favor, ¿puede darme mi estuche de música?

Él se levantó y rodeó rápidamente el piano.

—No era mi intención disgustarla. ¿Es porque estaba tocando la sonata?

Caroline asintió sin mirarle a los ojos.

—La ha escrito usted, ¿no es así?

—¡No tenía derecho a tocarla! — exclamó ella, agitada—. ¡Por favor, démela para que pueda irme!

Richard alargó la mano y levantó delicadamente la barbilla de Caroline para que tuviera que mirarle; sus profundos ojos azules estaban llenos de lágrimas.

—Jamás le haría daño intencionadamente — dijo gentilmente—. ¿Por qué le asusta tanto que alguien toque su música?

—Ha sido la manera en que me ha mirado, como si fuera un bicho raro. Por favor, deme el estuche y no se lo diga a nadie, y yo no le volveré a molestar. ¡No tiene nada de malo!

En aquel momento las lágrimas rodaban por el rostro de Caroline y su cuerpo temblaba violentamente. Richard la llevó hasta el sofá, la hizo sentarse junto a él y le dio un pañuelo. Mientras ella lloraba, le rodeó la espalda con el brazo. Caroline se volvió hacia él y enterró el rostro y el pañuelo en su camisa. Unos minutos después sus sollozos cedieron y Richard le preguntó:

—¿Puede hablar ahora?

Con la nariz roja, Caroline aspiró aire y asintió.

—Mi querida jovencita, no quería mirarla con descortesía, pero es que no sabía qué decir. Si Mozart o Haendel hubieran entrado en la habitación, me habría sentido igual. ¿Qué hay que hacer cuando uno se encuentra con un genio? ¿Inclinarse reverencialmente? ¿Hincarse de rodillas? ¿Poner la chaqueta en el suelo para que pase sobre ella?

Al ver que Richard, al parecer, no estaba enfadado con ella, Caroline intentó esbozar una temblorosa sonrisa.

—Si Mozart entrara por esa puerta, lo más apropiado sería llamar a un sacerdote o a un periodista. Después de todo, hace veinticinco años que ha muerto.

Richard sonrió, animándola.

—Eso está mucho mejor. No quería invadir su intimidad, pero he encontrado por casualidad las partituras y no he podido soltarlas. Su obra es... — Richard hizo una pausa—. Extraordinaria. Hay algo del lirismo de Mozart y de la originalidad de Beethoven, pero tiene personalidad propia. Abarca usted todo el espectro emocional, desde la alegría hasta la angustia y la risa. Jamás había oído nada igual.

Caroline le miró con una mezcla de timidez, incomodidad y placer.

—¿De verdad piensa eso? — El asintió—. ¿Y... no le parece horrible que una mujer haga este tipo de cosas?

—¿Quién la ha estado atemorizando? — preguntó Richard con curiosidad—. ¿Qué podría tener de malo que una artista practique su arte?

Caroline bajó la vista y contempló el pañuelo que estaba estrujando entre las manos.

—Siento haber llorado como una magdalena — dijo, titubeante—. Mi madre me dijo que no era propio de una dama y que no debía permitir que nadie lo supiera o la gente me tomaría antipatía. Dice que nunca ha habido una mujer compositora y que las mujeres no son capaces de hacer esto. Y... una vez mi padre me encontró componiendo y se puso furioso. Rompió lo que estaba haciendo y me lo tiró a la cara. Me dijo que era una maldita marisabidilla y me prohibió seguir componiendo. Pero yo no dije que no lo haría. — Caroline le miró, seria—. No hice ninguna promesa. — Volvió a fijar la vista en sus manos, haciendo una mueca—. Sabía que acabaría rompiéndola, así que no dije nada. A mi padre no se le pasó por la cabeza que pudiera desobedecerle. Desde entonces he tenido mucho cuidado en esconder mis composiciones.

Richard controló férreamente la ira que le producía la explicación de Caroline. ¿Cómo podía alguien ser tan cruel con una joven tan encantadora y de tanto talento? Pero mantuvo su aire tranquilo. Caroline ya estaba bastante trastornada.

—¿Sabe alguien más que usted compone?

—Jessica. Dice que no ve ninguna razón por la que una mujer no pueda ser compositora. Y mi profesor de música, el signore Ferrante. Él cree que debería publicar mis trabajos pero, naturalmente, no puedo.

—¿Por qué no? Si es usted tímida o no quiere que la consideren rara, puede utilizar otro nombre. Y me parece una lástima privar a la gente de la belleza de su trabajo.

Caroline le miró de reojo.

—¿De verdad cree usted que mi trabajo es bueno? El signore Ferrante siempre me lo decía, pero es demasiado amable para decir algo que pudiera herirme.

—Las sonatas son espléndidas y podrían competir con las de los mejores compositores de Europa — dijo él con toda seriedad—. Los cuartetos no puedo tocarlos solo, pero parecen tener la misma fuerza y frescura. Me gustaría copiar algunas de sus composiciones para mi uso personal.

Richard sonrió al ver la cándida expresión de Caroline. Había visto aquella misma expresión en el rostro de una madre cuyo hijo acaba de ser elogiado sinceramente.

—Hay un punto en el segundo movimiento de la Sonata en Re menor con el que tengo dificultades... No estoy seguro de qué cadencia quiere usted darle. ¿Podría persuadirla para que la tocara?

Su maniobra de distracción funcionó a la perfección. Ya no había lágrimas y Caroline parecía más contenta y segura de sí misma de lo que Richard la había visto hasta entonces.

—Me encantaría.

Mientras ella tocaba la composición en cuestión, la atención de Richard se dividía entre la maravillosa música que oía y el espectáculo de su interpretación. Tal como había sospechado por los dúos que habían tocado juntos, era una pianista extraordinaria. A pesar del aspecto frágil de su pequeña figura, sus largos y finos dedos tenían una fuerza y una destreza insólita. Y no creía que nadie pudiera aportar el mismo sentimiento a una obra que su propio compositor.

Al acabar, Caroline se volvió hacia Richard buscando su aprobación, aunque confiando serenamente en recibirla. A pesar de que Richard se había hecho el propósito de actuar con precaución, no pudo evitar coger la mano derecha de Caroline y besarla.

—Gracias — dijo con voz suave y profunda—. Me ha vuelto usted a mostrar una belleza con la que no podía soñar.

Caroline se ruborizó ligeramente, pero no se apresuró a retirar la mano que Richard sostenía entre las suyas. Sintió que se extendía por su cuerpo una sensación de calidez, una calidez que parecía formar parte integrante de aquel hombre de fuerza serena y profunda mirada. Toda la ansiedad que había sentido a lo largo de su vida a causa de aquella afición impropia de una dama se había desvanecido tras unos minutos de apreciación y aceptación por parte de Richard.

Aunque siempre había sido tímida, jamás había sido muy consciente de los cánones sociales y transcurrieron unos instantes antes de que se diera cuenta de lo atrevido de su comportamiento. Aquel pensamiento no la turbó en exceso, pero soltó la mano de Richard, sintiendo aún el cosquilleo de sus labios en los dedos.

—Ahora debería irme — dijo—. Solo había venido a recoger mi estuche de música. Si quiere, lo dejo aquí para que pueda copiar algunas composiciones.

Richard la acompañó hasta su casa con absoluta naturalidad. Hasta que no estuvo a solas en su habitación antes de la cena, Caroline no se permitió pensar en aquel dulce momento después de que Richard le besara la mano. Retorció las manos inconscientemente. ¡Si al menos Jason se pareciera más al capitán Dalton! Resultaba tan fácil estar con él, era tan comprensivo. No se sentía extraña ni coartada; parecía haber infinidad de cosas interesantes sobre las que hablar. Richard le había explicado historias maravillosas sobre las gentes y los lugares que había visto... no solo en España, sino también en Viena, Irlanda, Italia. De hecho, había viajado por la mayor parte de Europa y había estado algún tiempo en Norteamérica, antes de Waterloo. Quizá por eso era tan relajante estar con él. Había visto mucho y parecía bastante dispuesto a aceptar a la gente tal como era. Resultaba un cambio refrescante. A veces tenía la sensación de que toda la gente a la que conocía tenía sus propias ideas de cómo debería ser. Nunca había conseguido que sus padres estuvieran contentos con ella. Y Jason parecía verla como una materia prima a la que había que dar forma para convertirla en una agradable esposa.

Durante unos minutos, se permitió soñar cómo habría sido conocer a Richard Dalton si no hubiera estado comprometida, si la situación económica de su familia no hubiera sido tan acuciante. Bajo sus ensueños hubo un hilo de rebelión. ¿Por qué tenía que ser ella el cordero del sacrificio? Se imaginó a sí misma sujeta a un altar de piedra, balando ante un ceñudo dios pagano, y empezó a reír. Estaba segura de que lord Radford no apreciaría especialmente aquella metáfora... pero ¡haría muy bien de dios pagano airado!

Capítulo 10

Jason se despertó al alba y se dio el gusto de desperezarse como un león satisfecho. Era agradable estar en casa, en su propia cama, tras diez días de ausencia. Su intención era volver antes, pero al final habían surgido asuntos reales que habían retrasado su vuelta. Después de recoger a George Fitzwilliam en Londres, ambos se habían dirigido a Wildehaven y llegado a altas horas de la noche, cuando el resto de la casa ya dormía. Conociendo los hábitos de George, no esperaba verle antes de las diez, incluso estando en el campo.

Se levantó y contempló desde la ventana el cielo azul del amanecer. Los pájaros trinaban a la aurora y las colinas de Cotswold se alzaban parcialmente arropadas por una neblina en tonos pastel. Era uno de los veranos más hermosos que recordaba. El granjero que llevaba dentro se preguntó si habría llovido suficiente para los cultivos, pero dejó firmemente a un lado sus pensamientos mientras se ponía su ropa de montar.

Al llegar a los establos, su buen humor se vio amenazado por la ausencia de César, su caballo favorito. A aquellas horas tan tempranas ni siquiera los mozos de cuadra estaban despiertos; desde luego, no eran horas de ejercitar al semental. Quizá alguno de los muchachos más jóvenes estaba montando a hurtadillas el caballo que solía estar reservado al señor de la casa o al jefe de los establos. Tomó nota mentalmente de que debía comprobarlo más tarde y ensilló una yegua ruana que estaba entrenando para las cacerías.

La mañana consumó su promesa mientras cabalgaba a medio galope hacia el este, en dirección a la salida del sol. Aspiró profundamente el aire de Wildehaven, pensando en lo sorprendidas que se sentirían sus amistades de Londres si supieran cuánto disfrutaba estando en su casa, en el campo. En la ciudad era divertido representar el papel de hombre distinguido y hastiado, pero aquella era una fachada solo apta para cortos períodos de tiempo. Se sentía ferozmente vinculado a su tierra y se imaginaba fácilmente defendiéndola hasta la muerte en una época anterior y de mayor barbarie.

Se estaba deleitando en su orgullo por su hogar cuando vio un caballo coronando la colina que se alzaba ante él. Le fue fácil identificar a César por su tamaño y su paso, pero no pudo reconocer al jinete que se recortaba contra el sol del amanecer. Por su esbelta figura, parecía uno de los mozos de cuadra. Gritó y espoleó su yegua colina arriba. El jinete que montaba a César tiró de las riendas; al parecer, dudaba entre salir huyendo o quedarse, visto el claro deseo de Radford de interceptarlo.

Finalmente, se quedó. De haber intentado escapar, habría sido difícil alcanzarlo... César era el animal más rápido de la finca y no parecía estar llevando demasiado peso.

La melena rojiza que se agitaba al viento traicionó a la jinete. Esbelta y con aspecto masculino, vestía unos sencillos pantalones y una camisa y llevaba el cabello sujeto atrás con un pañuelo. Mientras miraba a Jason con el recelo de un muchachito al que han pillado haciendo una travesura, aparentaba incluso menos de los diecisiete años que tenía cuando ambos se habían conocido.

Jason todavía se sentía comunicativo y la saludó cordialmente.

—¡Buenos días! Confío en que mi caballo favorito la complazca.

Jessica parecía a la defensiva.

—Me dio libertad para hacer uso de los establos, milord.

—Una libertad que ha aprovechado usted muy bien — dijo él, dirigiendo una afilada mirada a la vestimenta de Jessica.

—Lo siento, milord. Nunca ofendería a nadie intencionadamente en su propia casa — replicó ella con aire formal. El efecto de sus palabras se vio minado cuando no pudo resistirse a añadir—: Aunque su ausencia ha sido suficientemente larga como para que corriera el peligro de olvidar de quién era esta casa.

Jason sonrió.

—Entiendo que me está reprendiendo por mis faltas como anfitrión. ¿Se apaciguará si me declaro culpable de todos los cargos? No era mi intención abandonarlas a usted y a Caroline tanto tiempo. Ni tampoco me siento ofendido porque lleve pantalones. Mi abuela me decía a menudo que en sus tiempos las damas tenían más libertad y que montar a horcajadas era habitual. Y consideraba aburridas e hipócritas nuestras modernas costumbres.

—¿De verdad? — dijo Jessica, con interés. Después recordó su papel formal y siguió, en tono neutro—: No me corresponde a mí reprenderle, milord.

—Aunque aprecio que sea usted consciente de mi elevado rango, no es necesario que diga «milord» cada vez que coge aire — se quejó Jason.

—No, su señoría — replicó ella sumisa al tiempo que le lanzaba una regocijada mirada.

—De acuerdo, señora — dijo Jason con resignación—. Ya veo que la formalidad va a ser la tónica del día. Si la señora Sterling ya ha cabalgado suficiente por hoy, ¿consentiría en acompañar a lord Radford de vuelta a su humilde morada?

Jessica finalmente cedió y rió.

—¡Ni Wildehaven ni su propietario tienen una pizca de humildes! Pero me encantará acompañarle con la esperanza de que nos espere un desayuno temprano.

Cabalgaron al paso uno al lado del otro. Jason miró inquieto a Jessica. Creía que ausentarse unos días templaría sus nervios; había dispuesto de tiempo más que suficiente para reflexionar sobre el cruel e incomprensible comportamiento que Jessica había tenido años atrás. Aunque tenía que reconocer que había sido un golpe volver a verla de forma tan inesperada, había vuelto creyéndose inmune a sus innegables encantos. Ahora se encontraba con que su presencia estaba desbaratando aquellos diez días de trabajo a una velocidad increíble.

Su encantador rostro parecía tan joven y candoroso que corría el peligro de olvidar los años transcurridos desde entonces... empezaba a apoderarse de él aquel embelesado deleite que había sentido a los veintiún años. Sabía que Jessica había crecido y cambiado en muchos aspectos a lo largo de aquellos años, pero percibía que la esencia de su espíritu permanecía intacta. Como la suya propia.

Temeroso de olvidar sus obligaciones, en especial con respecto a la sobrina de aquella mujer, dijo con frialdad:

—Habría sido mejor que le recomendaran elegir otro caballo. César no es lo que se consideraría habitualmente una montura para una dama.

Jessica rió, negándose a tomarlo como una ofensa.

—No soy lo que se considera habitualmente una dama.

—No debería hablar así de sí misma — dijo él, serio.

Ella le lanzó una mirada sorprendida.

—¿Y por qué no? Hay mucha gente que me ha dicho cosas mucho peores. «Rápida», «indecorosa», «fulana», «maneja-maridos», «descarada», «cazadora de maridos ricos»...

—¡Pare!

Con más calma, Jason siguió:

—Lo siento si ha sido usted el objetivo de demasiadas sabandijas. Supongo que sentían celos porque sus hijas eran corrientes.

Jessica se encogió de hombros.

—Ya me he acostumbrado. Vi que no podía hacer nada bien, así que dejé de intentarlo. Afortunadamente, los hombres en general han sido más tolerantes con mis fallos.

—No lo pongo en duda — rezongó él.

Jessica tiró de las riendas de su caballo, obligando a Jason a detenerse.

—Sabe — dijo—, esta conversación es de lo más peculiar. Creo que nos estamos peleando, aunque no sé exactamente por qué. — Le miró, seria—. Pronto seremos parientes. Me apenaría mucho estar reñida con el marido de Caroline. ¿No podemos ser amigos?

Los oscuros ojos de Jason le dirigieron una mirada pensativa.

—Nunca quise ser su amigo — respondió.

Jessica se estremeció al ver su mirada, pero insistió.

—En el pasado fuimos mucho más que amigos. Yo era joven y alocada y destruí todas nuestras esperanzas. El pasado no puede arreglarse, pero ¿no va a aceptar que le deseo toda la felicidad del mundo en el futuro?

Jason no pudo rechazar su ferviente súplica. Alargando la mano, dijo:

—Amigos.

Jessica se la estrechó agradecida.

—Como amiga, ¿le puedo hablar con franqueza?

Jason sonrió a su pesar.

—¿Es que ha hablado alguna vez de otro modo?

Ella se sonrojó y sacudió la cabeza.

—¡Ay, la verdad es que no! Me temo que el Señor se había quedado sin sutileza el día que me hizo. Supongo que por eso hay tantas mujeres que me encuentran tan alarmante. — Vaciló un instante—: No estoy segura de cómo empezar, pero le ruego que recuerde que le hablo como amiga, no como tía.

Jason frunció el ceño.

—¿Quiere hablar sobre mi prometida conmigo?

—Sí... Dice... mucho en su honor que se haya enamorado de Caroline. Es una joven de carácter dulce y cariñoso, y también de mucho talento. No hay malicia ni ira en ella... siempre ha sido un ejemplo para mí respecto a lo que yo debería aspirar a ser.

—Le concederé que es un dechado de virtudes si me dice adónde conduce todo esto — dijo Jason con sequedad.

Jessica continuó, valerosamente.

—En algunos sentidos es muy joven. Aunque demuestra una gran sabiduría en algunos aspectos, su experiencia con los hombres es limitada... y no tiene confianza en sí misma. Si puede usted ser paciente y actuar despacio con ella, será la esposa más cariñosa que un hombre pueda desear.

—Y si me propaso y desato mis viles pasiones animales, le daré un susto de muerte.

Llegados a ese punto, Jessica deseaba no haber empezado aquella desdichada conversación. Especialmente porque resultaba imposible estar junto a Jason sin pensar cuánto le habían gustado a ella sus «viles pasiones animales».

—Yo no utilizaría exactamente esas palabras, pero se acercan bastante a lo que quería decir.

Estaban llegando a los establos y solo les quedaban unos momentos para conversar en privado. Finalmente, Jason dijo:

—No tengo ninguna duda de que sus intenciones son buenas. Haría falta ser un libertino más despiadado que yo para tomar a Caroline en contra de su voluntad... no deseo tener una esposa que tiemble ante mi presencia. Y su hija ya me ha advertido que tendría que vérmelas con ella si trataba mal a su sobrina.

—¿Que Linda ha hecho qué?

Él la miró fijamente.

—En su casa de Londres, antes de que usted bajara. Me dijo en términos muy claros que me comportara o sufriría su cólera. Según parece, todas las mujeres de su familia coinciden en tener una pobre opinión de mí.

Jessica cerró los ojos y lanzó un mortificado suspiro.

—Dios del cielo, hemos sido muy duras con usted. ¿Podemos limitarnos a olvidar los últimos cinco minutos de esta conversación y volver a ser amigos? ¿Sin que yo me comporte como una niñera mandona?

—Quizá eso sería lo mejor. — Jason no volvió a hablar hasta que estuvieron en los establos. Bajó de la yegua ruana y fue a ayudar a Jessica a desmontar—. No tengo ninguna intención de hacer daño a Caroline, ¿sabe? — dijo con suavidad.

Jessica contempló sus oscuros ojos, apenas a unos centímetros de ella.

—Jamás he pensado eso.

Jason dio un paso atrás, recorriendo con la mirada los ojos color esmeralda de Jessica y las maduras curvas de su cuerpo. No había contado con sentir aquel erótico impacto al verla vestida con aquellos estrechos pantalones, su hermoso rostro serio y natural. Utilizó un tono deliberadamente jocoso al decir:

—Me cuesta creer que la confundiera con un chico de los establos incluso a un cuarto de milla de distancia.

—Quizá sería mejor que hiciera resucitar mi ropa de montar para que no haya dudas en el futuro — replicó ella, también en tono ligero.

—Cuando vaya acompañada, puede que sea mejor. Pero cuando salga sola, haga lo que quiera. Dudo que alguien se atreva a criticarla mientras esté en mis tierras.

—Gracias, milord — replicó Jessica. Sus increíblemente largas pestañas descendieron sobre sus brillantes ojos. Parecía que el señor de la finca volvía a estar al mando.

—Antes me llamaba Jason.

Jessica le miró a los ojos.

—Usted me lo pidió. No sabía si su invitación seguía en pie.

Jason resistió la tentación de apartarle de la mejilla un rebelde rizo de cabello rojizo.

—Si vamos a ser amigos, me gustaría que se dirigiera a mí como tal. O la aviso, empezaré a llamarla tía Jessica — añadió, perverso.

Ella ahogó una risa.

—Muy bien... Jason. Me rindo ante una fuerza superior. Pero con la condición de que usted me llame Jessica. Después de todo, le conozco desde que era una jovencita.

—De lo cual hace muchos años.

—Muchos, muchos, muchos años — dijo Jessica con firmeza—. Quedará convencido de la dignidad de mi edad cuando empiece a ponerme mis cofias de viuda.

—¡Usted no haría eso! — respondió Jason, fingiendo solo en parte su horror. Después de todo, si ella era una mujer madura, ¿en qué le convertía eso a él?

—Ya lo verá — le advirtió ella—. Mientras tanto, ¿dónde está ese desayuno que me ha prometido?

*****

En contra de lo esperado, George Fitzwilliam hizo su aparición en la salita antes de que Jessica y Jason acabaran su tranquilo refrigerio. Se frotaba los ojos y su elegante ropa estaba quizá ligeramente menos impecable de lo que era habitual.

—Caramba, Jason, ¿no se puede hacer algo con esos condenados pájaros?

Su anfitrión le miró sorprendido.

—Buenos días, George. ¿Qué condenados pájaros?

George agitó la mano con irritación.

—¡No les conozco por su nombre de pila! Esas terribles criaturas que estaban graznando en el árbol que hay junto a mi ventana. Maldita falta de elegancia.

—Mis más sinceras disculpas — dijo Jason en tono grave—. Le indicaré a mi ama de llaves que procure buscar pájaros más educados con horarios más civilizados. Mientras tanto, me temo que tendrás que considerar el lote que hay ahora como uno de los riesgos de la vida de campo.

George asintió con satisfacción, se volvió hacia el aparador y, sorprendentemente, se sirvió un copioso desayuno. Jessica contemplaba la situación sumamente divertida. Cuando él se volvió hacia la mesa y la vio por primera vez, se quedó casi sin habla. Antes de ir a desayunar, Jessica se había puesto un vestido de muselina color crema y era el vivo retrato de la femineidad recatada. Ver a George abrir y cerrar la boca como un pez era casi demasiado para permanecer seria.

—¡Oh, caramba! — dijo él con reverencia—. ¿Quién es...? — Se interrumpió bruscamente y miró fijamente a su amigo. No era posible que Jason se hubiera atrevido a traer a uno de sus caprichitos a casa y a alojarla bajo el mismo techo que su prometida. Aquella mujer no tenía el más mínimo aspecto de ser una meretriz, pero las mejores no lo parecían. La confusión que sentía destruyó toda posibilidad de hablar con coherencia.

Caroline entró en la salita a tiempo de hacerse cargo de la situación. Puesto que la transparente expresión del pobre George estaba proporcionando demasiado regocijo a Jason y Jessica como para que estos desearan sacarle de su error, Caroline acudió en su rescate.

—Buenos días, señor Fitzwilliam. Es agradable volver a verle. Creo que no conoce a mi tía, la señora Sterling.

George tragó saliva y dijo, con incredulidad:

—¿Quiere decir que este es el ogro?

Al oír aquello, incluso Caroline no pudo evitar reírse.

—Exacto. Pero le prometo que es un ogro muy amable y que solo se come a los que se lo merecen. Jessica, éste es George Fitzwilliam. Él me presentó a lord Radford.

El señor Fitzwilliam se recompuso e hizo una reverencia con exquisita elegancia a pesar del plato con jamón, trucha y galletas que llevaba en la mano derecha.

—Le ruego me disculpe, señora Sterling. Encantado de conocerla. No tiene aspecto de ogro en absoluto. Es evidente que belleza y encanto son lo habitual en la familia de la señorita Hanscombe.

Jason se puso en pie y fue hacia Caroline.

—Buenos días, querida. Hoy estás muy guapa.

—Gracias... Jason — replicó ella en su tono suave y bajo—. Espero que tus negocios hayan ido bien. Te hemos echado de menos.

Jason observó a Caroline. Le agradaba ver que sostenía su mirada con firmeza. Parecía mucho más relajada que cuando se había ido, y había un brillo nuevo en ella. De no ser por los inescrutables ojos verdes que le observaban desde el otro lado de la habitación, se habría sentido encantado de lo bien que se estaba adaptando a la idea de convertirse en su esposa.

Cuando Caroline y George terminaron su desayuno, dijo:

—Mi tía, lady Edgeware, me ha escrito diciendo que le gustaría ofrecer un baile en tu honor, aquí, en Wildehaven. Llegará dentro de unos días. Si la idea te parece bien, quizá podríais planificarlo juntas. Os daría la oportunidad de conoceros mejor.

Caroline asintió, conforme. Jason se alegró de ver que aquella propuesta no la hacía estremecerse, como podría haber ocurrido un mes atrás. Definitivamente, Wildehaven le sentaba bien.

—Mi madre y mi hermana volverán pronto de su visita en Lincolnshire — dijo ella—. Confío en que podré invitarlas, además de a mi padre. Y estoy segura de que Gideon Fallsworthy los acompañará.

—Por supuesto que están invitados a quedarse con nosotros. Mi tía invitará a la nobleza de la zona. Ha crecido aquí y los conoce bien. Estoy seguro de que están ansiosos de conocerte.

Caroline vaciló:

—Hay un hombre que está trabajando en Wargrave Park, un antiguo oficial del ejército. No tiene muchos conocidos aquí. ¿Puedo invitarle también?

Jason hizo un amplio gesto con la mano.

—A quien quieras. Cuanto antes te sientas cómoda como anfitriona, mejor. Esta ha sido la casa de un soltero demasiado tiempo. Tengo ganas de que mi hogar cobre vida otra vez.

*****

El antiguo oficial del ejército estaba ocupado ampliando sus relaciones en la zona, aunque quizá no entre aquellos que pudieran ser invitados a Wildehaven. Aquella mañana había cabalgado hasta las granjas de los arrendatarios. Puesto que los aldeanos tenían que levantarse forzosamente pronto, había tenido la oportunidad de hablar con varios de ellos. Algunos le habían dirigido agudas miradas. Richard empezaba a poner en duda las afables promesas de Chelmsford respecto a que le reconocerían como un Davenport aunque, de momento, nadie había expresado en voz alta ninguna sospecha. Los arrendatarios parecían de fiar, pero todos decían que había que hacer reformas para mantener la productividad. Algunos habían invertido su tiempo y su dinero en arreglar desperfectos y hacer mejoras. Richard habría deseado saber más sobre agricultura; se sentía muy poco cualificado para llevar la finca.

Su paseo le llevó cerca del pueblo de Wargrave y, en un impulso, se detuvo en la iglesia. Como todas las construcciones del pueblo, estaba hecha con la cálida piedra gris de Cotswold. La torre rectangular de estilo normando parecía datar del siglo XIII y algunas partes del templo parecían incluso más antiguas.

Entró despacio en el interior, paladeando la sensación de paz. Había crecido sin profesar ninguna religión en concreto; sus padres le habían llevado a algunas de las iglesias de los lugares en los que habían vivido, pero siempre habían hecho el mismo hincapié en la belleza de la arquitectura y la música que en el credo. Puesto que él daba la misma importancia a lo que sentía cuando estaba a solas en el bosque, pensó que podía considerarse tan pagano como cristiano.

Se sintió complacido al ver el tamaño y la calidad del órgano que había al final de la iglesia. Sin duda, era una muestra más de la generosidad musical de la difunta condesa. Al ir hacia el coro de la iglesia, una mujer bajita que había estado poniendo flores en el pasamanos para la eucaristía se incorporó repentinamente ante él; cuando se dio la vuelta, Richard se quedó inmóvil, impresionado por su orgulloso rostro de halcón. Debía de pasar de los setenta años, pero tenía la espalda recta como el cañón de una pistola y había una belleza intensa en ella. Parecía un ángel expulsado del cielo que, tras ser purificado por el fuego, había renacido con su orgullo de acero intacto.

Los dos se miraron en silencio unos instantes.

—Usted debe de ser el capitán del ejército que se hospeda en Wargrave Park — dijo ella con voz firme a pesar de sus años.

Richard sonrió ligeramente.

—Supongo que sería inútil negarlo.

Hubo un tenue destello de regocijo a modo de respuesta.

—Absolutamente inútil. Si conoce usted los pueblos, sabrá por qué.

—No sé mucho sobre los pueblos ingleses, pero imagino que todos los grupos humanos pequeños y aislados se parecen mucho. Se sorprendería de los chismorreos que hay en una compañía de soldados.

La mirada de regocijo se intensificó.

—Lo dudo. A mi edad hay pocas cosas que me sorprendan. — La anciana le miró atentamente—. Me resulta usted familiar, pero en fin, casi todo el mundo me lo parece. Esto y la falta de vista son otras de las consecuencias de la edad. Soy lady Helen Chandler, la esposa del vicario. ¿Le importaría sentarse un rato? ¿O el suelo sagrado le resulta incómodo a un militar?

Richard se sentó en el banco delantero y ella se acomodó cerca de él.

—En absoluto. No tengo sobre mi conciencia más de lo que tendría cualquier civil corriente. Posiblemente, menos; últimamente no he tenido muchas oportunidades de sucumbir al pecado.

La inesperada risa que brotó de la anciana parecía oxidada, como si la utilizara raramente.

—Aquí no encontrará muchas oportunidades. Los locales de mala reputación de Londres pueden ofrecer mucho más.

Él le dirigió una penetrante mirada.

—Así pues, ¿Wargrave carece de pasiones y escándalos?

La esposa del vicario se puso seria.

—No, tenemos nuestra ración completa de delitos y secretos humanos. Pero la gente raramente habla de ellos. — Y añadió, cínica—: Esta es la principal diferencia entre un pueblo y la sociedad refinada. Aquí solemos avergonzarnos de nuestros pecados.

Richard se preguntó si la anciana habría vivido allí treinta años atrás, cuando Julius Davenport se había ido envuelto en un escándalo, pero no parecía el tipo de persona que desenterrara viejos esqueletos sin motivo.

—¿Qué otros datos sobre mí han suministrado las fábricas de rumores?

—Prácticamente ninguno, de hecho. Se sabe que era usted capitán del Noventa y Cinco Regimiento de Fusileros y se supone que su romántica cojera es consecuencia de que le hirieran en Waterloo. Se dice de usted que tiene modales de caballero y que le han encargado dirigir la casa grande. Observa mucho, dice poco y no ha estado trabajando excesivamente en el inventario. Su ropa tiene un buen corte, pero da más importancia a la comodidad que a la moda.

Richard lanzó una carcajada.

—¡Ojalá en España hubiéramos tenido su inteligencia y talento para la observación! No me había dado cuenta de que mi cojera fuera romántica... yo tiendo a considerarla como una maldita molestia.

—Seguro que lo es. — Lady Chandler se detuvo un instante, pensativa—. Simmons, el zapatero, no hace las elegantes botas de Hoby pero tiene mucha maña confeccionando calzado especial para este tipo de problemas. Su hijo tuvo una mala caída y se lesionó la pierna, y él la ha arreglado tan bien las botas que apenas se nota la cojera. — No le miraba mientras hablaba, como si esperara que Richard se enfadara por atreverse a mencionar su lesión.

—Estoy seguro de que los feligreses de su marido se alegran de que usted se encargue de ellos — replicó Richard, regocijado y algo desconcertado por su comentario.

La anciana volvió a soltar una risita ronca.

—Estoy segura de que algunos de ellos están rezando para que deje pronto este valle de lágrimas y san Pedro cuide de mí. El vicario se encarga de sus almas, pero yo me tomo mucho más interés por sus asuntos mundanos.

A Richard no le costó nada creer ambas afirmaciones. Suponía que las esposas de los vicarios tenían que ser dóciles y discretas, pero lady Helen no parecía poseer ninguna de aquellas aburridas virtudes.

—Pero se van a llevar una decepción — añadió ella—. Todavía me queda mucho por expiar antes de estar lista para trasladarme.

Richard se preguntó qué pecados debía de estar redimiendo. No era probable que malgastara su sentimiento de culpa en algo trivial.

La llegada del vicario les interrumpió. De cabellos plateados y aspecto frágil, su rostro irradiaba esa luz característica de los hombres que se pasan la mayor parte de la vida en un plano superior y recuerdan sus deberes mundanos solo pasajeramente. Tenía una voz suave, pero teñida de esa entonación que se adquiere tras décadas de recitar sermones.

—Ah, estás aquí, querida. ¿Has terminado con las flores? ¿Podemos tomar el té? — Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad vio a Richard y parpadeó, inseguro—. ¿Le conozco, señor?

Richard se puso en pie y le tendió la mano.

—No, reverendo Chandler, pero yo acabo de tener el placer de conocer a su esposa.

El vicario sonrió ampliamente mientras le estrechaba la mano.

—¿No es lady Helen espléndida? El señor me la envió para que cuidara de mí en la vejez. No sé qué puedo haber hecho para haber merecido dos esposas maravillosas en una vida, pero doy gracias cada día por mi enorme fortuna.

Como el vicario no parecía el tipo de hombre que tendría dos esposas al mismo tiempo, su señoría debía de haber llegado a la vicaría en los últimos tiempos. Aquello y el título nobiliario explicarían su falta de docilidad. El serio rostro de la mujer se suavizó al ver a su marido; la dulzura llena de fe que irradiaba él debía de ser un bálsamo para su rudo carácter.

—Este es el capitán Dalton, querido. Se hospeda en la casa grande. Quizá podamos persuadirle para que tome el té con nosotros.

El vicario se volvió hacia Richard esperanzado.

—¿Le apetece un té, capitán? ¿Y quizá primero una visita por la iglesia? Tenemos algunas antigüedades espléndidas.

Richard le sonrió calurosamente. Habría sido una crueldad privar al viejo caballero del placer de mostrar su amada iglesia. Y cuanto más conociera Wargrave, más capacitado estaría para tomar la decisión que pronto había de llegar.

La visita incluyó piezas conmemorativas de varios difuntos Davenport. Resultaba extraño contemplar el impasible busto de lord Hugh, muerto en Tierra Santa durante la segunda Cruzada; el grabado en metal del sepulcro de Giles Davenport, en el que aparecía junto a sus tres esposas y sus numerosos hijos; la lápida de piedra con la inscripción dedicada a Eleanor Davenport, amada esposa y madre. A pesar de que deseaba mantener la distancia, Richard sintió la necesidad de saber más sobre sus antepasados. Le gustara o no, corría la misma sangre por sus venas y eso le daba un sensación de arraigo que no había tenido desde la muerte de sus padres. Mientras recorrían la iglesia, fue haciendo observaciones al reverendo Chandler, interesado, y archivó sus sentimientos para examinarlos después.

Tras un amistoso té, volvió a Wargrave cabalgando lentamente y silbando ausente Ser el hijo de un granjero mientras reflexionaba sobre lo que había averiguado. La conversación con los Chandler le había ayudado a comprender la situación de la comunidad y mientras sopesaba todo el bien que podía hacer para aliviar sus pesadas cargas como señor de aquellas tierras había incluso olvidado el permanente dolor de su pierna derecha.

Aunque había sido un buen oficial, nunca había adquirido verdadera afición por la disciplina militar. Si aceptaba el título, perdería su reciente y querida libertad como civil. El jefe de aquel reino en miniatura llamado Wargrave estaría sometido a más limitaciones que el más joven de los mozos de cuadras. Habría mucho que aprender sobre agricultura, derecho y finanzas; tendría un asiento en la Cámara de los Lores y la responsabilidad de hacer leyes para todo el país. Aduladores y parásitos similares irían tras él en beneficio propio. ¿Volvería a tener la libertad de ir a donde quisiera sin que sus bienintencionados subordinados se lo intentaran impedir? ¿Podría discutir sobre filosofía y política sin tener que estar conforme por simple deferencia? En el ejército resultaba fácil reconocer a los jóvenes de la nobleza; la gente que les rodeaba les trataba de forma diferente. Detestaba la idea de que le vieran más como a un conde que como a un hombre.

Intentó ser objetivo con las compensaciones que le reportaría. A su vida no le faltaría un objetivo, aunque perdiera mucha libertad. La propiedad tardaría años en volver a producir a pleno rendimiento, pero incluso ahora generaba una renta con la que jamás habría soñado. Suspiró. Era una razón poco convincente, ya que el dinero no significaba mucho para él. Una simple casita de campo habría constituido un lujo después de aquellos últimos años. No sentía especial necesidad de nada más. Pero le seducían enormemente aquellas encantadoras colinas verdes con sus neblinas matutinas y sus riachuelos escondidos. No sabía si era una llamada ancestral de la sangre o bien deseaba la paz que ofrecían; en cualquier caso, se veía a sí mismo viviendo allí.

Y ahora había aparecido un nuevo factor, uno que podía suponerlo todo en su futuro...

Todavía estaba sopesando comodidad y cautiverio cuando, al llegar a los establos, vio que se estaba produciendo una pequeña batalla. Frente a la entrada posterior de la casa había una calesa deportiva junto a un carro lleno de cajas y se oía una voz imperiosa, gritando:

—¡Por el amor de Dios, imbéciles, que lo que estáis descargando es vino, no ladrillos! ¡Con cuidado!

Al sonido de cristales rotos le siguió una explosión de palabrotas dignas de un sargento mayor. Richard detuvo su caballo y escuchó con atención. Si sus oídos no le engañaban, su primo Reginald había llegado.

Rodeó el carro y vio a Reggie vociferando a dos regocijados sirvientes de Wargrave mientras un ayuda de cámara y un aburrido mayordomo observaban la escena. Era evidente que ambos acompañaban a su primo y se consideraban por encima de las tareas de grado inferior. El rostro de Reggie hacía juego con el clarete que se esparcía por el pavimento adoquinado.

—¡Zopencos inútiles! ¡Os despediré por esto! ¡Os...!

Reginald interrumpió su diatriba al ver que su auditorio había aumentado. Miró a Richard con suspicacia y dijo:

—Yo le he visto antes. — Sus ojos se afilaron y añadió, entre dientes—: En el despacho del abogado. Llevaba uniforme de capitán. Noventa y Cinco Regimiento de Fusileros. ¿Qué hace aquí? ¿Le han enviado a espiarme?

—Si el señor Chelmsford sabía que venía usted, no lo mencionó en ningún momento — replicó Richard con voz tranquila—. ¿Le mantiene usted informado de sus movimientos?

—¡Desde luego que no! — espetó Reggie—. Hasta ayer ni yo mismo sabía que vendría. ¿Quién es usted, en cualquier caso?

El capitán se inclinó ligeramente desde su caballo.

—Richard Dalton. Cuando me vio, el abogado y yo estábamos hablando de que vendría aquí para hacer el inventario de la finca en vistas a la liquidación del fideicomiso. Aunque parece que usted y el señor Chelmsford — Richard hizo una delicada pausa — son incompatibles, estoy seguro de que reconocerá que está cuidando de la propiedad concienzudamente.

—Dicen que es bastante honesto — admitió Reggie de mala gana—. ¿Va a bajar del caballo? Me está cogiendo tortícolis de hablar con usted.

Richard desmontó complaciente y se dio la vuelta para dirigirse a los establos. La voz de su primo le hizo detenerse.

—Puede eliminar del inventario a esos dos patanes. Se van hoy mismo.

Richard se volvió para encararse con Reggie.

—Eso no será necesario — dijo, con calma—. Puesto que no tiene usted autoridad para despedirles, se quedarán. Yo les considero unos trabajadores competentes. — Lanzó una mirada a los dos hombres. No solo no mostraban arrepentimiento alguno por su torpeza sino que uno de ellos le guiñó un ojo mientras decía, con aire afligido: «Ha sido un terrible accidente, capitán Dalton».

—¿Qué quiere decir con que no tengo autoridad? ¡Soy el próximo conde y esta propiedad y todo lo que hay en ella me pertenece!

Richard arqueó una ceja.

—No había oído jamás que un inglés nacido libre pudiera ser propiedad de alguien. Y aunque puede que sea usted pronto lord Wargrave, de momento es el señor Chelmsford el que está al cargo. Y aquí su representante soy yo.

—¿Me está diciendo que no soy bienvenido en la casa de mis propios ancestros? — El rostro de Reginald estaba adquiriendo un interesante tono encarnado que combinaba con su abrigo color borgoña.

—En absoluto — respondió Richard amablemente—. Tengo entendido que no le han permitido la entrada durante varios años y estoy seguro de que está ansioso por retomar el contacto con la casa. No hay duda alguna de que es un lugar excelente para esconderse de los acreedores.

Reggie soltó una carcajada al oír aquellas palabras.

—Puede que no sea usted tan palurdo como aparenta. Admito que los alguaciles tienen algo que ver con mi deseo de veranear en Gloucestershire. Habría sido preferible Brighton, pero es el primer sitio en el que buscan los engorrosos recolectores de facturas. Para cuando me hayan localizado, mi suerte ya habrá cambiado.

—Quizá. Si me disculpa, tengo que cepillar mi caballo.

—Los caballeros no cepillan los caballos — dijo Reggie, flemático.

—Los caballeros puede que no, pero los soldados sí. Es una mala costumbre que adquirí en la península — contestó Richard mientras se dirigía hacia los establos.

—¿Es allí donde le lisiaron? — La exaltada voz de Reggie llegó claramente hasta Richard.

Él se volvió y se encaró a su primo.

—No, fue en Waterloo — contestó con su tono de voz más tranquilo.

Reginald se calló repentinamente. Estaba de un humor de perros, le dolía la cabeza a causa de la gran cantidad de ginebra que había ingerido la noche anterior y tenía los nervios de punta por culpa de la racha de mala suerte más larga que había tenido jamás con las cartas. Había estado más que dispuesto a iniciar una pelea con aquel don nadie mucho más joven que él y media cabeza más bajo. Pero cuando Dalton se volvió y le dirigió aquella fría mirada, había perdido repentinamente las ganas de seguir pinchándole.

—Dicen que fue toda una batalla — dijo tontamente.

—Lo fue, sí. — Richard esperó unos instantes para ver si su primo tenía algo que añadir y después siguió hacia los establos. Tenía el presentimiento de que si Reginald Davenport heredaba, la mitad de los sirvientes de la propiedad se buscarían otro empleo. Aquel hombre tenía un don para las peleas.

*****

La opinión que Richard tenía de su disoluto primo se suavizó un poco durante la comida. A falta de una clara indicación en sentido contrario, los sirvientes habían servido la mesa para dos y los habían avisado al mismo tiempo. Reggie estaba de mejor humor, posiblemente porque había descubierto que la bodega de Wargrave guardaba algunos excelentes claretes que podían reemplazar la caja de vino rota. No hubo intentos de provocación y sus cínicos comentarios eran maliciosamente divertidos.

Pacífico como siempre, el capitán escuchaba y contestaba de forma evasiva. Personalmente, pensaba que Reginald habría sido mejor hombre si hubiera nacido con menos dinero o más responsabilidad; desperdiciaba sus dotes naturales con la bebida y el juego mientras vivía de su suerte y sus expectativas. Richard agradeció mentalmente a su padre que le hubiera educado lejos de la alargada sombra de Wargrave. Era mejor saber que se era pobre a esperar hacerse rico algún día con la muerte de otra persona.

Estaban a punto de acabar de comer cuando Caroline irrumpió en el comedor.

—Somers ha dicho que estaba usted aquí. Yo... — Se interrumpió bruscamente—. Lo siento, no sabía que tenía compañía.

Caroline estaba cautivadora mientras recobraba el aliento; sus mejillas de un pálido tono rosa armonizaban con el vestido, sus brillantes rizos color ámbar le enmarcaban el rostro. Los dos hombres se levantaron al verla.

—Bien, bien, bien — dijo Reggie, arrastrando las palabras—. La vida en el campo tiene más atractivos de los que recordaba. Permítame que me presente. Soy Reginald Davenport, a su enterísimo servicio. — Hizo una elegante inclinación, digna de un cortesano.

Richard acabó las presentaciones.

—Esta es la señorita Hanscombe. Se hospeda en Wildehaven.

Los labios de Reggie se tensaron y algo oscureció sus pálidos ojos azules.

—Entonces debe de ser usted la prometida de Radford — dijo, en el mismo tono de melosa afectación—. ¿Puedo darle la enhorabuena? Tiene que haber sido difícil echarle el guante.

Caroline enrojeció. La voz de Richard rompió el silencio, fría como el acero.

—Supongo que querrá retirar su comentario, ya que no puede haber razón alguna por la que desee usted insultar a una dama que acaba de conocer.

Reggie dirigió una mirada asustada a Richard al recordar súbitamente que los oficiales del ejército necesitaban algo más que cortesía para mantener el orden entre los soldados alborotadores.

—Desde luego, no era mi intención insultarla — dijo con suavidad—. Me temo que Jason Kincaid y yo nos hemos visto en algunas ocasiones durante estos últimos treinta años y cada vez que nos hemos encontrado nos hemos ido desagradando un poco más. La envidia que me produce que haya encontrado tan encantadora dama ha hecho que utilizara unas palabras inadecuadas.

Tras hacer una nueva reverencia, Reggie miró a Caroline con franca admiración. El ligero vestido de muselina se adhería a su esbelta cintura y delicadas curvas; era evidente que no utilizaba ni necesitaba corsé. Ella no parecía ser consciente de su atractivo, lo que le añadía encanto. Y era de Jason. Qué enorme placer supondría seducir a aquella inocente joven y al mismo tiempo darle un revés a un viejo enemigo. Lástima no tener la oportunidad. Las señoritas jóvenes solían ir muy bien escoltadas. Las damas de compañía eran la desgracia de su existencia.

Mientras Reggie se relamía mentalmente, Richard fue hacia Caroline y le ofreció el brazo.

—¿Vamos a la sala de música? — Caroline le tomó del brazo agradecida y se volvieron para marcharse.

—Ha sido un placer conocerle, señor Davenport — dijo ella, vacilante—. Quizá volvamos a vernos pronto.

Al entrar en la sala de música, Caroline cedió al temblor que había mantenido bajo control.

—¡Qué hombre más desagradable! Sus ojos parecían dejar un rastro viscoso como el de una babosa. Menos mal que quizá ahora... ahora no pueda venir tan a menudo como antes — acabó precipitadamente, mirando a Richard con ojos grandes y tristes.

Él retiró el brazo y dijo, gentilmente:

—¿Lord Radford ha vuelto?

Caroline asintió.

—Sí, ayer por la noche. Supongo que ahora estaré más ocupada. Quizá podamos seguir tocando juntos alguna vez pero... no tanto rato.

Y no será lo mismo. No dijo en voz alta aquellas últimas palabras, pero podía sentirlas flotando en el aire entre ellos. Miró el rostro de Richard detenidamente, como si quisiera memorizarlo. Parecía menos cansado y ojeroso que cuando se habían conocido. De aquello hacía poco más de una semana, pero se sentía como si le conociera desde siempre. Los últimos días se había dejado envolver en una alegre nebulosa sin pensar en lo rápido que debía acabar todo. Hoy, los intensos ojos color miel de Richard parecían más verdes que dorados. Se dio cuenta, con apacible sorpresa, de que era muy apuesto. Desde el primer momento le había resultado tan familiar que no se había detenido a estudiar su rostro con atención. Vio por primera vez una finísima cicatriz en la mejilla izquierda. Levantó la mano y la tocó con la suavidad de un ala de mariposa.

—¿Qué pasó?

—Un trozo de metralla en Badajoz. Una menudencia.

Caroline se estremeció.

—Un centímetro más arriba y habría perdido el ojo, pero aun así es una «menudencia». ¿Cómo es la guerra?

Richard la llevó al banco en el que solían cantar y tocar. Parecía pensativo al coger la guitarra y afinarla distraídamente. Finalmente, dijo:

—Es una pregunta difícil de responder. ¿Por qué quiere saberlo?

—Quiero componer música sobre la guerra — contestó ella con timidez — y solo puedo hacerlo si la entiendo. He llevado una vida muy tranquila. Hay tan pocas cosas que conozco realmente, que eso limita lo que puedo crear.

Hizo una pausa y añadió, con voz apenas audible:

—Apenas estoy empezando a pensar en mí misma como compositora. Jamás me había atrevido a hacerlo. Pero si soy de verdad un músico, tengo que llegar a aprender más cosas sobre el mundo, aunque sea a través de otros.

Richard se apoyó en el respaldo del banco, estirando inconscientemente la pierna herida.

—Para tener una experiencia tan limitada, ya ha creado usted una música de gran profundidad. Pero si lo desea, intentaré explicarle qué es la guerra — respondió, pensativo—. Es un día a día cargado de aburrimiento e incomodidades, de búsqueda de cualquier pequeña cosa que pueda mejorar tu suerte. Es un terror tan intenso que deja de tener significado. Es ir hacia delante sabiendo que muchos hombres de tu compañía morirán con toda seguridad, y lo único que te hace seguir es un miedo al deshonor que supera el miedo a la muerte.

Mientras hablaba, Richard arrancaba acordes a la guitarra como contrapunto a sus palabras, subrayándolas. Caroline escuchaba. Podía ver la desolación del campo de batalla tras la lucha, sentir la soledad de las noches de guardia, las enfermedades que mataban a más hombres que las balas, la aturdida sorpresa de los supervivientes, el inefable estruendo de las armas. No sabía cuánto rato había estado hablando Richard, pero cuando terminó con un intenso acorde en clave menor, ella tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Darle las gracias parece inadecuado. Me siento como si me hubiera transportado a otro mundo. — Más allá de aquello, sentía que Richard le había dejado vislumbrar parte de su alma, pero no sabía cómo expresarlo con palabras—. ¿Canta conmigo? — preguntó impulsivamente—. Creo que nuestras voces armonizarían bien.

No sabía lo que le parecería aquello a los demás, pero jamás había deseado tanto cantar. La hermosa voz de oscuro terciopelo de Richard complementaba y armonizaba a la perfección con sus claros tonos. Una vez más, ambos parecían compartir los mismos ritmos y gustos musicales. Cantaron viejas melodías de las islas Británicas, modernos dúos italianos, baladas francesas. Cuando la tarde empezaba a llegar a su final, Richard aligeró el estado de ánimo con una serie de alegres canciones españolas. Caroline escuchaba un verso y después seguía la melodía sin palabras, intentando adivinar el significado de las canciones a partir de la música. Después, él se las traducía.

—La que acabamos de cantar habla de... Lo siento, ¡es mejor que esta no la traduzca! — dijo Richard riendo, después de la quinta o sexta melodía española.

—¿Es indecorosa? — preguntó ella, abriendo los ojos con inocencia.

—De lo más indecorosa — replicó él con firmeza—. Ahora que lo pienso, creo que se me ha acabado el repertorio de canciones españolas que pueden cantarse en presencia de una dama. ¿Quiere que toque algún baile español?

Una hora después, volvían a Wildehaven caminando lentamente, reacios a dar por terminada la velada. Caroline tenía la intensa sensación de que aquellos eran sus últimos momentos de libertad y espontaneidad con Richard. La fuerte energía de lord Radford parecía estar engulléndola. A partir de ahora, la mayor parte de su tiempo le pertenecería. Se preguntó si eso le importaría al capitán. Parecía disfrutar de su compañía, pero nunca había dicho nada que indicara que sintiera algo más fuerte.

Apartó con firmeza de su mente todo tipo de especulaciones. Ya habría tiempo suficiente más tarde para reflexionar. De momento, todavía se sentía libre y viva con los apasionados ritmos españoles. Cuando llegaron a un claro tapizado de flores al que la oblicua luz del sol daba un extraño y mágico brillo, se detuvo y dijo:

—Siempre he tenido la sensación de que este es el lugar en el que los duendecillos bailan. Cada vez que paso por aquí, tengo ganas de unirme a ellos.

—¿Por qué no lo hace? — preguntó Richard con una media sonrisa—. Estoy seguro de que no pondrían ninguna objeción. A veces, usted misma parece casi un hada. Seguro que le darían la bienvenida.

Caroline le miró anhelante, después se quedó quieta, sin poder evitar mirar fugazmente la pierna herida de Richard. Él vio la dirección de sus ojos y dijo, suavemente:

—Me temo que mis días de baile han acabado. Tendrá usted que hacerlo por los dos. Adelante, Caro.

Era la primera vez que Richard utilizaba su diminutivo. Sonaba asombrosamente íntimo. Caroline le dirigió una dulce sonrisa y fue hacia el centro del claro. Cerró los ojos y extendió los brazos, absorbiendo con todos sus sentidos el aroma de las hojas, los cantos de los pajarillos, la suave brisa que acariciaba sus mejillas y hacía revolotear su fino vestido de muselina.

Toda su vida había transcurrido con un trasfondo de música, como un gran río que fluía a través de su espíritu, agudos y bajos armonizando en mágicos ritmos que jamás había sabido expresar del todo en voz alta. A menudo los dejaba correr libremente en su mente cuando tocaba, soñaba o componía. Ahora, por primera vez, dejó que el torrente que sentía en su alma fluyera libremente por su cuerpo.

Empezó a mecerse lentamente, deslizándose y girando sobre sí misma en una suave danza, tan natural y delicada como un fino manto de plumas al viento. Con los ojos abiertos pero la mirada perdida, escuchaba la música que solo ella podía oír. Toda la felicidad que había experimentado en su vida se unió a una nueva y profunda emoción que llegaba desde el centro de su ser. De sus labios brotó una melodía sin palabras, acompañando su danza, y sus cristalinas notas llenaron el claro del bosque como el hechizo de un brujo.

Al final, se acercó e hizo una profunda y formal reverencia frente a Richard, con una mano alzada. Ahora se daba cuenta de lo que acababa de bailar: era el más antiguo de los misterios y su nombre era Amor.

Mientras Richard iba hacia ella, contempló sus brillantes cabellos castaños, sus enormes ojos color miel, ahora algo pensativos; su hermoso rostro, indescriptiblemente querido. La silueta de anchos hombros fue hacia ella con suavidad a pesar de la cojera que le ataba para siempre a la tierra, que le impedía que su alma bailara como acababa de hacer ella. Todo pensamiento sobre el decoro se había desvanecido mientras bailaba en el claro, y ahora solo deseaba con todas las fibras de su ser que la besara.

Pero él la tomó de la mano, estrechándola entre sus oscuros dedos. Incluso aquel simple contacto la afectó más de lo que hubiera soñado posible y se preguntó si se percibía su temblor. ¿Podía sentir él también el fuego que se extendía lentamente desde sus dedos por todo su cuerpo?

—Vamos, Titania — dijo Richard gentilmente—. Debo devolverla a la tierra de los hombres.

Caroline se incorporó y se quitó algunas ramitas del vestido, demasiado conmovida por los sentimientos que acababa de descubrir para intentar siquiera hablar. Si hubiera sabido cómo, le habría hablado de su amor. Aun cuando él no le correspondiera, sabía que habría sido amable, por muy alocada que ella fuera.

Jamás he sido capaz de expresar con palabras las cosas que han sido importantes en mi vida, pensó desdichadamente. La parte lógica de su mente le decía que no sería correcto hablar de amor. Estaba unida a otro hombre irremisiblemente; y ninguna dama se comportaría con tanto atrevimiento. Pero yo nunca he sido una criatura lógica, siguió pensando, irónica. Me lo ha dicho mucha gente.

Todo en su apasionado temperamento le impulsaba a decirle a Richard cómo se sentía, porque temía que no habría otra oportunidad. Parecía insoportablemente cruel que un sentimiento de afecto tan intenso jamás fuera a ver la luz.

Al llegar al claro que bordeaba Wildehaven, seguía sin pronunciar palabra. Como había sido costumbre aquellos últimos días, él esperó en el margen mientras ella cruzaba sola el claro hasta la casa grande. Caroline se detuvo en la puerta trasera y contempló la oscura figura de Richard entre las sombras del bosque hasta que él se dio la vuelta y se desvaneció. Sintió que el pecho se le oprimía con un dolor demasiado profundo para expresarse con palabras. Si no había podido hablar después de aquella ancestral danza de misterio, nunca encontraría el coraje en el futuro. Cuando fue a su habitación a vestirse para la cena, las líneas de su rostro parecían esculpidas como en el frío mármol de un busto griego.

*****

Richard paseó durante horas por el bosque antes de dirigirse a Wargrave. Sus sentimientos eran un torbellino. Desde el momento en que la había visto resplandeciente a la luz del sol, hasta la embrujadora danza de sobrenatural belleza de aquella tarde, Caroline había removido feudos de su corazón enteramente nuevos para él. Jamás había deseado tanto nada ni a nadie como deseaba a Caroline, pero estaba prometida a otro hombre. Había sido una locura pasar aquellos días juntos sin pensar en su compromiso y en la posible censura del mundo.

Sonrió sin ganas. Si Radford lo descubría y se ofendía, estaría en todo su derecho a retarle en duelo. Aquello en sí mismo no era preocupante, pero las repercusiones podían ser devastadoras para Caroline.

La había estado observando atentamente durante los últimos días y no había visto signos de que estuviera enamorada de Radford. Si hubiera estado absolutamente seguro de ello, la habría cortejado abiertamente. Puede que no fuera un comportamiento propio de caballeros, pero las convenciones sociales eran una fina fachada comparadas con las primarias emociones que Caroline despertaba en él.

Sentía que la conocía, quizá incluso mejor de lo que se conocía ella misma... su sensibilidad, la inocente claridad de su espíritu, su asombroso talento musical. Estar con ella era la felicidad en estado puro... el sonido de su risa de cascabel, su dulce ensoñación, los inesperados destellos de áspera agudeza. Amaba todo aquello con la misma intensidad con la que deseaba tocar su delicado rostro, suave como un pétalo de rosa.

Pero habría sido el acto de un vándalo imponerle unas atenciones que ella no deseaba. Caroline era feliz en su compañía, pero quizá solo era el placer del amor que compartían por la música. Caroline era tan inconsciente de su encanto como una flor. Dudaba que tuviera la más ligera idea del efecto que producía en él.

Se dio cuenta de que estaba silbando Greensleeves. Ah, mi amor, me haces daño, rechazándome con tanta descortesía... No del todo adecuado, tal vez. Pero la melancólica dulzura de aquella antigua melodía le embrujaba de la misma forma que los delicados movimientos de Caroline.

Al llegar a Wargrave cojeaba dolorosamente. El largo paseo y el frío aire de la tarde le habían afectado la pierna. Sabía que tenía que hablar con ella, pronto, antes de que el tiempo se acabara. Jamás se perdonaría perderla por no haber hecho nada. ¿Y acaso no había luchado en el ejército por otras vanas esperanzas?

*****

Richard estaba inusualmente callado aquella noche, incluso para un hombre del que se sabía que decía que pocas cosas eran mejor que el silencio. Aparte de haberle preguntado al mayordomo, Somers, si había recibido correo de Londres, parecía perdido en sus pensamientos. Reginald se preguntaba distraídamente si el capitán estaría de malhumor por la escena de la comida, pero decidió que no. Era evidente que el hombre no tenía ganas de decir nada.

Aburrido ya de la vida de campo, intentó entablar conversación, pero su compañero parecía tener un especial desinterés por los chismorreos, los combates de boxeo, las mujeres, el juego y cualquier otro interesante tema que pusiera sobre la mesa. Después de haberse pasado casi toda la tarde bebiendo y coronar la cena con una botella y media de vino del Rin, la Desesperación de los Davenport estaba de un humor de perros cuando el capitán retiró la silla para irse.

—Es usted un tipo aburrido, Dalton — dijo, belicoso—. O puede que una vaca rumiante.

Richard arqueó una ceja. Reginald finalmente había captado su atención.

—Seguro que «toro» sería más exacto que «vaca».

—«Caballo castrado» sería aún mejor — replicó Reginald dirigiéndole una desagradable mirada.

Para su desconcierto, su presa se rió con buen humor.

—Vamos, Davenport, me desilusiona usted. Los colegiales utilizan insultos sobre eunucos. Seguro que un hombre de mundo como usted puede hacerlo mejor.

Voluble como siempre, Reggie no pudo evitar sentir cierto respeto por alguien tan inmune a los ataques.

—¿Qué provoca su ira, Dalton? No puedo creer que el ejército no le haya enseñado algo sobre lucha.

Richard sonrió.

—Es mejor que no le diga cuáles son mis debilidades, porque se sentiría usted impulsado a ponerlas a prueba. Y entonces quizá tendría que matarle.

Enfadado de nuevo, su primo espetó:

—¿Usted y cuántos amigos suyos? No hay hombre en Inglaterra al que no pueda batir en una pelea justa, pistola, espada, puñetazos. He vencido al propio Jackson en su salón.

—Ah, sí. Ese es uno de los sitios donde los hombres distinguidos juegan a pelearse.

—¿Jugar a pelearse?

—No sé de qué otra manera definirlo. Tiene usted razón respecto a que he aprendido algo en el ejército. A evitar luchas innecesarias. Pero cuando se lucha, se lucha para ganar.

Prescindiendo de la formalidad del vaso, Reggie echó un trago de su última botella de vino.

—Iba a invitarle a un combate cerca de Bristol, mañana, pero seguro que lo considera usted un juego.

—Ah, sí. Soy un trabajador y no tengo tiempo para esos placeres. — Richard solo intentó parecer decepcionado de forma simbólica. Realmente, su primo era un hombre de lo más incomprensible, lleno de malevolencia inútil, pero tan desesperado por tener compañía como para invitar a alguien a quien estaba haciendo todo lo posible por provocar. No sería ninguna pérdida tenerlo lejos un día o dos.

Levantándose de la mesa dijo, con su buen humor intacto:

—Disfrute del combate, pero no apueste por el hombre de Cornualles. Los entendidos dicen que está en baja forma.

Richard salió de la habitación cojeando. Reginald se quedó mirando la puerta cerrada. ¿Cómo se había enterado aquel maldito hombre de quién boxeaba en Bristol? Encogiéndose de hombros, cogió otra botella de vino.

*****

La velada parecía interminable. Jason la miraba con el ceño ligeramente fruncido y Jessica le lanzaba intrigadas miradas de vez en cuando. Caroline no dejó que su tía atrajera su atención y se excusó tan pronto como le fue posible alegando que tenía dolor de cabeza, cosa que además era absolutamente cierta.

En la seguridad de su habitación, cogió el laúd en lugar de ponerse el camisón y, cantando suavemente, tocó muchas de las viejas baladas que había cantado con Richard aquella tarde. Estaba tan absorta que no se dio cuenta de que Jessica abría la puerta.

«Sé adonde voy, Y sé quién va a venir conmigo, Sé a quién amo, Y él sabe con quién voy a casarme...» Caroline cantó la letra con el sentimiento que había sido incapaz de expresar unas horas antes. Su tía escuchó durante unos instantes y después se fue silenciosamente.

El reloj estaba dando la medianoche cuando se acabaron las melodías, pero Caroline sabía que aún no podría dormir. Cogió una pluma y unas partituras en blanco. Cuando finalmente cerró sus enrojecidos ojos, estaba casi amaneciendo. Había pasado una noche. Todavía quedaba por pasar toda una vida.

Capítulo 11

El pasillo que recorría las habitaciones de invitados todavía estaba oscuro a la pálida luz del amanecer. Jason caminó con cuidado, diciéndose a sí mismo que era perfectamente lógico ir a los establos por allí y que no había razón para suponer que Jessica iría a cabalgar tan pronto. Aunque sus caminos se habían cruzado en los establos las tres últimas mañanas y habían ido a cabalgar juntos, aquellos encuentros no estaban acordados.

Aun así, estaba prestando suficiente atención como para oír el apagado reniego que llegó de detrás de su puerta de caoba. Se detuvo y llamó suavemente. Un instante después apareció Jessica, vestida con sus ajustadísimos pantalones y una apretada camisa blanca.

—¡Oh! Creía que sería uno de los sirvientes — dijo, mientras miraba al dueño de la casa. Jason sonrió gentilmente, procurando mantener la vista en el rostro de Jessica y no en la ropa que revelaba su figura.

—He oído lo que extrañamente parecía una blasfemia de la caballería. ¿Puedo ofrecerle mi ayuda?

Ella sonrió.

—Es usted exactamente lo que yo necesito. Entre. — Aparentemente ajena a las implicaciones, se apartó y le dejó entrar en su dormitorio. Fue hacia la enorme cama con dosel y señaló hacia arriba—. Ahí está el problema.

Jason levantó la vista y parpadeó, preguntándose si era más pronto de lo que pensaba. Su sospecha inicial se confirmó cuando la mancha triangular color naranja abrió una boca rosa increíblemente grande y llena de afilados dientes y dijo «marra-miauuu».

—Se ha subido ahí arriba y al parecer no sabe bajar solo. No soy suficientemente alta para llegar hasta él y no quisiera subirme a sus sillas de brocado. Si le dejo ahí, o se caerá y romperá el cuello o se pasará el día arañando la seda del dosel.

—Permítame. — Jason fue hacia el borde de la cama y alargó la mano. El gatito parecía dispuesto a hacerse el remolón, pero se quedó quieto tras oír un «Wel-les-ley» en tono de advertencia.

Jason le bajó y acarició con cuidado su suave cabecita. La recompensa fue un agudo ronroneo de placer.

—Desde luego, se mete en un montón de problemas, ¿verdad?

—Así es, milord — dijo Jessica con una sonrisa—. Es excelente para practicar la paternidad. Nunca está donde se espera, se mueve increíblemente rápido y te embelesa para que se te pase el enfado cuando lo que te gustaría es retorcerle el cuello.

—Tiene usted los ojos más verdes que he visto jamás, Jessica — dijo Jason espontáneamente al mirar su luminoso rostro.

Ella sonrió.

—Entonces es que no ha mirado usted atentamente a Wellesley.

Jason le devolvió la sonrisa. Resultaba muy difícil mantenerse en guardia con Jessica.

—Tiene usted los ojos humanos más verdes que he visto jamás. — Eran realmente increíbles, no en el tono oliva que solía llamarse verde sino de un claro y puro esmeralda con un oscuro anillo alrededor del iris. Ojos en los que sumergirse...

Jason recobró la concentración con un esfuerzo.

—Puesto que parece que ya está preparada para ir a cabalgar, ¿le importaría acompañarme?

—Encantada. — Jessica se puso una vieja chaqueta marrón para protegerse del frío de la mañana y se apresuró a sacar a su anfitrión al pasillo. Las viudas estaban casi a prueba de escándalos, pero no era nada bueno para el prometido de su sobrina que le vieran saliendo de su habitación. Aunque era mucho peor saber que ella no quería que se fuese.

Al salir de la casa, le dirigió una rápida mirada por el rabillo del ojo. ¿Por qué tenía que ser tan apuesto? Aquella irresistible sonrisa remoloneando tras sus oscuros ojos, su esbelta y atlética complexión, diseñada para que una dama alta se sintiera frágil y femenina... Al entrar en los establos, dirigió su atención al frente.

—Venga por aquí. Quiero enseñarle algo. — Jason la condujo hacia la izquierda, lejos de la zona en la que se guardaban la mayoría de los caballos de paseo. Al final del pasillo se detuvieron frente a una amplia cuadra individual.

—¿Qué le parece?

Jessica contuvo el aliento, embelesada, y después alargó la mano hasta la moteada yegua gris. Era un animal exquisito, de enormes ojos negros y cascos danzarines. La yegua trotó hasta ella y apretó suavemente su aterciopelado morro contra el hombro de la chaqueta marrón.

—Parece que le gusta usted — apuntó Jason.

—Diga mejor que huele la zanahoria que llevo en el bolsillo. Iba a dársela al ruano que he estado montando estos días, pero esta belleza me ha cautivado. — Jessica le dio la golosina y le acarició el lustroso cuello mientras el animal mordisqueaba delicadamente la zanahoria—. Es una yegua árabe, ¿verdad?

Jason asintió complacido.

—Exacto. La trajeron justo ayer por la tarde. En mi opinión, es la yegua más elegante de Inglaterra. Llevaba dos años detrás de lord Hudson para que me la vendiera. Pensaba dársela a Caroline como regalo de bodas.

Al observar la vacilante expresión de Jessica siguió, con sequedad:

—Supongo que su sobrina montará a caballo.

—¡Naturalmente que sí! Monta muy bien cuando... — La voz de Jessica se apagó.

—Va a tener que acabar la frase, ¿sabe usted? — dijo Jason—. Sobre todo si me ayuda a comprender mejor a mi extraña prometida.

Jessica sonrió con cierta incomodidad.

—No hay ningún misterio. Caroline tiende a estar en la luna, como debe de haber notado.

—No es algo que me haya pasado desapercibido.

—Bien, siempre nos hemos asegurado de que le dieran caballos tranquilos. Se ha caído varias veces por no prestar atención. Un caballo vigoroso como este la tiraría constantemente. Ella siempre se lo toma con buen humor y se disculpa por sus despistes, pero corre el peligro de hacerse daño de verdad.

Jason lanzó un suspiro.

—Puede que el pianoforte sea mejor regalo.

—Sin duda alguna. Mientras tanto, ¿cómo se llama esta damita?

—Cleopatra. Una compañera perfecta para mi César. — Jason notó la expresión de duda de Jessica y preguntó—. ¿No cuenta con su aprobación?

—Biennn... recuerde que a César y Cleopatra no les fueron bien las cosas. Quizá sería mejor ponerle el nombre de la esposa en lugar del de la meretriz. — Sin hacer caso del bufido ahogado de su acompañante, Jessica recorrió con los dedos la yegua color gris oscuro—. Y como la esposa del César, ella no tiene tacha alguna.

Jason soltó una repentina carcajada.

—¿Cómo es posible que enseñar un caballo pueda convertirse en una conferencia sobre los clásicos? Si prefiere, la llamaré Calpurnia en lugar de Cleopatra. Necesita un poco de ejercicio. ¿Se la ensillo?

Jessica asintió con los ojos brillantes.

—¡Sí, por favor!

Unos minutos después, mientras iban a medio galope por la pradera, Jessica inclinó la cabeza hacia atrás y rió de puro júbilo. Sabía lo imprudente que era disfrutar de la compañía del hombre que tenía junto a ella, pero en los asuntos del corazón jamás había sido prudente. Si elegía ser feliz ahora y sufrir después, eso no le concernía a nadie. Puso a Calpurnia al paso, encantada con su suave galope y la fuerza con que respondía.

—¿Le hago saltar algunas cercas? Quiero ver si salta tan bien como galopa.

Sin esperar respuesta, hizo dar la vuelta a su montura y se dirigió hacia el seto más cercano, salvándolo con más de sesenta centímetros de distancia. Jason la siguió, pensando que había pocas cosas que pudieran superar la imagen de una mujer hermosa montando un hermoso caballo. En aquel momento se le ocurrió que casi toda su relación con Jessica había sido a caballo.

Jessica había detenido la yegua al otro lado del seto, resplandeciente de felicidad.

—Apuesto a que esta pequeña belleza corre más y salta más alto que esa bestia grande que monta usted.

—Eso es ir demasiado lejos — replicó Jason con un bufido—. No hay yegua que pueda superar a este semental.

Jessica le miró desdeñosa mientras controlaba sin esfuerzo una cabriola de Calpurnia.

—Es posible que César pudiera hacer una buena actuación si no llevara tanto peso. Pero dado que no es así, mantengo lo dicho.

Airado ante aquella afrenta a su caballo favorito, Jason contestó con un peligroso brillo en los ojos:

—¿Le parece bien que lo comprobemos?

—Desde luego. Elija el momento y el recorrido.

—Elijo ahora mismo. En cuanto al recorrido... ¿Conoce el enorme roble que hay en los pastos de ovejas, al oeste? Está a dos millas de aquí y se llega atravesando diversos tipos de terreno. — Jason consideró la opción de añadir una apuesta a la carrera, pero finalmente decidió no hacerlo. Todavía no se había recuperado de su última insensatez al respecto—. Vale cualquier ruta siempre y cuando no dañe los cultivos.

—¡Hecho! — Con una última y brillante sonrisa, Jessica hizo que su caballo se volviera y saltó el siguiente seto antes de que él tuviera tiempo de sujetar adecuadamente a César.

Jason lanzó un juramento, admirado, mientras dirigía el caballo hacia el seto que Jessica acababa de saltar. ¡Desde luego, aquella mujer no dejaba que la hierba creciera bajo sus pies! Sabía que la ventaja con que jugaba no era justa; Jessica no podía conocer sus tierras tan bien como él. Había tres rutas posibles, pero la más llana estaba bloqueada por una espesa maraña de árboles y en la más corta había un estrecho pero profundo barranco.

Cuando llegó a la cima de la primera colina Jessica ya no estaba al alcance de la vista, de modo que espoleó a César para que fuera a todo galope. Encantado con aquella orden, el gigante negro voló campo a través.

A dos terceras partes del objetivo, Jason seguía sin ver señales de su contrincante. No podía llevarle tanta ventaja. ¿Habría ido por otro camino? Tenía que saber que debía evitar los bosques; la mañana anterior habían bordeado aquella zona.

De repente, sintió que una gélida punzada en la nuca le recorría la columna vertebral. ¿Sabía lo del barranco? Viniendo desde aquella parte solo se veía el muro que se había construido para evitar que el ganado cayera; a alguien que no estuviera prevenido, le parecería un salto sencillo. Aunque un jinete y un caballo expertos podían saltarlo, significaría la muerte para alguien cogido por sorpresa. A lo largo de su vida habían muerto dos cazadores en aquel lugar. Siempre se avisaba y vigilaba a la gente que iba a cazar allí por primera vez.

Jason abandonó la carrera y dirigió a César hacia una colina desde la que se podía ver el camino que llevaba al barranco. El corazón se le quedó helado al ver volar a Jessica hacia el engañoso muro de piedra, su pequeña figura casi aplastada contra el cuello gris de la yegua, su llameante cabello rojo como única brillante nota en el paisaje.

—¡Jessica! — gritó con toda la fuerza de sus pulmones, disponiéndose a bajar la peligrosa colina y deseando que ella le oyera y se detuviera. Pronunciando una rápida plegaria para que César no tropezara con la madriguera de algún tejón, se concentró en evitar los obstáculos visibles mientras se precipitaba colina abajo a una velocidad suicida, sin notar apenas los azotes de las ramas de los arbustos.

Cuando alcanzó el sendero estaba a menos de treinta metros de Jessica, pero ella estaba a punto de llegar al muro de piedra. Volvió a gritar y la vio volver brevemente la cabeza antes de lanzar a Calpurnia por encima del muro. El tiempo se ralentizó hasta casi detenerse mientras ambos volaban sobre el insoportable barranco, durante una terrible eternidad, hasta aterrizar a salvo al otro lado.

El pánico de Jason apenas se había transformado en alivio cuando una ola de furia lo barrió. Más allá de toda razón, lanzó su fatigado caballo hacia el muro, elevándolos a ambos por encima del barranco con la sola fuerza de su voluntad. Jessica había detenido su yegua y estaba esperando con una mirada desconcertada en el rostro. Jason llegó en tromba, frenó su semental en el último momento y cogió las riendas de Calpurnia.

—¿Está usted loca? — aulló, furioso—. Este es el lugar más peligroso de la finca. ¡Aquí han muerto dos hombres! ¿Es que no tiene sentido común?

Sorprendida, Jessica le lanzó una dura mirada desde sus ojos verdes, ahora repentinamente fríos.

—Pues ya ve, hemos saltado con facilidad. ¿Cree que arriesgaría la vida de su caballo?

—¡No me preocupa el maldito caballo! No lleva aquí suficiente tiempo para conocer bien la zona. ¡Se podría haber matado!

Sin apenas poder contener su propio genio, Jessica replicó entre dientes:

—Olvida usted, lord Radford, que durante estas dos últimas semanas no he tenido otra cosa que hacer que explorar sus tierras. Sé perfectamente cómo es la zona. ¿Acaso el gran deportista esperaba que mi ignorancia aumentara sus posibilidades de ganar?

—¡No me preocupa que me derrote una mujer con serrín en la cabeza! ¡Pero soy su anfitrión, así que si quiere que su estupidez la mate, no lo haga en mis tierras!

Perdiendo sus últimos vestigios de autocontrol, Jessica explotó con toda la frustración que había acumulado las dos últimas semanas.

—¡Mi seguridad no es asunto suyo! Sabía perfectamente lo que estaba haciendo. Ni su caballo ni yo hemos corrido peligro alguno. ¿Qué derecho tiene a reprenderme como un verdulero?

Encolerizado más allá de todo sentido común y discreción, Jason soltó las riendas de Jessica, la agarró del brazo y casi tiró de ella hasta su montura.

—¡Este derecho! — dijo con aspereza antes de apretar sus labios contra los de ella. Su furia desapareció con la misma rapidez con la que había aparecido. Soltó las riendas de su caballo y estrechó a Jessica entre sus brazos, hundiendo la mano en el enredado cabello rojizo. Ella había forcejeado violentamente cuando la había cogido, pero ahora se aferró a él, apretando sus labios con la misma urgencia y apremio que Jason.

—Oh, Jessie, Jessie — jadeó él a su oído—. Creía que ibas a morir ante mis ojos y no podía soportarlo. He vivido catorce años en el infierno y si te hubiera perdido para siempre habría pasado allí el resto de mi vida. Habría sido mejor seguirte barranco abajo.

César se agitó inquieto y casi les hizo perder el equilibrio. A Jason se le ocurrió que su deportiva amiga jamás creería que él, el gran jinete, era suficientemente estúpido como para hacerle el amor a una mujer estando ambos subidos a unos caballos tan vigorosos.

Irguió a Jessica, desmontó y aseguró las riendas de ambas monturas a una rama cercana. Mientras se deslizaba en silencio entre sus brazos, se dio cuenta de que su incomparable, indomable Jessica estaba llorando. Contempló sus llorosos ojos color esmeralda, francos y vulnerables, y empezó a besar cada una de sus lágrimas de cristal. El cuerpo de Jessica tembló contra el suyo mientras le acariciaba la larga espalda con la mano. Al ver que ella hacía ademán de apartarse, frenó sus manos y la apretó contra su pecho hasta que se calmó y apoyó la cabeza en su hombro.

—¿Por qué me dejaste, amor? — preguntó con suavidad—. No hubo un solo día en los cinco años siguientes en el que no me preguntara qué había hecho mal.

Jessica levantó la cabeza y le miró. Todavía le costaba controlarse.

—Fue por mi estúpida juventud, Jason. — Respiró profundamente, temblorosa—. A menudo he pensado que la juventud se sobrestima. El dolor que se provoca y se recibe sin intención, la falta de entendimiento, los involuntarios crímenes contra el corazón... Deseé cientos de veces poder volver atrás, pero ya no tenía remedio.

Con el aliento entrecortado, Jessica volvió la vista al pasado. Después continuó:

—Al menos, tengo la oportunidad de explicar mi horrible comportamiento.

Se desasió de Jason, se sentó y, reclinando la espalda contra un tronco, dio unos golpecitos en el suelo junto a ella. Jason se sentó donde le indicaba y aprovechó la oportunidad para pasarle el brazo por la espalda. Cuando ella apoyó la cabeza en su hombro, le instó:

—¿Qué quieres decir con tu estúpida juventud? Lo único que pude suponer en aquel momento era que buscabas un título o una fortuna, pero cuando te casaste con alguien que no tenía ni lo uno ni lo otro, tuve que aceptar que en realidad jamás había sabido lo que querías.

Jessica le sonrió, triste.

—Quería lo que cualquier chica joven y romántica quiere. — Hizo una pausa para organizar sus pensamientos y después siguió—: Llegaste a conocer a mi padre, ¿verdad? — Jason asintió y ella preguntó—: ¿Qué clase de hombre era?

Él hizo memoria y contestó:

—Un derrochador con encanto. Su compañía era muy agradable, llevaba bien el licor y mal las cartas y era de un egoísmo absoluto.

Jessica pareció complacida ante su intuición.

—¡Exactamente! Es evidente que le calaste bien. Podía ser muy afectuoso con sus hijas cuando recordaba su existencia; nos mimaba cuando no le costaba dinero, pero básicamente nos veía como una fuente de ingresos. Había recibido una importante herencia de su padre, lord Westerly, pero ya la había perdido en el juego cuando yo apenas tenía cinco años. Mi madre murió poco tiempo después, exhausta, a causa del esfuerzo de mantener la casa. Mi padre dejó que mi hermana mayor, Emily, me educara e hiciera malabarismos con las cuentas. Él estaba siempre fuera con sus importantes amigos y enviaba dinero de tarde en tarde, cuando tenía suerte en el juego. Nos las arreglábamos.

Jessica respiró profundamente y, clavando la vista en los caballos que pacían, continuó:

—Emily era una chica encantadora; Caroline se parece mucho a ella. Sir Alfred Hanscombe se fijó en ella y ofreció a papá un buen acuerdo matrimonial a cambio de que aceptara concederle su mano. Emily le detestaba y suplicó a papá que le rechazara, pero él se limitó a reírse y decir que todas las chicas necesitaban un marido y que Alfred era tan bueno como cualquier otro. Después de la boda viví con ellos... no tenía ningún otro sitio adonde ir. El encaprichamiento de sir Alfred duró poco y vi cómo mi hermana moría ante mis ojos... marchitándose a causa del abandono, la crueldad gratuita y el salvaje egoísmo de aquel hombre. Cuando Caro nació, simplemente se rindió. No fue el parto lo que la mató... fue la falta de amor.

Jessica continuó su relato. Había un tono duro en su voz.

—Caroline y yo vivimos con una de las hermanas de mi padre hasta que sir Alfred se casó con Louisa un año después. Louisa no es una mujer muy afectuosa, pero cree en sus deberes y trajo de vuelta a Caro a casa de su padre. Yo me habría quedado con ella si hubiera podido, pero yo misma era una niña. Durante los siguientes años me fueron pasando de pariente en pariente; algunas veces lady Hanscombe me invitaba... solo porque consideraba justo que Caroline conociera a su tía. Una vez al año, más o menos, mi padre se pasaba a hacer una visita por donde fuera que yo estuviera en aquel momento. — Jessica rió con amargura—. Estaba bastante complacido con mis progresos. Decía que me estaba convirtiendo en una rara belleza y que conseguiría un buen precio en el Emporio del Matrimonio... que él no llegaría a un acuerdo por menos de un conde y que no le sorprendería que acabara siendo duquesa. Decía que cualquier hombre estaría «orgulloso de poseerme». Que sería un bello ornamento para cualquier rango social.

Jason aspiró aire brusca y profundamente al empezar a entender adonde llevaba aquella historia. Jessica se volvió hacia él, su hermoso rostro vibrante por los recuerdos.

—Juré que jamás seguiría el camino que él había trazado para mí, que me casaría solo por amor. Y no daba un maldito céntimo por la riqueza o la posición social.

Bajó la vista hasta sus manos y su voz se volvió titubeante.

—Cuando te conocí en la cacería, mi padre me estaba preparando para presentarme en sociedad bajo el auspicio de una tía mía. Sabía que tú eras lo que yo quería... jamás me había sentido tan viva, tan cercana a nadie. Estaba segura de que tú sentías lo mismo. Cuando te declaraste aquel día, ansiaba tanto oír que me amabas... No sabía nada de tu familia ni de tu fortuna, ni me importaba. Solo quería oírte decir que me amabas y que querías estar conmigo para siempre. — La voz de Jessica apenas era un susurro—. Ni siquiera me habría preocupado el matrimonio, realmente; solo quería que me amaras.

Jason continuó el relato por ella.

—Y en lugar de eso, dije que eras la chica más hermosa que había visto jamás, que estaría orgulloso de tenerte como esposa. Que honrarías mi posición social, que te podía proporcionar todas las comodidades y lujos de la vida. Y no hablé de amor.

La abrazó y, estrechándola contra su amplio pecho, le levantó la barbilla. Sus oscuros ojos se encontraron con los verdes ojos de Jessica.

—Deja que lo compense ahora. Jessica, te amo. Nunca he amado a ninguna otra mujer. A pesar de lo furioso, perplejo y herido que estaba, jamás he dejado de amarte, ni podría hacerlo. Eres exasperante e independiente y montas a caballo tan bien como yo, y aún te amo más por eso.

Le rozó los labios con suavidad, sin pasión, sellando con un beso sus palabras. Inclinándose hacia atrás, continuó:

—Yo también crecí en una casa en la que el amor era una moneda sin valor. Era el hijo menor, no tenía mucha importancia excepto como... como heredero de repuesto en caso de que mi hermano falleciera de forma imprevista. En un mundo que valora la fortuna y la posición social, yo solo tenía una pequeña parte de ambas cosas. Me costaba creer que me quisieras por mí mismo y te ofrecí lo que creía que valorarías. Jamás me imaginé que deseabas lo que yo podía proporcionarte infinitamente. Entonces era muy joven. — Inclinó la cabeza para darle otro delicado beso—. Habría sido para mí imposible expresarte con claridad lo que sentía, cuánto te deseaba y necesitaba.

Jessica rió brevemente, su voz estaba impregnada de una profunda tristeza.

—Lo entendí después. La decepción me había demolido tal forma que ese salvaje temperamento mío se apoderó de mí y dije cosas horribles. Después de dejarte estuve cabalgando durante horas, intentando entender qué había ocurrido. Cuando por fin me convencí de que mi corazón no me podía haber engañado respecto a lo que sentías por mí, fui a la casa en la que te alojabas. Pero ya era demasiado tarde.

Jason la miró con sorpresa.

—¿Fuiste a casa de los Longford? No me enteré. Me fui apenas dos horas después de que rechazaras mi proposición... sabía que no podría soportar estar cerca de ti. Supongo que no sabías adonde escribirme.

Jessica sacudió la cabeza.

—Sabía tan poco sobre ti... ni siquiera dónde vivías. Y no me atreví a preguntar... el mayordomo que me dijo que te habías ido dejó muy claro lo que pensaba de las tunantas descaradas que visitaban a los caballeros sin ir acompañadas siquiera de un lacayo. Estaba segura de que mi estúpido enfado había hecho que me aborrecieras y me odiaba a mí misma por haber tirado por la borda lo que más deseaba en la vida. No parecía haber solución, de modo que me fui a Londres como quería mi padre. Sabía que no podría volver a enamorarme de aquella manera, pero la vida social me ayudó a distraerme. Papá recibió gran cantidad de ofertas por mi mano, pero no le importó rechazar las que no consideraba dignas de mí.

Jessica sonrió con gesto travieso.

—Jamás supo que había un heredero de un ducado suficientemente maleducado como para pedirme la mano directamente a mí. Se habría muerto allí mismo si se hubiera enterado de que había rechazado semejante proposición. Y recibí otras muy diferentes de al menos dos duques de la realeza.

—¿Puedo saber cuáles?

—Una dama nunca hace ostentación de sus conquistas — replicó ella con aire remilgado. Más seria, continuó—: Durante la primavera conocí mejor a John Sterling. En aquella época era capitán. Era de Wiltshire y vivía cerca de los Hanscombe. Me conocía desde que era una niña. Cuando acabó la temporada, me dijo que siempre me había amado pero que había estado esperando a que creciera y viera algo de mundo. Quiso casarse conmigo incluso cuando le dije que amaba a otra persona.

Jessica se detuvo de nuevo y después añadió, vacilante:

—Necesitaba enormemente que me amaran. Mi padre se opuso, pero yo tenía más voluntad que él y le juré que si no daba su consentimiento, me fugaría. Él sabía que lo haría, de modo que levantó las manos con gesto de desesperación y me dejó ir. Nos casamos discretamente y poco después nos fuimos del país. — Sonrió con nostalgia—. Aprendí mucho sobre el amor con John. Era todo generosidad, siempre daba sin pedirme más de lo que yo podía darle a cambio. Y pronto le amé yo también, aunque no como a ti. Supongo que nunca se puede amar a dos hombres de la misma forma.

Haciendo ademán de levantarse, acabó:

—Y así es como he llegado hasta aquí. Estoy contenta de haber tenido la oportunidad de explicarme y de pedirte perdón por todo el daño que te hice.

Jason la cogió de la mano y la hizo sentarse de nuevo.

—¿Crees que ahora puedes irte como si esto fuera una visita matutina? ¿Crees que voy a dejarte salir de mi vida otra vez?

Ella le miró con firmeza.

—Puede que estuviera dispuesta a ser tu amante en otras condiciones, pero no si Caro es tu esposa.

—¡Al diablo con Caroline! Es contigo con quien quiero casarme. ¿Puedes decir que no me amas? — Había un desconocido tono de súplica en la voz de Jason, que no se atrevía siquiera a pensar en la posibilidad de perderla otra vez.

Jessica alargó la mano y acarició las líneas de su amado rostro... las espesas cejas que intimidaban a Caroline, su oscura y curtida piel, sus labios, inesperadamente cálidos.

—Eres su prometido — dijo con dulzura.

—Ya sé que se supone que solo las mujeres rompen los compromisos; y siempre he pensado que es algo de lo más pomposo. ¿Crees que me preocupa lo que los chismosos piensen de mí? ¿A ti te importa? — Jason volvió la cabeza y besó ardientemente la mano de Jessica.

Ella suspiró y apartó la mano.

—No me importaría por mí, pero quizá sí por mi hija.

—La situación de Caroline sería un poco embarazosa, pero no creo que le importara realmente — dijo él, de acuerdo—. Tengo la impresión de que su padre la estaba vendiendo, al igual que tu padre vendió a su madre.

—Hay algo de verdad en ello — admitió Jessica—. Sir Alfred necesitaba el acuerdo matrimonial, de lo contrario Caroline jamás habría accedido.

—¿Así que estaba dispuesta a casarse con el monstruo por dinero? — inquirió él, sarcástico.

—No conozco a nadie a quien le importe menos el dinero que a Caroline. Pero ama a su hermana Gina y le dijeron que Gina no podría casarse con Gideon a menos que ella aceptara casarse contigo.

—Así que era una virgen dispuesta al sacrificio para que su hermana Gina pudiera ser feliz. ¡Ciertamente, estás decidida a destruir mi autoestima! ¿Por qué no puedo dejar que sir Alfred se quede con el maldito acuerdo matrimonial a cambio del sufrimiento moral de su hija?

—Sabes que eso es imposible.

—¿Por qué? Es mi dinero y puedo hacer con él lo que me plazca. ¿O es que entonces no podré pagar el precio de tu compromiso?

Jessica se negó a tomárselo a broma.

—Si solo fuera una cuestión de dinero o de un pequeño escándalo, me casaría contigo mañana mismo. Pero las cosas han ido más lejos. ¿Has observado a Caroline atentamente?

Jason asintió a regañadientes.

—Tiene muy buen aspecto. El campo le sienta bien.

—Es más que eso — dijo Jessica, seria—. La conozco de toda la vida y nunca la he visto tan radiante como estas dos últimas semanas. Es una persona muy reservada y aún no me ha confiado sus sentimientos; de hecho, dudo que ella misma los conozca. Pero ¿viste cómo estaba hace tres noches?

Jason frunció el ceño.

—Sí, parecía distraída y melancólica. Apenas estaba presente. Desde entonces ha estado muy callada.

—Lo sé. Me sentía preocupada y aquella noche fui a su habitación para ver si quería hablar. La oí cantar sin que ella se diera cuenta. Si alguna vez he oído amor, ha sido en su voz.

Jessica se detuvo y después continuó, llena de dolor:

—Creo que apenas ella misma se acaba de dar cuenta. Por eso parece tan encerrada en sí misma. Estar enamorada es demoledor, especialmente cuando es la primera vez. Al verte en tu casa, conocerte mejor... claro que se ha enamorado de ti. ¿Quién no lo haría?

Con los ojos llenos de lágrimas, acabó:

—¿Entiendes ahora por qué es imposible? Jamás podría comprar mi felicidad a costa de la suya. Y pronto tú también la amarás a ella. Es mucho mejor mujer de lo que yo lo seré jamás. Y es diez años más joven, está floreciendo con todo su esplendor. Lo que tú y yo teníamos y perdimos pertenece al pasado. Ella es tu futuro.

Jason agarró a Jessica de los hombros y la sacudió con desesperación, viendo que volvía a escurrírsele de entre los dedos.

—¿Crees que me importan tu edad o su devota disposición? Nunca he sido verdaderamente feliz salvo las horas que he estado contigo. ¿Vas a comprar tu paz de espíritu a costa de la mía?

Enredando los dedos en la enmarañada seda de sus cabellos, la apretó contra él en un violento abrazo. Con toda la pasión de su ser, intentó atarla a él con manos, labios, cuerpo, persuadirla más allá de las palabras.

Jessica cedió durante un largo rato y después le apartó con una inusitada fuerza. Jason cayó sobre el tronco y ella cruzó el claro a toda prisa, desató el caballo y montó de un salto. Con las riendas en la mano, le dirigió una atormentada mirada.

—Te querré siempre — dijo, con voz queda y cristalina.

Y se fue. Jason se levantó lentamente, fue hacia César y apoyó la frente en su sudoroso cuello, agradeciendo la parálisis que se había apoderado de él, que mantenía bajo control el dolor que sabía que le destrozaría cuando se liberara... cuando se permitiera decirse a sí mismo que Jessica había salido de su vida por última vez.

*****

Caroline lanzó un suspiro y se apartó de la frente un ensortijado rizo color ámbar mientras miraba la partitura de música que tenía sobre la mesa, frente a ella. Normalmente componía directamente en el pianoforte, confiando en su casi perfecta memoria musical para conservar los sonidos en su mente hasta que podía transcribirlos. Tres noches atrás había sido diferente... había trabajado inmersa en una vorágine de energía creativa, las notas manaban de su pluma y caían sobre el papel al tiempo que la composición latía en su sangre, exigiendo ser liberada. Cuando la música por fin le había permitido ir a la cama, no entendía realmente lo que había escrito.

No se había mirado la sonata hasta aquella mañana, incapaz de enfrentarse a las intensas emociones que la habían hecho brotar. Ahora, con la partitura frente a ella, al sol del atardecer, se preguntaba cómo podía haber estado tan ciega. La composición era una declaración de amor a Richard... todos sus incipientes sentimientos, transformados en pura melodía. No necesitaba tocarla para saber, que era lo mejor que había escrito nunca. Tenía que serlo. Cada nota estaba extraída de su sangre y su ser.

Dejar que su corazón hablara a través de la música le había dado una curiosa sensación de paz tras la confusión de las últimas semanas. Ahora podía ver lo inocente que había sido al vivir en su mundo de ensoñaciones. Al contrario que la mayoría de las chicas, había pensado poco en el amor y el matrimonio; aquella era la razón de que ambas cosas la hubieran cogido desprevenida. La violenta reacción que había tenido en un principio con Jason no se debía tanto a su fuerte e inquietante personalidad como a la conmoción que le causaba la idea del matrimonio. Nunca se había enamorado, ni siquiera había sufrido aquellos encaprichamientos de colegiala de sus hermanas. Ahora, la realidad del amor había cambiado todo su mundo. Sus emociones alcanzaban altos y bajos que jamás habría imaginado y su cuerpo se agitaba con unos anhelos que apenas comprendía.

Nunca había amado antes y sabía, con dolorosa certeza, que jamás volvería a amar. Sabía con la misma certeza que no había posible futuro con Richard. Su compromiso con Jason había adquirido una imparable vida propia. Las necesidades de su familia no cambiaban por el hecho de que hubiera perdido el corazón por el hombre equivocado; por un antiguo soldado ligeramente maltrecho, de hecho. Sus labios se curvaron en una involuntaria sonrisa al pensar en él.

Aun así, aunque hubiera tenido la libertad de amar a quien quisiera, no tenía razones para creer que él sintiera algo más que amistad. Sospechaba que él y Jessica estaban algo enamorados. Había visto cómo se alegraban de haberse encontrado. Jess había llorado la muerte de su marido tiempo suficiente y estaba preparada para empezar una nueva vida, y Richard le había contado que todos y cada uno de los oficiales que estaban en España suspiraban de amor por la magnífica señora Sterling; para ellos, Jessica era un símbolo de la mejor femineidad inglesa, no solo hermosa y rebosante de encanto vital, sino también cariñosa y fiel a su marido. El mayor era el hombre más envidiado de la península.

Esperaba que llegaran a casarse. Era mejor tener a Richard en su vida de aquella forma, que no tenerlo en absoluto. Y eran las dos personas que más amaba en el mundo. Creía tener la generosidad suficiente para desearles toda la felicidad posible. ¿Tío Richard? Su corazón se contrajo ligeramente al pensarlo. Si eso ocurría, esperaba que no fuera demasiado pronto... todavía no estaba preparada para ello.

Una vez casada con Jason, estaría ocupada simulando ser una dama. Y tendría hijos... otro tema en el que no había pensado mucho, pero que ahora encontraba más sugestivo. Ya no temía ni odiaba a Jason... ¿había la posibilidad de que algún día sintiera algo por él? Quizá lo mejor era no sentir nada. Jason no mostraba deseos de tener una esposa cariñosa. Quería una pareja presentable y poco exigente. No estaba segura de que supiera siquiera lo que era el amor. Ni ella misma lo había sabido hasta entonces.

Un suave golpecito en la puerta interrumpió sus reflexiones y entró Betsy, su doncella.

—Disculpe, señorita Hanscombe. Sé que ha dicho que no quería que la molestaran, pero el caballero ha dicho que era importante.

Caroline levantó la vista sorprendida. No podía ser Jason; la doncella jamás pediría disculpas por hacerla llamar por el señor de la casa.

—¿Quién ha venido, Betsy?

—Es el caballero militar que se aloja en Wargrave, señorita. El capitán Dalton.

Caroline sintió que su rostro palidecía. Había estado ahí sentada, complacida con su tranquila resignación, y ahora la sola idea de volver a verle la hacía pedazos. ¿Cómo podría mirarle con normalidad cuando todo su mundo había cambiado irremisiblemente? Obligándose a sí misma a contestar con firmeza, dijo:

—Dile que bajaré en unos minutos. ¿Está esperando en la salita?

La doncella hizo un gesto de asentimiento y se fue de la habitación con el mensaje. Caroline se levantó y se miró al espejo con desesperación. Era otra ironía más que ella, que jamás se había preocupado por su aspecto, ahora estuviera tan nerviosa como cualquier chica enamorada. Afortunadamente, toda su ropa nueva le favorecía. El vestido color melocotón claro que llevaba disimulaba su ligera palidez; y aquella mañana le habían hecho un peinado sencillo y solo necesitaba un pequeño retoque. Irguiendo los hombros inconscientemente, se dirigió a la salita.

*****

La grave expresión de Richard se suavizó con una cálida sonrisa al entrar Caroline. Ella le ofreció la mano, diciendo:

—Qué inesperado placer. Es la primera vez que viene a Wildehaven, ¿verdad?

Él asintió.

—Sí. La casa es espléndida y las tierras gozan de muy buena salud. Lord Radford se ha ganado su reputación de buen terrateniente. Pero no he venido aquí a hablar de Wildehaven. — Richard se detuvo, al parecer sin saber exactamente cómo continuar.

—¿Sí? — le instó Caroline sentándose en una silla de brocado mientras él hacía lo propio en otra.

—Me he tomado una gran libertad, Caroline. No es irremediable, pero puede que se enfade usted conmigo.

Caroline arqueó las cejas con sorpresa.

—¿Ah, sí?

Richard le sonrió con gesto arrepentido.

—Puede que lo más fácil sea que lea esto. — Sacó una carta del bolsillo y se la alargó.

Caroline la abrió con curiosidad. El papel de cartas llevaba el membrete y la dirección de la editorial de música más importante de Londres. Al leer la carta, abrió los ojos de par en par.

*****

Apreciado señor Dalton:

Nos satisface enormemente que nos haya elegido para publicar las composiciones que nos ha enviado. Son obras de una sorprendente fuerza, comparables a las de los mejores compositores modernos de Europa. Me siento especialmente complacido de que el hombre al que usted representa sea inglés; nuestra isla ha forjado pocos músicos de tanta categoría. Cumpliremos con mucho gusto su principal deseo de anonimato; simplemente, háganos saber qué nombre o iniciales desea utilizar.

Creo que puedo decirle con confianza que nos sentiremos honrados de publicar cualquier composición futura. Espero que pueda venir pronto a Londres para discutir las condiciones económicas.

Su más obediente servidor,

SILAS WINFORD

—¿Qué significa? — jadeó Caroline, sin apenas creerlo.

—Copié las composiciones que dejó en Wargrave y se las envié a Winford, diciéndole únicamente que pertenecían a una persona de la buena sociedad que deseaba preservar su intimidad. Si de verdad no quiere que las publiquen, puedo recuperarlas. Aunque el señor Winford se sentirá tremendamente decepcionado.

Richard la miró con expresión seria y añadió:

—Entiendo sus reservas, Caro, pero su trabajo merece ser oído. La belleza de su música puede aportar mucha felicidad a los demás. Jamás afectará a su privacidad. Sé que no necesitará el dinero, pero tenía la esperanza de que le complaciera compartir su obra con los demás.

Caroline le miró, demasiado conmovida para encontrar las palabras adecuadas.

—No puedo creer que alguien desee publicar mi música. Mis amigos la elogiaban, pero naturalmente tenían que sentirse obligados a ello. Sencillamente, no puedo creerlo... — Se detuvo e inclinó la cabeza al sentir que las lágrimas rodaban por sus mejillas. Sus pensamientos eran una mezcolanza de fragmentos rotos. La ira de su padre, los ánimos del signore Ferrante, las noches que permanecía despierta en la cama mientras las melodías danzaban en su mente, encajando solas en distintas figuras. Parecía increíble que un experto al que no conocía valorara tanto su trabajo.

Siempre práctico, Richard le ofreció un pañuelo. Caroline creyó sentir un ligerísimo roce de sus dedos en la cabeza cuando retiró la mano, pero no estaba segura. Se secó los ojos y le miró con aire de disculpa.

—Siento llorar como una magdalena. Nunca sé qué decir, cuando siento algo con mucha intensidad.

—¿Está contenta? — preguntó él, mirándola fijamente.

Caroline asintió.

—Sí. No quiero que aparezca mi nombre. Que la gente hable de mí, me critique... eso sería horrible. No me gusta que la gente se fije en mí; de hecho, me hace sentir muy incómoda. Me temo que no seré un buen miembro de la nobleza. Pero significa mucho para mí que los demás se preocupen por mi trabajo.

Richard esbozó una sonrisa de alivio.

—¿Entonces, estoy perdonado?

—Desde luego que sí. — Caroline le dirigió una mirada resplandeciente, sintiendo que la emoción se extendía por su cuerpo—. Todavía estoy empezando a creérmelo. — Se levantó de repente y empezó a dar vueltas con los brazos extendidos, en un gesto muy poco propio de una dama—. ¡De hecho, me siento maravillosamente!

—Mañana me iré a Londres dos o tres días para acabar de gestionar la operación — dijo Richard, levantándose también—. El señor Chelmsford puede acompañarme para encargarse de proteger sus intereses. Me pondré en contacto con usted cuando vuelva.

Caroline se detuvo, su entusiasmo algo atenuado.

—Espere un momento. Quiero darle algo. — Salió precipitadamente de la salita y fue a su dormitorio. Cuando volvió, llevaba la sonata que acababa de escribir. Miró a Richard con timidez—. Esto no es para publicar. Lo he escrito solo para usted. — Se dio la vuelta y salió apresuradamente de la estancia, reacia a quedarse y ver su reacción.

Al llegar a Wargrave, Richard fue inmediatamente al pianoforte a tocar la partitura. El mensaje llegó con la misma claridad que si hubiera estado escrito con palabras. La suave apertura de la melodía se transformó en exquisitos temas llenos de complejidad, de la inocencia al amor, teñidos de oscuros ribetes de radiante pasión. Había felicidad y dolor, descubrimiento y asombro, y la sonata acababa con embrujadores ecos de pérdida. Permaneció sentado al piano mucho tiempo después de que las notas finales se grabaran en la memoria. Cuando por fin se levantó, sabía lo que tenía que hacer. Solo quedaba descubrir cómo.

Capítulo 12

Aquella tarde hubo dos llegadas a Wildehaven que requirieron la desganada atención de Jason. La primera fue el pianoforte de Caroline, que iba acompañado de un frenético caballero italiano que se negaba a confiar el instrumento a un simple mayordomo. El magnífico pianoforte estaba fabricado por el propio Broadwood y su escolta estaba empeñado en asegurarse de que alguien lo apreciara adecuadamente. Ligeramente regocijado a pesar de su profundo abatimiento, Jason había llamado a Caroline para que supervisara la instalación y la afinación.

Mientras el caballero italiano charlaba encantado con aquella dama de satisfactorias aficiones musicales, Jason observaba a Caroline detenidamente. Se veía obligado a admitir que Jessica podía tener razón respecto a los sentimientos de su sobrina. Caroline ya no era la niña tímida que había conocido en el Almack's apenas dos meses atrás. Había una gran dignidad en ella, la belleza de una mujer segura de sí misma. Y ya no se echaba a temblar al verle.

Se estaba dando la vuelta para salir silenciosamente del salón cuando Caroline empezó a tocar. Ya había oído aquella pieza en alguna velada musical, pero esta vez su lírica pasión le afectó como jamás le había afectado la música. Cuando Caroline acabó, el italiano, que por primera vez se había quedado sin habla, le besó la mano con verdadera admiración.

—¿Qué estabas tocando, Caroline? — preguntó Jason suavemente.

Los profundos ojos azules de Caroline le miraron directamente.

—Es de Ludwig van Beethoven, de la sonata Claro de luna. ¿Te ha gustado?

Él asintió, reacio a describir cuan profundamente había resonado en el interior de su recién lacerado corazón. Conmovido pese a sí mismo, se dio cuenta de lo que la música significaba para Caroline. Era irónico que lo comprendiera ahora, en el momento en que deseaba que no se interpusiera en su camino. El mundo era definitivamente demasiado complicado, pensó sombrío mientras se retiraba de nuevo a su estudio.

La segunda intromisión a su intimidad vino de la mano de su tía Honoria, cuya llegada se aguardaba desde hacía tiempo. Después de una somera diatriba sobre las carreteras y algunos comentarios ácidos sobre los cambios hechos en Wildehaven desde su última visita, lady Edgeware se retiró a su habitación a descansar hasta la hora de la cena. Jason se sintió sumamente agradecido, aunque imaginaba que estaba afilando su lengua para poder descuartizar a sus invitados como era de merecer. La velada demostraría que estaba en lo cierto.

*****

Aunque el atroz dolor que le taladraba las sienes le daba sobrados motivos para zafarse de la cena, Jessica decidió bajar; había decidido irse de Wildehaven en cuanto llegaran los Hanscombe, pero sería inevitable ver a Jason algunas veces más.

Mientras se vestía para la cena, lamentó su afición a la ropa: su apesadumbrado corazón no podía estar a la altura de la imagen vivaz del espejo. El vestido de noche azul-verdoso era el más apagado que tenía; desgraciadamente, el escote era extremadamente bajo y el color realzaba el brillo de su llameante cabellera y daba a sus ojos verdes un tono turquesa. Pero como ninguno de sus otros vestidos iba a ser mejor, se dirigió a la habitación contigua a buscar a su sobrina, resignada.

Cuando ambas se reunieron con los dos hombres en el salón pequeño, no pudo dejar de advertir que formaban un grupito bastante hosco. Jason estaba más sarcástico que nunca, Caroline se había encerrado en un distante silencio y ella misma debía de tener un aspecto frío y severo.

Solo George Fitzwilliam mostraba un semblante de normalidad mientras buscaba con arrojo temas de conversación que despertaran alguna respuesta en sus acompañantes. Sus esfuerzos concluyeron con la llegada de la viuda lady Edgeware, que entró resplandeciente con un turbante color púrpura sobre el que se mecían tres plumas de avestruz. Era evidente que se había recuperado del viaje y estaba sedienta de víctimas. Jason no había mencionado su llegada y ahora sentía un pecaminoso placer viendo cómo sus invitados se aprestaban para la lucha.

George palideció al ver que lady Edgeware le miraba despectivamente y decía:

—Nunca entenderé lo que ves en este botarate, sobrino. Todos los Fitzwilliam tienen la cabeza hueca.

—Pero tan buena cuna, tía Honoria — murmuró Jason.

Interesada obviamente en su futura sobrina, lady Edgeware dirigió a Caroline una penetrante mirada y la examinó de pies a cabeza.

—Así que esta es la chica — espetó—. Me pareces muy lacia. ¿Tienes suficiente carácter para tratar con un Kincaid, jovencita?

Caroline se estremeció, pero sostuvo la mirada mientras la viuda la examinaba.

—Desde luego, intentaré hacerlo lo mejor posible, lady Edgeware.

—Intentarlo no es suficiente. Si dentro de doce meses no has dado a luz un heredero, tendrás que responder ante mí.

Impresionado al ver que su prometida no se había desplomado bajo una mirada capaz de acobardar al hombre más valiente, Jason intervino, con voz cansina:

—Seguro que yo también tendré algo de responsabilidad en el asunto.

—Tonterías. Los Kincaid siempre han sido muy vigorosos, a no ser que la sangre de tus venas se haya aclarado. — Lady Edgeware miró a su sobrino como desafiándole a proclamar su virilidad, pero sabiamente cambió de objetivo antes de que pudiera hacerlo realmente.

Se volvió hacia Jessica y entrecerró los ojos, concentrada, antes de decir triunfalmente:

—La incomparable señorita Westerly, primavera de 1803. Se casó con un matraca de casaca roja y desapareció. ¿Qué hace usted aquí?

Temiendo que Jessica reaccionara mal ante aquella escueta y ruda descripción de su muy llorado marido, Caroline se apresuró a decir:

—Lady Edgeware, ¿me permite que le presente a mi tía, la señora Sterling?

Su señoría le hizo un gesto impaciente con la mano.

—No es necesario. La recuerdo perfectamente de su entrada en sociedad. ¿Sigue siendo usted una descarada, jovencita?

Jessica levantó la barbilla con aire orgulloso y respondió, con frialdad:

—Sí. Y veo que usted sigue siendo una grosera.

Lady Edgeware los sorprendió a todos soltando una aguda risa.

—Desde luego que sí. A mi edad no me quedan muchos otros placeres. Me alegro de que no hayan doblegado su espíritu. Su comportamiento era bastante impropio para una chica de diecisiete años... muy parecido al mío a su edad. Si vive usted tanto tiempo como yo, acabará pareciéndose mucho a mí, aterrorizando a sus descendientes por deporte.

—Quizá — replicó Jessica con una tenue sonrisa en los labios—. Pero espero ser capaz de encontrar otras diversiones.

Mientras el resto del grupo observaba fascinado, lady Edgeware llevó a Jessica a una esquina e inició alegremente un malicioso monólogo que se alargó durante toda la cena y ahorró la necesidad de hablar a los demás.

Cuando las damas se retiraron tras la cena, la viuda se dedicó un rato a interrogar a Caroline sobre su familia y su salud. Aprobó su parentesco con los Westerly «de una procedencia mucho mejor que la de los Hanscombe» pero chasqueó la lengua al enterarse de que su madre había muerto tras dar a luz tan solo a una hija.

Ante aquello, Caroline abrió los ojos de par en par y señaló que una actuación similar por su parte dejaría el camino libre para que una segunda esposa intentara proporcionar un heredero. La viuda le dirigió una afilada mirada, sin saber si la joven hablaba en serio o se estaba riendo de su interrogatorio. Al ver la inmaculada e inocente mirada de Caroline, volvió a dirigir su atención hacia Jessica. Para cuando llegó el té, ya estaba decidido que el baile se celebraría del viernes en una semana, la noche de luna llena, y Jessica ya había sido reclutada como asistente jefe para los temas de planificación y logística.

La velada acabó pronto. Lady Edgeware estaba cansada y nadie parecía tener mucho interés en conversar. Cuando llegaron a sus habitaciones, Caroline invitó a Jessica a entrar en su cuarto con la promesa de darle buenas noticias. Esta la siguió de buena gana pensando que ya era hora de que ocurriera algo bueno, aunque no estaba segura de que quisiera oír que su sobrina sentía una sólida pasión por lord Radford.

En lugar de eso, Caroline se encaramó a la cama y le alargó tímidamente la carta de la editorial de música. Su tía leyó la carta dos veces y después se inclinó para abrazarla.

—¡Caro, esto es maravilloso! Deduzco que Richard Dalton ha enviado tus composiciones a Winford, ¿no?

Caroline asintió.

—Sí. Me alegro de que no me lo preguntara primero. Yo jamás habría tenido la confianza suficiente para enviar algo. Pero estoy muy contenta de saber que a un desconocido le gusta realmente mi trabajo.

Jessica se sentó junto a su sobrina en la cama.

—¿Crees que el signore Ferrante y yo pondríamos en peligro nuestras almas inmortales mintiéndote sobre lo buena que era tu música? — dijo, con ojos risueños.

—No pensaba exactamente que estuvierais mintiendo — rió Caroline—. Pero imaginaba que tendríais cierta predisposición hacia mí. — Frunció ligeramente el ceño, pensativa—. Sabía que mis composiciones eran buenas para un aficionado. Lo que me sorprende es que puedan considerarse tan buenas como las de los compositores serios.

—Pero tú siempre te has dedicado en serio a la música, Caro — objetó su tía.

—Dedicarse en serio a la música no te convierte automáticamente en un buen músico — replicó Caroline con cierta ironía. Se tumbó en la cama y su voz adquirió un tono ensoñador. Jessica no podía ver su rostro mientras hablaba—. Han pasado tantas cosas últimamente, Jess. Soy una persona completamente diferente a la que era tres meses atrás.

—¿Mejor o peor? — preguntó su tía en tono ligero.

—Mejor, creo — respondió Caroline seria—. Más consciente de las cosas, más sabia, espero, y mucho, mucho más vieja.

Jessica soltó una risa ronca.

—¡Ah, lo que sería volver a tener veintiún años y saber que he crecido!

Caroline soltó una risita.

—Suena bastante pretencioso, ¿no? Pero de verdad, el hecho de que no saliera a escape de la habitación cuando lady Edgeware ha empezado a interrogarme es una muestra de fortaleza y madurez.

—De acuerdo con estos parámetros, yo debo de ser un Hércules de cien años.

Caroline se sentó y miró a su tía con el debido pesar.

—Has sido muy valiente. Tienes mi más sinceras simpatías por haber captado la atención del ogro.

—Oh, no es tan mala ahora que sé que no me desprecia. Aunque no resulta agradable pensar que puede tener razón cuando dice que acabaré como ella.

—Eso nunca — replicó Caroline con firmeza—. Tú eres todo lo enérgica que hace falta, pero tienes buen corazón. Dudo que lady Edgeware lo tenga.

—Tienes que acostumbrarte a pensar en ella como tía Honoria — dijo Jessica maliciosamente.

—¡Dios nos asista! — Caroline lanzó un refinado gritito y se revolcó por la cama, tapándose la cabeza con una almohada.

Jessica se inclinó para quitarle la almohada.

—Se tiene que aceptar lo bueno y lo malo. Como lady Radford, ganarás mucho más de lo que perderás.

La expresión de Caroline se volvió súbitamente triste y su alborozo desapareció con la misma rapidez con la que había aparecido.

—Tendré que esforzarme en recordar eso.

*****

Richard volvió de Londres el domingo a última hora de la noche tras una larga jornada a caballo. La pierna le dolía a causa del esfuerzo y, tras tomarse una copa de coñac, se retiró a sus habitaciones y durmió larga y profundamente. A la mañana siguiente se sintió sorprendentemente descansado. Se preguntó si su sensación de confort se debería a sentirse de vuelta al hogar, pero reprimió sus pensamientos. Todavía no estaba preparado para tomar aquella decisión.

Además de ultimar el contrato con los editores de Caroline, había aprovechado su estancia en Londres para discutir con Chelmsford sus propias opciones legales; se estaba decantando por llegar a un acuerdo privado con la finca de Wargrave que le permitiera quedarse con una de las pequeñas propiedades no vinculadas y una cantidad de dinero suficiente para hacerla viable, y dejar el título y el resto de la hacienda a Reginald Davenport. Dudaba que su primo pusiera objeciones, ya que la alternativa le dejaría sin blanca.

Le había hecho gracia enterarse de que el único ingreso del que disponía su primo fuera una asignación de la finca que se le había pagado a pesar de que él y su tío llevaban años reñidos. Aquello había contribuido a que sintiera que no estaba hecho para ser un aristócrata inglés. No actuaban como gente normal.

Después de desayunar, se dirigió a la iglesia del pueblo para poner en marcha su plan. Al entrar en la nave en busca del reverendo Chandler, necesitó unos instantes para adaptarse a la escasa luz del interior. El sonido de unos sollozos ahogados, llamaron su atención. Vio una silueta arrodillada en la capilla para señoras que había a su izquierda. Vaciló, sin saber si pasar en silencio u ofrecer consuelo. Reacio a marcharse, entró en la capilla.

Lady Helen Chandler levantó la cabeza, que apoyaba en el pasamanos, y se volvió hacia él. Las lágrimas rodaban por su orgulloso rostro de halcón. Richard le alargó su pañuelo de lino pensando que últimamente ya había visto demasiadas damas afligidas. Lady Helen presionó el pañuelo contra los ojos unos instantes y después dijo, con voz tranquila:

—Mi hija tendría ahora cincuenta años.

—¿Tendría, lady Helen? — preguntó Richard suavemente. Si la anciana deseaba descargar algún viejo pesar, aquella no sería la primera vez que escuchaba una historia similar.

Ella asintió.

—Estoy segura de que hace tres años que murió. Aunque hace treinta que no la veo.

Richard sintió un ligero hormigueo de inquietud en la nuca, pero preguntó con voz tranquila:

—¿Se casó y se marchó a otro país?

—En efecto — replicó ella con voz distante—. Pero la tragedia es que se vio forzada a dejar su hogar. Gran parte de la culpa de que se fuera es mía. Durante muchos años he albergado la esperanza de volver a verla para pedirle perdón. Sentía en mi corazón que estaba bien, y creo que feliz. Pero hace tres años dejé de sentir su presencia, y supe que no volvería a verla.

Richard no dijo nada, afectado por la sombra de una vieja tragedia que encajaba con sus crecientes sospechas. Pero lady Helen no necesitaba que la animaran: tenía la necesidad de hablar, la historia brotaba de su interior como un torrente de palabras.

—Mi hija tenía diecinueve años y era una joven encantadora. Un amigote de mi marido quería casarse con ella. Los dos dimos nuestro consentimiento, pero mi hija no quería saber nada de aquel hombre. Estaba enamorada de un joven con el que había crecido desde que era una niña. Un hombre bastante rebelde, creo.

Lady Helen hizo una mueca.

—Una de las ironías de esta historia es que preferí a lord Barford porque yo misma me había casado con un amor de juventud y no podía decir que hubiese sido un éxito. Si no hubiera sido por mi hijo y mi hija, habría dejado a Randall sin importarme el escándalo.

La anciana respiró profundamente y siguió:

—Mary lloró y me suplicó, pero yo estaba convencida de que lo mejor para ella era que se casara con un hombre maduro y sólido que pudiera cuidarla. El chico al que amaba, Julius, apenas tenía un año más que ella y era un hijo menor sin porvenir. Así que yo, en mi orgullo, en mi sabiduría, coaccioné a mi hija para que se comprometiera con un hombre al que detestaba. Como se hizo patente después, su instinto demostró ser mucho más acertado que mi «sabiduría». Si hubiera sabido de lord Barford lo que averigüé con el tiempo, no le habría dejado estar en la misma habitación que Mary y mucho menos utilizado mi autoridad para obligarla a casarse. Pero fue una de esas confabulaciones en las que los hombres ocultan información a las mujeres. Barford era un hombre corrupto y vicioso que se sentía atraído por la dulzura de Mary porque deseaba destruirla. Había estado casado mucho tiempo atrás. Su mujer se había ahorcado.

Un frío glacial se apoderó de Richard, más profundo aún que el de las gélidas piedras de la iglesia. Por fin iba a saber la historia completa de por qué sus padres habían dejado Inglaterra, y esperaba tener fuerzas suficientes para soportarla.

—Parece que actuó usted con la mejor de las intenciones.

Lady Helen hizo un brusco y enojado gesto con la mano.

—Las buenas intenciones no son suficientes. Intenté dirigir la vida de mi hija y eso provocó una tragedia. Una tragedia que jamás podré expiar.

—¿Su marido habría podido forzar ese matrimonio sin su cooperación?

Ella levantó la cabeza con un vestigio de su antiguo orgullo.

—No. Soy la hija de un conde. Tenía influencia y algo de fortuna propia. Mi marido no habría podido imponerse en contra de mi voluntad y la posición de mi familia.

—Mi hijo Robert apoyaba a su hermana. Tenía casi la misma edad de Julius y eran muy amigos. Pero escuché a mi hijo tan poco como a mi hija. En lugar de eso... — lady Helen hizo una pausa y después siguió, con determinación—. Advertí a mi marido de que tenía miedo de que Mary se fugara. Parecía demasiado dócil. No me podía creer que hubiera cedido con tanta facilidad. Quince días antes de la boda estábamos en nuestra casa de Londres. Una noche, ya tarde, mi maravilloso marido estaba bebiendo con Barford. No conozco bien los detalles pero, al parecer, le dijo que era posible que Mary se fugara antes de la boda. Barford sugirió que debía hacerla suya aquella misma noche. Después de todo, estaban prometidos, prácticamente casados. No supondría un gran crimen adelantarse a la ceremonia y eso evitaría que la chica arruinara su vida fugándose. Además, ¿qué hombre la querría después de que él la hubiera tomado?

La voz de lady Helen se volvió tensa de ira.

—Y su padre, que debería haber sido su protector natural, estuvo de acuerdo y vio cómo violaban a su hija en su propia casa. Yo dormía en el ala opuesta y no oí nada, pero más tarde me enteré de que los gritos habían despertado a los sirvientes que dormían en el ático de encima. Cuando Barford acabó con ella, de alguna forma mi hija encontró fuerzas para escapar. Salió de la casa antes de que él y mi marido se dieran cuenta y corrió por las calles en camisón, descalza y sangrando. Gracias a Dios, la casa en la que se alojaba Julius estaba solo a unas manzanas y no le ocurrió nada peor por el camino.

Ajena a lo que la rodeaba en aquel momento, lady Helen evocó las imágenes del pasado en su mente mientras continuaba, con un susurro ronco:

—Me enteré de todo el resto a través de mi hijo, Robert, que estaba con Julius Davenport. Mary golpeó la puerta, gritando histérica; Julius bajó corriendo para que entrara y ella se lo contó todo al pie de las escaleras, mientras él la sostenía en sus brazos. Entonces llegaron Barford y mi esposo para llevársela.

Lady Helen esbozó una tenue sonrisa, una sonrisa de venganza satisfecha.

—Se batieron en duelo allí mismo, en la calle, a la luz de una antorcha. Mi hijo asistió a Julius y mi marido a Barford. Barford eligió las espadas. Tenía fama de ser uno de los mejores espadachines de Inglaterra, pero el joven Julius era mejor. Parece ser que podría haberle matado con rapidez, pero no lo hizo. Jugó al ratón y al gato con él, le hirió, le hizo sangrar varias veces. En un duelo formal hubieran detenido aquello, pero mi hijo no quiso intervenir y mi marido no se atrevió a hacerlo.

La anciana se detuvo unos instantes. Después dijo, en un susurro:

—Finalmente, Julius se hartó de aquella carnicería y le atravesó el corazón con la espada. Después se volvió hacia mi marido y le dijo que la única razón por la que no le mataba a él también era para no angustiar más a Mary. Y entraron en la casa. Robert había sostenido a su hermana entre sus brazos durante todo el duelo; me dijo que se había negado a irse.

Encogió los hombros.

—A la mañana siguiente, Julius y Mary se habían ido de la casa. Robert vino a verme, me explicó lo que había pasado y dijo que se iban de Inglaterra. Mi hijo y yo dejamos la casa de mi marido aquel mismo día para no volver jamás. Unos meses más tarde recibí una breve nota de Julius en la que me decía que se habían casado, que Mary estaba bien y que nunca volverían a poner un pie en Inglaterra. Yo compré una casa cerca de aquí pensando que, si alguna vez volvían, irían a visitar Wargrave. Incluso aquello era solo una remota esperanza; el padre de Julius, el conde de Wargrave, hacía años que no se llevaba bien con su hijo y entonces le repudió públicamente. Aunque se silenció toda la historia, se llegó a saber lo suficiente como para que se produjera un terrible escándalo.

—¿Cómo llegó usted a su situación actual, lady Helen? — preguntó Richard casi ausente mientras estudiaba el rostro de su abuela.

Ahora había una expresión de paz en la sonrisa de la anciana.

—Dios fue bueno conmigo. El reverendo Chandler me ayudó a asimilar mi culpa. Los dos enviudamos más o menos en la misma época. Al final nos casamos y hemos sido felices durante estos quince años. Ahora mi hijo es lord Randall y posee una finca a unas doce millas al este de aquí. Se casó con quien él eligió y está contento con su vida. Puede estar usted seguro de que no me entrometo en sus asuntos.

—Así que ha aprendido usted de sus errores. Eso no es poco.

Lady Helen suspiró y la tristeza reapareció en sus ojos.

—Es posible. — Dirigió una afilada mirada al capitán—. ¿Por qué le estoy contando todo esto? El reverendo Chandler es la única persona a la que se lo he explicado.

Richard se santiguó y se arrodilló ante el pasamanos, a unos centímetros de ella.

—Su corazón sabe por qué. Míreme.

Los pálidos ojos de la anciana se abrieron de par en par mientras observaba atentamente a Richard.

—¿Quién es usted? — preguntó con voz ahogada mientras el asombro mudaba su rostro—. ¿Es posible...? — Se detuvo, incapaz de continuar.

Richard terminó su pensamiento.

—Soy el hijo de Julius Davenport y Mary Randall. Y usted es la abuela que no sabía que tenía.

—Si no hubiera sido porque la vanidad me impide ponerme las gafas, le habría reconocido antes — dijo ella con irónico regocijo—. Se parece usted mucho a su padre pero también veo a mi Mary en su rostro. Hábleme de ella.

Richard le describió la vida que habían compartido por toda Europa, la muerte de sus padres en los mares de Grecia, y acabó:

—Fue la mujer más feliz que he conocido jamás, tenía amor para todo aquel que se cruzara en su camino. Es posible que la insólita intimidad que tenía con mi padre naciera del dolor con el que se había iniciado su matrimonio. Ambos tenían el don de vivir el presente. Ahora entiendo por qué ella no deseaba mirar atrás. Pero podría jurar sobre la sagrada Biblia que no sentía ira o resentimiento hacia usted.

La anciana dama cerró los ojos, un brillo húmedo resplandecía en sus mejillas.

—Gracias — dijo, suavemente—. Deseo fervientemente creerlo. — Después continuó, ya con los ojos abiertos y una mirada serena—. Y usted, joven, es el nuevo conde de Wargrave.

—Todavía no y, probablemente, nunca lo sea. Estoy casi decidido a quedarme una pequeña propiedad cerca de la costa sur y dejar el resto a mi primo Reginald Davenport. Él lo quiere, yo no. Y no puedo decir que la posición social y el dinero parezca que hayan hecho más felices a mis parientes.

—Pero... — empezó ella a protestar. Después sonrió, irónica—. La lección de que no debo inmiscuirme en lo que no me concierne tengo que repetírmela una y otra vez. ¿Se quedará en Inglaterra? No tengo tantos nietos como para desear perder uno.

Richard sonrió y la tomó de la mano.

—Le prometo que mantendré el contacto, ocurra lo que ocurra. A cambio, le pido que guarde mi secreto y no se lo diga a nadie, salvo a su marido y a su hijo, hasta que las cosas se resuelvan. De hecho, quisiera pedirle un favor. He venido a pedirle permiso para tocar el órgano. No yo, pero quizá pronto lo desee... una persona amiga mía.

—Eso se arregla fácilmente — dijo ella con energía mientras se ponía en pie—. En el despacho de mi marido hay una llave de repuesto del altillo del órgano. Ahora se la traigo.

Lady Helen se puso de puntillas y, apoyando las manos en los hombros de Richard, le rozó suavemente la mejilla con los labios.

—Gracias por devolverme a mi Mary — dijo con voz suave de nuevo. Se dio la vuelta y se marchó rápidamente.

Tras recibir la llave, Richard se dirigió a Wargrave Park. A medio camino, en el bosque, se detuvo. Encontró un tronco, se sentó y dejó brotar los sentimientos que le había producido aquel encuentro. No se había atrevido a hacerlo delante de lady Helen. La idea de que un viejo infame hubiera violado a su gentil y cariñosa madre... Cogió una rama del suelo y la partió metódicamente en trozos con violencia. Su único consuelo era saber que su padre había estado plenamente justificado a la hora de vengar aquel crimen.

Julius había sido un hábil espadachín y solía enseñar aquel arte a los jóvenes retoños de la nobleza en las ciudades en las que habían vivido. Aunque físicamente Richard se parecía mucho a su padre, su carácter se acercaba más al de su madre, tranquilo y difícil de enojar. Pero en algunas y memorables ocasiones había perdido totalmente los estribos, con una violencia digna de su intenso y explosivo padre. Siempre eran casos en los que se amenazaba a gente inocente lo que hacía estallar su furia. Quizá su subconsciente, de algún modo, percibía lo que le había ocurrido a su madre. En aquel caso, su cólera llegaba treinta años tarde.

Tras dar rienda suelta a su ira unos minutos, Richard tiró los trozos de rama y respiró profundamente para calmarse. Tardaría un tiempo en asimilar lo que acababa de descubrir. Reducir las ramas a astillas no bastaba ni para empezar a calmar su furia. Pero sus padres habían aprendido a vivir con el pasado, y él no podía hacer menos.

Por el momento, era más conveniente pensar en sus nuevos familiares: una abuela distinguida, digna de respeto y posiblemente de amor; un abuelo adoptivo con disposición a la santidad; un tío y unos primos desconocidos que seguro que le gustarían. Robert ya se había ganado su lealtad al defender a su madre.

La parte de la lista de los Davenport era menos atractiva, pero incluso Reginald tenía cosas que valían la pena. Después de estar tres años absolutamente solo en el mundo, resultaba extraño pensar que había todo un entramado de gente y parientes esperándole. Pero los primos, e incluso los abuelos, no eran lo que le preocupaba en aquel momento. Lo que realmente quería era una esposa.

*****

Caroline se apartó de la mesa escritorio, miró el reloj y estiró sus entumecidos dedos. Era hora de escapar. Durante los últimos tres días, lady Edgeware la había tenido ocupada escribiendo invitaciones para el baile y haciendo listas de las cosas que debían hacerse. Si lady Edgeware era el general de las guerras sociales y Caroline un soldado raso, Jessica, al menos, llegaba al rango de mayor; aunque a regañadientes, muchas de sus ideas sobre los refrigerios y la decoración se habían considerado valiosas. A Caroline le divertía tanto escuchar sus refinadas escaramuzas como la aterraba el darse cuenta de que en la próxima ocasión se esperaría de ella que participara en los preparativos. En aquel momento estaban discutiendo si sería una insignificancia ofrecer tan solo veinte manjares distintos en cada plato de la cena que se serviría antes del baile.

El día anterior había recibido una nota de Richard invitándola a la iglesia de Wargrave a tocar unas partituras para órgano que había encontrado en la biblioteca de música. No había tenido ganas de hablar sobre la nota ni siquiera con Jessica, de modo que ahora murmuró unas vagas palabras sobre ir a dar un paseo y se escabulló de la habitación. Su don para desaparecer sin que nadie se diera cuenta seguía en buena forma. Jessica y lady Wargrave apenas notaron que se iba.

Caroline ansiaba tanto aquel encuentro que, hasta que no estuvo a medio camino de la iglesia, no se dio cuenta de que la larga racha de buen tiempo parecía a punto de acabar. El cielo estaba cubierto de nubes oscuras y el aire se notaba espeso e inmóvil. Se encogió de hombros. Si volvía a buscar el abrigo llegaría tarde y además corría el peligro de verse atrapada otra vez con los preparativos de la fiesta. Mojarse no le haría daño y cada minuto con Richard era precioso porque podía ser el último. Aunque iba a ir al baile dentro de cuatro días, aquello apenas contaba. Como invitada de honor podría hacer poco más que saludarle. Dentro de muy poco tendría que hacer frente a las convenciones sociales y al matrimonio, y ya no sería libre.

Al llegar a la iglesia vio a Richard sentado en un banco. Cuando él se levantó y le dirigió su cálida e íntima sonrisa, deseó que el tiempo pudiera detenerse en ese preciso instante, reteniéndola en aquel momento de felicidad. Era fácil pretender que él se sentía tan complacido de verla como ella lo estaba de verlo a él.

—Me alegro de que pudiera escaparse — dijo Richard mientras le tomaba la mano—. Quería darle el contrato con los editores y el giro por sus composiciones. El señor Chelmsford y yo hemos ideado la forma de que pueda tratar todos sus asuntos a través de él sin tener que revelar su identidad. Puede elegir otro representante legal si así lo desea, pero usted ya conoce al señor Chelmsford y es un hombre honesto. ¿Le parece bien?

Caroline soltó la mano de Richard con desgana.

—Así está perfecto. Me cae muy bien. Jamás había esperado ganar dinero con mis obras, así que cualquier cosa es un extra. — Hizo una pausa y siguió, tímida—: ¿De verdad hay un órgano o ha sido una treta para traerme aquí?

—No es una treta en absoluto. Mire lo que he encontrado. — Richard le alargó varias partituras de música.

Ella frunció el ceño y preguntó:

—Johann Sebastian Bach. ¿Es pariente de Johann Christian Bach?

Richard asintió.

—Su padre. Al parecer, en los estados germanos ha habido varias generaciones de músicos Bach. Johann Sebastian no es tan conocido como su hijo en este país, pero si suena como imagino, es tan buen compositor como él.

Caroline estudió las partituras con creciente entusiasmo.

—Tocata y Fuga en Do menor. No es un título excitante, pero parece maravilloso. ¡Vamos a tocarlo!

Tras abrir el altillo en el que se encontraba el órgano, Richard se colocó detrás del instrumento para bombear los fuelles y producir el volumen de aire necesario. Caroline olvidó su presencia mientras se calentaba y adaptaba al espléndido instrumento que había donado la última condesa de Wargrave.

Unos minutos después, atacó la música... y «atacar» era, ciertamente, la palabra más adecuada. Empezó con una magnífica explosión de sonido que hizo vibrar armoniosamente todas las piedras de la vieja iglesia. A Caroline siempre le había gustado el órgano y solía tocar en la iglesia de Wiltshire durante la misa. Le produjo un inmenso placer dejar fluir su instinto para la interpretación con una pieza de aquella increíble fuerza. Tras el espléndido clímax de la obra maestra de Bach, empezó una interpretación igualmente espectacular del «Mesías» de Haendel y acabó su concierto con «Nuestro señor es una poderosa fortaleza», arrastrada momentáneamente por una fervorosa devoción. La energía de la música le dejó en un estado de excitación.

Salió del altillo para reunirse con Richard y, a mitad de la escalera, se detuvo sobresaltada. Ante ella tenía un pequeño auditorio con aspecto de haber ido a aplaudir si no hubieran estado en una iglesia. El anciano vicario era el que estaba más cerca y junto a él había una señora mayor de aspecto distinguido. Al fondo de la iglesia había varias mujeres con atuendo de criada y media docena de personas que debían de ser transeúntes que habían entrado atraídos por la música. Mientras se sonrojaba y pensaba cómo escapar, el vicario se acercó a ella y le dijo:

—Gracias, niña. No sé con seguridad si era el hombre el que hablaba a Dios o Dios el que hablaba al hombre, pero ha sido una bendición oírlo. Espero que venga y toque aquí a menudo.

Caroline murmuró unas palabras de agradecimiento, hizo un gesto con la cabeza a su auditorio y cogió el brazo de Richard con alivio cuando él se acercó.

—¿Quiere escapar de aquí? — preguntó él comprensivo.

—¡Por favor! — Caroline no se sintió tranquila hasta que estuvieron a un cuarto de milla de la iglesia—. Siento ser tan tonta — dijo encogiendo los hombros con aire de disculpa mientras se dirigían a Wildehaven—. Detesto ser el centro de atención, sobre todo si me coge tan desprevenida.

Richard rió al ver la expresión de su rostro.

—¿No le parece gratificante que la miren con admiración?

—No, la verdad es que no — replicó ella despacio—. Si tengo algún don especial para la música...

—Cosa que tiene, y en grado excepcional.

Desoyendo su interrupción, Caroline continuó:

—El don que pueda tener es algo con lo que he nacido. No merezco más reconocimiento por esto que por tener los ojos azules. Me hace sentir incómoda que me consideren superior por algo que es un accidente de la naturaleza.

Richard le tendió la mano para ayudarla a sortear la rama con la que estaba a punto de tropezar mientras se explicaba.

—Ni todo el talento del mundo habría servido de nada si no hubiera usted trabajado duro. ¿Cuántos miles de horas ha estado estudiando, practicando, componiendo?

—Pero eso no era trabajo — protestó ella—. Me divertía.

—En otras palabras — dijo él maliciosamente—. ¿Solo merecemos reconocimiento cuando hemos sufrido?

—Dicho así suena bastante tonto. — Caroline rió—. Pero siento que el honor le pertenece a un ser superior a mí. ¿Entiende lo que quiero decir? Nunca he intentado expresar esto con palabras. Solo sé que no me gusta que me distingan entre los demás.

Él asintió.

—Creo que la entiendo. Y también creo que es usted una joven muy poco ególatra, Caroline Hanscombe.

—¡Bueno, que eso tampoco le impresione tanto! Es otra de las cosas con las que he nacido.

Absortos en su conversación, no se habían dado cuenta de que el cielo se había estado oscureciendo. En aquel momento estalló un trueno directamente sobre sus cabezas, acompañado de una lluvia torrencial. Richard echó un rápido vistazo a su alrededor y dijo:

—Cerca de aquí está la cabaña del guarda. Podemos cobijarnos allí hasta que deje de llover. — Tomándola de la mano, la llevó por un terraplén que había a su izquierda.

Caroline reía e intentaba apartarse el cabello mojado de los ojos con la mano libre sin prestar mucha atención al camino. De repente tropezó con una raíz, perdió el equilibrio y empezó a dar traspiés por el terraplén. Richard se dio la vuelta rápidamente y la cogió al vuelo antes de que se cayera, apretándola contra su pecho para recuperar el equilibrio.

Todavía riendo, Caroline levantó la vista y miró el rostro que tenía a unos centímetros de ella. Súbitamente se quedó sin respiración y clavó la mirada en los penetrantes ojos color miel de Richard. Con el gesto de alguien que lanza por la borda toda prudencia, Richard se inclinó hacia ella y reclamó sus labios con la urgencia del hombre que ha contenido demasiado tiempo sus deseos.

La única experiencia que tenía Caroline con los besos era el casto saludo de Jason él día de su compromiso y el torpe experimento que había llevado a cabo con un vecino suyo cuando ambos tenían trece años. Aquello era total, inequívocamente diferente. Dando un pequeño suspiro de placer, abrió instintivamente la boca bajo los labios de Richard y apretó su cuerpo contra el de él. Sintió los latidos de su corazón en el pecho, y el contraste entre su ardiente calidez y el frío del empapado vestido de muselina fue inolvidablemente erótico.

Deslizando los brazos a su alrededor, paladeó el tacto de sus anchos hombros, los duros músculos de su espalda, vibrantes, que la abrazaban con fuerza. Una de sus manos le acariciaba la espalda de forma indescriptiblemente maravillosa mientras la otra le acunaba la cabeza. La boca de Richard dejó sus labios y recorrió sus mejillas con destreza y lentitud, llevándose con besos las gotas de agua. Caroline respiró agitada y llena de placer al notar el tacto de su lengua recorrerle delicadamente la oreja. Aquel sonido devolvió a Richard a la realidad, dejó de apretarla contra su pecho y dio un paso atrás, sin dejar de rodearla entre sus brazos.

—Por favor, no pares — suplicó ella. Sus sentidos estaban totalmente absortos en aquel momento, la furia de la lluvia retumbaba como la creciente pasión de su cuerpo. Aquella intensidad física era completamente nueva para ella y la poseía con la misma rotundidad que las abrasadoras necesidades de su música poseían a veces su mente. Su identidad como Caroline, su compromiso y sus obligaciones familiares habían caído en el olvido y perdido todo su significado. Parecía que ambos estuvieran solos en el mundo, Adán y Eva en los orígenes del tiempo.

—Si no paro ahora — respondió él con una débil risa — no creo que sea capaz de hacerlo después. Y entonces nos meteremos en un lío. Si no nos ahogamos primero. Ven conmigo, mi gentil dama.

Richard inclinó la cabeza y rozó los labios de Caroline con un beso tan lleno de promesas como los anteriores lo habían estado de pasión. Se quitó la chaqueta y la puso sobre sus cabezas mientras recorrían los últimos metros hasta la cabaña. Abrió la puerta, que no estaba cerrada con llave, y entraron en una sencilla estancia en la que solo había una mesa con un banco de madera, una alacena y una pequeña chimenea. La lluvia golpeaba el fino techo de la cabaña y se deslizaba por su única y oscura ventana.

Richard llevó a Caroline hasta el banco, le puso la chaqueta alrededor de los hombros y la sentó en su regazo. Después la envolvió entre sus brazos, protegiéndola del húmedo frío y creando la mayor sensación de calidez y seguridad que ella había sentido jamás. Caroline apoyó la cabeza en su hombro con la despreocupada felicidad de un gatito que se acurruca junto a su madre.

Reinaron el silencio y la armonía hasta que Richard apartó delicadamente los mojados rizos de la frente de Caroline y dijo:

—Tenemos que hablar, Caro. La lluvia no durará mucho y tenemos mucho de que hablar.

Caroline ronroneó y se acurrucó en el pecho de Richard, reacia a enfrentarse a los problemas que aguardaban más allá del refugio de su abrazo. Él recorrió con el índice su mandíbula y dijo, suavemente:

—Todo hombre lleva en su corazón la imagen de su amor perfecto. Cuando te vi por primera vez, supe que eras mi sueño imposible hecho realidad. Desde aquel momento, te amé. O al menos — añadió, riendo involuntariamente — me enamoré de ti en cuanto decidí que no eras un ángel.

Caroline se irguió, sorprendida.

—¿Pensaste que era un ángel?

Richard sonrió, evocador.

—Parecía posible. Eras la criatura más hermosa que había visto jamás, tus cabellos eran rubios como el oro y tocabas el arpa envuelta en un halo de luz. Demasiado encantadora y etérea para este prosaico mundo.

Acariciándole la mejilla, continuó:

—Y a menos que no haya entendido en absoluto la sonata que escribiste para mí, tú también me amas.

Caroline le miró con timidez. Sus ojos azules se encontraron con los ojos color miel de Richard sin turbarse.

—Sí, te amo. Me resultaba imposible decirlo con palabras, de modo que dejé hablar a mi corazón de la forma que mejor sé. Yo... te amo más de lo que mis palabras puedan expresar.

Richard la atrajo hacia él para besarla, interrumpiendo cualquier posibilidad de conversar racionalmente durante unos minutos. Finalmente, la tomó entre sus brazos y la hizo sentarse en el banco, lejos de él.

—¡A este paso no iremos a ningún sitio! Te he pedido que vinieras, en primer lugar, porque me parecía de muy mala educación declararme bajo el techo de tu prometido.

Caroline le miró y la felicidad de su rostro se desvaneció al recordar la imposible situación en la que se encontraban. Él le rozó los labios gentilmente con el dedo y dijo:

—La única solución es que rompas tu compromiso con lord Radford. Os he observado desde el principio y no he visto señal alguna de que le amaras. En todo caso, parecías recelosa. ¿Ha sido rudo contigo?

—¡Oh, no! ¡No! — se apresuró a responder ella—. Es verdad que al principio le temía, pero se debía a mi propia insensatez. Siempre ha sido sumamente amable y honorable. Pero... pero... — Se detuvo, incapaz de continuar. Sus ojos se llenaron de lágrimas de angustia.

—¿Qué ocurre? — preguntó Richard suavemente.

—No puedo romper mi compromiso con Jason. ¡Tengo que casarme con él!

Él la miró, inmóvil.

—¿Por qué?

—Es... es por el dinero — tartamudeó Caroline.

—Es verdad que yo no tengo la fortuna de lord Radford, pero te prometo que puedo ofrecerte una vida confortable. Creo que voy a adquirir una pequeña propiedad en la costa sur. Será la vida tranquila de un sencillo hacendado, pero habrá dinero suficiente para viajar ocasionalmente a Londres y quizá al continente, para ver qué hacen los demás músicos.

—No puedo pedir una vida más feliz que la que me ofreces — dijo ella sosteniendo su mirada—. Pero no solo cuentan mis deseos. Mi padre... está en graves dificultades económicas. Lord Radford ha firmado un acuerdo matrimonial que resolverá sus problemas y asegurará el futuro de mis hermanos y hermanas menores. Y... mi padre habría prohibido que Gina se casara con el hombre que ama si yo no hubiera aceptado la proposición de Radford.

Richard se inclinó hacia ella y le apretó la mano con simpatía.

—¡Mi pobre amorcito! Sospecho que tus necesidades siempre se han visto relegadas por las de los demás. ¿Lord Radford está enamorado de ti?

—No lo sé. — Caroline frunció el ceño ligeramente e hizo una mueca—. Supongo que sí, porque no veo otra razón por la que pudiera pedirme que me casara con él. Pero no le entiendo en absoluto. Nunca he sentido amor por su parte.

Richard se quedó en silencio. Conocía hombres ricos que se dedicaban a coleccionar objetos únicos y preciosos por el simple placer de poseerlos. Era fácil que un hombre así quisiera tener a Caroline por su delicada belleza y talento. Podía considerarse una clase de amor, pero no de la que daba calor al corazón y al alma. Aquellas semanas había visto florecer a Caroline. Si Radford era el tipo de hombre que consideraba a su esposa como un tesoro inanimado, Caroline se consumiría hasta verse reducida a una pálida y desdichada sombra.

—¿Quieres que hable con él?

Ella consideró su propuesta. Después sacudió la cabeza despacio.

—Es muy tentador, pero... es demasiado pronto, yo... necesito tiempo. Mi alma está en guerra. Estar contigo es lo que más deseo en este mundo, pero hay muchas otras personas implicadas. ¿Cómo puedo darles la espalda? Y también he dado mi palabra a Jason. Richard no intentó tocarla.

—Es tu honor, y tú debes tomar la decisión. Pero cuando estés sopesando el bienestar de todos, te ruego que no olvides el mío.

Caroline le dirigió una triste mirada.

—¿Y si decido que debo seguir adelante con este matrimonio?

Los ojos color miel de Richard la miraron con firmeza.

—Me iré de aquí. No podría soportar ver que perteneces a otro hombre.

Caroline sintió que el corazón se le desgarraba en sangrantes jirones. Se levantó repentinamente.

—Es hora de irse. ¿Vendrás al baile del viernes?

Richard se levantó y la miró con expresión grave.

—Sí. Me quedaré aquí hasta que me aceptes o me rechaces.

Ella asintió y después ambos se dirigieron a la puerta. El chaparrón había cesado y la pálida luz del sol se filtraba a través de los árboles mientras una lluvia de gotas caía de las hojas. Caroline se arrebujó en el abrigo de Richard, estremeciéndose por un frío que nada tenía que ver con la temperatura. El resto de su vida estaba en sus manos y temía que sus fuerzas no estuvieran a la altura del desafío.

Capítulo 13

La llegada de los Hanscombe a Wildehaven el miércoles a media tarde marcó el inicio de dos días de revuelo. Lady Hanscombe y lady Edgeware se cercaron la una a la otra como dos gatos recelosos en territorio neutral y Gina se lanzó en brazos de su hermana borbotando una alegre cháchara mientras su prometido, Gideon, la seguía a todas partes como un bobalicón locamente enamorado. Sir Alfred, por su parte, observaba los ricos acres de tierra y los fabulosos establos con una codicia apenas disimulada, eufórico ante la perspectiva de tener un yerno tan rico.

Jason reunió fuerzas y se enfrentó a la invasión con hermética cortesía. A pesar de que los parientes de Caroline eran vulgares, podía estar agradecido de que ella no lo fuera. No por primera vez, dio gracias al cielo de que su alocada apuesta no se hubiera traducido en una prometida auténticamente desastrosa. Ni siquiera podía culparla por interponerse entre él y Jessica; de no ser por su compromiso, no habría encontrado de nuevo a su amor. Bajo el férreo control que ejercía sobre sí mismo yacía el dolor de perderla por segunda vez, pero ahora se había tejido un hilo de paz. Era reconfortante entender por fin por qué Jessica se había ido y saber que ella le amaba con la misma intensidad con que él la amaba a ella. Aunque era insuficiente para sostenerle el resto de su vida.

Tal como le señaló a George Fitzwilliam mientras se tomaban un coñac de última hora el jueves por la noche, había ganado el principio fundamental de su apuesta: su fortuna y su título le habían proporcionado fácilmente una prometida escogida al azar. George reconoció con jovialidad aquel punto. No lo preocupaban mucho las ideas abstractas. Su principal problema en aquellos momentos era decidir si debía estar más prendado de Caroline o de Jessica. En general, la inminente boda de Caroline hacía de esta una elección más segura; con Jessica, siempre existía una posibilidad de que su pasión no quedara sin corresponder. Suspiró con romanticismo y dijo:

—Eres un tipo con suerte, Jason. Quizá cuando hiciste tu apuesta estaba obrando la mano de Dios.

—¿Qué se supone que significa esta críptica observación? — replicó Jason arqueando una ceja irónicamente.

—Ah, que tú y tu exquisita prometida estabais destinados el uno al otro. Puesto que vuestros caminos no se hubieran cruzado nunca en circunstancias normales, la apuesta es parte de un plan superior. — La honda expresión de George estaba integrada a partes iguales de sentimiento y coñac.

Jason lanzó un bufido de desdén, entre regocijado y dolorido. Si se había involucrado un poder superior, demostraba tener un sentido del humor puñeteramente desagradable al haberle traído a Jessica tan cerca y al mismo tiempo tan fuera de su alcance.

—Has estado leyendo demasiado a Byron.

Su amigo pareció herido.

—¡Difícilmente se podrían encontrar unos grilletes mejores que Caroline! Su belleza, su gracia, su dulce carácter... ¡ah, es un diamante de primerísima calidad!

De repente, Jason se sintió extremadamente cansado. El rostro que veía en sus sueños no era el de un dechado de virtudes... sino el de la mujer más vital y adorable que había conocido jamás.

—Quizá deberías casarte tú con ella.

Aquella oferta no era del todo una broma. Si lo que sir Alfred quería era dinero, George Fitzwilliam tenía más que suficiente. Pero el problema no era el dinero. Era la inoportuna pasión que Caroline sentía por él lo que provocaba el lamentable ataque de nobleza de su tía.

Incluso medio ebrio, George no pensaba caer en la trampa.

—No soy digno de tocar ni la punta de su vestido. Me conformo con adorarla desde lejos.

Por fortuna, lady Edgeware entró en el estudio antes de que la conversación degenerara en una mayor sensiblería. George casi se atragantó con el coñac mientras se levantaba con dificultad, ya que ni siquiera la bebida podía con sus buenos modales.

Ella le hizo un gesto con la mano.

—No hace falta que se levante por mí. A menos, naturalmente, que esté a punto de irse. — La última frase llegó acompañada de una significativa mirada que hizo que el desventurado George balbuceara buenas noches y huyera de la estancia en menos de sesenta segundos.

Jason contempló la desbandada de su amigo con una adusta medio sonrisa.

—Solo me cabe esperar que a mis sirvientes no les estés acosando como a mis invitados. ¿Quieres tomar algo?

Su señoría se sentó en la silla, aún caliente, que acababa de quedar libre.

—Tomaré un poco del coñac que ocultas a tus invitados.

Sin decir palabra, Jason sirvió el oscuro líquido ámbar en un vaso y se lo alargó a su tía. Ella dio un largo sorbo y suspiró con satisfacción mientras él le dirigía una afilada mirada. Teniendo en cuenta que su tía tenía en la habitación un decantador con el mismo coñac siempre que estaba de visita, no parecía probable que hubiera venido solo a beber. Era evidente que quería hablar, pero mostraba una inusitada indecisión. Sintiéndose súbitamente aburrido, le instó:

—¿Querías decirme algo? ¿Comentarme algo sobre la forma en que administro mis tierras, quizá? ¿O criticar mi política?

Lady Edgeware levantó la barbilla bruscamente y miró fijamente a Jason.

—¡Es de tu matrimonio de lo que quiero hablar! ¿De verdad vas a casarte con esa niña?

Jason arqueó una ceja.

—¿No estás de acuerdo con mi elección? He hecho exactamente lo que deseabas... he encontrado una joven sana y de origen respetable que continúe la línea de los Kincaid.

Ella frunció el ceño.

—No es respetabilidad lo que le falta, sino carácter.

Jason se encontró defendiendo a Caroline.

—Tiene una fortaleza y unos recursos que dudo que hayas visto todavía.

—Es demasiado blanda para ti, hijo... te habrás aburrido de ella en menos de una semana. Sería mucho más de tu estilo alguien como su tía.

Jason se sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. ¿Había notado algo en su forma de comportarse? Aun así, era una excusa para hablar de Jessica.

—Es una criatura magnífica, pero ¿qué te hace pensar que es de mi «estilo»? Jessica me dijo una vez que eras la mujer que más la desaprobaba de todo Londres.

—Antes era una joven testaruda, pero ahora se ha convertido en una mujer de carácter. Te hará frente, te hará pensar. — Lady Edgeware dio otro sorbo a su coñac y siguió con voz neutra—. Además, he visto cómo la miras cuando crees que no te observan.

—¿Me estás proponiendo que deje plantada a mi prometida y me case con su carabina? ¡Bonito escándalo provocaría!

Su tía pareció súbitamente afligida.

—Se olvidaría rápidamente. Los matrimonios de conveniencia están bien si no se tiene ninguna preferencia en especial. Pero cuando los Kincaid nos enamoramos, nunca lo superamos. Yo no pude.

Jason se sintió extremadamente incómodo ante la tremenda muestra de vulnerabilidad de su tía.

—No sabía que consideraras que el amor es un elemento valioso en el matrimonio.

Lady Edgeware se encogió de hombros.

—Nunca tuve la oportunidad de descubrirlo por mí misma. Cuando conocí a la persona que encendía la sangre en mis venas, los dos estábamos irremisiblemente casados y no me produjo mucha alegría. Pero tú todavía estás a tiempo. A menos que esa tonta no te quiera.

—Has excedido los límites reservados incluso a un familiar de edad y testarudo — dijo Jason con gesto severo. Se levantó y apuró su coñac de un trago—. ¿Te acompaño a tu habitación?

—No — replicó ella mordazmente—. Puede que sea mayor y testaruda, pero soy perfectamente capaz de moverme por la casa en la que he crecido.

Jason asintió con indiferencia.

—En ese caso, te veré mañana. A no ser que estés demasiado bebida para dejarte ver.

Lady Edgeware dejó el vaso violentamente sobre la pulimentada mesa de caoba y miró fijamente a su sobrino mientras este salía del estudio.

Jason se fue con un sentimiento de ligera complacencia por haber ganado al menos un tanto a su tía, pero para cuando se metió en la cama le había invadido una sensación de abatimiento. Ni siquiera el coñac que había tomado pudo evitar que se revolviera inquieto en la cama. Su mente le atormentaba imaginando qué aspecto tendría Jessica en su lecho, con su magnífica cabellera pelirroja tapizando las almohadas y sus brazos abiertos para recibirle...

Saber que ella estaba bajo su propio techo se hacía casi insoportable. A las dos de la madrugada seguía dando vueltas en la cama cuando oyó un ligero sonido en la puerta.

Por un momento se permitió fantasear con la idea de que Jessica había venido, pero su disparatada esperanza murió cuando el sonido se convirtió en un arañazo acompañado de un inconfundible «marra-miau».

Jason apartó las sábanas y fue a abrir la puerta antes de que Wellesley acabara estropeando la marquetería. Su inoportuno visitante había crecido bastante, ya no era un gatito pequeño; la luz de la luna, casi llena, brillaba intensamente en el pasillo y pudo ver unos destellos verdes en los esperanzados ojos del animal. Suspiró cansado y consideró sus opciones. Podía dejar que aquella bestia llorara y arañara la puerta el resto de la noche. Podía llamar a su mastín Rufus y ofrecerle el gato como piscolabis. Podía lanzarlo por la ventana y comprobar si los felinos eran tan flexibles como se creía.

—De acuerdo — dijo—. Entra. Pero procura no roncar.

Aunque tener el gato en su cama no se podía comparar en absoluto con tener a su dueña, había algo de reconfortante en oír un ronroneo amistoso cerca de la cabeza. Frotó la cara contra el suave pelaje del gato y después se tumbó y se relajó. Pocos minutos después, ambos dormían.

*****

En aquel momento, Caroline Hanscombe se sentía una mujer tremendamente frustrada. Durante dos días había intentado hablar en privado con su padre con una excepcional falta de éxito. Sir Alfred salía a hurtadillas constantemente para evaluar la propiedad de Radford, visitar algún amigo de la zona o absorber a una velocidad vertiginosa el oporto de su anfitrión; ella, por su parte, se había pasado casi todo el jueves y la mañana del viernes recibiendo a los invitados que llegaban para el baile. Aunque la anfitriona oficial era lady Edgeware, Caroline era el principal objeto de atención y tenía que estar disponible a cada momento. Aquello confirmaba su creencia de que convertirse en un personaje de la alta sociedad no era de su gusto.

Finalmente había decidido luchar para librarse de un compromiso que no deseaba, si es que aquello era posible, y ya había decidido la estrategia a seguir. Lo primero y más importante era hablar con su padre para averiguar hasta qué punto era desesperada su situación económica. Le ofrecería la herencia de su madre y el dinero del editor musical. Aquello último no era gran cosa, pero estaba a punto de enviar varios cuartetos y sonatas a tres que le parecían aceptables y que reportarían algunas ganancias.

Sin embargo, sabía que su padre sería reacio a eximirla de sus deberes filiales aunque hubiera suficiente dinero para resolver los problemas más graves... había visto cómo inspeccionaba codiciosamente Wildehaven. Por tanto, el siguiente y crucial paso era hablar con Gina sobre su compromiso con Gideon. ¿Podría su padre prohibir su matrimonio, de intentarlo? No tenía muy claras las cuestiones legales, pero sabía que se había firmado un acuerdo matrimonial. Quizá aquello protegiera a Gina.

Y, finalmente, tendría que hablar con Jason. Si bien a un hombre se le censuraría enormemente por romper su compromiso, se consideraba socialmente aceptable que una mujer lo hiciera. Aun así, y aunque no le amara, le debía respeto y gratitud. ¿Cómo reaccionaría si él abandonaba su refinada indiferencia y le confesaba que la amaba? Si la quería realmente, sería tremendamente difícil romper el compromiso. Solo pensar en Richard — su sonrisa fácil, la armonía de sus mentes y sus aficiones, el sentido de la justicia — le daba valor para seguir adelante. Si iban a estar juntos, tendría que actuar ella.

A media tarde del viernes, seguía sin haber podido acercarse a su escurridizo padre, de manera que decidió abordarle por la noche, durante el baile. Después de todo, tendría que estar allí durante horas; llegado el momento, si era necesario usaría la fuerza bruta para llevarlo a rastras a alguna estancia aparte. Hasta entonces, la habían mandado a su habitación para que descansara antes de los festejos de la noche, así que llamó a su hermana Gina para charlar tranquilamente. Era la primera oportunidad que tenían de hablar en privado y había mucho de que hablar.

Gina seguía tan bulliciosa como siempre, pero había una madurez y seguridad nuevas en ella. Estar enamorada le sentaba bien. Los padres de Gideon la habían recibido calurosamente y ya habían fijado la fecha de la boda para agosto.

—¡Y luego nos iremos de viaje de bodas a Italia! Gideon siempre ha querido ir allí, y como la guerra ha terminado, se puede viajar sin peligro. Gideon dice que me quiere a mí como acompañante más que a nadie en el mundo.

—Suena maravillosamente romántico — sonrió Caroline—. ¿Crees que te interesarán las antigüedades?

—Si Gideon está allí para explicármelas, me parecerá... — Gina buscó un adjetivo adecuado — ¡montañas de interesante!

Caroline vaciló, después decidió que había llegado el momento de plantear sus preguntas.

—Gina, si papá se pusiera... difícil, ¿podría prohibir tu boda?

Su hermana pareció indignada ante aquel pensamiento.

—¡Ni se atrevería!

Caroline volvió a intentarlo.

—Pero ya sabes que a veces le entran caprichos extraños. Imagina que se le mete en la cabeza decirte que no te puedes casar con Gideon. ¿Podría hacerlo si el acuerdo matrimonial ya está firmado?

—Pero ¡qué idea más descabellada, Caro! Si papá intentara semejante estupidez, volvería a casa con el rabo entre las piernas. Ni Gideon ni sus padres le permitirían retractarse respecto al acuerdo y, desde luego, a mí no podrían convencerme para que rompiera el compromiso. Además — la voz de Gina se suavizó — es demasiado tarde. Gideon y yo ya somos una sola persona.

Caroline se sobresaltó al oír aquella afirmación tan franca.

—Quieres decir — preguntó con cautela — que Gideon ha... — Se detuvo, incapaz de encontrar una forma suficientemente delicada de confirmar sus sospechas.

Gina asintió enérgicamente, entre tímida y orgullosa.

—Sí, es lo que piensas. Aunque sería más exacto decir que fui yo la que hice que ocurriera. Mi pobre corderito estaba muy decidido a ser un caballero. Le persuadí de una forma desvergonzada. No tenía sentido esperar — dijo, seria—. Nos deseábamos mucho los dos. Ya debes de saber a qué me refiero. Piensa en lo que sientes por Radford.

Caroline se sonrojó violentamente, cogida por sorpresa. La entrada de su tía en la habitación la salvó de tener que dar una respuesta. Jessica había oído la última parte de la conversación y observó detenidamente la reacción de Caroline.

—No hagas que tu hermana se sonroje, Gina — le dijo en un tono artificialmente alegre—. Ella no es tan descarada como nosotras.

Gina miró a Jessica y lanzó una risita, de mujer de mundo a otra mujer de mundo.

—En apariencia, no. Pero me atrevería a decir que bajo esos elegantes modales ha estado pensando lo mismo que yo. ¡Quién no lo haría, con un hombre como Radford!

Si la sonrisa de Jessica se tensó ligeramente, ninguna de las dos jóvenes se dio cuenta. Gina estaba absorta en una lasciva fantasía y Caroline angustiada a causa de la manifiesta falsedad de la situación. Durante un instante sintió la tentación de hablarles de Richard a sus dos amigas más íntimas, pero la cautela la hizo callar. Sería injusto cargarlas con sus problemas prematuramente. Ya habría tiempo suficiente para pedir consuelo cuando se armara la gorda.

—De hecho, Caroline, he venido por otra razón — dijo Jessica—. Echo de menos a Linda y he pensado en volver a Wiltshire después del baile. Ahora que Gina y tus padres están aquí, no te van a faltar carabinas.

Caroline miró a su tía con el ceño ligeramente fruncido. Había algo que no encajaba en lo que decía, pero no sabía con exactitud qué era.

—Por supuesto, si es lo que quieres. Te echaré de menos, pero no puedo tenerte conmigo para siempre. ¿Volverás pronto a visitarnos?

¡Cuando las vacas vuelen!, pensó Jessica, pero se limitó a decir:

—Vendré el día de la boda, naturalmente. Después, ya veremos. Estoy segura de que tú y tu marido querréis estar solos al principio.

Vio que Caroline la observaba con una mirada inescrutable en sus ojos azules. Desde que habían llegado a Wildehaven, habían hablado casi siempre de cosas corrientes. Haberse enamorado las había hecho más reservadas... especialmente porque era del mismo hombre. Una vez más, se juró a sí misma que a Caroline jamás la heriría una historia amorosa que debería haber acabado hacía más de doce años. Dentro de seis meses, Jason estaría totalmente absorto con su encantadora y joven novia, y quizá esperando el nacimiento de un bebé. Para ella sería más duro, sola y llena de dolor. Solo sabía que tenía que apartarse y darles tiempo para que se convirtieran en un verdadero matrimonio.

—Me voy a acostar un rato — siguió — y os sugiero que vosotras, jovencitas, hagáis lo mismo. Va a ser una noche muy larga.

Sus palabras eran mucho más proféticas de lo que ella pensaba.

*****

Richard, que no estaba invitado a la cena de Wildehaven, tomó algo ligero antes de ir al baile. No había estado en contacto con Caroline desde el día del chaparrón y estaba ansioso por verla. Presentía que las cosas estaban llegando a su punto crítico y esperaba estar cerca si ella le necesitaba. Estaba seguro de que Caroline le amaba, pero la presión que ejercía la familia y la sociedad estaban alineadas en su contra. Muchos le criticarían que quisiera apartarla de un matrimonio espléndido. Su justificación se basaba en su convencimiento de que Caroline detestaría ser una dama de la alta sociedad y la desesperación con la que él mismo la necesitaba.

No se sintió muy entusiasmado cuando Reggie se unió a él en la cena e importunó sus pensamientos. A pesar de vivir bajo el mismo techo, sus caminos raramente se cruzaban. Su primo había estado bebiendo y destilaba mal humor.

—Tenía usted razón respecto a que el hombre de Cornualles estaba en baja forma en Bristol — dijo con brusquedad mientras se servía una perdiz rustida.

Richard volvió al presente y dijo, cortés:

—Me alegro de haberle sido de ayuda.

Reginald frunció el ceño.

—Desgraciadamente, no confié en su información y aposté algo de dinero en el combate.

—El jugador y su dinero se separan rápido — murmuró el capitán.

Su primo le miró fijamente.

—Estoy seguro de que es usted un tipo demasiado aburrido para arriesgar algo.

—Muy cierto — asintió Richard mientras apartaba su plato—. He convertido en una norma no apostar bienes materiales. La vida es una apuesta mucho más interesante.

—¿Está usted diciendo que soy un cobarde por no entrar en el ejército? — rugió Reggie.

La vehemencia de Reggie sobresaltó a Richard. Al parecer, su comentario había tocado un punto sensible.

—En absoluto. He oído muchas cosas de usted, pero nunca que le faltara valor. Hay un buen montón de excelentes razones para evitar el ejército que no tienen nada que ver con el coraje.

Apaciguado, Reggie dio un largo sorbo de vino.

—Quería alistarme — le confió — pero mi querido tío Wargrave no me lo permitió. Aunque pagaba mis deudas, jamás me dio el suficiente dinero en efectivo para comprar un puesto de oficial. Y no me importaba alistarme como soldado raso. — Reggie miró fijamente su vaso rumiando, al parecer, cómo se había torcido su vida; después levantó la vista súbitamente y dirigió una penetrante mirada a Richard—. Va usted muy elegante esta noche. ¿Hay algún acontecimiento en los alrededores? Ha estado todo puñeteramente aburrido por aquí.

—Celebran un baile en Wildehaven en honor a la prometida de lord Radford.

—Ah, sí. Esa cosita bonita y rubia.

Richard no dijo nada, ya que cualquier conversación sobre Caroline podía desembocar rápidamente en una pelea si Reggie empezaba a hacer comentarios groseros.

Reginald dio otro trago a su vino.

—Si Radford hubiera sabido que estaba aquí, me habría invitado por cortesía. Después de todo, vamos a ser vecinos.

—Usted lo sabrá mejor que yo — replicó Richard—. Yo no le conozco.

—Es endemoniadamente arrogante. — Reggie cogió la botella y se sirvió otro vaso de vino mientras Richard le daba las buenas noches y se marchaba. Para cuando la siguiente botella de vino desapareció por su gaznate, se sentía beligerante respecto al baile. Malditos modales tenía Radford por ningunearle. Ah, él era conde, o casi. Le superaba en rango. Iría de todas formas. Radford no tendría la audacia de echarle. Y así habría algo que hacer en el interminable aburrimiento de la vida de campo.

Zigzagueando ligeramente, llamó a su ayuda de cámara y fue arriba a ponerse un traje de etiqueta.

*****

Después de pasarse dos horas saludando a los invitados en la entrada del salón de baile, Caroline se sentía como si tuviera la sonrisa esculpida en granito. Estaba espléndida con su vestido de seda color crema y encajes de nomeolvides a juego con sus ojos. Betsy le había hecho una sencilla tiara de rosas también color crema para el cabello y Jason le había enviado un collar doble de lustrosas y perfectas perlas. Su generoso regalo había llegado acompañado de una encantadora nota y eso la había hecho sentirse ligeramente enferma.

Tenía los nervios destrozados y apenas había probado la magnífica cena que precedía al baile. Con el ajetreo de los saludos había apartado de su mente que debía enfrentarse a su padre aquella noche, pero tenía las manos frías y el estómago revuelto. Si hubiera podido, habría bajado volando la escalera de mármol de Wildehaven y huido sin volver la vista atrás.

En lugar de aquello, Jason y lady Edgeware estaban junto a ella presentándole a un interminable torrente de parientes y vecinos. Todos sabían que era la prometida de Jason, pero la presentación oficial no se haría hasta después de la cena. Jason estaba increíblemente apuesto; había dado carta libre a Wills, su sufrido ayuda de cámara. La impaciencia de su señor frustraba constantemente a aquella eminencia. Radford solía dejar atrás a su sirviente cuando viajaba, se vestía solo a primera hora de la mañana, cuando los verdaderos gentilhombres todavía no se habían levantado y, en general, no permitía que Wills desplegara su talento en el arte del vestir.

Aquella noche, sin embargo, iba inmaculadamente ataviado con un traje de etiqueta negro y su corbata, atada con un complicado nudo de invención propia, brillaba con el destello de un rubí. Barón Diabólico hasta el fin, pensó Caroline. Irradiaba virilidad y aquella sensación de fuerza controlada que la había atemorizado tanto al principio. Pensar que quizá también tendría que enfrentarse a él además de a su padre hizo que el estómago se le encogiera de nuevo.

Estaban a punto de entrar en el salón de baile cuando Richard apareció súbitamente y cruzó el vestíbulo en su dirección. La sobria elegancia de su traje de etiqueta anunciaba a los entendidos que, al igual que otros soldados, prefería al sastre Scott. Su chaqueta no estaba del todo a la moda, ya que no había duda alguna de que se la podía poner sin la asistencia de un ayuda de cámara, pero no podía negarse que el corte favorecía sus anchas espaldas y sólida complexión. Caroline le miró, con el alma en los ojos. Él se inclinó y le dirigió una cálida e íntima sonrisa que le fundió los huesos.

—Parece usted Titania, realmente — dijo Richard mientras miraba las rosas de su cabello—. O la Primavera de Botticelli.

Caroline respondió a su cumplido con una sonrisa y dijo, tranquila:

—Es un placer verle, capitán Dalton. ¿Puedo presentarle a lady Edgeware y lord Radford?

Richard se inclinó ante su señoría y después tendió la mano a Jason. Los dos hombres se dirigieron una mirada escrutadora, el joven con un sentimiento de curiosidad por el prometido de Caroline, el otro con una vaga sensación de reconocimiento.

—Creo que Caroline me dijo que se alojaba usted en Wargrave Park — dijo Jason—. ¿Qué le parece?

—Impresionante pero desatendido.

—Un juicio muy acertado. Hace años que no dirigen adecuadamente esa propiedad. Cuando herede, espero que Reggie Davenport contrate un administrador decente o me la venda. Es un crimen maltratar la buena tierra y la buena gente como se ha hecho en Wargrave Park.

—Davenport se ha estado alojando allí las últimas semanas — replicó Richard en un tono de voz cuidadosamente neutro.

Jason arqueó una ceja.

—Escondiéndose de algún enredo de Londres, seguro.

—¿Hace mucho que se conocen? — Richard sonrió al ver lo rápido que Radford había analizado la desacostumbrada presencia de su primo en el campo.

—Ah, sí. Siempre nos hemos producido el uno al otro el efecto del fuego y la yesca.

—¿Quién es quién? — preguntó Richard con interés.

Jason sonrió y decidió que aquel tipo le gustaba.

—Siempre nos turnamos... el que habla primero es el fuego; el que escucha se enciende como la yesca. Dado que mis deberes en la puerta han acabado, permítame que le presente a algunos invitados. Tengo entendido que Caroline y la señora Sterling son las únicas personas que conoce de la vecindad.

Jason saludó a Caroline con la cabeza antes de llevar a Richard al salón de baile. Ella les miró marchar sin saber si estar contenta o alarmada de que se hubieran entendido bien. Lady Edgeware interrumpió sus pensamientos. La vieja dama había estado observando aquel intercambio de palabras con una mirada inescrutable, pero se limitó a decir:

—Vamos, jovencita. Tu carnet de baile está repleto y ya es hora de que recompenses a todos esos caballeros que han estado esperando pacientemente.

Tras varios bailes tradicionales, Jason reclamó un vals a su prometida. Bailaron más relajados que la primera vez en el Almack's, pero no hablaron mucho más que en aquella ocasión. Los ojos de Caroline buscaban a su padre entre la multitud. Finalmente lo localizó en una esquina, hablando con un grupo de hombres de mediana edad. Parecía probable que se quedara allí unos minutos, de modo que se concentró en el vals y dejó que la alegre melodía la relajara. Jason también parecía contentarse con bailar en silencio. A Caroline le chocó brutalmente que, aunque ahora se sintieran más cómodos el uno con el otro, no tuvieran nada, de que hablar en absoluto. Sus aficiones no coincidían.

Cuando el vals llegaba a su final, Caroline miró al otro lado del salón y vio a Richard hablando con los Chandler y alguien a quien recordaba vagamente como lord Randall. Él levantó la vista, como si hubiera sentido su mirada. Sus ojos se entrelazaron a través de la estancia, azul intenso y sereno color miel.

De repente, recordó lo que Gina había dicho sobre Gideon: «Es como si sus brazos me rodearan incluso cuando está al otro lado de la habitación». Podía sentir el calor y la fuerza que fluían hasta ella, preparándola para la conversación que estaba a punto de tener lugar. La música cesó y, mirando a Jason, dijo:

—Tengo que hablar con mi padre. — Sin saber exactamente por qué, añadió—. ¿Por qué no bailas con tía Jessica? Últimamente ha estado un poco triste. — Se dio la vuelta y se abrió camino entre la multitud sin esperar respuesta.

Jason contempló a Caroline mientras iba hacia su padre. Bien, ¿por qué no iba a bailar con Jessica? Ni siquiera la persona más rígida podría poner objeciones a que bailara con una invitada. Los músicos todavía no habían empezado a tocar la siguiente melodía, de modo que se apresuró a pedir otro vals y fue en su busca. Aquella noche Jessica estaba soberbia con su reluciente vestido de seda color bermellón, los ojos quizá demasiado brillantes, mientras fascinaba con su conversación a su multitud de admiradores. Un joven oficial de la marina que estaba de permiso iba a sacarla a bailar cuando él se interpuso suavemente.

—Reclamo mi derecho de anfitrión — dijo. Y, sin dar tiempo a Jessica a oponerse, se la llevó.

Si bailar con Caroline era como bailar con una nube, bailar con Jessica era sin duda bailar con una mujer. Al principio no hablaron, atormentados por el dolor y el placer de su cercanía. A medio vals, Jessica dijo:

—Mañana me iré a Wiltshire.

—¿Tienes que irte tan pronto?

Ella le miró a los ojos por primera vez.

—Sabes que debo hacerlo.

Jason la miró en silencio, reacio a admitir lo prudente de su decisión. Finalmente, dijo:

—¿Volveré a verte alguna vez?

—Vendré para la boda. Parecería extraño que no asistiera.

—¿Y después?

—No volveré más. Espero que Caroline me visite algunas veces. — La voz de Jessica se quebró de repente—. No soportaría perderos a los dos.

Siguieron dando vueltas y deslizándose por el salón. Los instantes escapaban como los granos de un reloj de arena.

—Te dejaré uno de mis carruajes para ir hasta la residencia de los Sterling — dijo él, finalmente.

—No es necesario. Los Letchworth han dicho...

—Vas a dejarme que haga esto último por ti. — La voz de Jason no admitía discusión, y ella no deseaba continuar con aquel tema. La música acabó y se separaron de nuevo.

Capítulo 14

A Caroline no le costó separar a su padre de sus amigos. Había estado bebiendo y, eufórico, se regodeaba en el convencimiento de que pronto estaría conectado con la riqueza que le rodeaba. Caroline le llevó a la pequeña estancia que había junto al salón de baile, donde habían colocado su pianoforte. Movida por una súbita sensación de inquietud, su madre adoptiva les siguió y cerró la puerta tras ellos con firmeza. No había visto nunca a Caroline ir en busca de su padre por iniciativa propia; aquello podía significar que había problemas.

Caroline se alegró de ver a lady Hanscombe. Tal vez Louisa no fuera una aliada, pero era imparcial y podía apoyar su causa. De pie, junto al piano, apoyó una mano en la reluciente superficie del instrumento, como absorbiendo valor de él. Mientras intentaba buscar infructuosamente las palabras que necesitaba, su padre dijo con jovialidad:

—Te has espabilado muy bien, gatita. No hay hombre más refinado en toda Inglaterra que tu futuro marido. Ni más generoso — añadió. El dinero que ya había cambiado de manos había saldado sus deudas más importantes, pero la cantidad adicional que iba a recibir tras la boda le permitiría volver a especular.

Sin poder mirarle a los ojos directamente, Caroline dijo, con voz temblorosa:

—Papá, ¿hasta qué punto son graves los problemas económicos?

La jovialidad de sir Alfred empezó a desvanecerse y aparecieron las primeras e inquietantes señales de mal genio.

—Eso no es asunto tuyo. Cuando te hayas casado, no habrá ningún problema en absoluto.

—No quiero casarme con él.

—¡No voy a tolerar mojigaterías! — Sir Alfred intentó ser razonable y añadió, con voz melosa—: Es normal que las chicas se sientan un poco azoradas con el matrimonio, pero esa sensación de aturdimiento pasará pronto.

—No estoy aturdida en absoluto — respondió Caroline, respirando profundamente—. Quiero casarme con otra persona.

Lady Hanscombe ahogó un grito. Sir Alfred estaba demasiado atónito incluso para enfadarse.

—Pero ¿qué tontería se te ha metido en la cabeza? Lord Radford es el único hombre que ha mostrado un mínimo interés por ti, y maldita sea si sé por qué. Te casarás con Radford y estarás agradecida por no convertirte en una solterona.

Caroline alzó la cabeza con orgullo.

—Por extraño que te pueda parecer, hay otra persona que está enamorada de mí. Yo le amo y me casaré con él a menos que me convenzas de que es absolutamente imprescindible para la familia que me case con lord Radford.

Como su padre parecía haberse quedado sin palabras momentáneamente, añadió:

—Tengo algo de dinero y haré todo lo que pueda para ayudarte a situar a mis hermanos y hermanas menores.

—¡Prohibiré a tu hermana que se case con Fallsworthy!

Caroline sacudió la cabeza.

—No creo que puedas. El acuerdo matrimonial ya está firmado y su compromiso se ha anunciado públicamente. Los Fallsworthy quieren a Gina y la apoyarán. Si intentas interponerte, creo que Gideon obtendrá una licencia especial para casarse con ella inmediatamente.

Sir Alfred contemplaba estupefacto cómo su hija más sumisa le rebatía un punto tras otro. Aferrándose a un clavo ardiendo, preguntó:

—¿Con quién quieres casarte? ¿Con ese petimetre de Fitzwilliam? Si él quiere realmente, supongo que sería algo aceptable. — Todo el mundo sabía que el honorable George era el heredero de un vizcondado y que tenía casi tanto dinero como su amigo. Y, además, sería mucho más fácil de manejar que lord Radford, cuya perspicacia resultaba extremadamente incómoda.

—No es George Fitzwilliam. No le conoces.

Viendo cómo se desvanecían sus sueños de un matrimonio rico, sir Alfred dijo, con voz débil:

—¿Quién, entonces?

—Su nombre es Richard Dalton. Era capitán del Noventa y Cinco Regimiento de Fusileros. Se ha licenciado y ha estado haciendo el inventario de Wargrave Park.

—¿Rechazarías a Radford por un antiguo soldado que no tiene un céntimo?

—No está sin un céntimo. Richard cree que puede comprar una pequeña finca en la costa sur.

Sir Alfred sacudió la cabeza, incapaz de creer que su hija pudiera comparar una finca en el campo con las vastas propiedades de los Kincaid.

—No seguiré discutiendo contigo. Te casarás con Radford y se ha acabado.

—No.

—¿Qué has dicho?

Caroline levantó la barbilla con aire desafiante.

—¡He dicho que no!

La tensión casi se podía palpar en el aire. El corpulento sir Alfred miraba fijamente a su menuda hija, apretando inconscientemente los puños. La animada música que llegaba del salón de baile sonaba con grotesca alegría. Lady Hanscombe, que había permanecido en silencio hasta aquel momento, intervino para calmar la situación.

—Caroline ya es mayor de edad. Si está decidida, no podemos impedírselo, Alfred. Y ahora que tu barco de mercancías ha llegado a Londres, nuestra situación económica no es mala. Deberíamos investigar a ese joven y averiguar si es quien dice ser, aunque yo he hablado con él esta noche y es bastante agradable. Aunque no sea un gran matrimonio, no supondrá ninguna deshonra.

Sir Alfred dirigió una iracunda mirada a su esposa. Cuando se volvió de nuevo hacia su hija, vio que esta le miraba con ojos profundamente acusadores.

—¿Quieres decir... que tenías dinero y no has hecho nada para eximirme de mi compromiso? ¿Después de que te suplicara que me evitaras un matrimonio que no deseaba? ¿Te ha importado alguna vez, aunque solo fuera un poco, lo que a mí me ocurriera?

Caroline lloraba, su voz destilaba puro dolor. Durante todos aquellos años jamás había esperado ni recibido mucho de su padre; pero descubrir que su egoísmo era tan enorme como para sepultarla en la más absoluta desolación emocional era demasiado difícil de soportar. Que finalmente Jason hubiera resultado ser un buen hombre no importaba... lo que le dolía era saber que su padre la habría vendido a cualquier desaprensivo si el precio hubiera sido el adecuado.

Incapaz de refutar el reproche que había en sus ojos y su voz, sir Alfred fue rápidamente hacia su hija y la agarró por los hombros. Sacudiéndola violentamente, le gritó a la cara:

—¡Si no te casas con él, nunca seré un hombre rico! ¡Harás lo que yo te diga!

Con las lágrimas corriéndole por las mejillas, Caroline aún tuvo fuerzas para susurrar:

—¡No!

Sir Alfred perdió el poco control que le quedaba. Extendió el brazo y cruzó la cara de Caroline con todas sus fuerzas. La violencia del golpe hizo que su hija se le escapara de las manos y su pequeño cuerpo cayera con violencia contra el suelo.

Caroline se quedó tendida junto al piano, inmóvil; su madre adoptiva se arrodilló junto a ella mientras los horrorizados jadeos de sir Alfred llenaban la habitación. La chica le había provocado, pero no debería haberle pegado. Con lo frágil que era, si al golpearla hubiera chocado contra la dura superficie del piano de caoba podría haberla herido seriamente, incluso matado. Y si matar a su propia hija no era suficientemente espantoso, había dos hombres en aquella casa que querían casarse con ella y podrían sentir la necesidad de vengarse...

Caroline se volvió ligeramente y miró a Louisa con la vista desenfocada.

—¿Mamá...?

Lady Hanscombe sostuvo a su hija adoptiva mientras esta se incorporaba con dificultad. El sello que tenía el anillo de oro de sir Alfred le había hecho un verdugón en la mejilla izquierda; toda la parte izquierda de su rostro estaba hinchada y enrojecida. Pronto aparecería un gran moretón. La esencia de las rosas aplastadas de su tocado de flores daba un aroma incongruentemente dulce al aire.

—¿Cómo te encuentras, cariño? — preguntó Louisa en tono preocupado.

Caroline movió la cabeza hacia los lados y después dijo:

—Estoy bien, mamá. Por favor, ayúdame a levantarme. — Aquella bofetada había destruido el amor y la obediencia que había intentado dar siempre a su padre. Con su desaparición, sintió una libertad y una fuerza completamente nuevas en ella.

Tras ponerse en pie, miró a su padre directamente a los ojos.

—Es inútil, papá. Puedes hacerme daño, pero ya no puedes darme órdenes. — Sir Alfred hizo un confuso gesto con la mano mientras Caroline seguía con voz queda y clara—: Dicen que el amor destierra el miedo. Ahora que amo y me aman ya no te tengo miedo, y no podrás obligarme a hacer nada nunca más.

Su padre la miró, después se dio la vuelta bruscamente y salió de la habitación, incapaz de enfrentarse a su esposa y a su hija. Cuando la puerta se hubo cerrado de un portazo tras él, lady Hanscombe instó gentilmente a Caroline a sentarse en la banqueta del piano y le examinó la mejilla.

—No quedará cicatriz, pero dentro de poco no podrás aparecer en público. Te acompañaré a tu habitación y le diré a lady Edgeware que te encuentras mal y que no puedes asistir al resto del baile.

—No, mamá. Quiero que le pidas a lord Radford que venga. Cuanto antes rompa este compromiso, mejor para todos. Después — el rostro de Caroline se suavizó — tengo que ver a Richard.

—¿Estás segura, Caroline? Debes de sentirte tremendamente afectada. Mañana habrá tiempo de sobra.

Caroline sacudió la cabeza.

—No, tiene que ser ahora. Ya es suficientemente malo tener que plantar a Jason. Al menos quiero ahorrarle la humillación de haber anunciado públicamente nuestro matrimonio a sus parientes y amigos.

Su madre adoptiva seguía mirándola vacilante.

—Si no le pides que venga, saldré ahí fuera e iré a buscarle yo misma. Y si alguien pregunta qué ha pasado, les diré la verdad.

Louisa sacudió la cabeza con admiración.

—Has madurado mucho, cariño. ¿Ese capitán tuyo te hará feliz?

—Sí, mamá.

—Por cierto, el dinero que pensabas que tenías (la herencia de tu madre) se ha perdido por culpa de unas malas inversiones.

Caroline no pareció excesivamente sorprendida.

—No estaba pensando en eso... tú me habías dicho que no era mucho. El dinero al que me he referido proviene de unas composiciones musicales que he vendido a un editor de Londres. No tienes por qué preocuparte — se apresuró a añadir—, mi nombre no aparecerá en ellas.

Lady Hanscombe pareció más impresionada que enfadada.

—¿Quieres decir que alguien te ha dado dinero por tus melodías? Puede que la música sí que tenga algún valor. Pero es mejor que no se lo digamos a tu padre. Solo haría que se enfureciera más. — Suspiró—. Intenta no juzgar a tu padre con mucha dureza. No se ha portado bien contigo, pero no es un monstruo. Simplemente... no se preocupa por los demás.

—No le odio.

Louisa se sintió incómoda al percibir lástima en aquellos profundos ojos azules. Después de todo, ella había elegido libremente a Alfred Hanscombe, conociendo sus defectos. ¿Por qué tenía que sentir lástima por ella aquella chiquilla? Dio una incómoda palmadita en la espalda a Caroline y fue hacia la puerta.

—Buscaré a lord Radford y te lo traeré.

*****

Jason vio entrar a Reginald Davenport desde el fondo del salón de baile. Frunció ligeramente el ceño y se encogió de hombros con filosofía. Davenport iba a ser pronto su vecino, así que quizá deberían aprender a tratarse con cortesía. Aunque llevaba traje de etiqueta, tenía un aire ligeramente desaliñado que probablemente significaba que había estado bebiendo. Las enormes cantidades de alcohol que a cualquier otro tumbarían bajo la mesa solo hacían que Reggie se volviera belicoso y fuera muy, muy peligroso; todas sus famosas hazañas se habían producido cuando estaba bajo la influencia del alcohol. Aun así, como no tenía el hábito de causar problemas cuando estaba entre la buena sociedad, Jason decidió concederle el beneficio de la duda.

Interceptó a su no-invitado cerca de la puerta diciendo, amablemente:

—Buenas noches, Davenport. No sabía que estuviera usted por aquí, de lo contrario le habría hecho llegar una invitación. ¿Cómo le van las cosas?

—Bastante bien. — Reggie encogió los hombros—. El tema de la hacienda debería estar solucionado a finales de año, pero esperar es un condenado fastidio.

—¿Ha pensado qué hacer con la propiedad principal?

Los labios de Reggie se torcieron con una ligera sorna.

—¿Haciendo de ave carroñera, Radford? Le advierto que no habrá ningún trato. Estoy casi decidido a quedarme la hacienda y llevarla yo mismo.

Jason se puso tenso, pero resistió con un esfuerzo la provocación de Davenport. Los deberes de un anfitrión no incluían pelearse con los invitados, ni siquiera los que no habían sido invitados. En lugar de ello, dijo:

—No hay duda de que eso supondrá un buen ejercicio de disciplina para usted. Siempre ha demostrado una singular falta de ella.

Reggie afiló la mirada pero no respondió con la misma moneda, quizá porque recordó que se le suponía un caballero.

—Doy por recibidas sus felicitaciones. He conocido a su futura esposa. Es encantadora.

—Sí, lo es. Soy un hombre afortunado.

Los ojos de Reggie rastrearon el salón de baile y se detuvieron al ver a Jessica. Su deslumbrante belleza color fuego era el centro de atención de un grupo de admiradores.

—¿Quién es esa pelirroja sin par? Seguro que me acordaría de ella si la conociera.

Jason contuvo su automático arranque de celos; aparte del hecho de que no tenía ningún derecho a tenerlos, estaba seguro de que Jess era perfectamente capaz de repeler cualquier insinuación que no deseara.

—Es la tía de mi prometida, la señora Sterling. Su marido murió hace varios años y no hace mucha vida social.

Reggie enarcó las cejas con aprobación.

—Una magnífica familia con la que emparentar. Puede que intente echarle el anzuelo a la viuda. ¿O acaso la señorita Hanscombe tiene alguna hermana menor?

—Ninguna que no haya acabado la escuela — fue la seca respuesta de Jason—. ¿Se muere usted por montar una guardería?

—¡Naturalmente! Por la descendencia, ya sabe usted.

—Parece que el hecho de convertirse en un hombre acomodado le va a hacer a usted irreconocible.

Una genuina sonrisa brilló en el rostro de Reggie.

—Y ya era hora, como tiene usted buen cuidado de evitar decir.

Lady Hanscombe interrumpió la conversación. Tras intercambiar con ella unas palabras en voz baja, Jason se volvió hacia Reggie:

—Si me disculpa, debo irme. Estoy seguro de que conoce a la mayoría de los invitados. — Después se dio la vuelta y siguió a lady Hanscombe entre la multitud.

Jason entró en la sala de música y se detuvo con un sobresalto.

—¡Caroline! ¿Qué ha pasado?

Al verle entrar, Caroline se levantó y le miró a los ojos.

—He discutido con mi padre.

—Si tu padre ha hecho esto, serás huérfana antes de que acabe la noche — dijo él secamente.

Caroline levantó una mano.

—No tiene importancia, de verdad. De hecho, es posible que te apetezca hacer lo mismo cuando haya acabado de hablar.

Jason arqueó una ceja con aire severo.

—Oh. ¿Y de qué quieres hablar?

Caroline vaciló, buscando las palabras que necesitaba. En muchos sentidos, Jason era un desconocido para ella y su hermoso y oscuro rostro era frío y distante. De hecho, aquel hombre la había comprado y había pagado por ella. ¿Aceptaría su deseo de anular el trato? La calma que había sentido tras enfrentarse a su padre empezaba a hacerse jirones. Dio la espalda a Jason y se sentó frente al piano, acariciando sus teclas con la mano derecha.

La melodía que surgió de sus dedos fue la sonata que había escrito para Richard. A medida que las cristalinas notas la envolvían, empezó a sentir de nuevo la sensación de paz que solo encontraba con él. Mientras tocaba, Jason rodeó el piano y se detuvo frente a ella.

—¿Qué pasa, Caroline? — preguntó, tranquilo.

Caroline levantó la cabeza y miró los oscuros ojos de Jason.

—No quiero casarme contigo. Y... — respiró para calmarse—. Y no creo que tú quieras realmente casarte conmigo.

El rostro de Jason estaba tan inmóvil que Caroline sintió una punzada de alarma, pero él se limitó a decir:

—¿Por qué no?

—Porque estoy enamorada de otra persona.

Una extraña luz brilló en los ojos de Jason. Su voz estaba teñida de una velada excitación cuando dijo:

—¿Esa es la razón? ¿No es por nada que yo haya hecho?

Ella se quedó perpleja.

—¿Qué has hecho sino tratarme con cortesía y generosidad? Y yo te lo devuelvo así. Pero no quisiera condenarnos a ambos a una existencia sin amor.

Caroline sentía cierto temor de dar Jason la oportunidad de hacer una apasionada declaración de amor, pero este no hizo intento alguno. En lugar de eso, dijo, amable:

—Por supuesto, debo acceder a tus deseos. Y — añadió, con una amplia sonrisa — desearte que seas muy feliz.

Caroline se sintió ligeramente desconcertada al ver lo bien que Jason se tomaba la noticia. Le dirigió una penetrante mirada y después contuvo súbitamente el aliento, conmocionada, cuando las piezas empezaron a encajar. La extraña tensión entre Jason y Jessica, el súbito deseo de su tía de dejar Wildehaven, el amor de juventud al que había hecho referencia una vez...

—Sé por qué no quieres ser mi marido — exclamó—. ¡Lo que quieres es ser mi tío!

Jason empezó a reír y, súbitamente, pareció mucho más joven de lo que Caroline le había visto hasta entonces.

—Tienes toda la razón. Me enamoré de tu exasperante tía hace catorce años y jamás me he repuesto de ello.

Caroline tamborileó con los dedos sobre la banqueta del piano mientras pensaba.

—Pero ella sabía que yo no estaba enamorada de ti. De hecho, evitó que me hundiera cuando me propusiste en matrimonio.

Jason pareció regocijado.

—¡Qué golpe para mi amor propio! ¿Tan terrible era la perspectiva?

Caroline tuvo el encanto de sonrojarse.

—No era por ti, era por mi propia insensatez. Tienes... tienes una personalidad muy fuerte y la perspectiva de casarme contigo me asustaba.

Sacudió la cabeza maravillada. Aquella chiquilla atemorizada y llorosa parecía estar muy lejos.

—Jessica debería haber sabido que yo habría estado encantada de ceder mi puesto en su favor.

—Bueno, estaba el acuerdo económico que necesitaba tu familia. — Al ver que la mirada de Caroline se ensombrecía, Jason hizo un gesto de despreocupación con la mano—. Estoy seguro de que tu padre ya se ha gastado el dinero que le he transferido; no necesita devolvérmelo. Si no me hubiera comprometido contigo, jamás habría vuelto a encontrar a mi magnífica fierecilla. Y aparte del dinero, tu tía creía que te habías enamorado de mí.

Al ver que ella le miraba atónita, añadió:

—Por algo de que te había oído cantar canciones de amor una noche. Dijo que no habrías podido cantar así de no estar enamorada.

—Oooh — dijo Caroline, entendiéndolo—. Pero no era por ti por quien cantaba.

—Eso parece. Dime — dijo Jason, con curiosidad—. ¿Quién es el afortunado?

—Richard Dalton — contestó ella con una sonrisa soñadora.

—¡Vaya! Está claro que han pasado muchas cosas en mi ausencia. Parece un buen tipo, pero ¿podrá mantenerte?

Caroline rió.

—Hablas como si ya fueras mi tío. Estoy segura de que puede, pero me iría con él aunque fuera un gitano que solo tuviera un carromato.

Jason sacudió la cabeza, maravillado.

—George tenía razón... las mujeres son románticas. Espero sinceramente que Dalton tenga algo más que eso. Me siento un poco responsable de ti; hablaré con él. Creo que tu padre ha perdido ese derecho — añadió, mirando con dureza el enrojecido rostro de Caroline.

Caroline había estado sopesando la idea de preguntarle algo que la había estado mortificando, y ahora se lanzó:

—Dime, Jason. ¿Por qué me propusiste en matrimonio?

Él vaciló, reacio a explicarle que había sido el objeto de una apuesta de mal gusto. No era probable que una joven educada con delicadeza se lo tomara a bien.

—La verdad, ahora — le exhortó ella.

—George y yo hicimos una apuesta — replicó Jason, decidiendo que la honestidad era lo mejor—. Aposté con él que en menos de seis meses podía persuadir a una joven escogida al azar de que se casara conmigo. — Al ver que ella le miraba incrédula, añadió—. Tu nombre salió de entre la docena que habíamos considerado apropiados.

La preocupación de Jason por la reacción de Caroline desapareció cuando ella empezó a reír.

—Un día le dije a Jessica que creía que debías de haber sacado mi nombre de un sombrero, ¡pero jamás hubiera imaginado que estaba tan cerca de la verdad! — exclamó, riendo a mandíbula batiente.

—De hecho, era un recipiente con nueces.

Su precisión hizo estallar en risas a Caroline otra vez y, tras unos instantes, Jason se unió a ella.

Cuando se calmaron, él dijo, pensativo:

—Sabes, creo que si no hubiera habido nadie más en el horizonte, a ti y a mí no nos habría ido tan mal juntos.

Caroline le dirigió una encantadora sonrisa y le ofreció la mano.

—Puede que tengas razón. Pero sé que ambos seremos más felices tal como están ahora las cosas.

Él le apretó la mano con gran dulzura y sonrió.

—Sí. Ahora seguro que quieres ver a tu futuro prometido. — Jason reflexionó unos instantes—. Supongo que querrás más privacidad de la que puede ofrecerte esta habitación. De hecho, tenemos suerte de que nadie la haya invadido todavía con su conquista de la noche. Sal por esta puerta y ve por el pasillo de la izquierda. La escalera que hay al final te llevará a la sala de armaduras; esta noche debería estar tranquila. Pero te advierto — siguió, con firmeza — solo os permitiré estar a solas unos minutos antes de enviar allí a tu tía. Tu reputación ya se resentirá bastante por haberme plantado.

De repente, Caroline pareció ansiosa.

—Siento que esto pueda perjudicarte, cuando has sido tan maravillosamente bueno conmigo. — Jason hizo un gesto magnánimo con la mano.

—Últimamente me he comportado muy bien; ya era hora de que diera algo de que hablar a los chismosos. Buscaré a tu capitán y te lo enviaré.

Caroline se levantó, fue hacia él y, poniéndose de puntillas, le dio un beso suave como una pluma en la mejilla.

—Gracias — susurró. Después se escabulló por la puerta trasera.

Jason se tocó la mejilla confundido. Caroline se parecía a su tía más de lo que ella se imaginaba...

*****

Reginald Davenport merodeaba inquieto por el salón de baile. Había olvidado lo tediosa que era la alta sociedad: normalmente se relacionaba con hombres disolutos y bebedores como él. Le producía cierto regocijo ver cómo las horrorizadas mamas alejaban a sus corderitas; si hubiera tenido una hija, él tampoco la habría dejado acercarse a un hombre cómo él mismo. ¿Quién podía saber mejor que él lo canalla que podía ser?

Lo que le desagradaban eran las codiciosas mujeres que se lanzaban o lanzaban a sus vergonzosas hijas en su dirección. Todo el mundo sabía que estaba a punto de heredar un título y una finca que, a pesar de las cargas, era enorme. La agresividad con que actuaban le daba una vaga idea de por qué Radford era tan endemoniadamente altivo... era la forma de defenderse de los aduladores.

Aquel no era el tipo de fiesta en el que se pudiera beber en serio. Aburrido, decidió satisfacer su curiosidad felina explorando un poco. Salió por una puerta que había en una esquina del salón y se encontró en un tranquilo pasillo del que partía una escalera, justo enfrente de él. Como el pasillo no ofrecía muchos atractivos, empezó a subir la escalera.

*****

Richard buscaba a Caroline con la mirada, apartado de la multitud, cuando se dio cuenta de que su anfitrión estaba junto a él. Los ojos de Radford tenían un brillo misterioso cuando le dijo:

—A mi antigua prometida le gustaría hablar con usted.

—¿Antigua...? — Richard habló con cautela, pero su corazón empezó a latir más rápido—. ¿Ha hablado con usted?

—Me ha dicho de la manera más amable posible que no hay lugar para mí en su futuro. Por alguna inexplicable razón, le prefiere a usted. — Las palabras eran irónicas, pero el tono de voz risueño.

Richard aspiró aire rápidamente antes de preguntar:

—¿Va usted a tomar represalias físicas?

—Eso sería demasiado fatigoso. Además, aunque naturalmente estoy destrozado, creo que podré superar el golpe. — Jason dirigió la mirada hacia la pista de baile, donde Jessica estaba bailando con un caballero de mediana edad. Sus ojos se posaron en ella con gesto posesivo mientras contemplaba su sonriente semblante, los rojizos rizos que enmarcaban su rostro como una puesta de sol.

Richard sonrió.

—Creo que le entiendo. ¿Hemos estado representando una comedia de enredo?

—Eso parece — rió Jason mientras ponía una mano sobre el hombro de Richard y le daba un amistoso apretón—. Les deseo que sean muy felices.

—Gracias. ¿Me permite decirle que si Jessica Sterling le acepta, será usted el segundo hombre más afortunado de Inglaterra?

—Le discutiría lo de segundo. — Jason volvió a mirar a Jessica y dijo, con suavidad—: La conocí y la perdí cuando tenía veintiún años y nunca creí que pudiera volver a ser tan feliz como ahora.

Volviéndose hacia su invitado, continuó:

—Salga por la puerta de la esquina y suba la escalera de la izquierda. Caroline le está esperando. Jess y yo les daremos diez o quince minutos para — hizo una delicada pausa — hablar de sus planes.

Richard sonrió y se abrió camino entre la multitud con soltura. Jason le siguió con la mirada y le volvió a embargar aquella persistente sensación de familiaridad. No se le ocurrió mencionarle la herida que Caroline tenía en el rostro.

Cuando finalizó el baile, y ante sus propias narices, Jason volvió a arrebatarle a Jessica al embelesado oficial de la marina. El joven consideró la posibilidad de retar en duelo a su anfitrión, pero fue incapaz de decidir si aquel comportamiento era correcto antes de que ambos desaparecieran. Se encogió de hombros filosóficamente; cuando uno se pasaba la mayor parte del tiempo en el mar, todas las relaciones amorosas tenían tendencia a no ser correspondidas.

Aparte de decirle a Jessica que requerían su presencia, Jason no habló hasta que salieron del salón de baile y empezaron a subir la escalera que llevaba a la sala de armaduras. Al llegar al descansillo, ella se detuvo con firmeza y dijo:

—¿Para qué me necesitan?

Jason, que estaba un escalón por debajo de ella, encontró irresistible que los labios de Jessica estuvieran a su misma altura. En lugar de contestarle, se inclinó, le cogió el rostro entre las manos y empezó a besarla con gran circunspección. Cuando se detuvo para coger aire, Jessica se apartó riendo pero algo irritada.

—¿Te has vuelto loco? ¿Y si alguien nos encuentra aquí? Y... — Se detuvo, con el aliento entrecortado, al notar que Jason la rodeaba entre sus brazos y la atraía hacia él—. Esto es demasiado cruel. Por favor, cada vez que me tocas me resulta más difícil dejarte ir.

—Eso es exactamente lo que pretendo — murmuró él, recorriendo con los labios el cuello de Jessica en dirección a su espléndido escote.

—¡Jason, para ahora mismo! ¿Y qué pasa con Caroline?

Jason trasladó su atención a la oreja de Jessica y dijo, mientras la besaba y mordisqueaba suavemente:

—Todo esto es por decisión de Caroline. Tu adorable sobrina ha decidido que no somos el uno para el otro y me ha pedido que rompamos nuestro compromiso.

—¡Qué! — Jessica se apartó con brusquedad—. Jason, ¿es que Caroline ha descubierto lo nuestro y ha decidido sacrificarse?

Puesto que la mano era la parte más conveniente de Jessica, Jason la cogió y la recorrió con la lengua hasta llegar al puño. Ella se estremeció e intentó apartarse, pero él la sujetaba con fuerza.

—¡Jason, ella te quiere!

Él sonrió, con la mente momentáneamente ausente a causa de la lujuria.

—Al contrario. Me ha comunicado que su corazón le pertenece a otro.

—¿A quién?

—A tu amigo el capitán Dalton.

—¿Caroline está enamorada de Richard?

—Sí, y demuestra tener un juicio singularmente bueno. ¿No te parece?

—¡Por supuesto que sí! Es un hombre maravilloso, amable y divertido, y tiene la misma afición que ella por la música. Y también es muy apuesto. — Jessica se sintió complacida al ver que aquel último comentario había provocado un ligero fruncir de cejas en su amado—. Es perfecto para ella.

—Si es tan perfecto, ¿cómo es que no lo habías notado antes, mi querida tontuela? Este romance tiene que haber tenido lugar delante de tus propias narices.

Jessica le miró perpleja.

—No se me había ocurrido pensar que una mujer pudiera enamorarse de otra persona estando tú cerca.

Jason soltó una carcajada y la estrechó con fuerza entre sus brazos, meciéndola ligeramente hacia los lados. Unos instantes después, dijo:

—Mi querida, querida niña. Esta vez vas a casarte conmigo, ¿sabes? No puedes quejarte de que no te haya dicho que te amo, y si sufres otro ataque de nobleza por alguien ¡te ataré a un caballo y te llevaré a Escocia! Me han dicho que allí hay hombres que celebrarían una boda aunque la novia estuviera atada y amordazada. Cosa que haré si es necesario.

—¿De verdad? — replicó ella con interés—. ¿Y si es el novio el que está atado y amordazado?

Jason la silenció con otro beso. Unos instantes después, preguntó:

—¿Nos casamos el miércoles? Eso me dará tiempo a obtener una licencia especial y traer a Linda. Imagino que querrás que esté presente.

La brillante mirada que le dirigió Jessica confirmó tal hecho.

—Me alegro de que te des cuenta de que te estás casando con un paquete... las dos venimos juntas.

Un ronroneo y una ligera presión en la pierna hicieron que Jason bajara la mirada. El infalible instinto felino había traído a Wellesley al lugar de la escena y el animalito estaba dejando un montón de pelos color naranja en los inmaculados pantalones negros de Jason.

—De hecho, tenía la impresión de que el paquete os incluía a los tres.

Jessica siguió su mirada y rió. Mientras se agachaba para acariciar la cabeza del gato, él preguntó:

—¿Linda estará conforme?

Jessica se incorporó lanzando una risita.

—Creo que sí... este último año me ha estado yendo detrás para que me casara otra vez. Su único requisito es que el hombre en cuestión pueda comprarle un poni.

—Creo que eso podremos arreglarlo. — Jason estaba estrechando a Jessica entre sus brazos de nuevo cuando se oyó un grito que provenía de la sala de armaduras que había arriba. Volvió la cabeza bruscamente y percibió el sonido metálico que había obviado mientras estaba concentrado en Jessica. Se puso tenso y dijo, lacónico:

—Espadas. — Subió a toda prisa el resto de la escalera, con Jessica siguiéndole los talones.

*****

Cuando Caroline llegó a la sala de armaduras había varias lámparas encendidas, pero la mayor parte de la estancia estaba iluminada por la luna llena. Las armaduras brillaban como fantasmas de plata, y las armas colgadas de las paredes y las vitrinas que resplandecían entre las sombras parecían ornamentos mágicos más que instrumentos de muerte.

Mientras esperaba a Richard, bailó soñadora al son de la música, con los brazos extendidos y el vestido revoloteando suavemente alrededor de los tobillos. Su única contribución a los preparativos del baile había sido asegurar una buena orquesta. Aunque sus pies seguían la música del vals que sonaba abajo, su mente estaba tejiendo una nueva composición, un himno a la alegría cuyo título provisional era «Marcha Nupcial».

Al oír un ruido proveniente de la puerta cruzó corriendo la estancia y casi chocó contra el desagradable hombre de Wargrave Park. Ahogó un grito al tiempo que este la sujetaba para que no perdiera el equilibrio y decía, mirándola con admiración:

—¡Qué bienvenida tan calurosa, encanto! ¿Puedo atreverme a esperar que sea para mí?

—¡No! Quiero decir, estoy esperando a otra persona. — Caroline se alejó de Reggie, pero él la siguió, permaneciendo incómodamente cerca. Caroline fue retrocediendo nerviosa hasta que una vitrina con dagas le bloqueó la retirada. Reggie estaba tan cerca que no podía moverse. Mientras él alzaba la mano y le tocaba ligeramente la mejilla herida, sintió un desagradable olor a alcohol en su aliento.

—Parece que está teniendo usted una velada excitante, encanto. ¿Se lo ha hecho su respetable prometido o tiene usted un amante?

Caroline se apretó contra la vitrina, intentando decidir qué hacer. Reggie era tan alto como Jason y su voluptuosa vitalidad parecía infinitamente más peligrosa. Súbitamente, la brumosa sala de armaduras estaba demasiado aislada. Comprendió repentinamente por qué las jóvenes se veían restringidas a ir con carabinas. Era para protegerlas de hombres como aquel.

Afianzando la voz, dijo:

—Estoy esperando a mi prometido. Si me disculpa... — Intentó escabullirse, pero él extendió el brazo y la acorraló contra la vitrina.

Reggie recorrió el cuerpo de Caroline con una mirada insolente. Aquella chica era un auténtico bombón. El vestido descubría parte de sus dulces y jóvenes pechos y bajo la reluciente seda se insinuaban otras curvas. La había visto mientras bailaba con inconsciente sensualidad y estaba seguro de que su aspecto angelical ocultaba un temperamento apasionado. Y pertenecía a Radford...

Él había vivido al margen de la buena sociedad, sin una posición sólida ni fortuna propia. Jason siempre le había irritado... su arrogancia, su riqueza, su sosegado sentimiento de superioridad. Sería una delicia saborear algo del insufrible Radford. Por otra parte, estaba seguro de que la chica había estado otorgando sus favores por ahí o no tendría ese aspecto de haberse acabado de levantar de la cama. Quizá lo había hecho.

Se inclinó y reclamó su boca. Era una cosita encantadora. Caroline intentó apartarle y él se pegó a ella, apretándola contra la vitrina con todo el peso de su fuerte cuerpo. El forcejeo de Caroline se hizo más intenso. Reggie bajó una mano y la apretó contra su suave seno mientras le separaba los labios con la lengua. Estaba disfrutando tanto que no se dio cuenta de que había llegado alguien hasta que tiraron violentamente de él, apartándole de Caroline.

La frustrada lascivia de Reggie se transformó en ira al ver que su atacante no era Radford sino Dalton, el apacible don nadie que había estado incordiando en Wargrave. ¿Qué derecho tenía aquel palurdo a entrometerse? ¡Él era el conde de Wargrave! Al chocar contra la pared y extender el brazo para recuperar el equilibrio, tocó con la mano la empuñadura de una espada. Después de tantas horas de entrenamiento y varios duelos, el arma se acoplaba a su mano como un martillo a un carpintero. Con un rugido de furia, sacó la espada del soporte y se lanzó contra su atacante.

Al esquivar la estocada que iba dirigida directamente a su corazón, Richard se apoyó en mal ángulo sobre la pierna herida, que cedió bajo su peso. Cayó al suelo al tiempo que Caroline gritaba su nombre y el implacable filo de la espada iba tras él. Con la agilidad de un gato, transformó la caída en una voltereta que le puso momentáneamente a salvo.

Asombrosamente, al levantarse ya se había quitado el abrigo y había localizado la espada más cercana. Arrojó el abrigo a un lado mientras arrancaba el arma de la pared, pero apenas tuvo tiempo de ponerse en guardia antes de que su primo atacara de nuevo.

—¡Caro, apártate! — gritó. Caroline retrocedió lentamente, presa del irracional pánico de que, si se daba la vuelta, Richard moriría.

La furia asesina de Reggie no tenía nada en común con la formalidad de un duelo... luchaba enloquecido, más allá de toda cordura y deportividad. Sus alardes respecto a sus dotes para la esgrima estaban, además, bien fundados; su espada era un salvaje torbellino de mortífero brillo. La contienda debería de haber acabado en pocos segundos... pero Richard blandía el filo de su arma con la misma habilidad, bloqueando todas las embestidas y creando una impenetrable defensa. El arma que empuñaba era un antiguo estoque, más largo y pesado que la espada corta de Reggie, y su longitud le ayudaba a contrarrestar la mayor envergadura de su adversario.

Ultrajado al ver la mejilla herida de Caroline y su forcejeo con Reggie, luchaba con contenido virtuosismo, con una gélida frialdad que contrastaba con la insensata ira de su primo. Media cabeza más bajo y varios años más joven que su furioso oponente, parecía un joven David enfrentándose a Goliat.

Reggie avanzó y lanzó una devastadora estocada que debería haber terminado con el combate al instante, pero Richard la paró con magistral destreza. Los filos de las espadas se entrelazaron durante unos segundos de ilusoria paz mientras ambos contendientes permanecían inmóviles, frente a frente, con sus fuertes músculos en tensión.

—¿Querías saber lo que me enfurece? — dijo Richard entre dientes—: Pues ahora ya lo has descubierto. Habría impedido que hicieras daño a cualquier mujer pero, por tratarse de Caroline, te mataré.

—¿Eres el amante que estaba esperando esa gélida jovencita? ¡Qué delicia! Entonces debemos de estar luchando para ver quién tiene el privilegio de poner primero los cuernos a Radford.

La provocativa risa que acompañó el comentario sobre Jason fue la gota que colmó el vaso... Richard explotó con una furiosa arremetida de estocadas y fintas que hirieron el brazo derecho de su primo y le lanzaron contra una armadura del siglo XV que se estrelló contra el suelo, haciendo rebotar ruidosamente en el pavimento el casco y los guanteletes.

Caroline se dio la vuelta a toda prisa y corrió hacia la puerta, esperando encontrar a alguien que pudiera detener aquel combate antes de que fuera demasiado tarde. Al llegar chocó con los amplios hombros de Jason, que en aquel momento entraba precipitadamente en la sala seguido de Jess.

—¡Por favor! — jadeó—. ¡Detenlos!

El experto ojo de Jason captó la situación de inmediato. Cualquiera que interviniera destruiría el precario equilibrio que había entre los dos duelistas y corría el peligro de morir. Rodeó con un brazo la cintura de Caroline para sujetarla y alargó el otro para impedir que Jessica se precipitara en la sala.

—No se puede hacer nada — dijo—. Apartaos y dejad libre el paso.

Caroline intentó desasirse desesperadamente. Jason la sacudió con furia y dijo:

—¡Contrólate! Si distraes a tu capitán, puedes causar su muerte.

Mientras los tres observan helados desde la puerta, Jason se encontró admirando con imparcialidad la destreza de ambos contendientes. Era como una danza exótica, las relucientes espadas avanzaban y retrocedían en el aire formando delicados dibujos que ocultaban las mortíferas consecuencias de un pequeño error. Había visto luchar a Davenport en un elegante salón de esgrima y sabía que era uno de los mejores espadachines de Inglaterra. Pero Dalton era al menos tan bueno como él y, lentamente, le estaba arrinconando en el fondo de la sala.

La furia de Reggie iba desvaneciéndose a medida que luchaba desesperadamente por su vida, sabiendo instintivamente que, los pocos que habían visto aquella mortífera amenaza en los ojos de su oponente, ahora estaban muertos. Había olvidado que el hombre de modales tranquilos al que había provocado era un guerrero curtido por largos años de batalla. La fortuita malicia de su comentario sobre Caroline había desatado la furia de una bestia y ahora se cernía sobre él la muerte con la que había estado coqueteando durante años. La herida del brazo consumía su sangre y sus fuerzas y la empuñadura de la espada se le resbalaba de entre los dedos.

Reunió fuerzas para un último y desesperado ataque, un ataque que sabía estaba condenado al fracaso. Con un serpenteante movimiento demasiado rápido para que lo captara el ojo humano, su contrincante rompió su embestida y de una estocada le arrancó la espada, dejando desnudos su mano y su puño. El estoque estaba en su garganta, tan frío y metálico como los implacables ojos que le observaban al final del arma. Durante un breve instante de melancolía, pensó en la vida que podría haber tenido si su elección hubiera sido otra, y se dispuso a morir.

La desquiciada ira que había poseído a Richard la última mitad de la contienda se desvaneció en el aire cuando estaba a punto de degollar a su primo. La rabia había bullido en su interior desde que había conocido la razón por la que sus padres habían dejado Inglaterra. Pero aquel crimen ya había sido diestramente vengado por su padre y no tenía nada que ver con el hombre de pálidos ojos azules que le estaba mirando con firmeza y sin miedo. Ni había espada alguna que pudiera alcanzar al abuelo que había repudiado a su propio hijo.

La furia desatada por los actos de Reggie tenía sus raíces en un lejano pasado. Aunque no había duda de que su primo tendría un mal fin, no merecía morir por lo que había hecho aquella noche. Pero, de la misma manera que no podía matarle a sangre fría, tampoco podía dejar Wargrave en sus manos.

La nitidez con la que veía ahora las cosas hizo que sus fantasmas se desvanecieran; desterró la ira que había movido sus impulsos y aceptó el futuro que había intentado rechazar. No era la casualidad lo que le había traído a Wargrave, y ya no podía renegar de las responsabilidades que recaían sobre sus espaldas.

Jadeaba con fuerza a causa del esfuerzo del combate, pero su voz resonó con claridad en la sala cuando dijo:

—Hay dos cosas importantes que no sabe usted sobre mí. Una es que mi padre era un maestro de la esgrima y no hubiera permitido jamás que su hijo deshonrara sus enseñanzas. La otra — Richard respiró hondo antes de dar el paso del que no había marcha atrás — es que era Julius Davenport.

Se produjo un tenso silencio en la sala, el mismo que se produce cuando una bomba está a punto de estallar. Radford exclamó en voz baja «¡Claro!» al tiempo que una de las mujeres contenía bruscamente el aliento, aturdida.

Richard sostuvo la mirada de su primo hasta que este, repentina e inexplicablemente, estalló en carcajadas. Apartó la espada para no herirle accidentalmente, después bajó la punta hasta el suelo cuando se hizo evidente que su regocijo era genuino y no una estratagema.

Cuando se calmó, Reggie dijo:

—Si te hubieras enfurecido antes, puede que me hubiera dado cuenta de que eras un Davenport. Tienes el carácter de la familia.

—Quizá a partir de los resultados puedas juzgar por qué prefiero contenerlo — replicó Richard con voz seca.

—Muy cierto. Siempre he creído que alguien acabaría matándome, pero nunca habría imaginado que sería por robar un beso.

—¿Y las marcas en el rostro de Caroline? — preguntó Richard con voz dura como el diamante.

—No son mías. Mi política es persuadir a las jóvenes con el poder de mis besos. Pegarles sin sentido es un deporte despreciable.

Sin dejar de mirar a su primo, Richard preguntó:

—¿Está diciendo la verdad, Caroline?

—Sí.

Richard estaba seguro de que Radford no podía haberla pegado: tenía que ser su padre. Inquieto por el tono de voz de Caroline, miró bruscamente por encima del hombro y después se volvió hacia Reggie para liquidar el tema con rapidez.

—¿Tendré que vigilar mis espaldas mientras esté usted vivo?

Reggie pareció ofendido.

—Desde luego que no. No sería nada correcto intentar asesinar al cabeza de familia.

Al ver la afligida expresión de Richard, continuó:

—Le guste o no, eso es lo que es el conde de Wargrave. Eso es lo que es usted, primo mío, milord. Además, las puñaladas por la espalda no son mi estilo; y dudo mucho que pudiera ganarle en un combate limpio. ¿Su padre ha dirigido alguna vez una galería de tiro?

Richard asintió.

—Entonces, no tiene remedio — suspiró Reggie —.No podré matarle. Y si lo intentara y fallara, es más que probable que me cortara usted mi asignación.

Richard sacudió la cabeza con incredulidad, demasiado agotado, para habérselas con las frivolidades de su primo.

—Es mejor que se cure ese brazo — dijo. Se desató la corbata para utilizarla como vendaje, pero solo para dársela a Jessica.

—Yo le haré el vendaje... tengo mucha experiencia — dijo ella—. Prepárese, señor Davenport. Creo que le va a doler mucho.

El oscuro rostro de Reggie tenía una expresión de cómica resignación mientras Jessica le sacaba la chaqueta para vendarle. Era evidente que no estaba haciendo ningún esfuerzo por mitigar el dolor.

Richard se dio la vuelta y se dirigió lentamente hacia la puerta, donde seguían Jason y Caroline. Cojeaba dolorosamente. Había sufrido una contracción en la pierna herida al caer al suelo cuando Reggie se había lanzado al ataque. Jason fue el primero en hablar.

—Me resultaba usted familiar; debería haberle reconocido antes — dijo, dándole una palmadita en el hombro izquierdo —.A veces su padre me llevaba a caballo cuando me encontraba paseando por el bosque de la finca. Solo tenía cinco años cuando se marchó, pero siempre le he recordado con cariño.

Richard agradeció el tributo con una breve sonrisa, pero sus ojos estaban fijos en Caroline. Había sido una velada difícil para ella... Primero, se había visto obligada a ejercer de invitada de honor; después la habían intimidado, golpeado y atacado. Había roto un compromiso, sentido terror de que mataran a su amado, y ahora descubría que ese mismo amor no era quien ella pensaba. Confusa, furiosa y herida, Caroline, por primera vez en su vida, sentía que le hervía la sangre.

—¿Caro? — dijo Richard, inseguro.

—No hace falta que se explique, milord — replicó ella remarcando las palabras—. Un hombre de su rango no debería tener ningún reparo en embaucar a las chicas alocadas. No hay muchos otros deportes que practicar en el campo en esta época del año.

Richard miró a Jason y dijo:

—Si nos disculpan, tengo que hablar con mi prometida o nuestro compromiso acabará antes de empezar.

—Muy cierto, milord — dijo Caroline entre dientes—. Esta noche ya he roto un compromiso y soy muy capaz de romper otro.

Su expresión era adusta cuando Richard la llevó a la esquina más apartada de la sala... pero no hizo falta que la forzaran a acompañarle.

Jason siguió a la pareja con una mirada de curiosidad y preguntó:

—¿Crees que podrá convencerla?

Jessica, que ya había acabado de hacer la cura, fue junto a él.

—No tengo ninguna duda al respecto. Caroline solo necesita que la tranquilicen... esta noche ha sufrido demasiados sobresaltos. — Miró a Reggie—. ¿Podrá arreglárselas para volver a Wargrave Park o quiere que dispongamos una cama para usted?

—Estaré bien. He vuelto a casa en peores estados que este. Radford, ¿hay alguna salida por la que pueda irme sin alarmar excesivamente a sus invitados?

Jason asintió.

—Baje la escalera y vaya a la izquierda. Al final del pasillo hay una puerta que deja cerca de los establos. ¿Seguro que está bien?

—Siento arruinar sus esperanzas, pero dentro de tres días estaré en perfectas condiciones.

—Tiene usted una lengua muy viperina, Davenport.

El cetrino rostro de Reggie parecía hacer mofa de sí mismo.

—Será mi muerte. Pero no esta noche. — Y con esto se dio la vuelta y desapareció por las escaleras.

Una vez se hubo ido, Jessica sacudió la cabeza.

—¡Este hombre es imposible! Aun así, me alegro de que Richard no le matara.

—Cierto. Podría haber echado a perder la fiesta que sigue celebrándose bajo nuestros pies. Propongo que acabemos la velada sin hacer ningún tipo de anuncio. Nuestros desconcertados invitados ya se enterarán de lo que ha ocurrido por la Gaceta.

Jason extendió las manos y tiró de Jessica. Ella dio un suspiro de satisfacción y apoyó la cabeza en sus hombros unos instantes mientras él le acariciaba la espalda y le daba un suave beso en la frente. Jason se sentía como un hombre casado y asentado. Se sentía maravillosamente.

Jessica retrocedió un poco y lanzó una inescrutable mirada color esmeralda a través de sus pestañas, después se concentró en alisar una arruga inexistente en la corbata de Jason.

—Me gustaría preguntarte algo antes de que bajemos — dijo, con voz queda.

—¿Sí?

—Bueno, a pesar de que mi reputación es bastante dudosa, me he comportado siempre con bastante propiedad. Lo más audaz que he hecho ha sido besar a un hombre con el que no estaba casada.

—¿Y quién era ese hombre? — preguntó Jason con un brillo peligroso en la mirada.

—¡Tú, naturalmente! — Jessica seguía manoseando la corbata, incapaz de mirar a Jason a los ojos—. Siempre he tenido el secreto deseo de hacer algo escandaloso y temerario. Si vamos a casarnos dentro de cinco días, habré perdido esta oportunidad para siempre. Así que... — Se detuvo.

—¿Sí? — le instó él.

—Así que... — Jessica le dirigió una mirada entre traviesa y tímida—. ¿Crees que esta noche...?

Jason soltó una carcajada al entender lo que quería decir, entonces la levantó del suelo y la hizo girar en el aire dos veces antes de dejarla de nuevo.

—Tú siempre me mantendrás joven, mi querida picaruela.

La besó con una ternura que rápidamente se transformó en pasión y susurró, con voz ronca:

—Será un verdadero placer cumplir tu deseo esta noche, amor mío. Y cualquier otra noche, el tiempo que duren nuestras vidas. ¿Bajamos y vemos si podemos convencer a nuestros invitados de que se marchen pronto?

Jessica le estrechó entre sus brazos aprobadora, hasta que se vieron interrumpidos por un ahogado graznido que provenía de la puerta. Los dos levantaron la vista, pero Jason no hizo gesto alguno de soltar a Jessica.

—Buenas noches, George. ¿La fiesta va bien?

George Fitzwilliam les miraba con muda fascinación. Finalmente, farfulló:

—Lady Edgeware me ha enviado a averiguar dónde os habíais metido. Ha dicho que aquí arriba había jolgorio.

Jason sonrió.

—Debe de haber oído caerse la armadura. ¿Serás el primero en felicitarme? La señora Sterling ha accedido a hacerme el más feliz de los hombres.

—Pero... pero... ¿Y la señorita Hanscombe?

—Ha hecho otros planes. — Los ojos de Jason se deslizaron hasta la otra esquina de la sala; después cogió a Jessica del brazo y se dirigió hacia las escaleras—. ¿Puedo felicitarte por tu nuevo tiro de caballos?

George, que nunca había sido muy rápido captando las cosas, necesitó unos segundos para darse cuenta de que había ganado la apuesta. Los ojos le brillaron y dijo, con reverencia:

—¿Quieres decir que es mío? ¿El mejor tiro de caballos de Inglaterra?

—El segundo mejor — le corrió Jason—. El tiro de caballos azabache que he estado criando y entrenando está preparado para sustituirles en sociedad. ¿Volvemos con nuestros invitados, querida?

*****

Richard condujo a Caroline hasta un asiento junto a una ventana, en la esquina más alejada de la sala de armaduras. La luz de la luna era suficientemente brillante para leer, pero palidecía la atmósfera confiriéndole un aspecto de sobrenatural frialdad.

—¿Ni siquiera vas a mirarme, Caro? — Richard la cogió delicadamente de la barbilla y la volvió hacia él. Los enormes ojos azules de Caroline estaban llenos de lágrimas que intentaba contener.

—¿En qué otras cosas me ha mentido, milord? — La voz de Caroline apenas era un susurro audible.

—En nada. Ni ahora, ni en el pasado, ni jamás en el futuro. ¿Y podrías dejar de llamarme «milord», por favor?

—Pero eso es lo que es usted. Un conde. Uno de los hombres magnos de Inglaterra, con un antiguo título y propiedades por todo el país. ¡«Una pequeña propiedad en la costa sur», desde luego!

Richard pasó los dedos por el espeso cabello rubio oscuro de Caroline con un suspiro de agotamiento y luego se levantó y apoyó una mano en el marco de la ventana mientras contemplaba los campos color plata y oro. La pelea y los sentimientos que esta había desatado en él le habían llevado al límite de su fuerza física y mental, y los gestos de su cuerpo hablaban más de derrota que de victoria. Las grandes manchas de sudor le pegaban la blanca camisa al cuerpo y sus anchas espaldas realzaban la delgadez de su cintura y sus caderas. Caroline jamás le había visto con un aspecto tan poderoso, o tan vulnerable.

—Saber que era el heredero de un condado fue una sorpresa para mí hace dos meses tanto como lo es para ti ahora — dijo Richard con voz queda—. Yo no quería nada de todo esto. Tenía veinte años cuando me hice responsable por primera vez de la vida de otros hombres. Era más joven que tú ahora. Durante siete años asumí esa responsabilidad, enviándolos al combate sabiendo que muchos morirían a causa de mis decisiones. Siete largos años. Y la mitad de los hombres que estaban a mis órdenes murieron descuartizados en un campo de batalla en Bélgica. Sé que no fue culpa mía... estábamos haciendo nuestro trabajo y lo hacíamos bien. Pero después de esto, ya había tenido suficientes responsabilidades.

Se volvió hacia Caroline para mirarla, sus ojos color miel teñidos ahora de un oscuro gris.

—Si vine aquí fue porque quería tranquilidad. Entonces te vi y supe lo que era volver a vivir. Tienes un talento tan excepcional para la alegría y la belleza... Quería darte lo que te hiciera más feliz. La luna y las estrellas estaban fuera de mi alcance, pero pensé en buscar un lugar en el que pudieras ser libre para crear. Eso es todo lo que deseé para ti... que me amaras y que compusieras música.

Richard volvió a desviar la mirada, incapaz de mirarla a los ojos.

—Nunca he querido Wargrave. Harán falta años de duro trabajo para que vuelva a ser productivo. Años viajando por toda Inglaterra, aprendiendo sobre agricultura y derecho, resolviendo disputas y preocupándome por la gente que está a mi cargo. Sé que puedo hacerlo, y que debo hacerlo. Pero ahora, la vida tranquila que deseaba tener contigo es imposible. Esa vida de paz, amor y música... jamás podrás tenerla conmigo. Una condesa también tiene responsabilidades que no puede eludir. Incluso aunque puedas perdonarme mi linaje, perderás tanto... la paz y la privacidad que ansias, el tiempo para crear música, para escribir las melodías que suenan en tu imaginación.

Volvió a mirarla, su profunda voz ensombrecida por la nostalgia.

—Y lo peor de ser conde es que la gente olvidará que soy un hombre. Radford, Jessica, mi primo... ahora todos me miran de forma diferente. Puedo soportarlo de otros, pero no de ti. ¿No puedes recordar que soy Richard? ¿Y qué te amo?

Caroline sintió una opresión en el pecho casi insoportable. Rogando poder encontrar las palabras correctas esta vez, se levantó y fue hacia él. Al poner las palmas de la mano sobre su pecho, sintió la vibrante calidez de su cuerpo.

—Si tú puedes aprender a ser conde, yo puedo aprender a ser condesa — dijo suavemente—. No necesito una torre de marfil... el verdadero arte proviene de vivir la vida con plenitud, y yo sé que mi vida contigo será más rica que cualquier otro camino que pudiera encontrar.

Sus ojos buscaron los ojos de Richard, intentando ver más allá de las ilusiones de la luz de la luna.

—Nunca he pensado realmente que me hubieras mentido. Me había enfadado para ocultar mis lágrimas. Siempre has sido tan fuerte, tan seguro de ti mismo, todo lo que yo no soy. No podía creer que me necesitaras tanto como yo te necesito a ti.

Richard la atrajo hacia él como un hombre que se está ahogando y busca aire, y la estrechó contra su corazón. Caroline sintió una vez más aquella sensación de paz y seguridad que encontraba siempre que estaba entre en sus brazos, pero ahora, además, sentía la alegría de saber que ella también le protegía. Los espantosos acontecimientos de la noche desaparecieron de su conciencia y su mente percibió tan solo a Richard mientras sus bocas, sus cuerpos, sus almas, se fundían en una sola.

Pasaron muchos minutos antes de que Richard volviera a hablar. Su voz había recuperado el buen humor.

—Sabes, amor mío, la música no es lo único para lo que tienes un talento excepcional. Creo que es tu capacidad para sumergirte completamente en lo que haces.

Caroline cerró los ojos y apoyó la cabeza en el hombro de Richard con una sonrisa de profunda satisfacción.

—Nunca me sumergiré tanto como para que no me encuentres. Y no importa lo ocupados que podamos estar, siempre encontraremos tiempo para el amor y la música.

*****

En torno a la boda que tuvo lugar en septiembre entre Caroline Hanscombe y el conde de Wargrave giraron rumores deliciosamente escandalizados. Se decía que ella había abandonado a su primer prometido para conseguir un título más importante, que Radford y Wargrave se habían enfrentado en un duelo que casi los había matado a los dos y que Radford tenía el corazón tan destrozado que se había casado con la tía de Caroline para poder estar cerca de la sobrina.

Las madres de las ilusionadas hijas se quejaban de que habían cazado al nuevo conde antes de que ellas hubieran tenido una verdadera oportunidad con él. Las jóvenes que se habían presentado en sociedad con Caroline comentaban con amargura que no tenía sentido que una chica tan insulsa hubiera recibido dos ofertas de dos miembros de la realeza. El vicario de Wargrave que los casó estaba encantado de que su esposa tuviera un nieto y de haberse asegurado una organista de gran talento para su iglesia.

Pero el rumor más excitante se produjo cuando la novia no llegó del brazo de su padre a la iglesia, como marcaban los cánones, sino de su antiguo prometido, lord Radford. Los curiosos, ávidos de información, intentaron descubrir por qué a través del honorable George Fitzwilliam, pero el caballero se limitó a decir: «Era lo apropiado».

FIN

Reseña Bibliográfica

Mary Jo Putney

Después de graduarse en Literatura Inglesa y Diseño Industrial en la Universidad de Siracusa, estuvo trabajando en el mundo del diseño en Inglaterra y California. Pasado un tiempo se fue a vivir a Baltimore (Maryland) donde reside desde entonces.

Ser novelista era su última fantasía, todo comenzó cuando tuvo que comprarse un ordenador para realizar su trabajo. Un buen día comenzó a escribir una historia que se convertiría meses más tarde en su primer libro. Desde 1987, Mary Jo Putney ha publicado veinticuatro libros. Sus historias de amor se caracterizan por su profundidad psicológica e incluso por los temas que en ocasiones refleja en ellas, como el alcoholismo, la muerte e incluso los abusos domésticos.

Notas

¹ Instrumento musical que consiste en una caja prismática de madera, más estrecha por la parte superior, donde está abierta, y sobre la cual se extienden muchas hileras de cuerdas metálicas que se tocan con un macillo, con un plectro, con uñas de marfil o con las de las manos.<<

² Instrumento musical de cuerdas y teclado que se caracteriza por el modo de herir dichas cuerdas desde abajo por picos de pluma que hacen el oficio de púas.<<