Mary Jo Putney

TORMENTA DE PASIONES

Serie Ángeles Caídos n º 1

Los habitantes de un pueblo minero son víctimas de la miseria y la opresión. En Gales, a principios del siglo XIX, la vida es en general difícil, pero la buena o mala disposición de la aristocracia local puede representar una gran diferencia. Consciente de ello, Clare Morgan, la maestra del pueblo, decide elevar una súplica al conde de Aberdare, un noble de sangre gitana y pésima reputación. El conde accede a sus ruegos, pero pone una condición: Clare deberá convivir con él durante tres meses. Y ella, dispuesta por salvar a los suyos acepta el reto.

Prólogo

Gales, 1791

Envueltos en la niebla de invierno treparon por el muro que cercaba la propiedad. En el fantasmagórico paisaje no había un alma, de modo que nadie vio a los intrusos saltar de la muralla e internarse por los bien cuidados terrenos.

– ¿Vamos a robar un pollo, mamá? -preguntó Nikki.

– No -dijo Marta, moviendo la cabeza-. Hemos venido por algo más importante que los pollos.

El esfuerzo de hablar le provocó un ataque de tos y, estremeciéndose, se dobló por la cintura. Inquieto y preocupado, Nikki le tocó el brazo: dormir bajo los setos había empeorado la tos a su madre; además, habían comido muy poco. Esperaba que pronto volvieran a la kumpania gitana donde tendrían qué comer y disfrutarían del calor del fuego y de todos los demás.

Ella se enderezó, con la cara pálida pero expresión resuelta, y continuaron caminando. El único destello de color en aquel paisaje invernal era su falda púrpura. Finalmente salieron de la arboleda a una extensión de hierba que rodeaba una inmensa mansión de piedra.

– ¿Aquí vive un gran lord? -preguntó Nikki, impresionado.

– Sí, mira todo muy bien porque algún día esto será tuyo.

Nikki contempló la casa con una extraña mezcla de emociones: sorpresa, fascinación, duda y finalmente desdén.

– Un gitano no vive en casas de piedra que ocultan el cielo.

– Pero tú eres didikois, tienes la sangre mezclada. Es correcto que vivas en una casa así.

– ¡No! -exclamó él, mirándola horrorizado-. Yo soy tacho rai, pura sangre gitana, no payo.

– Tu sangre es romaní y paya -dijo ella con una sombra de tristeza en su hermoso rostro-. Aunque has sido criado como gitano, tu futuro está con los payos.

Nikki comenzó a protestar pero su madre, al oír ruido de cascos de caballo, lo obligó a callar con un rápido gesto de la mano. Retrocedieron a esconderse entre los arbustos y vieron pasar a dos jinetes que se detuvieron delante de la casa. El hombre más alto desmontó al instante y subió por los anchos peldaños de la escalinata, dejando su montura al cuidado de su acompañante.

– Hermosos caballos -suspiró Nikki con envidia.

– Sí, ése debe de ser el conde de Aberdare -susurró Mana-. Es tal como lo describió Kenrick.

Esperaron hasta que el hombre alto entró en la casa y el mozo se llevó los caballos. Entonces Marta hizo un gesto a Nikki y los dos se dirigieron rápidamente a través del césped hacia la entrada de la casa. La brillante aldaba de metal tenía forma de dragón. A él le habría gustado tocarla, pero estaba demasiado alta.

En lugar de llamar, su madre probó el pomo de la puerta. La abrió sin dificultad y entró, con Nikki pisándole los talones. El niño contempló con ojos desorbitados el vestíbulo con suelo de mármol, tan amplio que habría podido acoger a toda una kumpania de gitanos.

Sólo había a la vista un lacayo vestido con una primorosa librea.

– ¡Gitanos! -gritó el hombre con una cómica expresión de horror en la cara alargada, y tiró del cordón de una campanilla para pedir ayuda-. ¡Fuera de aquí inmediatamente! Si no salís de la propiedad en menos de cinco minutos os entregaremos al magistrado

– Hemos venido a ver al conde -dijo Marta cogiendo a Nikki de la mano-. Tengo algo que le pertenece.

– ¿Algo que le has robado? -se burló el lacayo-. Nunca has estado cerca de él. Vete.

– ¡No! Tengo que verlo.

– Ni hablar -gruñó el hombre mientras corría hacia ella.

Cuando la tuvo prácticamente encima. Marta saltó hacia un lado. Lanzando una maldición, el lacayo se giró y en vano intentó coger a los intrusos. En ese momento, en respuesta al repique de la campanilla, aparecieron otros tres criados.

Marta fijó una feroz mirada en los hombres y siseó con practicado tono de amenaza:

– ¡Tengo que ver al conde! Caiga mi maldición sobre cualquiera que intente detenerme.

Los criados pararon en seco. Nikki casi se echó a reír al verles la expresión. Aunque sólo era una mujer, Marta desconcertaba y asustaba a los payos. Él se enorgullecía de ella. ¿Quién sino un gitano podía ejercer tanto poder con sólo palabras?

Su madre le apretó más la mano y se adentraron en la casa. Antes que los criados pudieran sacudirse el miedo, tronó una voz ronca:

– ¿Qué demonios pasa aquí? -El alto y arrogante conde apareció en el vestíbulo-. Gitanos -dijo con repugnancia-. ¿Quién ha dejado entrar a estas sucias criaturas?

– Te he traído a tu nieto, lord Aberdare -dijo Marta-, el único nieto que vas a tener en tu vida.

Se hizo un profundo silencio y la horrorizada mirada del conde pasó a Nikki.

– Si dudas de mí…

– Ah, estoy dispuesto a creer que este asqueroso crío puede ser de Kenrick, lleva su paternidad escrita en la cara -dirigió a Mana la lasciva mirada que solían dirigir los hombres a las gitanas-. Es fácil entender por qué mi hijo se acostó contigo, pero un gitano bastardo no me interesa.

Marta se metió la mano en el corpiño, sacó dos papeles doblados y sucios y se los pasó al conde.

– Mi hijo no es ningún bastardo. Como los payos dais tanta importancia a los papeles, he guardado las pruebas, mi matrimonio y el registro del nacimiento de Nikki.

Lord Aberdare leyó impaciente los documentos y se puso rígido.

– ¿Mi hijo se casó contigo?

– Sí -dijo ella con orgullo-, en una iglesia paya y también a la manera de los gitanos. Y tendría que alegrarte que lo hiciera, anciano, porque no tienes ningún heredero. Con tus otros hijos muertos, no tendrás ningún otro.

– Muy bien -dijo el conde con expresión salvaje-. ¿Cuánto quieres por él? ¿Te parece bien cincuenta libras?

Nikki vio un destello de rabia en los ojos de su madre, pero enseguida esa expresión se trocó en una de astucia.

– Cien guineas de oro.

El lord sacó una llave del bolsillo del chaleco y la entregó al criado de más edad.

– Sácalas de mi caja fuerte.

Nikki se echó a reír. Hablando en romaní dijo a su madre:

– Éste es el mejor ardid que he visto en mi vida, mamá. No sólo has convencido a este estúpido payo de que soy de su sangre sino que además te da dinero. Vamos a tener para comer durante todo el año. Cuando me escape esta noche, ¿dónde nos encontraremos? ¿Junto al viejo roble por donde trepamos a la pared?

Marta negó con la cabeza.

– No debes escaparte, Nikki -le contestó en el mismo idioma, acariciándole los cabellos-. Este payo es de verdad tu abuelo y ésta va a ser tu casa ahora.

Él esperó que dijera algo más, porque no era posible que estuviera hablando en serio.

Volvió el criado y le entregó a Marta una tintineante bolsa de cuero. Después de contar el contenido, se levantó la falda exterior y se metió la bolsa en un bolsillo del corpiño. A Nikki le sorprendió su acción, ¿no sabían esos payos que los había maldecido al levantarse la falda en su presencia? Pero ellos se quedaron indiferentes ante el insulto.

Marta dirigió una mirada de fiereza a Nikki.

– Trátalo bien, anciano, porque si no, mi maldición te perseguirá hasta más allá de la tumba. Que caiga muerta esta noche si no es cierto lo que digo.

Dicho eso se giró y caminó hacia la puerta por el pulido suelo meciendo las faldas. Un criado le abrió la puerta. Haciendo una inclinación de la cabeza, como una princesa. Marta salió.

Repentinamente Nikki comprendió que su madre hablaba en serio, que de veras lo iba a dejar con los payos.

– ¡Mamá, mamá! -gritó, corriendo tras ella. Pero antes de que la alcanzara se cerró la puerta en sus narices, dejándolo atrapado en la casa que ocultaba el cielo. Cuando cogió el pomo, un criado lo sujetó por la cintura. Nikki le dio un rodillazo en el vientre y arañó la blanca cara del payo. El criado aulló de dolor y otro se acercó a ayudarlo.

– ¡Soy gitano! -gritó Nikki pataleando y agitando los puños-. No quiero vivir en esta horrible casa.

El conde frunció el entrecejo, asqueado por esa exhibición de emociones. Habría que quitarle ese comportamiento al crío, junto con cualquier otro rastro de su sangre gitana. Kenrick también había sido desmandado, mal criado por una madre que lo adoraba. Justamente fue la noticia de la muerte de Kenrick la causante del ataque de apoplejía que la convertiría en el cadáver que era en esos momentos.

– Llevadlo al cuarto de los niños y aseadlo -ordenó con dureza-. Quemad esos andrajos y buscadle ropa más apropiada.

Fueron necesarios dos hombres para someter al niño, que continuó llamando a gritos a su madre mientras lo subían pataleando por la escalera.

Su rostro una máscara de resentimiento, el conde volvió a mirar los documentos que probaban que ese moreno pagano era su único descendiente vivo: Nicholas Kenrick Davies, según el certificado de nacimiento. Era imposible dudar de su linaje; si no fuera tan moreno, casi podría haber sido el propio Kenrick a esa edad.

Pero, Dios santo, ¡un gitano! Un gitano moreno, ojos negros y apariencia de extranjero. De siete años y ya tan experto en mentir y robar como ignorante de la vida civilizada. Sin embargo, ese crío andrajoso y sucio era el heredero de Aberdare.

En otro tiempo el conde había rogado desesperadamente a Dios por un heredero, pero jamás había soñado que sus oraciones serían escuchadas de esa manera. Aun en el caso de que su inválida condesa muriera dejándolo libre para volverse a casar, el crío gitano tendría más derecho que los hijos de una segunda esposa.

Estrujó los papeles en la mano, pensando. Tal vez si algún día podía volverse a casar y tenía más hijos, podría hacer algo. Pero mientras tanto debía educar lo mejor posible al niño. El reverendo Morgan, el profesor metodista del pueblo, podría enseñarle a leer, buenos modales y los conocimientos básicos para luego enviarlo a un colegio adecuado.

El conde giró sobre los talones y entró en su estudio, cerrando la puerta de un golpe para no oír los angustiados gritos del niño, que resonaban dolorosamente en los corredores de Aberdare.

Capítulo 1

Gales, marzo de 1814

Le llamaban el conde Demonio o a veces el Viejo Diablo Nick. En voz baja se murmuraba que había seducido a la joven esposa de su abuelo, rompiéndole el corazón al anciano, y que había llevado a la tumba a su propia esposa.

Se decía que era capaz de hacer cualquier cosa.

Esta última afirmación era lo único que interesaba a Clare Morgan mientras seguía con su mirada al joven que galopaba veloz por el valle en su purasangre, como perseguido por los fuegos del infierno. Nicholas Davies, el conde gitano de Aberdare, finalmente había llegado a su casa, después de cuatro largos años. Era posible que se quedara, pero era igualmente posible que volviera a marcharse al día siguiente. Tendría que darse prisa en actuar.

Pero se quedó otro rato más, sabiendo que él no la vería en medio de la arboleda desde donde lo observaba. Él cabalgaba a pelo, alardeando de su pericia con los caballos, vestido de negro; la única nota de color era la bufanda roja escarlata. Estaba demasiado lejos para verle la cara. Clare se preguntó si él habría cambiado, y después pensó que en realidad lo que importaba no era si había cambiado sino cuánto. Fuera cual fuera la verdad respecto a los violentos acontecimientos que lo impulsaran a marcharse, tenía que haber sido terrible.

¿La recordaría? Probablemente no. Sólo la había visto unas cuantas veces cuando ella era una niña, y en ese tiempo él no sólo era el vizconde Tregar sino además cuatro años mayor que ella; los niños mayores rara vez prestan atención a las niñas menores. No así a la inversa.

Mientras caminaba hacia Penreith, el pueblo, repasó sus peticiones y argumentos. De un modo u otro tenía que conseguir la ayuda del Conde Demonio. Ningún otro podría cambiar la situación.

*****

Durante unos minutos, mientras su caballo galopaba como un viento loco, Nicholas logró sumergirse en la euforia de la velocidad pura. Pero volvió a envolverla la realidad tan pronto acabó la cabalgada y volvió a la casa.

Durante los años en el extranjero había soñado muchas veces con Aberdare, desgarrado entre el deseo de volver y el miedo a lo que encontraría allí. Las veinticuatro horas transcurridas desde su regreso habían demostrado que sus temores no eran infundados. Había sido un tonto al pensar que cuatro años podían borrar el pasado. Cada habitación de la casa, cada acre del valle, contenían recuerdos; algunos recuerdos eran felices, pero a ellos se sobreponían los acontecimientos más recientes, manchando lo que en otro tiempo había amado. Tal vez en los furiosos momentos que procedieron a su muerte, el anciano conde había echado una maldición al valle para que su despreciado nieto nunca volviera a conocer la felicidad allí.

Se acercó a la ventana de su dormitorio para contemplar el valle. Éste estaba tan hermoso como siempre, silvestre en las alturas, exquisitamente cultivado en sus partes bajas. Estaban comenzando a asomar los delicados matices verdes de la primavera; pronto habría narcisos. Cuando era niño solía ayudar a los jardineros a plantar los bulbos bajo los árboles, embarrándose. Su abuelo consideraba eso otra prueba más de la inferioridad de su raza.

Alzó la vista hacia el ruinoso castillo que se elevaba imponente sobre el valle. Durante siglos esos gruesos muros habían sido a la vez la fortaleza y la casa de la familia Davies. Tiempos más pacíficos impulsaron a su tatarabuelo a construir la mansión considerada apropiada para una de las familias más ricas de Gran Bretaña.

Entre otras muchas ventajas, la casa tenía muchos dormitorios, lo que para él fue un gran consuelo el día anterior. Jamás le había pasado por la cabeza usar el fastuoso apartamento que fuera de su abuelo, pero incluso la experiencia de entrar en sus propios aposentos le revolvió el estómago, porque le fue imposible mirar su cama sin imaginarse a Caroline en ella, desnuda e invitándolo con sus anhelantes brazos. De inmediato se retiró a una habitación para huéspedes que le pareció agradablemente anónima, como de un hotel caro.

De todos modos durmió mal, acosado por pesadillas y recuerdos peores que las pesadillas. Por la mañana llegó a la dura conclusión de que debía cortar todos los lazos con Aberdare. Jamás encontraría paz mental allí, no más de la que había encontrado durante esos cuatro años de constante y agitado viajar.

¿Sería posible anular la cláusula vinculante para vender la propiedad? Tendría que preguntárselo a su abogado. La idea de venderla le produjo una dolorosa sensación de vacío. Sería como amputarse un brazo; sin embargo, si el brazo está gangrenado, no hay otra alternativa.

En todo caso, venderla no dejaba de ofrecerle compensaciones. Le complacía saber que librarse de esa propiedad produciría en su abuelo el equivalente a una apoplejía, dondequiera que estuviera en esos momentos el hipócrita y corrupto viejo.

Se giró bruscamente, salió del dormitorio y bajó a la biblioteca. Era demasiado tétrico ponerse a pensar en cómo vivir el resto de su vida, pero ciertamente tenía que hacer algo durante las horas siguientes. Con un poco de esfuerzo y mucho brandy se podrían superar.

*****

Clare nunca había estado en el interior de la mansión Aberdare. Era tan grandiosa como se la había imaginado, pero lúgubre, con la mayor parte de los muebles tapados con mantas. El haber estado desocupada cuatro años le añadía un aspecto de abandono. Williams, el mayordomo, se veía igualmente triste. Al principio se negó a llevarla hasta el conde sin anunciarla primero, pero se había criado en el pueblo, de modo que ella logró convencerlo. La condujo por un largo corredor y abrió la puerta de la biblioteca.

– La señorita Clare Morgan desea verle, milord. Ha dicho que se trata de algo urgente.

Armándose de valor. Clare pasó junto a Williams y entró en la biblioteca, tratando de no darle tiempo al conde para rechazarla. Si le iba mal ese día no tendría otra oportunidad.

El conde estaba junto a una ventana contemplando el valle. Había dejado la chaqueta sobre una silla y su atuendo informal en mangas de camisa le daba un aire gallardo. Era extraño que lo apodaran el Viejo Diablo, pensó Clare; sólo tenía treinta años.

Cuando Williams se retiró, cerrando la puerta, el conde se volvió y fijó en ella su imponente mirada. Aunque no era muy alto, irradiaba poder. Clare recordaba que incluso a una edad cuando la mayoría de los chicos eran desgarbados, él se movía con absoluto dominio físico.

Parecía el mismo. Si había cambiado en algo era en que estaba aún más guapo que hacía cuatro años, cosa que ella no habría imaginado posible. Pero sí había cambiado; lo vio en sus ojos. En otro tiempo sus ojos sonreían e invitaban a los demás a sonreír con él. En esos momentos los veía tan impenetrables como sílex galés pulido. Los duelos, las aventuras amorosas y los escándalos públicos habían dejado su huella. Mientras se preguntaba indecisa si debería hablar ella primero, él le preguntó:

– ¿Tiene algún parentesco con el reverendo Thomas Morgan?

– Soy su hija. Soy la maestra de escuela de Penreith. Él la examinó con mirada aburrida.

– Es verdad, a veces llevaba detrás a una cría desarrapada.

– Yo no andaba ni la mitad de desarrapada que usted -replicó ella.

– Probablemente no -admitió él con un tenue destello de sonrisa en los ojos-. Yo era un desastre. Durante las clases su padre solía ponerla a usted como un modelo de santo decoro. Yo odiaba su estampa sin haberla visto.

No debería haberle dolido pero le dolió. Buscando irritarlo, le contestó dulcemente:

– Y a mí me decía que usted era el chico más inteligente de los que había enseñado, y que tenía buen corazón a pesar de su desfachatez.

– El juicio de su padre deja mucho que desear -dijo el conde, desaparecida su momentánea animación-. En calidad de hija del predicador, supongo que viene a pedir fondos para alguna causa aburrida y digna. En el futuro diríjase a mi mayordomo en lugar de molestarme. Buenos días, señorita Morgan.

Ella se apresuró a decir:

– Lo que deseo decirle no es asunto para su mayordomo.

– Pero desea algo, ¿verdad? -repuso él con una sonrisa torcida-, todo el mundo desea algo -fue hasta un armario de licores y llenó la copa que llevaba en la mano-. Sea lo que sea, no lo obtendrá de mí. El nobleza obliga era competencia de mi abuelo. Tenga la amabilidad de marcharse ahora mismo.

Inquieta, ella observó que él ya estaba bien encaminado en una borrachera. Bueno, ya había tenido la experiencia de tratar con borrachos.

– Lord Aberdare, la gente de Penreith está sufriendo y usted es la única persona que puede mejorar las cosas. Le costará muy poco tiempo y dinero…

– No me importa lo poco que se requiera -dijo él enérgicamente-. No quiero tener nada que ver con el pueblo ni con su gente. ¿Está claro eso? Ahora váyase.

Clare no cejó.

– No le pido ayuda, milord, se la exijo -espetó-. ¿Se lo explico ahora o debo esperar a que esté sobrio?

Él la miró asombrado.

– Si hay alguien borracho aquí parece ser usted. Y si cree que su sexo la va a proteger de la fuerza física, se equivoca. ¿Se va por las buenas o tendré que echarla?

Avanzó hacia ella con largas zancadas, su camisa blanca abierta en el cuello destacando la anchura de sus hombros. Resistiendo el impulso de retroceder. Clare metió la mano en el bolsillo de la capa y sacó un libro pequeño que era su única esperanza. Lo abrió por la página donde había unas palabras escritas a mano y se la enseñó:

– ¿Recuerda esto?

El mensaje era sencillo: «Reverendo Morgan: Espero que algún día pueda pagarle lo que ha hecho por mí. Afectuosamente, Nicholas Davies». Esas palabras de escolar detuvieron en seco al conde. Su glacial mirada pasó del libro a la cara de Clare.

– Juega a ganar, ¿eh? Pero tiene las cartas equivocadas. Cualquier obligación que pudiera sentir sería hacia su padre. Si desea favores, debería pedirlos él personalmente.

– No puede. Murió hace dos años.

– Lo siento, señorita Morgan -dijo él tras un embarazoso silencio-. Su padre era el único hombre verdaderamente bueno que he conocido.

– Su abuelo también era un hombre bueno. Hizo muchísimo por la gente de Penreith. El fondo para los pobres, la capilla…

– Ahórreme los ejemplos -interrumpió él antes que ella pudiera seguir con la lista de las obras de caridad del difunto conde-. Sé que a mi abuelo le gustaba ser un ejemplo de moralidad para sus inferiores, pero eso no tiene ningún atractivo para mí.

– Por lo menos se tomaba en serio sus responsabilidades -replicó ella-. Usted no ha hecho nada por la propiedad ni por el pueblo desde que heredó.

– Proceder que tengo toda la intención de continuar -apuró la copa y la dejó sobre la mesa-. Ni el buen ejemplo de su padre ni la prédica moralizadora del viejo conde lograron transformarme en un caballero. No me importa un rábano nadie ni nada y prefiero seguir así.

– ¿Cómo puede decir eso? -repuso ella horrorizada-. Nadie es tan insensible.

– Ay, señorita Morgan, qué conmovedora es su inocencia -se apoyó en el borde de la mesa y cruzó los brazos sobre el pecho, con una expresión tan diabólica como su apodo-. Será mejor que se marche ahora antes que le destroce más sus ilusiones.

– ¿No le importa que sus prójimos estén sufriendo?

– Pues no. La Biblia dice que siempre habrá pobres, y si Jesús no pudo cambiar eso, ciertamente yo tampoco podré -la miró burlón-. Con la posible excepción de su padre, jamás he conocido a ningún hombre caritativo que no tuviera motivos bajos. Las personas hacen gala de generosidad porque desean la gratitud de sus inferiores y las satisfacciones de los fariseos. Pero yo, en mi sincero egoísmo, no soy un hipócrita.

– Un hipócrita puede hacer el bien aunque sus motivos sean indignos, lo que lo hace más valioso que una persona con su clase de sinceridad -contestó ella secamente-. Pero, puesto que no cree en la caridad, ¿qué puede importarle? Si es el dinero lo que le alegra el corazón, puede obtener beneficios en Penreith.

– Lo siento -dijo él negando con la cabeza-. No me importa mucho el dinero. Tengo más de lo que podría gastar en diez vidas.

– Me alegro por usted -murmuró ella en voz baja. Deseó darse media vuelta y marcharse, pero sería admitir la derrota y nunca había sido buena para eso. Pensando que tenía que haber una manera de conmoverlo, le preguntó-: ¿Qué sería necesario para hacerlo cambiar de opinión?

– Mi ayuda no está disponible a ningún precio que usted esté dispuesta o pueda pagar.

– Póngame a prueba.

Él la miró de arriba abajo con insultante franqueza.

– ¿Es una proposición?

Si su intención fue escandalizarla, lo consiguió. Ella se ruborizó de humillación, pero no desvió la vista.

– Si digo que sí, ¿lo convencería de ayudar a Penreith?

– ¡Dios mío! -exclamó él sorprendido-, ¿de veras se dejaría deshonrar por mí para favorecer sus proyectos?

– Si estuviera segura de que funcionaría, sí -contestó ella temerariamente-. Mi virtud y unos pocos minutos de sufrimiento serían un pequeño precio a pagar si consideramos las familias que se mueren de hambre y las vidas que se perderán cuando explote la mina.

Los ojos de él destellaron y por un instante pareció a punto de pedirle que le explicara más detalles, pero enseguida recuperó su expresión impenetrable.

– Aunque es una oferta interesante, no me atrae la idea de llevar a la cama a una mujer que actuaría como Juana de Arco camino de la hoguera.

– Yo creía que los libertinos disfrutaban seduciendo a inocentes -dijo ella con las cejas enarcadas.

– Personalmente, siempre he encontrado aburrida la inocencia. A mí que me den una mujer con experiencia. Sin hacer caso del comentario, ella dijo pensativa:

– Comprendo que una mujer fea no lo tiente, pero ciertamente la belleza podría vencer su aburrimiento. Hay varias chicas hermosas en el pueblo. Yo podría encargarme de averiguar si alguna de ellas estaría dispuesta a sacrificar su virtud por una buena causa.

Él se acercó y le cogió la cara entre las manos. Su aliento olía a brandy y tenía las manos calientes, y a ella le pareció que le abrasaban la cara. Se acobardó y sintió deseos de retroceder, pero se obligó a mantenerse inmóvil mientras él le escudriñaba el rostro con unos ojos que parecían capaces de leer los oscuros secretos de su alma. Cuando ya no podía seguir soportando ese examen, él le dijo:

– No es tan fea como pretende ser. Dicho eso la soltó y ella quedó estremecida. Él se apartó para ir a rellenar su copa.

– Señorita Morgan, no necesito dinero; puedo encontrar todas las mujeres que quiera sin necesidad de su inepta ayuda, y no tengo el menor deseo de destruir mi reputación, tan arduamente ganada, asociándome con buenas obras. Ahora, ¿se marcha pacíficamente o deberé usar la fuerza?

Ella se obstinó:

– Aún no ha puesto un precio para su ayuda. Tiene que haber algo. Dígamelo y tal vez pueda satisfacerlo.

Suspirando, él se dejó caer en el sofá y la miró. Clare Morgan era bajita y algo menuda de figura, pero rezumaba energía. Era una formidable joven. Probable mente había afinado sus capacidades organizándole las cosas a su padre, un hombre tan poco realista.

Si bien nadie podría decir que era una beldad, no le faltaba atractivo, a pesar de sus esfuerzos por ser austera. Su ropa sencilla acentuaba la esbeltez de su figura y los cabellos estirados en un severo moño tenían el paradójico efecto de hacer parecer enormes sus ojos azules. Su piel blanca tenía la atractiva lozanía de la seda abrigada por el sol; aún sentía en los dedos el hormigueo producido por el contacto con su pulso en las sienes.

No, no era una belleza, pero sí una mujer peculiar, y no sólo por su tozudez. Hubo de admirarle su valentía al ir allí. Sólo Dios sabía las historias que se contarían de él en el valle, y probablemente los lugareños lo consideraban un hombre peligroso. Sin embargo allí estaba ella, con su apasionado cariño por la gente y sus osadas peticiones. En todo caso, el momento elegido era el peor, puesto que quería interesarlo por un lugar y una gente que él ya había decidido olvidar.

Lástima que no hubiera empezado antes a beber brandy, porque de ese modo podría haber estado inconsciente y a salvo en el momento de la llegada de esa importuna visita. Aunque él la hiciera salir por la fuerza, probablemente ella continuaría intentando obtener su ayuda, dado que al parecer estaba convencida de que él era la única esperanza para Penreith. Comenzó a especular sobre qué sería lo que quería de él, pero desistió al punto. Lo último que quería era involucrarse. Sería mejor poner su cerebro, borroso por el brandy, a pensar en cómo convencerla de que su misión no tenía esperanzas.

Pero ¿qué demonios se podía hacer con una mujer dispuesta a sufrir un destino peor que la muerte por conseguir sus objetivos? ¿Qué podía pedirle que fuera tan horripilante que ella se negara de plano?

La respuesta le llegó con la simplicidad de la perfección. Seguramente ella era metodista, como su padre; formaría parte de una comunidad de creyentes sobrios y virtuosos. Su posición, su identidad, dependería de cómo la consideraban sus compañeros.

Con ademán triunfal, se acomodó en el sofá, reclinándose en el respaldo, preparado para librarse de Clare Morgan.

– Tengo un precio, pero sé que no lo pagará.

– ¿Cuál es? -preguntó ella recelosa.

– No se preocupe, su virtud, ofrecida de tan mala gana, está a salvo. A mí me resultaría odioso quitársela y usted probablemente disfrutaría de convertirse en mártir de mis depravados deseos. Lo que quiero en lugar de eso… -hizo una pausa para beber un trago de brandy-, es su reputación.

Capítulo 2

– ¿Mi reputación? -preguntó ella sin entender-. ¿Qué quiere decir?

Con expresión de sentirse complacidísimo, el conde contestó:

– Si vive conmigo durante… digamos, tres meses, ayudaré a su pueblo en todo lo que pueda.

Ella sintió miedo. A pesar de sus atrevidas palabras, jamás le había pasado por la mente que él pudiera sentir interés por ella.

– ¿Pese al aburrimiento que tendría que soportar quiere que me convierta en su amante? -le preguntó con defensivo sarcasmo.

– No, a no ser que lo haga de buena gana, lo cual no espero que ocurra; me parece demasiado rígida para permitirse gozar de los pecados de la carne -nuevamente sus ojos la recorrieron de arriba abajo con frío cálculo-. Aunque si cambiara de opinión yo estaría encantado de complacerla. Jamás he tenido en la cama a una virtuosa maestra de escuela metodista. ¿Me acercaría más al cielo acostarme con una?

– ¡Es usted monstruoso!

– Gracias, eso intento -bebió otro sorbo de brandy-. Volviendo al tema que tenemos entre manos, aunque usted viviría aquí de una manera que haría creer que es mi amante, en realidad no tendría que acostarse conmigo.

– ¿Qué sentido tendría esa farsa? -preguntó ella, aliviada pero perpleja.

– Quiero ver hasta dónde está dispuesta a llegar para obtener lo que desea. Si acepta mi proposición, podría beneficiarse su pueblo, pero jamás podrá volver a levantar la cabeza, porque habrá destruido su reputación. ¿Valdría la pena pagar ese precio por el éxito? ¿Le perdonarían sus prójimos su caída en desgracia aunque ellos se beneficiaran de ello? Interesante pregunta, pero yo de usted no me fiaría de su buena voluntad.

– Para usted sólo es un juego sin sentido, ¿verdad? -dijo ella con los labios apretados, comprendiendo por fin.

– Los juegos siempre tienen sentido. Lógicamente requieren reglas. ¿Cuáles deberían ser las reglas en éste? -frunció el ceño-. Veamos… la cláusula principal sería mi ayuda a cambio de su presencia bajo mi techo y aparentemente en mi cama. Conseguir seducirla sería una apuesta secundaria, un beneficio que disfrutaríamos los dos. Para darme una caballerosa oportunidad de seducirla, yo tendría permiso para besarla una vez al día, en el lugar y momento de mi elección. Cualquier juego amoroso que sobrepase eso sería por consentimiento mutuo. Sin embargo, después de ese beso usted tendría el derecho a decir no y yo no podría volver a tocarla hasta el día siguiente. Pasados los tres meses usted volvería a su casa y yo continuaría ayudando mientras sea necesario -arrugó nuevamente el ceño-. Si me dejo arrastrar por sus proyectos podría ser que no me liberara del valle por el resto de mi vida. En todo caso, es justo que yo arriesgue algo importante, puesto que usted va a perder tanto si acepta mi proposición.

– ¡Esa idea es absurda!

– Por el contrario -dijo él, mirándola con inocencia angelical-, sería muy divertido, casi lamento que usted no lo acepte. Pero el precio es demasiado elevado, ¿verdad? Podría sacrificar su virginidad y nadie se enteraría, pero la reputación es un bien muy frágil, público, que se pierde fácilmente y es imposible recuperar -con la mano libre hizo un elegante gesto de despedida-. Ahora que hemos establecido los límites de su deseo de martirio, una vez más le pido que se marche. Supongo que no volverá a molestarme.

Tenía en la cara la perversa expresión de satisfacción de un gitano chamarilero que acaba de vender un caballo viejo y enfermo por cinco veces su valor. Verle esa expresión la sacó de quicio, haciéndola perder el control.

– Muy bien, milord -dijo, demasiado furiosa para preocuparse por las consecuencias-, acepto su proposición. Mi reputación a cambio de su ayuda.

Durante un instante el conde se quedó pasmado. Después se enderezó en el asiento.

– ¡No puede decirlo en serio! Incurriría en el desprecio de sus amigos y vecinos, posiblemente se vería obligada a abandonar Penreith, y ciertamente perdería su puesto de maestra. ¿Vale la pena sacrificar la vida que ha conocido hasta ahora sólo por el pasajero placer de desconcertarme?

– El motivo de acceder a su proposición es ayudar a mis amigos, aunque no voy a negar que me agrada asaetear su arrogancia -contestó ella fríamente-. Además, creo que se equivoca, una reputación que se ha estado formando durante veintiséis años podría ser menos frágil de lo que supone. Les diré a mis amigos exactamente lo que voy a hacer y por qué, y espero que confíen en que me comportaré como debo. Si he colocado mal mi fe y este juego suyo me cuesta la vida que he conocido hasta ahora… -titubeó, se encogió de hombros y apretó los labios-. Pues, sea.

– ¿Qué diría su padre? -preguntó él, indeciso.

El poder había pasado a manos de Clare y era una sensación embriagadora.

– Lo que decía siempre. Que el deber de un cristiano es servir a los demás aun en el caso de que el coste sea elevado, y que el comportamiento es un asunto entre uno mismo y Dios.

– Le pesará -dijo él con tono convincente.

– Tal vez, pero si no lo hago, me pesará más mi cobardía. ¿Acaso el gran deportista tiene miedo de jugar el juego que él mismo ha inventado? -preguntó con los ojos entornados.

Antes de que ella acabara de hablar él se había levantado del sofá para acercársele. Se detuvo a un metro de distancia, con sus ojos negros centelleantes.

– Muy bien, señorita Morgan, o mejor dicho, muy bien. Clare, supongo que debo tutearte, ya que casi eres mi amante. Tendrás lo que deseas. Dedica el resto del día a arreglar tus asuntos en el pueblo. Te espero aquí mañana por la mañana -volvió a recorrerla con la mirada, esta vez con expresión crítica-. No te molestes en traer mucha ropa. Te llevaré a Londres, allí podrás aprovisionarte bien.

– ¿A Londres? Su obligación está aquí -aunque le pareció una espantosa impertinencia se obligó a añadir-: Tu obligación, Nicholas.

– No te preocupes -se apresuró a decir él-. Cumpliré mi parte del trato.

– ¿Pero no quieres saber qué es necesario hacer?

– Mañana habrá tiempo para eso.

Nuevamente relajado, avanzó otro perezoso paso que los dejó tan cerca que casi se tocaban. A Clare se le aceleró el corazón, pensando si no querría cobrar ya su primer beso. Su avasalladora proximidad se abrió paso por la ira que la había sostenido hasta ese momento.

– Ahora me marcho -dijo inquieta-. Tengo mucho que hacer.

– Todavía no -le dirigió una peligrosa sonrisa-. Nos veremos bastante durante los tres próximos meses. ¿No es hora de comenzar a conocernos más?

Empezó a levantar las manos y ella dio un respingo. Él se detuvo y le dijo dulcemente:

– Tal vez tu reputación pueda sobrevivir tres meses bajo mi techo, ¿pero serás capaz de resistirlo?

Ella se mojó los labios secos y se ruborizó.

– Soy capaz de resistir lo que haya que resistir -dijo tratando de parecer segura.

– Seguro que eres capaz -concedió él-. Mi objetivo será enseñarte a disfrutarlo.

Para su sorpresa, él no trató de besarla, sino que levantó las manos hasta su cabeza y comenzó a quitarle las horquillas del pelo. Tuvo la angustiosa sensación de notar su intensa y desconcertante masculinidad, la destreza de sus dedos y el triángulo de piel bronceada que se veía en la abertura de su camisa. Envuelto en el olor del brandy él tenía un aroma que la hizo pensar en bosques de pino y en el viento fresco y tormentoso del mar.

Con el pulso acelerado se quedó muy quieta cuando de pronto sus cabellos cayeron libres en un torrente hasta más abajo de la cintura. Él levantó un mechón y lo dejó deslizarse por sus dedos, como vilanos.

– ¿No te lo han cortado nunca? -cuando ella negó con la cabeza, él musitó-: Es precioso; chocolate oscuro con un matiz rojizo de canela. ¿Es así el resto de ti, Clare, remilgadamente controlado pero con un fuego escondido?

– Te veré mañana, milord -se apresuró a decir ella. Trató de apartarse pero él la cogió por la muñeca.

Antes que la atenazara el terror, él le levantó la mano y le colocó las horquillas en la palma.

– Hasta mañana.

Colocándole la mano en la espalda, a la altura de la cintura, la guió hasta la puerta. Antes de abrirla, la miró a la cara y, cambiando de actitud, de guasona a seria, le dijo:

– Si decides no continuar con esto, no desmerecerás en mi opinión.

¿Le había leído la mente o simplemente conocía demasiado bien la naturaleza humana? Clare abrió la puerta y salió de la sala. Afortunadamente Williams no estaba cerca para verle los cabellos revueltos y la cara encendida. Si la veía así, seguramente pensaría que…

Retuvo el aliento. Si aceptaba el desafío del conde, viviría allí y Williams la vería todos los días. ¿Serían maliciosas o despectivas las miradas del mayordomo? ¿Le creería si se lo explicaba o la despreciaría considerándola una mentirosa y una ramera?

Sintiéndose a punto de desplomarse, pasó corriendo por una puerta abierta y entró en un polvoriento saloncito. Cerró la puerta y se dejó caer en un sillón cubierto por un lienzo, cubriéndose la cara con las manos. Casi no conocía a Williams y le preocupaba su opinión de ella. ¿Era eso una clara y horrible demostración de lo que experimentaría si perseveraba en su loco proyecto? ¿Cuánto peor sería cuando toda la gente de Penreith supiera que estaba viviendo con un notorio calavera?

Comprender la maldad del juego de Nicholas le avivó nuevamente el genio. Él sabía exactamente lo que le pedía; en realidad contaba con que su miedo a la censura pública la desanimaría.

Ese pensamiento le sirvió para recuperar la serenidad. Cuando se enderezó y comenzó a arreglarse el pelo, se dio cuenta de que la rabia y el orgullo la habían impulsado a aceptar ese absurdo desafío. Ésas no eran emociones de las más piadosas, pero claro, tampoco ella era la más piadosa de las mujeres, por mucho que lo intentara.

Una vez se hubo arreglado el pelo, salió del salón y de la casa y se dirigió a los establos a recoger su carreta tirada por un pony.

Todavía tenía tiempo para cambiar de opinión. Ni siquiera tenía que encarar al conde personalmente para reconocer su cobardía. Bastaba con que no acudiera al día siguiente y nadie, fuera de ella y Nicholas, sabría jamás lo que había ocurrido.

Pero tal como había dicho antes, el verdadero problema no era ella ni su orgullo, ni siquiera el tenaz egoísmo del conde; el problema era Penreith. Ese hecho le pesó con fuerza cuando llegó a la pequeña elevación de terreno y vio el pueblo. Detuvo la carreta y contempló los conocidos techos de pizarra. Era igual que cualquiera de otros cientos de comunidades galesas, con sus hileras de casitas de piedra en medio del exuberante verdor del valle. Pero aunque Penreith no tenía nada de extraordinario, era su hogar y conocía y amaba cada una de sus piedras. La gente era «su» gente, entre quienes había vivido toda su vida. Si le resultaba más difícil amar a algunos, bueno, de todos modos lo intentaba.

Una torre de planta cuadrada señalaba la iglesia anglicana, mientras que la capilla metodista, más modesta, quedaba oculta en medio de las casas. Desde allí casi no se distinguía la mina, que estaba más lejos valle abajo. La mina era con mucho la que más hombres empleaba en la zona. Era también la mayor amenaza para la comunidad, un peligro tan volátil como los explosivos que usaban a veces para abrir galerías.

Ese pensamiento le despejó la agitada mente. Bien podía ser que hubiera actuado mal sucumbiendo al orgullo y la ira, pero de todos modos los motivos para su misión eran válidos. Luchar por el bienestar del pueblo no podía ser malo; el desafío sería salvar su alma.

La clase-reunión semanal era la esencia de la comunidad metodista y el grupo de Clare tenía su reunión habitual esa noche. Eso le iba muy bien, porque podría hablar con todos sus amigos al mismo tiempo. Sin embargo, mientras cantaban el himno de apertura, en el estómago se le formó un nudo de angustia.

Owen Morris, el jefe y guía del grupo, dirigió la oración. Después llegó el momento de que los miembros del grupo contaran las alegrías y experiencias que habían tenido durante los siete días pasados. Había sido una semana tranquila; demasiado pronto le tocó el turno a Clare. Se puso de pie y miró uno a uno a los cinco hombres y seis mujeres.

En su mejor aspecto, las reuniones eran un modelo de alegre compañerismo cristiano. Después de la muerte de su padre, los miembros del grupo la habían ayudado a pasar por la dura prueba, así como ella había apoyado a otros en sus dificultades. Las personas reunidas en esa sala eran su familia espiritual.

Rogando que su fe en ellos no resultara defraudada, comenzó:

– Amigos, hermanos y hermanas. Estoy a punto de embarcarme en una empresa que espero beneficie a todo el pueblo de Penreith. Es algo inusual, incluso escandaloso, y muchas personas me van a condenar. Ruego a Dios que vosotros no.

Marged, la esposa de Owen y su mejor amiga, le dirigió una alentadora sonrisa:

– Cuéntanos. No creo que vayas a actuar de una manera que merezca nuestra censura.

– Espero que así sea.

Bajó la cabeza y se miró las manos entrelazadas. Su padre había sido muy querido por todos los metodistas del sur de Gales, y el respeto y afecto que él les inspiraba se había derramado en ella. Debido a eso, los demás miembros de la sociedad local le atribuían más méritos que los que se merecía. Levantó nuevamente la cabeza y continuó:

– El conde de Aberdare ha regresado a su propiedad.

Hoy fui a pedirle que usara su influencia para ayudar al pueblo.

– ¡Fuiste a hablar con ese hombre! -exclamó horrorizada Edith Wickes, que jamás escatimaba sus opiniones-. Querida mía, ¿fue juicioso eso?

– Probablemente no.

Expuso un breve resumen del trato que habían hecho ella y Aberdare, sin referirse a cómo se sintió ella, al comportamiento del conde ni al hecho de que debía permitirle besarla una vez al día. Tampoco se sintió capaz de revelar la intemperancia de sus propias reacciones. Desprovista de esos detalles, la explicación no le llevó mucho tiempo.

Cuando hubo terminado el relato, sus amigos la estaban mirando fijamente con diversos grados de conmoción y preocupación. Edith fue la primera en hablar:

– ¡De ninguna manera puedes continuar adelante con eso! -afirmó-. ¡Es indecente! ¡Será tu deshonra!

– Es posible -dijo Clare levantando las manos en gesto de súplica-. Pero todos sabéis cómo están las cosas en la mina. Si existe una posibilidad de que lord Aberdare pueda cambiar la situación, tengo la obligación de conseguir su colaboración.

– ¡Pero no al precio de tu reputación! El buen nombre es el mayor tesoro de una mujer.

– Sólo en sentido mundano -contestó Clare-. El principal principio de nuestra fe es que cada persona debe actuar según su conciencia. No hemos de dejarnos detener por lo que podrían pensar los demás.

– Sí -intervino Marged-, pero ¿estás segura de que te corresponde a ti hacer eso? ¿Has orado al respecto?

– Estoy segura -mintió Clare.

– ¿Y si Aberdare arruina tu reputación y después no cumple lo prometido? -dijo Edith con ceño-. Sólo tienes su palabra, y por mucho título que tenga, ese hombre no es más que un gitano mentiroso.

– Para él el destino del pueblo es un juego -dijo Clare-, pero se toma muy en serio los juegos. Creo que, a su manera, es honorable.

– No es un hombre para fiarse -bufó Edith-. Cuando niño era como un halcón loco, y todos sabemos lo que ocurrió hace cuatro años.

– En realidad no sabemos lo que ocurrió -intervino con su tono calmado y sereno Jamie Harkin, que había sido soldado hasta que perdiera una pierna-. Circularon muchos rumores, pero no se hizo ninguna denuncia en su contra. Recuerdo a Nicholas cuando era niño, era un muchacho decente. En todo caso -añadió moviendo la cabeza-, no me gusta la idea de que nuestra Clare se aloje en la casa grande. La conocemos demasiado bien para saber que no se va a descarriar, pero los demás lo van a condenar. Podrías tenerlo muy difícil, muchacha.

Marged miró a su marido, que trabajaba en la mina de picador. Era una suerte que tuviera trabajo, pero ella no olvidaba jamás que ese trabajo era arduo y peligroso.

– Sería maravilloso si Clare consiguiera convencer a lord Aberdare de mejorar las condiciones de la mina -comentó.

– Sí que lo sería -exclamó Hugh Lloyd, joven que también trabajaba en la mina-. Maldito lo que les importa la mina al propietario y al administrador. Perdonadme, hermanas -añadió ruborizado-, lo que quería decir es que no les importa lo que nos ocurra a los mineros. Es más barato reemplazarnos que instalar nuevos equipos.

– Muy cierto -añadió Owen sombríamente-. ¿De verdad crees que esto es correcto. Clare? Eres valiente para estar dispuesta a arriesgar tu buen nombre, pero nadie esperará que una mujer haga algo que ofenda su modestia natural.

Una vez más Clare paseó su mirada por la sala, mirándolos a todos uno por uno. Conociendo su incapacidad, se había negado a dirigir el grupo, y jamás habría soñado con predicar, pero era maestra y sabía la forma de imponer respeto y atención en una sala llena de gente.

– Cuando los miembros de nuestra sociedad fueron perseguidos, mi padre arriesgó su vida para predicar la Palabra. Dos veces casi lo mataron las multitudes, y llevó las cicatrices de esos ataques hasta el día de su muerte. Si él estuvo dispuesto a arriesgar su vida, ¿cómo puedo yo arredrarme ante algo tan mundano y frívolo como la reputación?

Sus amigos se conmovieron por sus palabras, pero continuaron dudosos. Deseosa de sentir que la apoyaban, añadió con tono persuasivo:

– Lord Aberdare no hizo ningún secreto del hecho de que su proposición no nacía de un… de un deseo ilícito, sino simplemente del deseo de librarse de mí. En realidad hizo una apuesta respecto a cuál sería mi reacción, y la perdió -tragó saliva y procedió a torcer la verdad, tanto que ésta casi se quebró-. Lo que creo es que una vez esté bajo su techo va a ponerme a trabajar como ama de llaves o tal vez de secretaria.

En todas las caras apareció el alivio. Un ama de llaves era algo bastante inocente. Edith fue la única que insistió:

– Ser ama de llaves no te salvará si a su señoría se le ocurren ideas. No por nada lo llaman el Conde Demonio.

Reprimiendo una punzada de culpabilidad por haber dicho a sus amigos una suposición que bien podría resultar falsa, Clare añadió:

– ¿Y por qué iba a tener ideas conmigo? Ciertamente tiene para elegir entre mujeres inmorales de la sociedad y… -buscó la expresión-, lo que llaman «trapos finos».

– ¡Clare! -exclamó Edith escandalizada.

– Todos sabemos que esas mujeres existen -dijo Jamie Harkin riendo-. Algunas incluso han encontrado al Señor y se han hecho buenas metodistas. ¿Para qué tanto rubor al hablar de ellas?

Edith miró ceñuda al viejo soldado. Ya habían tenido sus choques antes; si bien los miembros del grupo estaban unidos por creencias compartidas y afecto mutuo, procedían de distintas categorías sociales y no siempre estaban de acuerdo en los asuntos mundanos.

– ¿Qué vas a hacer con la escuela, Clare? -continuó Harkin-. No vas a tener tiempo para enseñar. Y aunque lo tuvieras, la mayoría de la gente del pueblo se va a escandalizar si impartes clases mientras te alojas en Aberdare en circunstancias tan irregulares.

– Espero que Marged pueda encargarse de las clases -contestó ella y miró a su amiga-. ¿Estarías dispuesta a hacerlo?

– ¿Crees que sería capaz? -le preguntó Marged con los ojos agrandados de ilusión-. Aparte de las clases en la escuela dominical, nunca he enseñado, y mis conocimientos no pueden compararse con los tuyos.

– Sí que eres capaz. Las lecciones son muy parecidas a las de la escuela dominical: leer, escribir, deletrear, cuentas, labores domésticas. Las principales diferencias son que hay menos estudio de las Escrituras y que los alumnos mayores están más avanzados. Claro que durante el tiempo que estés enseñando también cobrarías el sueldo de la maestra.

Tal como había supuesto, la perspectiva de suelto inclinó la balanza, porque Marged tenía ambiciones para sus tres hijos todavía pequeños.

– Muy bien, Clare, haré lo mejor que pueda.

– Bien. He hecho resúmenes de las lecciones y escrito apuntes de lo que está haciendo cara niño. Si vienes conmigo a casa después de la reunión, te daré todo lo que necesitas -dicho eso se volvió hacia Edith-. Marged va a estar muy ocupada los tres meses siguientes. Sé que es una gran imposición, pero ¿podrías tomar tú mis clases en la escuela dominical?

La mujer mayor pareció sorprendida y después complacida.

– Querida mía, por supuesto, si eso te ayuda.

– Como yo vivo en la misma calle -añadió Bill Jones, otro miembro del grupo-, puedo vigilarte la casa.

– Y cualquier que hable mal de ti va a conocer el filo de mi lengua -añadió su esposa Glenda.

Clare se mordió el labio, conmovida.

– Muchas gracias a todos. Me siento bendecida por mis amigos.

Interiormente juró no traicionar jamás la confianza que ponían en ella.

*****

– Y éste es el resumen de lo que está estudiando cada alumno -dijo Clare entregándole a Marged El último de los papeles que había escrito a su regreso de Aberdare.

Marged leyó las hojas haciendo alguna que otra pregunta.

– Tres de ellos saben casi tanto como yo -comentó preocupada-. Después de todo no ha pasado tanto tiempo desde que yo era tu alumna en la clase para adultos.

– Los alumnos avanzados son los más fáciles. No sólo aprenden en gran parte ellos solos, sino que además ayudan con los más pequeños. Te las arreglarás muy bien -le aseguró Clare-. Recuerda que si tienes cualquier pregunta o problema, estaré a sólo tres kilómetros.

– Como siempre, lo tienes todo muy bien organizado -comentó Marged con una sonrisa temblorosa-. Estoy asustada, pero, ¡ay. Clare! es tan fantástico que creas que soy capaz de hacerlo. Hace cinco años ni siquiera sabía leer. ¿Quién iba a creer que algún día sería yo la maestra?

– Mi mayor preocupación es que la escuela ya no me necesite cuando vuelva.

Aunque dijo esas palabras con tono festivo. Clare sintió el aguijón de su verdad. Con experiencia, Marged sería una excelente maestra, y en algunos sentidos mejor que ella. Aunque no tenía tantos conocimientos, sí tenía más paciencia.

Acabado el trabajo, Marged se reclinó en la silla a beber el té que había preparado Clare.

– ¿Cómo es él?

– ¿Quién?

– Lord Tregar, o más bien lord Aberdare, como se llama ahora -miró de soslayo a Clare con picardía-, Nuestro Nicholas. No era muy a menudo que lograba escapar de sus guardianes para venir al pueblo a jugar, pero no es un chico al que se pueda olvidar. Tú eras más pequeña, claro, de modo que no lo recordarás tan bien. Travieso y un poco alocado, pero no había nada malo en él. Hablaba galés tan bien como cualquiera de nosotros. No como el viejo conde.

Dado que las clases altas de Gales normalmente eran muy inglesas, tanto en el idioma como en las costumbres, de mala gana Clare se vio obligada a elevar su opinión de Nicholas.

– No tenía idea que supiera galés. Yo hablé en inglés cuando lo visité.

– Me acuerdo cuando vino de Oxford con sus tres amigos -dijo Marged con ojos soñadores-. Alguien dijo que en Londres los llamaban los Ángeles Caídos. Nicholas, moreno y guapo como Satanás; Lucien, rubio y hermoso como Lucifer; Rafael, que ahora es duque, y ese lord Michael, antes que se convirtiera en el veneno de Penreith. Tal vez eran un poco alocados, pero también eran los muchachos más guapos que he visto en mi vida -sonrió-. A excepción de Owen, por supuesto. Menos mal que Owen me estaba cortejando porque si no me habría sentido tentada de convertirme en una mujer caída.

– Me parece que exageras.

– Sólo un poco -Marged acabó su té-. Así pues, ahora Nicholas es un conde y ha vuelto a casa después de años de viajar por lugares paganos. ¿Está tan guapo como antes?

– Sí -contestó Clare con tono remilgado. Marge esperó a que se explayara más, pero al ver que no añadía nada, dijo:

– ¿Viste algún animal raro corriendo por la propiedad? Dicen que envió unos animales extraños desde sus viajes. Me ha costado impedir a mis hijos que vayan a investigar.

– No vi nada más exótico que los pavos reales, que por lo demás siempre han estado allí.

Clare ordenó las hojas y las entregó a su amiga. Dándose por aludida de que era hora de marcharse, Marged se incorporó.

– Vendrás a las reuniones, ¿verdad?

– Por supuesto. Al menos cuando pueda -añadió titubeante-, Lord Aberdare dijo algo de llevarme a Londres.

– ¿Sí? -Marged enarcó las cejas-. No llevaría a Londres a un ama de llaves.

– Pero sí a su secretaria -dijo Clare, consciente de que su respuesta distaba mucho de ser sincera-. Está por verse lo que voy a hacer allí.

– Ten cuidado con Nick el Viejo Diablo -le dijo Marged muy seria-. Podría ser peligroso.

– Lo dudo. Lord Aberdare es demasiado arrogante para forzar a una mujer no dispuesta.

– Eso no es lo que me preocupa -dijo sombríamente Marged-. El peligro es que estés dispuesta.

Tras esa inquietante observación, Marged se marchó, para alivio de Clare.

No le ocupó mucho tiempo empacar las pocas pertenencias que llevaría a Aberdare, y no le quedaba nada por hacer en la casa. Demasiado inquieta para dormir, vagó por las cuatro habitaciones tocando objetos aquí y allá. Había nacido bajo ese techo y jamás había vivido en otra casa. La habitación más pequeña de Aberdare era más grande que toda su casa, pero echaría de menos sus paredes encaladas y sus muebles sencillos y sólidos.

Pasó los dedos por la tapa del baúl de roble tallado ennegrecida por la edad. Como suponía que no se casaría jamás, pensó que sería una lástima no tener una hija a quien legarle ese baúl, que había pasado de mujer a mujer en su familia durante generaciones. En el interior de la tapa estaban grabadas las palabras «Angharad 1579». A veces trataba de imaginarse cómo habría sido la vida de esa remota antepasada suya. Probablemente Angharad había sido hija y esposa de pequeños terratenientes que se ganaban la vida cultivando la tierra, pero ¿cómo sería su marido? ¿Cuántos hijos habría tenido? ¿Sería feliz?

La atiborrada librería de un extremo de la sala de estar era el único lujo de la casita. Thomas Morgan, hijo de la pequeña aristocracia galesa, había sido educado en Oxford y ordenado pastor anglicano. Después de experimentar una profunda conversión espiritual al oír predicar a John Wesley, él mismo se convertiría en predicador metodista. Aunque su familia, rígidamente tradicional, lo repudió a causa de eso, él jamás lamentó su decisión. Se casó con la piadosa hija de un granjero y se estableció en Penreith, y se dedicó a predicar y enseñar la verdad que iluminara su vida.

Thomas jamás perdería su amor por el saber, y lo transmitió a su única hija. Siempre que salía de gira para predicar, compraba algún libro de segunda mano barato, y esas giras habían sido muchísimas. Clare había leído todos los libros que había en la casa, y algunos más de una vez.

Su madre había muerto hacía doce años, calladamente, tal como siempre viviera. El reverendo Morgan propuso que ella se fuera a alojar con otras familias metodistas cuando él estaba ausente, pero ella se negó a abandonar la casa; ésa era la única vez que había desafiado a su padre. Finalmente el reverendo accedió a sus deseos, pero con la condición de que algunos miembros de la sociedad la vigilaran en su ausencia.

Cuando Clare tenía sólo dieciséis años comenzó sus primeras clases informales, enseñando a leer y escribir a mujeres adultas. Cuatro años más tarde, la joven segunda condesa de Aberdare, Emily, estableció una subvención para fundar una escuela gratuita. Muchos habitantes del pueblo contribuyeron con su trabajo para acondicionar un granero abandonado. Aunque normalmente los maestros eran hombres, su experiencia la señaló como la más apta para enseñar en la nueva escuela, y desde entonces estaba dedicada a la enseñanza. Con el transcurrir de los años, la mitad de los habitantes de Penreith habían sido alumnos suyos, en uno u otro momento. Las veinte libras anuales que ganaba no la harían rica, pero le bastaban para vivir.

Había sido necesario Nicholas Davies para sacarla de su casa y de su bien ordenada vida. Mientras miraba el pequeño jardín de atrás, aún no sembrado para ese año, se estremeció con la sensación de que lo estaba mirando todo por última vez. En el fondo estaba segura de que una etapa de su vida estaba llegando a su fin.

Ocurriera lo que ocurriera en Aberdare, la cambiaría para siempre. Aunque dudaba de que los cambios fueran a ser para mejor, se había comprometido a seguir ese camino y no se iba a echar atrás.

Finalmente, en una desesperada búsqueda de paz, se arrodilló y oró, pero no hubo respuesta a sus oraciones. Jamás la había.

Al día siguiente, como siempre, tendría que hacer frente sola a su destino.

Capítulo 3

Nicholas despertó con un fuerte dolor de cabeza, muy bien merecido, por cierto. Se quedó quieto, con los ojos cerrados, e hizo revisión de su situación. Por lo visto su valet Barnes lo había puesto en la cama con camisón de dormir. Él prefería dormir desnudo, pero supuso que no estaba en condiciones de quejarse.

Movió un poquitín la cabeza y se detuvo, porque parecía estar a punto de estallarle. Había sido un condenado idiota y estaba pagando el precio. Desgraciadamente no había bebido tanto que se le hubiera borrado el recuerdo de lo ocurrido la tarde anterior. Al pensar en la tenaz muchachita que había entrado pisando fuerte y aceptado su ridículo reto, no supo si reír o llorar. Sabiendo las consecuencias para su cabeza, no hizo ninguna de las dos cosas.

Le costaba creer que hubiera dicho algunas de las cosas que dijo, pero sus recuerdos eran demasiado claros para negarlas. Afortunadamente Clare Morgan no había ido armada, porque igual podría haber decidido que su deber de metodista era librar al mundo de un noble parásito. Casi sonrió al pensarlo. La verdad era que había disfrutado del encuentro, aunque deseaba que, después de madura reflexión, la joven decidiera quedarse en casa y anular el trato. Una mujer como ella podía desequilibrar gravemente a un hombre.

Se abrió la puerta y oyó unos pasos suaves. Probablemente era Barnes, que venía a ver si estaba despierto. Decidiendo que prefería que lo dejaran en paz, siguió con los ojos cerrados y los pasos se alejaron.

Pero no pasaron cinco segundos y los pasos volvieron, y sintió un chorro de agua helada en la cabeza.

– ¡Maldita sea! -rugió, medio incorporándose y girándose. Mataría a Barnes, ciertamente mataría a ese condenado.

Pero no era Barnes. Abrió los ojos legañosos y vio a Clare Morgan, con un jarro de porcelana en la mano.

Al principio creyó que se trataba de una pesadilla, pero jamás se habría podido imaginar esa expresión de dulce desdén en el rostro de Clare, ni el agua que empapaba su camisón.

– ¿Por qué demonios has hecho esto? -farfulló.

– El mañana por la mañana se ha transformado en mañana por la tarde, y llevo tres horas esperando que despiertes -explicó ella con tranquilidad-. He tenido tiempo para tomar una taza de té, ordenar mi lista de peticiones para Penreith y hacer un pequeño recorrido por la casa para ver qué es necesario hacer para abrirla apropiadamente. Hay bastante que hacer, como seguramente habrás notado. O tal vez no, ya que los hombres sois increíblemente poco observadores. Por puro aburrimiento decidí despertarte. Me pareció que éste era el tipo de cosas que podría hacer una amante, y quiero esmerarme en el papel que me has asignado.

Hablaba con un melodioso acento galés y una exquisita voz ronca, que lo hizo pensar en un whisky añejo. Viniendo de una remilgada solterona, el efecto era sorprendentemente sensual. Con el deseo de desconcertarla le dijo:

– Mis amantes siempre me despiertan de formas más interesantes. ¿Te interesa que te explique cómo?

– No especialmente -dijo ella cogiendo una toalla del lavamanos y pasándosela.

Él se secó el pelo y la cara y las partes mojadas del camisón.

– ¿Te emborrachas con frecuencia? -preguntó ella.

– Muy rara vez -contestó él en tono belicoso-. Ciertamente fue un error hacerlo ayer. Si hubiera estado sobrio no tendría que soportarte aquí tres meses.

– Si decides no continuar con esto -replicó ella con recatada picardía-, no desmerecerás en mi opinión. Nicholas parpadeó al oír las palabras que él le había dicho a ella.

– Tienes lengua de víbora -le dijo. La miró fijamente y añadió-: Me gusta eso en una mujer.

Encantado, vio que ella se ruborizaba. Los insultos no la perturbaban, pero sí los cumplidos o cualquier asomo de interés masculino.

– Ve a buscar a mi valet y envíamelo con agua caliente para afeitarme -le dijo, sintiéndose más animado-, Después ve a la cocina y ordena que preparen un jarro grande con café muy cargado. Bajaré dentro de media hora.

Apartó las mantas y comenzó a bajarse de la cama.

Ella desvió la vista.

– Muy bien, Nicholas -dijo, y se apresuró a salir. El se echó a reír. Realmente era una mujer muy interesante. Si se pudiera transformar su natural energía en pasión, sería una fabulosa compañera de cama.

Cuando pisó el frío suelo se preguntó si tendría éxito en seducirla. Probablemente no; sospechaba que esa implacable virtud podría con su paciencia. Pero sería divertido intentarlo. Silbando suavemente se quitó el camisón mojado y se puso a pensar cuándo y dónde cobraría su primer beso.

Cuando lord Aberdare apareció en la sala del desayuno, exactamente media hora después, había desaparecido todo rastro de sus excesos de la tarde anterior. A excepción de sus cabellos de color oscuro y un poco largos, en todo lo demás era el perfecto caballero londinense a la moda. Clare decidió que lo prefería en" atuendo informal; esa elegancia la hacía tomar incómoda conciencia del abismo que separaba sus respectivas situaciones sociales.

Entonces recordó su apariencia en camisón de noche, con medio pecho desnudo y la tela mojada pegada a sus musculosos hombros. Eso era demasiado informal.

Sin decir palabra se levantó y le sirvió una taza de humeante café. Igualmente sin decir palabra él la bebió en tres tragos y puso la taza para que se la volviera a llenar. La segunda taza desapareció con igual rapidez que la primera. Esta vez la volvió a llenar él mismo y cogiendo una silla se sentó frente a ella.

– Puedes comenzar tu presentación de los males de Penreith y las soluciones que esperas de mí.

Su actitud era desconcertante. Feliz por haberse preparado, ella comenzó:

– Los problemas son económicos y sus causas varias y diferentes. Las cosas comenzaron a ponerse difíciles cuando tu abuelo hizo aprobar por el Parlamento una ley de cierre de las propiedades privadas. Al estar valladas las tierras altas comunes para que pasten las ovejas de Aberdare, muchos tuvieron que bajar al pueblo porque no podían mantener a sus familias con los productos de la tierra. El trabajo escasea, y los pocos puestos de trabajo que hay son en la mina de carbón. Al ver que había tantos hombres disponibles, el administrador bajó los salarios. Además, no ve ninguna razón para comprar mejor equipo, ni para gastar en las medidas más elementales de seguridad.

Antes que pudiera explicar más detalles, el conde levantó la mano para interrumpirla.

– ¿Cuántos hombres han muerto en la mina?

– En los cuatro últimos años, dieciséis hombres y cuatro niños en diversos accidentes.

– Eso es lamentable, pero ¿es excesivo? Las minas siempre han sido peligrosas. Los mineros que he conocido sienten cierto orgullo por hacer un trabajo que precisa tanta fuerza y valor.

– Orgullo sí -concedió ella-, pero no son tontos. Los peligros de la mina de Penreith son mucho mayores de lo que deberían ser; todos los que trabajan allí dicen que es un milagro que aún no se haya producido un desastre importante. Tarde o temprano se va a acabar la suerte y cuando eso ocurra, serán decenas o posiblemente cientos las personas que morirán.

Se le quebró la voz, aunque se esforzaba por hablar con tono frío y objetivo. Mientras trataba de recuperar la serenidad, él preguntó:

– ¿Debo suponer que has perdido amigos en la mina?

– No sólo amigos -contestó ella irguiendo la cabeza con expresión rígida-. Allí fue donde murió mi padre.

– ¿Qué demonios estaba haciendo el reverendo Morgan en el pozo?

– Lo que hacía siempre, su trabajo. Hubo un derrumbe. Dos hombres murieron instantáneamente y un tercero quedó atrapado entre las piedras caídas; era un miembro de la sociedad. Tenía la parte inferior del cuerpo aplastada pero no había perdido el conocimiento. Pidió la presencia de mi padre. Mientras otros trataban de liberarlo, mi padre le tenía cogida la mano y oraba con él -hizo una temblorosa inspiración antes de continuar-: Hubo otro derrumbe. Murieron mi padre, el minero atrapado y uno de los hombres que estaban trabajando en el rescate.

– No se podría esperar menos de tu padre -dijo Nicholas-. ¿Te sirve de consuelo saber que murió tal como había vivido, con compasión y valentía?

– Muy poco -dijo ella.

– ¿Por qué has acudido a mí? -preguntó él después de un embarazoso silencio-. Aunque poseo la tierra en que está la mina, ésta está alquilada a la compañía minera. El propietario y el administrador son los que están en posición de hacer cambios.

– George Madoc, el administrador, es insufrible -contestó ella con los labios apretados-. Puesto que recibe un porcentaje de los beneficios, se complace en ahorrar todos los peniques que puede, incluso a expensas de vidas humanas.

– ¿Sigue siendo lord Michael Kenyon el propietario? Yo habría pensado que sería sensible a peticiones razonables.

– Se han hecho intentos de comunicarse con él, pero lord Michael no ha contestado las cartas ni peticiones que se le han enviado. Y nadie ha podido hablar con él en persona, porque no ha puesto los pies en el valle desde hace cuatro años.

– Cuatro años -repitió Nicholas, con expresión enigmática-. Interesante intervalo. Pero si Madoc y lord Michael no quieren hacer cambios, ¿qué crees que puedo hacer yo?

– Hablar con lord Michael -contestó ella muy seria-. Es amigo tuyo. Si se le puede convencer de que haga mejoras, tal vez no sería necesario nada más.

– Michael era amigo mío, pero hace cuatro años que no lo veo. Más aún, en realidad… -se le quebró la voz y comenzó a hacer migas de una tostada con expresión ausente-. No tengo idea de dónde está ahora, ni tampoco sé si tendría alguna influencia en él. Igual podría estar muy contento con las cosas como están.

– He pensado en eso -consciente de que estaba a punto de saber hasta dónde llegaría el conde en el cumplimiento del trato. Clare se limpió el sudor de las palmas en su falda gris-. Si no es posible hacer cambios en la mina, la solución es crear otro tipo de trabajos. Eso es algo que puedes hacer fácilmente.

– Ya me imaginaba que tenías algún plan -murmuró él. Se echó atrás en la silla y cruzó los brazos sobre el pecho-. Adelante, señorita Morgan.

– Para empezar, eres el que posee más tierra en el valle, y sin embargo no has hecho nada para fomentar la agricultura y ganadería científicas. Tus arrendatarios siguen usando los mismos métodos de la época de los Tudor. Una mejora en los métodos de reproducción del ganado y de cultivo aumentaría la riqueza del valle y crearía más puestos de trabajo -levantó un fajo de papeles y se los pasó-. No soy ninguna experta, pero he estudiado informes sobre agricultura científica en Inglaterra y anotado técnicas que deberían ser eficaces aquí.

Él echó un ojeada a los papeles.

– ¿Hay algo en lo que no seas experta? -preguntó él dejando los papeles en la mesa-. Sacar la agricultura y ganadería locales de la Edad Media me tendría ocupado una década o dos, pero en el caso de que me quedara tiempo libre, ¿tienes alguna otra petición que hacer?

Sin hacer caso del sarcasmo, ella contestó:

– Hay una cosa importante que podrías hacer y que tendría efectos casi inmediatos.

– ¿Ah, sí? Adelante, señorita Morgan, estoy ansioso de oírlo.

– Tal vez no lo recuerdas, pero posees una vieja cantera de pizarra al final del valle. Aunque no se ha trabajado durante años, no hay motivo para que no se pueda volver a trabajar -se inclinó y continuó entusiasmada-. Su explotación no sólo sería beneficiosa para ti sino que daría trabajo a los que están sin empleo ahora. Las canteras de Penrhyn en Flintshire emplean a más de quinientos hombres, y el trabajo es menos peligroso que el de la mina. Además, Madoc tendría que mejorar las condiciones de la mina o perder a sus mejores trabajadores.

– Recuerdo la cantera -dijo Nicholas pensativo-. Probablemente ha proporcionado techo a todas las casas del valle. Pero ¿hay suficiente pizarra ahí para que valga la pena su explotación comercial?

– Hay indicios de que el campo es muy grande, y la calidad de la pizarra siempre ha sido excelente.

– Indicios -repitió él-. ¿Eso significa, supongo, que has estado merodeando por mi propiedad mientras hacías evaluación de mis recursos?

Ella se revolvió inquieta en la silla.

– La cantera está cerca de un camino público.

– Mientras no hayas asustado a las ovejas -frunció el ceño, y se quedó pensativo un momento-. El problema de la pizarra es el coste de trasladar el material dondequiera que se necesite. Habría que construir una vía de rieles hasta la costa para poder transportar la pizarra en embarcaciones.

– ¿Qué es una vía de rieles?

– Una especie de camino hecho con un par de vías de madera o hierro, llamadas rieles. Las ruedas de los carros van por encima de esos rieles, tirados por caballos. Su construcción es cara, y por eso probablemente la mina de carbón no tiene una, pero hacen posible transportar materiales pesados mucho más rápido que por caminos normales -nuevamente se quedó pensativo-. En la costa habría que construir un muelle nuevo.

– Pero una vez estuviera construido, podrías embarcar la pizarra a cualquier parte, por el canal a Bristol y hacia el norte, a Merseyside. También podrías recuperar parte de los gastos cobrando a la mina de carbón por usar el muelle. Su sistema de transporte no es bueno. Podría ser muy beneficioso para ti, lord Aberdare.

– Deja de usar los beneficios como señuelo -dijo él irritado-. Ese tema no me interesa mucho. ¿Tienes una idea de cuántos miles de libras se necesitarían para explotar la cantera?

– La verdad, no -reconoció ella-. No entiendo nada de dinero a esa escala. ¿Es más de lo que puedes gastar?

– No he dicho eso -se levantó-. ¿Sabes montar a caballo?

Ella pestañeó, confundida ante el cambio de tema.

– Un poco, pero no lo he hecho últimamente. Después que murió mi padre vendí su caballo. Era un animal viejo y manso, de modo que mi experiencia es muy limitada.

– En los establos tiene que haber algo que te vaya bien. Nos reuniremos allí dentro de quince minutos, con tu traje de montar. Vamos a ir a echarle un vistazo a esa cantera tuya.

Dicho eso giró y salió rápidamente de la sala. Clare se quedó aturdida. Pero al menos le tomaba en serio sus ideas.

Sin embargo, no le había dado tiempo para decirle que no tenía traje de montar. Con un asomo de sonrisa, se levantó y subió a la habitación que le habían asignado. Se pondría la ropa que había usado en el pasado para cabalgar. Tal vez podría escandalizar al conde.

Casi lo deseaba.

*****

Cuando Clare entró en el establo vio que Nicholas estaba enfrascado en una animada conversación con el habitante de uno de los grandes corrales. El taconeo de sus viejas botas lo hizo levantar la vista para mirarla. La miró perplejo.

– Llevas calzas de muchacho.

– Son pocas las mujeres del valle que montan a caballo, y menos aún las que se pueden permitir el lujo de tener un traje caro para una sola y limitada finalidad -dijo ella secamente-. Lamento que lo desapruebes, pero esto es lo que siempre he usado para cabalgar y es lo único que tengo.

– No he dicho que lo desapruebe -dijo él con una lánguida sonrisa-. Ponte esas calzas para montar a caballo en Londres y podrías comenzar una nueva moda. O eso o armarías un gran alboroto.

Aunque a Clare jamás le había preocupado la austeridad de su vestuario, no estaba preparada para el detenido examen que hizo él de sus piernas ceñidas por la piel de ante; se sintió desnuda y se le arrebolaron las mejillas. Disgustada, cayó en la cuenta de que se había ruborizado más veces esos dos días que en toda la década anterior.

– ¿Ésa es la montura que has elegido para mí? -le preguntó mirando el corral.

– Sí, Rhonda es una pony galesa pura sangre -sus largos y gráciles dedos acariciaron el hocico de la pequeña yegua, y ésta se agitó de placer-. Es dócil, de buenos modales y mucho más inteligente que el caballo normal. Es demasiado pequeña para mí, pero a ti te irá de maravilla.

Cuando abrió la puerta del corral y sacó a Rhonda, salió un mozo del cuarto de los aparejos con una silla para mujer.

– No vamos a necesitarla -le dijo el conde-. Pon una silla normal para la señorita Morgan.

Después de mirar a Clare, el mozo obedeció y ensilló la yegua. Nicholas en persona sacó al enorme semental negro que había montado el día anterior, cuando lo estuviera observando ella. El caballo salió del corral brincando, muy animado, y Clare retrocedió nerviosa. Nicholas se acercó al caballo y le sopló suavemente en los ollares. El caballo se calmó inmediatamente.

– Es un viejo truco gitano para calmar a un caballo -le explicó sonriendo-. Muy útil cuando se trata de robar uno.

– Sin duda tienes mucha experiencia en ese aspecto -comentó ella con un deje de picardía.

– Pues no -dijo él moviendo la cabeza con pesar mientras ensillaba su caballo-. Una de las tristes consecuencias de la riqueza es que el robo no tiene ningún sentido. Las mejores comidas de mi vida fueron cuando de niño compartíamos una gallina robada con patatas asadas en la hoguera.

Consciente de que era un señuelo para hacerla rabiar, Clare se volvió hacia Rhonda a comprobar la tirantez de la cincha. Con el rabillo del ojo vio que él hacía una leve inclinación de la cabeza, que indicaba aprobación. Al ver que él hacía ademán de acercársele, montó rápidamente antes que pudiera ayudarla.

Clare salió nerviosa de los establos, pero pronto comprobó que la yegua pony se comportaba tan bien como él había prometido. Se relajó y comenzó a disfrutar del paseo, sabiendo que después sus músculos no ejercitados protestarían.

Nicholas la guió hasta un sendero que discurría por la orilla del valle. Hacía un calor bastante anormal para la época, comienzos de la primavera, y el aire estaba tan despejado que se distinguían perfectamente los árboles del otro extremo del valle. La cantera estaba a varios kilómetros de distancia y al principio cabalgaron en completo silencio. Clare tomó conciencia de que su mirada se desviaba hacia Nicholas. El cabalgaba como un centauro, tan uno con su caballo que era un placer contemplarlo. Siempre que se daba cuenta de lo grande que era su placer se obligaba a fijar la atención en los alrededores.

Cuando ya estaban a mitad del trayecto, el sendero se ensanchó y pudieron continuar lado a lado.

– Montas mejor que lo que podría esperarse de alguien que aprendió en el viejo rocín de tu padre -comentó él-. Ese animal tenía el hocico de granito.

– Si parezco competente, el mérito es de Rhonda -sonrió ella-. Es agradable montar un animal tan sensible y que tiene un andar tan suave. Aunque Willow tenía sus puntos buenos. Mi padre era muy distraído, pero jamás tenía que preocuparse de qué Willow se encabritara si se sentía desatendido.

– Pocas posibilidades tenía de hacer eso. Lo más probable es que Willow se detuviera a pacer siempre que tu padre dejaba vagar la mente -sin cambiar el tono continuó-: Tengo curiosidad por saber cómo es de mala mi reputación en el pueblo. ¿Qué dice la gente de Penreith sobre los melodramáticos acontecimientos de hace cuatro años?

Rhonda se detuvo y levantó la cabeza molesta, y Clare cayó en la cuenta de que estaba tirando fuertemente de las riendas. Se obligó a relajarse.

– Se cree que después de años de intentar romperle el corazón a tu abuelo, finalmente lo conseguiste seduciendo a su esposa. Cuando él os sorprendió juntos en la cama, le dio un ataque de apoplejía que lo mató. Tu esposa, lady Tregar, se horrorizó cuando se enteró de lo sucedido y, aterrada de que pudieras hacerle daño, huyó de Aberdare. Esa noche había tormenta y murió cuando su coche se salió del camino y se estrelló en el río.

– ¿Y eso es todo? -preguntó él con tono alegre cuando ella dejó de hablar.

– ¿Te parece poco? -repuso ella-. Entonces tal vez te alegre saber que se especuló sobre la posibilidad de que en realidad tu abuelo muriera a causa de un veneno gitano, y que la muerte de tu esposa no haya sido tan accidental como pareció. El hecho de que te marcharas de Aberdare esa misma noche y no volvieras fue combustible para el fuego. Sin embargo, la investigación del magistrado no encontró ninguna prueba de conducta delictiva.

– Seguro que habrá quienes creen que el Viejo Diablo consiguió sobornar al magistrado del condado para que ocultara la verdad -dijo él con ironía.

– También se sugirió, pero ese magistrado era muy respetado. Además, el cochero de lady Tregar juró que había sido un verdadero accidente, ocasionado porque ella insistía en que fuera más rápido que lo que él consideraba prudente.

– ¿Dijo el cochero adonde iba Caroline con tanta prisa? A veces me lo pregunto.

Clare pensó un momento y después negó con la cabeza.

– No, eso no lo sé. ¿Es importante?

– Probablemente no -se encogió de hombros-. Era simple curiosidad. Como sabes, me marché deprisa sin conocer todos los detalles. De todos modos… ¿vive todavía en el valle el cochero?

– No. Cuando te marchaste despidieron a la mayoría de los criados y tuvieron que irse a otra parte -no pudo resistirse a añadir-: Al menos treinta personas se quedaron sin empleo cuando se cerró la casa. ¿Se te ocurrió pensar en eso cuando te marchaste así?

– Para ser sincero, no -contestó él después de un silencio.

Ella le observó el perfil y vio una tensión que contradecía su actitud despreocupada. Su deseo había sido pincharlo, pero una vez conseguido sintió la necesidad de aliviarlo.

– Tuviste defensores también, además de acusadores. Mi padre jamás creyó que pudieras haberte portado tan mal.

Igual que su padre, ella nunca había querido creer lo peor. Esperaba que Nicholas aprovecharía esa oportunidad para negar las acusaciones, para ofrecer alguna explicación verosímil de lo que parecía cruel inmoralidad. Pero él se limitó a decir:

– Tu padre era un santo. Yo soy un pecador.

– Te enorgulleces de eso, ¿verdad? -le dijo con voz afilada por la decepción.

– Pues claro -contestó él con sus expresivas cejas arqueadas-. Uno tiene que enorgullecerse de algo.

– ¿Por qué no enorgullecerse de la integridad, o la caridad o el saber? -exclamó ella exasperada-. De virtudes de adultos en lugar de vicios de niños pequeños.

Por un instante él pareció desconcertado. Pero enseguida recobró su aire despreocupado.

– En Aberdare, mi abuelo reclamaba el derecho a todas las virtudes. Lo único que me quedaba a mí era el vicio.

– El viejo conde lleva cuatro años muerto y tú eres un hombre adulto -le dijo ella ceñuda-. Búscate una mejor excusa o aprende a comportarte mejor.

– Mi riñes más como esposa que como amante -le dijo él con expresión sombría.

Ella cayó en la cuenta de que había hablado demasiado.

– Más que como esposa o amante, como maestra de escuela -dijo.

– Estoy seguro de que todas tus lecciones serán sombrías, elevadas y dignas -dijo él pensativo-. Pero ¿qué lecciones vas a aprender tú de mí?

Aunque ella se quedó callada, sabía la respuesta a esa pregunta. Fueran cuales fueren las lecciones que aprendiera de Nicholas, serían peligrosas.

Capítulo 4

Hacía muchos años que Nicholas no visitaba la vieja cantera, y cuando la visitó en esa época la había observado con despreocupación, sin darle mucha importancia. Pero esta vez miró con más detenimiento las salientes rocosas.

– Toda esta parte parece ser pizarra con un delgado recubrimiento de tierra -comentó mientras se apeaba del caballo.

– Un amigo que sabe de pizarra dice que llevará décadas extraerla toda -dijo ella.

Detuvo la yegua pony y se disponía a desmontar cuando advirtió que él se acercaba a ayudarla y se quedó paralizada. Él le miró la cara asustada y sonrió tranquilizador. Con su desgastada ropa de muchacho ella se veía más joven y menos severa, parecía más una niñita encantadora que una maestra de escuela.

– Tienes que esforzarte por relajarte cuando estés conmigo, en lugar de reaccionar como una gallina arrinconada por un zorro -la ayudó a desmontar y después le retuvo la mano-. Una amante tiene que disfrutar de la caricia de su amante.

Ella movió los dedos inquieta un instante y después los dejó quietos, ya que él no estaba dispuesto a soltarle la mano.

– No soy una verdadera amante.

– No tienes que compartir mi cama, pero pretendo tratarte como a una amante de otras maneras. Lo cual significa que vas a encontrar mucho más agradables estos tres próximos meses si aprendes a relajarte -le acarició suavemente los finos dedos con el pulgar-. Me encanta acariciar, la piel femenina es agradablemente diferente al tacto que la de los hombres. Tu mano, por ejemplo, tiene huesos pequeños y delicados, pero no es la mano fláccida y blanda de una dama que jamás ha hecho nada más vigoroso que levantar un tenedor. Es una mano encantadoramente capaz. Si decidieras usarla para hacer el amor, sería maravillosamente hábil.

Ella agrandó los ojos y le tembló la mano. No fue una reacción de disgusto. Clare estaba ávida de contacto físico, aunque él dudaba que ella lo supiera. Tendría que aprovechar esa avidez y mimarla, y poco a poco convertirla en un deseo tan intenso que ya no pudiera negarlo. Pero tendría que hacerlo lentamente, porque ella iba a resistírsele en cada metro de camino.

Nuevamente se preguntó qué resultaría más fuerte, si la virtud de ella o la persuasión de él. La incertidumbre sobre el resultado le hizo sentir una intensa expectación.

Le soltó la mano y ató los dos caballos, después le rodeó la cintura y la escoltó por la hierba hacia la saliente de pizarra más cercana. A través de la capa y la camisa, la sintió tensarse y después relajarse aceptando la familiaridad. Saboreando sus flexibles movimientos, sonrió para sus adentros. La intimidad es una red tejida con muchos hilos, y cada pequeño sometimiento de ella era un punto conseguido a su favor.

Cuando llegaron a la proyección rocosa él se apartó para examinar las capas irregulares de piedra oscura.

– Nunca me había dado cuenta de que la pizarra se rompe en esas placas planas.

– No siempre, ésta es una veta de calidad particularmente alta. Pero incluso los filones que tienen más arcilla mezclada servirán bien para pizarras de techo.

A él se le ocurrió una idea.

– Apártate.

Levantó una piedra de buen tamaño y la lanzó contra la saliente rocosa. Se oyó un agudo sonido de rotura y saltaron lascas de piedra. De la roca se desprendió una gran plancha de pizarra dejando la superficie absolutamente lisa. Él la golpeó con la palma.

– Esto podría ser una buena superficie para una mesa de billar.

– ¿Y para qué ibas a querer poner pizarra en una mesa de billar? -preguntó ella extrañada.

– La madera suele combarse, sobre todo en las regiones húmedas como Gales. Juntamos varias planchas de pizarra, la cubrimos con tapete verde y tenemos una mesa de calidad superior.

– Ése es un uso frívolo de buena pizarra.

– He aquí una lección para ti, Clare. La frivolidad suele ser más rentable que la necesidad -se limpió las manos-. Le diré al carpintero de la propiedad que cambie la superficie de la mesa de billar por algunas de estas planchas. Si funciona, podríamos tener un beneficioso mercado para las mejores planchas de pizarra -tranquilamente le rodeó los hombros con un brazo-. Enséñame el resto de este yacimiento.

*****

Pasaron la hora siguiente recorriendo el escabroso terreno de la colina, calculando la cantidad y calidad de la pizarra visible, y celebrando las travesuras de los carneros pequeños brincando alrededor de sus madres que pacían tranquilamente. Nicholas descubrió que era tan agradable trabajar como reñir con Clare, porque su mente rápida y su franqueza la hacían diferente de todas las mujeres que había conocido. Y para más incentivo, estaba muy seductora con sus severas botas y calzas.

Terminaron el recorrido en la parte más baja de los filones rocosos visibles. Nicholas contempló la ladera y señaló un borde que bajaba en curva hacia sudoeste.

– Ése parece el mejor sitio para construir la vía de rieles. No está lejos del río y es todo terreno Aberdare.

– ¿Cuándo sería posible comenzar a trabajar la cantera?

El reflexionó.

– Probablemente a mediados del verano. Podría no estar terminada la vía, pero las pizarras acabadas se pueden almacenar mientras tanto. Antes que comience el trabajo tendré que ir a Londres a arreglar el aspecto, financiero. También tendremos que visitar una cantera grande de pizarra para estudiar las técnicas y tal vez contratar a un capataz experimentado. Después está el asunto del nuevo muelle en la costa. Hay que encontrar el sitio y contratar a un ingeniero.

Contempló el valle con mirada ausente, pensando en todos los detalles de que tendría que ocuparse; el dinero no reemplaza la atención personal.

– Estás sonriendo -comentó ella en voz baja-. Como si te hiciera ilusión el reto.

– Mis sentimientos son encontrados. Había estado pensando en vender Aberdare, pero todo lo que me has pedido que haga me va a tener atado a este lugar durante un año o dos.

– ¡Vender Aberdare! -exclamó ella, tan consternada como si él deseara embarcar toda la propiedad, dinero, equipaje y ganado, a China-. Pero si eres galés y éste ha sido el hogar de la familia Davies durante siglos.

– No soy galés -replicó él-. Soy medio gitano, y aunque mi abuelo se proclamaba descendiente de reyes galeses, la verdad es que generaciones de casados con herederas inglesas han hecho la sangre Davies más inglesa que galesa. Aberdare sólo representa una pequeña parte de mi fortuna, y nada me gustaría más que volverle la espalda a este sitio -al ver su consternada expresión, añadió-: Esa idea te horroriza más que cualquier otra cosa que haya hecho, ¿verdad?

– No podrías venderla aunque quisieras -dijo ella, ya recuperada la serenidad-. ¿No hay una cláusula vinculante por la cual sólo tienes la propiedad en fideicomiso para legarla a tu heredero?

Él negó con la cabeza.

– En cada generación se ha de renovar la cláusula. Normalmente la renovación se hace cuando el heredero cumple veintiún años o el día de su boda. Sin embargo, los hijos de mi abuelo murieron antes de heredar, y como el viejo nunca me aceptó como heredero, siempre fue aplazando la renovación. Dado que murió repentinamente, todavía no se había hecho cuando yo heredé. Creo que puedo anular esa cláusula si lo intento.

– Pero tú sí eras su heredero, y lo habrías seguido siendo incluso en el caso de que su segunda esposa le hubiera dado un hijo. ¿Qué esperaba lograr no aceptando eso? -preguntó perpleja.

– Oraba por un milagro -contestó él con sorna-. Muy piadoso, mi abuelo. Estaba seguro de que Dios le daría algo mejor que un heredero manchado por sangre gitana.

Al advertir su tono burlón, ella lo miró con interés.

– ¿Por eso lo odiabas?

Extrañado por haberle dicho más a esa casi desconocida que lo que jamás había revelado a sus amigos más íntimos, él la cogió del brazo y subieron la ladera hasta los caballos.

– Eso no es asunto tuyo, querida mía -dijo finalmente-. ¿Te han dicho alguna vez que eres demasiado lista?

– Ya. ¿Por qué, si no, crees que soy una solterona? -montó en la silla y después lo miró muy seria-. Tu abuelo tenía fama de buen cristiano y señor sensato. Estoy comenzando a pensar que la verdad era menos halagüeña.

– Lista, lista. Clare -montó su caballo y lo volvió hacia el camino por donde habían llegado-. ¿Por qué te interesa esa historia tan antigua?

– ¿Una amante no debe interesarse por su amante? -le preguntó ella dulcemente.

Sus ojos se encontraron y Nicholas sintió un momento de extraña vulnerabilidad. Esa mujer podía hacerle mucho daño si no tenía cuidado. Ocultándose nuevamente tras la fachada burlona, contestó:

– Una amante debe interesarse un poco, pero no demasiado. El dinero y la pasión son el cimiento de este tipo de relación.

Decidida a no dejarse desconcertar, ella replicó:

– Puesto que no deseo ninguna de esas dos cosas, ¿dónde me deja eso a mí?

– Como la santa patrona de una cantera de pizarra -contestó él-. Tal vez la llame la Gran Clare -al ver que ella hacía una mueca, continuó-: Volviendo a tus proyectos, quiero hacer una visita a la mina de carbón. ¿Puedes organizar eso a través de tus amigos?

– Seguro que George Madoc estaría feliz de recibir una visita del más importante terrateniente de la zona.

– No es a Madoc a quien quiero ver -dijo él con un gesto de impaciencia-. Preferiría bajar a la mina con un guía que la conozca para ver personalmente los problemas de que me has hablado.

Nuevamente Clare se sintió confundida. No había imaginado que Nicholas actuaría tan rápido ni que estaría tan decidido a cumplir su parte en el trato.

– Uno de mi clase-reunión es picador en la mina. Estoy segura de que estaría dispuesto a guiarte y explicarte los riesgos.

– ¿Pondría en peligro su trabajo eso?

– Tal vez. Pero si lo despidieran tú podrías contratarlo para la cantera. Es un trabajador excelente.

– Muy bien. Organízalo lo antes posible, de preferencia a una hora en que no esté Madoc. No hay ningún motivo para buscarnos problemas.

Los dos se quedaron en silencio. Era cerca del mediodía y el calor era impropio de la estación. Dado que Nicholas iba con la cabeza desnuda. Clare decidió que también podía quitarse el sombrero. Después de un largo y frío invierno, los rayos del sol en la cara le parecieron maravillosos.

Nicholas desmontó para abrir una puerta por la que se entraba a un prado lleno de ganado vacuno negro galés. Consciente de que él sencillamente habría saltado la valla, valoró la cortesía. Cuando él cerraba la puerta después que ella pasó, comentó:

– Tienes razón respecto a que necesitan atención las prácticas ganaderas locales. Llevar las reses a Londres cada año ha sido causa de que se deteriore mucho el ganado en todo Gales. Mientras estemos en Londres voy a encargarme de comprar un par de sementales de buena calidad para reproducir el ganado. Además de usarlos para mejorar el ganado de Aberdare, los dejaré disponibles para los pequeños terratenientes locales.

La picardía de Nicholas debía de ser contagiosa porque ella se oyó decir:

– Supongo que proveer de un servicio local de sementales es lo primero que se le ocurriría a un libertino. Nicholas soltó una carcajada.

– Si no tienes cuidado yo podría comenzar a pensar que tienes sentido del humor, y perverso.

Rhonda se detuvo y Clare se dio cuenta de que nuevamente estaba tirando de las riendas. Dios santo, sí que sabía ser encantador Nicholas.

– ¿Es cierto que trajiste unos animales raros de tus viajes? -preguntó para cambiar a un tema menos espinoso.

– Unos cuantos -sonrió él-. Vamos y te los enseñaré.

Hizo girar el caballo a la derecha y la condujo hacia una parte más rocosa y más alta de la propiedad. Pasaron por otra puerta, ésta en un muro alto que parecía de construcción reciente.

Después de cerrar la puerta, Nicholas ató su caballo a la linde de un bosquecillo de sicómoros y fue a ayudarla a desmontar.

– El resto del camino lo haremos a pie. Nuevamente le colocó la mano en la espalda y la guió por el bosque. Inquieta, ella reconoció lo agradable que es sentirse protegida, sentir que no estaba sola.

Aunque pegó un brinco de sorpresa, fue un alivio para ella oír romperse el silencio por un sonido ronco, parecido a un chillido. El primer grito desencadenó un coro de gritos similares. Algo decepcionada dijo:

– Parece una manada de monos.

– Espera -sonrió él.

Salieron del bosque junto a un pequeño lago situado en una cuenca rocosa. Clare se detuvo en seco y pestañeó, sin poder creer lo que veían sus ojos.

– ¿Qué son?

Anadeando por la playa del lago había unos doce o más animales, los más extraños que había visto en su vida. De unos sesenta centímetros de altura, los animales negro con blanco caminaban erguidos como hombres, pero daban la impresión de no tener patas. Su modo de andar, anadeando, era tan cómico que se echó a reír.

Chillando como un mono, uno de los animalitos se puso a pelear con uno de sus compañeros. Después de una breve riña, el segundo corrió hacia el lago graznando y allí se lanzó de cabeza al agua y desapareció.

– Clare, te presento a los pingüinos -dijo Nicholas-. Pingüinos, os presento a Clare.

Le cogió la mano y la ayudó a pasar por las rocas hasta la playa guijarrosa. Varios pingüinos se retiraron hacia la alta hierba pero al resto pareció no importarles la intrusión. Algunos se quedaron inmóviles como estatuas, arrogantes, con los negros picos en alto. Otros continuaron moviéndose como si allí no hubiera ningún ser humano, tirando de las hierbas y amontonando guijarros. Uno se les acercó y comenzó a picotear esperanzado la bota de Clare. Decepcionado la miró con un ojillo brillante y después dio vuelta la cabeza para mirarla con el otro. Ella se echó a reír.

– He leído sobre los pingüinos, pero no tenía idea de que fueran tan simpáticos. A mis niños les encantaría verlos. ¿Podría traer aquí a mi escuela?

Cuando el conde enarcó una ceja. Clare recordó que la escuela ya no era de ella, al menos durante los tres meses siguientes.

– No veo por qué no -contestó él-, siempre que tus alumnos no los molesten.

Clare se inclinó a tocar la lustrosa cabeza del pingüino que todavía la estaba explorando. Las plumas negras eran cortas, rígidas y cerdosas.

– Yo creía que los pingüinos sólo vivían en tierras muy frías. ¿No es demasiado caluroso este clima para ellos?

– Éstos son pingüinos de pata negra, de las islas cercanas al cabo de Buena Esperanza, donde el clima es más o menos parecido al de Gales -cogió un guijarro y lo lanzó al aire. Un pingüino lo recogió para su nido-. Al parecer viven muy bien aquí, aunque fue difícil traerlos. Tuve que llenar una bodega del barco con hielo envuelto en paja y mantenerlos allí durante las semanas más calurosas del viaje.

– Son increíblemente patosos.

– Sólo en tierra. En el agua son ágiles y se mueven con la gracia de los peces. Mira esos dos que van entrando en el lago.

Clare miró hacia donde él indicaba y vio cómo esos cuerpos macizos y torpes en tierra se transformaban en ágiles y veloces bajo el agua. Los pingüinos permanecían sumergidos durante un largo rato y de pronto salían a la superficie con tanta rapidez que ella apenas alcanzaba a verlos cuando volvían a desaparecer bajo el agua.

– Podría estar horas mirándolos. Comprendo por qué te tomaste el trabajo de traerlos.

Él contempló a los pingüinos, pensativo.

– Durante un tiempo estuve dándole vueltas a la idea de formar una colección de animales exclusivamente blancos y negros.

– ¿Será porque siempre vistes de negro con blanco?

– No -sonrió él-, fue porque me gustan las cebras casi tanto como los pingüinos. Las cebras son animales africanos que parecen ponis a rayas blancas y negras. Corren veloces por las praderas, todas muy juntas, como una carga de caballería, o como los caballos entrenados del circo Astley.

Fascinada, Clare trató de imaginarlo.

– Parece interesante. ¿Por qué cambiaste de opinión?

– Las cebras se sienten a gusto bajo el ardiente sol africano y las interminables llanuras. Me dio miedo que en este clima húmedo y lluvioso de Gales se debilitaran y murieran por mi causa. Los pavos reales viven quejándose del clima, pero como no fui yo quien los trajo de la India, me niego a sentirme culpable.

– Todo el mundo se queja del clima galés, pero es la única y principal señal de identidad galesa.

– Es cierto -rió él-. Sin embargo, yo echaba bastante de menos el clima cuando estaba lejos. Es siempre cambiante, lo cual es más interesante que semanas tras semanas de aburrido sol.

Otros tres pingüinos se zambulleron en el agua.

– Es mejor observarlos bajo la superficie -comentó Nicholas-. Es como ver un ballet bajo el agua. Juegan entre ellos como nutrias -por su rostro pasó una expresión de impía travesura-. Vamos a verlos. Hace calor, es un día perfecto para un baño.

Se alejó unos pasos de la playa, se quitó la chaqueta y el chaleco y comenzó a desatarse la corbata. Clare se quedó boquiabierta, olvidados los pingüinos.

– No puedes quitarte la ropa y lanzarte al agua.

– Pues claro que puedo -dejó la corbata sobre la otra ropa- . Si fueras una amante como es debido, tú también lo harías. Claro que en ese caso es posible que no llegáramos hasta el agua.

– No lo dirás en serio -dijo ella nerviosa.

– Vamos, Clare, qué poco me conoces -se sentó en una roca y se quitó las botas, se puso de pie y comenzó a desabotonarse el cuello de la camisa-. Espero que los pingüinos no decidan aprovechar mi ropa para construir un nido, mi valet se pondría furioso.

Cuando se quitó la camisa pasándola por la cabeza, dejando al descubierto una amplia superficie de piel suave y morena, ella tartamudeó:

– P-para. Eso no es decente.

– ¿Por qué? Los pingüinos, las cebras, los pavos reales y el resto de los animales de la tierra andan con la piel que Dios les dio. Es absolutamente antinatural que los seres humanos vayan siempre cubiertos. En las partes más cálidas del mundo no van así.

Riendo lanzó la camisa sobre el creciente montón de ropa. Su pecho y hombros eran tan hermosamente musculosos como una estatua griega, pero cálidos de vida, más acogedores que lo que podría ser jamás el mármol. Clare se quedó paralizada, incapaz de desviar los ojos del vello negro como el ébano que le cubría el pecho para bajar estrechándose por los fuertes abdominales hasta perderse en la cintura de sus pantalones.

– ¿Estás segura de que no quieres acompañarme? El agua estará fría, pero el sol calienta, y un ballet de pingüinos es una vista excepcional.

Comenzó a desabotonarse los pantalones. Clare se volvió y echó a correr.

– ¡Te esperaré junto a los caballos! -gritó sin volver la vista atrás.

La risa de él la siguió cuando se internaba en el bosque. Corrió hasta cuando ya no podía ver el lago y allí se detuvo y se aferró a un árbol, con el corazón acelerado. Mientras trataba de recuperar el aliento hizo un descubrimiento horroroso: había deseado, casi desesperadamente, quedarse y ver su cuerpo desnudo.

Saltaron trocitos de corteza al hincar las uñas en el tronco del árbol. ¿Cómo podía ser que deseara algo tan inmoral? ¿Cómo podían olvidarse con tanta rapidez veintiséis años de conducta irreprochable?

Su mente febril trató de encontrar una disculpa racional, serena, para volver a verlo nadar. ¿Tal vez… tal vez observando en ese momento a Nicholas disminuiría su aire de misterio masculino y así ella podría estar a la altura si él volvía a comportarse tan escandalosamente?

Aún no acababa de formular el pensamiento cuando se dio cuenta de que era una mentira. La simple verdad era que su voluntad no era suficientemente fuerte para impedirle volver. Con el rostro tenso de reproches contra sí misma, se volvió y desanduvo los pasos por el bosquecillo. Cuando llegó al final, se escondió detrás de un arbusto, sabiendo que si Nicholas la veía, ella se moriría de vergüenza.

En ese momento él iba entrando en el agua, la piel de su espalda dorada y brillante a los rayos del sol. Contempló fascinada el fuerte arco de su columna y los tensos músculos de sus nalgas y muslos que se flexionaban a cada paso que daba. Era un hombre gloriosamente pagano, tan en armonía con la naturaleza como el viento y los árboles Clare retuvo el aliento, con el corazón oprimido por la certeza de que ella jamás podría ser una Eva para su Adán.

Cuando ya el agua le llegaba a los muslos, pasó un pingüino junto a él. Al instante se zambulló y desapareció bajo el agua, permaneciendo tanto tiempo sumergido que ella comenzó a preocuparse. Entonces reapareció casi en el medio del lago, riendo y rodeado de pingüinos, con el pelo negro pegado a la cabeza y cuello.

¿Cuántas otras mujeres lo habrían visto así y deseado su cuerpo hermoso y masculino? ¿A cuántas mujeres habría seducido y después olvidado despreocupadamente?

Ese pensamiento tuvo el poder instantáneo de devolverle la sensatez. Nicholas era un libertino, un filisteo, que no hacía el menor intento por negar que había hecho cosas despreciables. La presencia de ella en su vida era accidental y temporal: en lugar de soñar con él como una lechera enamorada, debía concentrarse en sobrevivir esos tres meses siguientes con su dignidad y reputación intactas. Sin embargo su cuerpo le despertaba emociones que no se había imaginado capaz de sentir.

Casi sin ver por dónde pisaba, se internó en el bosque y se encaminó hacia los caballos. Temblorosa y con una horrible sensación de soledad, rodeó el cuello de Rhonda con los brazos y hundió la cara en su suave piel.

Con una sensación de náusea, reconoció que era vulnerable a los letales encantos de Nicholas. Cuando aceptó su desafío se había creído demasiado fuerte, demasiado moral, para sucumbir a las flaquezas de la carne. Sin embargo, unas pocas horas en su compañía la hacían sospechar que las tretas de él podrían ser más potentes que los principios de ella.

Si ella fuera la mujer que la gente creía que era, tendría fuerza para resistir, pero no lo era. Era una impostora.

Toda su vida se había esforzado por convencer a los demás de que su carácter era verdaderamente espiritual. Había sido el modelo de una metodista devota, ayudando a los necesitados, ofreciendo consuelo a los afligidos. Y su comedia había tenido éxito, porque jamás se le habría ocurrido a nadie dudar de la fe de la hija de Thomas Morgan.

Pero en su corazón llevaba la vergonzosa certidumbre de que era una impostora. Jamás había experimentado el apasionado conocimiento interior de Dios que era el corazón y alma de su religión. Ni una sola vez había conocido el éxtasis de la gracia divina, aunque lo había visto en otras personas.

Ese fracaso había sido siempre su oscuro secreto, jamás revelado a nadie. Ni siquiera a su padre, quien suponía que su espíritu era tan auténtico como el de él; ni a Owen Morris, que dirigió su clase y también era su consejero espiritual.

No era que le faltara fe. De verdad creía que el mundo estaba formado por un propósito divino; que era mejor conducirse con bondad que con crueldad, que el servicio al prójimo era la más elevada finalidad de la vida. Por encima de todo creía, necesitaba creer, que las obras importan más que las palabras. Cuando llegara la hora de ser juzgada, tal vez sus obras pesarían más que sus fallos espirituales.

Se apretó la boca con el puño para reprimir un desesperado sollozo. Era horriblemente injusto, ella no era una inocente pagana que pudiera responder a Nicholas sin sentirse culpable. Sin embargo su fe tampoco era suficientemente fuerte para tener la fuerza de resistirse a él con serenidad.

Pero de una cosa estaba segura: esos tres meses le enseñarían cómo era el infierno.

Capítulo 5

Al salir del agua, Nicholas comprobó que uno de los pingüinos se había alzado con su corbata, pero el resto de la ropa la habían dejado en paz. Después de secarse un poco con el chaleco, se vistió y caminó hacia donde estaban los caballos silbando suavemente.

Clare estaba sentada bajo un árbol con las piernas cruzadas y expresión remota. Con pesar, Nicholas vio que no le quedaba ni un rastro de la encantadora timidez que había mostrado cuando él comenzó a desvestirse.

– Deberías haberme acompañado -le dijo extendiendo la mano para ayudarla-, los pingüinos están en muy buena forma.

– Seguro que habría estado tan deslumbrada por ti que ni los habría visto -contestó ella en tono mordaz, levantándose sola, sin hacer caso de la mano extendida.

– Ah, así que estoy comenzando a impresionarte -dijo él encantado.

– Eso no lo negaría.

Las nubes habían cubierto el sol y enfriado el aire. El regreso fue en silencio. Después de dejar los caballos en sus respectivos corrales, Nicholas acompañó a Clare hasta la casa. Le agradó ver que ella ya aceptaba como algo normal su contacto.

Su buen humor se evaporó tan pronto entró en la mansión de su abuelo. La invitó a entrar en el salón principal.

– ¿Qué te parece esta casa, Clare?

– Es grandiosa -contestó ella después de un corto silencio.

Él miró la sala con disgusto.

– Pero ¿te gusta?

– Ésa no es una pregunta justa. Yo soy una mujer sencilla con gustos de aldeana. Sé apreciar una silla de roble o una pared encalada, o un edredón bien hecho, pero no sé nada de muebles finos ni de arte ni de estilos aristocráticos.

– Eso no quiere decir que no tenga valor tu opinión. ¿Agrada a tus sentidos esta casa?;

– Para ser franca, la encuentro opresiva -paseó la vista por el salón-. Hay demasiados trastos. No hay ningún espacio libre, todo está atestado de formas, telas o piezas de porcelana cuyo valor podría alimentar a una familia pobre durante un año. No me cabe duda de que todo es del mejor gusto… -pasó el dedo por el marco de un cuadro-, aunque se podría mejorar la limpieza. Pero prefiero mi casa.

– Demasiados trastos -repitió él-. Exactamente lo que yo siento. A los gitanos no nos gusta estar dentro de casa en los mejores momentos y esta casa siempre me ha hecho sentir sofocado.

– ¿Te consideras gitano?

– Cuando me conviene -contestó él con un encogimiento de hombros.

Cogió una figurita de porcelana que representaba un león devorando a un niño desobediente. No era de extrañar que a su abuelo le hubiera gustado tanto. El siempre había deseado hacerla añicos. Bueno, ¿y por qué no? Con un rápido movimiento lanzó la figura al hogar, y allí se rompió con estrépito. Complacido, se volvió hacía Clare, que lo estaba observando recelosa.

– Te doy permiso para cambiar todo lo que quieras -le dijo-. Quita los trastos, contrata más criados y criadas: que limpien, pinten, empapelen, que hagan todo lo que te parezca mejor. Puesto que es culpa tuya que yo vaya a pasar más tiempo del planeado en este mausoleo, muy bien puedes hacerlo habitable. Compra todo lo que creas necesario y que me envíen las facturas a mí. Eso no sólo va a bombear dinero en la economía local sino que además va a complacer infinitamente a Williams. Creo que está encontrando bastante aburrido su puesto aquí. Le diré que siga tus órdenes igual que las mías.

– ¿Forma parte del trabajo de una amante redecorar la casa de su amante? -le preguntó ella consternada.

– La mayoría de las amantes se desmayarían de placer ante la oportunidad -aseguró él-, ¿Quieres visitar las buhardillas? Hay montones de muebles allá arriba. Podrías encontrar cosas más de tu gusto.

– Después, quizá -dijo ella algo aturdida-. Antes de hacer cualquier cambio tendré que observar y pensar.

– Juiciosa mujer -miró el reloj de similor sobre la repisa del hogar-. Ahora debo ir a ver a mi administrador. Cenaremos a las seis. Si quieres bañarte antes, toca la campanilla de tu habitación. El personal debería arreglárselas para llevarte agua caliente. ¿Nos vemos en la cena, entonces?

Se retiró, ya sintiéndose menos oprimido por la casa. Tres meses del tenaz sentido común de Clare mejorarían mucho la mansión de Aberdare. Tal vez con el tiempo ya no se parecería tanto a la casa de su abuelo.

*****

Clare dedicó la hora siguiente a observar los salones. La disposición básica y las proporciones eran atractivas, pero los muebles parecían elegidos más por la grandiosidad que por la comodidad, y había demasiado de todo.

Cuando acabó la exploración subió a su dormitorio, tan grande como toda la superficie de su casa. También estaba atestado de muebles, pero las cortinas azules de las ventanas y de la cama eran hermosas. Si quitaba todos los muebles innecesarios quedaría bastante agradable.

Agotada, se dejó caer de través en la cama y con las manos detrás de la cabeza se puso a pensar en todo lo ocurrido desde su llegada a Aberdare. Tenía la sensación de que habían transcurrido días en lugar de horas.

Todavía le parecía increíble que el conde hubiera dejado en sus manos las riendas de la casa, con tanta despreocupación, con carta blanca para gastar lo que quisiera. Pero ya recuperada de su sorpresa, le agradó la perspectiva de mejorar esa mansión recargada, polvorienta y descuidada. El resto de la tarde lo pasó pensando, haciendo listas y anotando preguntas para sí misma.

El reloj dio las cinco, sacándola de sus planes. Era hora de prepararse para su primera cena con Nicholas.

El trabajo la había serenado y ya no se sentía tan frágil como cuando estaba junto al lago. Sin embargo, estar en esa casa tan grande le resultaba desconcertante. Incluso llamar para pedir un baño la incomodaba, ya que en su casa nunca habían tenido ninguna criada.

Su turbación desapareció cuando la criada que acudió a la llamada de la campanilla resultó ser una ex alumna suya. Dilys siempre había sido una chica de carácter dulce que adoraba a su maestra, y aceptó su presencia en la casa como si fuera lo más natural del mundo que una maestra de escuela fuera la huésped de un conde.

Por su parte. Clare descubrió que pedirle a Dilys agua caliente para bañarse no era más difícil que pedirle a una alumna que recitara las tablas de multiplicar. Sin embargo, no pudo dejar de ayudarla cuando la chica entró en la habitación con dos pesadas calderas llenas de agua caliente. Si hubiera sido una verdadera dama, pensó, se habría quedado tranquilamente a un lado dejando trabajar a la niña.

La enorme bañera de asiento le pareció deliciosa; jamás en su vida había tenido el lujo de tanta agua caliente. Se quedó sumergida tanto rato que tuvo que arreglarse el pelo y vestirse a toda prisa.

Sólo uno de sus vestidos era apropiado para la noche, y estaba viejo y jamás había sido elegante. Sin embargo, la tela de exquisito color azul le hacía juego con los ojos, y el escote dejaba al descubierto unos centímetros de suave piel bajo la garganta.

Se miró y trató de imaginarse cómo se vería con un vestido a la moda, escotado. Con tristeza comprendió que aun en el caso de que lo poseyera y tuviera la osadía de ponérselo, el resultado no sería digno de nota.

Después de cepillarse los cabellos y enrollarlos en un brillante moño en la nuca, se examinó con ojo crítico en el espejo. El vapor del agua caliente le había formado ondas en los cabellos oscuros alrededor de la cara, disminuyendo su severidad.

Afortunadamente tenía la piel lozana y el sonrosado color natural galés.

La imagen que vio en el espejo la mostró exactamente como era: una mujer modesta de modestos medios. Por lo que tocaba a su orgullo, se veía tan bien como podía verse, y sin embargo era demasiado vulgar para provocar un incontrolable deseo en el conde de Aberdare. Gracias al cielo por eso. Ya estaba suficientemente mal que él considerara un juego seducirla; si además él ponía su corazón y voluntad en el intento, podría ser que ella no fuera capaz de resistírsele.

Se secó las manos, que de pronto sintió mojadas, y bajó a cenar. Pronto acabaría el día y no pudo dejar de preguntarse en qué momento cobraría su beso el conde. Y más importante aún, ¿cómo reaccionaría ella cuando él lo hiciera?

Nicholas ya estaba en el salón familiar con un decantador en la mano llenando una copa. Con su chaqueta y pantalones negros de hermoso corte, parecía preparado para cenar con el príncipe regente. Ella se detuvo en la puerta, asaltada por la idea de la ridiculez de la situación. ¿Qué hacía ella, la nada atractiva Clare Morgan, en Aberdare?

Al oír sus pasos él levantó la vista y se quedó inmóvil, con expresión de estar impresionado.

– Estás hermosa esta noche. Clare.

Lo dijo con tal efusión en la voz que ella se estremeció. No sólo era rico y guapo, sino que además tenía el don de hacer sentirse hermosa y querida a una mujer. Tal vez ése era un talento esencial para un libertino, porque una mujer daría cualquier cosa por mantener esa expresión en los ojos de un hombre.

– Gracias -dijo, tratando de aparentar que los cumplidos eran de lo más corriente en su vida-. ¿Sería indecoroso de mi parte decir que estás como para romperle el corazón a cualquier chica impresionable?

– ¿Eres impresionable? -repuso él con aire esperanzado.

– En absoluto -contestó tratando de parecer severa pero sin poder dejar de sonreír.

– Una lástima -cogió otro decantador-. ¿Te apetece una copa de jerez?

Por un instante estuvo a punto de aceptar, pero negó con la cabeza.

– No, gracias.

– Claro, los metodistas evitan cualquier cosa que se pueda considerar bebida fuerte -dejó el decantador y se quedó pensando-. Bebéis cerveza, ¿verdad?

– Por supuesto, todo el mundo lo hace.

– Entonces prueba un poco de este vino alemán -dijo él levantando una botella-. Es más suave que la mayoría de las cervezas -al ver que ella continuaba dudosa, añadió-: Te prometo que no te va a emborrachar tanto como para que bailes encima de la mesa -lanzó un exagerado suspiro-, lamentablemente.

– Muy bien -aceptó ella riendo-, beberé un poco. Pero no tienes por qué temer por tu mesa. Yo no bailo.

– Dios mío, había olvidado eso -abrió la botella y le sirvió una copa de vino-. ¿Qué hacen los metodistas para divertirse?

– Orar y cantar -contestó ella sin vacilar.

– Tendré que ampliar tu repertorio -le pasó una copa-. ¿Brindamos por una conclusión mutuamente satisfactoria de nuestra asociación?

– Muy bien -alzó la copa-. Que dentro de tres meses la mina esté más segura y el pueblo de Penreith más sano, más rico y más feliz. Además, espero que tú veas la luz espiritual y te conviertas en un hombre más sobrio y piadoso, y que yo vuelva a casa con la reputación y la profesión intactas.

Él chocó el borde de su copa con la de ella, con los ojos negros brillantes.

– Mi definición de «mutuamente satisfactoria» difiere de la tuya en varios detalles.

– ¿Cuáles?

– Mejor no decirlos -sonrió él-. Me vaciarías el resto de la copa en la cabeza.

Algo asombrada, Clare se dio cuenta de que estaba bromeando con un hombre. Y que no sólo le seguía las chanzas con sugerentes insinuaciones sino que además lo disfrutaba.

La sensación de ser sofisticada y controlada se desvaneció cuando cometió el error de mirarlo a la cara. El la estaba mirando con una intensidad magnética, tan palpable como un contacto físico. Al mirar sus ojos oscuros se sintió atrapada, incapaz de desviar la vista. Se le agitó la sangre con calor no acostumbrado, precipitándose a los lugares que él iba mirando. Primero le hormiguearon los labios, después le palpitó el pulso de la garganta como si él la estuviera acariciando.

Cuando su mirada bajó a los pechos, se le endurecieron los pezones con abrasadora sensibilidad. Dios misericordioso, si era capaz de afectarla así cuando estaba a un metro de distancia, ¿qué ocurriría cuando finalmente la tocara?

Ya estaba al borde de la desesperación y abatimiento cuando la salvó la campana para la cena. Nicholas volvió la cabeza liberándola del hechizo de su mirada.

– ¿Vamos a ver qué es capaz de hacer el cocinero? No he hecho ninguna verdadera comida desde mi regreso a Aberdare, de modo que no sé cómo cocina. La verdad es que ni siquiera sé si es hombre o mujer.

– Estuve hablando con Williams esta tarde y me dijo que una de las dos criadas, Gladys, está sirviendo temporalmente de cocinera -dijo ella, con la esperanza de que su voz sonara serena-. Lo que necesitas no es una amante de mentirijilla sino un ama de llaves que te organice la casa y el servicio.

– ¿No puedes ser ambas cosas?

Nuevamente le colocó la mano en la cintura, suavemente posesivo. Ella se encogió, porque el vestido y la ropa interior eran más delgados que la ropa que llevaba antes y el efecto era casi tan íntimo como si le estuviera tocando la piel desnuda. Él lo notó, por supuesto.

– Y yo que creía que ya te estabas sintiendo más tranquila conmigo -le dijo en voz baja-. No tienes por qué tener miedo. Clare.

– Si tuviera un mínimo de sensatez -contestó ella mirándolo ceñuda-, estaría aterrada. Me doblas en tamaño y probablemente pesas cuatro veces más que yo, y estoy a tu merced. El hecho de que yo esté voluntaria -mente bajo tu techo significa que podrías hacer cualquier cosa, y la mayoría de la gente diría que me lo tengo merecido por desvergonzada.

– Permíteme que te lo repita -dijo él con rostro sombrío-. A pesar de mi posición y mi mayor fuerza física, tú tienes el poder definitivo entre nosotros, porque tienes el derecho a decir no. Por ejemplo… -levantó la mano y le rozó la mejilla con el dorso.

El lento movimiento le quemó la piel, seductor y alarmante. De pronto Clare se sintió vulnerable, como si esa caricia la despojara de su sentido común y pusiera al descubierto anhelos no reconocidos.

– ¿Continúo? -susurró él.

– ¡No! -exclamó ella, aunque con todo su corazón deseaba decir sí. Al instante él dejó caer la mano.

– ¿Ves lo fácil que es detenerme?

¿Acaso él creía que le había resultado fácil? Por lo visto, no lo sabía todo. Con los nervios destrozados le dijo:

– ¿Por qué no te cobras el beso del día y acabamos con esto? Disfrutaré más de la comida si no me siento como un ratón acosado por un gato.

– Ahora me toca a mí decir no -dijo él sonriendo indolentemente-. La expectación forma parte del placer de hacer el amor. Como sólo puedo estar seguro de un beso, deseo retardarlo lo más posible -la condujo al interior del comedor-. Así pues, no temas, te prometo no saltar por encima de la mesa antes que te hayas fortalecido con la comida.

Él tenía que saber que su verdadero temor no era que él no se detuviera, sino que ella fuera incapaz de decir no. Ese pensamiento reforzó su resolución. Sí, él era poderoso e infinitamente más experimentado que ella, pero eso no quería decir que ella tuviera que perder la batalla. De ella dependía ser más fuerte.

Con ese objetivo en mente, lo animó a hablar de sus viajes, evitando temas más personales. La sorprendió saber que había viajado muchísimo por el continente. Después que él le habló de su visita a París, le preguntó:

– ¿Cómo te las arreglaste para visitar tantas partes de Europa cuando Napoleón ha cerrado el continente a los británicos?

– Pues viajando con mi gente de mala fama. Ni siquiera el ejército de Napoleón puede impedirles a los gitanos ir donde les plazca.

Renunciando a servirse la sopa de puerros demasiado salada sirvió vino para los dos. Aliviada, ella hizo a un lado el plato de sopa; estaba increíblemente mala.

– Si te gustara el espionaje, viajar como gitano te daría un disfraz perfecto.

Nicholas se puso a toser. Al ver que ella lo miraba sorprendida, explicó:

– Tragué por el otro conducto.

Ella ladeó la cabeza.

– ¿Fue una coincidencia o una reacción al sentirte pillado, porque realmente has estado recogiendo información secreta?

– Eres demasiado inteligente para sentirse cómodo -bebió vino con expresión pensativa-. Supongo que no hay ningún mal en decirte que un viejo amigo mío trabaja en el servicio de inteligencia y a veces le he pasado información que me ha parecido de interés para él. Alguna vez he hecho de mensajero también, si eso encajaba en mis planes. Pero jamás he sido un espía en serio. Habría sido demasiado parecido a un trabajo.

A ella le extrañó esa resistencia a admitir que había trabajado para su país. Tal vez no era el libertino que simulaba ser; pero claro, también podía ser que sencillamente disfrutara la aventura del espionaje.

En ese momento entraron Williams y Dilys. La chica retiró los platos de la sopa dirigiendo nerviosas mira -das al conde. Williams colocó delante de su amo una fuente de cordero con aspecto de estar quemado y luego varias fuentes más. Después de despedir al mayordomo, Nicholas comenzó a trinchar el cordero.

– Si la sopa sirve de indicador, Gladys no entiende de cocina. Esta pierna de cordero tampoco tiene aspecto prometedor.

Cuando Clare probó la carne estuvo de acuerdo. Nicholas hizo una mueca cuando probó la suya.

– Sí que hay que hacer algo respecto a la comida. Al ver su especulativa mirada, ella dejó el tenedor en la mesa y le hizo un gesto de advertencia.

– Sí, soy buena cocinera, pero no tendré tiempo para trabajar en la cocina. Y no trates de convencerme diciendo que una amante tiene que cocinar para su amante.

– No estaba pensando en desperdiciar tu valioso tiempo en la cocina -sonrió travieso-. Pero una amante sí puede hacer cosas interesantes con la comida. ¿Quieres que te las explique?

– ¡No!

– En otra ocasión, tal vez -hundió el tenedor en una patata hervida y ésta se desintegró quedando reducida a una masa blanca informe-. ¿Sabes de alguna cocinera decente que ande buscando ocupación?

– En el valle no. Podrías encontrar a alguien en Swansea, pero probablemente sería mejor en Londres. Tiene que haber agencias especializadas en encontrar chefs franceses para casas aristocráticas.

– Los chefs franceses suelen ser temperamentales, y la mayoría enloquecería de aburrimiento en Gales. ¿No hay buenas cocineras de comida regional galesa por aquí?

Clare arrugó el ceño pensativa.

– Pero ese tipo de comida podría ser demasiado sencilla para un señor.

– Me gusta la cocina regional si está bien hecha -después de un atento examen se sirvió un trozo de algo de siniestro aspecto en el plato-. Hasta los pingüinos despreciarían este pescado. ¿Seguro que no conoces a ninguna persona competente que pueda comenzar pronto?

– Hay una mujer que trabajó en Aberdare de ayudante de cocina antes de casarse. No ha hecho estudios de cocina, pero siempre que he comido en su casa la comida ha sido deliciosa. Y le vendría bien el trabajo, su marido murió en la mina el año pasado.

Nicholas puso una cucharada de una misteriosa sustancia marrón y algo líquida en el plato.

– ¿Qué es esto? No, no me lo digas. Prefiero no saberlo. Si logras convencer a la viuda de que venga mañana, estaré eternamente agradecido.

– Veré qué puedo hacer -arrugó la nariz ante las coles de Bruselas frías, grises y pulposas-. Yo también tengo intereses en los resultados.

Transcurrieron otros minutos más de masticar sin entusiasmo.

– Ahora que has tenido tiempo para reflexionar -dijo finalmente Nicholas-, ¿has ideado alguna estrategia para la redecoración?

– La exploración de la planta baja confirmó mi primera impresión. La limpieza y la simplificación van a hacer maravillas -probó la tarta de manzana, que resultó no tener sabor pero se podía comer-. No haré nada demasiado radical; cuando te vuelvas a casar, estoy segura de que tu esposa va a tener sus propios planes.

Nicholas dejó la copa de vino en la mesa con tanta fuerza que casi la rompió.

– No tienes que preocuparte de eso. Jamás me volveré a casar.

Clare detectó una amargura en su voz que no había oído nunca, y vio que la cara de Nicholas estaba sombría como un nubarrón de tormenta. Daba la impresión de un hombre que había amado a su esposa y lamentaba profundamente su muerte.

La difunta vizcondesa Caroline Tregar, hija de conde, había aportado título y fortuna a su matrimonio. Durante los meses pasados en Aberdare rara vez visitó el pueblo, pero Clare la había visto cabalgando. Era alta, elegante y gloriosamente rubia, tan hermosa que verla era detenerse a contemplarla. No era extraño saber que Nicholas todavía se doliera de su pérdida, y su aflicción debía de ser aún mayor al estar combinada con el sentimiento de culpa por el papel que le cupiera en su prematura muerte.

Nuevamente Clare se preguntó qué habría ocurrido realmente esa fatídica noche cuando murieron el viejo conde y lady Tregar. Le resultaba difícil creer que Nicholas hubiera estado tan loco de deseo que se hubiera acostado con la esposa de su abuelo desafiando toda decencia. La segunda condesa, Emily, era sólo unos pocos años mayor que el nieto de su marido, pero aunque era atractiva, nadie la habría mirado dos veces estando presente Caroline en la misma sala.

A no ser que… a no ser que Nicholas hubiera odiado tanto a su abuelo que hubiera deseado herirlo de la manera más cruel.

La idea de que Nicholas pudiera haber seducido a la condesa por ese motivo tan horrible le revolvió el estómago. Por su mente pasaron una serie de imágenes: Nicholas y la esposa de su abuelo sorprendidos en flagrante delito; el viejo conde desplomado en el suelo con un fatal ataque de corazón; la aparición de Caroline atraída por la conmoción y después saliendo histérica de la casa sólo para morir en su huida del monstruo con que se había casado.

Si eso había sucedido, entonces Nicholas era moralmente responsable de las muertes de su esposa y de su abuelo, aunque no los hubiera matado con sus manos. Sin embargo, no lograba creer que se hubiera comportado de forma tan despreciable. Aunque podría ser alocado, ella no había visto ninguna maldad en él.

Pero, continuó pensando, sí era posible creer que hubiera actuado por impulso más que por crueldad calculada. Si sin intención había precipitado el desastre, tendría mucho motivo para sentirse culpable.

Asqueada, hizo a un lado el plato.

– Sí, estoy de acuerdo -le dijo Nicholas sin imaginarse sus horripilantes pensamientos-. Ésta no es una comida para saborear lentamente.

Clare se sintió desorientada; era imposible reconciliar sus imágenes de pesadilla con el hombre encantador y travieso que estaba sentado frente a ella. Vio claramente que si quería soportar tres meses en su compañía, debía quitarse de la cabeza las especulaciones sobre su pasado. Si no, se volvería loca. Nicholas ya la estaba mirando ceñudo, preocupado, preguntándose qué le pasaba.

– ¿Me retiro ahora para dejarte con tu oporto? -le preguntó con la voz más serena que logró sacar. A él se le alegró la expresión.

– Me saltaré el oporto. Te encuentro mucho más interesante a ti, tal como debe ser una amante.

– No me siento muy interesante en este momento -se levantó-. ¿Puedo irme a mi habitación o forma parte del trato que te acompañe toda la velada?

– No creo que sea justo obligarte a soportarme todo el tiempo -dijo él también levantándose-, pero sí me gustaría si te quedas de buena gana. Todavía es temprano.

Ella detectó una ligera nota de tristeza en la voz. Tal vez se sentía solo. Eso no debería extrañarle, ya que él no tenía amigos ni familiares en Aberdare, pero no se le había ocurrido pensar que él pudiera sufrir de aflicciones corrientes como la soledad.

La simpatía pudo más que su necesidad de soledad.

– ¿Cómo se entretiene la gente bien por la noche? -al ver aparecer en sus ojos un conocido destello, se apresuró a decir-. No, no haré lo que estás pensando.

– No sólo inteligente sino que me lees la mente -rió él-. Puesto que rechazas mi primera proposición, juguemos al billar.

– ¿No conoces ninguna actividad respetable? -preguntó ella-. Leer en la biblioteca sería una agradable manera de pasar la velada.

– En otra ocasión. No te preocupes, no hay nada inmoral en el billar. El único motivo de que la gente decente condene ese juego es el riesgo de caer en malas compañías -su boca se curvó en una sonrisa-. Puesto que ya estás conmigo, no veo cómo puede empeorar tu situación jugar al billar.

Ella se sorprendió riendo mientras él cogía un candelabro y la guiaba fuera del comedor. La ironía de su situación era que el verdadero peligro no era la mala compañía sino la risa. Le resultaría difícil renunciar a ella cuando llegara el momento de marcharse de Aberdare.

Capítulo 6

La sala de billar estaba en un extremo de la casa. Mientras Clare encendía las velas de la lámpara que colgaba del medio del techo, Nicholas encendió fuego con carbón en el hogar para aliviar el frío de esa húmeda noche de primavera y después quitó la cubierta de terciopelo que protegía la mesa. Voló polvo en todas direcciones y Clare estornudó.

– Lo siento -dobló la cubierta y la dejó en un rincón-. Otro defecto de limpieza.

– Estoy empezando a pensar que mi papel de ama de llaves no me va a dejar tiempo para ser una amante.

– Puedo prescindir de la limpieza -se apresuró a contestar él.

Ella esbozó la involuntaria sonrisa, reprimida al instante, que tanto fascinaba a Nicholas. Lograr sacarle esa sonrisa era como tratar de invitar a comer en su mano a un tímido potrillo; la paciencia era la clave.

Sacó un juego de bolas de marfil del armario para el equipo y las colocó sobre el tapete de la mesa.

– ¿Prefieres usar una maza o un taco?

– ¿Cuál es la diferencia?

Él le pasó la maza, que era un palo con un extremo ancho y plano.

– Ésta es la manera antigua de jugar al billar. Se golpea la bola, como en el juego de tejo. Cuando se juega con la maza el jugador no tiene que inclinarse.

Puso la maza contra la bola y la golpeó; la bola fue a caer en la tronera de la esquina.

– ¿Y el taco?

Él se quitó la chaqueta para tener más libertad de movimiento, se agachó, colocó el taco frente a una bola y golpeó. La bola golpeó una roja y la hizo caer dentro de una tronera, y después golpeó una segunda bola que también fue a parar a la tronera.

– El taco ofrece más flexibilidad y control. Pero imagino que tú preferirás la maza; es más moral. Clare arqueó las cejas.

– ¿Cómo puede ser más moral un trozo de madera que otro?

– La maza le ahorra a la dama tener que inclinarse y exponer los tobillos a las miradas de los depravados -explicó él.

A ella le temblaron los labios y los apretó firmemente.

– ¿Por qué no te sueltas y te das permiso para sonreír? -le dijo él, divertido-. Debe de ser un tremendo esfuerzo para ti mantener la cara seria cuando estás conmigo.

La seria y piadosa maestrita de escuela emitió una risita. Él no lo habría creído si no lo hubiera oído.

– Tienes razón -dijo ella con tono pesaroso-. No tienes ni una sola fibra seria, y me resulta muy difícil mantener mi dignidad. Pero perseveraré -levantó la maza con una mano y el taco con la otra-. No importa cuál use, porque sospecho que he caído en las redes de un experto en billar.

Él hizo rodar una bola roja por el tapete verde hacia una tronera. A mitad de camino la bola se desvió a la derecha.

– Esta mesa está tan combada que la habilidad aquí no cuenta mucho. No veo la hora de que la superficie sea de pizarra.

– ¿Cuáles son las reglas?

– Hay muchos juegos diferentes, y los jugadores pueden inventar otros a placer. Vamos a comenzar con uno sencillo -señaló la mesa-: He colocado seis bolas rojas, seis azules y una blanca. Ésta es la que se golpea con el taco, para que golpee a las otras y las haga caer en las troneras, pero no tiene que caer ella. Cada uno elige un color. Si eliges las rojas, ganas un punto por cada una que derribes, y pierdes un punto si golpeas una azul. Continúas jugando hasta que yerres un tiro.

Clare dejó la maza y rodeó la mesa. Allí se inclinó y probó a golpear una bola con el taco, pero la dura punta de madera no dio en el centro de la bola y ésta rodó lentamente hacia un lado.

– Es más difícil de lo que parece -comentó ceñuda.

– Todo es más difícil de lo que parece. Ésa es la primera ley de la vida -se colocó al lado de ella-. Déjame que te haga una demostración. Prometo no mirarte los tobillos.

– Mentiroso -dijo ella con una leve sonrisa.

– Desconfiada -cogió su taco y procedió a explicarle paso a paso la manera de golpear-. Apoyas tu peso en el pie derecho y te inclinas por las caderas. Los dedos de la mano izquierda sostienen el taco. Mira a lo largo del palo y trata de golpear la bola justo en el centro.

– Hizo la demostración.

Cuando ella se inclinó para intentarlo, él se echó hacia atrás, cruzó los brazos sobre el pecho y descaradamente le miró los tobillos. Ella fingió no darse cuenta.

Sí que valía la pena mirarle los tobillos a Clare, como todo el resto de ella. No tenía el tipo de figura espectacular que atrae la atención masculina desde el otro extremo de una sala llena de gente, y su ropa estaba diseñada más para ocultarla que para realzarla. Pero tenía buen tipo y, cuando se relajaba, se movía con una interesante gracia natural. Nicholas no veía las horas de comprobar cómo se vería con ropas más favorecedoras. Aún más, le gustaría verla sin nada de ropa.

Una vez Clare aprendió los elementos básicos del juego, comenzaron uno. Nicholas se impuso una dificultad adicional: sus tiros no puntuarían si la bola no golpeaba dos bandas antes de caer en la tronera. Ese obstáculo, más las irregularidades de la superficie de la mesa, evitarían la desigualdad entre ellos.

A Nicholas le encantó ver que su seria maestra de escuela jugaba como una niña entusiasmada, fastidiándose cuando erraba un tiro y rebosando de satisfacción cuando acertaba. Se preguntó con qué frecuencia se permitiría hacer algo estrictamente por placer. Muy rara vez, supuso; probablemente se había pasado haciendo trabajos arduos y buenas obras desde que era bebé.

Pero era evidente que estaba disfrutando del juego. Ya había metido dos bolas rojas seguidas y en ese momento estaba inclinada sobre la mesa preparando un tercer tiro. Se le habían soltado varias guedejas de cabello que se le enroscaban seductoramente alrededor de la cara. Su postura realzaba también la deliciosa curva de su trasero. Sintió una fuerte tentación de acariciárselo. A su pesar reprimió el impulso para no estropear la armonía. Cuando Clare llevaba escondidas las espinas era una acompañante excelente, inteligente, de ingenio agudo, con una comprensión de la naturaleza humana que compensaba su falta de experiencia mundana.

Ella golpeó pero no le dio a la bola en el centro y ésta rodó hacia un lado.

– ¡Maldición! ¡Otro tiro malo!

El sonrió. Si bien se podía decir que el billar no era inmoral, no se podía negar que hablar de bolas, palos, tiros y troneras era agradablemente insinuante para las mentes lascivas, como la suya. Afortunadamente, en su inocencia. Clare no se daba cuenta de la obscenidad latente en ese lenguaje.

– Ésa es una palabra fuerte, Clarissima -le dijo con fingida desaprobación-. A lo mejor la exposición al billar sí debilita la fibra moral.

Ella se llevó la mano a la boca para ocultar una sonrisa.

– Me temo que la culpa la tiene la mala compañía, no el juego.

El le dirigió una admirativa mirada y después se inclinó sobre la mesa para preparar su tiro. Se movía con indolente elegancia y la camisa blanca resaltaba la anchura de sus hombros y la estrechez de su cintura. Mala compañía, sí; moreno y diabólicamente apuesto, era el sueño de toda chica romántica y la pesadilla de todo padre protector. Clare se obligó a desviar la vista de su compañero de juego.

Finalmente, él consiguió meter las últimas cuatro bolas con que finalizaba ese juego.

– Es una suerte que no haya apostado dinero -comentó ella-. Porque ahora me tendrías pidiendo limosna.

– Para ser una principiante -dijo él, generoso en su victoria-, lo has hecho muy bien. Clare. Con cada juego has reducido las diferencias. Con la práctica te podrías convertir en una experta en billar.

Ella se sintió absurdamente complacida por el elogio, aun cuando fuera de tipo deshonroso.

– ¿Jugamos otro? -propuso. El reloj de la repisa del hogar comenzó a dar la hora-. ¡Las once ya!

El día ya estaba casi acabado y había llegado el momento de la verdad. Inmediatamente se le evaporó el ánimo relajado. Con la vana esperanza de que él hubiera olvidado que tenía derecho a un beso, dijo:

– Es hora de retirarme. Mañana tengo muchísimo que hacer, ir a Penreith a buscar una cocinera, arreglar lo de tu visita a la mina, ver cómo le va a mi amiga Marged en la escuela, en fin, muchas cosas.

Dejó su taco en la taquera y se volvió hacia la puerta. Antes de que alcanzara a dar un paso, el taco de Nicholas le cerró el paso.

– ¿No te olvidas de algo?

– No lo he olvidado -dijo ella asustada-. Pero esperaba que lo hubieras olvidado tú.

Él la miró con la expresión de un encantador predador.

– Cómo voy a olvidarlo, cuando he estado esperando mi beso todo el día.

Bajó el taco y se acercó. Ella retrocedió y luego se sintió idiota al ver que el movimiento era para poner el taco en la taquera. Una vez colocado el taco, él se volvió a mirarla.

– ¿Tan terrible es la perspectiva de ser besada por mí? Nunca he recibido ninguna queja, todo lo contrario.

Ella tenía la espalda apoyada en la pared y ya no podía seguir retrocediendo.

– Bueno, adelante, hazlo -dijo ella con voz tensa. A él se le iluminaron los ojos con una repentina idea. Le colocó la mano bajo la barbilla y se la levantó, y ella se encontró mirándolo a los ojos.

– Clare, ¿te han besado alguna vez con… con intención amorosa?

– No -contestó ella, incapaz de negar la dolorosa verdad-, ningún hombre ha deseado hacerlo nunca.

En eso, como en el billar, él se portó generoso y no ridiculizó su inexperiencia ni su miedo.

– Te aseguro que muchos hombres han soñado con besarte, pero tú los has intimidado tanto que ninguno se ha atrevido a intentarlo -le acarició los labios con el pulgar-. Relájate, Clarissima. Mi deseo es persuadirte, no aterrarte.

Sus rítmicos movimientos eran profundamente sensuales, aún más perturbadores que cuando le soltara el pelo el día anterior. Se le relajaron los labios y los entreabrió un poco; involuntariamente, como por instinto, le tocó el pulgar con la lengua, y sintió un sabor salubre y masculino. Entonces se ruborizó, avergonzada al darse cuenta de su descaro.

– Si éste es un primer beso -dijo él, sin hacer caso de su sutil repliegue-, comenzaré con sencillez. Después de todo, tenemos tres meses por delante.

Le colocó las manos en los hombros e inclinó la cabeza. Ella tensó la cara. Pero en lugar de besarla en la boca, él apoyó sus labios en la suave piel de la garganta. Clare ahogó una exclamación ante la seductora presión de su boca. Se había creído preparada, pero descubrió que no tenía ninguna defensa contra esa inesperada caricia. Ardientes sensaciones le corrieron hacia abajo, debilitándola y haciéndole palpitar lugares secretos y vergonzosos.

– Tienes la piel preciosa -susurró él recorriéndole con los labios la sensible zona entre el cuello y el hombro-. Seda céltica, suave y seductora.

Ella pensó que debía hacer algo, pero no sabía qué. Titubeante, le colocó las manos en la cintura, palpando los tensos músculos bajo la fina batista de la camisa.

El le echó el aliento cálido y cosquilleante en la oreja y después le mordió suavemente el lóbulo, sus dientes en erótico contraste con la suavidad de sus labios. Ella le recorrió el tórax con inquietos dedos.

Cuando él comenzó a sobarle los hombros y los brazos, ella cerró los ojos y se dejó llevar, como flotando en un mar sensual, moviendo las manos por su cuerpo como un gatito mamando. Sobre los hombros le cayeron mechones de pelo suelto, que le rozaron la sensibilizada piel con ligereza de plumas. Se sintió como si estuviera hecha de cera que podía modelarse al antojo de él.

Sintió un suave tirón en la nuca y luego la mano de él bajó entre los omóplatos. Como si le hubiera caído un chorro de agua fría, ella comprendió que le había desabotonado el botón superior del vestido. Cuando sintió que él comenzaba a desabotonar el siguiente, se giró, apartándose.

– ¿No hay límite de tiempo para el beso? -preguntó con afectada serenidad-. Ciertamente éste tiene que acabar.

Él no hizo ningún ademán de retenerla. Tal vez tenía más acelerada la respiración, pero por lo demás no parecía afectado por el abrazo.

– Un beso no tiene duración establecida -contestó dulcemente-. Acaba cuando uno de los participantes decide que acabe.

– Muy bien. El beso de hoy ha acabado.

Levantó los brazos y se abotonó el primer botón con manos temblorosas.

– ¿Fue tan mala la experiencia, Clarissima? Me parece que no te ha disgustado.

Ella habría preferido no contestar a esa pregunta, pero su sinceridad la obligó a decir:

– Eh… no me disgustó.

– ¿Sigues temiéndome?

Le acarició el cabello caído con la delicadeza de una mariposa. Ella cerró los ojos un momento y luego los abrió y lo miró francamente:

– Aristófanes dijo que los niños tiran piedras a las ranas en broma, pero que las ranas mueren en serio. Tú vas a romper mi vida en pedazos y después vas a continuar con tu vida sin volver a pensar en ello. Sí, milord, me aterras.

Él se quedó muy quieto.

– Sólo las cosas que son rígidas se rompen. Tal vez es necesario que tu vida se rompa en pedazos.

– Eso suena muy profundo -dijo ella con una media sonrisa-. Tu vida se destrozó hace cuatro años. ¿Estás mejor o eres más feliz por eso?

La expresión de él se endureció.

– Es hora de retirarnos. Mañana iré a Swansea, de modo que nos veremos en la cena.

Cogió el polvoriento cobertor de terciopelo y lo extendió sobre la mesa. Clare cogió el candelabro de encima de un armario y salió de la sala presurosamente. No se detuvo hasta llegar a su dormitorio. Una vez allí, cerró la puerta con llave y se dejó caer en un sillón con las manos apretadas sobre las sienes.

Había transcurrido un día, y un beso. ¿Cómo demonios iba a sobrevivir los otros noventa?

No sólo había disfrutado del abrazo de un hombre que no era su marido y cuyas intenciones eran estrictamente deshonrosas sino que no lograba suprimir el deseo del abrazo del día siguiente. Por el bien de su alma debería marcharse inmediatamente de Aberdare. El pueblo podría cuidar de sí mismo. Nadie le había pedido que se sacrificara por Penreith; había sido su peculiar concepto del deber.

La idea de marcharse le enfrió los pensamientos caldeados. El conde estaba dispuesto a hacer cosas que beneficiarían a cientos de personas, y sería una locura abandonarlo todo simplemente por un ataque de nervios de solterona. Era exagerada su reacción a lo que había sido una perturbadora nueva experiencia; al día siguiente sería menos vulnerable a sus tretas.

Una vez puesto el camisón de franela y recogido el pelo en una larga trenza, se metió en la cama y se ordenó dormir. Necesitaría de todas sus fuerzas para resistir al conde Demonio.

*****

Nicholas estaba delante del hogar contemplando las últimas brasas moribundas con mirada ociosa. Sentía la casa menos triste con la presencia de Clare, pero ella tenía un efecto perturbador en él. Tal vez se debía a que él no estaba acostumbrado a la inocencia. Esa mezcla de inexperiencia y ojo práctico de Clare le resultaba particularmente entrañable. Y por un momento, antes que se apoderara de ella el sentido común, se había rendido a su caricia, tan flexible como un sauce calentado por el sol.

Deseaba ser él quien le enseñara que el deseo no es pecado. Y, maldita sea, deseaba hacerlo esa misma noche.

Maldiciendo el trato que le impedía hacer más intentos por seducirla hasta el día siguiente, tamborileó nerviosamente sobre la repisa. El recuerdo de los ojos muy abiertos de Clare y de su sedosa piel le iban a hacer muy difícil conciliar el sueño.

De pronto echó atrás la cabeza y soltó una carcajada. Podía sentirse frustrado, pero también más vivo de lo que se había sentido desde hacía mucho tiempo. Y todo el mérito debía atribuirlo a su mozuela metodista.

*****

Clare abrió silenciosamente la puerta de la escuela y entró por la parte de atrás de la sencilla sala encalada. La mayoría de los alumnos trabajaba individualmente mientras Marged daba una lección de aritmética a los niños más pequeños. Las cabezas se volvieron al sentirla entrar, y se oyeron susurros y risas. Marged también alzó la vista. Sonriendo, se rindió airosamente a lo inevitable.

– Es la hora de almorzar. Saludad a la señorita Morgan y después fuera todos.

Felices, los niños rodearon a Clare como espuma del mar, como si hubieran sido meses de ausencia y no sólo un día y medio. Después de corresponder a los saludos y hacer los comentarios de rigor («Así que has aprendido a restar, ¡qué bien!»), se acercó a abrazar a Marged.

– ¿Cómo te ha ido?

Riendo, su amiga se sentó en el borde del destartalado escritorio.

– Ayer creí que no iba a sobrevivir. Si hubieras estado aquí te habría suplicado de rodillas que retomaras las clases. Pero hoy todo está yendo más sobre ruedas. En otros quince días creo que ya lo habré superado -empezó a juguetear con un mechón de pelo rubio mientras buscaba las palabras para explicarse-: Es un trabajo difícil, pero es tan gratificante cuando explico algo y veo que se ilumina de entendimiento la cara del niño. No sé explicar esa sensación. Tú ya sabes cómo es -añadió riendo.

Con una pequeña punzada, Clare cayó en la cuenta de que, si bien era ferviente partidaria de la educación, hacía años que no experimentaba un placer así. Con frecuencia se sentía interiormente aburrida con los ejercicios y la constante repetición. Tal vez por eso le agradaba el desafío de tratar con Nicholas; era un placer desafiar en ingenio a un adulto astuto e imprevisible cuya inteligencia igualaba la suya. Con una vaga sensación de culpabilidad por lo que estaba pensando, dijo:

– Lord Aberdare quiere bajar a la mina a ver en qué condiciones está, y prefiere que no sea George Madoc el que lo guíe. ¿Estaría dispuesto Owen a acompañarlo?

Marged se mordió el labio.

– Si se entera Madoc, Owen podría tener problemas.

– Lo sé -reconoció Clare-, pero si ocurriera lo peor y lo despidiera, estoy segura de que su señoría le encontraría otro trabajo. No se lo digas a nadie todavía, aparte de Owen, pero Aberdare está dispuesto a reabrir y ampliar la cantera de pizarra.

– ¡O sea que lo has conseguido! Clare, eso es fabuloso.

– Es un poco pronto para cantar victoria, pero hasta el momento la cosa va bien. También está dispuesto a hablar con lord Michael Kenyon sobre la mina, pero creo que quiere ver personalmente los problemas antes que fiarse de la palabra de una mujer.

– Irá bien que entre él mismo en la mina; nadie que no haya estado ahí puede entenderlo realmente -pensó un momento-. Madoc siempre hace un descanso de dos horas, a mediodía, para ir a comer a su casa, así que mañana puede ser un día tan bueno como cualquier otro para llevar a la mina a su señoría. Hablaré con Owen cuando llegue a casa esta noche. Si hay algún problema te enviaré recado a Aberdare. Si no te llega ningún mensaje en contra, llévalo allí poco después de mediodía -posó sus brillantes ojos en Clare-. ¿Y cómo te ha ido a ti con el conde Demonio?

– Bastante bien. No le agradó mucho que yo decidiera aceptar su desafío, pero ha asumido mi presencia con buen talante.

– ¿Qué tipo de trabajo vas a hacer ahí?

– Parece que sólo voy a ser una especie de ama de llaves. Me ha dado permiso para contratar personal y limpiar y redecorar la casa para hacerla más habitable.

– ¿Qué piensa Williams de todo esto?

– Hablé con él esta mañana antes de venir a Penreith, y está encantado. Le ha sido difícil cuidar de esa enorme casa con sólo dos criadas. He pasado la mañana en el pueblo buscando gente para trabajo temporal, con la posibilidad de empleo permanente si el conde decide conservar abierta la casa.

– Seguro que no te ha costado nada encontrar personas bien dispuestas.

– No sólo cada persona aceptó sino que todos fueron a Aberdare tan pronto acabamos de hablar. Rhys Williams ya debe tener al menos doce personas fregando y quitando el polvo, y la señora Howell debe de estar ocupadísima en la cocina. Puede que la casa necesite redecoración, pero muy pronto estará limpia.

– ¿Ha hecho algo lord Aberdare que confirme su fama de libertino?

Clare dio un respingo imperceptible.

– A mí me parece más solitario que libertino. Tal vez todavía sufre la muerte de su esposa. Parece que le agrada tenerme de acompañante.

– Eso parece más interesante que llevar la casa.

– Ah, casi se me olvidaba. Conocí los famosos «animales raros». Son pingüinos, animalitos de lo más fascinante. Lord Aberdare dice que los niños podrían ir a verlos.

– ¡Fantástico! Tal vez dentro de unas semanas, cuando haya mejorado el tiempo, podríamos hacer un picnic escolar. Conseguiremos un par de carretas.

De ahí pasaron al tema de la escuela. Después de contestar todas las preguntas de Marged, Clare se despidió y regresó a Aberdare.

Entrar en el vestíbulo fue como caer en un torbellino. El vestíbulo y el salón contiguo estaban llenos de gente trabajando, y como todos eran galeses, cantaban a la vez que trabajaban con pericia y entusiasmo. Los cánticos daban un aire festivo a la actividad, y Clare tuvo una breve visión de cómo podría ser una Aberdare alegre. Cuando estaba mirando alrededor, medio aturdida, Rhys Williams dejó de sacar brillo al metal de una lámpara y se acercó a saludarla. Ella jamás había visto tan animada su larga cara.

– La casa está recobrando la vida -dijo él orgulloso-. Decidí seguir su consejo y concentrar el trabajo en el vestíbulo y el salón, ya que eso causará mayor impresión en el conde.

– Ya me causa impresión a mí -Clare movió la cabeza, incrédula, cuando entró en el salón-. Ha sido un acierto quitar los muebles y adornos más feos -habían quitado tantos que quedaban huecos que sería necesario llenar-. Su señoría dijo que hay muebles guardados en las buhardillas. ¿Hay algo apropiado para el salón?

– Hay algunos muebles hermosos. La llevaré a verlos.

El mayordomo colgó el trapo con que estaba limpiando el pomo de una puerta, llevó el sombrero y el chal de Clare a su sitio y después la condujo escalera arriba.

– Durante estos años, cuando la casa estaba tan horriblemente muerta, a veces solía pensar qué haría yo con la casa si fuera mía. Las vistas y proporciones de las habitaciones son bellas, y con un poco de esfuerzo Aberdare podría ser magnífica. Pero no podía hacer nada sin las órdenes de su señoría.

Se detuvieron a encender lámparas y comenzaron a subir el último y estrecho tramo hacia las buhardillas.

– Puesto que el conde ha dado su permiso para hacer cambios, dígame sus ideas. Tal vez podamos hacerlas realidad.

Williams la guió entre formas oscuras hasta una buhardilla pequeña.

– Yo devolvería estos muebles al salón, donde estaban antes. Los muebles son viejos, de mediados del siglo pasado, pero están muy bien hechos y los diseños tienen una elegancia natural -quitó el cobertor de un sofá pequeño-: Desterrado por los caprichos de la moda. Lady Tregar fue la que instaló los sofás con patas de cocodrilo -arrugó la nariz-. Clara prueba de que la buena crianza y el buen gusto no van necesariamente juntos.

Clare sonrió. Tenía lo mejor de ambos mundos. Williams no sólo estaba dispuesto a aceptar sus órdenes sino que al mismo tiempo la trataba con la franqueza de un paisano suyo de Penreith. Sabiendo que no debía chismorrear, pero incapaz de resistir la tentación de saber más, le preguntó:

– ¿Cómo era lady Tregar?

– En realidad no lo sé, señorita Morgan -dijo él con rostro impasible-. En ese tiempo yo era el segundo mayordomo y muy rara vez veía a su señoría. Era muy hermosa, por supuesto -tras un breve silencio añadió-: ¿Quiere ver su retrato?

– Claro que sí. No sabía que hubiera uno.

– El anciano conde lo encargó para la boda de su nieto.

Williams la condujo hasta otra buhardilla más pequeña. A lo largo de una pared había unas barras de madera con ranuras entre las cuales colgaban rectángulos de tela a modo de cortinas.

– Hice construir esto al carpintero para conservar adecuadamente los cuadros.

Quitó una tela y levantó la lámpara para alumbrarlo. Era un soberbio retrato de una joven ataviada con una túnica de ninfa griega. Estaba de pie en medio de una pradera cubierta de flores. El viento le levantaba los cabellos rubios y le ceñía la túnica a su exuberante figura.

Clare examinó atentamente el rostro perfecto, los fríos ojos verdes y la tenue sonrisa que insinuaba misterios ocultos. Ésa era la mujer que se había casado con Nicholas y compartido su cama, y que le acosaba con sueños de aflicción y culpabilidad.

– Una vez vi a lady Tregar desde lejos -comentó-. Era mucho más hermosa de lo que yo había imaginado.

– Jamás he visto a nadie que se le compare -dijo Williams.

– ¿Y por qué está guardado aquí este retrato y no expuesto abajo?

– Creo que la condesa viuda lo hizo traer aquí antes de cerrar la casa y trasladarse a Londres.

Ésa había sido Emily Davies, la segunda esposa del viejo conde. ¿Habría amado al alocado nieto de su marido y tendría celos de la bella esposa de Nicholas? Eso explicaría el destierro del retrato a ese oscuro rincón. La expresión de Clare se endureció. Esa casa había conocido demasiadas emociones oscuras; tal vez era hora de sacar algunas a la luz del día.

– Este retrato quedaría muy bien sobre uno de los hogares del salón. Haga que lo bajen.

Williams fue a protestar pero cambió de opinión.

– Muy bien, señorita Morgan -después de pensar un momento, sugirió-: ¿Quiere poner éste sobre el otro hogar? Antes estaba en el salón. La condesa viuda lo hizo traer aquí al mismo tiempo que el retrato de lady Tregar.

Sacó otro cuadro y dejó al descubierto un retrato de tamaño natural del viejo conde. Aunque el cabello blanco indicaba que se había pintado al final de su vida, su postura no había perdido nada de su vigor y su cara era tan arrogante como siempre. Un hombre imponente, pero Clare sabía que a Nicholas no le gustaría verlo todos los días.

– Dejemos éste aquí. Veré si hay algo apropiado entre los otros cuadros.

Encontró dos preciosos paisajes que merecían estar colgados abajo. El último lienzo era otro retrato, y esta vez la cara que miraba desde la tela era la del propio Nicholas. Sujetaba las riendas de un caballo y a sus pies había dos perros de caza echados. Clare retuvo el aliento, incapaz de resistirse al encanto de ese joven risueño. Ese era el Nicholas que la había fascinado cuando era niña. De pronto frunció el entrecejo, perpleja. La ropa no correspondía, era demasiado anticuada, y el color de la piel no era lo suficientemente moreno.

– ¿Es el padre de su señoría?

Williams se agachó a leer la placa incrustada en el marco.

– El honorable Kenrick Davies -leyó. Se enderezó-. Se marchó antes que yo comenzara a trabajar aquí. La única vez que contemplé este cuadro supuse que era milord Nicholas.

– Lo vamos a colgar en el hogar que está más cerca del vestíbulo -dijo Clare-, y el de lady Tregar en el otro -se limpió el polvo de las manos en la falda-. Con suerte, podríamos tener acabado el salón cuando lord Aberdare regrese de Swansea.

Y cuando volviera, ella quería estar presente para ver su reacción ante el retrato de su esposa muerta hacía tanto tiempo.

Capítulo 7

El sol del atardecer entraba oblicuo por las ventanas cuando acabaron la reordenación del salón. Clare agradeció a todos los que habían participado y después los despidió hasta la mañana.

Antes de subir a darse un baño, hizo una última inspección del salón. Un observador podría señalar que a las paredes les hacía falta una nueva capa de pintura y que las telas que tapizaban algunos muebles se veían algo desgastadas, pero en conjunto el efecto era atractivo. Con la esperanza de que Nicholas estaría complacido, salió al vestíbulo e hizo una profunda y dichosa inspiración. La nueva cocinera, la señora Howell había trabajado todo el día y hasta allí llegaban exquisitos efluvios de carne asada y pan horneado.

Para su consternación, el conde eligió precisamente ese momento para aparecer por la puerta, sin sombrero, la ropa desarreglada por el viento y un látigo enrollado en la mano.

– Hola, Clare -la saludó sonriendo-. ¿Has tenido un día productivo?

Malhumorada, pensó por qué esas botas y chaqueta salpicadas de lodo le hacían a él tan atractivo y en cambio las manchas de polvo de su vestido la hacían a ella poco elegante. La vida no era justa, no señor. Deseando que hubiera tardado otra inedia hora, contestó:

– Muy productivo. ¿Y el tuyo?

– Localicé al ingeniero que supervisó muchas de las vías de rieles de Merthyr Tydfil, y encontré un buen sitio para construir el muelle. Te contaré más durante la cena -husmeó-, Algo huele delicioso. ¿Tuviste éxito en persuadir a una cocinera?

– Sí, y ése no es el único éxito.

Le hizo un gesto para que entrara en el salón, tratando de no parecer tan nerviosa como estaba. El entró y se detuvo en seco, lanzando un suave silbido de admiración.

– Dios santo, este lugar está tan reluciente y agradable que cuesta creer que sea Aberdare. ¿Cómo lograste hacer tanto en tan poco tiempo?

– No puedo atribuirme el mérito. Las ideas vinieron de Williams; y el trabajo duro, de los criados que contraté esta mañana. ¿Apruebas los resultados?

– Muchísimo -Nicholas le dirigió una sonrisa irresistible y comenzó a explorar. Tocó una flor de un florero lleno de fragantes claveles-. ¿Dónde encontraste flores en este tiempo, recién entrada la primavera?

– Lo creas o no, son del invernadero de Aberdare. Durante estos cuatro años el jardinero ha continuado cultivando flores y verduras porque nadie le dijo que dejara de hacerlo.

El conde pareció sobresaltado.

– ¿El viejo Lolo, el de la pata de palo? -cuando ella asintió, continuó-: Es apabullante pensar cuánto poder tenía sobre Aberdare cuando ni siquiera pensaba en esta casa. Lolo, Williams y el resto del reducido personal, que han cumplido con sus trabajos a lo largo de los años; no me merezco ese tipo de lealtad.

– No -contestó ella con cierto asomo de aspereza-. Pero si te sirve de algún consuelo, la lealtad era más hacia sus salarios que hacia ti personalmente. Aunque creo que Lolo ha estado vendiendo las flores y verduras en el mercado de Penreith, de modo que no le ha ido nada mal en tu ausencia.

– De todos modos… -se le cortó la voz al levantar la vista y ver el retrato de Kenrick Davies. Después de un largo silencio, preguntó en voz baja-: ¿Mi padre?

– Eso dice la placa. El cuadro estaba en la buhardilla. ¿Lo habías visto antes?

– Nunca. Probablemente mi abuelo lo hizo llevar arriba cuando lo desheredó -contempló el retrato-. Ahora comprendo por qué nunca se puso en duda mi linaje.

– ¿Recuerdas algo de tu padre?

– Un poco. Se reía muchísimo. Sospecho que para él era un juego vivir como gitano. Disfrutaba de esa vida, pero creo que si no hubiera muerto de fiebres, finalmente habría vuelto al mundo payo -comenzó a caminar por el salón-, Me gusta la forma como has distribuido los muebles en grupos pequeños. Eso le da un aire más íntimo.

Clare se sintió dichosa; ésa había sido idea suya. Fue avanzando a lo largo de la pared observando sus expresiones y reacciones para saber qué le gustaba más y qué menos. Él iba haciendo una evaluación táctil de los cambios, pasando la mano por la brillante superficie de una mesita de madera satinada de Indias, hundiendo el látigo enroscado en los mullidos cojines de un sillón, hincando la punta de la bota para comprobar el grosor de la magnífica alfombra persa que había estado enrollada en el ático.

Miró a Clare, abrió la boca para decir algo y repentinamente se quedó inmóvil.

– ¿De dónde diablos salió eso? -preguntó con los labios apretados, lívido de furia.

El estallido de ira fue tan inesperado que Clare se quedó paralizada. Entonces recordó que detrás de ella estaba el retrato de lady Tregar. Tragó saliva.

– De la buhardilla.

Nicholas levantó el látigo de cochero y lanzó la punta hacia ella con un movimiento de la muñeca. Ella ahogó una exclamación y levantó los brazos para protegerse la cara. Se oyó un suave silbido y el chasquido de un latigazo. Clare no sintió nada; confundida, pensó que tal vez el azote la había insensibilizado. En ese instante vio que Nicholas retraía el látigo y volvía a fustigar, y sólo entonces comprendió que no era ella el blanco. El látigo cayó con fuerza salvaje sobre la cara de la esposa muerta.

– Quita eso de ahí. ¡Ahora mismo!

Se giró y salió del salón, golpeando la puerta con tanta fuerza que tintinearon los tubos de cristal de las lámparas.

Atontada, Clare se dejó caer en un sillón. Había supuesto que al ver el retrato él reaccionaría con sorpresa, tal vez con pena, e incluso le tenía preparado un pequeño discurso sobre hacer las paces con su pérdida y continuar con su vida. Pero esa furia le destrozó todas sus suposiciones. Era posible que la furia fuera consecuencia del dolor y sentimiento de culpabilidad de un marido, pero la expresión que vio en su rostro tenía más apariencia de odio que de amor.

Con manos temblorosas tiró de la campanilla para llamar a Williams. Éste acudió con expresión preocupada.

– ¿No le gustó la redecoración a su señoría?

– Le encantó cómo se ve el salón. Fue el retrato lo que le enfadó -señaló el cuadro-. Hay que quitarlo inmediatamente.

El mayordomo miró el retrato y agrandó los ojos cuando vio una X claramente marcada sobre el hermoso rostro de lady Tregar. Miró a Clare pero no hizo ninguna pregunta.

– Muy bien. ¿Quiere dejar vacío el espacio?

Clare trató de pensar con claridad.

– Aquí se podría colgar ese cuadro con el viejo castillo contra una puesta de sol. Es más o menos del mismo tamaño.

Después subió a su habitación y pidió un baño. Esta vez Dilys tuvo ayuda para subir el agua caliente y las dos chicas venían charlando alegremente. La casa estaba cobrando vida.

El baño le alivió la ansiedad y los músculos doloridos. Decidió proceder como si el estallido de cólera no hubiera ocurrido. Eso significaba vestirse y servir de buena compañera de cena, eso suponiendo que después de lo ocurrido Nicholas le hablase. Se secó y se peinó con los cabellos más tirantes que la noche anterior. Tuvo que ponerse el mismo vestido azul ya que no tenía ningún otro apropiado. Preparada para problemas, bajó a cenar.

No había nadie en el salón de mañana cuando llegó, pero Nicholas apareció cuando el reloj daba las seis. Venía vestido tan impecablemente como la noche anterior.

– ¿Vamos al comedor? Estoy deseoso de comprobar la pericia de la cocinera.

Ella sintió una cobarde gratitud al ver que él parecía dispuesto a simular que la escena del salón no había ocurrido. Pero cuando le cogió el brazo notó tensión en sus músculos. Su rabia no había pasado, pero al menos no estaba dirigida contra ella.

Él comenzó a relajarse cuando Williams y uno de los lacayos recién contratados sirvieron la comida. Cuando los criados estaban a punto de retirarse, Nicholas dijo:

– Williams, tengo entendido que contribuiste de modo importante a las mejoras del salón. Bien hecho.

El mayordomo se sonrojó de orgullo y dirigió una agradecida mirada a Clare.

– Muchas gracias, milord.

Clare se vio obligada a admirar a Nicholas, que había aprendido que unas palabras de reconocimiento son una manera eficaz de ganarse la lealtad. Por lo que había oído, ésa era una lección que el viejo conde nunca había dominado.

– Otra vez cordero asado -comentó Nicholas cuando estaba trinchando la carne-, pero esta vez preparado como es debido. ¿Con pastel de chicharrones y una montaña de gelatina de bayas de fresno, creo?

– Exactamente. Una de las especialidades de la señora Howell.

Las patatas asadas estaban crujientes y calientes, los espárragos tiernos y la trucha salteada en mantequilla, llamada gwyniad, se desprendía delicadamente de la espina. Era la mejor comida que había probado Clare en semanas. Si Nicholas se hubiera mofado de la sencillez de la comida le habría vaciado los puerros en salsa de queso en la cabeza, pero estaba comiendo con evidente placer.

Después de repetirse de todo, Nicholas apartó a un lado el plato y soltó un suspiro de satisfacción.

– Dóblale el sueldo a la señora Howell.

A Clare casi se le cayó el tenedor.

– Pero si no sabes cuánto gana.

– Lo que sea, se merece más.

– Como quieras, milord. Gladys, la incompetente cocinera de ayer -le explicó sonriendo-, es ahora la jefa de las criadas. Es excelente para la limpieza.

Él rió y se sirvió más vino. Después empezó a contarle lo que había hecho en Swansea. Cuando acabó, ella le hizo un resumen de las medidas que había tomado en la organización de la casa y le dijo lo de la visita a la mina programada para el día siguiente. Era una conversación curiosamente doméstica.

Los criados retiraron las cosas de la mesa en silencio y trajeron café caliente mientras ellos discutían sobre qué era necesario hacer a continuación. Clare se sorprendió cuando el reloj dio las diez. Sintiéndose repentinamente cansada se levantó.

– Ha sido un día muy ajetreado. Ahora me voy a la cama.

– Ven aquí -susurró él.

El cansancio desapareció instantáneamente en medio de una oleada de recelosa expectación; dado lo ocurrido esa tarde, había medio esperado que él renunciaría al beso. Él apartó la silla de la mesa pero continuó sentado. Le cogió la mano y tiró hacia él hasta tenerla junto a la silla. Al tener la cara a unos centímetros debajo de la de ella. Clare vio lo largas que tenía las pestañas. La verdad, era demasiado guapo para ser creíble.

– ¿Dónde te beso esta noche? -le preguntó él perezosamente sin soltarle la mano. El hecho de tener la pierna tocando su duro muslo le obnubiló el juicio.

– Supongo que esa pregunta es retórica -dijo, tratando de sacar su mejor voz de maestra-, porque ya tienes la decisión tomada.

– Todavía no -sonrió él.

Le miró la garganta, donde la había besado el día anterior, y ella notó que se le aceleraba el pulso. Cuando él levantó la vista hasta su boca, ella se tocó el labio inferior con la lengua. Seguro que esa noche la besaría en la boca.

Nuevamente la sorprendió, esta vez posando suavemente los labios en su mano. Al principio se limitó a exhalar suavemente el aliento contra la sensible piel. Después le tocó el centro de la palma con la lengua, produciéndole un cosquilleo.

– El cuerpo de una mujer es una sinfonía -susurró-, y cada parte tuya es un instrumento que llora por ser tocado.

Ella dobló los dedos y le rozó la mejilla. Debajo de la suave piel afeitada sintió la tenue aspereza de la patilla, cuya textura tenía un sorprendente efecto erótico en su masculinidad.

Él movió los labios hasta cogerle el meñique con la boca. Presión, calor, humedad, una vaga esencia del deseo. Clare sintió acelerada la respiración y debilitado el cuerpo. Como hipnotizada, se deslizó hacia abajo hasta quedar sentada en su rodilla. Vagamente se dio cuenta de que su comportamiento era imperdonable, pero no tenía más voluntad que una hoja llevada por el viento.

Él le trazó un sendero con la boca hasta la frágil y blanca piel del dorso de la muñeca. Hechizada, ella soltó un fuerte suspiro y se relajó contra él, y con la mano libre le acarició el pelo. Una suavidad de ébano, firme, sensual, vivo.

Nuevamente tuvo la sensación de derretirse y se preguntó impotente cómo era posible que él la redujera a ese estado con tanta rapidez. Sabía que debía decirle que se detuviera, pero el tierno calorcillo que la recorría era tan delicioso que no podía soportar que acabara.

De pronto se dio cuenta de que él le había colocado su otra mano sobre el muslo y la iba subiendo lentamente. Durante el espacio de un latido, pensó dejarlo continuar hasta que llegara al lugar que le palpitaba entre los muslos. Él lo aliviaría…

Entonces recobró la cordura.

– ¡Basta!

Se levantó con tanta prisa que se tambaleó. Casi lanzó un chillido cuando él le cogió la muñeca, pero comprendió que lo había hecho simplemente para impedir que se cayera al suelo.

– No basta en absoluto, pero mañana será otro día -dijo él. Cuando le soltó la muñeca también estaba respirando con agitación-. Que duermas bien, Clarissima.

Ella lo miró con ojos muy grandes, desnudos, como un cervatillo acosado por un cazador. Después, como había hecho la noche anterior, cogió una vela y salió a toda prisa del comedor.

Él cogió la servilleta de la mesa y comenzó a doblarla distraídamente. Clare era diferente a todas las mujeres que había conocido; ciertamente no se parecía en nada a Caroline. Había olvidado lo del retrato, o mejor dicho, había bloqueado el recuerdo de su existencia. Era un retrato condenadamente exacto, y verlo le produjo una conmoción tan grande como si la hubiera visto en persona. Fue un estúpido al creer que podría olvidarla mientras viviera en esa casa.

Al darse cuenta de que había hecho un dogal con la servilleta la arrojó disgustado sobre la mesa. Era mejor pensar en Clare y su dulce feminidad que en el pasado.

Cuando comenzaron el jueguecito él había podido considerar con objetividad la posibilidad de fracasar en seducirla, pero ese resultado ya no le parecía aceptable. Ése era un juego en que iba a ganar. Mientras tanto, se entregaría a una actividad que siempre le había producido solaz. Se levantó y se dirigió al rincón más distante de la casa.

*****

Cuando Clare llegó a la seguridad de su dormitorio, abrió de par en par la ventana e inspiró largamente el aire fresco y húmedo. Estaba cayendo una suave lluvia de primavera que le calmó los nervios. Amargamente pensó que nadie en Penreith reconocería en ella a la imperturbable y serena maestra a la que habían confiado sus hijos.

Estaba comenzando a pensar que realmente Nicholas era el demonio; por cierto era un genio para ofrecer tentaciones. El problema era que ella reaccionaba ante él con los sentidos. Tenía que aprender a usar la cabeza, a ser racional en lugar de emocional. Entonces sería capaz de resistírsele.

Parecía fácil cuando él no estaba presente.

Dejó la ventana abierta, se puso el camisón y se metió en la ancha cama. Le llevó tiempo relajarse, pero finalmente el apacible golpeteo de la lluvia comenzó a inducirle el sueño. Cuando estaba en el sopor intermedio entre la vigilia y el sueño profundo, sintió un susurro de música mezclado con el sonido de la lluvia, como fragmentos de un sueño. Al principio se limitó a disfrutarlo.

De pronto la asaltó la idea de la imposibilidad de que fuera música y se despabiló totalmente. ¿Cómo podía haber música a medianoche en una casa casi vacía? Y esa música, una delicada melodía tan inaprensible como una canción de hadas.

Se le erizó el vello de la nuca cuando trató de recordar si había oído hablar de que hubiera fantasmas en Aberdare. No era que ella creyera en fantasmas, por supuesto.

Se bajó de la cama y se asomó a la ventana, aguzando el oído. Al principio no oyó nada fuera de lluvia y el balido de una oveja en la lejanía. Después llegó a sus oídos otra misteriosa frase musical, un sonido tan profundamente galés como las pedregosas colinas que rodeaban el valle. Y aunque lo oía a través del aire de la noche, parecía tener su origen en el interior de la casa.

Aunque muchos de los criados más jóvenes se mudarían a la casa al día siguiente, esa noche sólo había seis personas durmiendo en Aberdare. Pensó si tal vez sería Williams el músico que practicaba a medianoche. Pero se había criado en el pueblo y ella jamás había oído que fuera músico.

Suspirando, encendió una vela y se puso los zapatos y su vieja bata de lana. La curiosidad sobre la música no la dejaría dormir, de modo que sería mejor localizar su origen. Candela en mano, salió al corredor. La llama se movía con las corrientes de aire y las ondulantes formas y el golpeteo de la lluvia le dieron la impresión de haber entrado en un melodrama gótico. Se estremeció y por un instante pensó en despertar a Nicholas, pero desechó la idea. El conde Demonio desnudo en la cama era más peligroso que cualquier fantasma. En puntillas para no hacer ruido, se puso a recorrer la oscura casa.

Su búsqueda la condujo a una habitación situada en el rincón más alejado de la planta baja. Se veía una tenue luz por debajo de la puerta, lo que le pareció tranquilizador; era de suponer que los fantasmas no necesitaban lámparas. Cautelosamente giró el pomo. Cuando entreabrió la puerta se detuvo asombrada. El morador de la sala no era un fantasma.

Pero un fantasma la habría sorprendido menos.

Capítulo 8

Al ver un pianoforte en las sombras. Clare supuso que ésa era la sala de música, pero fue Nicholas quien acaparó su fascinada mirada. Estaba sentado en un sillón junto al fuego del hogar con rostro soñador con un arpa pequeña apoyada en el hombro izquierdo. En contraste con la inmovilidad de su rostro, sus dedos se movían por las cuerdas metálicas tocando una melodía que sonaba como tintineantes campanillas.

Aunque lo habría reconocido en cualquier parte, su expresión le daba el aspecto de un desconocido. Ya no era el aristócrata frívolo ni el peligroso libertino sino la personificación de un legendario bardo celta, un hombre cuyos dones y aflicciones superaban las del hombre corriente. La vulnerabilidad que vio en su semblante le hizo pensar a Clare que tal vez Nicholas y ella no eran tan diferentes después de todo. Y esos pensamientos eran peligrosos.

Él comenzó a cantar en galés y su voz de barítono, dulce y exquisita como miel morena llenó la habitación.

Mayo, la, estación mas hermosa, dulces son los cantos de los pájaros, verdes las arboledas…

Después de otros dos versos, la música pasó de un alegre sonido primaveral a un lamento en tono menor.

Cuando los cucos cantan en las altas copas de los árboles mayor es mi aflicción, el humo escuece, no se puede ocultar la pena porque los míos han muerto.

Suavemente repitió el último verso, con toda la angustia del mundo en su voz.

Aunque la melodía le era desconocida. Clare reconoció la letra de un poema del Libro Negro de Caermarthen, de la Edad Media, uno de los más antiguos textos galeses. Se le llenaron los ojos de lágrimas porque esas conocidas palabras nunca la habían conmovido tan profundamente. Cuando se desvanecieron las últimas notas, ella emitió un suspiro, lamentando todo lo que había perdido y todo lo que jamás tendría.

Al oír el sonido, Nicholas levantó bruscamente la cabeza y sus dedos rasgaron las cuerdas en un violento acorde, su vulnerabilidad transformada instantáneamente en hostilidad.

– Deberías estar durmiendo, Clarissima.

– Tú también -ella entró en la sala y cerró la puerta-, ¿Por qué me llamas así?

La expresión de él se suavizó.

– Clare significa clara, luminosa, franca. Clarissima es su forma superlativa en italiano; muy clara, muy luminosa, muy franca. Te viene bien.

Ella se acercó y se sentó en el borde de un sillón cerca de él. :

– No sabía que fueras tan buen músico.

– No es algo de lo que sepa mucho -contestó él con su peculiar tono humorístico-. Antiguamente un caballero galés tenía que ser consumado en el arte de tocar el arpa para ser digno de su rango, pero eso ha cambiado en estos tiempos incivilizados. Guarda en secreto mi debilidad.

– La música no es una debilidad, es una de las mayores alegrías de la vida. Si éste es un ejemplo de tus costumbres alocadas y perversas -continuó con tono alegre-, tendré que poner en duda tu fama de libertino.

– Mis debilidades graves son públicas. Dado que tocar el arpa tiene matices molestamente angélicos, lo oculto para no estropear mi reputación -pulsó las notas del breve estribillo de una canción procaz-. Tú y yo sabemos el valor de la reputación.

– Explicación divertida pero tonta -lo observó pensativa-. ¿Por qué te fastidió tanto que te descubriera?

Tal vez fue la intimidad de medianoche lo que le hizo darle una respuesta sincera.

– Un caballero aprecia la música, así como aprecia el arte y la arquitectura, pero no pierde el tiempo tocándola. Si, no lo quiera Dios, un hombre de buena cuna insiste en tocar un instrumento, debe elegir algo como el violín o el piano. Un caballero no pierde su tiempo en nada tan plebeyo como un arpa galesa.

Pulsó una cuerda y sus dedos bajaron por las otras produciendo un lamento de elfo apenado. El triste sonido hizo estremecer a Clare.

– Supongo que eso es una repetición de lo que decía el viejo conde. Pero cuesta creer que le disgustara tu música. Tocas y cantas maravillosamente.

Nicholas se echó hacia atrás en el sillón y cruzó las piernas a la altura de los tobillos, con el arpa descansando flojamente entre sus brazos.

– La mayoría de los galeses corrientes prefieren cantar a comer. Los gitanos bailan hasta que les sangran los pies. Mi abuelo no aprobaba esos excesos. El hecho de que yo deseara tocar el arpa era prueba de mi sangre manchada, plebeya -distraídamente tocó una serie de notas tristes-. Ése fue un motivo de que aprendiera a hablar galés. El cymric es una lengua antigua, primitiva, un lenguaje para guerreros y poetas. Necesitaba hablarlo para hacerle justicia al arpa.

– ¿Donde aprendiste a tocar tan bien?

– Me enseñó un pastor llamado Tam el Telyn.

– Thomas el Arpa -dijo ella traduciendo-. Una vez lo oí tocar cuando era niña. Tocaba maravilloso. Decían que era el arpista de Llewelyn el Grande, que había vuelto a nacer para recordarnos la antigua gloria de Gales.

– Tal vez Tam era realmente uno de los grandes bardos regresado a la tierra, había algo misterioso en él. Él construyó esta arpa con sus manos, en el estilo medieval -acarició la columna delantera tallada-. La caja de resonancia es un solo tronco de sauce ahuecado, y al igual que las arpas antiguas, las cuerdas son de alambre, no de tripa. Siguiendo sus instrucciones yo construí una igual, pero el tono no era tan sonoro. Tam me dejó ésta cuando murió.

– Eres mejor que cualquier arpista de los que he oído competir en una eisteddfod. Deberías participar en uno de esos concursos alguna vez.

– Ni hablar, Clare -dijo él, desaparecida la nostalgia-. Yo toco para mí.

– ¿Eso se debe a que no soportas que te admiren? Por lo que se ve pareces más a gusto con el desprecio.

– Exactamente -sibiló-. Todo el mundo tiene una ambición, y la mía es ser un monstruo desalmado, una afrenta para toda la gente decente temerosa de Dios.

– No puedo creer que una persona que hace música como tú sea desalmada -dijo ella sonriendo-. Mi padre nunca habría tenido un concepto tan elevado de alguien que era realmente perverso.

El volvió a pulsar las cuerdas, tocando una melodía más dulce.

– Si no hubiera sido por tu padre, yo habría escapado de Aberdare. No sé si me hizo un favor al convencerme de que me quedara, pero tengo que admirar su habilidad para domar a un niño salvaje.

– ¿Cómo lo hizo? Mi padre hablaba muy poco de su trabajo, ya que consideraba que sólo era un instrumento de Dios.

– ¿Sabías que mi madre me vendió a mi abuelo por cien guineas? -antes que Clare pudiera expresar su horror, volvió a tocar las cuerdas: unas notas profundas y lúgubres estremecieron el aire-. Cuando llegué a Aberdare tenía siete años, y jamás en mi vida había pasado una noche dentro de una casa. Enloquecí como un pájaro enjaulado, y luché desesperadamente por huir. Me encerraron en el cuarto para los niños y pusieron rejas en las ventanas para que no me fuera a matar tratando de lanzarme fuera por ahí. El conde mandó llamar a tu padre, cuyas obras espirituales respetaba. Tal vez creyó que el reverendo Morgan podría expulsar tus demonios.

– Mi padre no era exorcista.

– No, simplemente entró en el cuarto con un cesto de comida y se sentó en el suelo, de modo que su cabeza quedó más o menos a la altura de la mía. Entonces se puso a comer una empanada de cordero. Yo desconfié de él pero me pareció inofensivo. Además, estaba muerto de hambre porque llevaba varios días sin comer; siempre que un lacayo me llevaba comida yo se la tiraba por la cabeza. Pero tu padre no intentó obligarme a hacer nada, ni tampoco se enfadó cuando le robé una empanada de la cesta. Me ofreció un poco de cerveza y un pastel de pasas asadas a la plancha. También me dio una servilleta, acompañada de una amable sugerencia de que se me verían mejor la cara y las manos si me las lavaba. Después comenzó a contarme historias de Josué y las murallas de Jericó, de Daniel en la cueva de los leones, de Sansón y Dalila… Lo que me gustó especialmente fue la parte cuando Sansón derriba las columnas del templo, porque así era como me sentía yo desde que había llegado a Aberdare -apoyó la cabeza en el respaldo del sillón, iluminados sus bien cincelados rasgos por la luz del hogar-. Tu padre fue la primera persona que me trató como a un niño y no como a un animal salvaje. Acabé acurrucado bajo su brazo sollozando.

Clare tuvo que reprimir las lágrimas al imaginarse a ese pobre niño desolado, abandonado. ¡Ser vendido por su propia madre! Tragándose el nudo que se le había formado en la garganta, comentó:

– Mi padre era el hombre más compasivo que he conocido.

– Mi abuelo eligió bien -dijo Nicholas asintiendo -; dudo que cualquier otro, que no fuera el reverendo Morgan, hubiera logrado convencerme de aceptar mi situación. Me dijo que Aberdare era mi casa y que si cooperaba con mi abuelo, finalmente tendría más libertad y riqueza de los que cualquier gitano había conocido jamás. Así pues, bajé a ver al viejo conde y le propuse un trato -hizo un gesto divertido-. Se ve que tengo propensión a hacer tratos raros. Le dije a mi abuelo que pondría todo mi empeño en ser el tipo de heredero que deseaba, durante once meses al año. A cambio, debía darme un mes para volver con los gitanos. Al conde no le agradó la idea, pero el reverendo Morgan lo persuadió de que ésa era la única manera de lograr que me comportara. Así pues, tu padre se convirtió en mi tutor. Durante los dos o tres años siguientes, venía casi todos los días a Aberdare, cuando no estaba en una de sus giras de predicación. Además de las asignaturas académicas normales, me enseñó a actuar como un payo. Finalmente estuve preparado para que me enviaran a un colegio donde a golpes podrían darme la apariencia de un correcto caballero inglés. Antes de irme le regalé el libro con la dedicatoria que tú empleaste para chantajearme -añadió irónicamente.

Ella se negó a sentirse culpable.

– O sea que conservaste tu legado volviendo cada año a la gente de tu madre. Eso fue una manera muy clara de pensar para un niño.

– No tan clara -tocó una serie de acordes burlones-. Yo creía que podría llevar la vida de payo como un traje y que cuando me lo quitara seguiría siendo el mismo de antes. Pero la cosa no era tan sencilla; si uno está siempre representando un papel, finalmente la simulación empieza a hacerse real.

– Tiene que haber sido difícil estar a caballo entre dos mundos -comentó ella-. ¿Te sentiste alguna vez como si no fueras ni pez ni ave, ni que llevabas buen disfraz?

– Bastante buena descripción -rió él sin humor.

– Cuanto más sé, menos me sorprende que odiaras a tu abuelo.

Nicholas bajó la cabeza y pulsó una serie de notas sueltas hasta tocar toda la escala.

– Decir que lo odiaba es demasiado sencillo. Era mi único pariente y deseaba agradarle, al menos parte del tiempo. Aprendí modales y moralidad, griego, historia y agricultura, pero jamás conseguí satisfacerlo. ¿Sabes cuál era mi imperdonable crimen? -al verla negar con la cabeza le dijo-: Extiende la mano.

Ella la extendió y él puso la suya al lado. Su piel blanca lechosa contrastaba con la de él, de un vivo color café con leche.

– El color de mi piel, algo que yo no podía cambiar ni aunque hubiera querido. Si mi color hubiera sido más claro, creo que finalmente mi abuelo podría haber olvidado mi sangre gitana. Pero cada vez que me miraba veía a un «maldito gitano negro», como decía él tan encantadoramente -Nicholas dobló sus largos y ágiles dedos, mirándolos como por primera vez-. Es ridículo, y ciertamente nada cristiano -murmuró con amargura-, odiar a alguien por el color de su piel, y sin embargo esas cosas triviales pueden cambiar una vida.

– Eres perfecto tal como eres -le dijo ella.

– No buscaba cumplidos -dijo él sorprendido.

– No era un cumplido -repuso ella con tono altanero-, sino un juicio estético objetivo. Una mujer bien educada jamás haría un cumplido tan vulgar a un hombre.

– O sea que ahora me clasifican junto con las urnas y pinturas griegas -dijo él con expresión más tranquila.

– Más interesante que cualquiera de esas dos cosas -ladeó la cabeza-. ¿Te resultaba más fácil la vida cuando viajabas con los gitanos?

– De muchas formas. Como mi madre era huérfana yo no tenía ningún pariente próximo, de modo que me unía a cualquier campamento que estuviera cerca de Aberdare. Ellos siempre me aceptaban, como a un cachorro extraviado -titubeó un instante-. Yo disfrutaba de esas visitas, pero con el paso del tiempo comencé a ver a mis parientes con otros ojos. Aunque los gitanos se consideran libres, de hecho están atrapados por sus propias costumbres. La ignorancia, el trato que dan a las mujeres, el orgullo en el robo, generalmente a expensa de los payos que menos tienen, los tabúes de limpieza… finalmente ya no pude aceptar esas cosas sin ponerlas en tela de juicio.

– Sin embargo has habilitado un campamento para gitanos en Aberdare.

– Por supuesto, son mi gente. Cualquier campamento gitano puede estar todo el tiempo que quiera. A cambio, les pido que no molesten a la gente del valle.

– Ah, así que a eso se debe entonces que desde hace unos años no ha habido ningún problema con los gitanos -lo miró pensativa-. Cuando era niña, recuerdo que mi madre me hacía entrar en casa y trancaba la puerta siempre que llegaban gitanos al pueblo. Decía que eran ladrones y paganos, y que robaban niños.

El se echó a reír.

– Las dos primeras cosas pueden ser ciertas, pero los gitanos no necesitan robar niños, los tienen en abundancia.

– Yo solía soñar que me robaban los gitanos -contó ella-. Se me ocurría que debía de ser agradable ser tan deseada.

Nicholas captó lo que revelaba ese comentario.

– ¿Te sientes no deseada, Clarissima? A veces he pensado cómo sería tener de padre al reverendo Morgan. Un hombre de virtud inquebrantable, compasivo, con tiempo para todo el que lo necesitara -tocó un acorde suave y melancólico-. Sin embargo es posible que los santos no sean personas con las que resulte fácil convivir.

Ella sintió como si la hubieran apuñalado. ¿Cómo se atrevía ese libertino a ver lo que nadie había visto jamás, lo que casi no reconocía ni para sus adentros?

– Es muy tarde -dijo-. Ahora que ya sé que no eres un fantasma, tengo que dormir un poco.

– Qué rápido te escapas de una pregunta -susurró él-. Evidentemente eres de esas personas que goza investigando a otras, pero que no quiere que nadie vea su interior.

– No hay nada que investigar -se levantó-. Soy una mujer sencilla y he llevado una vida sin complicaciones.

– Eres muchas cosas -sonrió él-, pero sencilla no es una de ellas. Hierves de inteligencia y emociones reprimidas -rasgueó el arpa con una seducción que a ella la hizo pensar en un gato acosando a un pájaro-. ¿Necesitas sentirte deseada, Clarissima? Yo te deseo. Tienes la misteriosa y sutil complejidad de un vino fino, bebida que hay que saborear una y otra vez. Y unos tobillos hermosos, también, me alegra que te decidieras por el taco para jugar al billar.

No queriendo honrar ese comentario con una respuesta, ella se arrebujó en la informe bata y se dirigió a la puerta. Cada paso fue acompañado por una nota del arpa. Caminó más deprisa; también aceleraron las notas.

– ¡No te burles de mí! -exclamó girándose. Él silenció el arpa con una mano y la dejó en el suelo.

– No me estoy burlando, te estoy invitando a participar en el banquete de la vida, que incluye la risa -se puso de pie, su rostro una combinación de encantadores claroscuros a la luz del hogar-. También incluye el deseo. La pasión es la mejor manera que conozco de olvidar las penas de la vida.

– Comprendo por qué te llaman el conde Demonio -dijo estremecida-, porque hablas como el demonio.

– En mi educación me hicieron tragar bastante religión. No recuerdo haber oído que el placer sea malo. Lo malo es hacer sufrir a los demás, mientras que la pasión es un manantial de alegría mutua -se acercó a ella-. Es pasada la medianoche, otro día. ¿Puedo cobrar mi próximo beso?

– ¡No!

Se dio media vuelta y corrió hacia la puerta. Lo último que oyó fue una suave risa.

– Tienes razón, sería una lástima gastarlo tan temprano. Hasta más tarde, Clarissima.

Mientras caminaba a toda prisa por los corredores hacia la seguridad de su dormitorio, pensó algo aturdida que tenía razón quien había dicho que hacía falta una cuchara muy larga para cenar con el diablo, porque estaba comenzando a encontrarle sentido a la forma de pensar de Nicholas.

No sólo estaba a medio camino de la perdición, sino que además empezaba a esperarla con ilusión.

Capítulo 9

Cuando estaban a la vista de la mina, Nicholas detuvo su caballo para contemplarla. El panorama no era agradable. La construcción más alta era una chimenea que echaba humo negro hacia el cielo nublado. Las piedras residuales estaban amontonadas alrededor de los feos edificios y en un radio de cien metros no crecía ningún árbol.

– El pozo principal está justo en medio de esos edificios -indicó Clare-. Se usa para ventilación, acceso y para sacar el carbón. Desde aquí no se ve -añadió señalando hacia la izquierda-, pero hay también otro pozo más pequeño y más antiguo, llamado el Bychan. Actualmente se usa para ventilación, y a veces para acceder al extremo sur de la mina.

Aunque estaban a unos quinientos metros de la mina, se oía el ruido de un motor a vapor.

– ¿Ese ruido es de la bomba que extrae el agua de la mina?

– Sí, es una vieja bomba Newcomen. Las modernas Watts son mucho más potentes.

Continuaron colina abajo.

– ¿Es la bomba uno de los problemas?

– Sí; no sólo es demasiado pequeña para una mina de estas dimensiones sino que además tiene casi cien años y no es de fiar.

– ¿Por qué no la han reemplazado? Cuando Michael Kenyon compró la mina, planeaba modernizar el equipo para aumentar la producción.

– Lord Michael hizo algunas mejoras los primeros meses pero pronto perdió interés y dejó la administración en manos de George Madoc. La mina tiene varias galerías viejas, túneles subterráneos que drenan el agua de las capas inferiores, así que Madoc decidió que comprar una bomba nueva sería tirar el dinero. Ése es también su pretexto para usar una vieja polea accionada por un anticuado cabestrante tirado por caballos para subir y bajar cargas. Un moderno cabestrante accionado por motor a vapor sería más rápido, más potente y seguro.

– Poca visión por parte de Madoc. El nuevo equipo sería caro pero muy pronto pagaría con creces. Me sorprende que Michael no haya continuado supervisando las operaciones diarias de la mina, siempre tuvo buena cabeza para los negocios -miró a Clare-. Como sabes, la familia Davies era propietaria de la mina, pero mi abuelo la consideraba más molesta que valiosa. Michael se interesó cuando vino a visitarme. Pensó que con una mejor dirección podía ser muy lucrativa, por lo tanto hizo una oferta. Mi abuelo se mostró encantado de librarse de la molestia de administrar la mina, siempre que conservara la propiedad de la tierra.

– Así que por eso cambió de propietario -comentó ella con cierto sarcasmo en la voz-. Nadie se tomó el trabajo de explicarlo a los hombres que trabajaban allí. Se dijo que lord Michael le había tomado una afición pasajera al valle y que por impulso se compró una casa y una empresa.

– Hay algo de cierto en eso; Michael se enamoró de esta parte de Gales la primera vez que estuvo en Aberdare. Siendo hijo menor, no estaba en posición de heredar ninguna tierra de la familia, de modo que se compró la casa solariega Bryn al mismo tiempo que adquirió la mina -le pasó una idea por la cabeza-. ¿Ha descuidado la casa tanto como la mina?

– Que yo sepa, lord Michael no ha puesto los pies en el valle desde hace años. Al menos otras quince personas perdieron su empleo cuando cerró la casa Bryn -dijo ella acompañando la frase con una intencionada mirada. El dio un respingo.

– La nobleza no se ha portado bien con el valle, ¿verdad?

– Las cosas han ido mal durante años. Sólo la desesperación podía haberme impulsado a buscar la ayuda de un réprobo como tú.

Al ver un destello travieso en sus ojos él se apresuró a contestar:

– Al menos eso está resultando bien. Mira la maravillosa oportunidad para martirio cristiano que te estoy dando.

Sus ojos se encontraron y los dos se echaron a reír. Condenación, sí que le gustaba esa mujer y su ácido sentido del humor. Era más que capaz de mantenerse firme contra él.

Los dos se pusieron serios al acercarse a las lúgubres edificaciones.

– ¿Qué es ese ruido que sale de esa pocilga grande?

– Allí se criba y se clasifica el carbón. La mayor parte de los empleados de superficie trabajan allí.

Él se sacudió las manchas que aparecieron en sus puños blancos.

– Parece que también es la fuente del polvo de carbón que cubre todo lo que hay a la vista.

– Usas ropa negra, de modo que no tendrías por qué preocuparte -señaló un cobertizo-. Allí podemos dejar los caballos.

Cuando desmontaron se les acercó un hombre recio y musculoso.

– Lord Aberdare, éste es Owen Morris.

– ¡Owen! -exclamó Nicholas tendiéndole la mano-. ¡Clare no me dijo el nombre de mi guía! -gritó para hacerse oír por encima del ruido de maquinarias y cascabeleo de carbón.

El minero sonrió y se estrecharon las manos.

– No estaba seguro de que me reconociera después de tantos años.

– ¿Cómo iba a olvidarte? Les enseñé a los demás chicos a pescar truchas con la mano, pero tú fuiste el único que lo aprendió. ¿Está bien Marged?

– Sí, más hermosa aún que cuando nos casamos -dijo con cariño Owen-. Le agradará saber que la recuerda.

– Y muy digna de recordar que era. Claro que yo apenas me atrevía a saludarla, no fuera que me rompieras la crisma.

Mientras hablaba Nicholas observó la cara de su viejo amigo. Bajo el polvo de carbón Owen tenía la natural palidez del minero, pero se veía sano y feliz. Ya de niño, recordaba, tenía una envidiable serenidad interior.

– Será mejor que se ponga ropa de minero. Sería una lástima arruinar esa elegante ropa londinense.

Nicholas siguió a Owen hasta un cobertizo donde se quitó la ropa exterior y se puso una camisa holgada y unos recios pantalones parecidos a los que llevaba Owen. Aunque la basta ropa de franela se veía lavada, tenía impregnada mugre de mucho uso. Sonrió cuando se puso un pesado sombrero forrado de felpa para completar el atuendo. A su sastre de Londres le daría un soponcio si lo viera.

– Éstas hay que sujetarlas en un ojal -le dijo Owen pasándole dos velas-. ¿Tiene pedernal con acero?

Nicholas llevaba pero si no se lo hubieran recordado lo habría dejado en su chaqueta. Pasó la cajita al bolsillo de la chaqueta de franela.

– ¿Algo más?

El minero sacó un puñado de arcilla blanda de una caja de madera y la usó para formar una masa alrededor de la base de dos velas.

– Tome una. Cuando tengamos que andar en cuatro patas puede usar la arcilla para pegar la vela al casco.

Cuando salieron encontraron a Clare esperando, también vestida con ropa de minero. Con las holgadas ropas parecía un muchacho.

– ¿Vas a venir con nosotros? -preguntó Nicholas sorprendido.

– No será la primera vez que bajo a la mina -dijo ella.

Nicholas sintió un irracional impulso de protegerla y deseó prohibirle bajar, pero tuvo la sensatez de abstenerse. No sólo no tenía ningún derecho de darle órdenes sino que ella tenía más experiencia que él con las minas. Y a juzgar por su expresión, probablemente lo mordería si trataba de impedírselo. Sonrió para sus adentros. No le desagradaría nada que lo mordiera, pero ése no era el momento ni el lugar.

Para llegar a la boca del pozo tuvieron que dar la vuelta al cabestrante. Éste era un enorme eje vertical, parecido a una rueda de molino tumbada. Girada por un par de caballos, accionaba la chirriante polea que colgaba sobre el pozo principal. En ese momento iba llegando arriba una espuerta llena de carbón. Dos obreros la movieron hacia un lado y vaciaron su contenido en una carreta. Mientras caía el carbón con estruendo en la carreta, de una cabaña salió un hombre mayor.

– ¿Éste es tu visitante, Owen?

– Sí. Lord Aberdare, le presento al señor Jenkins, el encargado de todo lo que entra y sale de la mina.

Nicholas extendió la mano. Pasado un instante de asombro, el hombre le estrechó la mano y se tocó el ala del sombrero.

– Un honor, milord.

– Por el contrario, es un privilegio para mi visitar la mina. Trataré de no estorbar a nadie -miró la boca del pozo-. ¿Cómo se baja?

Jenkins detuvo una polea y emitió una risa ronca.

– Encienda la vela y agárrese firme de la cuerda, milord.

Nicholas miró con más atención y vio que la cuerda tenía unos lazos anudados a diferentes niveles.

– Dios santo, ¿así baja y sube la gente del pozo? Creía que el método habitual eran cajas metálicas.

– En las minas modernas sí -contestó Clare.

Pero la mina de Penreith era primitiva y peligrosa, y justamente por eso él estaba allí. Observó a Owen, que encendió su vela, se metió en un lazo, se sentó y con una mano se cogió de la cuerda. Consciente de que estaba inclinado sobre un pozo de tal vez más de cien metros de profundidad, Nicholas hizo lo mismo. Ser un par del reino no le servía de nada ahí si no tenía el valor de hacer lo que todos los mineros hacían diariamente.

Instalarse dentro del lazo no le resultó tan difícil como ver a Clare hacer lo mismo. Cuando la vio asomarse al abismo, nuevamente tuvo que tragarse sus instintos protectores.

La polea chirrió y comenzó a girar, y entraron en la oscuridad, colgados de la cuerda como una ristra de cebollas. Las llamas de las velas se agitaban con el aire ahumado que subía. Iban girando al descender y Nicholas se preguntó si alguna vez los mineros se marearían y se caerían. Clare iba colgada un poco más arriba de él, de modo que él no apartaba la vista de su esbelta espalda. Si veía alguna señal de desequilibrio la sujetaría al instante. Pero ella iba tan tranquila como si estuviera tomando el té en su propia casa.

Cuando se perdió de vista la luz de la boca del pozo vio agrandarse un punto rojo debajo. Clare le había dicho que en el fondo de la mina se encendía una hoguera, como parte del sistema de ventilación. Eso explicaba el humo y el calor del aire que iba aumentando alrededor; en realidad, iban bajando por una chimenea.

Miró hacia abajo y vio que el fuego había desaparecido parcialmente, tapado por un enorme objeto negro que subía a gran velocidad. Instintivamente se tensó, aunque sólo Dios sabía qué podría hacer para evitar el choque.

Con un explosivo impacto de aire el objeto pasó zumbando junto a ellos, y no golpeó a Owen sólo por centímetros. El minero ni siquiera pestañeó. Nicholas suspiró aliviado al ver que sólo era una espuerta con carbón. De todos modos, si la cuerda que los sujetaba hubiera oscilado más, alguno de ellos podría haber recibido un golpe. Desde luego, la mina necesitaba una polea accionada por vapor y cajas elevadoras.

Pasados unos minutos la velocidad de descenso aminoró y se detuvieron a unos metros de la rugiente hoguera de ventilación. Cuando se estaban liberando de los lazos, Nicholas observó que estaban en una enorme galería. A varios metros se veían figuras negras de polvo de carbón cargando otra espuerta para izar.

– Este lugar tiene una clara similitud con las regiones infernales que tanto le gustaba describir a tu padre -comentó.

– Yo diría que deberías sentirte en casa, Viejo Diablo -dijo ella sonriendo.

El también sonrió, pero ciertamente no se sentía en casa. Su mitad gitana ansiaba aire fresco y espacios abiertos, y eran justamente esas dos cosas las que escaseaban en una mina. Tosió y cerró los ojos para aliviar el escozor y recordó por qué la curiosidad nunca lo llevó a bajar allí cuando era niño.

– Vamos a ir a la cara occidental de la mina -dijo Owen-. En ese extremo no hay tanta actividad y podréis ver más.

De la galería principal salían varios túneles. Mientras avanzaban hacia el que los llevaría a su destino, iban sorteando carritos con ruedas llenos de carbón.

– Ésa es una vagoneta -explicó Owen cuando pasó el primero, empujado por dos adolescentes-. Tiene capacidad para cinco quintales de carbón. Las minas grandes tienen rieles para las vagonetas; facilitan el trabajo.

Entraron en un pasaje, Owen a la cabeza. Clare y Nicholas cerrando la marcha. El techo no era lo suficientemente elevado para Nicholas, que no podía ir erguido. Advirtió un olor a humedad y piedra muy diferente del aroma a tierra de un campo recién arado.

– El gas es un gran problema -dijo Owen por encima del hombro-. En el fondo de las labores abandonadas se acumula un exceso de dióxido de carbono y puede asfixiar. El gas grisú es peor porque explota. Hay un hombre aquí que cuando el gas se hace demasiado denso entra a cuatro patas, lo enciende y se echa al suelo para que el fuego le pase por encima.

– ¡Dios, eso es suicida!

– Sí -contestó Owen mirándolo por encima del hombro-, pero no es motivo para pronunciar el nombre del Señor en vano. Ni aunque sea un señor -añadió con un guiño.

– Sé que siempre he sido algo profano, pero trataré de vigilar mi lengua -prometió Nicholas. Pensó que tal vez Clare también encontraría ofensivo su lenguaje. Quizá tendría que comenzar a soltar juramentos en romaní-. Ahora que lo dices, he oído eso de quemar gas, pero pensaba que la práctica se había abandonado por peligrosa.

– Ésta es una mina muy tradicional, milord -dijo Owen con sombrío humor.

– Si me vas a reprender, vas a tener que empezar a tutearme de nuevo -se secó la frente con la manga de franela-. ¿Es imaginación mía o aquí hace más calor que en la superficie?

– No es imaginación -contestó Clare-. Cuanto más profunda la mina, mayor la temperatura -lo miró por encima del hombro-. Está más cerca del infierno.

La sonrisa le duró a Nicholas hasta que pisó un objeto blando que chilló y salió huyendo. Al tratar de recuperar el equilibrio se golpeó la cabeza en el techo. Volvió a agacharse, lanzando una maldición en romaní.

– ¿Te encuentras bien? -le preguntó Clare volviéndose. El se tocó la cabeza.

– Parece que el sombrero acolchado me ha salvado de destrozarme los sesos. ¿Qué fue lo que pisé?

– Probablemente una rata. Hay muchísimas por aquí.

– Y bastante osadas -añadió Owen, que también se había detenido-. A veces les quitan la comida de las manos a los muchachos.

Nicholas reanudó la marcha.

– ¿A alguien se le ha ocurrido traer gatos?

– Hay varios -dijo Clare-. Llevan vidas gordas y felices. Pero siempre hay más ratas y ratones.

Delante de ellos sonó un suave tintineo metálico, y cuando doblaron un recodo Nicholas vio que una puerta metálica cerraba el túnel.

– Huw -llamó Owen-, abre la puerta.

Se abrió la puerta con un crujido y asomó la cabeza un niño pequeño, de unos seis años.

– ¡Señor Morris! -exclamó con alegría-. Hacía mucho tiempo que no lo veía.

Owen le revolvió el pelo al pequeño.

– He estado trabajando en el lado este. ¿Qué tal la vida del encargado de la ventilación?

– Es fácil, pero me siento muy solo sentado a oscuras todo el día -dijo el niño con cara triste-. Y no me gustan las ratas, señor, no me gustan nada.

Owen cogió una vela, la encendió y se la pasó al niño.

– ¿Tu padre no te deja traer una vela?

– Dice que son demasiado caras para un niño que sólo gana cuatro peniques al día.

Nicholas frunció el entrecejo. ¿Ese niño trabajaba en ese hoyo negro por sólo cuatro peniques diarios? Una atrocidad.

Owen sacó un caramelo del bolsillo y se lo pasó al niño.

– Te veremos cuando volvamos.

Pasaron por la puerta y continuaron por la galería.

– ¿Qué demonios hace ese niño tan pequeño aquí? -preguntó Nicholas cuando ya el niño no podía escucharlos.

– Su padre le obliga -dijo Clare con tono áspero-. La madre de Huw murió y su padre es un bruto borracho y codicioso que puso a trabajar al niño en la mina cuando sólo tenía cinco años.

– La mitad de los mineros debe su lealtad a la capilla y la otra mitad a la taberna -añadió Owen-. Hace cinco años nuestra Clare se levantó en la capilla y dijo que el lugar de los niños es la escuela, no la mina. Se armó una buena discusión, pero antes de acabar el día todos los hombres presentes en la capilla Zion habían prometido no poner a trabajar a sus hijos antes de los diez años.

– Haría falta un hombre muy valiente para intimidarla. Ojalá yo hubiera estado allí -comentó Nicholas-. Bien hecho, Clare.

– Hago lo que puedo -dijo ella apenada-, pero nunca es suficiente. Hay por lo menos doce niños de la edad de Huw en la mina, con el mismo trabajo, sentados todo el día en la oscuridad junto a esas puertas que controlan el paso del aire por las galerías.

Pasaron junto a un túnel cuyo paso estaba cerrado por un tablón clavado.

– ¿Por qué está bloqueado ese túnel? -preguntó Nicholas. Owen se detuvo.

– Al final, la roca cambia repentinamente y desaparece la veta de carbón -frunció el entrecejo-. Es extraño que esté cerrado.

– Tal vez aquí la acumulación de gas es particularmente mala -sugirió Clare.

– Podría ser.

Continuaron caminando, pegándose a la rugosa pared cada vez que pasaban empujando una vagoneta. Llegaron al final del túnel. Allí, en un espacio estrecho de forma irregular, había varios hombres trabajando con picos y palas. Miraron con indiferencia a los recién llegados y continuaron trabajando.

– Éstos son picadores -explicó Owen-. Trabajan a lo largo de la pared, lo cual significa que a medida que extraen el carbón van dejando atrás los escombros y mueven hacia adelante los puntales para sostener el lugar de trabajo.

Observaron en silencio. Las velas estaban colocadas en diferentes sitios, sujetas con arcilla blanda, lo cual dejaba libres las manos a los picadores. Detrás de cada uno había una vagoneta para contener el carbón que sacaba, puesto que a los picadores se les pagaba según la cantidad de carbón extraído. A Nicholas le fascinó la forma en que se contorsionaban los hombres para llegar al carbón. Algunos estaban arrodillados, uno estaba echado de espaldas e incluso otro estaba doblado para llegar al fondo del filón. Su mirada se detuvo en el picador de más al fondo del túnel.

– Ese hombre no tiene vela -comentó en voz baja-. ¿Cómo ve para trabajar?

– No ve -contestó Clare-. Blethyn es ciego.

– ¿En serio? -preguntó Nicholas incrédulo-. Una mina es un lugar muy peligroso para un ciego. Además, ¿cómo sabe si corta carbón o piedra de desecho?

– Por el tacto y por el sonido del pico al golpear -explicó Owen-. Blethyn conoce todos los rincones y recodos de esta mina; una vez, cuando una inundación nos apagó las velas, él nos guió a seis hombres hasta un lugar seguro.

– Es hora de poner otra carga -dijo uno de los picadores.

– Sí -dijo otro, enderezándose y secándose el sudor de la cara-. Bodyill, te toca poner la pólvora.

Un hombre grueso y taciturno dejó su pico, cogió un gran barreno manual y comenzó a perforar la roca. Los demás colocaron sus herramientas en las vagonetas y empezaron a empujarlas hacia atrás por el túnel. Los observadores se hicieron a un lado.

– Cuando el agujero es bastante profundo -explicó Owen-, se llena de pólvora negra y se enciende fuego en una mecha de combustión lenta.

– ¿La explosión no puede causar un derrumbe?

– No, si se hace bien -contestó Clare.

Al detectar tensión en sus palabras, Nicholas la miró extrañado y vio que ella también parecía a punto de explotar. Por un instante se preguntó por qué; entonces comprendió la respuesta evidente y sintió deseos de golpearse por tonto. Había medio olvidado que el padre de Clare había muerto allí; su perfil rígido hablaba elocuentemente de cuánto le costaba estar en la mina. Nicholas deseó rodearla con sus brazos y decirle algo tranquilizador, pero reprimió el impulso. A juzgar por su expresión, ella no deseaba compasión.

El último picador que salió del lugar era un hombre rechoncho, muy musculoso, de mentón belicoso. Cuando pasó junto a los visitantes se detuvo y miró de soslayo a Nicholas.

– Eres el conde gitano, ¿no?

– Me han llamado así.

El hombre escupió hacia el suelo.

– Dile a tu maldito amigo lord Michael que vigile a Madoc. El amigo George vive mejor de lo que debería vivir cualquier encargado de mina.

Dicho eso el picador se volvió hacia su vagoneta y continuó empujándola por el túnel. Nicholas esperó a que se perdiera de vista.

– ¿Crees que Madoc pueda estarse quedando los beneficios de la mina?

– No sabría decirlo -contestó incómodo Owen-. Ésa es una acusación muy grave.

– Eres demasiado bueno -le dijo Clare-. Pon a un administrador codicioso al servicio de un propietario negligente y seguro que hay estafa.

– Si eso es cierto y Michael lo descubre -dijo Nicholas-, no me gustaría estar en el pellejo de Madoc. Michael siempre ha tenido un temperamento irascible.

Bodyill sacó el barreno y comenzó a llenar el agujero con pólvora negra.

– Es hora de que nos vayamos -dijo Owen-. Hay otra cosa que quiero enseñarte en el camino de regreso.

Cuando llevaban desandada una corta distancia, entraron por un túnel que desembocaba en una amplia galería cuyo techo estaba apuntalado por macizas vigas y pilares de base cuadrada. Owen levantó la vela para iluminar el lugar.

– Quería que vieras los pilares y el entibado. Generalmente las vetas más grandes se trabajan de esta manera. Tiene sus ventajas, pero es posible que la mitad del carbón se quede en los pilares.

Nicholas miró con interés uno de los puntales y vio que la rugosa superficie tenía el oscuro brillo del carbón.

– ¡Cuidado con la cabeza, muchacho! -gritó de pronto Owen, tirándolo hacia atrás.

Un montón de piedras cayeron justo en el lugar donde había estado Nicholas. Estremecido, Nicholas miró el pedregoso techo.

– Gracias, Owen. ¿Cómo lo viste a tiempo?

– Las cuevas están hechas por Dios y son muy estables -dijo Owen con humor -; las minas, al ser hechas por el hombre, siempre se desmoronan. Al trabajar en una se aprende a estar con el ojo alerta a lo que hay encima. Se necesita ingenio y fuerza para ser minero.

– Mejor tú que yo -comentó Nicholas en el mismo tono-. Un gitano se moriría si estuviera obligado a trabajar aquí.

– Es fácil morir, demasiado fácil en esta mina en particular -Owen hizo un gesto hacia la sombría caverna-. Madoc quiere comenzar a quitar estos pilares, para sacar más carbón de ellos. Dice que es un desperdicio dejarlos como están.

– ¿Y eso no produciría un desmoronamiento del techo? -preguntó Nicholas ceñudo.

– Podría -señaló una de las vigas de madera-. Un buen apuntalamiento lo haría posible, pero Madoc no quiere gastar en madera más de lo imprescindible.

– El señor Madoc está comenzando a caerme muy mal, y ni siquiera lo conozco -comentó Nicholas con una mueca de disgusto.

– Espera a conocerlo -dijo Clare con acritud-, y eso se convertirá en aversión pura.

– Esa afirmación no es nada cristiana. Clare -la reprendió suavemente Owen-. Vamos, tenemos que irnos.

Lo siguieron hacia la salida de la galería.

– Tienes razón -dijo Clare con tono arrepentido-. Lo siento.

Nicholas no lamentó ir cerrando la marcha. Siguiendo a Clare con un ojo vigilaba el techo y con el otro el gracioso movimiento de caderas de ella. Era hora de comenzar a pensar qué haría para el beso de ese día.

Cuando llegaron a la galería principal giraron en dirección al pozo de salida. Owen ladeó la cabeza.

– Se ha vuelto a estropear la bomba.

Nicholas puso atención y comprobó que no se oía el ruido regular y distante de la bomba, lo que dejaba un profundo silencio.

– ¿Eso ocurre con frecuencia?

– Una o dos veces a la semana. Espero que los ingenieros logren repararla rápido. Con todas las lluvias de primavera habrá inundación si la bomba está sin funcionar más de una o dos horas.

Owen reanudó el camino de regreso. Nicholas empezó a seguirlo y se detuvo al oír el sonido hueco de una explosión. Los espeluznantes ecos resonaron por todos los túneles y galerías, estremeciendo la roca del suelo.

– La carga explosiva de Bodyill -dijo Owen. De pronto Clare se giró hacia el camino por donde habían venido.

– ¡Escuchad!

Nicholas también se giró a mirar en la misma dirección. A unos sesenta metros había un recodo que bloqueaba la visibilidad, pero el aire se estaba comprimiendo de manera extraña y algo se precipitaba hacia ellos con un sonido líquido que no logró identificar.

Antes de que alcanzara a preguntar qué ocurría, apareció una enorme ola por el recodo, rugiendo hacia ellos a una velocidad letal.

Capítulo 10

– ¡Subid a la pared y afirmaos allí! -gritó Owen tan pronto apareció la ola-. Yo intentaré salvar a Huw.

Se marchó corriendo y la luz de la vela se desvaneció. Clare cogió a Nicholas y lo tiró hacia el puntal de madera más cercano.

– ¡Rápido! Tenemos que subir lo más cerca posible del techo.

Nicholas soltó su vela, cogió a Clare por la cintura y la levantó cuanto pudo. Ella trepó buscando lugares donde afirmar los pies en los irregulares cortes de la roca, y Nicholas la siguió. La llama de la vela que ella llevaba en el ala del sombrero iluminó una concavidad en el madero que dejaba un espacio entre éste y la pared rocosa. Logró pasar por allí un brazo y con el otro rodeó firmemente a Clare.

En ese momento los alcanzaron las violentas aguas, apagando la vela y sumergiéndolos totalmente. La corriente golpeaba con fuerza y Nicholas necesitó de todas sus fuerzas para mantenerse asido al puntal de madera. Los golpeó algo pesado y continuó su camino, y casi le arrebató a Clare.

Mientras él luchaba por sostenerla contra la fuerza del agua, ella apretó los brazos alrededor de él. Cuando la tuvo bien cogida, la giró contra la corriente hasta tenerla apoyada de espaldas contra la pared rocosa, protegiéndola con su cuerpo. Otro objeto le golpeó con fuerza las costillas, quitándole el poco aliento que le quedaba, pero esta vez no golpeó a Clare.

Fueron transcurriendo los segundos y el agua no bajaba. Cuando los pulmones le quemaban de una manera insoportable, Nicholas pensó si su destino sería ahogarse allí, lejos del aire y el cielo. Apretó la cara contra los cabellos de Clare, sintiendo moverse las sedosas guedejas contra la mejilla. ¡Qué desperdicio! ¡Qué maldito desperdicio de dos vidas! Había pensado que tendría más tiempo.

Se le oscureció la vista y Clare comenzó a aflojar la presión de sus brazos. En ese momento la corriente comenzaba a calmarse. Presintiendo que podría estar bajando el nivel, levantó la cabeza y descubrió que pasaba una estrecha corriente de aire entre el agua y el techo.

Mientras inspiraba aire en sus desesperados pulmones, izó a Clare para que pudiera respirar. Ella sacó la cabeza a la superficie y comenzó a toser, estremeciendo convulsivamente su cuerpo. En la amenazante oscuridad su cuerpo parecía muy frágil y él volvió a apretarla con el brazo.

Durante largos minutos estuvieron abrazados, disfrutando del lujo de poder respirar. El agua fue bajando lentamente hasta quedar a unos treinta centímetros del techo y allí se mantuvo.

– ¿Tienes idea de qué demonios ha ocurrido? -preguntó él.

Ella volvió a toser y logró decir:

– La carga explosiva debe de haber abierto algún manantial oculto. Eso ocurre a veces pero la inundación nunca es tan terrible.

– Y la bomba está estropeada -dijo él con tono lúgubre-. Espero que la reparen pronto.

La fría corriente continuaba empujándolos y el único sostén que tenían era su brazo cogido al madero. Con el pie izquierdo exploró la pared y encontró un apoyo firme. Eso redujo el esfuerzo que tenía que hacer con el brazo. ¿Cuánto tiempo más estarían atrapados allí? El cansancio y el frío comenzarían a hacer su efecto.

– Si el agua comienza a subir nuevamente, tendremos que intentar salir nadando, pero correremos el peligro de perdernos en los cruces de galerías. Por el momento creo que será mejor que continuemos aquí y recemos para que baje más el agua.

– ¿Rezar, tú? -dijo ella tratando de bromear-. Debe de haberme entrado agua en los oídos.

Él rió.

– Mi amigo Michael fue soldado antes de decidir hacerse rico. Decía que no hay incrédulos en el campo de batalla.

Notó un tenue estremecimiento de risa en ella, pero pasó rápidamente. Cuando habló, lo hizo con voz tensa.

– ¿Crees que Owen y Huw lograrían escapar de la inundación?

– Tendrían que estar a salvo -contestó él con la esperanza de no equivocarse en su optimismo-. Owen estaba a cierta distancia de nosotros y no creo que estuviera mucho más lejos de la puerta donde trabaja el niño. Podrían estar trepados a un puntal como nosotros, pero con suerte igual pudieron salir por la puerta y cerrarla. Eso habría disminuido el nivel del agua y les habría dado tiempo a subir a un nivel superior.

– Dios mío, eso espero -susurró ella-. Pero podría haber otros mineros atrapados por la inundación. Bodyill probablemente no se alejó tanto como nosotros después de poner la carga.

Clare estaba temblando violentamente. Imaginando por qué, él le preguntó:

– ¿Fue en esta parte donde murió tu padre?

– No. Eso ocurrió en el otro extremo de la mina -se quedó en silencio y finalmente explotó-: ¡Odio este lugar! ¡Dios mío, cuánto lo odio! Si yo pudiera cerrar esta mina mañana, lo haría. Han muerto tantos aquí. Tantos…

Se le quebró la voz y escondió la cara en el hombro de él.

– ¿Perdiste a alguien especial aquí? -le susurró. Por unos momentos sólo se escuchó el movimiento de las aguas. Finalmente ella dijo con voz vacilante:

– Una vez… una vez tuve un novio. Los dos éramos muy jóvenes, yo tenía quince, Ivor era un año mayor. Pero yo le gustaba y él me gustaba a mí. Nos mirábamos. A veces hablábamos al salir de la capilla, tratando de decirnos lo que sentíamos, con palabras que nadie oyera -se estremeció y acabó con unas desoladas palabras-: Antes que las cosas pudieran ir más lejos, hubo una explosión de gas. Se quemó vivo.

Habiéndose criado en el valle, Nicholas había visto la pasión inocente de los jóvenes del pueblo cuando encontraban a la pareja de su vida. Aunque un cínico podría decir que esos romances tenían su origen en simple deseo instintivo, Nicholas tenía otra idea; sólo tenía que pensar en el noviazgo de Owen y Marged. Desde el principio los dos estaban unidos por un halo de tal dulzura y timidez que conmovía verlos juntos. Recordó la envidia que les tenía en esa época: él jamás había sido tan inocente.

A los quince años Clare tenía que haber sido muy parecida a Marged, pura de espíritu y leal de corazón. ¿Sería digno el joven Ivor de su regalo del primer amor? Clare nunca lo sabría, como tampoco conocería el riesgo de la traición, porque su novio murió cuando ese amor naciente todavía tenía posibilidades infinitas.

Desde que llegaran a la mina Nicholas se había obligado a reprimir sus impulsos protectores con Clare. En ese momento abandonó la lucha y le ofreció todo el consuelo que pudo.

– Qué valor el tuyo al aventurarte en estas profundidades -le susurró.

Acercó la cabeza a la de ella y le tocó la cara mojada con los labios, describiendo un sendero por el contorno de su mejilla.

Ella emitió un suave y sorprendido suspiro cuando se encontraron sus labios y echó hacia atrás la cabeza apoyándola en el hombro de él. Tenía los labios cálidos, en seductor contraste con su mejilla fría. El agua soportaba su peso y a él le fue fácil moldear su dócil cuerpo contra el suyo. La ropa empapada se comprimió y calentó en los lugares donde se tocaban sus cuerpos, produciendo una sensación de desnudez. A ella no pareció importarle que él tuviera un muslo metido entre los de ella, ni que sus pechos estuvieran aplastados contra su pecho.

Al principio él se contuvo para que el beso fuera sencillo, casi casto, aunque el deseo que ella le inspiraba no tenía nada de casto. Abrió un poquitín los labios; ella abrió la boca y hubo un delicado intercambio de alientos. Envalentonado, él le tocó los labios con la lengua. Ella hizo un pequeño movimiento de sorpresa y por un doloroso instante él pensó que decidiría poner fin al beso de ese día. Pero no, la lengua de ella tocó tímidamente la suya y deslizó las manos por su espalda. Tenía el sabor dulce del vino de verano. Era una locura sentir ese deseo cuando sus vidas estaban en peligro, pero durante un loco momento él se olvidó del agua, de la negrura y de las amenazadoras circunstancias. Sólo Clare era real. Levantó la rodilla para que ella se apoyara más firmemente sobre su muslo. Ella respondió con todo el cuerpo, fluida como el agua que los rodeaba. Había algo erótico en sus tímidas exploraciones, un asomo de inocente desenfreno.

Clare había esperado un ataque sensual cuando por fin Nicholas le diera el tradicional beso boca a boca. Lo que no se había imaginado era esa embelesadora ternura. Su instinto le dijo que ese abrazo era distinto a los dos anteriores, con los que él trató fríamente de evaluar sus reacciones y confundir sus expectativas. El beso de ese momento era compartido, porque el peligro había transformado en camaradería el antagonismo.

Y el peligro aún no había pasado. De mala gana desvió la cara.

– Creo… creo que es momento de acabar.

– ¿Crees? ¿No estás segura?

Antes que pudiera contestar, él le encontró la boca nuevamente, creando un hechizo que disolvió su frágil sentido común. Se apretó contra él y se estremeció cuando él levantó la mano y le rozó el costado del pecho. Ese ligero roce le produjo una instantánea excitación. Con ella vino el sentimiento de culpa, más una fuerte vergüenza al tomar conciencia de que estaba frotándose contra él del modo más ignominioso.

– Estoy segura -dijo con firmeza, apartando nuevamente la cara.

Él retuvo el aliento y después lo soltó con un suspiro de pesar.

– Qué lástima.

El brazo con que la apretaba comenzó a aflojarse centímetro a centímetro. Ella se deslizó por el muslo de él alejándose, para no estar tocándose tan íntimamente. Pero era difícil mantener la dignidad cuando estaban abrazados, y soltarse sería arriesgarse a ahogarse. La idea le encendió el terror sentido cuando el agua casi se la tragó. Nicholas había sido su única salvación. Si no hubiera sido tan fuerte, tan tenaz, ella se habría convertido en otra víctima más de la mina.

– Me salvaste la vida, milord. Gracias.

– Puro egoísmo por mi parte. Sin ti mi casa se desmoronaría.

La broma le devolvió el sentido del humor.

– Pero sin mí para complicarte la vida habrías estado libre para marcharte de Aberdare.

– ¿Quién dijo que la vida tiene que ser sencilla? -repuso él, hundiendo la cara en la curva entre la garganta y el hombro de ella.

Ella contuvo el aliento. El acuerdo se refería a besos; en su ingenuidad, ella no sabía entonces cuántas maneras tiene un hombre de acariciar a una mujer. Con el fin de distraerse de la sensación de su proximidad física, dijo:

– El agua ha bajado otros treinta centímetros.

– Sí. Veamos si puedo estar de pie sin ahogarme.

Le cogió la mano y se la afirmó en el madero; después la soltó y se alejó.

A ella se le resbalaron los dedos por la madera mojada y se quedó sin apoyo en el agua. Lanzó un grito ahogado y trató de cogerse al madero pero ya la corriente de agua la había alejado y sólo encontró piedras resbalosas que no le servían de asidero. Al instante él le dio alcance y la llevó hasta el seguro madero.

– Debería haberte preguntado si sabes nadar.

– No.

– Muy bien, vamos a intentarlo de nuevo, con más cuidado.

Esta vez él le colocó las dos manos alrededor del puntal de madera y se aseguró de que estuvieran bien firmes antes de alejarse.

– El agua me llega a la barbilla -dijo-, y la corriente no es demasiado fuerte. Creo que es hora de que nos vayamos. Tú, señorita Morgan, vas a tener que cabalgar en mi espalda. No quiero perderte en la oscuridad.

– De acuerdo. Y hablando de oscuridad, ¿tienes pedernal con acero? Tal vez podríamos encender una vela.

– ¿Tienes las tuyas? Yo perdí las mías cuando nos azotó el agua. Debería haberlas atado con más firmeza. Déjame ver mi caja de yescas -chapaleó otro poco, encontró la cajita y la levantó por encima de la superficie. Pasado un momento dijo con pesar-: Lo siento, la yesca está mojada. Una lástima que no sea de verdad el Demonio; si lo fuera, podría encender una vela haciendo chasquear los dedos.

El agua se movió contra ella al acercársele él.

– Te llevaré a cuestas. Sube.

Ella le puso los brazos alrededor del cuello y las piernas alrededor de la cintura, y encontró su musculoso cuerpo mucho más seguro que el madero apuntalador. Él le pasó el brazo izquierdo por encima de la pierna y comenzó a vadear por el agua, con el brazo derecho levantado delante para no chocar contra una pared.

– Si estiro el brazo hacia el lado puedo ir tocando la pared -dijo ella.

– Buena idea, eso nos mantendrá encaminados.

Él avanzaba con lentitud y agilidad por el agua, y ella sintió el voluptuoso movimiento de sus músculos contra el interior de los muslos. De pronto recordó un trozo de conversación que había oído entre dos mujeres mayores. Una de ellas era viuda y le estaba comentando a la otra cuánto ansiaba volver a sentir entre sus piernas a un hombre fuerte; ella se apartó para no oír vulgaridades, pero ahora lo entendió mejor. Aunque no era eso lo que quería decir la viuda, los movimientos de Nicholas le estaban despertando un placer tenso e íntimo. Deseó mover las caderas y frotarse contra él para aliviar ese palpitante anhelo que sentía en la entrepierna.

Pero lo que hizo fue hundir la acalorada cabeza en la nuca de él. Después de esa indecente intimidad, ¿cómo iban a poder volver a una relación segura?

Mientras se agitaban sus pensamientos iba tocando la pared de la derecha, palpando la aspereza de la piedra trabajada, interrumpida aquí y allá por un puntal de madera. Dos veces pasaron por bocas de galerías transversales.

De pronto tocó algo distinto. Algo frío y liso, pero blando, con cerdas. Después tocó tela. Lanzó un chillido y encogió la mano.

– ¿Qué pasa? -preguntó Nicholas alarmado.

– Hay… hay un hombre ahogado -balbuceó ella.

– ¿Hay posibilidades de que esté vivo? -preguntó él deteniéndose.

Ella recordó el tacto fláccido de la piel, se estremeció y negó con la cabeza.

– Creo que no.

– Probablemente es el infortunado Bodyill. Algo pesado me golpeó con la primera oleada de agua, y podría haber sido un cuerpo. Si ya no podemos ayudarlo, tendremos que dejarlo, Clare.

El tono tranquilo de él le sirvió para serenarse. Su peor temor era que hubiera sido el cadáver de Owen, pero su amigo estaba bien afeitado y ese pobre hombre no.

Nicholas reanudó la marcha. Cuando llevaban una buena distancia, Clare se limpió la mano en el muslo, gesto que no tenía ningún sentido ya que estaba casi totalmente sumergida, y estiró nuevamente el brazo para ir tocando la pared.

La galería parecía interminable, mucho más larga que cuando tenían luz. Cuando comenzaba a pensar que se habían desviado del túnel principal, Nicholas volvió a detenerse.

– Afírmate bien. Hemos llegado a un punto sin salida -pasado un momento añadió-: No, el túnel continúa pero el techo cae más abajo que el nivel del agua.

Clare trató de recordar.

– Hemos llegado a una parte con techo bajo. No creo que sea muy largo. ¿Lo recuerdas? Tendrías que haber agachado la cabeza.

– La verdad es que no iba prestando mucha atención. Lo único que recuerdo es que a veces caminaba erguido y a veces no podía -añadió con voz tensa-. No quiero llevarte bajo el agua sin saber qué longitud tiene esta parte. ¿Puedes sujetarte a un madero mientras voy a hacer un reconocimiento?

Lo último que deseaba ella era quedarse sola en una galería inundada y con un cadáver flotando, pero dijo:

– Hay un puntal a unos tres metros más atrás de donde estamos. Estaré bien ahí.

Él retrocedió hasta el puntal.

– ¿Puedes sujetarte?

– Este madero está hecho para sujetarse -le aseguró ella.

Él le dio un rápido beso en la frente y le dijo:

– Lo siento. ¿Me he gastado el beso de mañana?

– Creo que dadas las circunstancias no lo cargaré en cuenta -dijo ella muy seria.

– En ese caso…

La rodeó con los brazos y la besó en la boca.

– Eres un impertinente, lord Aberdare -dijo tratando de sacar un tono severo, cuando él se apartó.

– Por supuesto -sonrió él.

Nadó hasta donde el techo era más bajo.

Ella aguzó el oído y fue adivinando sus movimientos por el sonido. Él se detuvo a hacer una serie de respiraciones profundas, inspiró hondo para llenar los pulmones y se sumergió como una nutria en un arroyo, dejando una suave ondulación.

Inmediatamente ella sintió el agua diez grados más fría. Se estremeció con las horribles posibilidades que se le ocurrían. Si se habían desviado de la galería principal, Nicholas podría ir avanzando hacia insospechados peligros. Se ordenó firmemente dejar de preocuparse: el conde Demonio ya había demostrado ser muy capaz de cuidar de sí mismo, como también de ella. Sin embargo, le pareció que transcurría una eternidad; de pronto lo sintió volver, respirando fuertemente al salir a la superficie. Cuando logró volver a hablar nadó hacia ella.

– El túnel se eleva un poco de modo que al otro lado el agua es menos profunda. Creo que podemos hacerlo, pero va a ser desagradable; tendrás que llegar al límite de tu capacidad pulmonar. ¿Confías en que logre hacerte pasar?

– Por supuesto, me necesitas para que te organice la casa.

Le resultaba fácil bromear teniéndolo nuevamente a su lado. Él rió y la fue arrastrando por el agua hasta llegar donde se acababa el techo alto.

– Haz varias respiraciones, inspira hondo y cógete de mi mano izquierda con las dos manos. Cuando estés preparada aprieta dos veces.

Ella siguió sus instrucciones. Cuando le dio la señal, él se sumergió arrastrándola detrás, nadando de lado, haciendo potentes movimientos en tijera con las piernas debajo de ella. Era fácil viajar así, pero él había tenido razón respecto a lo desagradable. Aunque confiaba en él, a medida que se le iba acabando el aire comenzó a aumentarle el pánico. Deseó salir a la superficie, pero se controló y, con el corazón golpeándole como un tambor, fue expulsando lentamente el aire.

Cuando ya no podría haber continuado un minuto más sin inspirar agua hacia los pulmones que le ardían, él movió las piernas para subir a la superficie y emergieron. Nuevamente se aferró a Nicholas mientras trataba de recuperar el aliento.

– Valiente niña -le susurró él acariciándole la espalda.

– No soy valiente ni soy una niña -logró decir ella-. Lo que soy es una maestra de escuela solterona.

El rió y volvió a besarla. Aunque ella tenía el derecho a detenerlo, ya que él había sobrepasado bastante el límite, no lo hizo. Sus besos le daban valor, y necesitaba todo el que pudiera encontrar. Ya se preocuparía de la moralidad cuando estuvieran a salvo. Sintió palpitar un revitalizador deseo por todo su cuerpo. Tardó un momento en darse cuenta de que la vibración no provenía sólo de su interior sino que toda el agua alrededor de ellos estaba vibrando.

Levantó la cabeza.

– La bomba está funcionando -dijo aliviada.

Cautelosamente buscó el suelo y comprobó que podía estar de pie con la cara fuera del agua, aunque muy justito.

– ¡Aleluya! -exclamó él-. Esto pide un beso de celebración.

Nuevamente la estrechó entre sus brazos y le buscó la boca con avidez. Ella lo apartó riendo.

– ¿No piensas en otra cosa que besos?

– De vez en cuando, pero no por elección.

La levantó en los brazos hasta tener los labios al mismo nivel. Cada vez le resultaba más fácil derretirse en su beso. Nuevamente se encontró flotando en una embriagadora mezcla de agua y deseo. El paraíso en una mina de carbón… Esforzándose por recuperar la sensatez, se apañó.

– Si no paramos esto el agua comenzará a hervir.

– Clarissima, eso es lo más hermoso que me has dicho hasta ahora.

Afortunadamente no intentó besarla de nuevo, porque tenía la voluntad muy debilitada. Después de depositarla en el suelo, él le pasó el brazo por los hombros y continuaron avanzando. Pronto llegaron a una pared que hizo un ruido metálico cuando Nicholas la tocó con la mano libre.

– Creo que es la puerta donde Huw controla la ventilación.

Afortunadamente esa parte parecía despejada de cuerpos ahogados. Nicholas se sumergió y pasó por la pequeña puerta, y después emergió y gritó a Clare para que lo imitara. Cuando ella apareció al otro lado pestañeando, la alegró ver velas encendidas aproximándose. Varios hombres se acercaban vadeando con el agua hasta la cintura, Owen a la cabeza.

– Clare, Nicholas, ¿sois vosotros?

– ¡Estamos aquí y bien! -contestó Nicholas mientras ayudaba a Clare a ponerse de pie-. ¿Conseguiste salvar a Huw?

– Sí, aunque por un pelo. Después de nadar con él hasta un nivel más alto, tuve que llevarlo a la hierba. El pobrecillo tenía terror de continuar en la mina.

– Hay un hombre ahogado allá atrás -informó Clare-. ¿Ha habido otros muertos?

– Ése debe de ser Bodyill, que en paz descanse -dijo Owen-. Pero nadie más ha muerto ni ha resultado herido de gravedad. Hemos tenido suene.

– Ahora iremos a buscar a Bodyill -dijo otro minero.

– No está muy lejos de la parte donde el techo es más bajo -le explicó Nicholas.

El minero asintió y se dirigió hacia la puerta seguido por los otros tres hombres. El agua había ido bajando y ya era posible encender velas. Clare y los demás comenzaron a vadear hacia la galería principal.

– Lamento haber tardado tanto en llegar -dijo Owen-. Hay una parte arriba por donde no se podía pasar antes de que arreglaran la bomba.

– No hemos sufrido ningún daño, aunque sí he pasado días mejores. ¿Todos los días son así o se organizó esta fiesta en mi honor? -añadió con humor.

– Sólo espero que hoy sea un día excepcional -suspiró Owen.

El accidente tendría un buen resultado, pensó Clare mientras avanzaba cansinamente vadeando agua. Ya estaba captado el interés de Nicholas y se atrevía a apostar que pronto habría cambios en la mina.

Capítulo 11

Sabiendo lo agotada que estaba Clare, Nicholas la rodeó firmemente con el brazo mientras la crujiente cuerda los subía a la superficie. Después de llevarla por la mina inundada, desde luego no quería perderla en la última etapa del viaje. Ella se reclinó contra él cansinamente, al parecer contenta por su apoyo.

Cuando llegaron arriba sintieron el aire glacial a través de la ropa mojada.

Huw estaba esperando nervioso. Su expresión se iluminó al ver a Owen, que había subido en la misma tanda con Nicholas y Clare.

– Me alegra que esté a salvo, señor Morris -dijo el niño-. Éste es un lugar malo.

Owen le dio unas palmaditas en el hombro.

– El trabajo en la mina no es malo, Huw, aunque no es para el gusto de todos los hombres.

– Juro por el Señor que no volveré a bajar ahí -dijo el niño en tono solemne, no de blasfemia.

Mientras hablaba, apareció otro grupo de hombres izados por la polea con cabestrante. Uno de ellos, un hombre alto y desgarbado, de rostro rubicundo, lo reprendió:

– He oído eso, niño Huw, y no quiero volver a oírlo. Para que dejes de gimotear volveré a bajarte al pozo ahora mismo.

El niño palideció.

– N-no, papá -dijo con voz temblorosa pero resuelta-, no bajaré.

– Soy tu padre y harás lo que yo diga -gruñó el hombre y avanzó hacia él.

El niño chilló y se escondió detrás de Owen.

– Señor Morris, por favor, no deje que me lleve.

– El niño casi se ahogó, Wilkins -le dijo Owen apaciblemente-. Necesita comida caliente y meterse en la cama.

– Esto no es asunto tuyo, Morris -dijo el hombre haciendo otro intento de coger a su hijo, y al hacerlo casi se cayó.

– Estás borracho -le dijo Owen con expresión dura-. Deja al niño en paz hasta que estés sobrio.

Enfurecido, el minero se lanzó contra él con la mano empuñada, gruñendo:

– No me digas lo que debo hacer con mi hijo, hipócrita metodista.

Owen saltó limpiamente a un lado y, con visible satisfacción, derribó a su atacante con un derechazo en la mandíbula. Mientras Wilkins estaba medio aturdido en el suelo, Owen se arrodilló junto al niño.

– Será mejor que vengas a mi casa a tomar el té, Huw -le dijo afablemente-. Hoy tu padre está de mal humor.

A Nicholas le impresionó ver la carita apenada del niño, porque le recordó su propia infancia. Y el modo como le hablaba Owen al niño le recordó al reverendo Morgan. Disgustado por esos recuerdos miró hacia otro lado, justo a tiempo de ver que Wilkins se había puesto de pie y estaba con el pico de mango corto en la mano detrás de Owen, levantándolo para golpear en la cabeza.

Mientras los demás lanzaban gritos de advertencia, Nicholas se adelantó, cogió el pico y lo bajó con tanta fuerza que Wilkins volvió a caer al suelo. Rugiendo de furor el hombre volvió a levantarse.

Nicholas lo golpeó en la barriga, lanzándolo de espaldas. Después cogió el pico y se lo puso contra la garganta. El minero olía a whisky barato. No estaba capacitado para mantener a un perro y mucho menos a un niño.

– Te hago una oferta -le dijo fríamente Nicholas-. El niño es voluntarioso y no le gusta la mina, de modo que no te sirve. ¿Qué te parece si te libro de él por… digamos, veinte guineas? Eso es lo que ganaría en varios años de ese trabajo, y no tendrás el gasto de alimentarlo ni vestirlo.

– ¿Quién diablos eres? -le preguntó el hombre parpadeando confuso.

– Aberdare.

El rostro del hombre se congestionó.

– Así que al gitano le gustan los niños pequeños -se burló, sin pensar en su precaria posición-. ¿Por eso tu esposa no soportaba verte?

Nicholas apretó convulsivamente el mango del pico, tratando de dominar el deseo de enterrarle la herramienta en el cuello.

– No has dicho si aceptas separarte de tu hijo -dijo cuando recuperó el dominio-. Veinte guineas, Wilkins. Piensa cuánto whisky puedes comprar con eso.

La mención del dinero hizo pensar al hombre.

– Si quieres al crío -dijo-, puedes quedando por veinticinco guineas. Dios sabe que no vale nada. No hace otra cosa que lloriquear, gimotear y pedir más comida.

Nicholas miró al grupo de mineros que observaban en silencio la escena.

– ¿Todos sois testigos de que el señor Wilkins renuncia voluntariamente a sus derechos sobre su hijo por la suma de veinticinco guineas?

Los hombres asintieron, manifestando su repugnancia por un hombre que vendía así a su hijo. Nicholas apartó el pico para que Wilkins pudiera ponerse pesadamente en pie.

– Dame tu dirección. Esta noche se te entregará el dinero. Mi administrador necesitará un recibo por el niño.

Wilkins asintió y Nicholas dejó el pico a un lado.

– Ahora que estás de pie, ¿te atreves a decir alguna calumnia más sobre mi vida personal? No estoy armado, podemos discutir tus afirmaciones hombre a hombre.

Aunque el minero superaba en peso a Nicholas al menos por doce kilos, desvió la vista. En voz baja masculló:

– Jode a quien te dé la gana, gitano bastardo.

Nicholas se giró hacia Owen:

– Si pago los gastos de Huw, ¿lo criarás junto con tus hijos? O si eso no es posible, ¿conoces a otra familia adecuada?

– Marged y yo lo adoptaremos -contestó Owen. Se acercó al niño y le preguntó-: ¿Te gustaría vivir conmigo, Huw? Eso sí, tendrás que ir a la escuela.

Al niño se le llenaron los ojos de lágrimas y asintió.

Mientras Owen le daba palmaditas en la espalda a Huw, Nicholas pensó cínicamente en el poder del dinero. Por unas simples veinticinco guineas, un niño podría tener una nueva vida. Lógicamente la sangre noble era más cara; él le había costado cuatro veces esa cantidad al viejo conde. Sin duda el precio habría sido más elevado si él no hubiera tenido la mancha gitana. Con el rostro serio miró hacia otro lado. Lo que importaba era que Huw iba a irse con personas que lo tratarían con cariño.

Clare había estado observando la escena en silencio, con sus penetrantes ojos. Cuando Nicholas la miró, le dijo:

– Es posible que todavía tengas esperanza, milord.

– No te hagas ideas equivocadas sobre mi filantropía -espetó él-. He actuado por pura perversidad.

– No quiera Dios que alguien te relacione con buenas obras -dijo ella sonriendo-. Vamos, te echarían del club de libertinos y canallas.

– No pueden expulsarme, soy miembro fundador -replicó él-. Ve a ponerte ropa seca antes de que te mueras congelada. Y vas a necesitar un baño, llevas tanto polvo de carbón encima que pareces un deshollinador.

– Tú también, milord.

Todavía sonriendo entró en el cobertizo más pequeño donde había dejado su ropa. Nicholas, Owen y Huw entraron en el otro. Aunque normalmente Owen se quedaba trabajando hasta tarde, la inundación había convertido en un caos todo el trabajo de modo que decidió llevar a casa a Huw más temprano.

– ¿Estás seguro de que Marged no pondrá objeciones si llevas al niño a casa? -le preguntó Nicholas mientras se cambiaban.

– No le molestará -aseguró Owen-. Huw es un niño inteligente y de buen carácter, y más de una vez Marged ha lamentado que no sea nuestro. Como Wilkins no lo dejaba ir a la escuela dominical, ella le ha enseñado el alfabeto y los números siempre que ha tenido oportunidad. Y dado de comer también. El pobre siempre tiene hambre.

Mientras hablaban, Huw se quitó la andrajosa camisa mojada, dejando al descubierto una espalda huesuda llena de marcas de latigazos. Nicholas frunció el entrecejo.

– Tengo la tentación de salir a arrancarle la cabeza de un puñetazo. ¿O prefieres hacer tú los honores?

– No me tientes -contestó Owen con tristeza-. Vale más dejar el asunto en paz, ahora que ha aceptado renunciar al niño. Pasó años en el ejército y le encanta aprovechar cualquier pretexto para pelear. No tiene sentido enemistarlo más de lo que ya está. Además -añadió en tono piadoso-, nuestro Señor está contra la violencia.

Nicholas sonrió y se puso la chaqueta.

– ¿Y eso lo dice un hombre que derribó a Wilkins con tanta limpieza como un boxeador profesional?

– A veces hay que ser firme con los impíos -dijo Owen con un destello de picardía en los ojos-. Incluso Jesús se enfadó y expulsó a los mercaderes del templo.

Huw se acercó y cogió confiadamente la mano de Owen. Nicholas recordó al reverendo Morgan. Comprarle el niño a su brutal padre había sido uno de sus mejores impulsos, pensó.

Cuando los tres salieron del cobertizo, Nicholas vio que habían subido el cadáver de Bodyill y lo estaban depositando junto a la cabaña del encargado de la boca de la mina. Supervisando la operación estaba un hombre corpulento, con músculos de minero, ropas caras y aire de autoridad.

– Ese es Madoc -susurró Owen.

Nicholas ya lo había supuesto. Aunque deseaba conocer al administrador, prefería hacerlo en otras circunstancias. Miró en busca de Clare y vio que en ese momento salía del otro cobertizo, vestida con su ropa de montar de muchacho. Habiendo tanta gente alrededor, le sería fácil marcharse con ella y los caballos sin llamar la atención.

La suerte no los acompañó. Madoc se volvió para alejarse del ahogado y su mirada cayó en Clare.

– ¿Y qué hace aquí esta alborotadora? Ya te dije que mantuvieras alejado de la mina ese piadoso culo.

He ahí otra cabeza que cortar, pensó Nicholas, pero había ido a la mina a investigar, no a hacer la guerra. Antes de que Clare pudiera responder se adelantó.

– Si está enfadado, écheme la culpa a mí. Yo le pedí a la señorita Morgan que me trajera.

– ¿Y quién demonios eres tú? -preguntó Madoc.

– El conde de Aberdare.

El administrador se quedó desconcertado, pero pronto le retornó la ira.

– Está usted invadiendo propiedad ajena, lord Aberdare. Salga de aquí y no vuelva.

– La compañía minera arrienda este terreno a la propiedad Davies -repuso Nicholas con engañosa calma-. Todavía es mío, recuérdelo. Le convendría tratarme con mejores modales.

Madoc hizo un visible esfuerzo por contener la furia.

– Disculpe mi brusquedad, pero es que ha habido un accidente y es mal momento para visitas -repentinamente lo asaltó una idea y entornó los ojos-. ¿Ya ha estado en la mina?

– Sí; una experiencia memorable.

Madoc se volvió a mirar furioso a los obreros allí reunidos.

– ¿Quién es el responsable de haber bajado a la mina a Aberdare?

Comprendiendo que cualquiera que lo reconociera sería despedido en el acto, Nicholas dirigió una mirada de advertencia a Owen y dijo:

– En eso también la culpa es mía. Es posible que diera la impresión de que contaba con su permiso. Sus empleados se mostraron muy atentos.

El administrador pareció al borde de un ataque de apoplejía.

– No me importa que sea usted conde ni el propietario de esta tierra -gruñó-. No tiene derecho a andar husmeando por aquí a mis espaldas ni a mentirle a mis obreros. Ganas no me faltan de recurrir a la autoridad judicial.

– Pues adelante -dijo Nicholas en tono agradable-. Hace bastante tiempo que no veo el interior de una cárcel y ya sería hora. Pero mi viejo amigo Michael Kenyon todavía es propietario de la mina, ¿verdad? He estado pensando en hacerle una visita ahora que he regresado. Podría ser que no aprobara esta descortesía dentro de sus dominios.

– Adelante -dijo abruptamente Madoc-. Su señoría me ha dado plena autoridad en la mina y jamás ha desaprobado mis actos.

– Seguro que siente un inmenso agrado al tener un administrador tan concienzudo -dijo con ironía Nicholas. Miró a Clare, que silenciosamente había ido a buscar los caballos-. ¿Vamos, señorita Morgan? Ya he visto todo lo que deseaba ver.

Ella inclinó la cabeza y los dos montaron. Cuando se alejaban del recinto Nicholas sintió la mirada de Madoc perforándole la espalda. Si las miradas mataran, él ya sería hombre muerto.

Cuando estaban bastante lejos de la mina, le dijo a Clare:

– Ya me he hecho dos enemigos y todavía no es la hora del té. No ha sido una mala jornada de trabajo.

– No es ninguna broma -contestó ella con tono severo-. Nye Wilkins es el tipo de hombre que podría emborracharse una noche y decidir vengarse de la humillación prendiendo fuego a los establos.

– Y Madoc es peor -dijo él-. Ahora comprendo por qué ha sido una pérdida de tiempo pedirle que haga cambios. Es un hombre muy peligroso.

– A mí siempre me lo ha parecido, pero pensaba que mi juicio estaba teñido por mi aversión a la mina.

– Madoc es un matón y un mezquino tirano que va a luchar hasta la muerte por conservar su poder. Si se siente amenazado podría ser tan cruel como una comadreja -se quedó callado un instante, pensativo-. He visto a ese tipo de hombres. Lo que me sorprende es que Michael haya contratado a un hombre así, y mucho más que esté satisfecho con su actuación. Estoy comenzando a preguntarme qué demonios ha estado haciendo Michael estos años. No puede haberse muerto, porque me habría enterado, pero parece increíblemente negligente con cosas importantes para él.

– Tal vez ya no las considera tan importantes -sugirió ella-. Las personas pueden cambiar en cuatro años.

– Eso es cierto. De todos modos me sorprende que Michael cambie hacia la indiferencia. Siempre se preocupaba mucho de las cosas, a veces demasiado -acarició el cuello del caballo distraídamente, con la mente en el pasado-. Cuando vaya a Londres le preguntaré a nuestro mutuo amigo Lucien dónde está Michael y qué hace. Lucien lo sabe todo de todo el mundo.

Clare recordó que Marged había mencionado ese nombre.

– ¿Lucien es otro de los Ángeles Caídos? -le preguntó. Nicholas la miró atónito.

– Dios santo, ¿ha llegado hasta Gales ese apodo?

– Por lo visto sí. ¿De dónde salió?

– Los cuatro nos hicimos amigos en Eton -le explicó él-, Lucien, Rafael, Michael y yo. En Londres solíamos andar juntos. A la gente les encantan los sobrenombres, y algunas anfitrionas nos apodaron los Ángeles Caídos porque éramos jóvenes, algo alocados, como suelen ser los jóvenes, y dos del grupo tenían nombres de arcángeles. Ese apodo no significa nada.

– Según la historia que oí, el apodo se debía a que erais guapos como ángeles y malvados como demonios -dijo ella recatadamente.

– Las habladurías son fantásticas -sonrió él-, mucho más interesantes que la verdad. No éramos santos, pero tampoco transgredíamos ninguna ley importante, ni arruinamos a nuestras familias ni a ninguna jovencita -reflexionó un momento-. Al menos, ninguno había hecho nada de eso en el tiempo que nos pusieron ese apodo. No puedo responder de lo que alguno haya hecho estos cuatro últimos años.

Ella advirtió pesar en su voz.

– Debes de tener muchos deseos de volver a ver a tus amigos.

– Sí. Michael puede haber desaparecido de la faz de la tierra, pero Lucien tiene un puesto en Whitehall y Rafe continúa activo en la Cámara de los Lores, de modo que están en Londres -la miró-. Nos iremos pasado mañana.

– ¿Me vas a llevar a Londres? -preguntó boquiabierta.

– Por supuesto. Eso te dije el día que llegaste a Aberdare con la intención de chantajearme.

– Pero… pero habías estado bebiendo. Pensé que lo olvidarías o lo pensarías mejor.

– ¿Qué podría ser mejor que comprarte ropa apropiada? Aunque es muy atractiva la forma como se te ciñe esa vieja camisa. ¿No llevas nada debajo?

Rhonda aminoró el paso y ella se dio cuenta de que había tirado de las riendas. Fastidiada, pensó que debería aprender a no dejarse llevar por las emociones al cabalgar, ya que por lo visto era su destino que Nicholas la avergonzara constantemente.

– No me gustó la idea de ponerme ropa seca sobre la ropa interior mojada.

– Una buena decisión, tanto por motivos prácticos como estéticos -se quitó la chaqueta y se la pasó-. Aunque va contra mis principios animar a las mujeres a usar más ropa, veo que estás a punto de congelarte. Será mejor que te pongas esto.

– Entonces te vas a congelar tú -dijo ella tratando de devolverle la chaqueta.

– He pasado muchas noches durmiendo bajo las estrellas para que me moleste el frío.

Rindiéndose a lo inevitable, ella se cubrió con la chaqueta. La notó abrigada por el calor del cuerpo de Nicholas, y sintió un tenue aroma masculino que habría reconocido en cualquier parte. Ponerse la chaqueta de Nicholas era como estar rodeada por sus brazos, sólo que más segura.

Sería interesante ver Londres, pero la visita pondría fin a la creciente intimidad que se estaba desarrollando entre ellos. En la metrópolis él tendría sus amigos y probablemente antiguas amantes para llenar su tiempo. Escasamente recordaría su existencia. Su vida sería mucho más fácil.

En realidad debería agradecer esa perspectiva.

*****

El resto del día siguió una pauta que ya se estaba convirtiendo en habitual. Clare se dio un largo baño. Después, todavía temblorosa por su roce con la muerte en la mina, se reunió con Williams para hablar sobre la redecoración de la casa. Ese día los criados se habían concentrado en la limpieza y reorganización del comedor, con espléndidos resultados. Planearon qué habitaciones trabajarían durante su ausencia. Después hicieron listas de papeles para las paredes y telas para que ella comprara en Londres.

Después de otra de las excelentes cenas de la señora Howell, Clare y Nicholas se retiraron a la biblioteca. Allí él se dedicó a trabajar en su correspondencia y cálculos, con un grado de concentración que contradecía su mala reputación.

Clare agradeció la oportunidad de explorar la biblioteca, que contenía tesoros inimaginables. Si ella y Nicholas continuaban amigos pasados esos tres meses, tal vez él podría prestarle algunos libros de vez en cuando.

Levantó la vista y contempló su perfil, ceñudo estudiando un documento. Como siempre, la sorprendió: tan increíblemente guapo, aristócrata y gitano, tan imprevisible como inteligente. Él y ella eran tan distintos como la tiza y el queso, y le resultaba imposible imaginarse un futuro en el que pudieran ser amigos. Lo más probable era que esos tres ridículos meses de desafío acabarían en desastre, y no sería el conde Demonio quien sufriría.

Se dijo que nadie la había obligado a venir a Aberdare, y volvió a su exploración de las estanterías. La colección estaba bien ordenada; había secciones de literatura en casi media docena de idiomas; incluso había unos cuantos volúmenes en galés. Otras secciones estaban dedicadas a Historia, Geografía y Filosofía Natural. Su padre a veces pedía prestados algunos textos de Teología; si bien el viejo conde había considerado su deber continuar dentro de la Iglesia de Inglaterra, tenía tendencias disidentes. Tal vez por eso eligió a un predicador metodista para que educara a su nieto.

En medio de la sección de libros teológicos había una enorme Biblia, exquisitamente encuadernada en piel labrada y repujada con oro. Imaginándose que era la Biblia de la familia Davies, la sacó del estante y la depositó en una mesa. Pasó las páginas leyendo algunos de sus párrafos y estrofas predilectos.

En las primeras páginas había un árbol genealógico. La conmovió ver las diferentes caligrafías y tintas que habían ido anotando cuidadosamente los nacimientos, defunciones y bodas. Una fecha de defunción tenía letras borrosas como si le hubieran caído lágrimas. Una entrada de hacía un siglo registraba el nacimiento de un Gwilym Llewelyn Davies y al lado se leía la exultante frase: «¡Un hijo, por fin!». El bebé había sido después el bisabuelo de Nicholas.

Mientras leía los nombres comprendió por qué el anciano conde estaba tan preocupado por un heredero. La familia no había sido prolífica y Nicholas no tenía ningún pariente próximo, al menos no en la línea masculina. Si se mantenía firme en su resolución de no volver a casarse, el condado de Aberdare moriría con él.

Pasó la página para ver las anotaciones más recientes. Los dos matrimonios del conde y los nacimientos de tres hijos estaban anotados con letra enérgica. Aunque los tres hijos se casaron, no había ninguna anotación de hijos bajo los dos mayores.

Clare apretó los labios cuando leyó la anotación junto al nombre de Kenrick. A diferencia de los demás nombres escritos en tinta, el matrimonio de Kenrick con «Marta, apellido desconocido», y el nacimiento de «Nicholas Kenrick Davies» estaban anotados con lápiz. Otra prueba más de la mala disposición con que el anciano había aceptado a su heredero. Si sólo hubiera mostrado a Nicholas una décima parte del cariño que Owen daba a Huw, que ni siquiera era de su misma sangre…

Pensando tristemente en eso, volvió la hoja y cayeron varios papeles. Los examinó con atención,

– Qué extraño -murmuró. No había sido su intención interrumpir a Nicholas, ero éste se reclinó y se desperezó.

– ¿Qué es extraño, Clarissima?

– Nada importante -llevó los papeles hasta su escritorio y los colocó bajo la luz de la lámpara de aceite-. Estos dos papeles son copias certificadas por notario de los registros parroquiales del matrimonio de tus padres y de tu nacimiento. Los dos están arrugados y manchados, como si los hubieran llevado mucho tiempo en un bolsillo -cogió los otros dos-. Éstos también son duplicados, aunque están bastante mal copiados. Lo extraño es que no tienen ningún valor legal porque no han sido certificados por un notario; y sin embargo están arrugados y manchados, de forma muy similar a los originales. Supongo que tu abuelo mandó a hacer las copias, pero no entiendo para qué podían servirle, ni cómo se mancharon y desgastaron tanto.

Nicholas cogió uno de los documentos no certificados. De pronto se le hincharon los tendones del dorso de la mano y el aire de la biblioteca pareció crujir, como si hubiera caído un rayo.

Clare lo miró y vio que él estaba contemplando el papel con la misma furia aniquiladora que viera en su cara cuando golpeó con el látigo el retrato de su esposa. Contuvo el aliento, preguntándose qué había desencadenado esa furia.

Él cogió la otra copia y estrujó violentamente los dos papeles en la mano. Se levantó, se dirigió al hogar y los tiró al fuego.

– ¿Qué pasa, Nicholas? -le preguntó estremecida. El contempló el fuego donde lentamente los papeles se convertían en cenizas.

– Nada que tenga que preocuparte.

– Tal vez no tenga que preocuparme el motivo de tu furia, pero la furia sí -dijo ella dulcemente-. ¿No debe una amante animarte a hablar de lo que te aflige?

– Tal vez una amante deba preguntar, pero eso no significa que yo tenga que contestar -repuso él bruscamente. Lamentando su brusquedad, añadió con tono más suave-: Se agradece la intención.

Ella decidió que prefería los enloquecedores caprichos de Nicholas a esa imitación de un muro de ladrillos. Reprimiendo un suspiro, volvió a poner los otros papeles en la Biblia y devolvió ésta a su estante. Sin mirarla, él continuó con el rostro como granito, removiendo el fuego con un atizador.

– Mañana es domingo e iré a la capilla, de modo que ahora me voy a acostar. Buenas noches.

Dijo esas palabras por educación, sin esperar respuesta, pero Nicholas levantó la cabeza.

– Lástima que ya haya gastado mi beso del día -dijo con frágil humor-. Miope de mí, que agoté mi ración en la mina.

Se le había pasado la furia, quedando en su lugar una expresión cercana a la desolación. Sólo Dios sabía por qué lo habían afectado tanto esos papeles, pero Clare no soportó ver esa pena en su cara. Con una osadía que habría sido impensable hacía cuatro días, se le acercó y le colocó las manos en los hombros.

– Tú no puedes besarme -le dijo tímidamente-, pero yo sí puedo besarte a ti, ¿verdad?

Él la miró fijamente a los ojos.

– Puedes besarme siempre que quieras, Clarissima -musitó con voz ronca.

Ella notó que se le tensaban los músculos, pero él continuó Inmóvil, esperando que ella tomara la iniciativa. Se puso de puntillas y le tocó los labios con los suyos. El la rodeó con los brazos con inequívoca avidez.

– Dios mío, qué bien me haces sentir.

Sus bocas se unieron en un beso profundo y ardiente. La iniciativa pasó de ella a él y lo que ella había pretendido que fuera un casto beso de buenas noches, se convirtió en mucho más. Cuando se besaron en la mina estaba oscuro, lo que le ahorró la terrible intimidad de mirarlo a los ojos. Azorada por su penetrante mirada, cerró los ojos, sólo para descubrir que sin la distracción de la vista se intensificaban sus demás sentidos.

Percibió el sonido de la lluvia contra la ventana, la aterciopelada y húmeda aspereza de su lengua contra la de ella; un aroma que era humo, jabón de pino y Nicholas; su respiración, entrecortada y ardiente, también su propia respiración; el crepitar de los carbones en el hogar; el suave roce de las palmas en la tela al acariciarle él la espalda. El sonido de una puerta al abrirse…

Horrorizada recobró la conciencia, puso fin al beso y miró por encima del hombro. En la puerta estaba una de las nuevas criadas: Tegwen Elias, joven miembro de la capilla, de muy elevada moralidad y lengua desatada. Las dos se miraron en silencio, Tegwen con expresión de horrorizada incredulidad.

Verla produjo en Clare la angustiosa conciencia de su pecaminosa conducta. Lo que estaba haciendo era malo y nada podía atenuar la cruda realidad.

Acabó la momentánea parálisis de la criada, se dio media vuelta y se marchó cerrando la puerta. Con toda su atención puesta en Clare, Nicholas no vio la escena muda.

– Si has recuperado el aliento -le dijo pasándole una seductora mano por la cadera-, ¿puedo persuadirte para otro beso?

Ella lo miró, desgarrada por el amargo contraste entre lo que experimentaba en sus brazos y lo que acababa de ver en los ojos de Tegwen.

– No, no. Debo irme.

Él adelantó la mano como para detenerla, pero ella se apartó y salió de la sala casi sin ver por dónde pisaba. Ojalá se hubiera marchado diez minutos antes.

*****

Nicholas sintió vacía la habitación sin la presencia de Clare. Se quedó contemplando el fuego, pensando qué sería necesario para que dejara de luchar contra su cuerpo. Siempre ocurría lo mismo: primero se mostraba tímida y dudosa; después comenzaba a responder, abriéndose como una flor al amanecer; finalmente, con demoledora brusquedad, recordaba que no debía disfrutar de lo que era tan absolutamente natural.

Frustrado, golpeó la repisa con el puño. Una vez superara esa mojigatería religiosa, sería una amante fabulosa: sensual, inteligente, comprensiva. Su pasión por las buenas obras podría ser agotadora de vez en cuando, pero eso era un pequeño precio a pagar por tenerla en la cama. No le cabía duda de que cuando se convirtiera en su amante, desearía quedarse a vivir con él. No sólo lo desearía sino que le sería imposible volver a su vida en Penreith. El truco estaba en lograr meterla en su cama.

Se estaba cansando de que desapareciera como un conejo cada vez que su conciencia podía con ella.

Capítulo 12

Clare durmió mal esa noche. Le había resultado fácil disculpar la gravedad de su conducta cuando estaba bajo el hechizo de Nicholas. Un beso sólo era un beso, más travieso que pecaminoso. Pero el verse con los ojos de Tegwen la había obligado a encarar su comportamiento. Ya no podía negar su debilidad, su libidinoso anhelo.

Acostada sin poder conciliar el sueño, oyó el melodioso sonido del arpa de Nicholas. Más que cualquier otra cosa en el mundo deseó seguir la llamada de ese canto de sirena, olvidar su pena en el calor de su abrazo. Pero eso sería como una polilla que trata de curar su atracción por la vela arrojándose en su llama.

Por la mañana se levantó con los párpados pesados y el corazón más pesado aún. La idea de ir a la capilla le hizo temblar las manos, pero no podía dejar de ir. Jamás en su vida había faltado a un servicio dominical y hacerlo ese día sería un reconocimiento de culpa.

Mientras se ponía su vestido gris dominguero, pensó si Tegwen estaría en el servicio, y si la chica les contaría a los demás lo que había visto. Descorazonada, comprendió que el asunto no era «si», sino «cuándo». Tegwen no vería las horas de propagar la escandalosa noticia. A la chica le encantaba ser el centro de atención y la historia de la maestra besando al conde Demonio sería irresistible. Si la historia no se sabía aún, pronto se sabría.

Cuando conducía la carreta hacía Penreith, se detuvo a recoger a la señora Howell, que iba de camino de la capilla. La señora Howell aceptó alegremente subir y pasó el resto del trayecto agradeciéndole el haberle encontrado ocupación en Aberdare. Por lo visto aún no había oído nada que pusiera en duda su moralidad.

Llegaron en el momento en que la gente se estaba sentando. Normalmente Clare habría encontrado consuelo en los conocidos bancos, las paredes encaladas y el suelo de madera que resplandecía con cera amorosamente aplicada. Ese día, sin embargo, se sorprendió observando a la gente para ver si alguno de los fíeles la miraba de manera extraña.

Un rápido vistazo a la congregación la convenció de que Tegwen no estaba presente. Cuando pasó por el banco para sentarse en su lugar habitual, junto a su amiga Marged, ésta le sonrió, haciéndole un gesto hacia Huw, sentado entre Owen y Trevor, el mayor de sus hijos. Su delgada carita resplandecía de felicidad y su cuerpecito estaba vestido con ropas abrigadas y toscas que habían pertenecido a uno de sus nuevos hermanos adoptivos. Por primera vez en su corta vida, Huw tenía un verdadero hogar. Al pensar en lo que había tenido que soportar el niño en la mina y a manos de su brutal padre, sus problemas le parecieron menos importantes.

Desde el pulpito, el diácono indicó un himno y comenzó el canto. La música formaba parte del culto metodista, y normalmente la acercaba más a Dios que la oración. Cuando elevó la voz, su tensión comenzó a disolverse.

La paz le duró hasta la llegada de alguien que se sentó atrás. En medio de suaves murmullos, Clare oyó su nombre. Se sintió enferma, cerró los ojos y se preparó para lo que iba a venir.

La capilla Zion no tenía predicador permanente, de modo que el servicio de culto lo dirigían miembros de la congregación y pastores visitantes. El sermón de ese día lo estaba dando un predicador llamado Marcross, del valle más cercano. De pronto se interrumpió, cuando los murmullos aumentaron de intensidad.

– ¿Puede saberse qué es más importante que la palabra de Dios? -tronó.

Se oyeron más murmullos y el crujido de la madera al ponerse alguien de pie.

– Hoy hay maldad entre nosotros -dijo una aguda voz de mujer-. La mujer a quien hemos confiado nuestros hijos es una pecadora y una hipócrita. ¡Y se atreve a sentarse con nosotros en la casa del Señor!

Clare apretó los labios al reconocer la voz. Era de la madre de Tegwen. Gwenda Elias tenía sólidas opiniones acerca del lugar de la mujer, y jamás había aprobado a Clare ni que enseñara. Y en ese momento tenía un arma para castigarla por todos los desacuerdos que había habido entre ellas.

– Esas son acusaciones graves, hermana -dijo Marcross ceñudo-. ¿Tiene pruebas? Si no, calle. La casa de Dios no es lugar para chismes infundados.

Todas las cabezas se volvieron hacía la señora Elias. Era una mujer alta, voluminosa, su rostro marcado por las líneas de su rectitud. Levantó una mano señalando a Clare y tronó:

– Clare Morgan, hija de nuestro amado ex predicador y maestra de nuestros hijos, ha sucumbido a la perversa lujuria. Hace unos días se trasladó a la casa de lord Aberdare, al que llaman el conde Demonio. Aseguró que sería su ama de llaves. Sin embargo anoche mi hija, que trabaja en Aberdare, sorprendió a esta sinvergüenza abrazada al conde, medio desnuda y comportándose con absoluta indecencia. Sólo la gracia de Dios impidió que mi inocente hija no los sorprendiera en el acto de la fornicación. ¡Gracias al cielo tu querido padre no está vivo para verte ahora! -acabó con voz teatralmente temblorosa.

Los ojos de la congregación se volvieron hacia Clare. Sus amigos, sus vecinos, sus ex alumnos, la miraron horrorizados y escandalizados. Aunque algunas caras manifestaban incredulidad, muchas demostraban que ya había sido condenada.

Incómodo por haber quedado atrapado en una disputa local, Marcross le dijo:

– ¿Qué puede decir en su favor, señorita Morgan? La fornicación siempre es un pecado, pero sería particularmente grave en una persona como usted, que tiene una posición de confianza en la comunidad.

Se levantó un murmullo de acuerdo en la congregación.

Clare sintió que la sangre le abandonaba la cara y creyó desmayarse. Se había imaginado que eso sería difícil, pero la realidad era mucho más dolorosa. Marged le cogió la mano y se la apretó. La miró y en la cara de su amiga vio preocupación, pero también confianza y afecto. Su apoyo le dio la fuerza para ponerse de pie. Apoyando la mano en el respaldo del banco de delante, dijo con la mayor serenidad que logró reunir:

– Tegwen fue alumna mía, y sé que tiene mucha imaginación. No voy a negar que vio un beso anoche. Yo me sentía muy agradecida a lord Aberdare, porque ayer me salvó la vida en la mina, y también porque sus actos beneficiarán mucho al pueblo -cerró los ojos buscando palabras que fueran sinceras pero que no la incriminaran demasiado-. No voy a pretender que lo que hice fuera prudente o correcto, pero un beso no es fornicación, y juro que estaba tan decentemente vestida como lo estoy en este momento.

– ¿Qué es fornicación? -preguntó un niño.

Casi en un solo movimiento se levantaron todas las madres de niños pequeños e hijas solteras y se apresuraron a sacar a sus hijos fuera. Más de una mujer miró hacia atrás con deseos de quedarse, pero no podían permitir que los niños escucharan hablar de ese tema. Cuando Marged estaba recogiendo los suyos, dirigió una comprensiva mirada a Clare. Después, ella también salió. Cuando ya no quedaba ningún inocente en la sala, la señora Elias reanudó el ataque:

– No puedes negar que estás viviendo con el conde, ni que te has comportado con indecencia.

– Su hija también está viviendo bajo el techo de lord Aberdare -contestó Clare-. ¿No está preocupada por su virtud?

– Mi Tegwen vive con las otras criadas y rara vez ve al conde, pero tú estás con él todo el tiempo. ¡No intentes negarlo! Aun en el caso de que digas la verdad y todavía no seas su amante -su tono burlón subrayó su incredulidad al respecto-, sólo será cuestión de tiempo para que rindas tu virtud. Todos sabemos cómo el conde Demonio sedujo a la esposa de su abuelo y fue causa de las muertes del anciano conde y de su propia esposa. Yo era la doncella de lady Tregar -continuó con la voz ahogada por auténtica emoción-, y ella me contó de sus infidelidades, con grandes lágrimas en sus hermosos ojos. Él le rompió el corazón con sus adulterios. Después, cuando se descubrió su maldad, la asustó tanto, que ella huyó y encontró la muerte -el tono cambió a malévolo-: Eres tan engreída, estás tan segura de tu virtud que crees que puedes asociarte con Satán y no corromperte. ¡Qué vergüenza, Clare Morgan, qué vergüenza! Al ser la hija de Thomas Morgan siempre te has creído mejor que los demás. Pero yo te digo ahora que si continúas en la casa del demonio pronto estarás embarazada de su crío.

Clare sintió rabia y eso le dio fuerzas.

– ¿A quién le interesa más condenar, a mí o a lord Aberdare? -repuso con tono cortante-. Sé que quería a su ama y que todavía lamenta su muerte. Pero nadie, fuera del propio conde, sabe lo que había entre él y su esposa, y no está bien que juzguemos nosotros. Sí, su señoría tiene mala reputación, pero por lo que yo he visto de él, no es tan malo como lo pintan. ¿Alguien aquí tiene conocimiento de alguna conducta perversa por parte del conde? Si es así, yo nunca lo he oído. ¿Ha seducido a alguna chica del pueblo? Ninguna mujer de Penreith ha dicho jamás que él sea el padre de su hijo -se interrumpió, recorriendo con la mirada a las personas congregadas-. Juro ante Dios que yo no seré la primera.

– ¡O sea que encima lo defiendes! -exclamó Gwenda Elias interrumpiendo el silencio que siguiera a sus palabras-. Para mí eso es clara prueba de que has sucumbido a sus ardides. Muy bien, vete con ese demonio, pero no lleves a nuestros hijos contigo ni nos pidas perdón cuando te hayas deshonrado.

– Ha reconocido su comportamiento indecente -murmuró un hombre-. No puedo evitar preguntarme qué no reconoce.

A Clare se le pusieron blancos los dedos al apretar el respaldo del banco. Tal vez la sumisión y la confesión serían más cristianas, pero una parte de su naturaleza que nunca había reconocido le exigía que se defendiera. Miró al hombre que había hablado.

– Señor Clun, acompañé a su madre una semana cuando estaba moribunda. ¿Pensó entonces que yo era una mentirosa? -buscó otra cara acusadora-: Señora Benyon, cuando le ayudé a limpiar su casa después que se inundó, y le cosí cortinas nuevas para sus ventanas, ¿pensó que yo era una inmoral? -continuó avanzando su glacial mirada-: Señor Lewis, cuando su esposa estaba enferma y usted estaba sin trabajo, recogí ropa y alimentos para usted y sus hijos. ¿Pensó que yo era corrupta entonces?

Los tres desviaron la vista, incapaces de mirarla a los ojos. En medio del silencio, se puso de pie Owen Morris. En su calidad de diácono y director de las clases y reuniones, era uno de los hombres más respetados de la sociedad.

– La justicia pertenece al Señor, señora Elias. No nos corresponde a nosotros perdonar ni condenar -su grave mirada pasó a Clare-. No hay ningún otro miembro de nuestra capilla que haya servido más a los demás que Clare Morgan. Cuando el conde le exigió que fuera a trabajar para él a cambio de ayuda para el pueblo, voluntariamente dejó la escuela para que ni un solo asomo de escándalo tocara a los niños. Su reputación ha sido siempre irreprochable. Si ella jura su inocencia, ¿no debemos creerle?

Se oyó un murmullo de aprobación en la asamblea, pero distaba mucho de ser unánime.

– Di lo que quieras -espetó la señora Elias-, yo me niego a participar en el culto en presencia de una mujer que está asociada con lord Aberdare.

Dicho eso se dio media vuelta y caminó hacia la puerta. Pasado un instante, otras personas, hombres y mujeres, también se levantaron y comenzaron a seguirla.

Por un instante Clare se quedó paralizada, horrorizada ante el conocimiento de que la congregación estaba a punto de disolverse, y por causa de ella. Si no hacía algo inmediatamente, la congregación se dividiría en facciones pro-Clare y anti-Clare. La consecuencia sería odio, no amor.

– ¡Esperen! -gritó. El éxodo se detuvo y las personas que salían se volvieron a mirarla.

– Reconozco que mis actos no han sido irreprochables -continuó con voz temblorosa-. En lugar de dividir la congregación de la capilla Zion que mi padre amaba tanto, es mejor que me retire yo -hizo una profunda inspiración-. Prometo no volver.

Owen abrió la boca para protestar pero volvió a cerrarla al verla mover la cabeza. Esforzándose por mantener en alto el mentón, se dirigió a la puerta.

– Tan hermoso ejemplo de generosidad cristiana como el que podría haber esperado ver -exclamó con admiración una voz anónima.

– Hace bien en irse antes que la echen -siseó otra voz-. Con toda su educación y actitud de superioridad, no es mejor de lo que debería.

Tuvo que pasar junto a dos miembros de su clase reunión. Edith Wickes la miró ceñuda, no condenatoria pero sí desaprobadora. Jamie Harkin, el ex soldado, le tocó la mano y le sonrió alentador. Su simpatía casi le desató las lágrimas que estaban a punto de desbordarse. Le dedicó una inclinación de cabeza, abrió la puerta y salió a la fresca mañana primaveral.

Los niños estaban jugando mientras la mayoría de las madres estaban apiñadas junto a las ventanas, tratando de escuchar lo que ocurría dentro, manteniendo a sus hijas solteras a una distancia prudente. Marged se acercó y le dio un abrazo.

– Clare, cariño -le susurró-, tienes que tener cuidado. Yo te he hecho bromas con el conde, pero esto no es asunto para la risa.

– Desde luego que no -trató de sonreír-. No te preocupes, Marged. He prometido no dejarme deshonrar por él.

Incapaz de mirar a nadie más a la cara, subió a la carreta tirada por un pony y se marchó. Era horrible saber que dentro de un día todo el mundo estaría hablando de ella en el pueblo, y que muchos de sus compañeros no le darían el beneficio de la duda.

Mucho peor era saber que los que dudaban tenían razón, sí se había conducido licenciosamente, sí era vulnerable a las diabólicas tentaciones de Nicholas. Y a pesar de su valiente promesa de preservar su virtud, sabía, con irremediable certeza, que si no se marchaba pronto de Aberdare, había una terrible posibilidad de que ella misma colaborara en su propia deshonra.

*****

Sabiendo que Clare iría a la capilla, Nicholas había salido temprano a ver al pastor que guardaba el ganado en las colinas más altas de Aberdare, los pastos que en otro tiempo usara Tam el Telyn.

Venía de vuelta cuando vio movimiento en el camino que conducía a las ruinas del castillo medieval que en otro tiempo fuera Aberdare. Se hizo visera con la mano y escudriñó el valle. Sorprendido, vio la carreta de Clare subiendo lentamente la escarpada pendiente. Observó hasta que la carreta llegó al punto donde el pony ya no podía continuar tirando. Clare se bajó, ató el pony y continuó subiendo a pie.

El sol ya había salido, de modo que probablemente iba hacía el castillo a disfrutar del panorama, que desde allí era el mejor del valle. Decidió reunírsele. A medio galope subió por el camino. A diferencia del pony, su caballo era capaz de subir todo el sendero hasta el castillo mismo. Lo dejó atado a resguardo del viento y salió en busca de Clare.

La encontró en el parapeto más alto, azotado su vestido por el viento, que también le añadía más color a sus mejillas. Al parecer sin notar su presencia, ella estaba contemplando el valle. Desde ese lugar Penreith era un conjunto de casitas tamaño juguete y la mina era sólo una voluta de humo. En los terrenos protegidos que miraban al sur ya estaban abriendo sus corolas doradas los narcisos.

– Una vista maravillosa, ¿verdad? -le dijo en voz baja para no sobresaltarla-. Éste era mi lugar predilecto cuando era niño. La altura y los muros de piedra me daban la ilusión de seguridad.

– Pero es que la seguridad es sólo una ilusión -dijo ella. Se volvió a mirarlo, con el rostro ceñudo-. Deja que me marche, Nicholas. Ya has tenido tu diversión. Ahora quiero volver a casa.

El miedo lo atravesó como un puñal.

– ¿Quieres que te libere de nuestro trato?

– Ahora que vas a ir a Londres no necesitarás mi compañía -con gesto cansado se recogió un mechón que había escapado de la cofia-. Has visto personalmente lo que es necesario hacer para ayudar al pueblo, de modo que tampoco me necesitas para eso.

– ¡No! -estalló él-. No haré nada por Penreith si no cumples tu parte del trato.

– ¿Por qué no? Quieres a la gente, eso está claro por la forma como actuaste en la mina, por lo que hiciste por Huw. Ahora ya debes de desear ayudar a la gente del pueblo por ellos mismos, no por nuestro estúpido trato.

– Sobreestimas mi altruismo -replicó él-. El día que te vuelvas a Penreith yo me marcharé de Aberdare. La mina y el pueblo se pueden ir al infierno por lo que a mí respecta.

– ¿Cómo puedes ser tan egoísta cuando puedes ayudar con tanta facilidad? -exclamó ella.

– Eso está en mi naturaleza, mi pequeña inocente -contestó él sarcástico-. Fui bien enseñado por mis seres más cercanos y queridos. El egoísmo me ha servido más que la confianza y la generosidad, y no lo voy a abandonar ahora. Si quieres que haga el papel de salvador, tendrás que pagar el precio, maldita sea.

– ¡El precio es mi vida! -exclamó ella con ojos brillantes de lágrimas-. Esta mañana me condenaron públicamente en la capilla personas cuyo respeto creía haberme ganado. Hasta los más leales de mis amigos están preocupados por lo que estoy haciendo. Han bastado cuatro días para echar por el suelo veintiséis años de vida virtuosa. A causa de tu capricho voy a perder a mis amigos, mi trabajo, todo lo que le ha dado sentido a mi vida.

A él le dolió ver su angustia, pero ceder sería perderla.

– Desde el principio tú conocías el precio -le dijo fríamente-, y dijiste «pues sea». Es fácil ser valiente cuando no se te pide nada, pero ahora que te has encontrado con la primera dificultad, muestras lo que verdaderamente eres. Y eres una cobarde, Clare Morgan.

Ella se irguió y se le secaron las lágrimas de los ojos.

– ¿Y tú te atreves a hablar de cobardía, un hombre que reaccionó a su crisis huyendo durante cuatro años?

– No estamos hablando de mis fallos sino de los tuyos. Si quieres irte, vete. Conserva tu preciosa virtud si eso es lo más importante para ti. Pero no soy tan tonto para poner tiempo y dinero en tus proyectos sólo a cambio de una sonrisa de superioridad. Si te vas antes que acaben los tres meses, la cantera de pizarra continuará cerrada, no moveré un dedo para mejorar las condiciones de la mina, y Aberdare se quedará vacía, sin criados, hasta que consiga venderla.

– ¿Crees que con tenerme prisionera lograrás que esté dispuesta a compartir tu cama? -dijo ella con los ojos entornados.

La furia la había llevado a aceptar el desafío, pensó Nicholas, y si no tenía cuidado, la furia la haría marcharse.

– No soy tu carcelero, Clare -le dijo con tono más suave-. La decisión es tuya. Sé que tiene que haberte dolido terriblemente ser condenada por tu gente. Pero por lo que sé del credo metodista, lo que importa es tu conciencia ante Dios. ¿Puedes decir con sinceridad que te avergüenzas de lo ocurrido entre nosotros?

– Así debió hablarle la serpiente a Eva -dijo ella con una risita quebradiza.

– Muy probablemente -concedió él-, porque el conocimiento que le ofreció la serpiente era carnal. Adán y Eva comieron la manzana, tomaron conciencia de su desnudez, su sexualidad, y fueron expulsados del Edén. Siempre he pensado que el Edén debe de haber sido un lugar aburridísimo, como lo es la perfección. Sin capacidad para hacer el mal, tampoco hay posibilidades de hacer el bien. El mundo en que vivimos es un lugar más difícil que el Edén, pero más interesante, y la pasión es una de sus grandes compensaciones.

– Es evidente que cuando niño aprendiste suficiente religión como para saber la forma de trastocarla, pero te perdiste la lección sobre la misericordia. El mundo está lleno de hermosas mujeres experimentadas que recibirían con agrado tus atenciones. ¿Por qué insistes en retenerme contra mi voluntad?

– Porque aunque hay mujeres más hermosas, es a ti a quien deseo -se acercó más y le colocó las manos en los brazos-. ¿Puedes decir sinceramente que te disgustan mis atenciones?

– No se trata de si me gustan o no -dijo ella poniéndose rígida.

– ¿No?

Cuando la besó ella sintió que sus fríos labios se calentaban rápidamente bajo los de él.

– ¿Es esto contra tu voluntad? -susurró él.

– ¡No, maldita sea, no! -exclamó ella casi con un grito ronco, doloroso-. Por eso te tengo miedo.

Él advirtió desesperación en la respuesta y comprendió que ella encontraba más agrado que amenaza en su abrazo. Si lograba unirla a él en ese momento, sería suya para siempre.

Sin aflojar el abrazo, la hizo avanzar unos pasos a lo largo del parapeto hasta la protección de una pared. Sintiendo cómo se enroscaba la falda agitada por el viento alrededor de sus tobillos, le desató la horrible cofia. Un tironcito y se la sacó, liberando la oscura melena de bucles. Deslizó la mano bajo el chal y le cubrió un pecho, apretándoselo suavemente mientras con el pulgar le rozaba el pezón. Ella ahogó una exclamación y se arqueó contra él. Esa ligerísima respuesta lo inflamó con rapidez. Movió las caderas contra su cuerpo, atrapándola entre él y el áspero muro de piedra. Ella se revolvió inquieta, no para escapar de él, sino tratando instintivamente de moldear su cuerpo al de él.

Mientras exploraba su boca, le deslizó la mano por la espalda hasta encontrar los broches que le cerraban el vestido de cuello alto. Los dos primeros se soltaron fácilmente. Le acarició la satinada piel y después le bajó el vestido dejando al descubierto sus níveos hombros.

Olía a lavanda y tomillo, modestos como ella misma, pero con un matiz dulce y silvestre. Comenzó a depositarle besos de mariposa en el arco de la garganta y en el ángulo de la clavícula. Ella movió febrilmente la pelvis contra él. Él respondió con un gemido y todo su cuerpo se puso rígido. Ella sintió una vibración y el duro bulto que se apretaba contra su abdomen.

– Clare, me hechizas… -murmuró él roncamente.

Ella deseó ser bruja para no tener que pensar en la aniquiladora elección que debía hacer; aunque al continuar en sus brazos, tal vez ya la había hecho. Sumergida en ese torbellino de sensaciones, tardó en darse cuenta de que el penetrante frío que sentía en la pierna izquierda se debía a que él le había levantado la falda y las enaguas hasta más arriba de la rodilla. Su mano cálida se deslizó por encima de la liga y comenzó a acariciarle la parte interior del muslo, haciendo sensuales movimientos sobre su piel desnuda. Se le entrecortó la respiración y sintió en todo el cuerpo un peligroso anhelo.

Lo que la salvó no fue la vergüenza sino el darse cuenta de que las partes secretas de su cuerpo estaban húmedas. Sin comprender por qué, pero vagamente avergonzada, hizo acopio de todas sus fuerzas y logró decir:

– Basta.

– Si quieres poner fin a las dudas -le dijo él con voz áspera de avidez-, déjame continuar. Te juro que no lo lamentarás.

– Eso no lo puedes garantizar. Es más probable que no me perdone nunca a mí misma -con los ojos nuevamente llenos de lágrimas, lo apartó-. ¿Por qué estás tan resuelto a arruinarme?

Él soltó el aliento lenta y roncamente.

– No llores, Clare, no llores, por favor.

Aflojó el abrazo, apoyó la espalda contra la pared y se deslizó hacia abajo hasta quedar sentado. Le cogió la mano y la tiró hacía abajo hasta tenerla sentada en el regazo, acomodándola de forma que apoyara la cabeza en su hombro. Mientras ella se debatía con sus emociones, él la acarició tiernamente, como si fuera una niña asustada.

Cuando la fiebre que la había invadido comenzó a menguar, ella se obligó a encarar su dilema. Todavía estaba a tiempo de dejar a Nicholas y volver a su vida normal en el pueblo. Habría habladurías, pero pasarían pronto. Marcharse era la solución sencilla, moral y segura.

Pero si se decidía por ella tendría que soportar toda su vida el sentimiento de culpa por su cobardía. Nicholas tenía el poder de mejorar cientos de vidas en el pueblo, y si ella se retiraba no sólo sería cobarde sino también egoísta.

Sacrificar su reputación y su forma de vida por ayudar al pueblo era más doloroso que lo que había supuesto. Sin embargo, podría soportarlo con más facilidad si le disgustara lo que se veía obligada a hacer; como mártir sufriente tendría la conciencia más limpia. La amarga ironía que le producía ese remolino de culpabilidad y dudas era el hecho de que Nicholas le daba la mayor felicidad de su vida.

Era un libertino y un adúltero, un hombre que no ocultaba su egoísmo, que no tenía el menor deseo de usar su riqueza y poder para otra cosa que no fuera satisfacer sus deseos. Sin embargo la conmovía de maneras que jamás había conocido. Y, curiosamente, aun cuando sus respectivos valores eran antagónicos, él la comprendía mejor de lo que la había comprendido nadie jamás.

El viento racheado le levantaba las faldas y le revolvía el pelo. Hacía un frío cortante en ese rincón sombreado del parapeto, pero Nicholas era un refugio de calor y bienestar. Suspiró y apretó la mano en su sólido brazo. Contra toda moralidad y sensatez, se sentía segura con él.

– Rosas en las mejillas -musitó él quedamente-, manida expresión usada por todos los enamorados que alguna vez han escrito poemas en honor de sus amadas. Pero nada describe mejor el hermoso color de tu cara. Rosas galesas en flor sobre lozana piel galesa -le rozó la mejilla con el dorso de la mano-. No te vayas, Clare.

Si ya hubiera estado decidida a volver a Penreith, su resolución habría caído hecha añicos ante la ternura de su voz. Sorprendentemente, al parecer Nicholas sí la deseaba a su lado; aunque había estado demasiado incapacitada por la pasión para advertirlo cuando estaban abrazados, en ese momento recordó su avidez, el modo como él temblaba ante sus reacciones. Sin embargo, el hecho de que ella lo excitara no le garantizaba la seguridad; era más probable que simplemente se consumieran juntos entre las llamas.

Pensando en voz alta, dijo:

– Si me marcho ahora podría reparar mi destrozada reputación. Quedarme es renunciar a la única vida que he conocido. La ruina.

– No estoy de acuerdo en que la pasión siempre traiga la ruina. Si la intimidad física produce dicha y nadie sufre, ¿cómo puede estar mal?

– Sospecho que los hombres han dicho eso a doncellas inocentes desde los tiempos de la Caída -dijo ella con sorna-. Y las mujeres que son tan tontas para creerlo tienen que parir bebés en la calle y criarlos en un hospicio. ¿Quién dice que nadie sufre?

– Hacer bebés como si tal cosa está mal, es un crimen contra el bebé y contra la madre. Pero el embarazo no es un resultado inevitable de la pasión. Hay métodos de prevención bastante eficaces.

– Interesante si es cierto, pero aun en caso de que no haya riesgo de embarazo estaría mal tener relaciones sexuales con ligereza.

Él meneó la cabeza.

– Yo creo que si se conocieran más los métodos de prevención del embarazo, podrían cambiar las ideas sobre lo que está bien y lo que está mal. Nuestra moralidad sexual existe para proteger a las mujeres, a los hijos y a la sociedad de las peligrosas consecuencias de la pasión imprudente. Si no hubiera consecuencias, si los hombres y mujeres pudieran decidir libremente si unir o no sus cuerpos basándose en el deseo, no en la moralidad, el mundo sería muy diferente.

– ¿Pero sería un lugar mejor? Tal vez sí para los hombres, que podrían satisfacer sus deseos y después marcharse con el corazón alegre y la conciencia tranquila. No sé si las mujeres pueden ser tan indiferentes.

– Algunas sí, Clare -dijo él con cierta amargura-. De verdad, hay mujeres tan desconsideradas y crueles como cualquier hombre.

– No me cabe duda de que has conocido muchas mujeres de esa clase -lanzó un suspiro de pesar-. Qué pagano eres, Nicholas. Un demonio amoral con lengua de plata que puede hacer parecer terciopelo el pecado. ¿Crees que si me veo obligada a estar en tu compañía finalmente voy a sucumbir a tus encantos paganos?

– Ésa es mi más acariciada esperanza -dijo él besándola en la frente.

Ella se echó a reír con exasperación y rabia. Nicholas se lo estaba poniendo muy difícil. Era el momento de decidir el curso a seguir.

Se puso a juguetear con un botón de él mientras ordenaba sus pensamientos. En primer lugar, tenía que quedarse por el bien de la gente que se beneficiaría de la ayuda del conde; su sentido del deber no le permitiría hacer otra cosa. Siendo así, debería esforzarse por pasar los tres meses siguientes con el menor daño posible. Lisa y llanamente aceptó el hecho de que quedarse significaba que sería culpable de numerosos pecados leves contra la moralidad. Tendría que creer que abstenerse de pecados peores le valdría de algo.

De pronto la asaltó una idea atractiva. Nicholas era un hombre de mundo, acostumbrado a satisfacer sus deseos. Seguramente pronto se cansaría de simples besos. Si se sentía frustrado por su negativa a permitir la intimidad definitiva, podría pedirle que se marchara, sintiéndose al mismo tiempo obligado por el honor a cumplir su parte del trato.

Fascinada con la idea, le dio vueltas en la cabeza. Para tener posibilidades de éxito tendría que aprender a inflamar sus deseos, manteniendo al mismo tiempo la suficiente fuerza de voluntad para continuar diciendo no. La sensualidad era un juego peligroso en el que él tenía mucha más pericia que ella; pero tal vez esa ventaja estaría compensada por el hecho de que las pasiones de los hombres son mayores que las de las mujeres. Tomada su decisión, dijo finalmente:

– Mi conciencia no me permitirá marcharme si quedarme va a producir tanto bien. Pero te advierto: tu objetivo es la seducción, y el mío es convencerte de que no valgo la pena.

Él soltó el aliento aliviado y después le sonrió con una dulzura pasmosa.

– Me alegra que te quedes. Será interesante ver qué haces para fastidiarme, pero no creo que lo logres.

– Eso lo veremos, milord.

Lo miró a los ojos y sintió un perverso revuelo de expectación. Ya no era la víctima impotente de su experiencia y fuerza superiores. Su poder sobre él era limitado, pero por Dios que lo ejercería de la mejor manera.

Capítulo 13

Clare iba mirando por la ventanilla del coche, los ojos muy abiertos ante la vista de Londres al atardecer.

– Jamás imaginé que hubiera tanta gente en el mundo -exclamó impresionada.

Nicholas rió. Iba sentado a su lado, recostado perezosamente en el asiento tapizado, con los brazos cruzados sobre el pecho.

– Un ratón de campo llega a la ciudad.

Ella lo miró con fingida irritación.

– Seguro que la primera vez que viniste a Londres te causó una profunda indiferencia.

– Nada de eso -dijo él animadamente-. Tenía diecisiete años y estaba tan embelesado que casi me caí por la ventanilla. Uno puede amar a Londres u odiarlo, pero jamás te deja indiferente. Procuraré que experimentes algo de eso mientras estás aquí.

El coche hizo un viraje brusco y el conductor de una carreta que pasaba lanzó una sarta de insultos al cochero. Clare escuchó con atención.

– ¿Habla en otro idioma ese carretero? No le he entendido ni una palabra.

– Habla una forma de cockney particularmente malsonante, el dialecto de la zona este de Londres -explicó Nicholas-; además ha dicho palabras que una damita bien educada no debería conocer.

– ¿Puedes explicármelas? -repuso ella con una traviesa mirada. Él arqueó las cejas.

– Aunque es mi deseo corromperte, el lenguaje sucio no es la manera en que deseo hacerlo.

Ella sonrió y se volvió para continuar mirando por la ventanilla. El largo viaje de Gales a Londres había sido agotador, pero lo había disfrutado. Desde que la penosa escena en el castillo la obligara a aceptar su situación, se sentía más relajada con Nicholas, y la relación entre ellos se caracterizaba por bastantes bromas. Mejor aún, se había dado cuenta de que era posible disfrutar de sus caricias sin sentirse avasallada. El único beso diario se había convertido en una deliciosa sesión que duraba hasta que las manos de él comenzaban a vagar por regiones peligrosas. Cuando eso ocurría ella decía basta. Él siempre obedecía. Tenía la sensación de que él, igual que ella, se reprimía un poco, disfrutando de los besos sin dejarse llevar por el deseo.

Esa situación no podía durar; tarde o temprano Nicholas desataría todo el poder de su sensualidad en un resuelto intento por seducirla. Cuando llegara ese momento, creía que tendría la fuerza para resistirse, porque cada día se sentía más fuerte, al menos dentro de los estrechos límites de su extraña relación. Mientras tanto, disfrutaría de Londres.

Poco a poco las calles se fueron haciendo más limpias y tranquilas y finalmente el coche se detuvo. El cochero abrió la puerta y bajó el estribo. Nicholas le ofreció la mano para ayudarla a bajar. Ya estaba casi oscuro y lo único que pudo ver de la casa urbana Aberdare fue la ancha fachada clásica.

– ¿Esta casa está también necesitada de ama de llaves? -preguntó.

– Hace unos días le avisé de mi venida a mi agente en Londres, de modo que la casa tendría que estar limpia y tener personal temporal -le ofreció el brazo-. Naturalmente tú, como dueña de casa, podrías hacer los cambios que creyeras convenientes.

Ella comprendió que ésa era otra forma, más sutil, de seducción. Era embriagador ser tratada como una dama, que le respetaran las opiniones. Saber que esa situación era temporal le sirvió para conservar la perspectiva.

Cuando iban subiendo las gradas de mármol se le desvaneció la sensación de bienestar. Hasta ese momento a Nicholas le había divertido tenerla de acompañante; pero Londres tendría diversiones más interesantes. En realidad, era muy posible que él se aburriera de ella y la enviara a su casa antes de que terminara la semana. Entonces habría ganado, ¿no?

Las magníficas salas y suntuoso mobiliario de la casa Aberdare estaban en buenas condiciones, aunque años de permanecer deshabitada le habían dado el aire impersonal de un hotel. Nicholas la presentó al personal de servicio como a su prima, así como había pedido habitaciones separadas en las posadas donde se habían alojado en el viaje a Londres.

Clare advirtió que al principio los criados no sabían muy bien cómo tratarla; supuso que su aspecto era poco elegante para ser una pariente aristocrática, pero resultaba aún más increíble que fuera su amante. Sin embargo, los criados eran londinenses y no se escandalizaban fácilmente, de modo que encogieron sus hombros y obedecieron sus órdenes a cambio de la generosa paga. Descubrió que no le preocupaba lo que pensaran de ella; descubrió que había mucho que decir a favor de vivir entre personas desconocidas, no así de vivir con personas que la conocían de toda la vida.

En su primera mañana en la ciudad despertó rebosante de entusiasmo. Cuando bajó a la sala de desayuno, Nicholas ya estaba allí, bebiendo café y leyendo el Morning Post. Se levantó cortésmente cuando ella entró.

– Buenos días, querida. ¿Has dormido bien?

– Pues, la verdad, no. Mayfair es casi tan bulliciosa como la mina de Penreith. Pero supongo que me acostumbraré -miró el Morning Post-. ¡Imagínate!, poder leer un diario el mismo día que se publica, y no semanas después. ¡Qué lujo!

Él sonrió y le sirvió una taza de humeante té.

– Londres es el centro del mundo, Clare. Muchas de las noticias se producen aquí.

Después de elegir desayuno de los platos calientes dispuestos sobre el aparador, los dos tomaron asiento.

– He estado leyendo los ecos de sociedad -comentó Nicholas-. No se dice nada de Michael Kenyon ni del conde de Strathmore, pero el duque de Candover está en la ciudad.

– ¿Un duque? -preguntó ella con un asomo de alarma.

– Es Rafe -explicó él interpretando su expresión-. No te preocupes, puede ser un duque y más rico que Creso, pero jamás permite que eso lo haga insoportable. Es gran partidario de la conducta caballeresca comedida.

– Siempre he sentido curiosidad por saber qué hace caballero a un hombre, aparte del dinero y los antepasados.

El sonrió y dobló el diario.

– Según Rafe, un caballero inglés nunca es grosero, a menos que lo sea a propósito.

– No encuentro tranquilizadora esa definición -sonrió ella-. Supongo que el conde de Strathmore es tu amigo Lucien.

– Exactamente. No te preocupes, por elevados que puedan ser, mis amigos son un grupo tolerante, tienen que serlo para aguantarme -sonrió, recordando-. Conocí a Lucien en Eton, cuando cuatro chicos decidieron que cualquiera que fuera tan moreno y de aspecto extranjero como yo, tenía que ser abatido a golpes. Lucien consideró que la diferencia en número era poco deportiva y se metió en la pelea poniéndose de mi parte. Los dos acabamos con los ojos en tinta, pero logramos librarnos de los otros y desde entonces hemos sido amigos.

– Creo que me cae bien el conde de Strathmore -Clare acabó de comer sus huevos con salchicha; no tan buenos como los de la señora Howell, pero bastante pasables-. ¿Está casado alguno de los Ángeles Caídos, o eso va contra el código de los libertinos?

– Que yo sepa, todos están solteros, aunque ha pasado tanto tiempo que podría haber ocurrido cualquier cosa -buscó en el bolsillo y sacó varios billetes. Se los pasó a Clare-. Toma. Londres es una ciudad cara, y vas a necesitar dinero para el bolsillo.

Clara lo miró, sonriendo confundida, y contó los billetes.

– Veinte libras, lo que yo gano por las clases de un año.

– Si con eso quieres decir que el mundo es un lugar injusto, no te lo voy a discutir. Tal vez los que manejan los fondos para la escuela de Penreith deberían aumentarte el sueldo.

– Veinte libras es una cantidad generosa; hay maestros en Gales que ganan cinco libras anuales, aunque generalmente tienen otros trabajos. Yo también recibo regalos en forma de alimento y servicios de muchos alumnos y sus familias. No creo que me sienta a gusto en un mundo donde veinte libras es dinero para el bolsillo.

Comenzó a deslizar los billetes por la mesa en dirección a él.

– Uno puede sentirse a gusto en cualquier mundo que elija -dijo él secamente-. Si veinte libras te parece un derroche, guárdalas para cuando estés escasa de dinero. Las vas a necesitar para volver a Penreith si yo te resulto insoportable, posibilidad que no podemos descartar.

Como siempre, sus tonterías la distrajeron.

– Muy bien, aunque me resulta raro recibir dinero de ti.

– Si esto fuera un pago por servicios inmorales, estaría tirando mi dinero -contestó él con un destello de picardía en los ojos-. Pero estas veinte libras son para compensar el precio de haberte traído a Londres en contra de tu voluntad.

Ella se rindió y se guardó los billetes.

– Es difícil discutir contigo.

– Nunca discutas con un gitano, Clare, no estamos constreñidos ni por la lógica ni por la dignidad -se puso de pie y se desperezó con deleite-. Cuando termines tu desayuno, será hora de pensar en hacer algo con tu guardarropa.

Ella se apresuró a bajar la vista hacia su taza. Había algo indecoroso en la manera que él tenía de estirarse; su sensualidad felina era suficiente para perturbar a la dama más sensata.

En otro tiempo se creía sensata, pero cada vez se le hacía más difícil recordarlo.

*****

La elegante tienda de la modista tenía por nombre «Denise» pintado discretamente en el pequeño letrero que colgaba sobre la puerta. Pero no había nada discreto en la propia Denise; tan pronto entraron al salón, una pechugona rubia dio un chillido y se lanzó en los brazos de Nicholas.

– ¿Dónde te habías metido, pícaro gitano? -exclamó-. Me has tenido con el corazón roto, sí señor.

Él la levantó en volandas dándole un sonoro beso, y después de depositarla en el suelo le dio unas palmaditas en el generoso trasero.

– Seguro que eso se lo dices a todos, Denise.

– Pues sí -reconoció ella-, pero en tu caso lo digo en serio -se le formaron hoyuelos en las mejillas-. Al menos tan en serio como a todos.

Clare observaba en silencio, sintiéndose invisible y ligeramente furiosa. Aunque sabía que Nicholas era liberal con sus besos, no era agradable ver la prueba de ello, y mucho menos con una mujer vulgar como ésa. Cuando ya la temperatura estaba a punto de elevarse a grados peligrosos, Nicholas la presentó:

– Denise, ésta es mi amiga la señorita Morgan. Necesita un guardarropa completo.

La modista asintió y comenzó a caminar lentamente en círculos alrededor de su nueva clienta. Una vez terminado su estudio, declaró:

– Colores vivos, líneas puras, provocativas sin ser vulgares.

– Exactamente mi idea -aprobó Nicholas-. ¿Comenzamos?

Denise los hizo pasar a una sala-probador elegantemente alfombrada, donde se les reunió una costurera y una aprendiza jovencita. A Clare la hicieron colocarse sobre una tarima situada en el medio de la sala y desde ese momento la trataron como a un maniquí inanimado. Nicholas y Denise la envolvían en telas mientras discutían estilos, colores y otros materiales.

El entusiasmo y jovialidad de Denise iban dirigidos a Clare y a Nicholas por igual, y muy pronto desapareció la inicial irritación de Clare. Le hacía gracia tener la total atención de dos personas más preocupadas de su ropa que ella misma, sobre todo dado que los vestidos de que estaban hablando eran muy diferentes de los que se consideraban apropiados en Gales. Si hubiera tenido que elegir ella su ropa, habría renunciado por confusión ante tal número de opciones.

Para ocupar la mente se puso a pensar qué le gustaría ver y hacer durante su estancia en Londres. Sólo una vez la moda ocupó sus pensamientos. Fue cuando Denise le colgó un largo de seda azul de los hombros y comentó:

– El color es perfecto, ¿verdad?

– Tienes un ojo infalible -aprobó Nicholas-. Eso hará un espléndido traje de noche.

Cuando comenzaron a hablar de los posibles diseños, se acercó la aprendiza a rebobinar la seda en el rollo. Cuando la tela le pasó por el cuello, involuntariamente Clare la cogió, como resistiéndose a que se la quitaran. Era la tela más hermosa que había visto en su vida, en la que brillaban todos los matices de azul imaginables, de una suavidad exquisita, como una nube. Apretó la mejilla contra la seda y la frotó como un gatito, hasta que advirtió que Nicholas la estaba observando. Avergonzada la soltó.

– No hay nada malo en disfrutar de algo tan hermoso -le dijo él, divertido.

– La seda es algo inútil y un despilfarro -replicó ella en tono austero, aunque todavía sentía cantar la piel donde la había acariciado la tela-. Hay mejores formas de gastar el dinero.

– Es posible -dijo él, más divertido aún-, pero un vestido de esa tela hará maravillas con tus ojos azules. Y te vas a sentir esplendorosa cuando te lo pongas.

Ella deseó negar que sentiría un placer especial por tener un vestido tan hermoso e inútil, pero no pudo; su traicionero corazón suspiraba por la seda azul. Desde el principio había sabido que el reto de Nicholas pondría a prueba su virtud, pero era deprimente comprobar lo vulnerable que era a la codicia, la vanidad y la mundanidad. Mentalmente recitó varios pasajes de la Escritura que ponían en guardia contra la locura de la vanidad.

No la hicieron dejar de desear la seda azul.

Una vez elegidos los estilos y las telas, Nicholas preguntó si había algunos vestidos ya acabados que le quedaran bien a Clare. Denise sacó tres, añadiendo el ácido comentario de que las señoras que los habían encargado no habían pagado ese último encargo y que bien podían esperar a que se los volvieran a hacer.

Para probarse el primero. Clare se retiró detrás de un biombo. Ayudada por la costurera Marie, se puso una camisola-enagua de muselina tan fina que era casi transparente. Encima, la costurera le ató un corsé corto y liviano. Clare esperó lo peor, porque casi nunca usaba corsé, pero la prenda resultó menos incómoda de lo que suponía.

– Mademoiselle tiene la cintura tan estrecha que esto casi no es necesario -dijo Marie-, pero va a mejorar la caída del vestido.

La costurera tomó las medidas que necesitaría para hacer los otros vestidos. Después le pasó por la cabeza un vestido de raso color rosa; el abrochamiento en la espalda era algo complicado. Clare comenzó a comprender por qué las damas de la alta sociedad necesitaban doncellas.

Antes de permitirle mirarse en el espejo de la pared, Marie sacó un ramito de rosas de seda crema y se lo puso en el pelo.

– Tres bien. Serán necesarios accesorios y otro estilo de peinado, pero esto le gustará a monsieur le Compte.

Cuando por fin le permitieron mirarse en el espejo, parpadeó sorprendida. El raso rosa le realzaba el color de la piel y le agrandaba los ojos. Parecía una dama, una dama atractiva. Incluso, que el cielo la proteja, bastante elegante. Se miró con inquietud la línea del escote. El problema no era sólo el escote, bastante bajo, sino que el corsé le subía los pechos, aumentando su volumen. Aunque ella se sabía modestamente dotada, con ese vestido a la moda se veía… muy abundante.

Dominando el impulso de cubrirse el pecho desnudo con las manos, salió tímidamente de detrás del biombo. Nicholas y Denise interrumpieron la conversación para mirarla. Mientras la modista movía la cabeza con satisfacción, Nicholas dio una vuelta a su alrededor con ojos brillantes de aprobación.

– Sabía que ese vestido te sentaría a la perfección, pero aun así estoy impresionado. Sólo es necesaria una modificación -con el borde de la mano dibujó una línea sobre el corpiño-. Hay que cortar el escote hasta aquí.

Clare ahogó una exclamación, no sólo porque le estaba tocando los pechos en público, sino también por el escandaloso escote que deseaba.

– ¡Me niego a ponerme nada indecente!

– Lo que sugiero es bastante moderado. Esto sería indecente -añadió, haciendo otra línea sobre los pechos que casi le dejaba fuera los pezones.

– Lo dice en broma, ¿verdad? -dijo Clare horrorizada mirando a Denise.

– No, de ninguna manera -contestó la modista-. Tengo clientas que no se compran un vestido a menos que los pechos estén a punto de desbordarse. Eso mantiene interesados a los caballeros, dicen.

– Ya lo creo que sí -murmuró Clare inflexible-, pero eso no es para mí.

– Alegas más que todas las mujeres que he conocido -dijo Nicholas mirándola con una de sus perversas sonrisas-. El escote que sugiero es más atrevido que el que quieres tú y más moderado que el que me gustaría a mí. ¿No es justo eso?

Ella tuvo que echarse a reír. Recordando que nunca llevaría esa ropa delante de personas conocidas, aceptó:

– Muy bien, pero si cojo una fiebre pulmonar, tú tendrás la culpa.

– Yo te mantendré abrigada -dijo él con un destello peligroso en los ojos.

Clare se metió a toda prisa tras el biombo diciéndose que no importaba que esas desconocidas supusieran que era la amante de Nicholas. El siguiente era un vestido de día, y tenía un escote más respetable, aunque todavía lo suficientemente bajo como para hacer enarcar todas las cejas en Penreith.

Aprovechó un momento en que no había nadie cerca para preguntarle a Nicholas:

– ¿Qué tipo de clientas tiene Denise? No me da la impresión de que éste sea un establecimiento para damas muy respetables.

– Muy perspicaz -repuso él-. Las mujeres que vienen aquí son las que desean verse lo más seductoras posible. Algunas son mujeres de la alta sociedad, muchas son actrices y cortesanas. ¿Eso te ofende? -le preguntó ladeando la cabeza.

– Supongo que debería ofenderme, pero yo estaría fuera de lugar en un salón de sociedad. Además, Denise me cae bien.

La conversación acabó cuando apareció la aprendiza trayendo una bandeja con té y pasteles. Entonces Nicholas y Denise emprendieron una animada discusión sobre las medias, los zapatos, los guantes, las capas y prendas interiores que iban a ser necesarios. Clare se cansó de sólo escucharlos. Pero Nicholas estaba entusiasmado.

Cuando, transcurridas tres horas, salieron de la tienda, le dijo en tono exultante:

– Y ahora, querida, te llevaré a la experiencia más sensual de tu vida.

– Oh, no -exclamó ella consternada-. Intento ser una buena amante, pero no creo que sea justo que me humilles.

– ¿He dicho algo acerca de humillación?

La ayudó a subir al coche y cogió las riendas de manos del mozo, el cual subió a la parte trasera del vehículo. Emprendieron la marcha en medio del tráfico de Londres.

– ¿Me vas a llevar a una orgía? -preguntó ella recelosa.

– ¡Pero bueno, Clare! -exclamó él mirándola extrañado-. Me escandalizas. ¿Qué sabes tú de orgías?

– No mucho, pero tengo entendido que son horribles y lascivas y que participan varias personas que se conducen como animales de corral -contestó ella en tono mordaz.

– No es mala definición -dijo él riendo-. Hay orgías de todos los tipos, lógicamente, pero supongo que tienen que participar por lo menos tres para que se pueda llamar así. No es necesario que todos sean seres humanos, por supuesto.

Clara casi se atragantó de azoramiento. En ese momento, de una calle lateral salió veloz un carro pesado que casi chocó con ellos. Nicholas se las arregló expertamente para detener el vehículo y evitar el accidente, pero el desaliñado conductor cockney del carro no quedó satisfecho. Con un largo cigarro apagado colgándole de la boca soltó una sarta de groserías contra los malditos elegantes que se creían dueños de las calles.

– Qué hombre tan desagradable -murmuró Nicholas-. Necesita que le enseñen modales.

Con un vigoroso movimiento de la muñeca agitó el látigo y el cigarro del hombre desapareció, dejándolo con la pequeña colilla metida entre los dientes y la expresión atónita.

– Dios mío -exclamó Clare, admirada y consternada a la vez-, podrías haberle sacado un ojo.

– Yo nunca fallo -dijo él tranquilamente.

Volvió a mover el látigo y la gorra del hombre salió volando por el aire y fue a aterrizar en la falda de Clare. Ella sólo sintió un suave silbido en el aire pero el látigo se movió con tanta rapidez que no alcanzó a verlo. Mientras contemplaba la gorra en muda fascinación, Nicholas le dijo:

– Aunque se dice que un hombre bueno con el látigo es capaz de quitarle una mosca de la oreja a uno de los caballos delanteros de su coche, son pocos los que pueden hacerlo.

Silbó nuevamente el látigo y el sombrero voló hacia el atónito conductor del carro.

Finalizado el espectáculo, Nicholas reanudó la marcha.

– Volviendo al fascinante tema de las orgías, suele ser una fantasía común en los hombres irse a la cama con dos mujeres a la vez. En realidad, cama no es un término apropiado, porque se necesita tanto espacio que lo más probable es que uno acabe en el suelo. Con mi mente inquisitiva, una vez decidí darme el gusto de hacer realidad esa fantasía. Supongo que al resultado se lo podría llamar orgía -viró el faetón hacia una calle más ancha-. ¿Sabes cuál es el recuerdo más claro que tengo de esa orgía?

– ¡No quiero oír nada más! -dijo ella con el rostro encendido, tapándose los oídos.

– La alfombra quema las rodillas -continuó él encantado, sin hacer caso de la protesta-. Eso es lo que recuerdo. Para que ninguna de las dos damas se aburriera, tenía que arrastrarme para allá y para acá a cada rato. Fue una experiencia agotadora y anduve cojeando durante una semana -se quedó un instante pensativo-. Eso me enseñó que vale más que las fantasías sigan en la mente.

Clare no pudo evitar reírse.

– Eres terrible -logró decir.

Sólo Nicholas era capaz de convertir una historia así en algo divertido, pensó. Tal vez la «experiencia más sensual de su vida» no resultaría tan terrible después de todo.

Sin embargo, no estaba preparada cuando él detuvo el faetón delante de una enorme iglesia gótica.

– Ésta es la abadía de Westminster -dijo incrédula, al reconocer el edificio por un grabado que había visto.

Nicholas entregó las riendas al mozo y la ayudó a bajar.

– Así es -le dijo.

Durante un rato se quedaron en quieto silencio mientras ella contemplaba entusiasmada la fachada. Ningún grabado podía hacer justicia al volumen y poder de aquel edificio. Todas las líneas de la abadía con sus torres gemelas se elevaban hacia el cielo, callado tributo de la fe de quienes la construyeran.

Nicholas le cogió el codo y avanzaron hacia la entrada. Si él no la hubiera ido guiando ella habría trastabillado, porque no podía quitar la vista del edificio.

El interior era aún más glorioso que el exterior. Aunque había otros visitantes y fieles, la enorme altura de las bóvedas hacían insignificantes a las personas, creando una paradójica sensación de intimidad. Sombras oscuras, relucientes ventanas con colores de joyas, arcos en punta, un bosque de columnas; Clare estaba tan aturdida por la riqueza visual que le resultaba difícil captar la abadía como un todo. Se cogió del brazo de Nicholas y comenzaron a caminar por una nave lateral.

– Este es un edificio diseñado para impresionarnos con el poder y la majestad de Dios -susurró.

– Todos los grandes lugares de culto dan esa impresión -dijo él, también en voz baja-. He estado en iglesias, mezquitas, sinagogas y templos indios, y todos obligan a pensar que hay algo en este asunto de la religión. Pero también he estado en santuarios más pequeños que la capilla Zion de Penreith, y algunos me han parecido los más sagrados.

Ella asintió distraídamente, demasiado impresionada para mantener una conversación sobre arquitectura religiosa. A lo largo de los muros había monumentos a personajes famosos. Era increíble pensar que iba caminando por encima de los huesos de tantos grandes hombres y mujeres: Eduardo I el Piernas Largas; Enrique VIII; Isabel, la reina virgen, y su prima y enemiga María Estuardo, reina de los escoceses; Geoffrey Chaucer, Isaac Newton y los William Pitt, el Viejo y el Joven. Cuando llegaron a la capilla de Eduardo el Confesor, que fuera rey y santo a la vez, preguntó en un susurró:

– ¿Están enterradas aquí todas las figuras importantes de la historia?

– No -dijo él riendo muy suave-, aunque pueda parecerlo. Esta combinación de arquitectura espectacular e historia es bastante abrumadora.

Sacó el reloj de bolsillo, miró la hora y comenzó a caminar por la nave sur. Cuando llevaban recorrida una corta distancia, el silencio fue interrumpido por un torrente de música. Clare contuvo el aliento, sintiendo un estremecimiento. Era un órgano, ningún otro instrumento habría tenido la potencia y la majestad para llenar aquella enorme iglesia.

Al órgano se le unió un coro de ángeles; no, no eran ángeles, pero las voces eran angélicas. Ocultos en algún lugar de los complejos espacios de la abadía, un coro de hombres elevaba sus voces en un himno triunfal. La música vibraba en los muros de piedra, resonando y concentrándose con un pasmoso poder.

Nicholas soltó un suspiro embelesado.

– Es música oriental -susurró.

Cogió a Clare de la mano y retrocedió hasta una pequeña cavidad en el muro parcialmente oscurecida por una rimbombante escultura conmemorativa.

Apoyando la espalda contra el muro, cerró los ojos y se sumergió en la música, absorbiendo los vibrantes compases como una flor absorbe el sol. Clare sabía que amaba la música, pero por su cara comprendió que la palabra «amor» no era suficiente. La expresión que tenía era la de un ángel aniquilado que ve la posibilidad de redención.

Sin darse cuenta, ella se fue acercando lentamente hasta que le rozó la camisa blanca. Él le rodeó la cintura con un brazo y la acercó más. No había nada lascivo en su abrazo, era más bien una manera de compartir una experiencia demasiado profunda para expresarla con palabras. Cerrando los ojos se permitió disfrutar del momento: el poder trascendente de la música; la fuerza y el calor de Nicholas. Dicha.

La tercera pieza fue el Aleluya del Mesías de Haendel, tan electrizante como inconfundible. For the Lord God omnipotent reigneth… Se estremeció bajo el impacto de las emociones que resonaron desde las profundidades de su alma.

King of Kings and Lord of Lords… Fe espiritual y pasión, belleza y amor, sensualidad y ternura, sagrado y profano, todo se mezclaba en una masa inseparable que le llenó los ojos de melancólicas lágrimas. Forever and ever and ever…

Tal vez era blasfema esa yuxtaposición de emociones tan dispares, pero era incapaz de separarlas, así como tampoco podría haber sabido decir dónde terminaba ella y empezaba Nicholas. Simplemente existían, sin desear nada más de la vida.

Cuando acabó el coro, el órgano continuó con un atronador solo que amenazó con sacudir las antiquísimas piedras de la abadía. Clare salió lentamente del trance. Abrió los ojos y vio las miradas reprobadoras de dos señoras que pasaban. Recordando que Nicholas todavía le tenía rodeada la cintura con el brazo, de mala gana se apartó de él. Se volvió a mirarlo y no pudo apartar la vista.

– Siempre he pensado que el infierno debe de ser la ausencia de música -murmuró él.

Entre ellos vibró una sensación de intimidad, de conexión. Y ella advirtió algo diferente en él. Le llevó un momento darse cuenta de que, por primera vez, su expresión era por entero franca. Generalmente su lengua rápida y su rostro elocuente disfrazaba su reserva, pero en ese momento las barreras estaban caídas. Lo que vio en sus ojos fue vulnerabilidad, y se preguntó cuánto tiempo haría que no permitía a nadie penetrar sus profundidades, o si alguna vez lo había permitido.

Después pensó qué habría visto él en sus ojos. Inquieta desvió la vista, rompiendo el contacto entre ellos. Tuvo que aclararse la garganta para hablar.

– Fue maravilloso. Y tenías razón, ha sido la experiencia más sensual de mi vida.

– Y totalmente respetable -añadió él, ofreciéndole el brazo.

Clare aún sentía el calor de su brazo en la cintura. Salieron en silencio de la abadía. Después de ese coro, cualquier otra cosa sería decepcionante.

Fuera el viento iba persiguiendo nubecillas por el cielo. Nicholas llamó al mozo para que acercara el coche y pronto estuvieron de camino por el tráfico de Westminster. Las tranquilas calles del elegante barrio Mayfair fueron un alivio: Clare no veía la hora de llegar a la casa Aberdare. En realidad, después de la excitación en la tienda de la modista y en la abadía, tenía ganas de echar una siesta.

Pero Nicholas aún no había acabado con sus sorpresas. Cuando iban pasando por una apacible calle residencial, detuvo los caballos.

– El llamador está subido, de modo que la familia está en casa.

Le entregó las riendas al mozo, bajó ágilmente y estiró la mano para ayudar a Clare.

– ¿Quién está en casa? -preguntó ella cuando ya había bajado. Con los ojos brillantes él la guió por los peldaños y llamó a la puerta.

– Pues mi querida abuela.

¿Abuela? Pero si la madre de su padre había muerto hacía años; y si la madre gitana de su madre estaba viva no residiría en una casa de Mayfair.

La comprensión le llegó en el momento que comenzaba a abrirse la puerta. Horrorizada comprendió que tenía que tratarse de la joven viuda de su abuelo, de Emily, la condesa viuda de Aberdare, la mujer que todo el mundo creía que había sido la amante de Nicholas y estaba en el centro del escándalo que había costado dos vidas.

Capítulo 14

Cuando Clare entró en la casa con Nicholas sintió ganas de retorcerle el cuello. Era de dominio público en Penreith que la noche en que murieron el anciano conde y Caroline, los criados habían encontrado a Nicholas en la habitación de la condesa. Pese a esa prueba circunstancial, ella siempre se había resistido a sacar la conclusión obvia. Aunque en ese tiempo creyera que la movía el deseo de no juzgar, al volverlo a pensar supuso que simplemente la había movido el deseo de no creer que Nicholas pudiera ser tan ruin, porque en ese momento, cuando probablemente se enteraría de la verdad al verlos juntos, se dio cuenta de que no quería saber lo ocurrido en realidad.

Cuando el severo mayordomo que los hizo pasar les estaba preguntando los nombres en el vestíbulo, apareció corriendo y chillando un niño pequeño desnudo, y eso echó por tierra la formalidad. Detrás llegó una jadeante niñera tratando de coger al niño, seguida a los pocos segundos por una dama de unos cuarenta años que venía riendo.

Al ver a los visitantes le cambió la expresión.

– ¡Nicholas! -exclamó, extendiendo los brazos hacia él-. ¿Por qué no me dijiste que habías vuelto a Inglaterra?

Él le cogió las manos y la besó en las dos mejillas.

– Sólo llegué ayer a Londres, Emily.

Clare los observaba en silencio con el rostro tenso, pensando que por ese día ya había visto a Nicholas besar demasiadas mujeres. La condesa viuda se veía radiante de salud y felicidad, y parecía tener diez años menos que cuando estaba en Aberdare. Y a juzgar por el evidente afecto entre los dos era fácil pensar que hubieran sido amantes.

Nicholas la hizo acercarse.

– Es posible que recuerdes a mi acompañante.

Tras un momento de perplejidad, la condesa dijo:

– Usted es la señorita Morgan, la maestra de la escuela de Penreith, ¿verdad? Nos conocimos cuando Nicholas estaba estableciendo el fondo para la escuela.

Esta vez le tocó a Clare poner cara de perplejidad.

– ¿Nicholas estableció el fondo? Yo creía que había sido un proyecto suyo.

– Dado que mi marido desaprobaba las ideas progresistas de Nicholas, era mejor que yo me encargara de la parte pública -explicó la condesa-. Espero que vaya bien la escuela. ¿Todavía es usted la maestra?

– La mayor parte del tiempo -dijo Nicholas-. Ha tomado una excedencia de tres meses con el fin de educarme.

La mirada de la condesa pasó de Nicholas a Clare y de ésta a aquél, pero antes de que pudiera decir nada volvió la joven niñera con el niño desnudo gorjeando en los brazos.

– Perdone, señora -dijo afligida-. No sé cómo el señorito William pudo escaparse así.

La condesa besó la mejilla de su hijo.

– Increíblemente ingenioso, ¿verdad? -dijo con orgullo.

– Nioso, nioso -repitió el crío.

– Así que éste es mi ahijado -dijo Nicholas riendo y cogiendo al niño de los brazos de la niñera-. Considerando lo mucho que detesta la ropa, va a ser barato vestirlo en los próximos años. Tal vez tiene algo del amor a la libertad de los gitanos.

Clare no pudo evitar buscar algún parecido entre Nicholas y William, pero si lo había no lo vio; el niño era rubio y de ojos azules, un bebé muy inglés. Además era demasiado pequeño para ser fruto de una aventura amorosa de hacía cuatro años. Sus pensamientos fueron interrumpidos por la alegre voz de la condesa.

– Perdone mi descortesía, señorita Morgan. Como puede ver, aquí todo está en desorden, pero ¿sería tan amable de acompañarme a tomar el té? Nicholas y yo tenemos mucho que hablar.

Nicholas devolvió el niño a la chica.

– Ya se ve lo que has estado haciendo estos últimos años -comentó riendo.

Ruborizada como una escolar, la condesa los hizo pasar al salón y tocó la campanilla para que trajeran un refrigerio.

Clare se dedicó a tomar su té y mordisquear pasteles mientras los otros dos intercambiaban noticias. ¿Para eso estaba en Londres, para ver cómo Nicholas era encantador con otras mujeres? La idea la hizo sentirse hostil.

Pasada media hora, Nicholas sacó del bolsillo un objeto de madera redondo pintado de vivos colores.

– Le traje un pequeño regalo a William. Es de las Indias Orientales; allí se llama yo-yo.

Comenzó a hacerlo subir y bajar por el cordel, acompañando el movimiento con un suave canturreo.

– Mi hermano tenía uno parecido cuando éramos niños -dijo la condesa-, pero el suyo se llamaba bandalore. A ver si recuerdo cómo se hace -sus intentos fueron infructuosos. La tercera vez que el yo-yo acabó colgando inerte de la cuerda, lo devolvió a Nicholas-. Se ve que he perdido la práctica.

– Si no te importa, se lo llevaré a William para enseñarle cómo funciona.

– Estará encantado.

La condesa tiró de la campanilla para ordenarle al mayordomo que llevara a Nicholas al cuarto del niño.

Clare se sintió incómoda al quedarse a solas con la condesa, pero la incomodidad desapareció cuando ésta volvió hacia ella sus francos ojos castaños.

– Perdónenos la grosería a Nicholas y a mí, cuatro años es mucho tiempo, y este bribón no escribía casi nunca.

– Sin duda ha de estar feliz de que haya vuelto a casa, lady Aberdare -dijo Clare.

– Sí, aunque eso me recuerda esa terrible época -la condesa cogió uno de los pasteles de mantequilla-. Por cierto, ya no uso ese título, señorita Morgan. Ahora soy sencillamente la señora de Robert Holcroft. O Emily, para una amiga de Nicholas.

– ¿Ha abandonado el título? Eso es inaudito. Yo creía que las mujeres de su posición conservaban su rango anterior si se volvían a casar con plebeyos.

– Yo nunca quise ser condesa -dijo Emily con el rostro endurecido-. Robert, mi marido, y yo nos criamos juntos y siempre supimos que deseábamos casarnos. Pero él era el hijo menor de un terrateniente y con pocas perspectivas, mientras que yo era hija de un vizconde. Cuando lord Aberdare hizo su muy halagüeña proposición, mis padres insistieron en que aceptara aunque él era cuarenta años mayor que yo.

– Lo siento -dijo tímidamente Clare-. Usted siempre se veía tan serena que nadie en Penreith imaginó que el matrimonio no fuera de su agrado.

– Lord Aberdare quería una yegua joven que le diera más hijos -comenzó a deshacer el pastel de mantequilla entre los dedos-. Era muy… muy concienzudo respecto a ejercer sus derechos conyugales, pero yo le decepcioné. Fue una época difícil. Nicholas fue… un gran consuelo para mí.

El pastel acabó convertido en un montón de migas doradas.

A Clare eso le pareció una confesión oblicua de que Emily y Nicholas habían sido amantes, pero que el romance no había sido una seducción ligera. Al menos no por parte de Emily. Aunque ella no justificaba el adulterio, sí comprendía que una mujer desdichada pudiera caer en un romance con el apuesto y encantador nieto de su marido, que tenía una edad más próxima a la suya. Sin saber qué más decir, comentó:

– William es una prueba de que no fue por culpa suya que no nacieran hijos de su primer matrimonio.

– No crea que no he encontrado satisfacción en saberlo -dijo Emily con cierto humor-. Dondequiera que esté el cuarto conde de Aberdare, y sospecho que está en un lugar muy caliente, espero que sepa que no soy estéril -se tocó el abdomen-. Y en otoño William tendrá un hermanito o hermanita.

– Felicitaciones -ya incapaz de contener su sorpresa, añadió-: Pero ¿por qué le cuenta todo esto a una desconocida?

Emily se encogió de hombros.

– Porque es fácil hablar con usted, porque Nicholas la ha traído aquí, porque es de Penreith… Supongo que el último motivo es el más importante: si vive en el valle ha de conocer el escándalo que rodeó las muertes de mi marido y la esposa de Nicholas. Sólo Dios sabe las historias que se contaron, aunque difícilmente los rumores pueden ser peores que la verdad. Me marché de Gales tan pronto hube enterrado a mi marido. En ese tiempo estaba demasiado aturdida para preocuparme de lo que pensara nadie, pero ésta me parece una oportunidad para aclarar las cosas.

Clare se preguntó cómo se habría sentido Nicholas respecto al asunto. ¿Habría amado a Emily? ¿La amaría todavía? Pero naturalmente no podía preguntarlo. Se limitó a decir:

– Ha habido muchas especulaciones desatadas sobre lo que sucedió, pero el escándalo ya está medio olvidado. Al no estar usted ni Nicholas en el valle, ni nadie que conociera los hechos, las lenguas murmurantes han tenido muy poco con que trabajar.

– Me alegro -Emily frunció el entrecejo-. Robert me ayudó a dejar atrás esa espantosa época. Nicholas, creo, ha tenido menos suerte. Tal vez usted pueda ayudarlo, como Robert a mí.

– Ésta es una conversación muy extraña -dijo Clare.

– Supongo que sí -sonrió Emily-. No sé exactamente qué hay entre usted y Nicholas, pero él no la habría traído aquí si no la quisiera. Necesita a alguien que lo quiera, alguien en quien poder confiar.

Antes que Clare pudiera explicarle que la situación no era como ella pensaba, Nicholas volvió de ver al niño y la conversación se hizo intrascendente. Clare pensó que era mejor que no hubiera podido contestar porque no sabía qué pensar ni qué decir. Había sido criada en un mundo donde todo era o blanco o negro, donde lo correcto era correcto y lo incorrecto, incorrecto. Desgraciadamente la zona que rodeaba a Nicholas era de todos los matices de grises.

Pasados unos minutos, cuando Clare y Nicholas se estaban despidiendo, llegó a casa el marido de Emily.

Robert Holcroft era un hombre rubio y rechoncho de contagiosa sonrisa. Cuando Emily le presentó a Nicholas le estrechó la mano con entusiasmo, diciéndole lo mucho que había esperado ese encuentro. Si sabía que Emily y Nicholas habían sido amantes, no lo reveló en su actitud ni modales.

Cuando ya se alejaban en el coche. Clare comentó:

– Me alegro que lady Aberdare sea feliz ahora. Cuando abandonó el valle después de enterrar a su marido hace cuatro años, fue como si se la hubiera tragado la tierra. En Penreith nadie tenía idea de lo que había sido de ella.

– Quería olvidar sus años en Gales y nadie puede culparla por eso -dijo Nicholas-. Se casó con Holcroft un año después de la muerte de mi abuelo. Él es abogado, pero ahora es una estrella ascendente en el Parlamento. Algún día será ministro del gabinete.

– ¿Qué distrito representa?

– Leicestershire -Nicholas aminoró la marcha del vehículo para entrar en una calle secundaria-. Yo controlo el escaño, y cuando Emily me escribió que Holcroft deseaba entrar en política se lo cedí a él. Por lo que he oído, lo está haciendo muy bien; parece inteligente y tener más principios que el que lo precedió.

– ¿Tú controlas el distrito de Leicestershire?

– Entre otros. Nuestro corrupto sistema político me da el control efectivo de escaños en tres condados diferentes. Aunque el título Aberdare tiene su sede en Gales, actualmente la mayor parte de la fortuna familiar se genera en otra parte.

Clare cayó en la cuenta de lo poco que sabía sobre Nicholas y sobre la riqueza y poder que tenía y ejercía un hombre de su posición.

– No me extraña que el señor Holcroft se alegrara tanto de conocerte, ya que eres su patrocinador político. ¿Por eso eres también el padrino de William?

Nicholas sonrió.

– Me agrada pensar que en eso entra la amistad. Emily era una isla de cariño y cordura en Aberdare.

No hablaba como un hombre que tuviera roto el corazón. Era evidente que le tenía cariño a Emily, pero a Clare le produjo una insensata satisfacción saber que no había sido el gran amor de su vida.

– Si pudiste introducir a Holcroft en el Parlamento, debiste seguir muy de cerca tus asuntos mientras estabas fuera del país.

– Cada seis meses me llegaba una caja con documentos legales, y yo enviaba instrucciones al hombre encargado de mis asuntos -la miró con ironía-. No soy tan irresponsable como da para suponer mi reputación.

– Nadie podría serlo -contestó ella con acidez.

– Eres una perfecta rosa galesa -sonrió él-: delicada, de dulce aroma y bien equipada con espinas -le acarició la mejilla con el dorso de la mano enguantada-. Y son las espinas las que te hacen interesante.

No era un gran elogio, pero a Clare le encantó. Era mejor para enterrar espinas que para el encanto convencional.

*****

Clare hizo puntería y golpeó la bola blanca. El taco resbaló y la bola salió hacia un lado, sin dar al objetivo.

– ¡Maldición! ¡Otro tiro errado! -levantó el taco y le miró la punta, enfadada-. El problema es que la madera es muy lisa y dura. ¿Sería ilegal ponerle en la punta un material distinto, algo que no resbale como la madera desnuda?

– Creo que sería legal, pero ningún amante del billar lo aprobaría. El desafío es jugar bien a pesar del taco, no a causa de él -se inclinó, dejando ver la flexión de sus músculos a través de la camisa blanca de linón, y metió limpiamente una bola-. Al menos esta mesa es plana comparada con la de Aberdare, que más parece un campo roturado a mitad del invierno. Cuando volvamos a casa esa mesa ya tendrá su superficie de pizarra. Será interesante ver cómo funciona.

Dado que su primer día en Londres había estado tan lleno de dramas, le resultaba agradable pasar una velada tranquila con Nicholas. Además, ser una jugadora novata tenía sus ventajas, porque pasaba la mayor parte del tiempo mirándolo jugar. Moviéndose alrededor de la mesa con su agilidad y gracia de pantera era una imagen agradable para cualquier mujer. Sintiendo un tenue cosquilleo de placer, pensó a qué hora cobraría su beso. Si no lo hacía pronto, igual lo besaba ella. Al parecer le encantaba.

Nicholas volvió a golpear. Una vez que la bola rebotó rápidamente en tres bandas, metió la bola objetivo en una tronera. Antes que Clare pudiera felicitarlo, se oyó una indolente voz desde la puerta:

– La habilidad en el billar es propia de un caballero, pero jugar demasiado bien indica una juventud disipada.

– ¡Lucien! -Nicholas dejó su taco en la mesa y fue a dar un exultante abrazo al recién llegado-. Veo que recibiste mi nota. Me alegro que hayas podido venir esta misma noche.

– Sigues tan desenfrenado como siempre, por lo que veo -dijo Lucien, pero Clare advirtió que devolvía el abrazo con afecto.

Mientras los dos hombres se saludaban, ella observó al recién llegado, que iba vestido con una elegancia rayana en el dandismo. Era casi tan apuesto como Nicholas, pero al estilo absolutamente inglés. Entre los Ángeles Caídos, ciertamente había sido Lucifer, el lucero del alba, que había sido el más brillante y hermoso antes de rebelarse contra el cielo. También se movía con sigilo felino, porque ni ella ni Nicholas lo habían sentido llegar.

Nicholas hizo las presentaciones:

– Clare, ya te habrás dado cuenta de que éste es lord Strathmore. Lucien, mi amiga la señorita Morgan.

¿Eran amigos ella y Nicholas? Como descripción, dejaba mucho que desear.

– Es un placer conocerle, milord -dijo sonriente-, Nicholas ha hablado mucho de usted.

– Mentiras, todas mentiras -se apresuró a replicar él-. Jamás lograron probar nada.

Mientras Clare reía, él se inclinó elegantemente sobre su mano. Cuando se enderezó, vio que sus ojos eran de un insólito color verde dorado, lo que la hizo pensar nuevamente en gatos. Él la miró con curiosidad, como tratando de deducir qué posición tenía en la casa. Ninguna solterona que se precie pasaría una velada sola en la casa de un hombre. Por otro lado, ni siquiera sus nuevos vestidos le daban la apariencia de la clase de mujer con la que Nicholas se sobrepasaría.

– ¿Es usted galesa, señorita Morgan? -preguntó lord Strathmore.

– Y yo que creía que mi inglés era impecable.

– Un deje de acento galés añade música a la voz.

Su sonrisa demostró que rivalizaba con Nicholas en encanto además de en apostura.

– Clare -le dijo Nicholas-, ¿te importaría que acabáramos después el juego?

– Lo cedo -sonrió ella-. No tengo ninguna posibilidad de ganar.

– En ese caso… -Nicholas le pasó el taco a su amigo-. ¿Te crees capaz de meter esas dos últimas bolas?

Lucien se inclinó sobre la mesa y golpeó. La bola blanca se deslizó rauda y envió ambas bolas dentro de las troneras.

– Yo también tuve una juventud disipada.

Cuando acabaron las risas. Clare dijo:

– Ahora me retiraré. Seguro que tenéis mucho que hablar.

Nicholas le pasó un brazo por los hombros.

– No te vayas todavía. Quiero preguntarle a Lucien sobre Michael Kenyon, y la respuesta te interesa tanto como a mí.

Lord Strathmore frunció el entrecejo, pero no dijo nada hasta que estuvieron instalados en la biblioteca, los dos hombres bebiendo brandy y ella con una copita de jerez. Ella y Nicholas estaban sentados en sillones contiguos y Strathmore en un sofá al frente. La sala estaba iluminada principalmente por el fuego del hogar, lo que producía un cálido y apacible resplandor.

Después de explicar brevemente la situación de la mina de Penreith, Nicholas añadió:

– Da la impresión de que Michael ha abandonado ese negocio, lo que no me parece propio de él. ¿Sabes dónde está ahora? No he tenido ninguna comunicación con él desde que me fui de Inglaterra, pero me gustaría verlo.

– ¿No sabías que volvió al ejército? -preguntó Lucien enarcando las cejas.

– Dios mío, no tenía idea. Cuando vendió su comisión juró que estaba harto de ser soldado para toda la vida.

– Sin duda lo dijo en serio en ese momento, pero compró otra comisión no mucho después que te marcharas.

Nicholas frunció el entrecejo y Clare vio preocupación en sus ojos.

– No me irás a decir que al muy tonto lo mataron, ¿verdad?

– No te preocupes, Michael es indestructible. Estuvo la mayor parte de estos cuatro años luchando contra los franceses en la Península. Ahora es comandante y una especie de héroe.

– Eso sí parece propio de él -sonrió Nicholas-. Mejor que desate ese feroz temperamento contra el enemigo que contra sus amigos.

Lucien miró su copa y la hizo girar.

– Hablando de su temperamento, ¿dejaste de comunicarte con Michael porque tuviste algún entredicho con él?

– No. En realidad apenas lo vi durante los meses antes de marcharme, aun cuando él estaba en Penreith. Estaba muy ocupado con planes y mejoras para la mina, y por eso es tan sorprendente que la haya descuidado tanto desde entonces -Nicholas estiró la mano y la puso sobre la de Clare-. ¿Dónde está ahora, con el ejército en Francia?

– No; estás de suerte. En el campamento de invierno cayó enfermo con fiebre y fue enviado a casa por orden personal de Wellington. Ahora está en Londres, bastante recuperado, pero todavía con permiso por enfermedad.

Lucien se quedó en silencio y contempló su brandy meditabundo.

– Entonces lo has visto y estás preocupado por él. ¿Qué le pasa?

– Demasiada guerra, imagino -hizo una pausa-. Una mañana lo vi en el parque cabalgando. Está flaco como un lobo, y me pareció ver violencia a flor de piel. O tal vez era desesperación. Puede que el país se haya beneficiado con su servicio en el ejército, pero él no.

– ¿Está en la casa Ashburton? Quiero visitarlo.

– No; ha alquilado unas habitaciones, pero no sé dónde -sonrió irónico-. Aunque pareció complacido de verme, no ofreció ninguna información. Me dio la impresión de un zorro escondido en su madriguera. Aunque lleva varios meses en Londres, no ha hecho el mínimo intento de ver a sus viejos amigos.

– Tú puedes descubrir dónde se aloja, tú siempre lo sabes todo de todo el mundo.

– Pero rara vez digo todo lo que sé -dijo Lucien levantando la vista, sus ojos con un brillo dorado a la luz del hogar-. Sería mejor que no intentaras verlo. Cuando estuvimos hablando salió tu nombre y… bueno, no voy a decir que mostró los dientes como un lobo, pero ésa fue la impresión que me dio.

Nicholas apretó los dedos sobre los de Clare.

– Lamento que esté con una rabieta, pero necesito hablar con él sobre la mina de Penreith. Si no quiere llevarla bien, puede venderme el contrato de arrendamiento, pero ésa es mi tierra y mi gente, y no voy a permitir que continúe la actual situación.

Clare lo miró sorprendida por su firmeza. Daba la impresión de que Nicholas había hecho suya su causa, a pesar de la amenaza de abandonarlo todo si ella lo dejaba.

– Eres igual de tozudo que Michael -dijo Lucien con un deje de exasperación-. Si va a haber fuegos artificiales, convendría que os encontrarais en un sitio público. Rafe ofrece un baile la próxima semana, y Michael dijo que asistiría. Lógicamente, serás invitado tan pronto Rafe sepa que has vuelto.

– Perfecto -Nicholas se relajó y sonrió a Clare-. Los bailes de Rafe son célebres. Lo encontrarás interesante.

Lucien frunció el entrecejo.

– No creo que sea un tipo de evento al que puedas llevar a la señorita Morgan.

– ¿No? -exclamó Nicholas con ojos desafiantes-. Puede que los muy etiqueteros no aprueben las diversiones de Rafe, pero él jamás permitiría verdadera vulgaridad. Creo que ella disfrutará.

– Pero no es sitio para una mujer soltera respetable.

– Yo no soy respetable -terció Clare, poniéndose de pie-. Nicholas se lo puede contar. Ha sido un placer conocerle, lord Strathmore. Nicholas, nos vemos mañana.

– Volveré en un momento, Luce -dijo él levantándose. La acompañó hasta el vestíbulo y cerró la puerta de la bibliotec-. ¿Creías que ibas a escapar sin entregarme tu beso de hoy?

– Estaba esperando que no lo olvidaras -sonrió ella.

Se echó en sus brazos y, como siempre, su beso fue embriagador. Él le deslizó una mano por las nalgas y la apretó contra él. Ella estuvo a punto de apartarse, pero en ese momento un demonio travieso le dijo que Nicholas tendría que volver pronto con su amigo, de modo que podía atormentarlo de una manera que en otra ocasión no se atrevería.

Delicadamente le mordió el labio inferior. Él ahogó una exclamación y sus manos comenzaron a moverse convulsivamente, apretándole el cuerpo como si quisiera absorberla. Sorprendida de su osadía, ella deslizó la mano hacia abajo hasta posarla en ese fascinante y alarmante bulto de carne masculina. Instantáneamente él se endureció y todo su cuerpo se tensó.

– Luce se puede ir a casa mientras continuamos arriba -logró musitar. Algo confusa por la intensidad de la reacción de él, ella se soltó de su abrazo.

– No debes ser mal educado con un amigo al que hace tanto tiempo que no ves -le dijo sin aliento.

Cuando comenzaba a subir la escalera él le cogió la mano y la hizo volverse. Con voz suave le preguntó:

– ¿Quieres que vaya más tarde para enseñarte lo que viene a continuación?

Ella sintió un estremecimiento, en parte de miedo y en parte de excitación. Estaba jugando con un tigre, y si no tenía cuidado se la comería.

– Ha sido un día agotador -dijo-, necesito una noche completa de sueño.

– Pronto dirás que sí -repuso él. Sus ojos negros le perforaron los suyos, exigiendo y prometiendo-. Te lo aseguro.

– No cuentes con eso, milord. Recuerda, tu objetivo es seducirme, y el mío es volverte loco.

– Eres una lagarta. Clare -dijo él riendo-, pero ésta es una batalla que pretendo ganar.

– Prepárate para el fracaso, milord -contestó ella con la más dulce de las sonrisas.

Después corrió escalera arriba, sintiendo hervir de euforia sus venas.

La animación le duró hasta que entró en su habitación. Allí cerró la puerta y se quedó apoyada contra ella, mientras recorría con la mirada el suntuoso dormitorio. Querubines dorados hacían cabriolas en el cielo raso, cortinas de terciopelo dorado colgaban a los lados de la magnífica cama de madera tallada, y sus pies descansaban sobre una alfombra china que probablemente costaba más de lo que ella ganaría en toda su vida. Sintió un ramalazo de desorientación: ¿qué estaba haciendo en esa casa la sosa y sensata Clare Morgan?

El impulso que la llevó hasta Nicholas fue la buena intención, pero después fue una impía rabia lo que la hizo aceptar su diabólico trato. Desde ese momento, los dos estaban ejecutando un complicado baile, acercándose y separándose, pero siempre quedando más próximos. En el centro del círculo estaba la ruina, tanto espiritual como social. Sin embargo ella seguía bailando porque jamás se había sentido tan viva. Si todos los pecados eran tan dulces y emocionantes, no era de extrañar que la humanidad fuera una raza de pecadores.

De pronto se imaginó a su padre delante de ella, mirándola con profunda desilusión, lo que le dolió más que si hubiera estado enfadado. Sí, sabía que no estaba viviendo según sus elevados principios. Jamás había sido capaz de hacerlo y desde que conociera a Nicholas había estado inundada de orgullo, furia y deseo. Se sumió en la desesperación. Por primera vez desde que saliera de Penreith se arrodilló e intentó orar.

«Padre Nuestro que estás en los cielos…»

Un padre etéreo en el cielo no le servía de nada frente a la cálida realidad de Nicholas. Él la deseaba. Por pasajero que fuese ese deseo, aunque lo motivara tanto el deseo de ganar un juego como satisfacer su lujuria, el deseo era real y convincente. Jamás nadie la había deseado tan ardientemente. Le significaba mucho ser deseada.

Le sería más fácil resistirse a Nicholas si él fuera malo, pero en él no había más de demonio que de santo. Pensó que las palabras que mejor lo definirían eran pagano y amoral. Pero era amable con ella, y a veces ella presentía en él una soledad tan inmensa como la suya.

Obligó a su mente a volver a la oración, pero nuevamente la interrumpió al llegar a «y no nos dejes caer en la tentación». Ya era demasiado tarde, porque la tentación la circundaba. ¿Quizá el principal motivo de que no hubiera sucumbido era su competitivo deseo de derrotarlo en su propio juego? Si fuera sincera tendría que reconocer que la virtud tenía muy poco que ver con su resistencia.

Si se las arreglaba para conservar su virginidad, podría volver a Penreith y enfrentarse a las habladurías porque tendría la conciencia limpia. Pero ¿qué sería de ella si sucumbía? No podía imaginarse volver a su antigua vida como una mujer deshonrada. Pero no podía existir ningún futuro para ella con Nicholas, que deseaba acostarse con ella principalmente para demostrar que podía. El matrimonio estaba descartado, y jamás podría vivir como amante, ni siquiera en caso de que él continuara deseándola.

Abandonó esa oración y lanzó una silenciosa súplica desde el fondo del corazón: «Amado Dios, dame la fuerza que necesito para dejar este peligroso baile antes que me destruya». Repitió esas palabras una y otra vez, en la oración más desesperada de su vida. Pero aunque se mantuvo en silencio y atenta, no hubo ningún indicio de que alguien la hubiera escuchado. No sintió ninguna presencia, ninguna certeza interior sobre el camino a seguir. Estaba sola, sin ninguna orientación. La única realidad era ese seductor baile, que descendía en espirales hasta la oscuridad, el peligro y el deseo.

Se cubrió la cara con las manos y lloró, sintiéndose más sola que nunca.

*****

Cuando Nicholas volvió a la biblioteca, Lucien estaba llenando las copas.

– La señorita Morgan dice que no es respetable y que tú podrías contármelo -bebió un poco de brandy-. Bien, adelante.

En pocas y sucintas frases, Nicholas resumió el trato que habían hecho él y Clare: su presencia a cambio de su influencia en la mejora de la suerte de los habitantes de Penreith. Aunque no entró en detalles, cuando terminó Lucien soltó un juramento por lo bajo.

– Maldita sea, Nicholas, pero ¿qué demonio se te ha metido? Has tenido tus aventuras imprudentes, pero nunca has deshonrado a una inocente.

– Clare no es ninguna inocente. Tiene veintiséis años, suficiente educación como para ser considerada una intelectual, y una cabeza admirablemente tenaz. Está conmigo por propia decisión.

– ¿Sí? -en sus ojos brilló un destello verde que significaba que no estaba dispuesto a dejar allí la conversación-. Si deseas asestar un golpe contra el mundo femenino, búscate una furcia que se lo merezca. No arruines la vida de una mujer decente valiéndote de su conciencia y buen corazón.

Nicholas dejó su copa en la mesita lateral.

– Maldita sea, Lucien, jamás te he dado el derecho a censurarme. Por eso siempre he actuado como aficionado y no como miembro oficial de tu organización secreta.

– Tranquilo, Nicholas -dijo Lucien alzando la mano-. No me gusta entrometerme, pero me preocupa la situación, y tengo la impresión de que nadie más va a hablar a favor de la señorita Morgan.

– No tengo intención de hacerle daño.

– Pero ya se lo has hecho. Tienes que tener una idea de lo que son las habladurías en un pueblo pequeño. Le será muy difícil volver a su antigua vida.

Nicholas se levantó y se paseó por la sala.

– Muy bien, puede quedarse conmigo.

– ¿En calidad de amante permanente? -preguntó Lucien.

– ¿Por qué no? Podría hacerlo peor, y con frecuencia lo he hecho.

– Si ésos son tus sentimientos por esa joven, entonces cásate con ella.

– Jamás. Me casé una vez y eso ya fue demasiado.

Lucien guardó silencio.

– Siempre me he preguntado qué ocurrió entre tú y la bella Caroline -dijo fríamente.

Nicholas se giró a mirarlo con una expresión tan tensa que parecía a punto de estallar.

– Luce, la única manera como puede durar una amistad es fijando límites. Si valoras nuestra amistad, ocúpate de tus propios asuntos.

– Evidentemente fue peor de lo que sospechaba. Lo siento, Nicholas.

– No lo sientas. Por lo menos tuvo la decencia de morirse -Nicholas cogió su copa y la alzó en un simulacro de brindis-. Por Caroline, que me enseñó tantas lecciones útiles sobre la vida y el amor.

Se bebió de un largo trago el brandy que quedaba en la copa. Lucien lo observó en silencio. Había supuesto que cuatro años serían suficientes para que Nicholas se recuperara del desastre que lo hiciera huir de Inglaterra, pero al parecer no era así. Estaba comenzando a preocuparse por Nicholas tanto como por Michael. Pero él también había aprendido algunas lecciones en esos difíciles años.

Una de ellas era que no es mucho lo que un hombre puede hacer por un amigo, aparte de ser su amigo.

Capítulo 15

Clare durmió muy poco, pero en los oscuros brazos de la noche encontró una especie de crudo equilibrio. Una buena metodista debe guiarse por un conocimiento interior, y el único que ella tenía era que deseaba estar con Nicholas el mayor tiempo posible, aunque no como amante; dudaba de poder ser capaz de perdonarse ese aniquilador desliz.

Pero al pensar en el tiempo que había pasado con él, las escenas estaban grabadas en su mente tan vivamente que el resto de su vida aparecía como borroso gris. Estaba en el cenit de su vida y presintió que una vez transcurrieran los tres meses nadie ni nada podría conmoverla tan profundamente como Nicholas. Siendo así, dado que sin duda iba derecha al infierno, bien podría disfrutar de ese tiempo en lugar de reprenderse su maldad. Tendría el resto de su vida para arrepentirse.

Aunque se vistió con esmero, supuso que Nicholas se levantaría tarde, puesto que posiblemente habría estado en pie hasta altas horas de la noche con lord Strathmore. Cuando bajaba la escalera la sorprendió verlo salir de la sala de desayuno.

Él acudió a su encuentro cuando estaba en el último peldaño y le cerró el paso. Sin decir palabra, la atrajo hacia sus brazos y la besó. Dado que ella estaba un peldaño más arriba, quedaban casi a la misma altura, lo que resultó muy conveniente. En su abrazo ella advirtió ternura y un sorprendente anhelo. Rodeándole el cuello pensó si tal vez él también habría sufrido de soledad durante la noche.

Cuando acabó el beso, continuaron abrazados.

– Has cobrado tu beso muy temprano -musitó ella con cierta timidez.

– Me gusta sorprenderte. Si quieres otro hoy, tendrás que iniciarlo tú. Yo colaboraré si me apetece -aunque lo dijo con despreocupación, sus ojos la miraron intensamente-. Voy a estar ocupado la mayor parte del día, pero estaré de regreso a última hora de la tarde. ¿Hay algo en particular que desees hacer esta noche?

– Siempre he tenido deseo de ir al teatro Astley -dijo ella-. ¿Sería posible?

A él le centellearon los ojos.

– ¿Te gustan los payasos y los números ecuestres? Hecho. Seguro que hay un espectáculo esta noche. Piensa qué otras cosas te gustaría ver en Londres. Encontrarás guías en la biblioteca.

Le pasó el brazo por la cintura y entraron a tomar el desayuno.

*****

Ese día fijó la norma para la semana venidera. Nicholas pasaba parte de su tiempo ocupado en sus negocios y el resto con Clare. Daba la impresión de disfrutar de los paseos por Londres tanto como ella.

Por las mañanas cabalgaban juntos en el parque y por las tardes visitaban todo, desde la joyas de la corona de la Torre y el Salón Egipcio hasta el Museo Mecánico, en el que había una impresionante tarántula mecánica. Clare no quiso visitar el Museo de Cera Madame Tussaud, porque sabía que las figuras de las víctimas de la Revolución Francesa le producirían pesadillas. Nicholas incluso la llevó a talleres de ebanistas y a tiendas de telas para que eligiera las nuevas decoraciones necesarias para Aberdare.

Lucien vino varias veces a cenar con ellos, su sereno buen humor en vivo contraste con el rebosante entusiasmo de Nicholas. Trataba a Clare con cortesía y cierto aire protector, como si fuera su hermano mayor. Aunque a ella le resultaba un poco intimidante su reserva, lo encontraba muy agradable.

En interés de su seguridad, ella trataba de que las sesiones de besos fueran juguetonas y ligeras, y Nicholas no forzó las cosas, aunque sus móviles manos iban cubriendo cada vez más territorio, y a ella no le daban ganas de obligarlo a comportarse.

Así pues, fue una semana idílica, aunque ella tenía la impresión de que era la calma que precede a la tempestad. Qué forma tomaría la tempestad no podía imaginarse, de modo que se negó a preocuparse. El tiempo estaba pasando y lo mejor que podía hacer era exprimir cada gota de felicidad de las horas pasadas junto a Nicholas.

*****

Clare se inclinó sobre la mesa de billar y preparó el golpe. Tan pronto el taco tocó la bola vio que no había acertado exactamente en el centro, pero esta vez la bola no se desvió sino que rodó recta y golpeó la bola objetivo lanzándola a la tronera.

– ¡Aleluya! -exclamó.

La casa de Londres necesitaba poca supervisión. Dado que no tenía ningún talento para la ociosidad, dividía su tiempo entre la biblioteca y la sala de billar, con el objetivo de aprender lo suficiente para derrotar a Nicholas. Su progreso había sido lento, hasta que pidió a un zapatero remendón de una calle cercana que le pegara un botón de cuero a la punta del taco. Ese día estaba usando por primera vez el taco modificado, con excelentes resultados.

Probó otro golpe, después otro y cada vez metió una bola en la tronera. Levantó el taco y le miró la punta, satisfecha. El cuero suavizaba el impacto del golpe, reduciendo el número de yerros y mejorando la puntería. Sonriendo, se aplicó a practicar. Sí que se llevaría una sorpresa Nicholas la próxima vez que jugaran.

*****

– Un segundo más, señorita -dijo Polly colocándole una última aguja en el pelo-. Perfecto.

Clare se miró en el espejo, impresionada. La criada había conseguido peinarle el largo cabello en suaves bucles que caían elegantes sin ser exagerados.

– Has hecho un trabajo fabuloso, Polly. Temía que me hicieras algo horriblemente complicado que me haría sentir como si llevara nidos de pájaros en la cabeza.

– No ha pasado mucho tiempo desde que las mujeres llevaban nidos de pájaros en la cabeza -dijo Polly-, por no hablar de los modelos de barcos y jarrones con flores frescas. Mi abuela era la doncella de una lady y me contaba historias sobre esas pelucas -retocó un rizo para colocarlo en la posición perfecta-. Pero usted tiene un pelo maravilloso, tan fuerte y brillante. Un peinado sencillo lo realza más.

– Ahora el vestido.

Clare se incorporó y levantó los brazos mientras Polly le pasaba el vestido de seda azul por la cabeza. Lo habían ido a dejar esa misma tarde, justo a tiempo para el baile del duque de Candover, y ésa sería la primera vez que se lo ponía.

Mientras Polly le abrochaba y ataba los lazos en la espalda, ella acarició la falda, disfrutando del exquisito tacto de la tela. Probablemente esa noche sería la única vez que se lo pondría, ya que dudaba que en el futuro hubiera muchos bailes.

Cuando Polly acabó, se volvió para mirarse. Era su primer vestido de noche formal, y se quedó pasmada por la imagen que vio en el espejo de cuerpo entero. Le pareció mirar a una desconocida provocativa y sofisticada.

– Se ve espléndida, señorita -comentó Polly.

Los iridiscentes matices de la tela le hacían resplandecer la cara con un delicado tono y brillar los ojos como dos enormes zafiros. Se volvió un poco observando cómo la seda se ceñía a una cintura estrecha para luego acampanarse sobre las caderas.

– No me reconozco -al ver la cantidad de piel que quedaba al descubierto por el escote, frunció el entrecejo-. ¿Cómo es posible que un vestido y un corsé puedan convertir una figura corriente en una voluptuosa?

– Usted tiene la mejor figura, señorita. Algunos la llamarían normal, pero es suficientemente redondeada para verse exuberante con el vestido adecuado, y suficientemente menuda para verse delgada el resto del tiempo. Puede tener casi cualquier aspecto que quiera.

– No sé si voy a tener el valor de usar esto en público -dijo ella moviendo la cabeza.

– Habrá muchas damas con escotes aún más bajos.

– Pero ¿serán damas?

Polly cogió una caja forrada en terciopelo y la abrió.

– Esto lo arreglará. Lo envió su señoría.

Los ojos de Clare se agrandaron al ver el collar de perlas de tres vueltas. Ciertamente Nicholas la estaba tratando como a su amante, aunque sin sacarle provecho a su inversión.

Polly le colocó y le abrochó el collar. El suave matiz blanco hacía juego con las flores de seda prendidas en su cabello. Las frías perlas le acariciaban la piel, y también la hicieron sentirse menos desnuda.

– Gracias, Polly. Has conseguido convertir una oreja de cerdo en un bolso de seda.

– Lo único que hice fue sacar el mejor partido de lo que ya tiene -dijo Polly-. Conozco señoras que matarían por tener un cutis como el suyo, y sin rastro de polvos ni colorete.

– Pero soy una desconocida para mí -repuso ella haciendo un gesto hacia la imagen del espejo-. No sé quién es esa mujer.

– Es usted, señorita, aunque tal vez no una usted a la que conoce bien -frunció el entrecejo-. Tiene que haber una manera mejor de decirlo, pero no la sé.

El reloj dio las nueve. Hora de bajar a reunirse con Nicholas. Se echó un precioso chal de cachemir sobre los hombros y salió hacia la escalera.

Él la estaba esperando en el gran vestíbulo, aún más diabólicamente guapo que lo normal. Como de costumbre, iba vestido de negro, con el cual contrastaba la camisa blanca y el chaleco blanco bordado. Al oír sus pasos levantó la vista y sonrió:

– ¿Nadie te ha explicado que las damas elegantes jamás son puntuales, Clare?

– Yo no soy ni dama ni elegante.

Él abrió la boca para replicar, pero al verla entrar en el círculo de luz contuvo el aliento.

– Nadie que te vea lo creería.

El ardiente deseo que vio en sus ojos la azoró. También la hizo sentirse poderosamente femenina, pero no pudo evitar decir:

– No irás a hacerte perjuro diciendo que soy hermosa, ¿verdad?

– Hermosa tal vez no -dijo él cuando ella ya estaba en los últimos peldaños. Se le encogió el corazón; tal vez había deseado que él perjurara-. Hechicera es una palabra mejor -añadió él, cogiéndole un extremo del chal para quitárselo a medida que daba la vuelta a su alrededor-. Irresistible -soltó el chal que cayó al suelo rodeando los zapatos de ella; se le acercó más y le apoyó sus firmes labios en la sensible curva del cuello y barbilla-. Una potente combinación de inocencia y sensualidad.

Ella sintió un raro y embriagador estremecimiento que le recorrió todo el cuerpo, producto tanto de su admiración como de su beso. De pronto sintió que sí era esa mujer del espejo, atractiva, femenina, tan capaz como Nicholas de jugar los juegos del amor. Era como estar poseída por el espíritu de otra mujer, una mujer nada respetable.

– Me alegra que te guste.

Levantó las manos y le acarició la cara con los dedos, cuidando de no estropearle los almidonados pliegues de la corbata. Él acababa de afeitarse y tenía muy suave la piel del mentón.

– ¿Te he dicho que eres sin duda el hombre más guapo de Gran Bretaña y probablemente de toda Europa?

– ¿Continuamos arriba este intercambio de cumplidos? -dijo él riendo y tratando de abrazarla.

Ella lo eludió ágilmente, sabiendo que su movimiento haría emanar el aroma de su perfume, una embriagadora fragancia de rosas silvestres sugerida por Polly.

– Es hora de que nos pongamos en marcha. No debemos perder la oportunidad de encontrar a lord Michael.

– Estás aprendiendo a ser peligrosa, Clarissima -musitó él, su rostro una batalla entre el deseo y la diversión.

– Estoy estudiando con el mejor profesor.

El se echó a reír, recogió el chal y se lo colocó alrededor de los hombros. El ligero roce de sus manos le encendió un fuego en las venas. Se asió de su brazo y salieron al coche que los aguardaba.

– ¿Por qué dijo lord Strathmore que éste no era un lugar apropiado para llevarme? -preguntó cuando ya estaban instalados en el coche. Colocó la mano sobre la de él y le acarició la palma con el pulgar-. ¿Celebra orgías el duque?

– No es eso, aunque es cierto que algunas familias no dejarían asistir a ellas a sus hijas solteras. Las fiestas de Rafe se consideran disolutas, un tipo de fiesta al que un hombre podría llevar a su amante y tal vez encontrarse allí con su esposa que asiste con su amante -entrelazó los dedos con los de ella apoyándolos sobre su rodilla-. La mayoría de las mujeres serán de la buena sociedad, pero algunas serán cortesanas de alta categoría.

– ¿Cómo puedo saber la diferencia?

– Las más llamativas serán las mujeres de la sociedad -explicó él-. Las cortesanas serán un poco más discretas.

Ella sonrió. En la íntima oscuridad del coche era fácil coquetear. Polly tenía razón: la mujer provocativa del espejo era real, una peligrosa parte de sí misma a la que jamás había identificado. Pero cuando rozó la rodilla con la de él, como por casualidad, no se arrepintió. Eso lo haría después.

En la oscuridad, la boca de Nicholas encontró la suya en un largo y pausado beso, que se intensificó cuando le deslizó la mano bajo el chal y le acarició el hombro desnudo. Treinta segundos más y ella caería a sus pies y le dejaría hacer todo lo que quisiera. Recordando que el ataque es la mejor forma de defensa, le colocó la mano en la rodilla y se la apretó. Él se estremeció.

– Decididamente peligrosa -susurró. La mano bajó al pecho-. ¿Quieres saber hasta dónde es posible llegar en un coche?

Ella emitió una risita.

– Me dijiste que la casa del duque está bastante cerca de la tuya.

– No es eso lo que quise decir y lo sabes muy bien, picaruela.

A través de la seda él le frotó el pezón con el pulgar hasta endurecerlo. Clare hizo una profunda inspiración.

– Creo que es momento de parar.

Él quitó y trasladó la mano al terreno menos peligroso de la cintura.

– ¿Por el resto de la noche?

Ella lo pensó.

– Basta por ahora. Es demasiado temprano para renunciar a caricias para el resto de la noche.

– De acuerdo -dijo él, reclinándose en el respaldo de terciopelo, pero reteniéndole la mano en la suya.

Mientras Clare trataba de regularizar la respiración, comprendió que lo que hacía posible ese juego era la confianza. Siempre que decía basta, Nicholas se detenía, y ese autodominio le daba a ella la libertad para jugar a sirena. Sonrió en la oscuridad preguntándose cuál sería la siguiente fase del juego.

Capítulo 16

Cuando estaban esperando en una corta cola de recepción en la casa Candover, Clare preguntó:

– ¿Has visto al duque durante tu estancia en Londres?

– Le hice una visita, pero él no estaba de modo que le dejé una tarjeta. Él me envió una nota invitándome al baile -sonrió-, con la amenaza de arrastrarme si no venía voluntariamente.

– Probablemente no vais a poder hablar mucho, aparte de saludaros -comentó ella-. He oído decir que un baile de Londres tiene que ser un gran alboroto para estar a la moda.

– Rafe no sigue la moda, la establece. Como no le gustan las multitudes desordenadas, sus reuniones son más selectas.

– ¿No se molesta en invitar a jovencitas solteras sabiendo que no las van a dejar venir? -preguntó ella mirándolo traviesa.

– A Rafe no le interesan las vírgenes bien educadas -contestó él con cierto humor. Hizo un gesto hacia la mujer que estaba junto al duque-. Ésa es lady Welcott, su actual amante según Lucien.

– ¿Es casada?

– Sí, ésa es la única clase de mujer que le interesa a Rafe. Ellas conocen las reglas del juego y no cometen el error de enamorarse de él.

– ¿Es el adulterio una forma de vida entre la gente bien? -preguntó Clare en tono de hija de predicador. Él se encogió de hombros.

– Puesto que tantos matrimonios se hacen por motivos de familia y propiedad, no es muy sorprendente que las personas busquen el placer en otra parte.

¿Sería por eso que Nicholas había sido infiel a su esposa? Ni su glorioso vestido le dio el valor para preguntárselo. Se limitó a decir:

– Imagino que el duque está en posición de casarse con una mujer de su elección y no por motivos dinásticos.

– Una vez estuvo a punto, se enamoró hasta la médula de una joven cuando acababa de salir de Oxford. Yo no la conocí porque todavía estaba en la universidad, pero me escribió una sarta de tonterías diciendo que era una diosa venida a la tierra y que se comprometerían oficialmente cuando hubiera acabado la temporada. Ésa fue la única vez que me pareció desequilibrado.

– ¿La joven murió y él nunca volvió a encontrar otra mujer que la igualara? -preguntó ella compasiva.

– No -contestó Nicholas con expresión de amargura-, ella lo traicionó. ¿Acaso no es eso lo que significa el amor?

Clare se quedó sin aire.

– Ése es el comentario más escéptico que he oído -logró decir.

– ¿Sí? Mi experiencia dice lo contrario. Todas las personas que han dicho amarme… -se le cortó la voz.

Comprendiendo que él casualmente había expuesto una de las dolorosas verdades que lo hacían ser como era, ella apretó su mano.

– Supongo que algunas personas afirman amar cuando el verdadero motivo es necesidad o deseo de dominar u otra cosa igualmente egoísta -dijo pensativa-. Pero también hay personas como Owen y Marged Morris, como Emily y Robert Holcroft. ¿Crees que en el amor de ellos hay traición?

Él le apretó la suavemente la mano.

– No, supongo que no. Es posible que el amor sincero sea un talento, o simplemente suerte, que algunas personas poseen y otras no.

– A veces he pensado eso -dijo ella melancólica-. Si no crees en el amor, ¿en qué crees?

– En la amistad, supongo -dijo él tras un silencio.

– Menos mal que se puede creer en la amistad, paro la amistad profunda es también una especie de amor.

– Supongo que sí, pero como lo que está en juego es menos, es improbable que haya traición, lo cual hace menos arriesgada la amistad.

Llegaron al primer lugar de la cola y Clare vio al duque de Candover, que estaba hablando con la pareja anterior a ellos. Era un hombre alto, guapo, casi tan moreno como Nicholas, con un aire aristocrático que ella supuso le era tan natural como respirar. Educado, agradable, controlado, la imagen misma de un buen caballero inglés.

Los invitados anteriores avanzaron y el duque se volvió hacia ellos. Se le iluminó la cara:

– ¡Nicholas! Cuánto me alegra que pudieras venir -le estrechó la mano con entusiasmo-. Probablemente no tendremos mucho tiempo para hablar esta noche, así que espero que puedas reunirte conmigo mañana para almorzar en el White's.

Así como a Clare le cayó bien Lucien, también le cayó bien el duque. Aunque Nicholas tenía mala opinión del amor, era evidente que tenía el don de hacer amigos. Nicholas la hizo avanzar.

– Rafe, te presento a mi amiga la señorita Morgan.

La conversación le había dado una nueva comprensión de lo que significaba que él la presentara como a una amiga.

– Es un placer, excelencia -dijo sonriendo.

– El placer es mío, señorita Morgan -dijo él inclinándose elegantemente. A diferencia de Nicholas, tenía los ojos de un color gris muy inglés y en ellos vio curiosidad y aprobación masculina-. Lady Welcott -continuó con la presentación-, el conde de Aberdare y la señorita Morgan.

La amante del duque era varios años mayor que él, tendría unos cuarenta años. Era bella, de cabellos claros y un aire mundano; no el tipo de mujer que se enamora de un hombre al que no le gustan las emociones alborotadas. Clare pensó en la «diosa venida a la tierra» que había llevado a eso a Rafe y reprimió un suspiro. Pobre duque. Muchas personas desean el amor y al parecer nunca lo encuentran.

Lady Welcott hizo una leve inclinación de cabeza a Clare, pero sus ojos se iluminaron al mirar a Nicholas y le extendió la mano.

– Lord Aberdare -le dijo con voz cálida-, tal vez no me recuerde pero nos conocimos cuando usted era el vizconde Tregar. En Blenheim, creo.

– Claro que la recuerdo -dijo él inclinándose sobre su mano-. Jamás olvido a una mujer atractiva.

Lady Welcott era demasiado sofisticada para hacer risitas tontas, pero en la envidiosa opinión de Clare eso fue casi lo que hizo.

– Espero que ahora que ha regresado al país le veremos con más frecuencia en Londres -dijo la dama agitando graciosamente su abanico.

– Es muy probable -dijo él con una encantadora sonrisa; sus sonrisas siempre lo eran.

Aunque el duque parecía ligeramente divertido por la conversación. Clare tuvo que reprimir el deseo de darles un puntapié en los tobillos a la dama y a Nicholas.

Nicholas la miró de reojo con expresión divertida y ella supo que le había leído el pensamiento.

– Estamos deteniendo la cola -dijo Nicholas-. Si no tenemos oportunidad de hablar esta noche. Rafe, te veré mañana en el White's.

Condujo a Clare por el enorme vestíbulo hacia el salón de baile, que estaba a la izquierda.

– Para tener éxito en sociedad. Clare, tienes que aprender a controlar tu expresión. Temí que fueras a morder a lady Welcott.

– No tengo ningún deseo de éxito social -dijo ella con acidez-. Y sí que fue grosero por parte de esa dama babear ante ti en mi presencia.

– ¿Detecto un poquitín de celos? -sonrió él-. Creí que era uno de los siete pecados capitales.

– Los celos no -replicó ella-, la envidia es pecado capital, junto con la avaricia, la lujuria, la ira, la gula, la soberbia y la pereza.

– Conozco la lista -dijo él con ojos traviesos-, todo el mundo necesita ideales a los que aspirar.

Ella no tuvo más remedio que reírse.

– Qué descarado eres.

– Lo intento -dijo él con modestia.

Entraron por un arco de flores escarlata en un enorme salón de baile en el cual, entre baile y baile, discurrían hombres y mujeres bellamente ataviados. Pero aunque era el primer acontecimiento social al que asistía Clare, lo que atrajo su asombrada atención no fueron las personas sino el decorado.

Las paredes y el elevado cielo raso estaban pintados de negro, lo cual absorbía bastante de la luz de las lámparas y daba un aspecto misterioso y sombrío a la sala. La negrura también formaba un espectacular telón de fondo para las bien iluminadas estatuas de mármol en pedestales a lo largo de los bordes de la sala. Todas las esculturas eran de mujeres de tamaño natural, vestidas con vaporosas prendas clásicas que dejaban al descubierto partes de sus cuerpos.

– Los griegos y los romanos eran gente disoluta, ¿verdad? -comentó.

– Observa un rato a las estatuas -dijo Nicholas sonriendo.

Eso hizo y de pronto ahogó una exclamación de sorpresa al ver a una de las estatuas cambiar de posición.

– ¡Cielo santo, están vivas!

– A Rafe le gusta que sus fiestas sean memorables -dijo Nicholas, señalando una «escultura» sobre cuyo pedestal estaba apoyado un hombre hablando en actitud sentimental con la guapa mujer que hacía de estatua-. Probablemente son damas de la noche a las que se les paga muy bien para embetunarse con pasta blanca y estar inmóviles toda la velada. Imagino que ese hombre intenta concertar una cita con su ninfa favorita.

– ¿Al duque no le importa?

– Bueno, no le gustaría que su estatua se fuera a un rincón con el individuo, pero supongo que pueden hacer lo que les plazca cuando haya acabado el baile.

Clare vio que la falsa escultura cerraba un párpado blanqueado haciéndole un guiño al hombre que le estaba acariciando el pie. La ropa de la mujer era tan mínima y transparente que era evidente que su extraordinaria figura no se debía a ningún artificio.

– Empiezo a entender por qué muchas personas no traerían aquí a sus hijas inocentes -comentó con voz débil.

Los músicos de la galería iniciaron los compases de una melodía y comenzaron a formarse las parejas, mujeres y hombres alineados frente a frente. Clare se sorprendió marcando el ritmo con el pie.

– ¿Quieres bailar? -le preguntó Nicholas.

– No sé bailar -contestó ella, sin poder ocultar el pesar en su voz.

– Mmm, había olvidado que bailar es antimetodista -le miró el pie que se movía al ritmo de la música. Al ver que ella lo escondía bajo la falda, añadió-. Ésta es una contradanza bastante sencilla. Si observas una, tendrías que poder participar cuando toquen otra, si tu conciencia te lo permite.

Ella reflexionó.

– Mi conciencia lleva semanas insensibilizada por conmociones. Difícilmente bailar la va a empeorar.

La primera contradanza fue seguida por otra parecida, y Clare y Nicholas se unieron al grupo. Fue delicioso, sólo tropezó una vez, pero él estaba cerca par sujetarla. Reprimido el sentimiento de culpa, disfrutó enormemente. El siguiente baile fue un vals, de modo que se retiraron a un lado de la sala.

– ¿Te parece que el perverso vals vaya a precipitar la caída de la civilización occidental?

– Probablemente no -contempló a las parejas que evolucionaban por el salón-. Debe de ser muy agradable con una pareja que a uno le gusta mucho y muy desagradable con una que a uno no le gusta.

– Si te interesa, puedo buscarte un profesor de baile. Es un poco complicado para intentarlo sin instrucción.

Tentadora oferta, pero al parecer a su conciencia le quedaba un soplo de vida.

– Gracias, pero no puedo imaginarme que vaya a tener alguna oportunidad de bailar vals en el futuro.

– Ya veremos -dijo él enigmáticamente.

De pronto se acercó una voluptuosa pelirroja y, sin hacer caso de Clare, abrazó a Nicholas.

– Has vuelto, mi querido Demonio. Tienes que ir a verme. Número 12 Hill Street. A mi actual no le importará.

Él la apartó tranquilamente.

– Eso fue lo que me dijiste la última vez, Ileana, y acabé en un duelo en Chalk Farms. Afortunadamente tu hombre del momento tenía una puntería pésima, puesto que yo no estaba en posición de negar la justicia de su queja.

– Henry no servía mucho para nada, por eso te invitaba a ti -impenitente, agitó el abanico cerrado-. ¿Cuándo puedes venir?

– Lo siento, tengo otros intereses -dijo él mirando la rígida cara de Clare-. Además, nunca cometo el mismo error dos veces.

La coquetería de la pelirroja se convirtió en enfado.

– Sólo quería ser educada en honor de los viejos tiempos, ya sabes -abrió el abanico y lo agitó rápidamente-. No es que te necesite. Mi actual protector mide uno noventa y tiene todo bien proporcionado.

Nicholas soltó una carcajada.

– Qué bien, Ileana. No deberías perder el tiempo con un hombre insignificante como yo.

La pelirroja estiró los labios en una sonrisa desganada y miró a Clare.

– Disfrútalo mientras dure, encanto. No hay nadie como Nicholas, ni dentro ni fuera de la cama.

Dicho eso, Ileana se alejó contoneándose. Clare comentó mordaz:

– ¿Están las mujeres aquí divididas entre las que has llevado a la cama en el pasado y las que desean llevarte a la cama en el futuro?

– Probablemente es desperdiciar saliva decirte que no te preocupes -dijo él sonriendo-, pero fíjate que no acepté su oferta. Aunque soy culpable de intentar seducirte, destruir tu reputación y otros cargos menores, una cosa que no voy a hacer es humillarte delante de otras personas.

Le puso la mano en la nuca y le hizo un suave y lento masaje. Ella sintió desaparecer la tensión. Tristemente comprendió lo bien que él la entendía. Aunque era inocente de muchos pecados capitales, ciertamente era culpable de orgullo y le habría resultado insoportable que Nicholas hubiera preferido a esa vulgar fulana.

– Creí oírte decir que las cortesanas serían más discretas que las damas.

– No hay regla sin excepción.

– Buenas noches, Nicholas, señorita Morgan -dijo una voz conocida. Lord Strathmore se acercó a ellos-. Me pareció ver a Michael dirigiéndose a la sala de naipes, aunque no estaba suficientemente cerca para estar seguro de que era él.

– Tal vez logre sacarlo de su madriguera -dijo Nicholas-. ¿Acompañas a Clare hasta que yo vuelva?

– Por supuesto.

Cuando Nicholas atravesaba el salón abriéndose paso entre la multitud, Strathmore comentó pensativo:

– Ahí va la prueba viviente del valor del cruce.

– ¿Qué quiere decir? -preguntó ella sorprendida. Strathmore indicó con el gesto a Nicholas, que se alejaba.

– Compárelo con el resto de estos aristócratas purasangre.

Ella lo entendió y se echó a reír; no había ningún hombre en el salón que tuviera la magnética vitalidad de Nicholas.

– Comprendo lo que quiere decir. A su lado todos los demás parecen vivos a medias -miró traviesamente a su acompañante-, ¿Es usted un purasangre?

– Por supuesto. El fundador de la noble casa de Strathmore era un vigoroso barón ladrón, pero la sangre se ha debilitado a lo largo de los siglos. Uno o dos matrimonios con gitanas podrían mejorar la estirpe -le dirigió una sonrisa angelical-. Como jamás he tenido fama de dejarme arrastrar por mis pasiones, Nicholas sabía que no había peligro en dejarla a mi cuidado.

– Yo creía que la falta de pasión sería un defecto en un libertino.

– No soy un libertino, en todo caso sólo lo sería por asociación. Pero normalmente se supone que tengo oscuros y misteriosos secretos -añadió sonriendo.

– ¿Entonces es un experto en espionaje y no un libertino? -preguntó ella con desenfado.

La expresión frívola de Strathmore se desvaneció bruscamente.

– ¿Es que Nicholas le ha dicho algo sobre…? -se interrumpió e hizo una mueca-. Creo que acabo de decir demasiado.

Aunque el comentario de Clare había sido sólo una broma, la reacción de Strathmore la llevó a una rápida conclusión.

– Nicholas me contó una vez que en sus viajes por el continente había hecho algunos trabajos de recogida de información y de mensajero para un viejo amigo. Puesto que usted trabaja en Whitehall, no es mala suposición pensar que se refería a usted.

– Usted tiene la mente de un agente de inteligencia -la sonrisa lo hizo parecer más joven, menos hastiado del mundo-. Si bien reconozco que no estoy tan ocioso como pretendo, le agradecería que se guardara para usted sus deducciones.

– Esta conversación ha sido tan tangencial que no me imagino contándosela a alguien, lord Strathmore.

– Cerebro y discreción -dijo él con un rebuscado suspiro-. ¿Por qué nunca conozco a mujeres como usted? Tendré que pedirle que me tutee y me llame Lucien, para así poder tutearla y llamarla Clare, si no le importa.

– Me encantaría, Lucien.

Él le ofreció el brazo.

– Ahora que somos oficialmente amigos, ¿vamos a buscar una copa de ponche? Hace mucho calor aquí.

Sonriendo, ella pasó el brazo por el hueco de su codo y se dirigieron hacia una cavidad en una de las paredes del salón donde caía ponche en cascada sobre un estanque de cristal desde una jarra sujeta por una sirena desnuda. La sirena sí era una estatua de verdad, aunque Clare estaba segura de que si existieran sirenas vivas el duque habría contratado una.

Strathmore puso una copa para Clare bajo el chorro y después llenó una para él.

– ¿Estás disfrutando de tu primer baile?

– Sí, pero espero que no se note mucho que no pertenezco a este mundo.

– Te ves muy serena y con aplomo -le aseguró él-. Nadie adivinaría que eres una maestra de escuela de Gales que ha sido arrastrada de grado o por fuerza a un mundo desconocido.

Volvieron al salón a observar a las parejas que bailaban.

– Nicholas se merece una buena paliza por lo que te está haciendo, aunque comprendo su impulso.

– Espero que eso sea un cumplido.

– Lo es. No es necesario que te diga que Nicholas es mucho más complicado de lo que simula ser -dijo con tono serio-. Siempre lo fue, y después de ese desastroso asunto de hace cuatro años, sólo Dios sabe lo que pasa bajo la superficie de su caprichosa mente gitana. Necesita algo o a alguien, y tú eres la mejor esperanza a la vista. Aunque tienes todos los motivos del mundo para dolerte de lo que le está haciendo a tu vida, espero que tengas paciencia con él.

– En justicia, he de decir que esta situación es tan obra mía como suya. Para empezar, yo no tenía por qué pedirle ayuda ni por qué aceptar su ridículo reto -pensó en el resto de lo que le había dicho Lucien-. Pero no tengo verdadera importancia en su vida, fuera de mi participación en lo que le he pedido hacer en Penreith -sonrió-. A veces pienso que no sabe si tratarme como a una amante o como a un animalito doméstico.

Él sonrió comprensivo y meneó la cabeza.

– Eres mucho más que eso, aunque dudo que él sepa muy bien qué.

A Clare le parecieron interesantes los comentarios de Lucien pero no los creyó. Mientras bebía ponche decidió que el muy sereno purasangre lord Strathmore era secretamente un romántico. Le resultaba más fácil creer eso que creer que ella era importante para Nicholas.

Capítulo 17

La mitad de los invitados al baile detuvieron a Nicholas para darle la bienvenida en su regreso al país. Además de los muchos saludos amistosos recibió tres francas proposiciones y cinco claras insinuaciones; era una suerte que hubiera dejado a Clare con Lucien, pensó. No era que le molestaran sus celos, la verdad era que le agradaban bastante. Cada día que pasaba Clare era más una mujer y menos la virtuosa maestra de escuela.

Cuando llegó a la sala de juegos de cartas, Michael Kenyon hacía rato que se había marchado, si es que había estado allí en algún momento. Se acercó a varios hombres a preguntarles si habían visto a lord Michael pero nadie supo decírselo con certeza. Finalmente, frustrado, decidió volverse a buscar a Clare y Lucien.

Cuando pasaba por el vestíbulo vio llegar a un hombre cubierto de polvo de viaje, al que admitieron y llevaron hasta Rafe, que todavía estaba recibiendo a los invitados retrasados. Al oír el mensaje, Rafe lanzó una exclamación de alegría y corrió hacia la escalera, la que subió de a dos peldaños. Nicholas trató de imaginarse qué había provocado esa reacción en un hombre cuya proverbial calma rivalizaba con la de Lucien, pero le falló la imaginación. Encogiéndose de hombros, entró en el salón, donde estaban bailando una cuadrilla.

Tardó unos minutos en localizar a Clare y Lucien, pero la altura y brillantes cabellos de éste le sirvieron de guía. Cuando ya estaba cerca de ellos, la música paró bruscamente en medio de un compás. En el repentino silencio resonó la voz de Rafe.

– Amigos míos, tengo una noticia maravillosa.

Nicholas levantó la vista y vio que Rafe estaba en la galería junto a la pequeña orquesta. Con voz vibrante de entusiasmo, su amigo anunció:

– Acabo de recibir la noticia de que Napoleón ha abdicado. ¡La guerra ha terminado!

Se produjo un pasmado silencio, hasta que una voz gritó un entusiasmado viva, al que se fueron uniendo más y más voces hasta producir un rugido que hizo estremecer el techo de la casa Candover.

Uniendo sus exultantes gritos al estruendo, Nicholas se abrió paso hacia Clare; besarla sería una manera perfecta de celebrarlo. Para su disgusto, Lucien, que estaba más cerca, se le adelantó, cogiendo a Clare en un jubiloso abrazo que la levantó del suelo. Cuando Lucien la devolvió al suelo, Nicholas la cogió en sus brazos diciendo a su amigo:

– Supongo que sería mala educación romperte la cara, pero la próxima vez búscate una chica propia.

Lucien sonrió y le palmeó la espalda, exclamando:

– ¡Ha terminado la guerra que duraba desde que andábamos con pantalones cortos! Por todas las cosas grandes y maravillosas, lo hemos conseguido.

Más alegre de lo que Nicholas la había visto nunca, Clare le echó los brazos al cuello y lo besó eufórica. Cuando se apartó para recuperar el aliento, exclamó impresionada:

– Aunque las fuerzas de Napoleón han estado a la defensiva el año pasado, me cuesta creerlo. Por fin, por fin tendremos paz.

Nicholas pensó en las regiones de Europa asoladas por la guerra y estrechó a Clare.

– Gracias a Dios el combate no llegó a suelo británico -dijo-. Nuestras pérdidas han sido leves comparadas con las sufridas por las naciones de Europa.

– Con suerte -añadió Lucien, todavía sonriendo-, jamás tendré que hacer ni una bendita cosa útil en mi vida.

Nicholas se echó a reír.

– Con todo lo que has hecho por tu país estos últimos años, tienes derecho a pasarte el resto de la vida tumbado y ocioso como un nabo.

Alrededor había escenas similares de exultación. Cerca de ellos estaba un hombre mayor con uniforme militar, con una manga vacía. Con el brazo que le quedaba tenía rodeada a su esposa y los dos lloraban. Incluso las «estatuas» abandonaron sus puestos y participaron en la celebración. Se elevó un viva por Wellington y luego otro por sus tropas.

Nicholas miró nuevamente hacía la galería y de pronto se puso tenso.

– ¿No es Michael el que está ahí hablando con Rafe?

Lucien también miró.

– Pues sí. Seguramente quiere saber si Rafe conoce más detalles. Dios sabe que, por su aspecto, Michael ha pagado un precio más alto por la victoria que la mayoría.

– Con suerte, el anuncio lo ha puesto de buen humor -dijo Nicholas.

Le cogió la mano a Clare y comenzó a abrirse camino entre la delirante multitud, Lucien pisándoles los talones. Clare casi tuvo que correr, llevada por Nicholas. Subieron la escalera del vestíbulo de entrada y giraron a la izquierda, entrando en un largo corredor tenuemente iluminado que discurría paralelo a la parte superior de la pared del salón de baile, que ocupaba dos plantas.

Al final del corredor, por una puerta que daba a la galería donde estaban los músicos, salió el duque acompañado por un hombre alto y delgado. Detrás de ellos, la orquesta tocó los primeros compases de una marcha triunfal, que dejó de oírse cuando el duque cerró la puerta.

Mientras el duque y su acompañante se acercaban por el corredor hablando muy serios. Clare observó al comandante lord Michael Kenyon. Lucien había dicho que estaba delgado y con aspecto lobuno, y en realidad era cierto que su reciente enfermedad lo había dejado escuálido. Pero los fuertes huesos de su cara continuaban reciamente guapos, y se movía con agilidad de atleta. Parecía un valioso elemento de los Ángeles Caídos. Sobre todo, pensó ella divertida, porque su lustroso pelo castaño quedaba muy bien entre los extremos negro o rubio de los otros componentes del grupo.

Teniendo su presa a la vista, Nicholas aminoró el paso.

– Felicitaciones, Michael. Siendo uno de los que luchó por esta victoria, tienes más motivos que muchos para celebrar.

Lord Michael se puso rígido y desapareció la animación de su cara al ver a Nicholas. Lo miró con sus ojos verdes sombríos y atormentados.

– Nadie como tú para estropear un momento feliz, Aberdare -dijo con dureza-. Renunciaré a hacer lo que juré hacer si volvía a verte, pero aléjate de mi vista antes que cambie de opinión.

Nicholas seguía teniendo cogida de la mano a Clare y ella sintió cómo se le enfriaban los dedos. Comprendió, con dolorosa simpatía, que a pesar de la advertencia de Lucien, Nicholas no había creído que su amigo se hubiera convertido en enemigo. Incluso en ese momento no debía creerlo, porque dijo apaciblemente:

– Extraña manera de saludarme después de años de separación. ¿Lo intentamos de nuevo? -se adelantó con la mano extendida-. Ha sido demasiado tiempo, Michael. Me alegra que sobrevivieras en la Península.

El otro se apartó como si hubiera visto una víbora.

– ¿Crees que bromeo? Deberías saberlo.

– Si hay asuntos que discutir -dijo el duque-, mi estudio es mejor sitio que este corredor.

Con su sola fuerza de voluntad. Rafe los llevó a todos hasta una sala que daba a ese mismo corredor. Mientras encendía varias lámparas les dijo:

– Esta noche es un momento para convertir las espadas en rejas de arado. Si algo te ha estado amargando estos años, Michael, hemos de arreglarlo.

En las corrientes de emociones cruzadas que pasaban por la sala. Clare vio que ella se había hecho casi invisible. Esos hombres se habían conocido en las duras condiciones de un colegio privado y habían crecido juntos. Como todos los grupos de amigos, estaban unidos por una red de experiencias compartidas que se había ido formando durante años, recuerdos de alegrías y penas, de conflictos y apoyo mutuo. En esos momentos unos de ellos amenazaba con destruir esa unión.

El comandante se había retirado detrás del escritorio del duque y su airada mirada recordó a Clare a un depredador acorralado.

– Esto no es asunto tuyo. Rafe, ni tuyo, Lucien -miró a Nicholas y le dijo con verdadera pena-: Cuando supe que te habías marchado del país, pensé que tendrías la decencia de no regresar.

– ¿Te importaría decirme qué crees que he hecho? -repuso Nicholas con voz tensa.

– No te hagas el inocente, Aberdare. Los demás podrían creerte, pero yo no.

Rafe comenzó a hablar, pero Nicholas levantó la mano para detenerlo.

– Olvida por un momento mi supuesta fechoría, Michael. Tengo que hablar contigo de un asunto que es estrictamente de negocios. Tu mina de Penreith está administrada de una manera muy peligrosa. El administrador que dejaste no sólo pone en peligro la vida de los trabajadores sino que también hay rumores de que se está embolsando los beneficios. Si no tienes tiempo ni deseos de dirigirla personalmente, véndemela para poder hacer yo lo que es necesario hacer.

Tras un momento de incredulidad, el comandante soltó una risa que le heló el espinazo a Clare.

– Si Madoc te irrita deberé aumentarle el sueldo.

Clare sabía que Nicholas sentía tanta rabia como ella, pero él continuó con voz admirablemente tranquila:

– No conviertas la mina en una cuenta entre nosotros, Michael. Los hombres cuyas vidas están en peligro son inocentes de lo que sea que tienes en mi contra.

– Te has convertido en una vieja, Aberdare -dijo fríamente el comandante-. El trabajo en las minas siempre ha sido peligroso y siempre lo será. Los mineros lo saben y lo aceptan.

– Hay diferencia entre valentía y temeridad -replicó Nicholas-. Estas dos últimas semanas he hecho averiguaciones sobre el número de accidentes y muertes en minas similares. La mina de Penreith es cuatro veces más peligrosa que las otras, y hay posibilidades de una catástrofe. Lo he visto con mis propios ojos.

– ¿Has estado en mi mina? -los ojos verdes se entornaron-. Mantente alejado en el futuro, maldita sea. Si me entero de que has invadido mi propiedad, haré que Madoc te demande.

– Empiezo a entender por qué lo dejaste al mando, hablas exactamente como él. Si no crees lo que te digo, investígalo tú mismo. Te aseguro que a no ser que seas el tipo de oficial que disfrutaba viendo cómo mataban a sus hombres, reconocerás que la mina tiene necesidad de mejoras. Eres el único que está en posición de hacer cambios rápidos, así que, maldita sea, asume tus responsabilidades.

A Michael se le congestionó la cara.

– No hay manera en el infierno que me convenza de hacer algo por complacerte.

– Recuerda que todavía soy propietario de esa tierra. Si te niegas a mejorar las condiciones encontraré la manera de poner fin al contrato de arriendo. Preferiría no llevarlo a la justicia porque podrían morir personas mientras deciden los tribunales, pero si me veo obligado a hacerlo lo haré -añadió con voz más dura-: Y por Dios que si mueren hombres innecesariamente mientras tú estás emperrado, te consideraré personalmente responsable.

– ¿Para qué perder tiempo esperando una crisis? -Michael rodeó el escritorio sacando unos guantes arrugados del bolsillo. Antes que nadie se diera cuenta de lo que iba a hacer, le tiró los guantes a la cara a Nicholas-. ¿Está claro? Nombra a tus padrinos, Aberdare.

En el conmocionado silencio que siguió se oyeron los lejanos sonidos de la fiesta. Clare se sintió paralizada como en una pesadilla. Eso no podía estar ocurriendo, no era posible que lord Michael quisiera batirse en duelo con un hombre al que no había visto en tanto tiempo, un hombre que había sido su amigo íntimo.

A Nicholas se le enrojeció la mejilla con el golpe, pero no lo contestó. Miró largamente a su viejo amigo como si lo viera por primera vez.

– La guerra puede volver locos a los hombres y evidentemente te ha ocurrido a ti -se volvió hacia Clare y ella vio angustia en sus ojos-. No voy a batirme con un lunático. Vamos, Clare. Es hora de irnos.

La cogió del brazo y la condujo hacia la puerta. Cuando levantó la mano para asir el pomo, sonó la voz amarga de lord Michael:

– ¡Cobarde!

Un silbido cortó el silencio y acabó en un fuerte ¡tanc!, cuando la punta de un cuchillo de siniestro aspecto se clavó en la puerta entre Clare y Nicholas. Ella miró el tembloroso mango, horrorizada.

– No te preocupes -musitó Nicholas-. Si hubiera querido herirme lo habría hecho -arrancó el cuchillo de la madera y se volvió hacia Michael-. No voy a luchar contigo, Michael -repitió-. Si quieres matarme, tendrá que ser a sangre fría, y no puedo creer que hayas cambiado tanto.

– Tu confianza está equivocada, Aberdare -dijo el comandante con ojos encendidos-, pero preferiría matarte de forma limpia. ¡Lucha, maldito!

– No. Si me crees cobarde, adelante. Me dejan absolutamente indiferentes tus errores.

Volvió a coger del brazo a Clare. Michael comenzó a golpetear el escritorio con los dedos.

– ¿Sabe tu putilla que mataste a tu abuelo y a tu esposa?

En un movimiento tan rápido que Clare no alcanzó a verlo, Nicholas le lanzó el cuchillo, cuya punta se clavó en el escritorio a medio centímetro de los dedos de Michael.

– Clare es una dama, algo que evidentemente eres incapaz de reconocer -dijo con voz tensa-. Muy bien, si deseas pelear, sea. Pero como tú eres el que desafía, la elección de las armas me corresponde a mí.

Lucien comenzó a protestar pero Michael lo interrumpió. Con voz jactanciosa dijo:

– En cualquier momento, en cualquier lugar, cualquier arma.

– El momento, ahora -dijo Nicholas-. El lugar, aquí. Las armas, látigos para caballos.

La cara del comandante se puso granate.

– ¿Látigos? No te burles, Aberdare. La elección es entre pistolas y espadas. Incluso lucha cuerpo a cuerpo con cuchillos si quieres, pero no con un látigo.

– Ésas son mis condiciones. Lo aceptas o lo dejas -Nicholas esbozó una sonrisa glacial-. Imagínate la satisfacción de azotarme, si es que eres bueno, cosa que no creo.

– Soy capaz de rebanarte la piel como te mereces -gruñó Michael-. Muy bien, comencemos.

– ¡Esto ha ido demasiado lejos! -explotó Rafe-. Los dos os habéis vuelto locos. No voy a permitir esto en mi casa.

– Si Michael está decidido por la violencia -dijo Lucien en voz baja-, vale más que esto tenga lugar aquí, donde estamos los dos presentes.

Lucien y Rafe intercambiaron una larga mirada.

– Tal vez tengas razón -dijo el duque de mala gana.

– ¿Tú actúas por mí, Luce? -preguntó Nicholas.

– Por supuesto.

El comandante volvió su ira contra lord Strathmore.

– Los árabes tienen un dicho: «El amigo de mi enemigo es mi enemigo». Deja que se busque otro.

– A los dos os considero mis amigos -dijo Lucien muy serio-, y el deber más importante de un padrino es tratar de resolver la pelea sin derramamiento de sangre. Puedes comenzar por decirme cuál es tu agravio para que Nicholas tenga la oportunidad de contestar.

Michael negó con la cabeza.

– No hablaré de lo ocurrido. Nicholas lo sabe, lo reconozca o no. Si insistes en actuar por él, dejamos de ser amigos.

– Si es así, es por deseo tuyo, no mío -repuso gravemente Lucien.

Michael miró al duque.

– ¿Vas a actuar por mí o también te vas a poner de parte de ese gitano mentiroso?

Rafe lo miró furioso.

– Es condenadamente irregular un duelo de honor en que un hombre no sabe por qué se lo desafía.

– ¿Vas a actuar por mí? -repitió el comandante.

– Muy bien -suspiró Rafe-. En calidad de padrino tuyo preguntaré si hay algo que pueda hacer Nicholas, pedir perdón o alguna otra manera de compensar tu agravio, que resuelva la pelea.

Michael esbozó una amarga sonrisa.

– No. Lo que hizo no se puede corregir.

Rafe y Lucien intercambiaron otra mirada.

– Muy bien -dijo el duque-. El jardín de detrás es un lugar adecuado, y como está bastante fresco no habrá ningún invitado paseando entre los arbustos. Iré al cuarto de aparejos del establo a buscar dos látigos y me reuniré con vosotros allí.

Salieron del estudio y siguieron a Rafe por la escalera hasta el vestíbulo y de allí hacia la parte de atrás de la casa. Al ver que Clare iba con ellos, Lucien frunció el ceño.

– No debes venir. Un duelo no es sitio para una mujer.

– Todos los aspectos de este ridículo duelo son anormales -contestó ella-, de modo que dudo que mi presencia pueda empeorar nada.

– Ahórrate saliva, Luce -le dijo Nicholas al ver que Strathmore vacilaba-. Clare es capaz de mantener en orden a una veintena de niños pequeños, de modo que puede desafiar a cualquiera de nosotros.

A Clare le pareció que Nicholas era el menos perturbado de los cuatro, y habiendo visto su pericia con el látigo sabía que sería más que capaz de defenderse, pero la actitud de lord Michael le producía escalofríos. Era un hombre poseído, y si no lograba matar a Nicholas en un duelo, sólo Dios sabía qué otra cosa haría.

Bajaron por una estrecha escalera y salieron fuera. Clare se estremeció al salir a la fría noche de abril. Nicholas se quitó la chaqueta y se la puso alrededor de los hombros.

– Toma. No voy a usar esto.

Ella asintió y se envolvió en los abrigados pliegues. Era difícil recordar que sólo hacía una hora había estado disfrutando de un rato maravilloso y absolutamente frívolo.

El jardín era enorme para ser de una casa de Londres, y en el extremo más alejado casi no se escuchaban los sonidos del baile. Detrás había un pequeño patio destinado a bailes de verano. Alrededor había soportes para lámparas, y Rafe con Lucien procedieron a encender y colocar antorchas traídas del establo. El viento azotaba las llamas moviendo las sombras y luces por el jardín.

El comandante se veía más calmado cuando la acción ya era más inminente. Igual que Nicholas, se quitó la chaqueta y la corbata. Nicholas también se quitó el chaleco, los zapatos y las medias, de modo que quedó descalzo.

El campo ya preparado. Rafe y Lucien examinaron solemnemente los látigos de cochero y coincidieron en que eran iguales. Cuando ofrecieron los látigos a los contrincantes, Nicholas cogió uno, lo hizo chasquear a modo de prueba y lo aceptó con una inclinación de cabeza. Michael hizo lo mismo, con los ojos brillantes de expectación.

– No hay ninguna regla establecida para un duelo con látigo -dijo el duque-, de modo que las vamos a establecer ahora. Colocaos espalda contra espalda y caminad ocho pasos cada uno cuando yo lo diga, y entonces giraos. Dejaré caer mi pañuelo. Cuando haya tocado el suelo, fustigad a voluntad -dirigió una mirada a cada uno de los duelistas y sus ojos se detuvieron en el comandante-. El duelo acaba cuando lord Strathmore y yo lo decidamos. Si cualquiera de vosotros no deja de luchar cuando yo dé la señal, entonces, por Dios que os pararemos nosotros. ¿Entendido?

– Claro como el cristal -dijo Nicholas.

Su contrincante no se molestó en contestar. Lucien se alejó de los otros y llevó a Clare hasta la orilla del patio.

– Quédate aquí -le dijo en voz baja-. Un látigo de cochero tiene mucho alcance.

Ella asintió en silencio y trató de no pensar en lo que podría ocurrir. Aunque un látigo podía no ser letal, podría destruir un ojo en un instante. No creía que Nicholas fuera a mutilar deliberadamente a su contrincante, pero Michael podría pensar que cegar a su enemigo sería una venganza apropiada.

En un espeluznante cuadro viviente, los duelistas procedieron a colocarse espalda contra espalda, y después de que el duque gritara «¡Ya!» caminaron los pasos.

Cuando los dos hombres se habían girado y estaban frente a frente, Rafe levantó su pañuelo y lo dejó caer. Clare contempló como hipnotizada el liviano cuadrado de muselina, que iba cayendo como si flotara. Justo antes de que el pañuelo tocara tierra, una ráfaga de brisa lo arrastró por encima de los adoquines.

Sin fijarse que el pañuelo aún no había tocado tierra, o tal vez incapaz de esperar otro momento, lord Michael fustigó. Cogido desprevenido, Nicholas levantó el brazo para protegerse la cara. El látigo se le enroscó en el antebrazo con un chasquido, rasgándole la camisa y cortándole la piel. En la manga de la camisa apareció una mancha carmesí.

– ¡Primera sangre, Aberdare! -bramó el comandante.

– La próxima vez que haga esto tendré presente comenzar antes también -dijo Nicholas, fustigándole al mismo tiempo.

Se oyó un tenue y amenazador silbido y apareció una delgada línea roja en la mejilla y mandíbula de Michael. Éste no logró reprimir una exclamación de dolor, pero eso no le impidió volver al ataque. Esta vez el látigo se dirigió a los pies de Nicholas, que saltó en el aire como un bailarín y el látigo pasó por debajo. Antes de aterrizar, ya su látigo había golpeado. Apareció un rasgón en la pechera de Michael y nuevamente brotó sangre.

Sin inmutarse, el comandante volvió a la carga; Nicholas se hizo a un lado y recibió el latigazo en el hombro. Clare se metió el puño en la boca para no gritar. Había visto peleas entre niños de la escuela y una vez entre mineros borrachos, pero lo que estaba viendo en esos momentos era el salvajismo primitivo de la guerra.

Con un gruñido, Michael dio un salto adelante para golpear desde más cerca.

– He esperado años para esto, bastardo.

Nicholas movió la muñeca y su látigo interceptó el del otro.

– Entonces puedes esperar un poco más -dijo cuando los dos látigos quedaron trabados.

Tiró del látigo para desarmar a Michael, que cayó de rodillas pero consiguió retener su látigo. Durante casi un minuto los dos tiraron de sus látigos, con los músculos tensos. De pronto se separaron inesperadamente y los dos fueron lanzados hacia atrás.

En lugar de golpear inmediatamente, Nicholas se agachó como un luchador con el látigo en alto, preparado. Michael también se agachó y los dos comenzaron a moverse en círculos alrededor del otro, sus ágiles y fluidos movimientos en claro contraste con la fiereza de sus caras.

Ni con la tenue iluminación se podía confundir a los dos hombres. Nicholas el gitano estaba descalzo y se movía con agilidad, a un paso del látigo de su contrincante, mientras que Michael el guerrero estaba agresivo, resuelto a destruir a su enemigo. No se oía ningún ruido fuera del rascar de las botas del comandante contra los adoquines.

Cuando Nicholas esquivó otro golpe, Michael dijo jadeante:

– Eres bueno para escapar, asqueroso gitano.

– No me avergüenzo de lo que soy, Michael -con un potente latigazo le hizo otro agujero en la camisa-. ¿Puedes decir lo mismo tú?

La pulla encendió una explosión de furia. El comandante se lanzó a un salvaje ataque, agitando el látigo con frenesí. A Clare se le escapó un angustioso gemido. ¿Por qué no se hacía a un lado Nicholas en lugar de soportar tanto castigo sin más que el brazo levantado para protegerse la cabeza?

Entendió por qué cuando Michael dio un paso que puso la mayor parte de peso en un pie. Era el momento que había esperado Nicholas. Golpeó con letal precisión y el silbante látigo se enrolló en la bota de Michael a la altura del tobillo. Aunque el latigazo hizo poco daño, cuando Nicholas tiró del látigo con ambas manos Michael perdió el equilibrio y cayó al suelo. La fuerza lo hizo rodar y se golpeó la cabeza en los adoquines con un ruido sordo y audible.

De pronto el combate había acabado: Michael estaba inerte en el suelo, en un paralizado silencio sólo roto por la jadeante respiración de Nicholas. Clare dedicó un instante a dar gracias y después corrió a arrodillarse junto al hombre caído. Le había tocado atender a un buen número de escolares heridos, y eso le fue útil cuando examinó la cabeza sangrante. Nicholas se arrodilló a su lado. Tenía la camisa hecha jirones y le manaba sangre de al menos doce cortes, pero una rápida mirada le dijo a Clare que las heridas eran superficiales. Él no les daba importancia porque toda su atención estaba concentrada en el hombre inconsciente.

– ¿Está muy mal herido? -preguntó con voz trémula.

Clare no contestó hasta que le hubo tomado el pulso a Michael, comprobado su respiración y examinado la herida de la cabeza.

– Creo que no. Hay contusión, pero no creo que tenga fracturado el cráneo. Las heridas de la cabeza siempre sangran mucho y por eso parecen peores de lo que son. ¿Alguien tiene un pañuelo?

Le entregaron un elegante pañuelo con una C bordada. Ella lo dobló y lo apretó contra la herida.

– Gracias a Dios que no ha sido peor -murmuró Nicholas-. Yo quería hacerlo caer, no matarlo.

– No te culpes -dijo Lucien-. Él te obligó a este duelo. Si hubieras elegido pistolas o espadas, uno de vosotros estaría muerto.

– Fui un estúpido al dejarme arrastrar a esta lucha -dijo Nicholas, enfadado consigo mismo-. Visteis cómo se portó antes. ¿Creéis que aceptará esto como resolución de su agravio?

El silencio que siguió fue respuesta suficiente. Cuando el primer pañuelo estaba empapado. Clare puso otro, esta vez con una S de Strathmore bordada. Ya casi no salía sangre. Nicholas fue por su corbata y ella la usó para hacer un tosco vendaje que sujetara el segundo pañuelo.

– Hay que moverlo lo menos posible ¿Puede quedarse aquí, excelencia? -le preguntó al duque.

– Por supuesto -con una expresión de irónica admiración, el duque añadió-: Puesto que parece encajar tan bien en esta banda de rufianes, preferiría que nos tuteáramos y me llamaras Rafe.

Clare se sentó sobre los talones.

– No creo que sea capaz de tutear a un duque.

– No me consideres duque. Considérame un hombre que fracasó en las clases de Nicholas para pescar peces con la mano.

Ella sonrió, comprendiendo que su humor era producto del alivio que sentía porque no había ocurrido nada peor.

– De acuerdo, Rafe.

– Luce -continuó el duque-, ¿crees que podemos llevarlo dentro entre los dos? Prefiero que no participe en esto ningún criado.

– Sí que podremos -fue la concisa respuesta-. Pesa al menos doce kilos menos de lo que debiera.

Cuando los dos hombres levantaron a Michael del suelo cayó rasgada la pechera de la camisa, dejando al descubierto un horrible mosaico de cicatrices que le bajaban desde el hombro izquierdo hasta la cintura. Todos lo miraron horrorizados, y Nicholas soltó una maldición en voz baja.

– Fue herido por metralla en Salamanca -dijo apesadumbrado Rafe-. Evidentemente fue peor que lo que él dijo.

Cuando lo pusieron de pie, Michael recuperó un poco el conocimiento, lo suficiente para no ser un peso totalmente muerto para sus amigos.

Nicholas se puso las medias y los zapatos, y después recogió los látigos. Mientras Clare lo acompañaba detrás de los otros hasta la casa, agradeció a Dios que el duelo no hubiera acabado en desastre, pero su sensación de alivio fue débil porque temía que Nicholas tuviera razón; el duelo de esa noche no aplacaría la furia de lord Michael.

Capítulo 18

Con el rostro contraído por la tensión, Nicholas rechazó toda atención a sus heridas. Aceptó una capa suelta de Rafe, ya que no podría ponerse su ajustada chaqueta. A los pocos minutos ya estaban de camino a casa. Los invitados al baile seguían ocupados en la celebración, de modo que nadie los miró cuando salieron.

Ninguno de los dos habló mientras el coche traqueteaba por las calles de Mayfair. Nicholas iba sentado en el asiento del frente, equilibrado en el borde para no reclinarse sobre su maltratada espalda. También se movió con rigidez cuando ayudó a Clare a bajar del coche a las puertas de la casa Aberdare.

– Antes que te acuestes -le dijo ella cuando estuvieron dentro-, quiero limpiar y curar tus heridas -le dirigió la severa mirada de maestra que no acepta tonterías-, Ya sé que te encanta ser estoico, pero hay límites.

Él sonrió medio burlón:

– De acuerdo, y los he pasado. ¿Dónde quieres hacer tu operación?

– En tu habitación, supongo. Me cambiaré este vestido e iré allí cuando Polly me haya traído lo que necesito.

Subió directamente a su dormitorio, donde Polly estaba dormitando. Se despertó enseguida y la ayudó a desvestirse, después salió en busca de vendas y medicamentos.

Tal vez en castigo por su mundanidad, su vestido de seda azul quedó arruinado con la sangre de Michael y su contacto con el suelo. Se puso su práctico camisón blanco de franela y encima la preciosa bata de terciopelo rojo que formaba parte de su guardarropa londinense. Después de cepillarse el cabello y hacerse una trenza floja, se sentó a esperar a Polly.

Desapareció la energía nerviosa que la había mantenido durante el duelo y el trayecto a casa, y repentinamente se sintió agotada. Se reclinó en el sillón de orejas, se apretó las sienes y comenzó a temblar, desmoronada por la tensión de esa noche. Cada latigazo asestado en ese horroroso duelo quedaría grabado en su memoria. Si lord Michael se hubiera salido con la suya y hubieran luchado con pistolas o espadas… Se estremeció y trató de cambiar sus pensamientos.

Aunque había sentido instintos asesinos cuando vio a lord Michael atacar a Nicholas, ahora que el duelo había acabado se conmovió por el comandante. Aunque sus furiosas acusaciones eran el producto de una mente perturbada, él las creía, porque su tormento parecía auténtico. Clare suspiró. No sería el primer soldado destruido por la guerra y, lamentablemente, tampoco el último. Tal vez con el tiempo su mente sanaría: eso esperaba. Pero mientras tanto era un peligro muy real. Aunque Nicholas no le creía capaz de asesinato a sangre fría, ella no estaba tan segura. Tal vez era hora de regresar a Gales. Michael había dado a entender que no iría en busca de Nicholas. Tal vez, con suerte, resultaba cierto el dicho «ojos que no ven, corazón que no siente».

Cuando volvió Polly con una bandeja con vendas, medicamentos y una vasija de agua tibia. Clare obligó a su extenuado cuerpo a levantarse del sillón. Cogió la bandeja, envió a la doncella a la cama y salió al corredor en dirección al dormitorio de Nicholas.

Nicholas estaba arrodillado junto al hogar añadiendo carbones al fuego. Clare estuvo a punto de soltar la bandeja porque su primera impresión fue que estaba desnudo. Una segunda mirada la hizo darse cuenta de que se había atado una toalla alrededor de la cintura. Era lo mínimo indispensable para hacerlo decente, y algo menos de lo necesario para que ella conservara su paz mental.

La intimidó ver tan de cerca ese cuerpo hermoso y musculoso que con tanta desvergüenza admirara cuando estaba bañándose con los pingüinos. Más intimidante aún fue la vista de sus heridas. Sólo entonces cayó en la cuenta de que él se había quitado la mayor parte de la ropa para que ella le curara las heridas. Ese pensamiento la tranquilizó; estaba allí en calidad de enfermera, no de amante.

Él terminó de arreglar el fuego y colocó la rejilla en su lugar; después se incorporó y cogió una copa de la mesa.

– ¿Quieres un poco de brandy? Esta noche podría ser una buena ocasión para olvidar temporalmente tus objeciones a las bebidas fuertes.

Ella dijo:

– La norma metodista es tomar decisiones de acuerdo a lo que uno siente en el corazón, y mi corazón me dice que un brandy me sentaría bien.

El sirvió una pequeña ración y le pasó la copa.

– Bebe con cuidado. Es más fuerte que el jerez.

– ¿No tendrías que animarme a beber más? He oído que emborrachar a una mujer es una técnica de seducción usual.

– La idea me ha rondado por la cabeza, pero no sería deportivo -dijo él con humor-. Te seduciré de forma limpia y honrada.

– No, no lo harás, ni de forma limpia ni honrada ni de otra clase -replicó ella.

Aunque el primer sorbo de brandy la hizo toser, agradeció el calmante efecto posterior. Mientras bebía lo contempló moverse por la habitación con la copa en la mano. En su media desnudez era una visión muy perturbadora. Tratando de ser objetiva, observó que todas las lesiones las tenía en los brazos y la parte superior del pecho y espalda. Sus hermosas y musculosas piernas estaban intactas.

– Hora de trabajar -dijo dejando la copa-. Siéntate en ese taburete, por favor.

Él obedeció en silencio. Ella comenzó por lavar suavemente las heridas con el agua tibia. Él miraba fijamente al frente, tomando un sorbo de brandy de tanto en tanto. Ella trató de no dejarse distraer por las flexiones de los músculos cuando él cambiaba de posición. Todos los pensamientos carnales se desvanecían cuando el dolor sobrepasaba los límites del estoicismo y él hacía un involuntario gesto de dolor. Acabó la limpieza y comenzó a espolvorearle polvos.

– Estas laceraciones deben de dolerte atrozmente, pero son bastante superficiales y ya no sangra ninguna. Pensé que las heridas serían peores.

– Los látigos son más destructivos cuando la víctima no puede esquivarlos, como cuando azotan a un soldado atado a un poste -explicó él en tono distraído-. Un blanco móvil no recibe tanto daño.

Ella pasó su atención al antebrazo izquierdo, que tenía varios cortes y magulladuras. Él apretó los dedos sobre la copa cuando ella le limpió una herida de la muñeca.

– Lo raro es que todo el daño lo tienes en la parte superior del cuerpo. Lord Michael no tiene imaginación, todos los golpes los dio en la misma zona.

Nicholas se sirvió más brandy.

– Lo que quería era romperme el cuello. Si hubiera podido enrollarme el látigo en el cuello y tirar, como yo hice con su tobillo, habría tenido una buena oportunidad de lograrlo.

Ella se detuvo, horrorizada.

– ¿Quieres decir que deliberadamente trató de hacer lo único que podía matarte?

– Por supuesto -contestó él enarcando las cejas-. Michael dijo que me quería muerto, y siempre ha sido un hombre de palabra.

A Clare comenzaron a temblarle las manos. Nicholas se levantó y la condujo hasta un sillón de orejas. Ella ocultó la cara entre las manos, incapaz de superar la horrenda visión de lo que habría sucedido si el comandante hubiera logrado su objetivo.

– Perdona, no debería habértelo dicho -dijo él volviendo a instalarse en el taburete-. No tenía ninguna posibilidad de lograrlo. Una o dos veces he visto reyertas similares entre los gitanos y conozco la lucha con látigo.

Ella levantó la cabeza.

– De verdad que está loco, como dijiste. ¿Tienes idea de por qué ha fijado en ti su locura y no en otra persona?

– ¿No tendría más sentido preguntar si Michael tenía razón al acusarme de matar a mi esposa y a mi abuelo?

Ella hizo un gesto de impaciencia con la mano.

– Creo que sólo quería impresionar, y que sus muertes repentinas eran la munición adecuada. Además, dudo que le importara mi reacción. Estaba más interesado en pelearse contigo y en abrir un abismo entre tú y tus amigos.

Nicholas comenzó a pasearse por la habitación.

– Y con tanta sangre fría. Pero seguro que te ha pasado por la mente la idea de que yo pueda ser un asesino.

– Naturalmente consideré la posibilidad hace cuatro años, cuando ocurrieron las muertes -entrelazó las manos en la falda, resuelta a parecer serena-. Sin embargo, aunque tienes tus arranques de genio, no creo que albergues ese tipo de violencia.

Él empezó a juguetear con el cordón de la campanilla, enrollándolo alrededor del poste de la cama.

– ¿Hay diferentes tipos de violencia?

– Por supuesto. Es fácil creer que lord Michael es capaz de asesinato. Creo que Lucien también lo sería en circunstancias extremas, ciertamente puede ser implacable si es necesario. Pero aunque tú puedas ser peligroso, como lo demostraste esta noche, prefieres reírte o escapar de una situación difícil. No puedo imaginarte matando, a no ser que sea en defensa propia, y aún así sólo si no pudieras evitarlo.

– Pues cerca estuve de matar a Michael esta noche -dijo él con un rictus.

– Eso fue un accidente -repuso ella-. ¿Crees que no me fijé cómo te refrenabas? El es experto con el látigo, pero tú eres mejor. Podrías haberlo rebanado en trocitos si hubieras querido. En cambio te dejaste herir más de lo necesario esperando la oportunidad de desarmarlo.

– Eres muy perspicaz -se acercó a la cómoda de nogal y comenzó a hacer montoncitos de monedas-. Demasiado quizá.

«Lo veo todo de ti, Nicholas», pensó ella. Entrelazó con más fuerza los dedos.

– El trabajo de mi padre llevaba a muchas personas a casa. No pude evitar aprender algo de la naturaleza humana.

– Nos has analizado hábilmente a Michael, Lucien y a mí en cuanto a nuestra capacidad para la violencia -comentó él con toda su atención puesta en las monedas-. ¿Qué me dices de Rafe?

Ella reflexionó.

– Apenas lo conozco, pero diría que se parece más a ti, el tipo de hombre que no va a buscar una pelea, pero que sabe salir airoso cuando no se puede evitar el problema.

– Eres aún más peligrosa de lo que yo pensaba -dijo él con tono divertido-. Tienes razón respecto a que yo prefiero escapar, creo que eso es algo innato en todos los gitanos. Siempre hemos sido perseguidos; para sobrevivir como raza, tuvimos que aprender a recoger las tiendas y huir en lugar de quedarnos a esperar a que nos matasen.

– Aquel que lucha y luego huye, tendrá otro día para huir -citó ella, deliberadamente mal.

– Exactamente. Me preguntaste por qué Michael me eligió a mí como blanco. Lo mejor que se me ocurre es que su rabia se debe al viejo conde. Aunque estaba distanciado de su padre, el duque de Ashburton, por algún motivo Michael se llevaba bien con mi abuelo. El viejo conde decía que ojalá fuera Michael su heredero y no yo. Mi abuelo fue un hombre sano y vigoroso hasta su muerte. A lo mejor Michael de veras cree que yo maté al viejo con algún sutil veneno gitano o algún ensalmo de magia negra.

Observando que él hablaba tan tranquilo de algo que tuvo que haber sido muy doloroso, ella preguntó:

– ¿Le tenías envidia a Michael por lo bien que se llevaba con tu abuelo?

– Podría haberme importado cuando era más joven, pero cuando Michael se trasladó a Penreith ya no me importaba. Si los hacía felices que Michael hiciera el papel de nieto sustituto, pues allá ellos. Yo pasaba la mayor parte del tiempo en otra parte.

Clare se preguntó si el conde habría puesto deliberadamente a los dos jóvenes en contra con el fin de herir a su nieto. ¿Podría haber sido tan sinuoso, tan cruel el conde? Si era así, tendría mucho de qué responder. Y, al igual que Emily, deseó que estuviera respondiendo en un lugar muy caliente.

Decidiendo que debía acabar el trabajo para poder irse a su habitación a desmoronarse, cogió una vasija con un ungüento de hierbas y comenzó a esparcir la loción sobre las heridas menos importantes, en que la carne estaba viva pero no sangraba.

Él retuvo el aliento cuando le tocó un punto sensible en la espalda, pero no se movió.

– ¿Y que me dices de tu capacidad para la violencia, Clare? Jamás me vas a convencer de que eres una señorita de leche aguada que nunca va a decir ni mú a un pingüino.

– Yo creo que la paz es mejor que la guerra y que poner la otra mejilla es mejor que romper cabezas -extendió el ungüento sobre una herida que se extendía desde la clavícula hasta las costillas-, Pero aunque no me enorgullece reconocerlo, creo que podría ser violenta en favor de las personas que quiero. Si algún villano entrara en la escuela y amenazara a mis niños, por ejemplo.

«O si alguien te amenazara a ti», pensó. Fue a la bandeja a buscar una venda.

– Voy a cubrir las peores heridas.

Le vendó la muñeca y después empezó a pasarle la tira de muselina alrededor del pecho.

– ¿Cómo besa Lucien? -preguntó él en tono despreocupado.

– ¿Qué? -se sorprendió tanto que casi dejó caer la venda-. Ah, de acuerdo, me besó cuando anunciaron la abdicación de Napoleón. Fue un beso amigable, supongo, en realidad no me fijé -cortó el extremo de la venda, pasó las dos tiras a ambos lados del brazo y las anudó sobre el hombro-. No eras tú.

– La próxima vez que Lucien necesite que le bajen los humos, le diré lo poco que te impresionó su habilidad.

– No le vas a decir… -lo miró-. Vamos, estás bromeando.

– Por supuesto, la broma es mi fortaleza -se apartó y movió los hombros para ver cuánto le dolían-. ¿Por qué dijiste que Lucien tenía una vena implacable? Tienes razón pero es asombroso que lo hayas deducido después de haberlo visto un par de veces, y cuando él observaba su mejor comportamiento.

Ella comenzó a poner las cosas sobre la bandeja.

– Simplemente es algo que presiento en él. Aunque representa muy bien el papel de frívolo, hay algo en su interior que me hace pensar en acero pulido -esbozó una sonrisa-. Le di un susto adivinando que su puesto en Whitehall tiene que ver con reunir información secreta, y que tú has trabajado para él.

– Dios santo, ¿adivinaste eso? Deberías trabajar en el servicio de inteligencia.

Acabó el brandy de su copa y miró la botella.

– Toma láudano -sugirió ella-, los efectos serán más benignos que si adormeces el dolor con brandy.

– No necesito ninguno de los dos -apretó los labios-. Gracias por remendarme. Lamento que acabara así tu primer baile.

– Bueno, fue una experiencia inolvidable.

Cogió la bandeja y se dirigió a la puerta.

– Clare, no te vayas todavía -dijo él con cierto nerviosismo.

– ¿Qué ocurre? -preguntó ella volviéndose. El estaba en la ventana mirando la silenciosa calle, con la respiración agitada y abriendo y cerrando la mano sobre el borde de la cortina-. ¿Había algo más? -preguntó ella al ver que él no respondía.

Él habló como si cada palabra se la sacaran con un hierro al rojo:

– Clare… ¿te quedarías conmigo esta noche?

– ¿Quieres que duerma contigo? -preguntó ella estúpidamente, más sorprendida que cuando él le preguntó por el beso de Lucien.

Él se giró y la habitación se llenó con el sonido de su fuerte respiración. Entonces ella cayó en la cuenta de que era la primera vez que la miraba a los ojos desde el momento en que se encontraron con lord Michael, y la conmovió la angustia que vio en sus ojos. De pronto vio con cegadora claridad que toda esa frialdad que había mostrado él no era otra cosa que una comedia. Le dieron ganas de darse de bofetones. Aunque la consideraban perspicaz, no había sido capaz de entender ese nada característico desasosiego ni esa resistencia a mirarla a los ojos.

En ese momento se había desmoronado su fachada construida con tanto esmero, dejando al descubierto lo que había detrás. Se le oprimió el corazón. Si bien había imaginado lo amargamente doloroso que sería para un hombre que creía en la amistad ser repudiado por un íntimo amigo, la realidad era mucho peor.

Interpretando mal su expresión, él añadió vacilante:

– No como amante sino como amiga -nuevamente cerró la mano y se le marcaron los tendones-. Por favor.

Ella deseó echarse a llorar por esa vulnerabilidad, pero se limitó a dejar la bandeja y decir dulcemente:

– Por supuesto, si quieres.

Él atravesó la habitación y la estrechó en un fuerte abrazo.

– No, que te van a doler las heridas -protestó ella.

– No me dolerán.

Estaba claro que su necesidad de proximidad superaba con mucho su dolor físico. Ella casi podía palpar su anhelo de calor, de amistad, de cualquier cosa que le aliviara la traición sufrida esa noche.

Con cuidado de no tocarle las heridas, le rodeó la cintura con los brazos y apoyó la cabeza contra su mejilla. Estuvieron así largo rato. Cuando la respiración de él se normalizó, la soltó.

– Estás temblando. Métete en la cama y yo vendré a reunirme contigo dentro de un minuto.

Entró en su cuarto de vestir y mientras tanto ella apagó las lámparas, se quitó la bata y la dejó en un sillón. Iluminada sólo por las brasas del hogar, se metió en la cama. Aunque se sentía asustada, ni por un instante dudó de estar haciendo lo correcto, porque la compasión importaba más que el decoro.

Pasado un minuto él volvió vestido con un camisón de dormir. Ella no pudo evitar una sonrisa comprendiendo que se había puesto el camisón en deferencia a su pudor de doncella, porque tenía el aspecto de no haber sido usado nunca. Con los vendajes cubiertos se veía normal, a excepción de la desolación de su rostro.

El se metió en la cama al lado izquierdo de ella, para tenerla junto a su lado menos lesionado. Después de besarla suavemente en los labios, le atrajo la cabeza hasta apoyarla en su hombro y metió sus dedos por entre sus cabellos.

– No quería estar solo -susurró.

– Yo también me alegro de no estar sola esta noche -dijo ella acomodándose a su lado.

Aunque era consciente de su dolor, físico y emocional, también sabía que su presencia lo aliviaba como ninguna otra cosa podría haberlo aliviado. También era cierto a la inversa.

Él habló sólo una vez más, diciendo tristemente:

– Siempre me llamaba Nicholas.

Y esa noche Michael sólo lo había llamado por el impersonal «Aberdare».

Clare hizo un silencioso juramento: trajera lo que trajera el futuro, ella no se convertiría en una de las personas que habían traicionado la amistad de Nicholas.

Capítulo 19

Nicholas había supuesto que no podría dormir esa noche, pero el dulce calor de Clare pudo más que su pena y aflicción. Despertó con la aurora y se quedó quieto para no perturbar el sueño de la mujer que dormía entre sus brazos. Lo peor había pasado; ya había sobrevivido a otras traiciones y también sobreviviría esta vez. Pero habría sido más difícil sin Clare a su lado.

La noche anterior había pensado que le estaba saliendo muy bien su fingimiento, justo hasta el momento en que ella se dispuso a marcharse. Entonces lo inundó una demoledora oleada de desesperación y habría sido capaz de arrastrarse de rodillas si hubiera sido necesario para que se quedase. Habría sido mejor que se las arreglase para refrenarse hasta que ella se hubiera ido, porque siempre es un error revelar la debilidad. Pero jamás había lamentado lo que no podía cambiarse, de modo que tampoco lo hizo ahora.

Desde luego no lamentaba tener a Clare en su cama. Aún quedaba en ella una tenue traza del exótico perfume que había usado la noche anterior, despertándole un vivo recuerdo de lo deslumbrante que estaba. Esa mañana, con su sencillo camisón y unos mechones que se habían soltado de la trenza, estaba adorable, más seductora que la cortesana más cara.

Se entregó a la fantasía de que ya eran amantes y que pronto la despertaría con un beso que sería el primer paso hacía la satisfacción completa. Su mirada vagó hasta su boca. Incluso cuando la fruncía en su mejor rictus de maestra de escuela, no podía suavizar sus carnosos labios. A la tenue luz de la mañana sus labios eran tan exuberantes y tentadores que le costó contenerse.

Mentalmente repasó los besos más memorables que habían compartido. La lista era larga porque Clare había resultado una excelente alumna en el arte de la sensualidad. Eso no lo sorprendía, porque a edad temprana se había enterado de que las mujeres inteligentes son las mejores compañeras de cama. Cuando fueran amantes, Clare sería incomparable.

Pero como eso no sucedía todavía, tenía que controlar su deseo. Sin embargo, de pronto se dio cuenta de que ya le estaba acariciando el esbelto cuerpo. Cuando se ordenó detenerse, su mano se detuvo sobre un pecho, pero se negó a retirarse. A través de la severa franela, sintió latir su corazón contra su palma. No supo si echarse a reír o soltar una maldición. La negativa de su mano a obedecer podría ser divertida si no fuera tan peligrosa.

Ella emitió un suspiro de satisfacción y se acurrucó más cerca de él, deslizando la mano hacia abajo por su pecho. Por un instante el deseo pudo más y se inclinó sobre ella. Le daría un beso tan profundo que ya estaría excitada cuando despertara. Se imaginó quitándole el camisón de franela, dejando al descubierto su sedosa piel. Cuando le besara los pechos, ella haría ese delicioso sonido ahogado desde el fondo de la garganta y después cerraría los ojos, derrotada su mente por el anhelo de su cuerpo. La fantasía fue tan viva que casi lo avasalló. Pero no podía hacer nada de eso. Se sintió paralizado, atrapado entre el deseo y la conciencia. Para salir de ese callejón sin salida, pensó en el peor momento de su vida, una situación tan repugnante que le apagó el deseo. No totalmente, pero lo suficiente para moverse.

Después de retirar suavemente el brazo derecho de debajo de la cabeza de ella, bajó de la cama, sin poder evitar encogerse cuando las heridas le punzaron. Pero a pesar de su cuidado. Clare despertó. Levantó las oscuras y largas pestañas y lo miró muy seria. En sus profundos ojos azules él vio timidez, pero no pesar.

– ¿Has podido dormir?

– Mejor de lo que esperaba.

Ella se sentó con las piernas cruzadas, arropada con las mantas, y lo miró con soñolienta curiosidad.

– No paras de decir que vas a seducirme y sin embargo no aprovechas una oportunidad perfecta. Agradezco tu comedimiento, pero lo encuentro raro.

– Te pedí que te quedaras como amiga -dijo él sonriendo irónico-, el tipo de petición al que te resultaría muy difícil negarte. Aprovecharme de eso sería deshonroso.

Ella emitió una suave risita.

– Los códigos de honor masculinos son muy raros e incongruentes.

El le miró el cuello del camisón, donde se veía un pequeño triángulo de piel. Dado que ésa era la única parte visible de su cuerpo, de pronto le resultó en extremo erótica. Afortunadamente llevaba puesto el voluminoso camisón, que ocultaba su ardiente excitación. Trató de pensar en cosas más elevadas.

– Muy cierto -dijo-. El honor, como la fe metodista, es un bien muy individual. No siento ningún escrúpulo en seducirte y arruinar tu reputación, pero no puedo hacerlo con engaño.

– ¿Qué clase de gitano eres? -le dijo ella, traviesa-. Pensé que el engaño era una forma de vida entre la gente de tu madre.

– Lo es -sonrió él-, pero la moralidad convencional británica me ha corrompido.

Ella se mordisqueó el labio inferior y él deseó hacer lo mismo. La idea era tan atractiva que casi no entendió el comentario de ella:

– ¿Vamos a irnos pronto a casa? Londres ha sido maravilloso, pero hay mucho que hacer en Penreith.

– ¿Quieres sacarme de la línea de fuego?

– Sí. No puedo imaginar que lord Michael quede satisfecho con el resultado del duelo de anoche.

– No, pero no me va a disparar por la espalda -dijo él, tranquilizador-. Y no voy a dejarme arrastrar a otra pelea de ninguna clase.

Clare no pareció convencida.

– Espero que tengas razón, pero de todos modos me gustaría volver pronto a Gales. Ya he visto de Londres todo lo que soy capaz de asimilar.

– La mayor parte de mis asuntos estarán listos en los próximos días. Entonces nos iremos.

– Estupendo -con expresión más feliz, ella bajó de la cama-. Es hora de que vuelva a mi habitación. Es lo suficientemente temprano para que ninguno de los criados se entere de dónde pasé la noche.

– ¿Importa lo que piensen?

Ella sonrió con un gesto de pesar mientras se ponía la bata de terciopelo.

– Tal vez no importa, pero puesto que no me crié como una aristócrata, no tengo tu sublime indiferencia por la opinión de otras personas.

Cuando ponía la mano en el pomo de la puerta, él sintió la misma desgarradora sensación de la noche anterior cuando ella estaba a punto de marcharse. Esa mañana fue mucho más suave pero inconfundible.

– Creo que voy a cobrar mi beso de hoy -dijo, sabiendo que se comportaba como un imbécil. Ella se volvió con expresión recelosa.

– ¿No deberíamos reservarlo para después?

– Puedes tener más si quieres.

En dos zancadas cubrió la distancia que los separaba y la estrechó entre sus brazos. Aunque ella contuvo el aliento al sentir su erección, no se apartó. Con exuberante lentitud él le mordisqueó el labio inferior. Ella abrió la boca y su cálido aliento le acarició la mejilla. Cuando sus labios se fundieron y él introdujo la lengua, la de ella lo recibió delicadamente y luego se apartó en seductora invitación.

El beso continuó, apasionado y excitante. Vagamente él se dio cuenta de que la tenía apretada contra la puerta y que ambos se estaban frotando las pelvis en una erótica simulación de acto sexual. Le levantó la bata y el camisón y le cubrió las nalgas con una mano apretándola más contra sus ingles.

– Oh, Clare -musitó con voz ronca-. Eres tan hermosa, tan deseable…

No debería haber hablado, porque sus palabras la hicieron abrir los ojos y susurrar:

– Es momento de… acabar este beso.

Él estaba tan absorto que casi no recordó el trato. Cuando lo hizo, gimió en voz alta:

– Ayer no hubo ningún beso oficial. ¿Puedo cobrarlo ahora?

Sin esperar respuesta apretó los labios contra su garganta. Ella ahogó una exclamación pero logró decir:

– ¡No! Ayer ya pasó, y no puedes cobrar besos de forma retroactiva. Además, hubo muchos no oficiales.

La parte masculina primitiva de su cerebro todavía no estaba dispuesta a renunciar. Le acarició las nalgas moldeando la mano por la suave y firme curva.

– ¿Entonces el de mañana?

Ella soltó una risita nerviosa.

– Si contáramos los besos futuros tu cuenta ya estaría por mil ochocientos treinta. Basta, Nicholas. Basta.

Hizo una ronca espiración.

– Clare -tragó saliva y se apartó-. Gracias por quedarte.

Ella le sonrió con dulzura.

– Para eso están los amigos -dijo, y se marchó.

Él se quedó mirando la puerta cerrada, con el cuerpo y la mente vibrando. ¿Quién habría pensado que la remilgada maestrita de escuela podía ser tan sensual? ¿Y quién habría pronosticado que esa irritante jovencita que se presentara en Aberdare a intimidarlo se convertiría en su amiga?

*****

El solemne portero del White’s saludó a Nicholas como si su última visita hubiera sido el día anterior. El exclusivo club estaba exactamente igual que hacía cuatro años.

Puesto que Rafe aún no había llegado, Nicholas entró en la sala de lectura y cogió un ejemplar del Times. Como era de suponer, la abdicación de Napoleón dominaba las noticias, junto con las especulaciones sobre el futuro y artículos elogiosos sobre el triunfo del valor y sensatez británicos.

Al oír una voz conocida levantó la vista y vio a Rafe dirigirse hacia él. Cuando el duque iba a medio camino por la sala, un exaltado joven le interceptó el paso diciéndole:

– ¿Se ha enterado de la noticia, excelencia? Dicen que apartarán a la dinastía de Napoleón y devolverán el trono francés a los Borbones.

– ¿Ah, sí? -le dijo fríamente Rafe clavándole una glacial mirada.

El joven se ruborizó y retrocedió mascullando disculpas. Nicholas observó la escena, sardónico. Cuando Rafe llegó hasta él le dijo:

– Estás mejor que hace cuatro años para aterrorizar a los impertinentes.

– Eso espero -contestó Rafe con una indolente sonrisa-. He estado ejercitándome.

Nicholas rió.

– ¿A cuántas personas en el mundo les permites verte como realmente eres?

– Mi lado arrogante es muy auténtico. Como a ti te falta arrogancia, te cuesta verla en los demás -observó Rafe-. Pero si quieres saber con cuántas personas me relajo realmente, el número es más o menos seis.

En una inusual demostración de afecto, le puso una amistosa mano sobre el hombro. Nicholas hizo un gesto de dolor.

– Maldición -Rafe se apresuró a quitar la mano-. Perdona, te ves tan normal que olvidé que debes de tener la espalda como un tablero de ajedrez. ¿Cómo estás?

– Bien -dijo Nicholas con un encogimiento de hombros, aunque le dolió. Rafe no pareció convencido pero dejó el tema.

– ¿Te importaría que fuéramos a la cafetería? Estuve tan ocupado siendo anfitrión anoche que no comí mucho y también me salté el desayuno.

– Muy bien -cuando caminaban hacia la cafetería, añadió-: Después de anoche no estaba muy seguro de si querrías mantener nuestra cita. Michael considerará este encuentro una alineación con el enemigo.

– No seas ridículo, no voy a dejar a un amigo porque otro está temporalmente confuso -esbozó una sonrisa-. Además, no lo sabrá.

En la cafetería había diversos platos en un aparador. A esa hora temprana había pocas mesas ocupadas, de modo que después de elegir platos encontraron un rincón discreto donde conversar en privado. Al ver al duque, un camarero les llevó una botella de vino del Rin sin que se la pidieran.

– ¿Cómo está Michael esta mañana?

Rafe partió por la mitad una cebollita encurtida y la comió con un bocado de carne asada.

– Físicamente se encuentra bien, aparte de un dolor de cabeza de mil demonios. El diagnóstico de Clare lo confirmó el médico que fue a examinarlo -miró especulativamente a Nicholas-. Me cayó muy bien Clare. Tiene una cabeza serena sobre los hombros -después de pensar un momento añadió-: Y unos hombros muy bonitos también.

– De acuerdo con las dos cosas -dijo Nicholas, sin ningún deseo de hablar de su peculiar relación con Clare-. Me alegra saber que no tiene ninguna lesión grave, pero ¿cómo es su estado mental?

– Cuando lo fui a ver esta mañana se mostró educado pero reservado, casi como si fuéramos desconocidos. No habló para nada del duelo -hizo una pausa, como reflexionando sobre si decir más-. Cuando mencioné tu nombre se alzaron las barreras. No hizo la menor alusión a su estallido de anoche, ni a sus motivos ni sobre si pretende buscarte pendencia otra vez.

– Si lo hace no me dejaré arrastrar a otra pelea -dijo Nicholas.

– ¿Ni siquiera si insulta a la señorita Morgan?

Nicholas apretó los labios pero dijo:

– Ni siquiera en ese caso. Mi paciencia puede más que sus insultos. Tampoco me importa si me amenaza con difundir que soy un cobarde, no tengo ese tipo de orgullo.

– Puede que tú no luches, pero eso no significa que él no lo haga.

Nicholas lo miró severamente.

– Por furioso que esté, Michael no va a tratar de matarme sin más.

– Ojalá pudiera estar seguro de eso -dijo Rafe preocupado.

– Conoces bien a Michael. Puede ser un estirado idiota, pero jamás actuaría deshonrosamente.

– Cuatro años pueden cambiar a cualquiera. El mismo lo ha dicho.

Debido a que era Rafe quien hablaba, Nicholas pensó en la posibilidad. Conocía a Michael Kenyon desde hacía más de veinte años, en las buenas y en las malas. Michael siempre había tenido un temperamento violento, y un sentido del honor igualmente intenso. Peligroso sí, pero no traicionero. Movió la cabeza.

– No puede haber cambiado tanto, no, Michael no.

– Sin duda tienes razón y yo me preocupo demasiado -Rafe llenó las copas con vino del Rin-. Estará demasiado ocupado para pensar en vengarse. Esta mañana dijo que como la guerra ha acabado va a vender su comisión en lugar de volver al ejército.

– Estupendo. Sin batallas que alimenten su locura, con el tiempo podría volver a ser él mismo.

– Eso espero -con resuelta animación continuó-: ¿De verdad recordabas haber conocido a Jane Welcott en Blenheim, o sólo quisiste ser bien educado?

– La recordaba, aunque las circunstancias no eran las que un caballero puede revelar -sonrió-. Ni siquiera yo.

– No es necesario, las imagino -Rafe probó la liebre estofada-. Creo que la dama y yo vamos a separarnos y continuar cada uno por su lado. Últimamente se ha puesto algo tediosa.

Como ésa no era la clase de declaración sobre la que añade comentarios un hombre juicioso, Nicholas se dedicó a su empanada de cerdo. Las civilizadas y amenas aventuras de Rafe rara vez duraban más de seis meses, y lady Welcott no era la mujer que pudiera cambiar eso.

Pensó en Clare, con su tenacidad, su exasperante moralidad y su sinceridad y simpatía. Aunque su rosita galesa tenía sus espinas, prefería pasar una semana con ella que un año con las damas mundanas y refinadas de Rafe.

Se sirvió otro bocado de empanada. Las semanas iban pasando y ya era hora que hiciera a Clare su amante. Tendría que aprovechar bien los próximos días porque suponía que ella se rendiría más fácilmente en el anónimo Londres que en el valle, donde por todas partes había recordatorios de su antigua vida. Acabó su copa de vino. Ella tenía que ser verdaderamente suya antes que acabaran los tres meses. Ningún otro resultado era aceptable, porque no la dejaría marcharse. Apartó el plato vacío.

– ¿Y qué has estado haciendo mientras yo estaba fuera del país? ¿Todavía montas ese maravilloso roano rojizo?

– No, pero fue padre de un potro igualmente maravilloso.

La conversación pasó fluidamente de los caballos a la política y a otros temas. Nicholas disfrutó mucho. A semejanza de Lucien, Rafe era una persona con la que podía sintonizar de inmediato, por largo que fuera el tiempo transcurrido desde su último encuentro. En otro tiempo Michael había sido igual. Desechando el pensamiento, se puso de pie.

– Tengo una reunión con mi abogado, así que debo ponerme en camino. Dentro de unos días volveré a Gales, pero espero no tardar mucho en regresar a Londres.

– Estupendo. Podrías pasar unas semanas en el castillo Bourne este verano.

– Si mis asuntos en Penreith están en orden, estaré encantado de ir. Si no puedo, siempre serás bien recibido en Aberdare.

Cuando se estrecharon la mano. Rafe le dijo muy serio:

– Ya sé que no estás preocupado por Michael, pero te ruego que tengas cuidado.

Palabras de despedida que daban para pensar.

*****

Clare se sintió inmensamente feliz de que Nicholas pasara el día fuera de la casa Aberdare. Necesitaba tiempo para recuperarse de los marcadores efectos del abrazo de esa mañana. Pasar la noche con él la había puesto muy vulnerable, y había estado a punto de rendirse. La sorprendía el que hubiera sido capaz de decir basta cuando estaba gimiendo como una imbécil.

Gracias al cielo él ya había cobrado su beso del día, porque ella aún se sentía débil y demasiado sensible. Tal vez debería contar el beso en la garganta cuando tratara de sacarle otro. Si se lo cargaba a la cuenta, estaría un día más protegida de su potente persuasión.

Cuando Nicholas llegó para la cena, ella ya había logrado calmar sus instintos. Mientras no tuviera que pasar otra noche con él, su virtud estaría a salvo.

Cuando acabaron de cenar él le dijo:

– ¿Me acompañarías a la biblioteca? Querría que le echaras un vistazo al contrato de arriendo de la mina de Penreith. Tal vez logres ver algo que no hemos visto mi abogado ni yo.

– ¿Quieres buscar una manera de anular el contrato para encargarte tú de la mina?

– Exactamente -hizo un gesto de preocupación-. Mi abogado asegura que cualquier cosa se puede llevar a los tribunales, pero este contrato en particular es tan sencillo que es difícil encontrarle un punto débil. Con un documento largo y complicado sería más fácil.

Aunque con frecuencia hablaban de negocios, ésa era la primera vez que le pedía ayuda en un asunto y ella se sintió halagada. Cuando iban de camino a la biblioteca cayó en la cuenta de que en realidad su actitud esa noche era muy distinta. Se le ocurrió una idea maravillosa: que ahora que ya eran amigos, tal vez él abandonaría su campaña de seducción.

Su relación había sido una extraña mezcla de desafío y camaradería, pero ella notó que eso había cambiado la noche anterior: lo que había entre ellos en esos momentos era más profundo y cálido que un simple deseo. Nicholas sabía el daño que haría a su vida si la seducía y seguramente no quería arruinar la vida de una amiga.

Con esos pensamientos fue creciendo su seguridad de que ya no tendría que temer sus requerimientos amorosos. En apoyo de su teoría estaba el hecho de que no la había tocado desde que volviera a la casa, cosa extraña en un hombre al que le gustaba tanto acariciar. Aunque echaría de menos sus besos, ¡y terriblemente!, no echaría de menos el peligroso juego que habían estado practicando. Llevaba semanas al borde de un precipicio, a un paso del abismo. Sería más seguro, más agradable pasar el resto de los tres meses viviendo como hermano y hermana. Y al final, ella regresaría a Penreith con su vida intacta.

No era tan tonta como para suponer que Nicholas adoptaría el celibato. Una vez renunciara a la esperanza de llevarla a la cama, pronto encontraría alguna mujer más complaciente. La idea no la sedujo; la verdad es que le revolvió el estómago. Pero mientras ella no conociera los detalles, podría soportarlo. Mejor ser su amiga que una más de una interminable lista de efímeras compañeras de cama.

Ya en la biblioteca, él le dio una copia del contrato de arriendo y ella se sentó a leerlo. Mientras lo hacía, él cogió su arpa y comenzó a tocarla suavemente. Después de leer tres veces el documento. Clare lo dejó en el escritorio.

– Comprendo lo que quieres decir sobre su sencillez. Lo único que dice es que lord Michael Kenyon, o sus encargados, tiene el derecho de sacar carbón del terreno designado durante veintiún años. Si el precio del alquiler estuviera basado en la cantidad de beneficios, podrías tener quejas si Madoc estuviera estafando, pero como el precio es una suma fija, eso no es posible.

– Y por desgracia las quinientas libras de alquiler se pagan puntualmente cada año el día de Nuestra Señora -dijo Nicholas-. Lo comprobé, con la esperanza de encontrar algún retraso de pagos, pero no hubo suerte.

– ¿Hay alguna posibilidad de que las galerías de la mina se hayan extendido más allá de los límites del terreno alquilado?

– Ésa es una buena idea -dijo él alzando las cejas-. El terreno es bastante grande, y probablemente la mina se ha mantenido dentro de los límites, pero tendré que comprobarlo. ¿Alguna otra idea?

– Lo siento, eso es lo único que se me ocurre.

– Tu idea es mejor que la de mi abogado. Él me sugirió que entablara un pleito basándome en que Michael usó una influencia indebida para convencer a mi abuelo de que le arrendara el derecho de extraer mineral, privándome así de mi patrimonio legal. Es un argumento muy débil, pues no sólo las quinientas libras son un precio justo sino que además mi abuelo era capaz mentalmente cuando firmó el contrato. De todos modos, si continuamos pensando, tal vez podamos encontrar un recurso legal válido.

Nuevamente se puso a tocar el arpa, esta vez cantando en galés. Clare se quitó los zapatos y se instaló en el sofá con los pies recogidos bajo las faldas. Cuando él comenzó la segunda canción la convenció de que también cantara. Aunque su voz no era nada excepcional, toda una vida de cantar himnos la había hecho firme y flexible, y al igual que a todos sus paisanos le encantaba la música.

Pasaron de canción en canción, algunas en inglés, otras en galés. Clare cantaba cuando sabía la letra y escuchaba feliz cuando no la sabía. Era el tipo de velada que dos amigos disfrutan juntos, y gozó de cada minuto y de cada nota. Nicholas se veía increíblemente romántico inclinado sobre el arpa, todo su cuerpo entregado al acto de hacer música. Y podían disfrutar de la mutua compañía sin tensión. Al menos eso fue lo que pensó hasta que él comenzó a entonar canciones de amor. Cada una de sus miradas era una caricia, cada conmovedora frase iba dirigida a ella, y ya estaba a medio camino de la ruina cuando se dio cuenta del peligro. Sin una sola caricia le estaba derritiendo la resistencia y preparándola para su cama. Se desvaneció su soñadora alegría. Se irguió en el sofá y le reprochó:

– Otra vez estás tratando de seducirme.

Él acabó la canción y después le sonrió con lánguida inocencia.

– No te he tocado desde esta mañana.

– Pero esas canciones están pensadas para hacer perder la cabeza a cualquier mujer.

– Eso espero -le dijo él con una amplia sonrisa.

Se le derrumbaron las esperanzas y comprendió que no había cambiado nada.

– Tenía la esperanza de que hubieras decidido dejar de intentar seducirme -dijo ella amargamente-. Si somos amigos, ¿cómo puedes desear destrozar mi vida?

– El problema es que yo no considero destructiva la pasión -sus dedos bailaron por las cuerdas-. La considero… liberación, plenitud. Como te dije cuando hicimos este trato, si yo gano, los dos ganamos.

– Y si gano yo, pierdes tú -dijo ella ácidamente.

Se levantó, se puso los zapatos y se dirigió a la puerta. Era irracional sentirse traicionada; al fin y al cabo su creencia de que Nicholas había acabado la batalla sólo había sido idea suya, pero de todos modos se sentía dolida. Cuando él la necesitó la noche anterior, ella dejó de lado sus escrúpulos para ayudarlo, pero él no respondía con la misma moneda.

Ya casi había llegado a la puerta cuando él comenzó a cantar nuevamente. Ella reconoció la melodía, era de un príncipe poeta del siglo XII llamado Gwynedd. Pero jamás le había parecido tan mágica como cantada por Nicholas:

Mi elección es una doncella maravillosa, esbelta y bella; hermosa y alta con su capa color púrpura.

Atraída por la música, se detuvo y se volvió lentamente hacia él. El fuego oscuro que vio en sus ojos le disolvió la ira y la resistencia, mientras la voz aterciopelada de él hilvanaba una historia de pasión, de un hombre que anhela a una mujer.

Mi elegida eres tú, ¿cuanto me quieres? ¿No quieres decírmelo, tú, que eres tan dulce en tu silencio?

Paso a paso, y a su pesar, se fue acercando a él, que la miró con ojos ardientes y elevó la voz al final de la canción:

He elegido una doncella y no tengo ningún pesar, es correcto elegir una dama dulce y bella.

Cuando acabaron las últimas notas, él levantó la mano llamándola.

– Este beso debe venir de ti -le susurró.

Tan potente fue su hechizo que ella extendió la mano para coger la de él. Magia gitana, magia musical. El Viejo Diablo con todo su poder diabólico. Disgustada consigo misma vio lo cerca que estaba de rendirse. Dejó caer la mano.

– Eres como una araña que teje una tela de sonidos para atrapar a una mosca tonta. Pero esta vez no te va a resultar.

– Convertirse en parte de otro ser es la unión definitiva -dijo él sonriendo con tristeza-. Eso es lo que buscan los seres humanos cuando se emparejan, pero incluso en el mejor de los casos lo consiguen sólo por un breve tiempo -melancólicos y profundos acordes salieron del arpa entrelazados con sus palabras-. ¿Quién puede decir que la mosca no disfruta de esa unión definitiva que es el fin de su soledad?

– Ésa es una hermosa metáfora -dijo ella, exasperada por su habilidad para hacer romántica cualquier cosa-, pero la realidad es que la mosca se convierte en la cena de la araña. La mosca muere mientras la araña continúa devorando a otras tontas -giró sobre sus talones y se dirigió a la puerta-. Búscate otra víctima.

Ella oyó el zumbido de las cuerdas cuando él dejó el arpa en el suelo para seguirla.

– Clare.

Ella se volvió de mala gana.

– No tienes ningún derecho a detenerme, ya me diste tu beso de hoy, y el de mañana también.

– Lo sé -dijo él en tono pesaroso. Se le acercó tanto que el calor de su cuerpo la acarició. Pero no la tocó-. No puedo besarte, pero tú puedes besarme a mí -esbozó una hechicera sonrisa gitana-. Lo resistiré si quieres eso.

– Esto no es una broma, maldita sea -estalló ella furiosa.

– ¿Por qué estás tan dolida? -repuso él dulcemente.

Ella se tragó las lágrimas que amenazaban con desbordarse.

– Aseguras que crees en la amistad, pero según tus condiciones. Eres un egoísta, Nicholas, como todos los hombres que he conocido.

Él retrocedió y ella vio con satisfacción que sus palabras le habían dolido. Después de un silencio él dijo:

– Tal vez la amistad entre hombres y mujeres es excepcional porque la vemos de distinta manera. Evidentemente tú piensas que nuestra amistad debería ser platónica, mientras que yo pienso que la amistad favorece la pasión -le pasó los dedos por los cabellos, ligeros como una gasa-. Sí, quiero hacerte el amor, y hay cierto egoísmo en eso. Pero si simplemente quisiera satisfacer un deseo, podría hacerlo con más facilidad en otra parte. Contigo, la pasión significaría mucho más.

La ternura de su voz casi la desarmó, pero si se ablandaba estaría perdida. Era mejor el enfado.

– Tu seductora lengua gitana sería capaz de vender carbones en Newcastle, pero esta vez no lo conseguirás. Por mucho que los disfraces, la verdad es que tus deseos están primero, y lo que yo quiero está en un remoto segundo lugar.

Ella sabía que se estaba comportando de modo irracional, y no le habría sorprendido que él se enfadara, pero su respuesta fue amable:

– Tú fuiste la que dijo que te importaba más la gente de Penreith y los mineros que tu propio bienestar. Estoy haciendo lo posible para procurarles la prosperidad y seguridad que deseabas. La pasión es mi finalidad en el trato, y simplemente trato de hacerte desearla también. Y lo he conseguido, ¿verdad? Por eso estás tan alterada.

– Tienes razón -reconoció ella, obligada por la sinceridad-, pero eso no disminuye mi enfado. Buenas noches, Nicholas.

Salió rápidamente y cerró la puerta de un golpe. Él quería hacerla olvidar sus propios intereses, pero por Dios que iba devolverle la pelota. El la deseaba y ella iba a aprovechar eso para hacerlo sentirse tan torturado como se sentía ella.

Sin embargo, él tuvo la última palabra, porque cuando estaba en la cama lo oyó tocar una rítmica melodía. La letra de una vieja balada danzó por su cabeza, contando la historia de una dama de gran alcurnia que renunció a la seda y oro y a su recién desposado señor, y se fugó con los harapientos gitanos. La dama de la balada era una inmoral y necesitaba que le examinaran la cabeza, si prefería un campo al aire libre a una mullida cama de plumón de oca.

Pero si el gitano que la sedujo se parecía a Nicholas, Clare no culparía a la dama.

Capítulo 20

A la mañana siguiente Clare despertó menos furiosa, pero no menos resuelta a dar una lección a Nicholas. Pero ¿cuál podía ser la venganza apropiada?

En el cielo raso de su alcoba había pintada una escena campestre de sátiros persiguiendo a risueñas ninfas, y la respuesta le llegó mientras contemplaba sus travesuras amorosas. La táctica del avance y la retirada era el modelo que se repetía una y otra vez entre hombres y mujeres. Ése había sido el modelo de su relación con Nicholas. Dado que ese modelo estaba en el núcleo de su difícil situación, su venganza sería de ese estilo, ya era hora de que representara a la ninfa con su sátiro. Actuaría como una verdadera puta hasta que él estuviera medio loco de deseo. Entonces se retiraría dejándolo sufrir los peores tormentos de la frustración.

Su deseo de venganza no era en absoluto cristiano, pero después de vivir un mes con Nicholas su alma estaba tan manchada que otro desliz moral no la empeoraría mucho. Le preocupaba más el conocimiento de que iba a actuar con una inmadurez nada propia de una mujer adulta. Jamás en su vida se había portado de ese modo tan frívolo.

Pensando más en serio, estaba el riesgo de que se dejara llevar por la pasión y le diera a Nicholas exactamente lo que él quería. Si ocurría eso, lo tendría merecido, pero se consideraba capaz de resistirse. Después de todo, había podido decir no después de pasar una apacible noche entre sus brazos, acto de fuerza de voluntad que todavía la sorprendía.

El mayor peligro era que Nicholas se excitara tanto que no pudiera detenerse cuando ella se lo ordenara. También en ese caso, no podría culparlo de los resultados. Pero tenía fe en el autodominio de Nicholas, después de haberlo visto demostrado una y otra vez. Él no era un chico de veinte años loco de lujuria, ni ella era Helena de Troya, que había puesto en marcha diez mil barcos.

Sonrió y se colocó las manos detrás de la cabeza. Una vez decidida la estrategia, sólo le quedaba decidir cuándo y dónde la aplicaría.

*****

Nicholas se tranquilizó al ver que a Clare se le había pasado el enfado. Aunque estaba callada, su expresión no era de enfado. Él evitó cuidadosamente pedirle otro beso para compensar los dos extras que le había dado la mañana anterior. Pero tenía que encontrar la manera de seducir a esa tozuda joven.

El problema era que Clare era diferente a todas las mujeres que había conocido. La mayoría de las mujeres se derretían si se les regalaba ropas y joyas; Clare consentía en usarlas principalmente para cumplir su parte del trato. La mayoría de las mujeres se ablandaban y ponían ojos lánguidos cuando los hombres las cortejaban con poemas y canciones de amor, pero aunque éstas sí conmovían a Clare, no eran suficientes para hacerla olvidar esa fastidiosa moralidad.

Si ella fuera auténticamente piadosa, él entendería mejor su resistencia, pero estaba convencido de que su piedad era muy superficial. Por dentro tenía una vena de sensualidad puramente pagana; él había visto sus ocasionales destellos. Sospechaba que lo que la mantenía virtuosa era pura testarudez. Había jurado que no se dejaría seducir por él, y cumpliría esa promesa aunque ésta los matara a los dos. Porfiada muchacha.

Pero por grande que fuera su obstinación, no podría igualar la de él.

*****

A la noche siguiente del día sin beso. Clare se presentó particularmente atractiva para la cena. Nicholas la observó admirado cuando atravesaba el salón hacia él. Llevaba un vestido rosa que lograba ser a la vez decoroso y provocativo. También el peinado era distinto y a él le hormiguearon los dedos de deseos de pasarlos por la suave combinación de ondas y bucles. No parecía una maestra rural; más parecía una dama refinada con una pizca del demonio en ella.

– Estás particularmente hermosa esta noche -le dijo ofreciéndole el brazo-, ¿Está dispuesta tu doncella a venirse a Gales con nosotros?

– Polly es excelente, pero no necesito doncella -contestó ella algo sorprendida-. Me las he arreglado sin doncella toda mi vida.

– La mayoría de tus vestidos nuevos requieren ayuda para ponérselos. Además, te arregla muy bien el pelo.

– Muy bien -dijo ella complaciente-. Le preguntaré si está dispuesta a pasar dos meses en Gales, hasta cuando yo me vuelva a casa.

A él no le gustó oírla hablar de dejarlo, pero no hizo ningún comentario; hablarle de sus planes a largo plazo para ella sólo aumentaría su tozudez. Cuando le retiraba la silla para que se sentara le dijo:

– He terminado mis asuntos más urgentes, de modo que pasado mañana podemos volver a Aberdare.

A ella se le iluminó la cara.

– Estaré lista.

– Antes de comenzar el trabajo en la cantera de pizarra me gustaría visitar Penrhyn para ver cómo se lleva una cantera a gran escala -tomó asiento-. Si nos vamos por el centro de Gales tardaremos dos o tres días en cada trayecto. ¿Te sientes capaz de hacer un viaje tan largo?

– Mientras no sea demasiado rápido -contestó ella-. Disfrutaría de una cabalgada por las tierras altas en primavera.

– Estupendo. Planea una para una semana más o menos después que hayamos vuelto a Aberdare.

La cena fue larguísima, porque la conversación resultó fluida. Era tan tarde cuando sirvieron el café que a Nicholas no le habría extrañado que ella se disculpara para irse a la cama. Pero ella lo miró con tanta inocencia que él inmediatamente se puso en guardia.

– ¿Estás de ánimo para jugar al billar? He estado practicando y me gustaría tener un contrincante.

El aceptó, de modo que se dirigieron a la sala de billar. Clare cogió su taco y lo deslizó entre los dedos.

– ¿Jugamos con algún tipo de apuesta?

– Debes de haber practicado en serio -dijo él, divertido. Mientras bajaba la lámpara que colgaba sobre la mesa le preguntó-: ¿Qué tenías pensado?

– Si gano -dijo ella con un destello en los ojos-, no tienes permiso para volver a besarme.

– No es aceptable -se apresuró a decir él-, a no ser que tú seas quien no tengas permiso para decir no si gano yo.

– No es aceptable -dijo ella-. ¿Alguna otra sugerencia?

Mientras él encendía las velas, pensó en alternativas.

– Podríamos jugar al billar desnudándose, en el cual el perdedor de cada juego tiene que quitarse una prenda de ropa.

– ¡Ése no será un juego corriente, imagino!

– No, pero he jugado a las cartas con ese mismo tipo de apuesta y no veo el motivo para no hacerlo con el billar. El perdedor es quien se queda totalmente sin ropa primero -sonrió mientras elevaba la lámpara y aseguraba la cuerda-. ¿Te animas?

Ella lo pensó.

– De acuerdo, aunque si me quedo sólo con la enagua prefiero abandonar que quitármela.

– Bastante justo. Tendríamos que comenzar con el mismo número de prendas -contó mentalmente-. Si me quito la chaqueta quedaré con diez prendas, que igualaría las que tú llevas, a no ser que lleves algún corpiño extra bajo ese precioso vestido.

Sonrojándose un poco ella hizo el cálculo mental de la ropa que llevaba y asintió.

– Diez. ¿Comenzamos?

– Las damas primero.

Una vez dispuestas las bolas. Clare se inclinó para el primer golpe. Abandonada la frivolidad, se concentró en hacer puntería.

Una mujer jugando al billar ofrecía una miríada de delicias: tobillos esbeltos, un trasero irresistiblemente redondeado, un seductor escote. Y mientras Nicholas admiraba la vista, la picara procedió a meter sus seis bolas azules, ganando el juego sin que él tuviera oportunidad de intervenir.

– Sí que has estado practicando -sonrió él. Se quitó una lustrosa bota alta y la dejó junto a la pared, y después comenzó otro juego. Después de meter cuatro bolas seguidas, erró la quinta.

Le tocó el turno a Clare y nuevamente metió las seis bolas. Nicholas se quitó la otra bota y la colocó junto a la primera.

– Déjame ver tu taco.

Ella se lo pasó y él le examinó la punta.

– ¿Este botón es de cuero? -al verla asentir preguntó-: ¿Puedo intentar un par de tiros con él?

Una vez que ella le dio el permiso, él experimentó con el taco, con sorprendentes resultados.

– Clarissima -le dijo al devolverle el taco-, es posible que hayas revolucionado el antiguo arte del billar. Jamás he visto un taco que permita tanto control.

– A mí también me ha impresionado -se mordió el labio-. Puesto que yo tengo un taco superior, no es justo que tú tengas la dificultad de hacer tiros a banda cuando yo no lo hago. Deberíamos jugar igualados -sonrió pícaramente-. No quiero aprovecharme de ti.

– Puedes aprovecharte de mí siempre que quieras -dijo él con maliciosa sonrisa.

Él esperó una fulminante mirada en respuesta a su sugerente comentario, pero ella le dijo, con una caída de sus largas pestañas:

– Después tal vez. Por el momento juguemos al billar. Yo también haré tiros a banda.

– Eso nos igualará aproximadamente.

Mientras ella comenzaba otro juego, él se apoyó en la mesa y trató de discernir qué la hacía tan diferente esa noche. Por mucho que le gustara creer que ella había decidido dejar de resistirse y disfrutar de lo inevitable, no pudo. La brujilla probablemente deseaba ponerlo en su lugar derrotándolo en el billar. Y con su mejorado taco e indiscutible pericia, lo habría conseguido si su innato sentido de la justicia no la hubiera hecho decidir igualar las dificultades.

Le resultaba difícil quitarle los ojos de encima, porque todos sus movimientos rezumaban un sutil erotismo. Mientras la observaba meter su segunda bola, se dio cuenta de que Clare tenía el aire de una próspera cortesana, el tipo de mujer segura de su feminidad y de su poder sobre los hombres. Aunque no creía que hubiera estado practicando las artes de las cortesanas junto con el billar, estaba revelando su innata sensualidad como nunca antes.

– Nicholas, te toca a ti.

Él estaba tan sumido en sus pensamientos que ella tuvo que repetirle que era su turno. Se inclinó sobre la mesa y preparó el tiro. Como jugaba muy bien al billar y carecía del instinto competitivo, con los años se había descuidado, pero la nueva pericia de Clare le picó el amor propio. Eficientemente limpió la mesa de sus bolas y le tocó a ella quitarse una prenda.

Complaciente ella movió el pie para quitarse un zapato de piel de cabritilla dejando ver los tobillos.

– Mmm, esta alfombra es muy agradable al tacto -comentó al pisar con sólo la media, moviendo sensualmente los dedos sobre la mullida alfombra.

Nicholas tuvo la tentación de echarse en el suelo para que ella le caminara por encima e hiciera lo mismo. Pero colocó las bolas haciendo la promesa mental de jugar lo mejor posible para ver más de ella.

Disminuyó la conversación y aumentó la tensión cuando los dos se concentraron en el juego como un par de expertos en el billar. Dado que sus habilidades estaban igualadas, las irregularidades de la mesa y los baches en las bandas decidían la mayor parte de los juegos.

Nicholas tuvo que desprenderse de la corbata, que fue a reunirse con las botas, y después Clare tuvo que quitarse el otro zapato. Cuando perdió también el siguiente juego, se sentó y se levantó la falda hasta la rodilla.

Hipnotizado, él la observó estirar una bien torneada pierna y quitarse la media.

– Una liga se mantiene en su lugar sin media pero no a la inversa -explicó ella recatadamente mientras se enrollaba la media por la pantorrilla y el tobillo-, así que pensé que la media tenía que ser primero.

– Muy lógico -dijo él con la boca seca.

Aunque ella volvió a cubrirse remilgadamente los tobillos, él erró el siguiente tiro. Sonriendo traviesamente, Clare metió sus bolas con seis golpes. Después de quitarse el chaleco gris de terciopelo, él se arrodilló a encender el fuego en el hogar, puesto que la noche estaba fresca y los dos se estaban quitando la ropa a un ritmo rápido. Sonrió para sus adentros al poner más carbón. La única ventaja que le quedaba era que su desnudez lo perturbaría menos a él que a ella.

La segunda media salió más o menos con la misma ceremonia que la primera. El la observó complacido pero consiguió mantener serena la cabeza y disparó bien. Lamentablemente la banda no colaboró con su cuarta bola. Continuó Clare y ganó el juego. Él se quitó una media y a los pocos minutos perdió también la otra. Sí que era agradable la alfombra con los pies desnudos.

La expectación sobre qué haría Clare a continuación le aguzó el enfoque y ganó el siguiente juego. Nuevamente subió la falda, esta vez un poco más arriba, para dejar a la vista la liga que tenía por encima de la rodilla. Encantado, vio que estaba adornada por una primorosa rosa de raso. Ella se tomó su tiempo en desatarla. Después de poner el pie en el suelo, miró la liga pensativa. Entonces levantó la vista con una perversa sonrisa y se la lanzó a él.

Él la cogió con una mano y descubrió que el raso todavía retenía el calor de su cuerpo además de una tenue insinuación del perfume que llevaba. Mientras ella comenzaba el siguiente juego, él se enrolló la liga en los dedos hasta que se enfrió a temperatura ambiente y ya no pudo detectar su aroma.

Cuando le tocó jugar, se ató la liga a la muñeca, se inclinó sobre la mesa y metió limpiamente cuatro bolas. El quinto golpe le salió mal y volvió a ser el turno de Clare. Ella se colocó en posición cerca de él, tan cerca que al inclinarse le tocó con la falda los pies desnudos. Él podría haberse hecho a un lado, pero se limitó a admirarle el esbelto trasero. Cuando su mano se disponía a darle una palmadita, se apartó rápidamente para no cometer ese paso en falso; un caballero jamás obstaculiza un golpe de su contrincante.

Ella metió la bola y se cambió de posición. Aunque toda su atención parecía concentrada en la mesa, al pasar le rozó los pies con los suyos. Entonces él le miró los pies, fascinado. Ella elevó en el aire el izquierdo, quedando equilibrada en el derecho al golpear. Nicholas jamás se había fijado en lo elegantes que tenía los pies.

– Nicholas -dijo ella. Él pestañeó y levantó la vista-. Te toca quitarte otra prenda.

Decidiendo que ambos podían jugar a los dos juegos, él se desabotonó el cuello con rebuscada indolencia. Después se sacarse los faldones de la camisa, se la quitó por la cabeza, procurando flexionar los músculos de modo impresionante. Al salir de los pliegues de lino vio que Clare lo observaba con los ojos muy grandes. Aunque llevaba camiseta debajo, era de manga corta y le dejaba al descubierto gran parte de su bronceada piel.

Ella tragó saliva y volvió la vista a la mesa, pero no logró concentrarse y no consiguió meter ni una sola bola. Animado por la expectación, él despejó la mesa de bolas en menos de un minuto.

– ¿Ahora toca la otra liga?

– Pues sí -contestó ella con traviesa sonrisa.

Se sentó en el borde de la silla y se levantó la falda para repetir el número, pero esta vez la liga no colaboró. Pasado un minuto de vanos intentos, levantó la vista ceñuda.

– ¿Puedes ayudarme?

Él tragó saliva. Se arrodilló delante de la silla, le cogió el pie y lo apoyó sobre su muslo. Lentamente deslizó las manos por su pierna hasta llegar a la liga encima de la rodilla.

La liga estaba bien atada y sintió sus dedos torpes al tratar de desatarla. Ella tenía el interior del muslo tibio y suave como la seda, y se estremeció cuando él le tocó la blanca piel. Él también se estremeció. Cuando por fin logró deshacer el nudo, la falda ya estaba a mitad del muslo y los dos tenían la respiración entrecortada. Le quitó la cinta de la pierna y se la entregó.

– Toma.

– Déjame atarla con la otra -dijo ella con voz ronca. Él levantó el brazo y ella le ató la liga en la muñeca. Sus ojos se encontraron y sostuvieron la mirada. Ella tenía una expresión apasionada, deliciosamente asequible, y él se preguntó si sería el momento oportuno para darle su beso del día.

Ella le ahorró la decisión inclinándose y dándole un beso ardiente con la boca abierta. Sabía a miel silvestre.

Hasta el momento él había estado sentado sobre los talones, pero se enderezó, lo que lo situó entre las piernas de ella. La falda se arrugó al rodearle él la cintura con los brazos. Ella le acarició el pelo, inclinándose hasta que de pronto resbaló del borde de la silla y quedó arrodillada delante de él. Acabaron enredados en un abrazo, los dos riendo de la incómoda posición.

Cuando acabó la risa, él sintió el calor de sus ingles contra las suyas. Estaba a punto de volverla a besar cuando ella levantó la vista y dijo:

– ¿Estás preparado para el siguiente juego?

Él apretó las manos sobre sus hombros.

– Estoy preparado para todo.

– ¿No quieres ver cómo acaba éste? -preguntó ella, acompañando la pregunta con la sonrisa que usó Eva para hechizar a Adán.

El rió roncamente y consiguió apartarse de ella. Ella no sólo estaba dando rienda suelta a su natural sensualidad sino que además entendía instintivamente que la espera aumenta la gratificación final. Él admiró su sabiduría, pero no le habría importado que tuviera un poco menos. Se puso de pie y la ayudó a levantarse.

– Estoy preparado si recuerdas a quién le toca comenzar.

– A mí, creo -contestó ella y rió.

Generalmente ganaba la persona que empezaba, como hizo esta vez Clare. Le tocaba a Nicholas quitarse la camiseta.

Mientras se la sacaba por la cabeza. Clare apretó fuertemente su taco.

– No podemos seguir mucho más -dijo con los ojos fijos en el pecho de él-. Nos estamos quedando sin ropa.

– Es cierto -asintió él entusiasmado.

Le tocaba a él comenzar. Un mal rebote en la banda le dio la iniciativa a Clare, pero ella tampoco tuvo suerte. La mesa cambió de mano otras dos veces hasta que ella perdió. Miró de reojo a Nicholas con aire provocativo.

– Voy a necesitar ayuda otra vez. Como has dicho, estos vestidos no se pueden sacar sin ayuda.

– Será un placer -dijo él con sinceridad. La espalda del vestido tenía una complicada combinación de broches y lazos. Por fortuna él tenía experiencia en ayudar a desvestirse a las damas, de lo contrario habría perdido el resto de la noche en sacárselo.

Cuando todo estuvo desabrochado, le bajó el vestido suavemente por los hombros. La tela rosa formó pliegues al caerle sobre los codos dejando al descubierto unos cremosos hombros. Incapaz de resistirse, él se inclinó a besarle la nuca entre las delicadas guedejas de cabello oscuro. Cuando ella suspiró con un pequeño estremecimiento, él pasó su atención al sensible borde de la oreja, después al cuello y la suave curva del hombro, al mismo tiempo bajándole el vestido hasta las caderas, desde donde cayó al suelo alrededor de sus pies desnudos.

Ella se giró hacia él, vestida sólo con corpiño, corsé y enagua, con las pupilas tan dilatadas que sus ojos parecían casi negros. Él pensó que se echaría en sus brazos, pero ella se tocó el labio inferior con la lengua.

– Me toca a mí comenzar.

Los cabellos ya se le estaban soltando, de modo que él le quitó el resto de las horquillas antes de continuar. Brillantes guedejas le cayeron en cascada sobre los hombros y se arremolinaron alrededor de sus caderas cuando ella se inclinó para coger su taco. Metió cinco bolas seguidas y erró un tiro fácil con la última, al caerle el pelo sobre la cara.

Nicholas hizo varias respiraciones profundas para serenarse y cogió su turno. Más por suerte que por pericia, ganó el juego.

– ¿Necesitas ayuda para quitarte el corpiño? -le preguntó esperanzado. Ella rió y negó con la cabeza.

– No, pero si ganas otro juego necesitaré ayuda con el corsé.

Desató el lazo que sujetaba el corpiño alrededor de la cintura y se quitó la prenda por la cabeza haciendo un pequeño meneo. El borde orlado de encaje se agitó graciosamente. Debajo del corpiño sólo llevaba una enagua hasta la rodilla tenuemente translúcida y un corsé corto. Él tuvo dificultad para desviar la mirada hacia la mesa. Recordó que todas las demás veces que había estado con una mujer tan ligera de ropa había acabado haciéndole el amor. Anheló que el resultado no fuera diferente esta vez.

Se las arregló para meter su primera bola. Clare estaba al otro lado de la mesa; apoyó los brazos sobre la banda y se inclinó. Tenía unos pechos redondos y perfectos como las bolas de billar de marfil, y parecían a punto de caer sobre la mesa.

Irresistiblemente distraído, enterró la punta del taco en el tapete y no logró golpear la bola.

– Bruja -le dijo riendo-. Ése fue un truco sucio.

– No habría errado mi último tiro si no me hubieras soltado el pelo -replicó ella sin asomo de arrepentimiento.

Sonriendo como una gata ante un plato de nata, procedió a meter todas sus bolas y después se enderezó a esperar que él se quitara los pantalones.

Sin dejar de mirarla, él se desabotonó los botones y se quitó lentamente la prenda, que lo dejó sólo con los calzoncillos de lino hasta la rodilla. El juego se acercaba a su fin, pero que lo colgaran si iba a perder antes que ella quedara sólo en enagua.

Clare comenzó el siguiente juego y metió tres bolas, pero falló el cuarto tiro. Esa era la oportunidad para Nicholas. Concentrándose como rara vez lo había hecho en su vida, metió la primera bola y luego la segunda. En la tercera le falló un poco la puntería pero igual consiguió hacerla caer en la tronera. Faltaban otras tres. Se secó las manos en la camisa, ya quitada, se inclinó sobre la mesa y metió la cuarta. En un repentino alarde de habilidad, consiguió meter las otras dos con un solo golpe. Tratando de dominar su impaciencia, hizo rodar las bolas azules de ella haciéndolas caer en diversas troneras.

– Ahora toca el corsé, Clarissima.

Con un suave meneo de las caderas ella se acercó y se giró para que él lo desatara. Su esbelta figura no necesitaba un corsé completo, de modo que llevaba uno corto que terminaba en la cintura. Formaba una línea lisa bajo los vestidos y le sostenía seductoramente los pechos.

Aunque Nicholas había desatado un buen número de corsés, sintió los dedos torpes al tirar de los lazos de los ojales. No colaboró con su pericia el hecho de que la enagua fuera tan fina que transparentaba las curvas de las caderas.

Una vez quitado el corsé, le bajó los delgados tirantes de los hombros, le pasó las manos bajo los brazos y le cogió los pechos. Al instante sintió endurecerse los pezones bajo la delgada tela de la enagua. Cuando se los acarició con los pulgares, ella hizo una fuerte inspiración y luego se tensó hacia atrás hasta moldear su cuerpo contra el de él.

El autodominio de Nicholas se evaporó. Tomándola por la cintura la giró y la sentó sobre el borde de la mesa de billar, dejando sus caras a la misma altura. Su beso fue ávido y ella le correspondió en la misma medida. Embriagado, él se movió entre sus piernas acariciándole los muslos, levantándole el borde de la enagua.

Entonces, con indecible emoción, sintió bajar los dedos de ella por su vientre. Casi se derrumbó cuando ella cerró su mano alrededor de su ardiente carne. Ciego de pasión, la echó hacia atrás hasta dejarla tendida en la mesa. Cuando se colocó sobre ella no tenía ningún pensamiento consciente aparte del de quitar todo resto de ropa que se interpusiera entre ellos.

– ¡Basta, Nicholas! -gritó ella-, ¡Detente ahora mismo!

Él se quedó quieto y trató de fijar sus aturdidos ojos en su cara.

– Dios mío, Clarissima -musitó con voz ronca-, esta vez no -le deslizó la mano por el muslo-. Déjame demostrarte…

Vio un tumulto de emociones en la cara de ella, pero no había duda en su voz:

– ¡No más! El beso de hoy ha acabado.

El se sintió paralizado, incapaz de continuar e incapaz de apartarse. En el tenso silencio que siguió, se oyó claramente el reloj del salón dar la hora. Uno, dos, tres… Doce.

– Medianoche -exclamó él triunfalmente-. Es otro día, Clarissima, y otro beso.

Entonces se inclinó y apretó su ávida boca sobre un pecho.

Capítulo 21

Clare había necesitado de toda su resolución para decirle a Nicholas que se detuviera, pero su resistencia se desmoronó cuando su ardiente boca le hizo esa magia en el pecho. Se arqueó contra él, incapaz de recordar por qué había querido que eso acabara.

El le bajó el tirante de la enagua y comenzó a besarle el otro pecho, esta vez sobre la piel desnuda, no por encima de la delgadísima tela. Ella le acarició febrilmente la espalda. Él le trazó con los dedos un sendero ardiente hasta ese lugar secreto de la entrepierna. Cuando le tocó el punto más íntimo, ella gimió y movió la cabeza atrás y adelante, porque no tenía palabras para expresar la intensidad de lo que sentía.

Él le acarició diestramente los pliegues mojados, abriéndola. Después ella sintió una presión dura, contundente, lenta pero inexorable. Instintivamente comprendió que él le estaba ofreciendo la plenitud que ansiaba su cuerpo, y se arqueó, apretándose contra él, acogiéndolo.

Entonces sintió el dolor, tan desgarrador que el deseo se desvaneció. Creyendo que se partía en dos, lo empujó frenéticamente por los hombros.

– ¡Para!

Él se quedó inmóvil, soportando su peso encima de ella, y la miró con el rostro desencajado. El duro miembro apretado contra ella se movió amenazador, como decidido a introducirse por propia voluntad. Dolorida y aterrada, olvidado todo pensamiento de moralidad o venganza, suplicó:

– Por favor, no sigas…

Por un momento todo estuvo pendiente de un hilo. Después él se levantó de encima de ella, con los tendones de los brazos hinchados como franjas de acero, soltando maldiciones en voz baja.

El alivio fue seguido de una aplastante confusión. Dios santo, ¿cómo podía haber permitido que ocurriera eso? Se apretó la muñeca contra la boca tratando de contener la amarga vergüenza que la inundó.

«Siembra viento y cosecha torbellinos».

Sabiendo que estaba a punto de estallar en un ataque de histeria, se sentó y se bajó la enagua cubriéndose el cuerpo. Nicholas había bajado al suelo y estaba inclinado, con la cabeza gacha, de modo que no pudo verle la cara. Tenía cogidas las manos por las muñecas y estaba temblando tanto como ella.

Desvió la vista: el sentimiento de culpa la desgarró con tanta fuerza como el dolor físico que había sentido antes. Eso no era lo que había pretendido, ni siquiera en sus momentos de más furia. Había querido darle una lección, no destrozarlo a él y a ella misma.

Nicholas hizo una profunda inspiración y le dijo con amargo humor:

– Tu imitación de una piadosa maestra de escuela no está mal, pero eres más condenadamente convincente como zorra burlona.

Las lágrimas que había estado conteniendo se desbordaron y comenzó a sollozar convulsivamente, odiándose a sí misma.

– No pares ahí -logró decir entre sollozos-, no sólo soy una zorra sino además una hipócrita, una impostora espiritual. Durante unos momentos deseé ser una mujer caída ¡y ni siquiera eso he logrado hacerlo bien! -ocultó la cara entre las manos-. Ojalá nunca hubiera nacido.

Transcurrió un largo silencio.

– Eso es un poco exagerado -dijo él con cierta nota de humor-. ¿Qué habría hecho tu padre sin ti?

– Mi padre apenas sabía que yo estaba viva.

Se le cerró la garganta, como en represalia por haber dicho en voz alta lo que jamás había reconocido ni para sí misma. Y Nicholas, maldita sea, comprendió el sentido de su dolorosa afirmación.

– ¿No te sentías querida por él? -le preguntó.

– Ah, sí que me quería -contestó ella con voz desolada-. Era un santo, quería a todo el mundo. Siempre tenía tiempo, compasión y sabiduría para todo el que se lo pidiera. Pero yo no podía pedirlo, de modo que nunca hubo nada para mí -continuó con la cabeza gacha, incapaz de mirar a Nicholas-. Tú eres la única persona que me ha preguntado cómo era vivir con un santo, así que te voy a decir la verdad: era un puro infierno. Lo primero que aprendí de mi madre fue que la obra de Dios es más importante que la familia del predicador, y que siempre debíamos poner ese trabajo primero. Me esforcé por ser lo que mi padre esperaba: piadosa, serena y generosa, tan buena cristiana como él y mi madre. Supongo que creía que si le hacía lo más fácil posible su vida, finalmente él tendría tiempo para mí. Pero nunca lo tuvo -trató de sonreír-. Cuando me contaste cómo te ayudó cuando llegaste a Aberdare, sentí celos porque tú tuviste más de su tiempo y atención que yo. No es muy generoso de mi parte, ¿verdad?

– Es muy humano desear el afecto de un padre. Tal vez nunca superamos su carencia.

– No sé por qué te estoy contando esto -dijo ella abatida-. Tu familia era peor que la mía. Al menos mi padre nunca me vendió, ni me dijo que deseaba que otra niña fuera su hija. Y cuando se acordaba, siempre me agradecía con amabilidad lo bien que yo lo atendía y me ocupaba de él.

– Es sencillo odiar a alguien que te ha traicionado abiertamente -observó él-. Tal vez es más corrosivo y doloroso sentir rencor por un generoso santo que te ha traicionado de formas más sutiles, sobre todo cuando toda la gente de tu comunidad supone que debes ser generosa y santa también.

Nicholas entendía demasiado. Furiosamente se limpió las lágrimas.

– Pero es que no soy una santa. Aunque no me molestaba dar, deseaba algo a cambio, y nunca dejó de dolerme el hecho de no recibirlo. Soy egoísta y ambiciosa y merezco que me expulsen de la capilla Zion.

– ¿Por qué te consideras una impostora?

Ella se miró las manos, entrelazadas.

– La esencia de mi religión es la experiencia directa de Dios. En los primeros tiempos del metodismo inglés, John Wesley entrevistaba personalmente a los futuros miembros de la sociedad para asegurarse de que su experiencia y fe eran auténticas. Si me hubieran entrevistado a mí no habría aprobado, porque jamás, ni una sola vez, he experimentado la presencia divina. Lo he visto en otras personas; a veces cuando estaba hablando con mi padre, él dejaba de escuchar y miraba en la distancia, con la cara resplandeciente por el espíritu que fluía a su través. Yo también sentía envidia de eso -dijo con voz entrecortada-. Cuando era más joven oraba durante horas pidiéndole a Dios que me hiciera sentir, aunque sólo fuera un instante, esa conexión divina. Pero aunque con mi mente creía, mi corazón estaba vacío. La terrible ironía es que los demás se enteraron de mis oraciones y supusieron que yo era muy piadosa. Cuando decliné un puesto en la capilla, creyeron que lo hacía por humildad. Debería haber dicho la verdad, pero era más fácil seguir actuando como los demás creían que era. Actuar de modo santo y generoso me hacía parecer una persona real. Pero desde que te conocí todos mis engaños han caído hecho trizas, y ahora no me queda nada. No soy una persona real.

No se dio cuenta de que él se había levantado y acercado hasta que sintió el suave roce de sus dedos en sus cabellos revueltos.

– A mí me pareces muy real, Clare -dijo él-, aunque no seas la mujer que creías ser -le deslizó los dedos por la cabeza y le acarició la tensa nuca-. Te llevará un tiempo saber quién eres realmente. Lo viejo ha de ser destruido para dejar sitio a lo nuevo, y ése es un proceso doloroso. Aunque a la larga serás más feliz, lamento mi participación en esto. Sé que parece contradictorio, pero aunque he deseado seducirte, nunca he deseado hacerte sufrir.

Ella apoyó la mejilla en la mano de él, pensando en lo extraña que era esa conversación. Los dos parecían haber pasado de la rabia a una triste resignación.

– No es culpa tuya, Nicholas. No hay nada que me hayas hecho que sea tan malo como lo que me he hecho a mí misma. Y me siento avergonzada por lo que he tratado de hacerte -intentó sonreír-. Ahora entiendo por qué Dios se reserva la venganza. Cuando un mortal intenta vengarse, sale mal con demasiada facilidad.

– Las cosas suelen salir mal entre los hombres y las mujeres -dijo él con ironía-. Es increíble cómo se las arregla para sobrevivir la raza humana. Emparejarse parece más fácil para los animales, que no piensan.

Tal vez ése era su problema, pensó ella; pensaba demasiado. Suspiró.

– No sé por qué he explotado soltando las peores cosas sobre mí misma. Expiación por mi mal comportamiento, supongo.

– Me halaga que me hayas elegido a mí para sincerarte. Deja de castigarte. Clare, tus pecados son de poca importancia, más producto de la confusión que de la maldad.

– Una mujer de mi edad no debería estar tan confundida.

Él se apartó y al cabo de un momento volvió con su chaqueta y se la colocó sobre los hombros.

– Vete a la cama. Yo me encargaré de las cosas aquí. Nadie se enterará de… de lo que casi ocurrió.

Incluso en ese momento eso le importaba a ella. Con ayuda de él bajó de la mesa. Continuó sin atreverse a mirarlo a la cara, pero la tranquilizó ver que se había puesto los pantalones. Cuantas más barreras hubiera entre ellos, mejor. En silencio salió de la sala y caminó descalza por la casa dormida. La luna estaba casi llena y su luz fue suficiente para encontrar el camino.

Sólo cuando llegó a su habitación advirtió que estaba sangrando. ¿Significaba eso que ya no era virgen? ¿Sería posible ser virgen parcialmente? Nicholas debía saberlo, pero no se pudo imaginar preguntándole algo tan íntimo, aun cuando él era el responsable de su estado semivirginal.

Mientras se arreglaba una compresa para absorber la sangre pensó que sería irónico estar deshonrada oficialmente sin haber disfrutado de sus beneficios. Se envolvió en una manta y se sentó en el alféizar de la ventana, demasiado nerviosa para acostarse.

De mala gana, como quien se toca una muela que duele, repasó los locos momentos en que estaba ciega a todo lo que no fuera pasión. Se estremeció al recordar el deseo que la invadió, calentando los lugares secretos que él había despertado a una anhelosa vida. Por primera vez entendió de verdad cómo la pasión podía cegar a una persona al honor, decencia y sentido común. Jamás se le había ocurrido pensar en lo ridículo, lo vulgar que era ser desflorada sobre una mesa de billar. Si no hubiera sido por el repentino e inesperado dolor, ella y Nicholas ya serían amantes.

Aunque indirectos comentarios hechos por mujeres mayores le habían insinuado que dolía perder la virginidad, había tenido la impresión de que la molestia era de poca importancia y que pasaría rápidamente. Desde luego habría diferencias entre las mujeres respecto a la cantidad de dolor. ¿Debería alegrarse de que a ella le doliera más porque ese dolor la salvó de la locura definitiva? ¿O debería lamentarlo? Probablemente estaría más feliz si le hubiera dado la espalda a la virtud, y ciertamente estaría menos confundida.

En ese momento en que ya se habían enfriado la pasión y el dolor, se preguntó si habría planeado esa pequeña venganza con la secreta esperanza de que Nicholas la avasallara con su embriagadora virilidad. Si lo hubiera logrado, en esos momentos ella estaría en su cama, abrigada y protegida en sus brazos. Pecadora pero feliz.

Levantó la vista para contemplar el sereno rostro de la luna, suspendida desapasionadamente encima de la atestada colmena de Londres. En la mitología occidental, la luna siempre era mujer; Diana, la diosa de la luna, había sido agresivamente virginal. ¿Qué habría hecho con Nicholas la diosa? Probablemente lo habría tumbado en una cama del bosque cubierta de musgo.

Se arrebujó más en la manta pensando cuánto echaba de menos la sólida certeza de su antigua vida. Aunque de vez en cuando había tenido sus dudas secretas, la mayor parte del tiempo conseguía no hacerles caso. Después se enredó con Nicholas y esa certeza se disolvió como un castillo de arena, dejándola en un estado de constante e incómodo flujo y reflujo.

Sin embargo, si bien finalmente había reconocido ser una mala y fraudulenta cristiana, no podía prescindir totalmente de la moralidad. En el fondo del corazón continuaba creyendo que estaría mal convertirse en la amante de Nicholas. Si se entregaba a él simplemente para satisfacer el deseo, se despreciaría tan pronto hubiera satisfecho ese deseo. Y desde un punto de vista puramente práctico, sería tonto entregarse a un hombre que ni la amaría ni se casaría con ella.

El tema de la amante probablemente ya era dudoso. Aunque Nicholas se comportó sorprendentemente amable con ella después del fiasco de esa noche, no podía imaginarse que continuara deseando tenerla cerca. O sea que tal vez eso significaba que había tenido éxito en la consecución de su primer objetivo: que él la hiciera marcharse.

El éxito, en ese caso, no la haría feliz. Suspirando, se bajó del alféizar y se metió en la cama. No podía cambiar los desastrosos incidentes de esa noche, y aún era demasiado pronto para comprender qué tipo de mujer sería ahora que ya no tenía fachada detrás de la cual esconderse. Más bien tendría que ocupar su cansada mente con la pregunta de cómo se enfrentaría a Nicholas a la mañana siguiente.

*****

Nicholas tenía asuntos que atender que lo obligaron a salir temprano de la casa, lo cual fue un alivio para él. Le resultaba difícil creer que hubiera transcurrido tan poco tiempo desde que Clare entrara como una tormenta en su vida; tenía la impresión de que estaban comprimiendo años de complicaciones en semanas. Su relación había cambiado la noche anterior y no tenía idea de qué ocurriría a continuación. La deseaba más que nunca, aunque el casi desmoronamiento de ella había sido tan torturador para él como para ella.

Cuando acabó sus asuntos, tuvo la fugaz idea de pasar por un establecimiento muy caro y discreto donde las chicas eran hermosas, acogedoras y bien dispuestas. Desechó la idea inmediatamente; acostarse con una desconocida no eliminaría el deseo de Clare, y seguramente lo haría sentir más solo que satisfecho.

Su casa estaba cerca de Hyde Park y Clare solía salir a pasear a esa hora, de modo que decidió regresar a casa por ese camino. El día estaba algo frío, por lo cual había muy poca gente en el parque y pronto divisó a Clare y la atenta criada que la seguía. Le entregó las riendas a su mozo con la orden de irse a casa y después hizo un silencioso gesto a la criada para que se marchara. Cuando llegó al lado de Clare ella lo miró sin sorprenderse. Se había puesto su vestido más sencillo y tenía ojeras, pero había recuperado su habitual serenidad.

– Tienes un extraordinario talento para aparecer y desaparecer -le comentó-. Como un gato.

Él le cogió la mano y caminaron hacia el pequeño lago llamado Serpentine.

– Me alegro de que estés dispuesta a hablarme hoy.

Ella suspiró y miró hacia otro lado.

– No tengo ningún motivo para estar enfadada contigo. Todo lo que me ha ocurrido tiene su raíz en mi mal juicio.

– Tal vez no te creas una buena cristiana pero ciertamente te has convertido en maestra de la culpa.

Ella giró la cabeza para mirarlo indignada.

– Prefiero eso a no tener conciencia, como algunos que podría nombrar.

El le dio unas palmaditas en los dedos que descansaban en su brazo.

– Así me gusta. Me gusta más cuando me muerdes. Es más normal.

A su pesar ella esbozó una sonrisa.

– Si morder significa querer tirarte de las orejas, estoy en excelentes condiciones.

– La primera regla de la lucha gitana es jamás tirar de las orejas a alguien que te supera en veinte centímetros de estatura.

– Lo tendré presente.

Llegaron a la orilla del lago, donde un grupo de patos se peleaban bulliciosamente y dos niños estaban haciendo navegar sus veleros bajo la atenta vigilancia de una niñera. Nicholas hizo un gesto hacia los veleros.

– Dice Lucien que hay planes para una celebración de la victoria aquí en junio. Probablemente el príncipe regente va a representar la batalla de Trafalgar en el Serpentine.

– ¿En serio?

– Verdad de Dios -le aseguró él-. Además de fuegos artificiales, desfiles y fiesta, una vulgar feria para los incultos. Si quieres ver el espectáculo te traeré a Londres entonces.

– No puedo imaginarme cómo estaré de aquí a dos meses, apenas logro imaginar cómo pasar el día siguiente -lo miró con sus atormentados ojos azules-. No podemos continuar así. Supongo que lo ves.

– ¿Por qué no? -preguntó él con los labios apretados.

– Hemos estado practicando un peligroso juego de seducción y tormentos, acercándonos cada vez más a los límites del otro -dijo ella-. Entre mi histeria y tu frustración, nos vamos a destruir mutuamente si no paramos.

– Tal vez tengas razón. ¿Qué propones a cambio?

– Lo más fácil para los dos sería que yo me volviera a mi casa de Penreith.

A él lo recorrió una oleada de ansiedad.

– Lo que dije antes se mantiene -repuso con brusquedad-. Vete antes de que hayan pasado los tres meses y yo abandonaré mis planes para el valle.

Ella se detuvo y lo miró.

– No entiendo por qué te preocupa tanto mi presencia o mi ausencia. En estos momentos yo imaginaría que querrías continuar con lo de la mina aunque sólo fuera para fastidiar a lord Michael.

Él tampoco se entendía, pero sabía condenadamente bien que no quería que se marchara. Comenzó a levantar la mano, deseando persuadirla con una caricia, pero la vio tensarse en una sutil pero inconfundible retirada. Se le hizo un nudo en el estómago y bajó la mano. No podría soportar que ella empezara a tenerle miedo. Sólo se le ocurrió una solución aceptable, aunque detestó la idea.

– Renunciaré a mi beso diario. Eso nos hará posible estar juntos sin perder la cordura. ¿No fue una casta abstinencia lo que sugeriste como apuesta cuando comenzamos a jugar al billar anoche?

– Ahora te entiendo aún menos -dijo ella con ceño-. Anoche te negaste a pensar siquiera en renunciar a los besos.

– Eso fue entonces. Esto es ahora -la cogió del brazo y la hizo reanudar la caminata, ya relajado porque al parecer iba a salirse con la suya-. Tendría que ser obvio para ti que disfruto de tu compañía. Cuando volvamos a Aberdare, tal vez considere la posibilidad de comprarme un perro, pero por el momento tendrás que servirme tú.

Ella sonrió con alivio.

– Puesto que lo dices de forma tan halagadora, ¿cómo puedo negarme?

Él se alegró de verla sonreír. Pero cuando volvían a la casa Aberdare, abatido pensó que sólo tenía dos meses para convencerla de quedarse con él, y ya no podría usar la pasión para persuadirla.

*****

El duque de Candover llegó a su casa y encontró a su huésped en la puerta, a punto de marcharse. Ocultando su inquietud le preguntó:

– ¿Te he descuidado demasiado, Michael?

– En absoluto -contestó su amigo con el rostro impasible-. Pero no puedo permitirme el lujo de estar tumbado como un inválido, tengo demasiado que hacer. No me pasa nada, he tenido golpes peores en la cabeza chocando con las puertas -recordando sus modales, añadió-: Gracias por alojarme.

– ¿Por qué no dejas tus habitaciones y te alojas aquí? -sugirió Rafe-. Éste es un granero tan grande que disfrutaría de tu compañía.

– Me iré de Londres. He descuidado mis negocios demasiado tiempo, ya es hora de que los visite personalmente.

Rafe sintió un escalofrío.

– ¿Eso incluye tu mina de Penreith?

Michael aceptó el sombrero que le pasaba el mayordomo y se lo puso, y el ala le dejó medio en sombras los ojos.

– Pues sí, en efecto.

El duque sintió deseos de soltar maldiciones.

– Una guerra acaba de terminar. Espero que no vayas a comenzar otra.

– A nadie le gusta más la paz que a un soldado retirado -dijo Michael con expresión serena e impenetrable-. Te avisaré cuando vuelva a Londres.

Giró sobre los talones, salió por la puerta y echó a caminar sin mirar atrás.

Capítulo 22

Para los Morris el domingo era un día consagrado a la familia además de al Señor. Generalmente eso significaba un paseo después de la comida de mediodía. A veces los acompañaba Marged, pero con frecuencia ella se quedaba en casa, ya que de vez en cuando le venía bien un poco de silencio. Owen, por su parte, disfrutaba los ratos que pasaba a solas con sus hijos. Si un hombre no hace el esfuerzo, fácilmente se perdería esos años cuando están creciendo.

Era un día muy galés, con ratos de lluvia y ratos de brillante sol. A instancias de Trevor, su hijo mayor, tomaron un sendero diferente adentrándose en las colinas. Pocas personas paseaban por allí, porque pasaba junto a la casa solariega Bryn, la propiedad de lord Michael Kenyon, en la que no eran bien recibidas las visitas. Cercada por un muro de piedra, era muy diferente de Aberdare, por donde pasaban caminos públicos. Pero Owen sabía que mientras no entraran en la propiedad de Kenyon no habría ningún problema, y ese camino era precioso un día de primavera.

Megan, muy compuesta como una señorita, caminaba junto a su padre, mientras los niños iban y venían, corriendo como cachorros. A Owen se le hinchaba de alegría el corazón al ver al pequeño Huw retozando con sus hijos. Desde que dejara la mina el pequeño había crecido casi doce centímetros, estaba más llenito y tenía un color saludable. Según Marged era un buen alumno, y se entregaba a cada lección con el mismo hambre que demostraba en la mesa de la cocina.

Cuando comenzaron el ascenso por el serpenteante camino, Owen preguntó a Megan:

– Muy pronto va a ser tu cumpleaños. ¿Deseas algún regalo especial?

– Un gatito.

– Ya tenemos uno -dijo él enarcando las cejas.

– Sí, pero yo quiero un gatito. Un gatito mío.

– Los gatitos se convierten en gatos -explicó él tratando de reprimir una sonrisa-, y si tienes uno tendrás que ocuparte de él tú misma. Aunque ya vas a cumplir diez, eres casi una niña grande. Si estás segura de que eso es lo que quieres, hablaré con tu madre. Si ella se opone…

– Mamá me dijo que hablara contigo -interrumpió ella, olvidando sus modales de señorita y saltando de felicidad-, y que si tú no te oponías, estaría de acuerdo. La gata de Ethelwyn acaba de tener gatitos. Dentro de quince días estarán listos para dejar a su madre.

Owen sonrió. Jamás tenía la oportunidad de negarse, porque la pequeña era muy parecida a su madre.

De pronto apareció Trevor corriendo, destrozando el momento de satisfacción.

– Papá, ven rápido -exclamó jadeando-, a Huw le pasa algo. Se alejó un poco para recoger narcisos para llevarle a mamá, y de pronto volvió corriendo como perseguido por el diablo. Le pregunté qué le pasaba pero lo único que hace es llorar y no quiere contestar.

A los pocos minutos llegaron donde estaban los otros dos niños. Huw sollozaba inconsolable con la mano en el pecho, aferrando los narcisos arrugados. David, el hijo menor de Owen, estaba dándole palmaditas en el hombro para calmarlo, y recibió aliviado a su padre.

Owen cogió a Huw en los brazos tratando de calmarlo con palabras tranquilizadoras. Con todo lo que había crecido, el niño seguía siendo pequeño. Cuando dejó de llorar le preguntó:

– ¿Qué ha pasado, muchacho?

Huw se limpió los ojos con un mugriento puño.

– He visto las puertas del infierno, tío Owen.

A pesar de un paciente interrogatorio, no consiguió sacarle una explicación más coherente.

– Trevor -dijo finalmente-, lleva a David y a Megan a casa. Huw puede mostrarme lo que vio.

Obedientemente Trevor partió con sus hermanos menores de vuelta por el camino. Huw no parecía muy feliz con la decisión, pero cuando Owen lo cogió de la mano comenzó a caminar con suficiente buena disposición. Se adentraron en el bosque hasta llegar a un muro de piedra con una parte medio desmoronada. Huw se soltó de la mano y trepó por un agujero que había en el muro.

– Este es terreno particular -le dijo Owen ceñudo-, es la propiedad Kenyon. No deberías haber entrado ahí.

– Vi narcisos y quería coger algunos para llevarlos a tía Marged -se disculpó el niño-. No es muy lejos.

Sabiendo que era mejor que el niño enfrentara su miedo en lugar de tener pesadillas, Owen se metió también por el estrecho agujero en el muro. Al otro lado había una elevación del terreno con una alfombra de coloridos narcisos cerca de la cima. Aunque había muchos árboles, las ramas aún estaban desnudas de hojas de modo que era posible ver el humo que ascendía al otro lado de la elevación.

Con expresión nerviosa, Huw miró por encima del hombro y se llevó un dedo a los labios. Después se echó en el suelo y comenzó a subir a gatas, sigilosamente, hacia lo alto de la elevación, que daba a un pequeño barranco. Cuando se detuvieron detrás de un arbusto que los ocultaba, Owen rodeó al niño con el brazo y miró hacia abajo.

«Las puertas del infierno» era una cabaña medio destartalada situada en la ladera de la colina del frente. El ángulo en que caía la luz del sol daba al humo un brillo infernal, lo cual explicaba la interpretación de Huw.

– ¿Ves, hijo, cómo brilla el sol a través del humo, desde atrás? Es la cabaña de un leñador.

Huw no contestó pero se relajó un poco. Pero Owen, en lugar de marcharse, contempló la cabaña con curiosidad. Extraño encender un fuego tan grande un cálido día de primavera. De pronto dejó de salir humo y a los pocos minutos se abrió la puerta. Cuando salieron dos hombres de ropa oscura, Huw escondió la cabeza en el pecho de Owen.

– Demonios -susurró.

Los hombres eran George Madoc y Nye Wilkins, el padre de Huw. Owen aguzó la vista. Si Huw había tenido una inesperada visión de su aterrador progenitor, eso habría contribuido a que creyera haber visto el infierno.

Madoc cerró la puerta, y los dos hombres comenzaron a alejarse en dirección opuesta a sus ocultos observadores. Mientras esperaban a que se perdieran de vista, Owen reflexionó sobre lo que acababa de ver. En calidad de administrador de lord Michael Kenyon, Madoc tenía perfecto derecho para estar allí; en realidad su casa estaba dentro de la propiedad de Kenyon, más cerca del pueblo. Pero su presencia en una tosca cabaña oculta era algo extraño. Además, ¿qué hacía ahí Nye Wilkins? En la mina, Wilkins era una especie de favorito de Madoc, pero ese día era domingo. Parecía improbable que los dos hombres se relacionaran socialmente; Madoc era demasiado consciente de su rango superior.

Cuando los hombres se hubieron alejado una considerable distancia, perdiéndose de vista, Owen le dijo a Huw:

– Espérame aquí. Quiero echar un vistazo más de cerca.

Acercándose sigilosamente a la cabaña, espió por una de las pequeñas ventanas. El interior estaba dominado por un enorme horno que le recordó uno para hacer cerámica que había visto cerca de Swansea. Pero no se pudo imaginar a George Madoc interesado en hacer cerámica. Miró detenidamente las herramientas y demás objetos que había sobre una tosca mesa. Reconoció algunos, otros no.

Pensativo, hizo el trayecto con Huw de vuelta al pueblo. Tal vez se estaba dejando arrastrar por la imaginación y en realidad no estaba ocurriendo nada de importancia. Sin embargo, cuando Nicholas Davies volviera de Londres, le contaría lo de la misteriosa cabaña.

*****

Clare descubrió que vivir sin besos era más sencillo y cómodo que vivir al borde del peligro. Pero ay, también era menos agradable. Echaba en falta no sólo el contacto físico sino también esa agradable familiaridad que lo acompañaba. Nicholas ya nunca la tocaba, a no ser que fuera de modo formal, por ejemplo para ayudarla a subir o bajar de un coche. Aunque continuaban conversando con facilidad, una parte de él se había retirado. El viaje de vuelta a Aberdare, él lo hizo a caballo en lugar de sentado en el coche con ella y Polly. Eso redujo la ansiedad de la proximidad pero también hizo el trayecto más largo que el viaje a Londres.

Clare sintió una extraña mezcla de emociones cuando volvió al valle. Ése era su hogar, el lugar más conocido del mundo, y sin embargo se sentía una mujer distinta a la que se había marchado de allí. Había cambiado y el valle, su hogar, nunca volvería a ser el mismo.

Lo primero que hizo al llegar a Aberdare fue hablar con Rhys Williams. Después de explicarle lo que había encargado para la casa y las fechas en que esperaba que llegaran las compras, le preguntó francamente:

– ¿Se han marchado criadas porque no querían vivir bajo el mismo techo con una mujer depravada e inmoral?

Tras un instante de vacilación, el mayordomo le contestó con igual franqueza:

– Dos, Tegwen Elias y Bronwyn Jones. Bronwyn no quería marcharse pero su madre insistió.

Podría haber sido peor; la moralidad era asunto serio en el valle.

– ¿Habrá más problemas?

– No creo. Yo podría haber contratado otras dos criadas, pero pensé que sería mejor que usted lo hiciera cuando volviera -esbozó una sonrisa satírica-. Es difícil encontrar trabajo. No hay muchas personas que puedan rechazar uno bueno a causa de unas habladurías.

O sea que el pragmatismo estaba de su parte, pensó ella. Se le ocurrió preguntarle si él tenía alguna opinión personal sobre su moralidad o falta de ella, pero decidió abstenerse.

Al día siguiente de volver a casa se dedicó a evaluar lo hecho en su ausencia. Rhys Williams y los criados habían hecho un trabajo espléndido en los salones, que estaban limpios, resplandecientes y ya no atiborrados de muebles feos. Con los papeles, pinturas y telas que había comprado en Londres, muy pronto la casa estaría tan hermosa como se merecía.

Sin embargo, aunque todas las tareas de la casa iban bien, su nerviosismo fue aumentando a medida que avanzaba el día. Esa noche tocaba su clase-reunión y no sabía qué acogida recibiría. Durante la cena Nicholas se fijó en su ánimo y le preguntó si algo iba mal. Ella se lo explicó.

– Yo me ofrecería a acompañarte -dijo él-, pero seguro que eso aumentaría tus problemas. Imagino que no consideras la posibilidad de no ir.

– Eso sería cobardía. Peor aún, podría parecer que ahora que me codeo con la nobleza me siento demasiado superior para alternar con mis viejos amigos -se le tensó la cara-. Si me piden que deje el grupo, al menos sabré qué terreno piso.

Después de comer, Clare subió a su habitación y se puso uno de sus propios vestidos, de los anteriores a Londres, que se podía poner sin ayuda. Los miembros de ese grupo eran sus mejores amigos, y las personas que con más probabilidad creían en ella. Pero en el fondo de su corazón se creía merecedora de ser expulsada del grupo. Aunque técnicamente se podía decir que todavía era virgen, no había duda de que había sido culpable de comportamiento inmoral. Y lo peor era que no lo lamentaba. Se sentía confusa y desgraciada, pero no verdaderamente arrepentida.

Condujo su carreta hasta la casita de los Morris y llegó justo antes que comenzara la reunión. Cuando entró se hizo el silencio y once pares de ojos se fijaron en ella. Marged corrió a abrazarla.

– Clare, cuánto me alegra volverte a ver. ¿Podrás venir pronto a la escuela? Los niños te echan de menos -sonrió-. Además, se mueren de ganas de visitar los pingüinos de lord Aberdare.

Clare agradeció el apoyo de su amiga, pero eso no significaba que automáticamente el resto de la clase la mirara con agrado. Recorrió la habitación con los ojos, esbozando una tímida sonrisa. Varios le devolvieron la sonrisa y el joven Hugh Lloyd le hizo un guiño. Por último su mirada se detuvo en Edith Wickes, la más propensa a condenarla.

– ¿Soy bienvenida aquí todavía? -preguntó.

Edith chasqueó la lengua.

– Has demostrado tener muy poco juicio, hija. La mitad del valle está convencida de que eres una puta.

– No soy amante de lord Aberdare -dijo ella, contenta de poder decirlo con sinceridad.

– Bueno, yo esperaría que no -se apresuró a decir Edith-, pero hay quienes prefieren pensar mal, como la señora Elias -sorbió por la nariz-. Cuando venga el Señor el día del Juicio a separar las ovejas de las cabras, no va a encontrar mucha lana buena en ella. Dijo que no te dignarías venir a la clase ahora que trabajas en la casa grande, pero yo sabía que vendrías.

Clare se acercó a abrazarla.

– Bendita seas por tener fe en mí. No puedo decir que mi conducta haya sido irreprochable, pero no he hecho nada terrible. ¿Cómo van las clases de la escuela dominical?

Owen les interrumpió con amable reproche.

– Dejad la conversación para después, señoras, es hora de comenzar la reunión. Entonemos un cántico al Señor.

Agradecida, Clare se relajó y participó en el conocido ritual de himnos, oraciones y discusiones. Cuando le tocó el turno de hablar, dijo brevemente que Londres estaba lleno de cosas fabulosas y de tentaciones, y que era agradable estar de nuevo en casa.

Cuando terminó la reunión, todo el mundo se quedó a tomar té y pasteles y a aprovechar la oportunidad de oír a Clare hablar del viaje. Ella los divirtió con historias de la Torre, los monstruos mecánicos y su visita a la Fundición, que fuera la capilla de John Wesley. Finalmente se levantó, pesarosa.

– Es hora de que me vaya.

– Yo te acompañaré a Aberdare, Clare -dijo Owen mientras el grupo se dispersaba-. No quiero que vayas tan lejos sola.

Ella lo miró extrañada, porque el valle siempre había sido muy seguro, pero aceptó de inmediato. Cuando iban hacia Aberdare en la carreta, él le explicó que su principal objetivo era hablar con Nicholas. Nada importante, eso sí, pero tal vez podría interesarle a su señoría.

Al oír abrirse la puerta de calle, Nicholas salió de la biblioteca al vestíbulo, como si hubiera estado esperando el regreso de Clare. Al ver a Owen lo recibió con una sonrisa y un apretón de manos.

– Esto es una coincidencia, porque tengo algunas preguntas que espero sepas contestar.

– Yo también tengo algunas preguntas -repuso Owen.

– ¿Debo estar presente o ausente? -preguntó Clare.

– Presente -dijo Nicholas haciéndolos pasar a la biblioteca-. Tú primero, Owen.

Una vez instalado en uno de los mullidos sillones tapizados en cuero, Owen comenzó:

– Esto podría no significar nada, pero hace unos días vi algo un poco extraño.

Les contó lo de la cabaña que habían descubierto él y Huw en la propiedad de Kenyon.

– Interesante -comentó Nicholas cuando hubo terminado-. ¿Tienes alguna opinión sobre qué podría significar, si es que significa algo?

– Yo diría que usan la cabaña para procesar mineral de ley. Posiblemente oro, pero más probablemente plata.

– ¿Es eso posible? -preguntó sorprendido Nicholas-. Sé que de vez en cuando se ha encontrado oro y plata en Gales, pero nunca mucho, y menos en esta zona.

– A veces se encuentra plata muy pura en terrones llamados plata en alambre -explicó Owen-. Una vez vi uno encontrado cerca de Ebbw Vale. Es increíble, tan pura que se puede fundir y hacer lingotes sin más proceso que un horno caliente, como el que hay en la cabaña. No creo que se pueda encontrar plata en un filón de carbón, pero ¿recordáis aquella galería cerrada donde yo dije que se había agotado la veta de carbón porque cambia la roca? Es posible que esa roca diferente contenga plata.

Nicholas frunció el ceño, reflexionando.

– O sea que tal vez Wilkins descubrió plata y se lo comunicó en secreto a Madoc. Si el metal está en pequeños depósitos y es muy puro, podría sacarse de la mina sin que nadie se fijara. La propiedad Kenyon es el lugar perfecto para fundirlo en secreto, ya que lord Michael no reside allí y Madoc lo supervisa todo.

– Pero ¿para qué Wilkins iba a decírselo a Madoc en lugar de quedarse ese valioso hallazgo? -preguntó Clare.

– Nye Wilkins no es suficientemente listo para procesar ni vender la plata sin un socio experimentado como Madoc -contestó Owen-. Si nuestras suposiciones son correctas, podrían estar haciendo una buena cantidad de dinero extra entre los dos.

– ¡Eso es exactamente lo que hemos estado buscando! -exclamó Clare casi saltando de entusiasmo en el sillón-. El contrato de alquiler sólo cubre los derechos para extraer carbón, no todos los minerales. Si Madoc y Wilkins están sacando plata o cualquier otro mineral valioso de la mina, tienes motivo para rescindir el contrato. Aun en caso de que lord Michael no sepa lo que están haciendo sus empleados, la empresa es legalmente responsable de extraer cualquier cosa que te pertenezca a ti.

Hubo un momento de suspense. De pronto Nicholas lanzó un viva y saltó del sillón para coger a Clare y darle un beso. Justo a tiempo se acordó de hacerlo rápido y superficial. Volviéndose a Owen, le explicó:

– Vi a lord Michael Kenyon en Londres. Ha estado con el ejército en la Península y por eso ha descuidado su negocio. Puesto que se negó de plano a hacer cualquier cambio, hemos estado tratando de encontrar una manera de rescindir el contrato. Y ahora, por Dios, lo tenemos, gracias a ti y a Huw.

– La primera vez tenías razón -sonrió Owen-. Ha sido por Dios. Sería difícil creer que fuera la casualidad la que llevó allí a Huw y luego a mí.

– Por el momento -dijo Nicholas-, todo es pura especulación, lo que necesitamos es una prueba de primera mano. ¿Podrías bajarme a la mina de nuevo? Si los dos podemos atestiguar que hemos visto extracción ilegal de mineral, puedo ir a los tribunales y clausurar la actual explotación para comenzar la mía.

Owen frunció el ceño.

– Bajar a la mina no va a ser fácil. Después que Madoc te prohibiera entrar en el recinto, dio la orden de notificarle inmediatamente si entrabas en la propiedad. El encargado del pozo principal es un hombre decente, pero jamás se pondría en contra de Madoc.

– ¿Y si vamos por la noche? Una vez que estemos bajo tierra no importará qué hora del día es.

– Después de tu primera visita Madoc hizo construir una cerca alrededor del pozo principal, y por la noche hay un perro guardián y un sereno. Podríamos lograr pasar sin que nos vean, pero sería imposible hacer funcionar el cabestrante sin llamar la atención. Todos pensamos que Madoc debe estar un poco loco para tomarse tantas molestias por mantenerte lejos -se encogió de hombros-. Bueno, siempre lo hemos creído un poco loco.

– Lo que has dicho descarta la entrada principal -dijo Clare-, pero ¿y el viejo pozo Bychan? La entrada que ahora se usa principalmente para ventilación.

– ¡Qué memoria tienes, muchacha! -exclamó Owen con los ojos agrandados-. Casi me había olvidado del Bychan.

– ¿Se podría usar? -preguntó Nicholas.

– Debería -contestó Owen pensativo-. Es muy estrecho, pero hay un cangilón que funciona accionado por un hombre y un pony, de forma que sólo necesitaríamos a un hombre más para que nos ayude. Y no sólo eso, ese pozo da a una galería que está muy cerca del túnel cerrado, lo que significa que no tendríamos que andar mucho bajo tierra. Podría hacerse.

– ¿Lo planeamos para dentro de cuatro días? -propuso Nicholas-. Eso me da tiempo para que mi encargado de negocios de Swansea vea los aspectos legales. Además, antes de bajar a la mina quiero visitar esa cabaña para examinarla con más atención. Si están fundiendo plata allí, tendría que haber residuos alrededor del horno o en el equipo. Más pruebas.

– Cuatro días, entonces -asintió Owen-. Eso también me dará tiempo para comprobar que la cuerda y el cangilón estén en buen estado -su expresión se entristeció-. Cuanto más pronto se haga algo, mejor. Estas dos últimas semanas ha empeorado el problema del gas, y ha habido tres derrumbes de túneles debido al mal estado de los maderos del entibado. No ha muerto nadie desde el día que bajasteis, pero tengo el presentimiento de que algo terrible va a ocurrir.

– Dentro de una semana la mina estará en mis manos y podré hacer los cambios necesarios -dijo confiadamente Nicholas.

Su instinto gitano le decía que había encontrado la manera de quitarle el control de la mina a lord Michael. Y si a Michael no le gustaba, pues peor para él.

Capítulo 23

George Madoc no tuvo tiempo de prepararse para la visita de su empleador. Lord Michael Kenyon simplemente entró en la oficina sin permitir que el recepcionista lo anunciara. Madoc no habría reconocido en ese recién llegado flaco y de ojos duros al elegante joven lord que lo contratara hacía cuatro años. Pero cuando el desconocido habló, su voz profunda le resultó inconfundible.

– Siento presentarme sin avisar, Madoc, pero repentinamente decidí venir a Penreith.

Madoc se puso de pie de un brinco y estrechó la mano que se le ofrecía.

– Lord Michael, qué sorpresa -balbuceó-. No sabía que estuviera en Gran Bretaña.

– Hace un par de meses me enviaron de vuelta con permiso por convalecencia. Como la guerra ha terminado, voy a vender mi comisión para participar más activamente en la dirección de mis negocios -sin esperar a que lo invitaran, tomó asiento-. Para empezar, quiero ver los libros de contabilidad de estos cuatro últimos años.

– ¿Ha tenido quejas de mi administración? -preguntó Madoc, tratando de parecer indignado.

– En absoluto. Ha producido usted beneficios muy respetables. Simplemente deseo familiarizarme con las operaciones -esbozó una tenue sonrisa desprovista de humor-. Después de años en el ejército necesito readaptarme a la vida civil.

– Por supuesto -dijo Madoc, haciendo trabajar rápidamente el cerebro-. Los primeros libros los tengo en mi casa. Los iré a buscar y se lo enviaré todo enseguida. ¿Está alojado en la posada?

– No, estaré en Bryn. Voy de camino hacia allí, pero se me ocurrió pasar aquí primero.

– ¿Ha venido para quedarse?

– No sé cuánto tiempo estaré aquí -contestó Kenyon encogiéndose de hombros-. No tengo ninguna prisa por marcharme. Gales es muy agradable en primavera.

– ¿Le apetece una taza de té o prefiere algo más fuerte?

– No, no hay necesidad -Lord Michael se levantó y comenzó a pasearse inquieto por la espaciosa oficina-. ¿Le ha causado algún problema lord Aberdare?

– Un poco -respondió Madoc, sorprendido-. ¿Cómo supo eso?

– Lo vi en Londres y me dio un sermón sobre la seguridad de la mina -dijo Kenyon con un deje de humor-. Estuvimos en desacuerdo… con cierta violencia.

– Al parecer el conde no comprende que la minería siempre ha sido un trabajo peligroso -bufó Madoc.

– Exactamente lo que yo le dije -se volvió a mirarlo con expresión dura-. ¿Ha entrado sin permiso en mi propiedad?

– Una vez. Le ordené que se marchara y he puesto guardias para vigilar la mina por la noche.

– Excelente. Si vuelve a venir por aquí, espero que tome las medidas necesarias para mantenerlo fuera.

Una tenue idea se perfiló en la mente de Madoc.

– La verdad es que aunque estaba molestando, tuve ciertos reparos para negarle la entrada debido a que es amigo suyo.

– Era -puntualizó lord Michael con voz glacial-. Aberdare ya ha hecho suficiente daño. No le permitiré fastidiar mi negocio también. Infórmeme inmediatamente si vuelve a dar problemas.

– Muy bien, señor. Mañana por la mañana le enviaré los libros.

Con una seca inclinación de cabeza, lord Michael salió de la oficina, cerrando la puerta.

Madoc se dejó caer en su sillón, sacó un botellín de whisky de un cajón del escritorio y con manos temblorosas se bebió un generoso trago. Lord Michael siempre había tenido una desconcertante sagacidad, pero ahora parecía francamente amenazador. ¿Por qué no se había dejado matar en la Península el muy bastardo?

Se felicitó por haber tenido la precaución de mantener al día las cuentas falsas. Esa noche las repasaría para comprobar que todo cuadrase, pero en realidad no podía haber nada que causara dudas a su señoría. Al fin y al cabo la mina rendía buenos beneficios; no todos los que debería, pero en los libros de contabilidad no había nada que revelara la cantidad de dinero que él se había embolsado.

De todos modos, el regreso de lord Michael era un desastre. En los primeros tiempos, cuando participaba entusiastamente en el funcionamiento de la mina, solía tener la molesta costumbre de presentarse allí cuando menos se lo esperaba y era muy observador. Era posible que advirtiera discrepancias en la cantidad de dinero supuestamente gastado en maderos y el estado actual de las galerías. También era posible que descubriera señales de la beneficiosa explotación marginal. Tendría que detener eso por un tiempo.

Con las manos ya más firmes por efecto del whisky se reclinó en el sillón con gesto fastidiado. Hijo de un tendero de Swansea, todo lo que poseía le había costado arduo trabajo. Durante cuatro años había administrado la mina con tanto esmero como si fuera propia y no estaba dispuesto a aceptar mansamente las órdenes de un aristócrata de sangre.

Lamentablemente ese aristócrata era el dueño de la mina y por el momento él tendría que conformarse con representar el papel de un obediente servidor. Con suerte, Kenyon se aburriría pronto, se marcharía del valle y las cosas se normalizarían. Pero si no…

Madoc prefirió no completar la idea, pero mientras volvía a beber otro sorbo de whisky, comenzó a considerar qué podría hacer para mejorar su posición. Su primera idea tenía la virtud de ser sencilla, aunque sólo con una regular posibilidad de éxito. Si eso fracasaba, intentaría un plan más complicado que requeriría la colaboración de otros hombres. Ese siempre sería un riesgo, pero si se hacía necesario, sabía dónde encontrar rufianes dispuestos a hacer cualquier cosa que les ordenara y a guardar silencio después.

Cuando terminó de beber su whisky, en su rostro apareció una desagradable sonrisa. Aunque su primera reacción ante la presencia de lord Michael había sido de ira, cuanto más lo pensaba más claro veía que ésa era la oportunidad de obtener lo que se merecía. Ciertamente él era mucho más inteligente que Aberdare y Michael Kenyon, y como esos dos eran unos imbéciles débiles, había llegado la hora de que George Madoc se convirtiera en el hombre más poderoso del valle.

*****

Al ver a la pequeña Olwen Lloyd persiguiendo a un nervioso pingüino. Clare la cogió suavemente del brazo.

– No asustes a ese pobre animalito, Olwen. Piensa en lo incómodo que es para él y sus amigos ver a tantos desconocidos.

En realidad los pingüinos estaban soportando muy bien la invasión. Cuando el pingüino vio que la niña ya no lo seguía, detuvo su torpe caminar y comenzó a picotear despreocupadamente en la hierba. Olwen se agachó a recoger una pluma blanca que había caído y miró al pingüino con ojos calculadores.

– No le voy a hacer daño, señorita Morgan -prometió.

Clare observó que la pequeña ya tenía varias plumas negras y blancas en la mano.

– ¿Estás juntando plumas para enseñárselas a tu hermanito cuando vuelvas a casa?

– Si cojo bastantes plumas igual podría hacerme mi propio pingüino -contestó la niña. Clare sonrió.

– Tal vez un muñeco pingüino, porque sólo una mamá y un papá pingüinos pueden hacer un bebé pingüino de verdad.

– Ya veremos -dijo la pequeña arrugando la nariz, y continuó recogiendo plumas.

Clare se echó a reír y miró con satisfacción al resto de entusiasmados niños. El picnic con los pingüinos estaba resultando todo un éxito.

Al día siguiente de la clase-reunión con su grupo, Clare había hablado con Marged sobre la visita de los niños a los animalitos. Encantada, Marged sugirió que estando ya cerca la fiesta del 1 de mayo, ¿qué mejor que celebrar la primavera con un picnic?

Organizar la excursión no les resultó difícil, lo cual fue una suerte, porque sólo dispusieron de dos días para ello. Se llenaron de paja tres carretas de Aberdare y se condujeron a la escuela a recoger la carga de risueños niños y algunas madres cuya tarea consistiría en refrenar el entusiasmo de los pequeños. Después las cargadas carretas hicieron el camino hacia la laguna de los pingüinos a través de la propiedad Aberdare.

Hasta el tiempo, tan inestable, cooperó, porque el día estaba soleado y agradable. Por supuesto la lluvia no habría sido causa para posponer la excursión. La galesa era una raza fuerte, incluso los niños. Pero siempre era preferible un cielo azul y una brisa suave.

Clare no hizo el viaje en carreta sino a lomos de Rhonda, la mansa pony galesa. Nicholas también fue a caballo. Fue una sorpresa para ella que Nicholas se ofreciera a formar parte de la excursión, pero él le explicó, con un guiño, que deseaba proteger a los pingüinos de ser amados hasta la muerte.

Fueran cuales fueren sus motivos, Nicholas estaba disfrutando del paseo tanto como los niños. Al observarlo, Clare advirtió que tenía la capacidad, característica de los niños pequeños, de vivir el momento, capacidad que rara vez continúa en la edad adulta. Le tuvo envidia, porque ella no recordaba haber sentido esa especie de placer sin complicaciones que veía en su cara mientras alimentaba a los extasiados pingüinos con peces que había llevado en un barril.

Ella había conocido otro tipo de éxtasis entre sus brazos.

Mientras él rescataba del lago a un niño empapado, ella miró hacia otro lado, con el rostro encendido. Aunque estaban viviendo como hermanos, su memoria no le permitía olvidar cómo había sido la situación antes.

Era mejor así, se dijo enérgicamente. Antes de que su mente le planteara groseros argumentos en contra, se reunió con las demás mujeres, que estaban comenzando a repartir las empanadas de cordero y pasteles de pasas que proveyera la cocinera de Aberdare. Afortunadamente las cestas con comida estaban bien llenas, y los pingüinos recibieron una ración de migas y pasteles superior a la que les correspondía.

El cielo se estaba nublando, de modo que cuando todos terminaron de comer ya era hora de volver a casa. Nicholas subió a las carretas a los niños más pequeños, donde la mayoría de ellos se acurrucaron en la paja y se quedaron dormidos como cachorros exhaustos. Una vez comprobado que estaban todos, Nicholas dio la señal a los cocheros de emprender la marcha y las carretas comenzaron a salir del claro.

Nicholas y Clare fueron los últimos en marcharse. Dado que su caballo negro era demasiado nervioso y podía ser un peligro cerca de los curiosos niños, ese día Nicholas había elegido un manso caballo castaño de caza.

– Lo hemos pasado estupendamente. Tendremos que volver a hacerlo.

Ella sonrió y echó a andar a Rhonda tras las carretas.

– Me alegro que pienses eso, porque en realidad no tienes otra alternativa. Cuando los niños lleguen a sus casas y cuenten esto a sus familias, la presión social te obligará a programar una fiesta a la que pueda asistir todo el pueblo. Un sábado por la tarde sería ideal.

– Muy bien -rió él-. ¿Qué te parece el día de San Juan? Si va a venir todo el pueblo, tal vez sería mejor hacer el picnic en algún claro de más abajo y realizar la visita a los pingüinos en grupos más pequeños. No quiero que esos golosos animalitos decidan dejar de comer peces por comer tartas de pasas.

Continuaron cabalgando en agradable silencio. En las carretas se elevó la voz de Marged entonando una canción y pronto el aire se llenó de agudas voces de niños. Para Clare fue uno de esos momentos perfectos en que la copa de la vida está a rebosar.

Cuando ya habían hecho un tercio del camino montaña abajo, Nicholas le dijo en tono despreocupado:

– Tal vez no lo sepas, pero ayer volvió Michael Kenyon al valle. Dicen que esta alojado en su casa señorial Bryn y que se está ocupando de los asuntos de la mina.

– ¿Está aquí? -preguntó ella sobresaltada, mirando rápidamente en derredor.

– Eso dicen. No te horrorices tanto, Clarissima -sonrió-. Ésa es la única casa que posee Michael, de modo que es natural que viva ahí.

– No es natural, si ha decidido continuar aquí la lucha contigo -inquieta, escudriñó las colinas circundantes-. Es un hombre peligroso, Nicholas.

– Sí, pero también inteligente. No creo que me asesine siendo él el primero de quien sospecharían -dijo él, tratando de sonar convincente-. Mi opinión es que cuando se calmó después del duelo, recordó lo que yo le dije sobre la mina y decidió investigar.

– Ojalá tengas razón -dijo ella, nada convencida.

Delante de ellos acabó una canción y hubo varios segundos de silencio mientras elegían otra. El cielo ya estaba totalmente cubierto y se oyó un trueno en la lejanía. Pasado un instante sonó otro trueno, mucho más cerca. Rhonda dio un respingo y el caballo de Nicholas lanzó un relincho y se encabritó. Soltando maldiciones, Nicholas trató de afirmarse en la silla y una vez logró controlar a su montura se inclinó y dio una palmada en el anca de Rhonda.

– ¡Sigue hacia ese recodo! -gritó-. ¡Rápido!

Rhonda echó a galopar seguida por el caballo castaño. Clare casi se cayó pero tras unos angustiosos momentos logró recuperar el equilibrio. Bajaron a toda velocidad hasta que el camino dio la vuelta a un montículo rocoso.

– ¡Ya puedes aminorar la marcha! -gritó Nicholas-. Aquí tendríamos que estar seguros.

Clare tiró de las riendas y lo miró. Antes de poder preguntarle qué había motivado la huida, vio sangre en el cuello del caballo castaño.

– ¡Dios santo, eso fue un disparo de rifle, no un trueno! ¿Te encuentras bien?

– Muy bien. La bala hirió a César, no a mí -se inclinó para examinar la herida del caballo-. Es sólo un rasguño. Dejará cicatriz, pero no ha habido herida.

– ¿Que no ha habido herida? ¡Podrían haberte matado!

– No sería la primera vez que un cazador furtivo matara a alguien. Hemos tenido suerte.

Acarició el sudoroso pescuezo del animal, susurrándole palabras ininteligibles. Clare sintió deseos de golpearlo por su despreocupación.

– ¿De verdad crees que es una coincidencia que llegue lord Michael al valle y al día siguiente alguien trate de matarte?

El la miró tranquilamente.

– Esto ha sido una coincidencia. Clare. ¿Cómo podía saber Michael dónde encontrarme hoy?

– Todo el mundo sabía sobre la excursión de hoy -alegó ella exasperada.

Aceptando tácitamente el argumento, él dijo:

– Si Michael quisiera matarme no lo haría en un lugar donde una bala perdida podría herir a una mujer o a un niño -aplicó su pañuelo al cuello del caballo para restañar la sangre-. Y tampoco erraría el tiro -añadió, como había dicho en Londres.

Sabiendo que con histerismos no adelantaría nada, ella puso cuidado en elegir las palabras:

– ¿No sería más prudente suponer que el hombre del rifle era lord Michael? Tomar unas cuantas precauciones podría salvarte la vida.

– ¿Qué quieres que haga? -Nicholas ordenó a su caballo continuar a paso tranquilo-. Podría hacer mis suposiciones acerca de dónde salió esa bala, pero quienquiera que disparara ya debe de estar bastante lejos. Si voy al magistrado a acusar a Michael de intento de asesinato, no aceptarán mi denuncia porque no tengo pruebas. Aun en caso de que esa bala estuviera dirigida a mí, no voy a pasar el resto de mi vida escondido en casa, evitando asomarme a las ventanas por temor a que me disparen. Para eso prefiero estar muerto -la miró-. No te digo esto para que dejes de preocuparte, Clare. Sinceramente creo que fue un disparo accidental de un cazador furtivo. Si Michael quiere matarme, lo hará cara a cara, no de esta manera.

– ¿Hasta cuándo vas a seguir inventándole disculpas? -replicó ella, desesperada-. Aunque admiro tu lealtad, no entiendo cómo puedes estar tan seguro de lo que Michael va a hacer o dejar de hacer. Hace años que no lo ves, y ha cambiado mucho.

Nicholas cabalgó en silencio durante un rato.

– Ningún ser humano es totalmente previsible -dijo al cabo-, pero sí es posible conocer a alguien lo suficientemente bien para saber el alcance y los límites de lo que podría hacer. Michael es una de las pocas personas que conozco así de bien. No me sorprende que esté furioso, amargado y destructivo, las semillas de eso siempre han estado en él. Pero al mismo tiempo, el honor es tan parte de él como su sangre y sus huesos. Sí, es peligroso, pero jamás creeré que sea un canalla.

– Ayer fuiste a visitar esa cabaña de la propiedad Kenyon y encontraste pruebas de que allí se ha procesado plata. Mañana vas a bajar a la mina con Owen a buscar pruebas de explotación ilegal. Si las encuentras, ¿crees que lord Michael se va a quedar de brazos cruzados mientras tú le destruyes su empresa?

Él la miró con serenidad.

– No tengo el particular deseo de destruirle su empresa. Lo único que tiene que hacer es mejorar las condiciones de seguridad, y puede quedársela. Pero si se empeña en ponerse difícil… -se encogió de hombros-. Pues sea.

Clare reconoció las palabras que ella misma dijera en otra ocasión.

– No te pido que pases el resto de tu vida escondido en casa -le dijo en tono severo-, pero ¿podrías al menos cuidarte, mantenerte alerta?

– No te preocupes, durante nuestra estancia en Londres revisé mi testamento. En caso de que me ocurra algo, tú quedarás de administradora de un fondo en fideicomiso con dinero suficiente para hacer lo necesario por la prosperidad de Penreith. Hay también un buen estipendio para ti, para compensarte el tiempo y el trabajo -le sonrió irónico-. En realidad deberías rogar que Michael me matara, porque con mi muerte os beneficiaríais tú y el pueblo.

Ella intentó asestarle una bofetada, pero él le cogió la mano, al mismo tiempo que refrenaba el caballo. Rhonda también se detuvo.

– ¿Y eso por qué? -preguntó él. A ella le rodaron lágrimas por las mejillas.

– Cómo te atreves a decirme que niegue por tu muerte. Hay cosas con las que no se debe bromear.

– La vida es una broma, Clarissima -le besó los dedos y le soltó la mano-. Y la risa es la única forma de sobrevivir. No pierdas el tiempo preocupándote por mí.

– No puedo evitarlo -susurró ella-, y tú lo sabes.

Él se puso serio y desvió la cara, poniendo nuevamente en marcha su caballo. Continuaron cabalgando en silencio. Clare estaba segura de que él había entendido lo que vio en su cara, pero no era más capaz que ella de darse por enterado.

Capítulo 24

Nicholas despertó a un mundo envuelto en niebla y sonrió satisfecho; era el tiempo perfecto para una visita clandestina a la mina. Se puso unas desgastadas ropas de minero y bajó a tomar un desayuno rápido. Clare ya estaba en pie y se levantó a servirle café.

– Ten cuidado, por favor -le dijo muy seria.

– Lo tendré -bebió de un trago el café casi hirviendo y puso mermelada a una rebanada de pan-. Esta noche el éxito ya estará en nuestras manos.

Comiéndose el pan salió de la casa en dirección a los establos.

La arremolinada niebla hizo maravillosamente misterioso el trayecto a Penreith. Nicholas casi iba canturreando de entusiasmo cuando enfiló por el conocido camino. Le resultaba raro imaginar cuánto se había resistido al principio a los esfuerzos de Clare por meterlo en los asuntos del pueblo; en esos momentos se sentía más vivo que nunca. Lo único que le faltaba era lograr meter a Clare en un asunto con él.

Ese pensamiento le enfrió un poco el entusiasmo. Esa maldita situación de vivir como hermanos se le estaba haciendo cada vez más insostenible. Esa combinación de pudor y pasión de Clare tenía algo irresistiblemente erótico, y las imágenes de Clare lo acosaban noche y día. Jamás podría volver a mirar una mesa de billar con serenidad.

Rápidamente se evaporó la frivolidad. La situación ya era casi insoportable, y el futuro lo veía peor aún, porque ella estaba resuelta a marcharse una vez transcurridos los tres meses. Sin duda tenía que haber una solución para ese dilema, pero, maldita sea, él no lograba verla.

Sintió alivio al llegar al lugar del encuentro, una arboleda no muy lejos de la mina. Owen ya estaba allí esperándolo, acompañado por un hombre mayor con una pierna de palo. Cuando Nicholas hubo desmontado, Owen lo presentó:

– Éste es Jamie Harkin; él se va a encargar de la cuerda y el cangilón.

Caminaron hacia el pozo en silencio, Nicholas tirando de su caballo. La niebla apagaba y deformaba un tanto el fragor habitual de la mina. Esa entrada estaba situada en la parte más baja del valle y allí la niebla era muy espesa, lo que los obligaba a caminar muy lento para no extraviarse. Nicholas lo consideró una ventaja; el pozo principal de la mina estaba relativamente cerca y corrían el riesgo de que alguien los viera, pero la niebla de ese día protegería sus actividades.

Cuando llegaron al pozo Nicholas enganchó el caballo a la rueda que movía el cangilón. Para esa ocasión había elegido un caballo bayo castrado, fuerte y manso. Owen verificó que la rueda y la cuerda estuvieran bien colocadas e hizo un gesto de asentimiento.

– Yo bajaré primero, Jamie. La señal que haremos será tirar de esta cuerda, que toca una campanilla.

Después de hacer una demostración con la señal, encendió una vela y se metió en el cangilón. Harkin puso en movimiento al caballo y Owen se perdió de vista dentro del estrecho agujero, acompañado por el crujido de la rueda al girar. Cuando sonó la campanilla, Jamie invirtió el sentido del giro de la rueda, sacando el cangilón a la superficie.

Entonces le tocó el turno a Nicholas. Ya tenía la vela encendida, de modo que se metió en el cangilón y le hizo un gesto a Jamie. Mientras descendía pensó que viajar en un cangilón era mejor que ir colgado de un lazo de una cuerda, como lo hiciera en su primera visita a la mina. Sin embargo el pozo Bychan era tan estrecho que tenía la impresión de ir cayendo en una madriguera de conejos. El aire silbaba fuertemente y el cangilón se mecía, golpeándose contra las paredes. Cuando iba llegando al fondo se le apagó la vela. Afortunadamente allí estaba Owen esperando con la suya encendida. Nicholas bajó del cangilón y encendió su vela en la de Owen.

– ¿Por dónde?

– Por aquí -dijo Owen echando a andar hacia la derecha-. No es lejos, pero vamos a dar un rodeo, para disminuir las posibilidades de que nos vean.

Ese era uno de los sectores más antiguos de la mina, había menos soportes de madera y los que había estaban bastante distanciados. Caminando detrás de Owen, Nicholas recordó su primera visita a la mina y las deliciosas complicaciones que se presentaron al quedar atrapado con Clare en la inundación. Ese día ella hizo progresos importantes en los besos. Controló sus pensamientos. Ya había aprendido que una mina no es sitio para distraerse.

Pasaron junto a la boca de uno de los túneles por los que se extraía el agua de la mina, más allá tuvieron que esconderse en un pasaje abandonado para dejar pasar a un grupo de muchachos que iban empujando vagonetas vacías por el túnel principal. Cuando dejó de oírse el traqueteo de las ruedas, reanudaron la marcha. Atravesaron la entrada de un túnel en el que se oía el ruido metálico de los picos.

– Hacia allí llevaban las vagonetas esos muchachos -comentó Owen preocupado-. Algunos hombres han decidido trabajar otra cara de la roca en ese lugar. No me gusta nada eso, hay demasiado gas en esta parte de la mina, y a eso se debe que no se haya trabajado durante años. Pero hay un buen filón bajo ese túnel, por eso algunos están dispuestos a correr el riesgo; más que nada porque Madoc bajó la tarifa hace poco y entonces hay que extraer más carbón para ganar lo mismo que antes.

Minutos después llegaron al túnel que estaba cerrado por un travesaño de madera. Owen se echó al suelo y pasó por debajo. Nicholas lo siguió, descubriendo que en el suelo de tierra había huellas que indicaban uso reciente y frecuente. Fue observando las paredes y al llegar al final del túnel vio el cambio de color de la roca. Owen comenzó a palpar las paredes.

– Si logro encontrar lo que sospecho que hay aquí…

– ¿Qué es lo que buscas? -le preguntó Nicholas comenzando a hacer lo mismo.

– De vez en cuando damos con huecos en la roca. Se llaman bolsas de aire y varían en volumen, desde el tamaño de una nuez hasta un espacio grande como una habitación. En ese tipo de huecos es donde suele encontrarse plata. Wilkins era uno de los picadores cuando se estaba trabajando este filón. Mi opinión es que descubrió una bolsa de aire de gran tamaño y lo guardó en secreto al darse cuenta de lo que había encontrado. Como se agotó el filón de carbón y se paró el trabajo, nadie se fijó.

Nicholas continuó palpando las paredes y de pronto la mano se le metió en un agujero a la altura de la rodilla. Se inclinó para explorarlo un poco más y resultó ser un boquete de unos sesenta centímetros de altura.

– Esto podría ser.

Owen se acercó. Él se echó de barriga en el suelo y se metió en el agujero.

– Veamos adonde lleva.

La cavidad doblaba hacia la izquierda y desembocaba en un espacio más grande. Levantó la vela y se quedó boquiabierto al ver la luz reflejada en miles de superficies brillantes. La bolsa de aire tenía un volumen irregular, romboidal, de unos tres metros por lado y una altura aproximada de dos. Lo que la hacía extraordinaria eran las masas de centelleantes cristales que sobresalían de las paredes. Se irguió cautelosamente para no romperse los sesos con algún trozo de cuarzo.

– Entra, este lugar es increíble.

Al cabo de un momento se le reunió Owen. Éste también se puso de pie y miró impresionado.

– Una cueva de cristal. Los antiguos creían que estos lugares eran mágicos y probablemente tenían razón. He visto cuevas de cristal pequeñas pero jamás una tan grande.

– ¿Es eso lo que andamos buscando? -le preguntó Nicholas señalando un montoncito de cristales rotos.

Owen apartó los trocitos de cristal y acercó la vela. La luz hizo brillar una lasca de piedra plateada. Con el dedo mostró un finísimo filamento metálico en el centro de la piedra cortada.

– ¡Vaya! -exclamó entusiasmado-. Éste es un filamento de plata que quedó cuando extrajeron el alambre de plata con el cincel. Veamos cuántos trozos cortados hay.

Comenzaron un examen sistemático y descubrieron unos cuarenta lugares donde habían cincelado la piedra. En varios quedaban fragmentos de filamentos de plata. También encontraron otro pasaje bajo.

– Cuando Wilkins terminó de extraer la plata de aquí, probablemente estuvo golpeando la pared con la esperanza de que hubiera otra bolsa de aire contigua a ésta.

Owen pasó primero por el agujero, que desembocaba en otra bolsa de aire más pequeña que también contenía formaciones de cuarzo, pero no tantas. Tenían que haberla descubierto hacía poco tiempo, porque eran pocos los lugares trabajados.

Nicholas levantó la vela y examinó el techo y de pronto le llamó la atención un brillo. Lo miró más de cerca y vio una red de hilos de plata anudados de forma irregular alrededor de un trozo de cuarzo.

– Eureka -dijo en voz baja-. Una formación intacta.

Owen se acercó a mirar.

– Casi demasiado hermosa para romperla, ¿verdad?

– Casi, pero tendríamos que llevarla como muestra. Cuando vayamos a la justicia, esto nos servirá para explicarle el asunto a un magistrado que jamás ha visto plata en estado natural.

Owen había llevado herramientas pequeñas y comenzó a picar para desprender el trozo de cuarzo.

– Lleva tiempo sacarlos -comentó-. La mayor parte de las formaciones están enterradas entre los cristales y no es tan fácil encontrarlas. Imagino que Wilkins lleva meses trabajando aquí, unas pocas horas cada vez para que nadie lo advierta -desprendió la formación entera, con cuarzo y todo, y se lo pasó a Nicholas-. Esto te pertenece.

El brillante ejemplar tenía más o menos el tamaño de una manzana, pero mucho más pesado, claro. Para proteger el delicado cristal y la plata, Nicholas lo envolvió en su pañuelo y lo guardó en un bolsillo de la chaqueta.

– Cuando salgamos de aquí quiero que me acompañes a Swansea para que los dos prestemos declaración jurada ante un magistrado. Mi abogado ya está preparado para presentar un pleito. Mañana la mina tendría que estar cerrada.

– No he ayudado en esto para que los mineros se queden sin trabajo y se mueran de hambre -dijo Owen ceñudo.

– No se quedarán sin trabajo -le aseguró Nicholas-. Yo los emplearé a todos con los mismos salarios. Pueden trabajar en la cantera de pizarra y comenzar a construir los rieles. Nadie va a perder con esto.

Owen movió la cabeza en señal de conformidad y se echó al suelo para salir de las bolsas de aire. Nicholas lo siguió con la cabeza llena de proyectos. Volvieron al túnel principal y desanduvieron sus pasos. Cuando iban pasando por la boca del túnel donde estaban trabajando la otra cara de la roca, oyeron acercarse los pasos de los trabajadores de ese sector.

– Siempre he tenido un don especial para detectar el gas, y noto que ahora está más fuerte que antes. Si empeorara tendríamos que apagar las velas y caminar a tientas en la oscuridad. Uno de los muchachos debe de haberlo notado y convencido a los demás de marcharse de allí, gracias a Dios.

– O eso o uno de los muchachos hizo salir a los demás para intentar la vieja técnica de poner fuego al gas y dejarlo pasar sobre él.

– Eso se hace a veces, pero espero que no lo intente aquí -la parpadeante vela iluminó su rostro preocupado-. Debido a la desvergüenza de Madoc, las condiciones de aquí son las peores de la mina, han quitado la mayor parte de los soportes de madera para usarlos en los túneles más nuevos. También está el peligro de una explosión. Incluso el aire polvoriento puede explotar si las circunstancias son buenas, o malas.

Nicholas se tranquilizó pensando que los mineros experimentados no harían nada peligroso, pero aceleró el paso. Según su experiencia, todos los grupos tenían su número de locos. Soltó un suspiro de alivio cuando llegaron a la parte abierta donde esperaba el cangilón. En ese instante oyeron el estruendo de una explosión detrás de ellos. Se quedaron paralizados y en la distancia oyeron chillidos de dolor y el horroroso estruendo de desmoronamiento por los túneles. Otra explosión estremeció la tierra, esta vez más cerca.

– ¡Dios nos asista! -exclamó Owen, pálido como un muerto-. ¡Se está derrumbando toda la mina!

Nicholas miró el cangilón intentando imaginar una manera de subir los dos al mismo tiempo. Un instante le bastó para comprender que eso era imposible. Empujó a Owen hacia el cangilón.

– Tú primero, que tienes familia.

– ¡No! -exclamó Owen tras dudar un instante.

Nicholas abrió la boca para decir que probablemente la explosión no llegaría hasta allí, pero no pudo decirlo. Sin perder tiempo en hablar, Owen levantó su puño endurecido por el trabajo y lo estrelló en la mandíbula de Nicholas.

El inesperado puñetazo pilló a Nicholas desprevenido. Aunque no perdió totalmente el conocimiento, se le nubló la vista y se le doblaron las rodillas. Trató de protestar pero no logró impedir que Owen lo metiera en el cangilón y le sujetara las manos con una cuerda.

Cuando lo tuvo bien asegurado, Owen tiró de la cuerda para dar la señal. Se oyó el débil sonido de la campanilla arriba y Nicholas comenzó a subir a la superficie soltando furiosas maldiciones por su impotencia. Debajo sentía acercarse los ruidos del desastre. Rachas de viento pasaban por el pozo golpeando el cangilón contra las paredes.

Tan pronto asomó a la superficie, saltó del cangilón gritando:

– ¡Baja inmediatamente este maldito aparato! Ha habido una explosión y tenemos que sacar a Owen.

Jamie Harkin obedeció al instante. Desesperado por acelerar el proceso Nicholas corrió hasta el caballo y empleó todos los trucos gitanos que conocía para persuadir al animal de apretar el paso.

Pero ya era demasiado tarde. La tierra rugió bajo ellos y emergieron nubes de humo sofocante y negro.

La fuerza de la explosión disparó al cangilón hacia arriba, como un proyectil. Soltándose de las cuerdas, el aparato fue a estrellarse en el suelo a unos quince metros. Horrorizado, Nicholas vio derrumbarse el pozo hacia dentro, cortando la salida del humo negro.

La catástrofe que todo el mundo había pronosticado, golpeaba finalmente a la mina de Penreith.

Capítulo 25

La explosión se oyó en todo el valle y de kilómetros a la redonda acudieron hombres a ayudar en las tareas de rescate. Puesto que el pozo Bychan estaba cerrado, Nicholas fue hasta el recinto principal y se unió al primer grupo de rescate que descendía a la mina. Aunque un par de hombres lo reconocieron con sorprendidas miradas, nadie cuestionó su derecho a estar allí. En la mina él no era un conde sino otro par de bienvenidas manos.

En un ataque de furiosa energía, estuvo horas y horas removiendo rocas hasta tener las manos sangrantes y los músculos temblorosos de agotamiento. Una vez se arrastró bajo un montón de escombros en precario equilibrio y logró sacar a un joven con vida. Pero la mayoría de los hallazgos eran de hombres que ya no necesitaban ayuda.

Después de muchas horas de labor, un hombre que acababa de llegar lo cogió del brazo y lo condujo hasta la salida del pozo, diciéndole que tenía que descansar si no quería ser más molestia que ayuda. Cuando llegó a la superficie descubrió que se había desvanecido la niebla y el sol se estaba poniendo, bañando el valle de un resplandor rojo sangre. En las cercanías oyó una voz autoritaria dando órdenes, pero estaba tan cansado que no prestó atención a las palabras.

Otra alma caritativa le indicó una mesa donde estaban sirviendo bocadillos y té caliente. La idea de comer le revolvió el estómago, pero aceptó un jarro de té humeante. Le habían puesto mucha azúcar, y el calor y lo dulce le despejaron un poco la cabeza. Aunque tenía numerosos arañazos y magulladuras, no sentía ningún dolor. No sentía nada en absoluto.

El recinto estaba atiborrado de gente. Algunas personas caminaban con alguna finalidad, pero muchas eran familiares que esperaban noticias de los mineros desaparecidos. Algunas lloraban mientras otras se limitaban a esperar con expresión fatalista. Mientras viviera, Nicholas jamás olvidaría sus caras.

No le sorprendió ver a Clare. Como un remanso de serena fuerza en medio del caos, al parecer estaba encargada de dar comida a los trabajadores. Aunque estaba a quince metros de distancia, ella debió sentir su mirada, porque levantó la vista. Por un momento sus ojos se encontraron y entre ellos pasó una complicada corriente de dolor y compasión. El desvió la mirada bruscamente, sabiendo que en el estado en que se encontraba, ella podría pasar a través de sus barreras, y si eso ocurría, él se desmoronaría.

Reacio pero incapaz de detenerse, se acercó a ver los resultados de la mortandad: dos hileras de cuerpos depositados en el suelo y cubiertos con sacos de carbón. Contó veintiocho. Mientras estaba allí depositaron otra víctima al final de una hilera. El cuerpo estaba carbonizado, pero una mujer se arrodilló junto a él, le miró el anillo y estalló en alaridos de aflicción. Mientras cubrían el cuerpo con un saco, un hombre la cogió de la mano y la alejó, también llorando él.

Sintiéndose enfermo, Nicholas se giró para alejarse y se encontró con Marged Morris. A los dieciséis años Marged había sido la chica más guapa del pueblo y se había convertido en una hermosa mujer, pero en esos momentos tenía el rostro ajado y aparentaba el doble de edad.

– Owen está desaparecido -susurró-. ¿Hay… hay alguna posibilidad para él?

Nicholas habría preferido morir en la mina antes que contestar a esa pregunta, pero debía hacerlo, puesto que él era el único que sabía dónde estaba Owen en el momento de la explosión.

– Creo que no, Marged -le dijo apenado-. El pozo Bychan está bloqueado y los túneles que están abajo deben haberse derrumbado al mismo tiempo -se le cerró la garganta. Tragó saliva y logró continuar-. El ingeniero cree que no… que no se encontrará ningún superviviente en esa parte de la mina.

Por un instante ella lo miró fijamente, y él pensó que no le había entendido. Entonces vio que estaba temblando, sacudida por violentos escalofríos. Incapaz de soportar la expresión de sus ojos, la abrazó, tanto para consolarse él como para consolarla a ella. Ella se aferró a él como una mujer que se está ahogando, estremecido su esbelto cuerpo por terribles sollozos.

– Nunca os faltará nada, Marged, ni a ti ni a los niños -le dijo con voz ronca y lágrimas de angustia-. Te lo juro.

Mientras decía esas palabras sabía lo insignificante que era el dinero comparado con un marido y un padre perdido. Vio a Clare acercarse con rostro triste y le hizo un desesperado gesto por encima de la cabeza de Marged. Ella entendió al instante y le tocó el hombro a su amiga.

– Si hay buenas noticias se te avisará inmediatamente, Marged. Pero ahora te llevaré a casa. Los niños te necesitan.

Marged se enderezó y se pasó el dorso de la mano por los ojos.

– Sí, debo ir a ver a los niños -dijo con voz apagada-. Y debo decírselo a la madre de Owen -un relámpago de rabia cruzó su rostro-. ¡Jamás permitiré que mis hijos trabajen aquí! ¡Jamás!

Dicho eso, se alejó cogida del brazo de Clare. Nicholas las observó hasta que se perdieron entre la multitud. Ya estaba casi a oscuras y estaban encendiendo antorchas. La parpadeante luz iluminaba el recinto haciéndolo parecer un espeluznante retablo medieval del infierno. Con el corazón oprimido, Nicholas se dirigió hacia el pozo principal y se puso junto a un grupo de hombres que estaban esperando para bajar nuevamente después de haber descansado un poco. Era casi imposible distinguir a uno de otro, cubiertos como estaban por polvo negro. El también tenía que verse así, pensó. Mientras esperaba, una conocida voz tronó cerca de él:

– ¿Qué demonios estás haciendo aquí, Aberdare? ¡Fuera de mi propiedad!

Nicholas se volvió y vio a Michael Kenyon. Vagamente cayó en la cuenta de que era su voz la que había oído antes dando órdenes, organizando el trabajo de rescate con la misma eficiencia y serenidad templadas en las batallas.

– Deja la rabieta para después que haya acabado esto -le dijo cansinamente Nicholas-. Hasta entonces vas a necesitar toda la ayuda posible -al ver que Michael abría la boca para replicar, lo detuvo con la mano levantada-. Michael, cierra la boca, por todos los demonios.

Michael no insistió. Con los labios apretados en una fina línea, se dio media vuelta y se alejó. Y Nicholas volvió a bajar a la mina.

*****

Tras acompañar a Marged a su casa. Clare no volvió a ver a Nicholas hasta dos días después. Eso ocurrió cuando Lewis el Carretero, que hacía la mayor parte de los transportes en Penreith y sus alrededores, fue a dejar al conde, inconsciente. Cuando Rhys Williams la llamó para que saliera, la impresionó el estado en que se encontraba Nicholas. Además de harapiento y sucio tenía manchas de sangre en la ropa y manos.

– No está herido, señorita Morgan -le dijo Lewis al ver su consternación-, sólo desmayado -miró a Nicholas con un gesto de aprobación-. Puede que el conde sea gitano, pero es un gitano bueno, sí señor. No le hace ascos a ensuciarse las manos. Se pasó dos días con sus noches sin dormir, pero llega un momento en que la carne mortal necesita descansar.

Con la ayuda de un lacayo, Williams sacó a Nicholas de la carreta llena de paja. Al ver la expresión de Clare, el mayordomo dijo:

– No se preocupe, señorita, lo cuidaremos bien.

Sabiendo que sólo sería un estorbo, ella se volvió hacia el carretero.

– ¿Tienen ya el número de muertos y heridos, señor Lewis?

Él hizo un gesto de tristeza.

– Treinta y dos muertos, decenas de heridos y aún siguen desaparecidos cinco hombres. Casi no hay una familia en el pueblo que no haya sido afectada. Ya no esperan encontrar a nadie más con vida. Un grupo va a continuar las tareas de búsqueda, pero mañana se reanuda el trabajo regular en las partes de la mina no dañadas por la explosión.

La vida tenía que continuar, pensó ella amargamente, sin duda Madoc y lord Michael no querían seguir perdiendo más de sus preciosos beneficios.

– Gracias por traer a casa a lord Aberdare.

Titubeó, pensando si tal vez él estaría esperando una recompensa más tangible. El le adivinó los pensamientos.

– No es necesario, señorita Morgan. Ya se ocupó de mí lord Michael Kenyon. Ése es otro duro, sí, pero justo. Él mismo bajó a la mina varias veces -adoptó un tono más confidencial-: Los hombres tienen la esperanza de que él dirija la mina ahora. George Madoc jamás habría dedicado tanto tiempo a las tareas de rescate.

O sea que lord Michael sí tenía algunas cualidades redentoras.

Después de despedirse del carretero. Clare entró en la casa y vagó por el vestíbulo pensando qué hacer. También ella había trabajado largas horas después de la explosión. Además de organizar la preparación y reparto de comida a los hombres que estaban trabajando en el rescate y de realizar las tareas elementales de cuidados, había ido a las casas de personas amigas a ofrecer consuelo y ayuda práctica. Ese día el agotamiento había podido con ella a una hora más temprana y después de dormir tres horas se estaba preparando para volver al pueblo, pero por lo que le dijera Lewis, lo peor ya había pasado. Aunque todavía quedaban cosas por hacer, su ayuda ya no era tan esencial, sobre todo estando tan aturdida por el cansancio que no era capaz de pensar bien.

Lanzó un suspiro y subió la escalera para volver a la cama.

Cuando despertó, ya había anochecido. Aunque se sentía agotada, tenía la cabeza despejada cuando asumió la dolorosa realidad de que ya no volvería a ver a Owen. Aumentó su sentimiento de pérdida y la pena que sentía por Marged y los niños.

La noche se hizo eco de sus sentimientos, porque estaba preparándose una tormenta. Oyó el fuerte silbido del viento y los golpes de las ramas de los árboles sobre la ventana. La música se mezcló de forma tan sutil con los sonidos del viento y su aflicción que tardó en darse cuenta de que la melodía elegiaca no era imaginación suya. La música llegaba igual que la primera noche que pasara en esa casa, pero ella ya conocía su procedencia. Nicholas había despertado y estaba tocando un canto fúnebre por los difuntos.

Incapaz de soportar su soledad, se levantó, se puso los zapatos y se echó agua fría en la cara. Todavía llevaba el vestido arrugado porque no se había desvestido para acostarse. En lugar de peinarse se ató los cabellos con una cinta y salió en busca de Nicholas. Era muy tarde y calculó que ya haría mucho rato que el personal estaría durmiendo.

Encontró a Nicholas en la tenuemente iluminada biblioteca, entonando un antiguo lamento. Bañado y vestido en negro y blanco como de costumbre, se veía normal, fuera de una magulladura en la mandíbula y la sangre que dejaban sus dedos arañados en las cuerdas del arpa. Él levantó la vista cuando ella entró, con los ojos apagados; después volvió a inclinarse sobre su instrumento. Aunque la letra de la melodía era en galés, la música sonaba con un plañidero lamento gitano.

Sin decir palabra, ella se acercó al hogar a añadir más carbón y después se sentó en un sillón de orejas. Apoyó la cabeza en el respaldo, dejándose invadir por la música. Le hacía bien estar en la misma habitación con Nicholas. La última nota llenó la sala, se disolvió y murió. En el silencio que siguió se oyó el estampido de un trueno en la distancia. Como si eso hubiera sido una señal, él dijo con voz tensa:

– Debería haber hecho más. Tú me dijiste lo peligrosa que era la mina pero yo no tomé en serio tu advertencia. Para mí todo el asunto sólo era un juego más.

Sorprendida por el reproche hacia sí mismo, ella contestó:

– Hablaste con lord Michael y estabas haciendo todo lo posible por rescindir el contrato. ¿Qué más podías hacer sin autorización legal?

– Podría haber hecho más -dejó el arpa y comenzó a pasearse inquieto por la sala en penumbra-. Es culpa mía que Owen esté muerto.

– No te culpes por eso -dijo ella dulcemente-. Todos los que estaban trabajando en ese lado murieron.

– Pero Owen no estaba trabajando, estaba conmigo. Debería seguir con vida -se detuvo ante una ventana, abrió las cortinas y levantó un panel por la bisagra. Inspiró profundamente, como si quisiera tragarse la tormenta-. Estábamos al pie del pozo Bychan, listos para subir, cuando se produjo la primera explosión y comenzaron a derrumbarse los túneles. El cangilón sólo podía subir a un hombre -apretó los puños-. Pensando en su familia, le dije que subiera él primero, pero me propinó un puñetazo en la mandíbula y me metió en el cangilón. Dos minutos más y podría haber escapado, pero no hubo tiempo… no hubo tiempo…

Se le cortó la voz. En ese momento cayeron las primeras gotas de lluvia sobre el cristal y salpicaron hacia dentro por el panel abierto. Él se volvió y Clare vio en su expresión la misma y salvaje rabia que viera cuando fustigó con el látigo el retrato de su esposa. Pero esta vez era peor porque la rabia era contra sí mismo.

– Si mi vida valía cien guineas, la de Owen no tenía precio -dijo furioso-. Owen sabía construir, sabía cantar, sabía reír. Amaba y era amado. ¿Por qué, maldita sea, por qué él y no yo?

Clare hincó las uñas en los brazos del sillón. Ella sentiría exactamente lo mismo si estuviera en su situación. La muerte sería mejor que vivir a costa de la vida de un amigo.

– Si él se sacrificó por ti -le dijo tratando de aliviar su tormento-, fue por el poder que tú tienes para hacer cambios. Gracias a ti se podrían salvar vidas en el futuro.

– ¡Eso no es suficiente!

Con inusitada violencia, Nicholas cogió el arpa y la lanzó con todas sus fuerzas. El hermoso instrumento se estrelló en la pared con un grotesco crujido y cayó al suelo hecho pedazos. Una nota dolorosamente disonante quedó vibrando en el aire. La luz de un relámpago iluminó la noche envolviendo a Nicholas y al arpa en un resplandor fantasmagórico.

– ¡Deja de culparte! -exclamó ella en el momento en que un trueno resonó por todo el valle-. ¡Tú no eres Dios!

– Por lo que yo veo, ni siquiera Dios es Dios -murmuró él con amargura-. He leído el libro de Job, y la deidad no sale muy bien parada.

Clare pensó que debería reprenderlo por ese sacrilegio, pero no pudo; es difícil creer en la justicia divina cuando mueren trágicamente personas buenas.

El desasosegado paseo de Nicholas lo llevó hasta el hogar. Allí apoyó las manos sobre la repisa y se quedó contemplando las brasas.

– Si hubiera actuado antes, si hubiera dedicado tanto tiempo a pensar en las vidas de los hombres como el que dediqué a pensar en cómo llevarte a la cama, esto no habría ocurrido. Owen estaría vivo y los demás también -hizo una temblorosa inspiración-. Dos de las víctimas eran niños no mayores que Huw Wilkins.

– Si has de culpar a alguien, Madoc es la persona indicada. O lord Michael, que tenía la autoridad pero se la entregó a ese estúpido avaricioso.

Él no pareció convencido.

– El juego ha acabado, Clare -se volvió a mirarla con rostro implacable-. Te libero de nuestro trato. Vuelve a tu casa de Penreith. Yo cumpliré mi parte del trato y haré todo lo que tú deseabas para el valle. Pero lo haré solo, sin dañarte más de lo que ya he hecho.

Ella lo miró fijamente, pálida, sin poder creer que la despidiera de ese modo tan arbitrario.

– Me has oído -dijo él en voz más alta-, ¡vete! Jamás volverás a tener que soportar mi egoísta y profana compañía.

Ella comprendió que para aliviar su angustioso sentimiento de culpa él necesitaba castigarse. Y lo iba a hacer enviándola lejos justo en el momento en que más la necesitaba. Casi sin poder moverse, lo contempló fijamente, desesperada. La tormenta que en esos momentos azotaba el valle tenía su igual en la tormenta de emociones que hacía estragos en esa biblioteca en penumbra. Y ella se sentía impotente frente a esas dos tempestades.

Otro relámpago iluminó la sala y en ese instante de luz reveladora. Clare experimentó una violenta ruptura interior, un rompimiento de miedos y dudas. Pero el resultado no fue aniquilación sino una increíble plenitud. Toda su vida había anhelado conexión espiritual y amor humano. Al carecer de esas dos cosas, se había despreciado por demasiado débil y mezquina para merecerlas. Sin embargo, entre un latido de su corazón y el siguiente, cambió su mundo, como las cambiantes figuras de un calidoscopio. Aunque jamás había sentido el amor divino ni la orientación interior que eran la base de su religión, en ese momento lo supo con absoluta certeza: amaba a Nicholas, siempre lo había amado. Esa verdad le cauterizó el alma, dándole un enfoque nuevo a su vida. Y supo que debía quedarse.

Cubrió la distancia que los separaba y le cogió las magulladas manos.

– Desde el principio has dicho que sólo te interesan las mujeres bien dispuestas, Nicholas -le besó los dedos y luego apoyó sus manos en su corazón. Mirándolo a los ojos, susurró-: Ahora estoy dispuesta.

En medio de otro trueno, él tensó todo el cuerpo.

– La compasión es mala sustituta de la buena disposición, Clare.

– No es compasión lo que te ofrezco -sin dejar de mirarlo a los ojos le desabotonó el cuello de la camisa, deslizó las manos por la abertura y le acarició los músculos agarrotados de los hombros-. Es amistad.

Él cerró los ojos e hizo una temblorosa inspiración.

– Debería negarme, pero no puedo -abrió los ojos y añadió en un susurro-: Que Dios me asista, no puedo.

Ella se puso en puntillas y le besó en los labios, deseando absorber su dolor y transformarlo con la fuerza de su amor. Esa vez no habría marcha atrás.

Con un gemido él la estrechó con tanta fuerza que casi le impidió respirar. Acarició su cuerpo con manos frenéticas, ansiosas. Se puso de rodillas y hundió la cara entre sus pechos, calentándola con su entrecortado aliento. Ella le acarició los sedosos cabellos revueltos y él le recorrió el cuerpo con las manos amoldándolas a las curvas de sus caderas y muslos. Después la hizo arrodillarse frente a él sobre la mullida alfombra oriental, el calor del hogar abrigándola por la izquierda. Fuera la lluvia aumentó su intensidad, golpeando las ventanas como si quisiera destruir ese refugio íntimo.

Él le buscó la boca y se la devoró en un beso embriagador, como si quisiera asimilar su misma esencia. Sus expertos dedos se movieron en la espalda soltando los lazos y botones que cerraban el vestido. Metió la mano dentro y soltó los lazos que sujetaban la enagua y bajó ambas prendas para coger sus pechos desnudos con las manos.

Ella ahogó una exclamación al sentir las llamaradas que sus caricias le produjeron. Las semanas de atormentadores besos y juegos sensuales la habían sensibilizado, preparándola para esa tempestad de pasión. Le sacó los faldones de la camisa y pasó las manos por debajo del fino hilo, acariciándole el oscuro vello de su pecho. Cuando le tocó una tetilla tuvo una inspiración y le besó la suave piel hasta que el pezón se endureció contra su lengua.

Él gimió y echó la cabeza atrás, con el pulso visiblemente acelerado en la garganta. Ella pasó la atención a la otra tetilla y la mordisqueó delicadamente. Él emitió un sonido ronco y ahogado y se quitó la camisa pasándola por la cabeza. El resplandor rojizo del hogar se reflejó en su musculoso pecho cuando tendió a Clare sobre la alfombra.

Ella se vio inundada por un remolino de sensaciones: su beso, exigente y posesivo, la presión de los duros músculos sobre sus sensibles pezones, el hormigueo de las fibras de la alfombra y el calor seco del hogar, y después su ávida boca sobre su pecho desnudo. Le acarició los hombros, deseó sentir su calor y fuerza en todas partes a la vez, sobre todo en ese palpitante lugar dentro de ella.

Él le subió las faldas hasta el vientre y comenzó a acariciarle la cara interna de los muslos, subiendo poco a poco hasta tocarle los pliegues ocultos y mojados. Ella emitió un gritito ante las sensaciones que la recorrieron, un calor blanco que hacía juego con los relámpagos que cruzaban los cielos. Su cuerpo adquirió vida propia, moviéndose involuntariamente contra la mano de él. Casi se echó a llorar cuando él se detuvo. Oyó un áspero sonido de telas y el ruido de un botón arrancado por la impaciencia.

Se tensó cuando él se montó encima; esperaba dolor y se preparó para no demostrarlo. Pero esta vez sólo hubo un instante de molestia seguido por una potente y suave penetración que le llenó el corazón al mismo tiempo que el cuerpo.

Apoyando las manos a ambos lados de la cabeza de ella, él la penetró con fuerza y con el movimiento de sus caderas impuso un ritmo que ella reconoció, aunque jamás lo había conocido antes. Esa era pasión sin sutilezas: una desesperada y primitiva necesidad de unión que los arrastró al centro mismo de la tormenta.

La tempestad azotaba la casa. Clare oía truenos por todas partes, alrededor y dentro de ella, transformándola con su irresistible poder. Moviéndose y apretándolo convulsivamente, ya no sabía dónde terminaba ella y empezaba él, porque eran uno, más fuertes juntos que lo que jamás podrían ser por separado.

Él embistió una última vez y lanzó un grito, estremeciéndose dentro de ella. Los rayos caían sobre la casa, llenando la biblioteca de una brillante luz azulada y estremeciendo los cristales. Un rayo iluminó el rostro de Nicholas con una luz sobrenatural.

Era avasallador, insoportablemente hermoso, y si era conde demonio, ángel caído, príncipe de la luz o príncipe de las tinieblas, ella no lo sabía ni le importaba. Lo único que importaba era que lo amaba y que esa unión de cuerpo y espíritu era el acto más auténtico que había realizado en su vida.

Capítulo 26

Saciada la pasión, se quedaron abrazados en silencio junto al fuego. Lo peor de la tormenta había pasado y los truenos se oían alejándose por el valle. Clare acarició la cabeza que descansaba en su pecho. Jamás en su vida se había sentido más feliz ni más completa. Le pareció extraño que el amor profano le hubiera sanado su debilidad espiritual. O tal vez no tenía nada de extraño. Al no sentirse amada por su padre terrenal, su espíritu necesitado no había sido capaz de aceptar el amor divino; había estado vacía por dentro.

Reconocer su amor por Nicholas le abrió las puertas del corazón. En su mente siempre había sabido que su padre la quería lo mejor que sabía. Y la gran pena de su vida había sido necesitar algo diferente de lo que él era capaz de darle. Pero en esos momentos, por fin, era capaz de aceptar a su padre tal como había sido, y de quererlo sin resentimiento. Se sentía renacida, viva como nunca. Al intentar transformar el dolor de Nicholas se había transformado ella también. Deseó reír de pura alegría.

También se preguntó, sin ansiedad, qué sucedería a continuación. El hecho de que ella lo amara no significaba que él correspondiera ese amor. Detuvo su mano acariciante. Lo echaría terriblemente de menos cuando acabara esa singular relación entre ellos. Pero sobreviviría, porque finalmente su corazón estaba sano y completo.

El fuego ya era casi puras cenizas y entraba un aire frío por la ventana abierta. Ni siquiera Nicholas era suficiente para mantenerla abrigada y comenzó a tiritar. Él suspiró suavemente, se incorporó y la miró. Aunque tenía el rostro un tanto sombrío y retraído, había desaparecido aquella salvaje angustia.

Ella abrió la boca para hablar pero él se la tapó con un dedo, para que continuara callada. Le estiró la ropa, ordenándosela un poco, después se puso de pie y se abrochó los pantalones.

Con movimientos rápidos y precisos, cerró la ventana, corrió la cortina y apagó la luz mortecina de la única lámpara encendida. Recogió su camisa arrugada, se arrodilló junto a ella, la levantó en brazos y salió de la biblioteca sin dejar ningún rastro de lo ocurrido allí.

Ella apoyó la cabeza en su hombro medio adormilada, feliz de que la llevara a su habitación. Después de depositarla sobre la cama, la desvistió y la cubrió con las mantas. Aunque era tonto sentir pudor después de lo que había pasado, ella se alegró de que estuvieran en una oscuridad casi total.

Supuso que él se marcharía, pero sorprendida oyó girar la llave en la cerradura y los ruidos que acompañan el quitarse la ropa. Después él se metió en la cama y la atrajo hacia sus brazos. Ella descubrió que aunque podía sentir pudor ante su mirada, no sentía la menor vergüenza de entrelazar su cuerpo desnudo con el de él.

Con la conciencia limpia y el espíritu en paz, se quedó dormida.

*****

Clare despertó con el ruido de alguien girando el pomo de la puerta para entrar. Era temprano, la hora en que Polly le llevaba una taza de té. Por un instante no logró entender por qué la puerta estaba con llave. Entonces recordó la noche anterior. Polly, chica lista, renunció y se marchó. Gracias a Dios que no era del pueblo y que era discreta; si adivinaba que ella no había dormido sola, guardaría el secreto.

Estiró el brazo y descubrió que estaba sola en la cama. Pero si Nicholas se había marchado, ¿cómo es que todavía estaba con llave la puerta?

Se sentó y miró alrededor. El estaba junto a la ventana, con los brazos cruzados sobre el pecho, contemplando el valle. Estaba gloriosamente desnudo, su piel resplandeciente como el bronce a la luz de la aurora. Al oír sus movimientos él giró la cabeza y sus ojos se encontraron. Él tenía una expresión que ella no le conocía: no era la desesperación de la culpa de la noche anterior ni esa furia visceral que exhibía a veces. Tampoco era la juguetona franqueza que tanto le encantaba a ella. La expresión era de ¿resolución?, ¿resignación? Casi parecía un desconocido, y temible también.

– ¿Cómo te sientes? -le preguntó. Él se encogió de hombros.

– No menos culpable, pero menos loco. Sobreviviré -la recorrió con la mirada-. Tú pareces bastante tranquila para ser la hija deshonrada de un predicador.

Ella cayó en la cuenta de que estaba desnuda como un bebé, y rápidamente se cubrió los pechos con la sábana.

– Un poco tarde para el pudor.

Desafiante, ella bajó la sábana y se echó hacia atrás los largos cabellos. A él se le aceleró la respiración. Con visible esfuerzo alzó la vista de los pechos y la miró a la cara.

– Evidentemente tendremos que casarnos, y cuanto antes mejor. Hoy enviaré por una licencia especial a Londres.

Ella lo miró boquiabierta.

– ¿Casarnos? ¿De qué demonios estás hablando?

– Yo diría que se entiende perfectamente bien. Un matrimonio legal. Marido y mujer. Hasta que la muerte nos separe.

Por renacido que pudiera estar su espíritu, su mente continuaba capaz de una absoluta confusión.

– ¿Q… qué? -tartamudeó-. Juraste que jamás tomarías otra esposa. ¿Por qué demonios vas a querer casarte conmigo?

– Por una razón muy elemental: podrías estar embarazada de un hijo mío.

Ella reprimió la repentina alegría que le produjeron esas palabras.

– Una vez me dijiste que hay maneras de evitar eso.

– Y las hay, pero yo no estaba pensando en ellas anoche -dijo él con cierto humor.

– Supongo que es posible que haya concebido -reconoció ella-, pero también es muy posible que no. ¿No sería más prudente esperar a ver qué pasa en lugar de hacer algo que lamentarás muy pronto?

– Podrían pasar semanas para saberlo de cierto. ¿Quieres tener un hijo sietemesino? -le preguntó enarcando las cejas-. ¿Y que todo el pueblo sepa que tuviste que casarte? Siendo virgen tenías la conciencia tranquila, lo que te daba la fuerza para enfrentar a los que pensaban lo peor. Eso ya no es así, te he hecho vulnerable y sólo tengo una manera de remediarlo.

Ella guardó silencio. Aunque no la avergonzaba solazarlo con su cuerpo, le fastidiaba la idea de las habladurías que condenarían su acto de amor como algo barato y perverso.

– ¿Por qué estabas tan en contra del matrimonio? -le preguntó finalmente.

Él apretó los labios y miró por la ventana. Ella sólo le veía el oscuro perfil.

– Asegurar la sucesión de Aberdare era la gran pasión del viejo conde. Negarme a ser padre de un heredero legítimo era mi manera de frustrarlo. Era un tipo de venganza muy infantil, puesto que a él ya no puede importarle si habrá un sexto conde de Aberdare, pero era la única dentro de mi poder -se volvió hacia ella nuevamente, pero al tener la luz del sol matutino por la espalda no podía verle la expresión-. Mi responsabilidad hacia ti debe superar mi estúpida venganza contra mi abuelo. Aunque mi conciencia no me causaba ningún problema con la perspectiva de arruinar tu reputación y quitarte la virginidad, dejarte embarazada accidentalmente sería inaceptable. Por lo tanto, matrimonio.

No había nada que ella deseara más que ser la esposa de Nicholas, pero antes de esa mañana la idea había sido impensable. Se preguntó si esa decisión de casarse no sería una manera de expiar su sentimiento de culpa por la muerte de Owen.

– Desde que hicimos nuestro trato has hecho todo lo posible por seducirme. Me cuesta entender cómo tu éxito pudo haber producido un cambio tan grande.

– Yo no te seduje; fue a la inversa.

– No era mi intención atraparte para que te casaras conmigo.

– Eso lo sé, Clare -contestó él dulcemente-. Me hiciste un maravilloso regalo por el más generoso de los motivos. Pero aceptarlo me impone ciertas obligaciones, y yo siempre cumplo mis obligaciones.

Ella contuvo un involuntario estremecimiento.

– Eso es una base muy fría para un matrimonio.

– Ah, pero no es la única -un destello conocido cruzó sus ojos, calentando su glacial objetividad-. Por ejemplo, ahora que por fin he satisfecho mis perversos deseos contigo, quiero volver a hacerlo, y con frecuencia -al ver que ella dudaba, añadió-: Veo que necesitas persuasión.

Se acercó a la cama y antes que ella alcanzara a respirar estaba tumbada y él la estaba besando, una mano entrelazada en sus cabellos y la otra acariciándole el pecho. Su ronco gemido debió de parecerle rendición, porque le preguntó:

– ¿Tienes algún deseo especial para la boda? Una ceremonia sencilla sería lo mejor, creo, pero hay que hacerla bien.

Ella trató de encontrar su sentido común, nada fácil mientras él le estaba haciendo cosas tan maravillosas a su ansioso cuerpo.

– No he dicho que me vaya a casar contigo.

Él tenía la cara muy cerca y ella vio que sus ojos se tornaban aún más negros.

– ¿Por qué no? -preguntó él con voz áspera-. Al parecer no te disgustan mis caricias. Claro que hay mujeres que pueden acostarse con hombres a los que jamás recibirían socialmente.

– No seas ridículo. Lo pones al revés. Son los condes los que no se casan con maestritas rurales.

– ¿Así como los hijos de conde no se casan con gitanas? Tu padre era pastor, hijo educado de la alta burguesía, y tu madre era de un respetable linaje de terratenientes. Muchos considerarían esos linajes mejores que el mío -se le iluminó la expresión-. Tienes que casarte conmigo. Clare. Se lo debes a nuestro hijo no nacido, para que tenga un apellido.

A ella se le escapó una risa ahogada.

– No estoy en absoluto convencida de la existencia de ese hijo no nacido.

– Pues deberías estarlo -le pasó suavemente la palma por el vientre y después empezó a juguetear con el vello púbico-. Estamos a punto de doblar las posibilidades de su concepción.

– ¡Para! -le quitó la mano de una palmada-. No puedo pensar si me haces eso.

Sin intimidarse, él volvió a colocar la mano y continuó.

– No se necesita pensar mucho para decir que sí.

Ella le retuvo la mano.

– Puedo aceptar que te cases conmigo sin amor -le dijo absolutamente seria-, pero no que puedas llegar a odiarme por atraparte en un matrimonio que no deseabas.

– Jamás podría odiarte, Clare -dijo él con igual seriedad-. Entro en esto con los ojos bien abiertos, no te castigaré por una situación que creé yo.

Ella titubeó un momento, fastidiada por necesitar hacer la siguiente pregunta.

– Hay una cosa más.

Él arqueó las cejas en gesto alentador. Ella desvió la vista.

– Se ha dicho que no le fuiste fiel a tu primera esposa. ¿Es cierto eso?

– Sí -dijo él con expresión impenetrable.

– Entiendo que los aristócratas piensen de modo diferente respecto a esas cosas, pero yo no soy aristócrata. Yo… no podría soportar que tuvieras otras mujeres.

Se hizo un largo silencio. Él tenía una expresión tensa e insondable y cuando finalmente habló, lo hizo con fría objetividad:

– Te voy a proponer otro trato. Te seré fiel mientras tú me seas fiel a mí. Pero si alguna vez visitas la cama de otro hombre, yo también buscaré en otra parte.

Un mareante alivio la inundó por entero.

– Si aceptas ese trato estás condenado a una larga y aburrida vida, milord, porque yo jamás me volveré hacia otro hombre.

– ¿Aburrida? ¿Contigo? No lo creo -relajó su expresión-, ¿Significa eso que aceptas mi proposición?

Ella cerró los ojos, deseando despejar la mente para oír su voz interior. Al instante la invadió una sensación de certeza absoluta, igual que la noche anterior. Eso era lo correcto, para eso había nacido. Pensando que él no recibiría bien una franca declaración de amor, abrió los ojos y se limitó a decir:

– Sí, Nicholas, con toda mi alma y todo mi corazón.

Él fue al escritorio y buscó en el cajón. Cuando volvió, traía en la mano su cortaplumas. Ante su perpleja mirada él levantó la mano y se pinchó la muñeca con la afilada punta de la hoja. En su morena piel se formó una gota carmesí, a la que siguió otra. Entonces le levantó la mano. Adivinando lo que vendría, ella se las arregló para no encoger la mano cuando él le hizo una incisión similar. Pegando su muñeca a la de ella para que las dos sangres se mezclaran, él susurró:

– Sangre con sangre. El contrato está firmado, esposa.

Ella miró sus muñecas unidas, y sintió una intensa y primitiva sensación de unión. Sangre con sangre, hasta que la muerte nos separe.

– ¿Es un rito gitano?

– Uno de muchos. Los romaníes somos gente muy variada -sonrió-. Normalmente la fiesta de la boda acaba con un rapto fingido. Se considera malo que la novia esté demasiado dispuesta a abandonar a su familia. Puesto que te obligué a venir a Aberdare, podemos considerarlo un rapto -le cogió la muñeca y le lamió la sangre-. ¿Procedemos ahora a la consumación?

Ella extendió los brazos acogedora, sus largos cabellos esparcidos como un provocativo manto.

– Con gran placer, marido.

Cuando la besó, él pensó fugazmente sobre lo imprevisible que es la vida. Tres días atrás la mina estaba funcionando normalmente, Owen estaba vivo y el matrimonio estaba fuera de toda consideración. De pronto todo cambió, trazando un claro límite entre su pasado y un futuro que jamás había imaginado. Para mejor o para peor, acababa de comprometerse en unión con la mujer que tenía en sus brazos. Su vida de agitada libertad era suplantada por la perspectiva de una existencia más convencional de familia y hogar. Pero al saborear las exquisitas profundidades de la boca de Clare, le resultó difícil lamentar ese nuevo camino.

Esta vez no lo haría del modo rápido y descuidado como lo hiciera la noche anterior. Desesperadamente necesitado de su calor y comprensión, la había poseído con brusca urgencia. Gracias a Dios ella ya no era técnicamente virgen, porque en ese caso le habría causado mucho dolor. Ella lo habría soportado estoicamente, pero él se habría odiado una vez pasado su frenesí. Esta vez emplearía toda la pericia de que era capaz para enseñarle lo que era la pasión.

Clare era hechiceramente hermosa, no con la exuberancia que con tanta facilidad se convierte en exceso, sino con redondeces esbeltas que él encontraba irresistibles. Reclinándola sobre la almohada susurró:

– Relájate y disfruta, Clarissima. Lo de anoche fue un resumen. Ahora toca la versión completa.

Obediente, ella se relajó, su cabello arremolinado en seductoras formas sobre la almohada. Él la recorrió con la boca, besando todas sus curvas y sinuosidades, haciéndola suspirar de maravillado placer. Cuando estuvo húmeda y preparada se colocó entre sus piernas de modo que su dura excitación quedara tocando la pequeña protuberancia que es el núcleo del placer femenino. Dudaba que ella supiera de su existencia, pero después de ese día lo sabría. Mientras le succionaba el pecho su ardiente miembro se movía voluptuosamente contra ella. La sensual fricción la hizo abrir los ojos, soñadores y profundamente azules.

– ¿Ya? -preguntó estremecida.

– Todavía no.

Continuó excitándola con manos, labios y lengua, a la vez que comenzaba a mover las caderas con abierta sexualidad. Ella emitió un ronco y ahogado gemido que se hizo eco de sus movimientos. De pronto se agitó, apretándose contra él en instintiva búsqueda. Él ahogó una exclamación haciéndola sentir el cálido aliento en el pezón erecto.

Afirmándose en los brazos él comenzó a hacerle caricias más largas con todo el largo de su miembro, desde la base a la cabeza y vuelta a comenzar. Ella le apretó los brazos, hincándole las uñas, y abrió la boca inspirando aire. Él la llevó al borde de la culminación y la mantuvo ahí hasta que ella se cubrió de humedad y empezó a sacudir frenéticamente la cabeza.

El trató de aminorar un poco el ritmo, pero cambió de posición y de pronto se encontró penetrando la complaciente y seductora carne. Se quedó inmóvil, con los músculos temblorosos, tratando de retirarse, pero ella levantó la pelvis y él se sintió perdido. Cuando la penetró, su cuerpo lo acogió como una ardiente seda mojada. Al principio se movió lentamente, hasta estar seguro de hasta dónde ella podía recibirlo. Después comenzó a embestir con un ritmo que fue acelerando uniformemente, retirándose dolorosamente para penetrarla otra vez con exquisito placer.

Cuando ella gritó él la abrazó, hundiendo la cara en la curva de su hombro. Ella le sujetó las caderas, agitada por la turbulencia, y él gimió, sintiendo un placer infinito. Las ocultas profundidades de Clare eran las más dulces que había conocido en su vida. Continuaron unidos en un enredo de sudorosas piernas, brazos e íntimos aromas, los dos temblando. Cuando su respiración recuperó cierta normalidad, ella musitó:

– Creo que ahora entiendo por qué las religiones desaprueban la relación sexual. Ésta podría hacer olvidar a Dios, porque es difícil imaginarse que el cielo pueda ofrecer algo mejor.

– Eso suena a blasfemia -dijo él, risueño.

– Es muy probable que lo sea -le rodeó la nuca con los dedos-. Ahora comprendo por qué tenías tanto interés en la seducción. La pasión es algo maravilloso, ¿verdad?

– Sí, aunque no siempre es así de maravillosa -le colocó la mano en el vientre pensando si habría una nueva vida formándose dentro-. La primera vez que viniste a Aberdare supe que tenías que ser una extraordinaria compañera de cama.

Ella rió.

– Yo pensé que lo único que te interesaba era librarte de mí.

– Eso también -confirmó él.

Ella le levantó el brazo y le besó el pequeño corte que se había hecho con el cortaplumas.

– Aunque aún falta la ceremonia legal, me siento muy casada.

– Me alegro, porque tengo la intención de acostarme contigo todas las noches a partir de ahora -recordando el mundo real, se sentó lanzando un suspiro-. Pero por los jirones que quedan de tu reputación, vendré y me iré con mucha discreción. Todavía es temprano, por lo que no creo que hayamos atraído la atención de nadie fuera de mi valet y tu doncella, y guardar silencio forma parte de su trabajo.

– Gracias -le dijo ella con una sonrisa medio pesarosa-. Sin duda es una debilidad preocuparme de lo que piensen los demás, pero me importa.

– Dado que vamos a vivir en el valle el resto de nuestras vidas, no está fuera de lugar la discreción -se inclinó para besarla y se enderezó inmediatamente, resistiendo el impulso de volver a meterse en la cama-. Esta mañana le enviaré una nota a Lucien pidiéndole que me consiga una licencia especial de matrimonio. Es bastante bueno para este tipo de gestiones. Tendríamos que celebrar la ceremonia dentro de una semana.

Ella asintió y su mirada lo siguió mientras se vestía y salía de la habitación. Todo había ocurrido tan repentinamente que todavía no acababa de creerlo. Aunque si le había propuesto matrimonio algo a regañadientes no parecía sentirse desgraciado. Juró hacer todo lo que estuviera en su poder para impedir que lo lamentara. Puesto que la parte terrenal de su vida estaba prosperando, decidió que era hora de atender la parte espiritual. Se puso una bata y se arrodilló en el rayo de sol que entraba por la ventana. Con las manos entrelazadas en el regazo, despejó la mente.

Como una corriente de fuego vivo, la fe trascendente llenó su corazón. Esa era la paz y alegría divinas que su padre había conocido diariamente, y a cuya enseñanza había dedicado su vida. Tuvo una tenue sensación de la presencia de su padre. Maravillada, comprendió que él había conocido su debilidad y orado por su salvación. En ese momento estaba ahí para participar de su despertar. La presencia de su padre se desvaneció pasados unos minutos. Clare esbozó una leve sonrisa. Incluso en esos momentos, desde el otro mundo, estaba ocupado ayudando a los menos afortunados, pero ya no le dolió.

Lágrimas de humildad y respeto le empañaron los ojos, y rezó una oración de acción de gracias. Ahora que había encontrado la luz en su interior, supo que ésta jamás se extinguiría.

Y fue el amor el que le enseñó el camino.

Capítulo 27

Clare estaba tan inmersa en su meditación que cuando se levantó se sorprendió al ver que había entrado Polly y le había dejado una jarra de agua caliente. Recordando lo mucho que había por hacer, se lavó y se vistió rápidamente y bajó a desayunar. Pero antes hizo un desvío hacia la biblioteca.

Resistiendo la tentación de contemplar la alfombra donde habían hecho el amor, se arrodilló junto al arpa rota de Nicholas. La estaba examinando cuando él entró en la biblioteca. Ella levantó la cabeza.

– Muchas de las cuerdas se soltaron -le dijo vacilante-, y el arco se ha separado de la caja, pero da la impresión de que las piezas se pueden volver a unir.

Él hincó una rodilla en el suelo y recogió los trozos.

– Tienes razón -dijo cuando hubo terminado su examen-. No tiene ningún desperfecto irreparable -acarició la satinada madera de sauce-. Me alegro. Tam era un gran artista, fue un sacrilegio tratar de destruir su obra.

– Afortunadamente el arpa es muy sólida. Dejó una buena marca en la pared -se apoyó sobre los talones-. Anoche, cuando la tiraste, me pareció que querías también destruir la música en ti. Espero que no lo hayas logrado -añadió con la voz quebrada por la emoción.

– Supongo que ésa fue mi intención, aunque no pensé claramente en eso -pulsó una cuerda que no se había soltado y sonó una melancólica nota-. Tal vez debería escribir una canción sobre la explosión de la mina. Conmemorar a los muertos respetados es una antigua tradición céltica.

– Hazlo, por favor -dijo ella apoyando su mano en la de él-, y cántala en la próxima fiesta del pueblo. Significaría muchísimo para toda la gente del valle.

Vio que a él se le ponía rígida la expresión, y supuso que estaría pensando que habría significado más si él hubiera podido efectuar antes los cambios en la mina. Aunque esa mañana tenía controlados los sentimientos de aflicción y culpabilidad, éstos no habían desaparecido. Clare se imaginó que nunca se libraría totalmente de ellos.

El silencio fue interrumpido por la entrada de Williams acompañado por un jadeante niño. Al ver que era Trevor Morris, el hijo mayor de Marged, Clare se puso de pie.

– ¿Me necesita tu madre, Trevor? Estaba a punto de salir para el pueblo.

– No, señorita Morgan, es una noticia maravillosa. ¡Mi papá está vivo! Lo encontraron esta mañana. Mamá me envió a decírselo tan pronto lo llevaron a casa.

– ¡Gracias a Dios!

Su sincera exclamación fue ahogada por un exuberante grito de Nicholas:

– ¡Aleluya!

Parecía demasiado bueno para ser cierto, pero la prueba era la cara radiante de Trevor. El rostro de Nicholas reflejaba la misma alegría y ella comprendió que esa noticia lo curaría como ninguna otra cosa.

– Williams, prepara el coche. Trevor puede contarnos la historia mientras vamos al pueblo.

Pasados cinco minutos ya iban hacia Penreith a una velocidad que habría asustado a Clare si el cochero hubiera sido alguien menos experimentado que Nicholas. Apretado entre ellos, Trevor explicó:

– La explosión lanzó a papá en uno de los túneles antiguos y se quebró la pierna. Estuvo allí mucho tiempo inconsciente. Cuando despertó se acordó que estaba cerca de una salida.

– ¿Uno de los túneles de drenaje? -preguntó Nicholas apartando brevemente la vista del camino.

– Sí. Tuvo que abrirse paso por los escombros de un techo derrumbado para llegar a él. Cuando llegó a ese túnel vio que la explosión había bajado el nivel del agua y que por lo tanto había aire. Anoche logró salir arrastrándose y esta mañana lo encontró un pastor.

– Un milagro -musitó Clare.

– Eso dice mi madre.

Se quedaron en silencio.

– ¿Cómo se las van a arreglar las familias de los hombres que murieron? -preguntó Nicholas.

– Hay dos sociedades de socorros mutuos -explicó Clare-. La gente pone un poco de dinero cada semana para ayudar a los que están en situación difícil.

– Tantas muertes van a suponer un esfuerzo excesivo a esas dos sociedades -dijo él-. ¿Crees que se ofendería el obstinado orgullo galés de algunos si yo hiciera una contribución?

– Estoy segura de que nadie pondrá objeciones.

*****

Cuando llegaron a la casita de los Morris, Marged les abrió la puerta. Sus ojeras eran insignificantes al lado de la alegría de su sonrisa. Clara se lanzó en brazos de su amiga y las dos sollozaron juntas. Cuando recuperaron la compostura, ya estaban todos dentro de la casa y Marged insistió en servirles té con panecillos de pasas.

En voz baja para no despertar a Owen, Marged les repitió la historia que les había explicado Trevor.

– Y hay más buenas noticias -añadió-. Encontraron a otros dos hombres vivos en una bolsa de aire.

Dio los nombres. Clare había dado clases a los hijos de ambos hombres.

– Dicen que va a haber cambios en la mina -continuó Marged-. Por lo visto lord Michael Kenyon no está contento con lo que ha visto y se va a encargar personalmente de la dirección.

– ¿Y Madoc? -preguntó Nicholas.

Marged sonrió.

– Su señoría no ha dicho nada en público en contra de Madoc, pero eso no disimula el hecho de que, a todos los efectos prácticos, Madoc se ha convertido en un capataz que sólo está allí para cumplir las órdenes del propietario. Dicen que Madoc está furioso, pero no se atreve a quejarse porque podría perder su abultado salario y su casa -tragó un bocado de panecillo y continuó-: Su señoría ha puesto a todos los hombres a mejorar el entibado en las galerías que resistieron. Dicen que también ha encargado una nueva bomba a vapor Watts y un elevador accionado por cabestrante con motor a vapor, para que los hombres no tengan que subir y bajar por esa horrible cuerda colgados como racimos de uvas.

– ¡Gracias a Dios! -exclamó Clare-. Da la impresión de que se hará todo lo necesario. Con suerte, en la mina no volverá a ocurrir un desastre así.

– Parece que Michael va a retomar las cosas donde las dejó hace cuatro años -dijo Nicholas. Miró a su anfitriona-: Marged, si Owen está despierto, ¿podría hablar con él?

– Iré a ver -cuando volvió le dijo-: Está despierto y quiere verte.

– Supongo que sería demasiado pedirle que me vea a mí también -dijo Clare-. Marged, ¿me acompañarías en una oración de acción de gracias?

Marged ladeó la cabeza y la miró con curiosidad.

– Nunca te he encontrado parecida a tu padre, pero por un momento te he visto igual que él. Gracias por recordarme que es hora de orar. He estado con un terrible desorden desde que trajeron a Owen.

Cuando las dos mujeres se arrodillaron, Nicholas subió por la escalera. Owen y Marged ocupaban una pequeña habitación en la parte delantera de la casa, no mucho más grande que la cama doble que dominaba el espacio. Owen estaba pálido y tenía la pierna izquierda en cabestrillo, pero su expresión era apacible. Sin decir palabra, levantó la mano.

Nicholas se la estrechó firmemente y se arrodilló junto a la cama.

– Gracias a Dios estás bien -le dijo-. Es difícil creer que hayas sobrevivido a ese golpe y a tres días atrapado bajo tierra.

– Supongo que no era mi hora -dijo Owen con voz algo ronca-. Fue un milagro que no muriera instantáneamente, y otro milagro que estuviera tan cerca del túnel de drenaje para poder salir.

– Tú también tienes que atribuirte parte del mérito. Encontrar el camino por ese laberinto de túneles, en absoluta oscuridad y con la pierna quebrada, ha sido una increíble hazaña.

– Estaba muy motivado.

– ¿Por qué me hiciste subir a mí primero? -le preguntó Nicholas mirándole la cara-. Tú tienes una familia y eres mucho más necesario que yo.

Owen sonrió débilmente.

– Sabía que si moría iría al cielo, pero tenía serias dudas respecto a ti.

Nicholas se preguntó si estaría bromeando. Cuando se dio cuenta de que Owen hablaba muy en serio, se echó a reír. Pero incluso en medio del acceso de risa, comprendió que acababa de ver una impresionante muestra de fe, una que lo afectaría profundamente por el resto de su vida. No sintiéndose capaz de hablar de eso, se limitó a decir.

– Tenías toda la razón del mundo. Si existen el cielo y el infierno, ahora estaría friéndome como un huevo.

– Muy probable -dijo Owen haciéndole un guiño-. Ahora tendrás más tiempo para cambiar tus costumbres. No es que seas verdaderamente malvado, pero dudo que hayas pensado alguna vez en serio en el estado de tu alma.

– También tienes razón en eso. Sin duda Clare va a ejercer un efecto positivo en ese aspecto -guardó silencio un instante y añadió-: Nos casaremos dentro de una semana. Eres el primero en saberlo.

– Imagínate, nuestra Clare condesa -dijo Owen encantado-. No podrías haber hecho una mejor elección, necesitas una mujer con los pies bien puestos en la tierra.

Al observar que Owen se estaba cansando, Nicholas se incorporó.

– Si para entonces puedes caminar, tal vez podrías llevar a Clare hasta el altar. A ella le gustaría.

– ¿Con muletas? -dudó Owen.

– Nos haría feliz tenerte allí aunque fuera en silla de ruedas.

Nicholas bajó sintiéndose como si su corazón se hubiera liberado de un enorme peso. Estaban llegando más personas a interesarse por Owen, de modo que se despidieron de Marged y se marcharon.

Cuando volvían a Aberdare, Clare le dijo:

– Si hubieras sabido que Owen estaba vivo, lo de anoche no habría ocurrido y ahora no tendrías que enfrentarte a una sentencia de matrimonio a cadena perpetua.

– Tal vez tenía que ser así -dijo él encogiéndose de hombros-. Está hecho y no tiene sentido darle más vueltas -esbozó una sonrisa-. Como te habrás dado cuenta, hay una ancha vena de fatalismo en los gitanos.

– Siempre que tú estés… contento.

Él le dirigió una rápida mirada, preguntándose si lamentaría la perspectiva de casarse con él, pero ella tenía el rostro sereno.

– Por lo visto Michael se tomó en serio lo que le dije en Londres. Ahora que ha visto la situación personalmente y está tomando medidas para corregirlo, no hay necesidad de rescindir el contrato.

– He de reconocer que estoy impresionada. Al parecer cuando recuperó su humor, se convirtió en un hombre cuerdo -dijo Clare-. Ahora tendrás más tiempo para la cantera de pizarra.

– ¿Te gustaría pasar la luna de miel cabalgando por las canteras de Penrhyn? Los dos solos, montañas, narcisos, románticas noches bajo las estrellas…

– ¿Y cuando llueva? -repuso ella con las cejas enarcadas.

– Resguardadas pero menos románticas noches en las cabañas para viajeros de las montañas.

– Eso será maravilloso.

Lo miró con una sonrisa que lo hizo desear detener el coche y arrastrarla hacia los arbustos.

Después de seria reflexión, eso fue exactamente lo que hizo.

*****

La semana siguiente fue un torbellino de actividad. La boda no necesitaba mucha organización porque habían decidido celebrar una ceremonia sencilla en Aberdare, pero había mucho que hacer en el pueblo entre las familias de los hombres muertos en la mina. Clare asistió a decenas de funerales, abrazó a muchas mujeres llorosas y ayudó a las viudas a hacer planes para el futuro.

Cuando se propagó la noticia de su compromiso hubo quienes la miraron con desaprobación o resentimiento, pero su boda era una noticia de poca importancia al lado de la explosión de la mina. Era irónico, pensó, que la preocupación del pueblo por el desastre le hiciera más fácil su situación.

Más problemas le causaba la actitud de Nicholas. Se mostraba encantador y atento, y ciertamente disfrutaba haciéndole el amor, pero ella notaba que en muchos sentidos era menor la intimidad entre ellos como amantes que la que habían tenido como contrincantes. Era como si él tratara de compensar la mayor intimidad física con una reserva emocional. Aunque esa reserva no la hacía dudar de que estaba bien casarse, la afligía enormemente. Sólo podía esperar que la cotidianidad de la vida conyugal disolviera esa reserva.

Al quinto día después de su compromiso, llegó por la tarde a Aberdare del pueblo y salió a recibirla WiIliams.

– El conde de Strathmore está en el salón. Llegó hace dos horas.

– Dios mío -exclamó ella quitándose la cofia-. ¿Y Nicholas aún no ha regresado de Swansea?

– No, señorita.

Entró en el salón y encontró al conde cómodamente instalado con un libro y una bandeja con té.

– Lucien, qué sorpresa. Nicholas no me dijo que te esperaba.

El se levantó, le cogió las manos y la besó ligeramente en la mejilla.

– No me esperaba. Decidí venir personalmente a entregar la licencia, ya que no querría perderme su boda. Todo novio necesita a un amigo a su lado. Sintiéndolo mucho. Rafe no podrá venir. Está ocupado en los Lores, una ley en que él ha estado trabajando se va a presentar a votación. Pero sí me encargó que besara a la recién casada en su nombre.

Le rozó la otra mejilla con los labios.

– Aún no soy recién casada.

– Entonces tendré que volverte a besar el día de la boda. Dos veces, a no ser que Nicholas se oponga.

– Siento que hayas tenido que esperar tanto aquí.

– Eso es lo que se merece un huésped no invitado.

– ¿Te apetecería un paseo por el jardín? -sugirió ella-. Es un perfecto día de mayo.

– Si no recuerdo mal Gales, será mejor que salgamos rápido porque igual podría estar lloviendo cuando lleguemos allí.

– Triste pero cierto -sonrió ella.

Todavía estaba despejado el cielo cuando salieron al patio empedrado. Pasó un pavo real pavoneándose con la cola en abanico, los dibujos azules y verdes de las plumas iluminados por un brillo mágico a la luz del sol.

– Hermosos animalitos -comentó Lucien-, pero increíblemente estúpidos. Claro ejemplo de la maldición de la belleza.

Clare se echó a reír.

– Tú y tus amigos de los Ángeles Caídos sois hermosos y ninguno me parece estúpido.

El le cogió la mano y se la pasó bajo el codo, con un destello de diversión en sus ojos verdes.

– Es cierto, pero no nos hicimos amigos por las apariencias.

– ¿Hay algún motivo especial para que hayáis formado un grupo y continuado siendo amigos durante tanto tiempo? Aparte del hecho de disfrutar de la mutua compañía, me refiero.

– Muchos grupos de chicos se componen de un líder y un número de seguidores -explicó él-. Tal vez nos hicimos amigos porque a ninguno de nosotros le gustaba ser dirigido.

– Yo habría dicho que todos erais líderes naturales. Cada uno podría haber dirigido un círculo de reverentes súbditos.

– Pero a ninguno nos gustaba eso. Rafe desprecia a los aduladores y al ser heredero de un ducado los atraía como un caballo atrae a las moscas. Y ya conoces a Nicholas, tratar de obligarlo a hacer algo que no quiere es como dar órdenes al viento, pero no tiene el menor deseo de dominar a nadie. Demasiado gitano, quizá. Michael, creo, prefería ponerse a prueba contra sus iguales en lugar de buscar un fácil dominio de personajes más débiles.

– ¿Y tú? -preguntó ella, interesada por ese análisis.

– ¿Yo? Como Nicholas, detesto aceptar órdenes, pero no disfruto particularmente de la visibilidad que acompaña al liderazgo.

– Nacido para ser maestro del espionaje.

– Eso me temo -miró con ceño al pavo real que estaba rondando a una indiferente pava-. Baja la voz, estos pavos podrían ser agentes franceses.

Riendo, bajaron los peldaños hacia el sendero de gravilla.

– Puede que sea difícil darle órdenes a Nicholas -dijo ella-, pero su sentido de la responsabilidad puede llevarlo a hacer cosas que tal vez preferiría evitar.

Él le dirigió una mirada perspicaz.

– ¿Te preocupa que él haya decidido casarse contigo por su sentido de la responsabilidad?

– Un poco -incapaz de dejar pasar esa oportunidad de hablar de sus inquietudes, eligió cuidadosamente las palabras-: Cuando hicimos nuestro trato, yo era una desconocida y le resultaba fácil amenazarme con deshonrarme. Pero a medida que me fue conociendo como persona, creo que comenzó a sentirse culpable, y de ahí salió su proposición. Antes su actitud era inflexible en su negativa a casarse. Espero que no llegue a lamentar nuestro matrimonio.

– Si bien se toma en serio sus responsabilidades -repuso Lucien-, eso no lo llevaría al altar si no quisiera. Creo que jamás he visto a Nicholas hacer algo que realmente no desee hacer. Cosa que el viejo conde aprendió a costa suya. Por eso reñían siempre.

Los jardines estaban mejorando rápidamente desde que el viejo jardinero tomara tres jóvenes y fornidos ayudantes. Arriesgando la cólera del jardinero. Clare se detuvo a coger un tulipán escarlata.

– ¿Cómo era el abuelo de Nicholas? Yo nunca estuve en posición de conocerlo.

– Un hombre difícil. Su actitud hacia Nicholas era muy compleja, pero el cariño nunca formó parte de ella. Se habrían llevado mejor si Nicholas se hubiera sometido. Pero aunque Nicholas se mostraba siempre cortés, tenía una manera de ser… de no estar realmente presente.

– Sé exactamente qué quieres decir -dijo ella, pensando en la actitud de Nicholas esos últimos días-. Es bastante desquiciante.

– Ciertamente sacaba de quicio a su abuelo.

El paseo los llevó hasta el jardín rocoso. Cuando iban caminando por el serpenteante sendero, una pava comenzó a chillar desde la rama de un árbol cercano. Clare la miró con expresión disgustada.

– Al menos los machos son decorativos, pero los chillidos de las hembras me incitan a pensar en hacer experimentos con fricasé de pava. Por lo que yo había pensado, creía que los pavos eran elegantes y aristocráticos, pero resulta que sólo son unos faisanes bulliciosos y engreídos. Ha sido una triste desilusión.

– Lo mismo puede decirse de la elegancia de la nobleza -dijo Lucien con una sonrisa-. No sé por qué, pero hablar de pavos reales me recuerda a la primera esposa de Nicholas.

Clare se entretuvo jugando con el tulipán.

– ¿Qué pensabas de ella?

– Supongo que no debería mencionarlo, pero os lo diré. Es útil para una segunda esposa tener cierto conocimiento de la mujer que la precedió -pensó un momento-. Era hermosísima, por supuesto, y muy consciente de ello. También tenía mucha vivacidad, pero a mí nunca me cayó bien. Había una especie de frialdad esencial en su naturaleza que me repelía -la miró risueño-. Ésa es una opinión personal. La mayoría de los hombres se habrían echado al suelo como alfombras para que ella pasara por encima si eso era lo que la incomparable Caroline deseaba.

– Creo que yo no disfrutaría caminando por una alfombra de cuerpos humanos -comentó Clare con humor-, No es precisamente agradable.

– Por eso creo que tú y Nicholas os llevaréis muy bien. Aunque él admiraba sus considerables encantos, no es buen material para alfombra.

Clare pensó si ése habría sido el origen de los problemas en la pareja.

– La amaba lo suficiente para hacerla su esposa.

– Eso no era amor -dijo él-. Como debes saber, fue un matrimonio concertado por los padres -frunció el ceño-. O tal vez no lo sabías. Fue idea del viejo conde, por supuesto, quería asegurar la sucesión antes de su muerte. Nicholas tenía sus dudas, pero aceptó conocer a lady Caroline, y se llevó una agradable sorpresa. Temía que su abuelo le hubiera escogido alguna mujer idiota de muy buen linaje pero incapaz de seguir una conversación. Pero el viejo conde era lo suficientemente listo para saber que si la chica no era guapa Nicholas jamás aceptaría. Tal como fueron las cosas, Nicholas aceptó la alianza con bastante facilidad.

– ¿Hubo problemas en el matrimonio desde el principio?

– Dado como son los matrimonios así concertados, parecía más feliz que la mayoría. Nicholas parecía satisfecho con el trato. Pero pasados unos meses… -se encogió de hombros-. Algo pasó, no sé qué. Nicholas envió a Caroline a Aberdare y él se quedó solo en Londres.

– Y se entregó al libertinaje -dijo ella puesto que él no parecía inclinado a entrar en detalles.

– Me temo que sí. No es que yo tenga nada en contra del libertinaje, pero no parecía disfrutarlo mucho. Aunque de vez en cuando nos veíamos, no me hacía confidencias. Después ocurrió ese terrible asunto aquí en Aberdare y se marchó del país. Sobre eso probablemente sabes más tú que yo.

– Gracias por hablar con tanta franqueza. Deseo comprender a Nicholas cuanto me sea posible -cogió un tulipán blanco para que hiciera juego con el escarlata-, A veces tengo la impresión de que él fuera una obra de teatro a la que yo llego en el segundo acto.

– Ésa es la naturaleza de todas las amistades humanas -dijo él sonriendo-, y es lo que las hace interesantes.

– Hablando de amistades, ¿sabías que lord Michael está viviendo en su casa al otro lado del valle?

Lucien miró rápidamente alrededor, y después la miró con inquietud.

– No lo sabía. ¿Ha dado algún problema?

Clare recordó que bajo esos modales frívolos, Lucien era un hombre formidable. Deseó participarle de sus inquietudes.

– Al día siguiente del regreso de lord Michael a Penreith, una bala estuvo a punto de herir a Nicholas cuando íbamos cabalgando. Yo pensé que la había disparado Michael, pero Nicholas insistió en que había sido un cazador furtivo.

– ¿Ha habido otros incidentes similares?

– No que yo sepa. Lord Michael ha estado muy ocupado.

Le contó lo de la explosión en la mina y las medidas que estaba tomando su señoría para mejorar las condiciones. Al oír eso la expresión de Lucien se relajó.

– Da la impresión de que Michael está recuperando su equilibrio -dijo cuando ella terminó-. Es evidente que vino aquí por sus negocios, no por mal fundada hostilidad hacia Nicholas.

– Eso espero. No me hizo ninguna gracia pensar que podría meterle una bala a Nicholas -se mordió el labio inferior-. Puesto que al parecer éste es mi día para preguntas impertinentes, podría preguntar cuáles son sus buenas cualidades. Tiene que tener algunas, de lo contrario no tendría amigos tan admirables.

– Valentía, inteligencia, sinceridad -contestó Lucien-. Uno siempre sabía qué terreno pisaba con Michael. Cuando estaba de buen humor, que era lo normal, era un compañero ingenioso y muy agradable. Completamente leal a sus amigos.

– No lo ha sido con Nicholas.

– No, y ojalá yo supiera por qué. En todo caso, al parecer su estado mental está mejorando.

– Ojalá, ya que por lo visto estamos destinados a ser vecinos. ¿Vas a visitarlo mientras estés en el valle?

– Creo que sí. Con suerte, igual me ha perdonado haber apadrinado a Nicholas en ese duelo. Y hablando de Nicholas -sonrió-, aquí viene.

Mientras los dos hombres se saludaban. Clare recordó la actitud de lord Michael en el baile del duque de Candover. Aunque deseaba creer que ya no era un peligro, le costaba admitir que esa hostilidad hubiera desaparecido totalmente. Ojalá estuviera equivocada.

*****

Era muy tarde esa noche cuando Nicholas entró en la habitación de Clare. Ella se había quedado dormida, pensando que él estaría hasta el amanecer hablando con su amigo, pero se despertó cuando se hundió el colchón bajo su peso.

– ¿Quién es? -bromeó con voz soñolienta. Oyó una brusca inspiración y la temperatura de la habitación pareció bajar veinte grados.

– ¿A quién demonios esperabas? -preguntó él en tono glacial. Al instante ella se despabiló.

– Era una broma, Nicholas, aunque al parecer muy mala.

– Muy mala, sí.

Ella se apretó contra él y le acarició los rígidos hombros.

– No se necesita ser un genio para adivinar que Caroline te era infiel -le dijo dulcemente-. Imagino que eso fue la causa de tus adulterios. Pero yo no soy como ella, por inadecuado que pueda ser a veces mi sentido del humor. Para mí la sola idea de hacer el amor con otro hombre es absurda -notando que él se ablandaba, añadió-: Tomando en cuenta lo difícil que te resultó conseguir meterme en tu cama, ¿qué te hace pensar que otro hombre lo va a conseguir?

El colocó las manos sobre las de ella.

– Sólo una persona muy inocente podría ofrecer un razonamiento tan defectuoso, pero teniendo yo a mi cuenta una buena cantidad de bromas estúpidas, no estoy en posición de arrojar piedras. Has adivinado correctamente -continuó, con cierta dureza en la voz-, mi noble primera esposa era una zorra. No es algo sobre lo que me guste explayarme.

– A mí se me ocurren cosas mejores para explayarse -concedió ella. Le deslizó suavemente la mano por el vientre hasta encontrar lo que buscaba-. Por ejemplo…

Él contuvo el aliento.

– Eres una aprendiza notablemente rápida. Es hora de pasar a una lección avanzada.

Con un frenesí de movimientos felinos la puso de espaldas y la montó, haciéndole cosas que la pasmaron.

Esa noche le hizo el amor con un furor posesivo, como si quisiera marcarla como propiedad suya. Ella lo aceptó feliz, deseosa de borrar todo recuerdo de su irreflexiva broma. Durante un rato desapareció esa distancia que ella notaba en él, consumida por las llamas de la pasión, y ambos gozaron de una intimidad total, de cuerpo y alma.

Esa sensación se desvaneció después, pero si pudo ocurrir una vez podría ocurrir otra.

Clare se quedó dormida en sus brazos, más feliz de lo que jamás había sido en su vida. Pero antes de caer en las profundidades del sueño, se sorprendió deseando que existiera el infierno de fuego y azufre, y que Caroline Davies, hija de duque y esposa infiel, estuviera ardiendo en él.

*****

Michael Kenyon estaba trabajando en su estudio cuando su criado, que le servía de mayordomo y valet, entró a anunciarle la visita del conde de Strathmore.

Michael titubeó, movido por un fuerte deseo de ver a su viejo amigo y que la vida fuera tan sencilla como en otro tiempo, cuando él, Lucien, Rafe y Nicholas entraban y salían de sus respectivos aposentos con la informal confianza de hermanos. Pero hacía años que la vida no era tan sencilla, y en Londres Lucien se había puesto de parte de Aberdare.

– Dile a lord Strathmore que no estoy para nadie.

Los ojos del criado denotaron desaprobación, pero no la expresó.

– Muy bien, milord -se limitó a decir y salió de la sala.

Michael trató de volver al trabajo pero no logró concentrarse en sus cuentas. Irritado, dejó a un lado el libro y se acercó a la ventana a contemplar el valle, meditabundo. Cuando vio a Lucien a caballo alejándose, apretó los labios. Seguro que Luce había venido para la boda de Aberdare, cuya noticia se había propagado por todo el valle. Por lo visto Aberdare se iba a casar con su amante, aquella mujer bajita con quien lo viera en Londres. Le había parecido bastante atractiva y sensata, a pesar de su disposición a acostarse con Aberdare, pero comparada con su predecesora…

Se le formó un nudo en el estómago y desvió la mirada hacia la mina, vagamente visible en la distancia. Había venido a Penreith con una finalidad y debido al desastre en la mina no estaba más cerca de cumplir su cometido que cuando llegara. Cada momento de vigilia había estado lleno de actividad, primero en dirigir las tareas de rescate, después trazar planes para llevar a cabo las mejoras que deberían haberse hecho hacía años. Le resultaba mortificante tener que reconocer que Aberdare le había dicho la verdad sobre la mina cuando se encontraron en Londres.

Posiblemente Aberdare también tenía razón respecto a que Madoc había estado estafándolo, aunque él aún no había encontrado ninguna prueba. Las cifras de los libros de contabilidad cuadraban, pero no tenían mucho sentido. No se sentía inclinado a averiguar más por el momento; si Madoc se había dejado tentar por la codicia, era él quien le había dado la oportunidad, y el individuo era extraordinariamente útil.

Además, él tenía cosas más importantes en la cabeza. Pronto tendría que resolver el horroroso dilema que lo había traído a Penreith. Y por doloroso que le resultara, debía hacer justicia.

Capítulo 28

Clare se convirtió en la condesa de Aberdare con milagrosa fluidez. Llevaba un vestido de elegante sencillez color crema y un ramillete de coloridas flores primaverales. Marged estuvo a su lado y Owen la llevó al altar, con muletas y todo.

También había invitado a los demás miembros de su grupo, todos los cuales asistieron rebosantes de buenos deseos y con ojos brillantes de curiosidad. Nicholas hizo gala de su mayor encanto y hasta Edith Wickes pareció convencida de que había abandonado sus perversas costumbres por el amor de una mujer buena.

Clare se comportó en la ceremonia y el desayuno de bodas con una increíble ausencia de nerviosismo. Tal vez eso se debió a que se sentía casada desde el momento en que su sangre corriera junto con la de Nicholas. Hasta los metodistas bebieron champán, porque Nicholas les explicó convincentemente que no era más embriagador que la cerveza corriente. En consecuencia, abundaron los vivas por parte de todos.

Lucien necesitaba regresar a Londres pronto, por lo cual se marchó después del desayuno de bodas, que se prolongó hasta primeras horas de la tarde. Clare lo despidió con un sincero abrazo, feliz de que hubiera hecho el largo camino hasta Gales. Se imaginaba que gran parte de su motivo para asistir a la boda era demostrar que los amigos nobles de Nicholas apoyaban ese matrimonio que muchas personas de la sociedad considerarían improcedente.

Una vez se marcharon los demás invitados, cantando con vigor galés y melodiosas voces, Nicholas cogió a Clare de la mano y la llevó juguetonamente por la casa.

– Tengo que enseñarte una cosa. La instalaron ayer, cuando tú estabas fuera.

Cuando entraron en la sala de billar ella agrandó los ojos.

– ¿La mesa tiene la nueva superficie? -palpó el paño verde y no descubrió ni un solo bulto ni hundimiento-. Lisa como un espejo cubierto por tapete. Esto podría iniciar una nueva moda.

– Espero vender mucha pizarra para esta finalidad, toda a un precio mayor que su valor nominal -apoyó las manos en un extremo y dio un fuerte empujón; la mesa no se movió-. Una ventaja que no había visto es que es tan pesada que se necesitan diez hombres y un niño para moverla. Ya no más de esos empujones accidentales que estropean los tiros. El carpintero tuvo que reforzarle las patas y el marco para que soportaran el peso de la pizarra.

– ¿Jugamos una partida de día de bodas? Tú deberías ganar -sonrió-. Yo he tomado dos copas de champán y ni siquiera mi taco con punta de cuero hará buenos mis golpes.

– El billar tiene muchas palabras de doble sentido: bolas, puntería, embestidas, tiros, agujeros, incluso palo con punta de cuero -le sonrió con malicia-. Yo tenía pensado un juego, pero no era de billar.

– ¡Nicholas, es media tarde! -medio en broma, medio en serio, se puso el otro lado de la mesa-. ¿Y si entra alguien?

– Todo el personal está celebrándolo con champán en la sala de los criados -avanzó hacía ella como dándole caza-. ¿Y has olvidado que era media tarde el día que volvíamos de Penreith? ¿Y en el henal hace tres días? ¿Y…?

– Pero esas veces simplemente ocurrió, no fue premeditado como esto -dijo ella con voz remilgada, pero inclinada sobre la banda enseñando el escote.

– ¿Y tú dices que esas veces no fueron premeditadas? -la miró con expresión diabólica enarcando las cejas-. ¿Entonces por qué me seguiste por la escalera y me pusiste la mano en…?

– ¡Vamos, milord! -lo interrumpió ella riendo-. ¿Es que tienes que recordarme lo débil que es mi voluntad?

– Prefiero pensar en la maravillosamente complaciente esposa que eres -comenzó a rodear la mesa como un gato tras un ratón-. Necesito borrar el recuerdo de ese último juego en Londres, si no jamás podré volver a jugar al billar.

A ella le centellearon los ojos. Tal vez habían sido tres o cuatro copas de champán, no dos.

– En ese caso -ronroneó-, deberíamos reproducir las condiciones generales del juego, cambiando el final.

Airosamente se sentó en el borde de una silla, se levantó la falda y dejó caer un zapato de cabritilla. Después levantó lánguidamente la pierna y se quitó la media, sin olvidar ofrecer un rápido atisbo del interior del muslo. Era más o menos lo que había hecho en Londres, sólo que esta vez el juego terminaría de otra manera. Esa convicción le produjo una lenta llamarada de deseo que la recorrió en espiral.

Le lanzó la media a Nicholas.

– Te toca a ti, mi señor marido.

Él cogió la media y aspiró su aroma.

– Embriagadora fragancia a lilas y a Clare.

Sin apartar de ella la intensidad hipnótica de sus oscuros ojos, se quitó la chaqueta con una ondulación de los fuertes músculos de sus hombros. Después le tocó a ella otra vez. Prenda por prenda fueron desvistiéndose lentamente, sólo tocándose con sus ardientes miradas. Era como un baile exótico, sensual y erótico.

Cuando llegó el momento de quitarse el corsé, ella se deslizó hacia él y se giró para que pudiera desatárselo. Para ser un hombre que siempre actuaba con absoluta maestría, sufrió un ataque de torpeza porque sus manos se desviaban a cada momento hacia curvas que de ningún modo estaban cerca de los lazos.

Él dejó caer al suelo la prenda y la atrajo hacia sí, acariciándole los pechos con ardor. Suspirando de placer ella se apretó contra él, tentada de continuar en sus brazos. Era evidente por la dureza que se le hundía en las nalgas que él estaba tan excitado como ella, pero recurrió a toda su disciplina de maestra y se apartó, porque el tormento de la espera sólo aviva más las llamas.

Él se quitó los calzoncillos revelándose en toda su exuberante virilidad. Sólo quedaba por quitar la enagua. Alargando el momento, ella se soltó el cordón y se la quitó por la cabeza, estremeciendo todo su cuerpo al hacerlo. Él se acercó ansioso, pero ella lo detuvo levantando la mano. Se subió a la banda del extremo de la mesa y se sentó allí, con las piernas levemente cruzadas. Se quitó las agujas del pelo y agitó la cabeza para que los cabellos le cayeran en cascada sobre la espalda y los pechos como una seda negra.

El efecto fue explosivo. Como una tempestad, Nicholas se arrojó sobre ella tendiéndola de espaldas sobre la mesa, y completaron lo que quedara tan dolorosamente inconcluso en Londres. Esa última semana sus cuerpos habían sintonizado exquisitamente y su unión fue tierna, juguetona y salvaje a la vez.

Después se quedaron abrazados, voluptuosamente satisfechos.

– Hay mucho que decir a favor de la consumación prematrimonial -susurró él-. Hace mucho más placentero el día de la boda.

– Ése es un pensamiento reprobable -rió ella-, justamente el tipo de cosa que da a un hombre la reputación de libertino. Tenías razón al principio, cuando dijiste que si yo perdía ganaríamos los dos.

Él le acarició los revueltos cabellos.

– Creo que fue un empate, gracias a tu inteligente manejo. Los dos ganamos sin tener que perder nada.

«Salvo que tú perdiste tu soltería», pensó ella, pero como a él no parecía causarle problemas eso, no se lo recordó.

– La nueva mesa tiene una fabulosa superficie -dijo ella lánguidamente-, pero creo que tendría que ser más pesada; seguro que nuestra actividad la ha arrastrado medio metro por el suelo -su voz adquirió tono de maestra-: Además, el tapete no puede disimular el hecho de que la pizarra es más fría que la madera para una persona desnuda.

Sin esfuerzo él la levantó y la puso encima de él.

– ¿Estás suficientemente abrigada encima de esta persona desnuda?

– Mmm, sí.

Nuevamente había notado un indicio de esa intimidad última en el acto de amor, y sentía tan rebosante el corazón que no pudo continuar callándolo. Mirando sus ojos negros le dijo con ligera melancolía:

– ¿Puedes soportar que te diga que te amo? Creo que te he amado desde la primera vez que te vi. Yo tenía cinco o seis años. Era primavera y tú fuiste a casa a buscar a mi padre. Ibas montado a pelo en un pony pío; eras el ser más fascinante que había visto en mi vida. Tú ni siquiera advertiste mi existencia.

El se quedó muy quieto, mirándola a los ojos.

– ¿De veras?

– Sí. Te observaba siempre que podía, recordaba todas las palabras que me decías.

– Probablemente algunas eran groseras.

– Sí, ¿te las recito?

– Prefiero que no -le pasó los brazos por la cintura desnuda y la contempló receloso-. Si estabas enamorada de mí, ciertamente no actuaste como tal cuando viniste aquí para obligarme a colaborar en tus proyectos.

– Jamás lo consideré amor. ¿Cómo podía haber algo entre el heredero de un condado y la humilde hija de un predicador disidente? Igual podría haber deseado meterme la luna en el bolsillo. Pero siempre estabas ahí, en mi mente, en mi corazón, aunque yo no lo reconocía ni para mí misma.

El guardó silencio, sus inquietas manos acariciándole la espalda y las nalgas. Nuevamente ella notó un retiro y comprendió que su amor era una carga que él no quería llevar. Le apoyó la cabeza en el hombro esparciéndole los cabellos sobre el pecho.

– Lo siento -le dijo, dolorida por dentro-. No debería habértelo dicho. Parezco haber sido horriblemente calculadora, pero no lo he sido.

– Tienes razón, no deberías habérmelo dicho -dijo él con tono sombrío-. Desconfío de las personas que me dicen que me aman. Esas palabras siempre se usan como un arma. Las personas en que más confío son aquellas que menos exhibición hacen de su cariño.

Ella supuso que eso significaba personas como Lucien y Rafe. ¿Qué personas eran las que le habían declarado abiertamente su amor? ¿Su madre? ¿Su abuelo? ¿Su esposa? Las personas que lo traicionaron.

– Olvida lo que he dicho -le dijo con tono alegre-. Me casé contigo para darle un apellido a nuestro hipotético hijo no nacido, para tener un compañero en el juego de billar, y porque es muy cómodo tener un marido en los fríos inviernos galeses. No es necesaria ninguna confianza.

Él sonrió pero la sonrisa no llegó a sus ojos.

– Por si te interesa, confío en ti tanto como confío en cualquiera.

Le cogió la cara entre las manos y la besó con un extraño anhelo, como si al mismo tiempo deseara y temiera su amor. Pero cuando volvió a hablar fue para referirse a cosas mundanas.

– Espero que el tiempo continúe bueno como esta mañana para el viaje a Penrhyn.

El tiempo atmosférico es un tema socorrido porque no presenta riesgos.

*****

Unos fríos ojos estaban observando por el catalejo al conde de Aberdare y a su nueva condesa emprender la marcha a caballo, alejándose de la mansión, con ropa informal y las alforjas llenas. El observador esbozó una siniestra sonrisa. Una vez decidido lo que tenía que hacer, todo había discurrido a la perfección. Aberdare no había hecho ningún secreto de su viaje al noroeste de Gales ni de su ruta. Unas cuantas palabras al azar dichas por algunos criados y muy pronto todo el valle se enteró del viaje que pensaba hacer Aberdare, cuándo y por qué.

Habría sido más difícil cerca de Penreith, pero una vez Aberdare estuviera en los silvestres y solitarios terrenos de la montaña, sería muy fácil tenderle la emboscada. Todo estaba organizado y dispuesto, el plan fijado, la ruta elegida, los hombres contratados. Dentro de cuarenta y ocho horas estarían resueltos sus problemas y se habría hecho justicia.

*****

La primera noche de su luna de miel el cielo estaba despejado y durmieron bajo las estrellas, tal como había prometido Nicholas. Después de hacer el amor, Clare se acurrucó en sus brazos mientras él le señalaba las diferentes constelaciones y le contaba las leyendas gitanas sobre cómo habían sido dispuestas en el cielo.

Cuando ella se quedó dormida él pensó cómo había tenido tanta suerte. Clare era todo lo que no era Caroline: cariñosa, ingeniosa, práctica, perspicaz y leal; le llenaba espacios de su vida que habían estado vacíos desde que era niño. Algo demasiado perspicaz tal vez; no se había dado cuenta de cuánto le había revelado hasta que ella le hizo esa incómoda pero acertada observación sobre Caroline. Afortunadamente lo peor nunca se sabría.

Suponía que, dado que Clare era la mujer que era, el amor iría junto con la lealtad. Era capaz de soportar el conocimiento de que ella lo amaba siempre que ella fuera discreta sobre el tema. Era más seguro no decir demasiado ni esperar demasiado.

Se puso de lado y la acercó más hacia él, después la arropó con la manta hasta el cuello. La noche estaba viva de aire y sonidos suaves, una verdadera alcoba gitana. Algún día tendría que llevarla a conocer a la gente de su madre. Sonrió, pensando hasta dónde podría llegar en su reforma del modo de vida gitano o tratando de enseñar a leer a los niños gitanos. Incluso Clare fracasaría en eso, y le iría bien para la humildad.

Con el corazón en paz, Nicholas se durmió.

*****

Desde el principio Clare sabía que le encantaría ése viaje simplemente porque estaría con Nicholas, y porque durante unos días no tendrían otra tarea que cabalgar y gozar el uno del otro. Sin embargo estaba sorprendida de lo mucho que disfrutaba. En el día y medio que llevaban viajando él se había abierto, se había relajado de una manera desconocida. Seguramente el aire libre hacía aflorar al gitano que había en él. Cuando lo estaba mirando con adoración, vio una forma oscura enrollada que asomaba bajo la capa con que él había cubierto sus alforjas.

– ¿Por qué has traído un látigo si no tenemos ningún coche?

– Costumbre gitana. Un látigo tiene muchos usos. Por ejemplo… -lo sacó y lo hizo chasquear. La punta se enroscó en una rama sobre sus cabezas. Tiró del látigo y la rama bajó al alcance de su mano-. Si hubiera manzanas maduras podríamos darnos un banquete.

– Nunca se me habría ocurrido -rió ella-, pero veo que una vida viajera tiene una serie de conocimientos especiales.

El desenroscó el látigo y volvió a guardarlo. Poco después señaló un pájaro posado en un árbol cercano.

– Hay gitanos cerca.

Ella observó al pequeño pájaro blanco y negro.

– Para mí parece una lavandera pía, no un gitano.

– También se llama chirikio romaní, el pájaro gitano -explicó él-. Si ves uno quiere decir que hay gitanos en las proximidades.

Ella miró alrededor, pero estaban a gran altura en la montaña y no había ningún signo de presencia humana.

– Se ocultan bien.

– Observa y veremos.

Cuando habían avanzado unos seiscientos metros, él señaló un árbol.

– ¿Ves ese trapo gris atado a esa rama? -ella asintió y él explicó-: Ésa es una marca de la ruta, por la cual una caravana le dice a otra que ha pasado por aquí. Una marca se llama patrin, que significa hoja, pero puede tomar muchas formas, ramitas, piedras o trapos como ése. ¿Ves cómo está por encima del nivel de los ojos de un jinete normal? Si no sabes mirar, es fácil que no lo veas.

– Así que tu gente se va dejando mensajes -comentó ella, interesada-. Qué inteligente. ¿Conoces al grupo que dejó esta marca?

– Probablemente. He visitado todas las caravanas que viajan por Gales regularmente -miró el trapo-. Hay un campamento gitano unos kilómetros más adelante. ¿Te gustaría visitarlos?

– Me encantaría.

Pero el tiempo estaba en contra de ellos. Había habido lluvias intermitentes toda la mañana y ya avanzada la tarde comenzó a caer un chaparrón continuado. Clare no se quejó; vivir en Gales es saber de humedad, pero le quitaba algo al placer del día. Se arrebujó la capa alrededor del cuerpo.

– Hay una cabaña para viajeros no muy lejos de aquí -dijo Nicholas-. ¿Te parece que pasemos ahí la noche?

– Encantada -se apresuró a contestar ella.

La cabaña de madera estaba algo apartada del camino, casi escondida entre un grupo de altos árboles. De dos plantas y sólida construcción, incluso tenía un cobertizo al lado para guarecer los caballos.

– Entra a calentarte -le dijo él cuando desmontaron-. No sea que cojas un resfriado en tu luna de miel -la miró con traviesa lascivia-. Si vas a tener que guardar cama, debería ser por motivos más importantes.

Riendo, ella entró en la cabaña, que estaba amueblada con sencillez, una mesa y varias sillas. Pasados un par de minutos entró Nicholas con las alforjas y una brazada de la leña almacenada en el cobertizo. Después volvió a salir para atender a los caballos. La cuidaba bien, pensó ella con cariño. Era un placer ser mimada. Una vez estuvo encendido el fuego, exploró la cabaña. No le llevó mucho tiempo porque la segunda planta era una sola habitación muy espaciosa, exactamente igual a la de abajo pero sin muebles. Todo estaba cubierto de una delgada capa de polvo, pero debajo todo estaba bastante limpio. Iba bajando la escalera cuando Nicholas volvió a entrar.

– No me esperaba esto -le comentó-. ¿Hay muchas cabañas como ésta en las montañas?

– Ninguna como ésta -se quitó la chaqueta y el sombrero empapados-. A mediados del siglo pasado un próspero mercader de lanas quedó atrapado aquí por una ventisca y habría muerto si un pastor no lo hubiera acogido en su cabaña. Agradecido, el mercader estableció un fondo en la parroquia más cercana para que construyeran y mantuvieran un refugio para viajeros. Especificó que se construyera una segunda habitación para el caso de que hubiera damas en medio de hombres toscos.

– Pero a mí me gusta estar con un hombre tosco.

– No todas las mujeres tienen tu sensatez -se quitó las botas de montar-. Así pues, se construyó la cabaña y todas las primaveras la parroquia envía a alguien a reparar los destrozos del invierno. No es necesaria mucha reparación, porque la gente que sabe de la cabaña la usa con respeto. Por ejemplo, antes de irnos por la mañana recogeré leña suficiente para reemplazar la que quememos ahora. Cuando venga el próximo viajero, estará seca y lista para usar.

– Es fascinante, aunque podría ser que el pastor que salvó al mercader prefiriera diez libras pagadas directamente a él -se agachó para echar más leña al fuego-. ¿Se alojan aquí los gitanos?

– Dios santo, eso jamás. Ningún gitano que se precie se alojaría dentro de una casa habiendo aire libre disponible -la miró pensativo-. Pero a ti te iría bien quitarte esa ropa mojada -avanzó hacia ella-. Deja que te ayude a quitártela.

Ella sabía adonde llevaría esa ayuda, y tenía razón. Después dormitaron perezosamente junto al fuego, antes de levantarse y ponerse ropa seca. Clare preparó una sencilla cena de jamón con patatas y cebolla, la que acompañaron con una cara botella de clarete que había traído Nicholas para la luna de miel. Acabaron la velada echados ociosamente junto al hogar, conversando y bebiendo té. Finalmente se envolvieron en las mantas.

– Hagamos un viaje como éste todas las primaveras -pidió ella-. Los dos solos.

– Me encantaría -la besó suavemente-. Nunca seas demasiado condesa. Me gustas exactamente tal como eres.

Ella sonrió.

– Si tú eres el conde gitano, ¿significa eso que yo soy la condesa gitana?

– Supongo que sí. Eso te convierte en una rawnie, una gran dama. Pero claro, siempre lo has sido -le acomodó la espalda contra su pecho estrechándola con los brazos-. Duerme bien, Clarissima.

*****

Los miembros de la pequeña banda se quejaron de la lluvia pero su jefe los hizo callar recordándoles lo bien que se les pagaría por el trabajo de esa noche. Él también estaba irritado, porque no había contado con que su presa se alojara en un refugio. Mientras esperaban las primeras horas de la madrugada, pasándose entre ellos una botella de whisky para calentarse, el jefe se dedicó a pensar la mejor manera de cumplir su cometido. Lo más sencillo sería entrar por la fuerza en la cabaña, pero la puerta estaría atrancada, y echarla abajo significaría perder el elemento sorpresa. También era probable que la presa portara una pistola, y tenía aspecto de ser un hombre peligroso.

Se alejó de sus hombres y sigilosamente exploró los alrededores de la cabaña. Esta era de construcción sólida, de ventanas pequeñas y demasiado altas para alcanzarlas con facilidad. Decidió echar un vistazo al cobertizo. Uno de los caballos relinchó, pero no lo suficientemente fuerte para despertar a los que dormían en la cabaña. Adosada a una de las paredes del cobertizo vio leña seca. Su boca dibujó una fea sonrisa, porque acababa de descubrir la manera de espantar a su presa.

Los haría salir con fuego.

Capítulo 29

Repentinamente Nicholas se encontró despierto. Se quedó inmóvil preguntándose qué podía haber alertado la parte de su cerebro que jamás dormía.

El humo. Había demasiado humo para provenir del fuego del hogar.

Se sentó y escudriñó la habitación; por la ventana vio un tenue resplandor. Había dejado de llover y en el silencio oyó un débil y sospechoso crepitar. Clare seguía durmiendo. Le tocó el hombro.

– Despierta, hay un incendio fuera.

Cuando ella abrió los ojos, él se levantó y se vistió rápidamente. Pero no estaba muy preocupado; la puerta sólo quedaba a unos pasos, de modo que de ninguna manera quedarían atrapados dentro. Clare se levantó, parpadeando soñolienta. Por una vez haciendo caso omiso de su deliciosa desnudez, él le entregó el camisón que hasta el momento ella no se había puesto.

– Póntelo para que podamos salir a ver qué se está quemando. Con suerte, podremos apagarlo sin problemas, pero no quiero correr ningún riesgo.

Ella obedeció, poniéndose también las botas, cogió su capa y se dirigió a la puerta. Nicholas cogió las alforjas, que contenían todo lo que tenían de valor, y la siguió.

Pero no lograba sacudirse la hormigueante sensación de que algo iba mal. Las chispas que salían por la chimenea podrían haber provocado el incendio, pero eso era demasiado extraño, puesto que el bosque estaba mojado. ¿Y por qué las llamas estaban en el lado de la cabaña opuesto al cobertizo? No recordaba haber visto nada inflamable allí.

Cuando Clare quitó el pestillo a la puerta y comenzó a abrirla, él advirtió que el ruido de incendio venía de los dos lados de la cabaña. Sonaron alarmas en su cabeza. Si estaba ardiendo el cobertizo, ¿por qué no relinchaban los caballos? ¿Y cómo era posible que estallaran dos incendios casuales en lugares diferentes?

Miró por encima del hombro de Clare y vio un relámpago de movimiento a unos siete u ocho metros de la puerta, un objeto recto que se levantó y apuntó. Una escopeta.

Horrorizado, soltó las alforjas, cogió a Clare por la cintura y la arrojó al suelo. En ese mismo instante sonó el disparo. La bala silbó por encima de sus cabezas y fue a incrustarse en la pared de atrás. Impulsado por el instinto envolvió a Clare con sus brazos y rodó con ella hacia dentro. Cuando estuvieron fuera de la línea de fuego, cerró la puerta. A los pocos segundos otras tres balas hicieron impacto en la maciza madera.

– ¡Dios mío! -exclamó ella-. ¿Qué pasa?

– Alguien quiere matarnos. O más bien, quiere matarme a mí y no le importa si tú también mueres.

Se levantó de un salto y puso el sencillo pestillo de gancho, aunque eso les daba una protección mínima. Había traído una pistola, de modo que la sacó de entre sus cosas y la cargó. Después miró por la ventana de la fachada. La parte de fuera estaba iluminada por la luz de las llamas que ardían a los dos lados de la cabaña. A juzgar por la cantidad de luz, el cobertizo estaba ardiendo alegremente en camino de su destrucción total.

En la orilla de la zona iluminada había cinco hombres armados. Más allá vio sus dos caballos, a los que probablemente sacaron del cobertizo antes de prenderle fuego. Mientras observaba, uno de los hombres avanzó sigilosamente hacia la puerta, con el arma levantada y listo para disparar.

Nicholas rompió el vidrio de la ventana con la culata y disparó. El hombre lanzó un chillido y cayó al suelo. Nicholas cargó la pistola y volvió a disparar, pero los demás atacantes estaban más allá del alcance del tiro y no hizo blanco. Una voz gritó una orden y los hombres rodearon la cabaña hacia la parte de atrás. Nicholas maldijo en voz baja; con eso se acababa cualquier posibilidad de escapar por la ventana trasera.

– La cabaña está ardiendo, ¿verdad? -dijo Clare con voz tensa pero serena.

– Sí, y hay por los menos cuatro hombres ahí fuera, listos para dispararnos si salimos -rápidamente analizó las posibilidades. El humo era cada vez más denso y les escocían los ojos-. Me buscan a mí, por lo tanto es posible que te dejen marchar si me entrego.

– ¡No! -en su vehemencia Clare inspiró humo y comenzó a toser. Cuando logró hablar, dijo-: No pueden dejarme viva habiendo sido testigo de tu asesinato. Si nos rendimos probablemente me violarán y matarán. Si he de morir, prefiero que sea a tu lado.

– Yo prefiero no morir -se le ocurrió una posibilidad. Trabó el percutor de la pistola, se la metió en la cinturilla de los pantalones y cogió su látigo-. Vamos arriba. ¡Deprisa!

– Espera -ella sacó una camisola de su equipaje, la rasgó en dos y mojó los trozos en el cazo con agua que habían dejado para la mañana-. Cúbrete la boca y la nariz con esto.

Agachados para evitar lo peor del humo subieron por la escalera. A mayor altura más denso era el humo, y la habitación de arriba habría sido letal sin los trapos mojados en la boca. El calor ya era muy elevado; en unos minutos toda la cabaña estaría envuelta en llamas.

– No hay escape por aquí -dijo Clare con serenidad-. Bien, ha sido un matrimonio corto pero bueno. Ni siquiera hemos tenido una pelea -tosió y se afirmó contra la pared, su cara una mancha blanca en medio del denso humo. Sonrió con dulzura y añadió-: Perdona que te lo diga, Nicholas, pero te quiero. No lamento nada… Sólo que… Sólo que no hayamos tenido más tiempo.

Él sintió sus palabras en el corazón. Sus vidas no podían acabar así, él no lo permitiría. Miró por una ventana trasera, pero no vio a ninguno de sus atacantes. Estupendo, eso significaba que tampoco ellos lo veían a él. La ventana era de bisagra; quitó el pestillo y la levantó. Las llamas lamían la pared unos metros debajo. Comenzó a toser al entrar más humo.

Calculó las distancias, decidió que era posible y llamó a Clare.

– Tenemos una posibilidad. Cógete del borde del techo y sube arriba. No tengas miedo, no te dejaré caer.

Ella asintió con grave determinación. Él se sentó a horcajadas en el alféizar, tratando de no perder el conocimiento por el calor y el humo. Clare subió hasta quedar sentada sobre sus rodillas, se incorporó cogida del marco hasta salir de la ventana, sostenida por él. Logró aferrarse al borde del tejado y él la empujó hacia arriba hasta que ella consiguió trepar.

Rogando a Dios que el humo ocultara su salida, Nicholas se enrolló el látigo en la cintura, se puso de pie sobre el alféizar y trepó al tejado. Comenzaba a incorporarse cuando trastabilló y a punto estuvo de caer a las llamas, pero Clare le cogió firmemente la mano.

El tejado era un mosaico de claros y sombras. Hasta el momento, la cortina de humo y el creciente fragor de los dos incendios los había ocultado de sus atacantes, pero ese refugio era peligroso. La planta baja de la cabaña ya estaba ardiendo y sólo era cuestión de tiempo que las llamas la engulleran por entero. Arrastrándose ayudó a Clare a llegar al otro extremo del tejado, cogidos de un saliente para no resbalar. Mientras se deslizaban por la resbaladiza pizarra mojada iba rogando a Dios que el árbol más cercano fuera adecuado.

Lo era. Había un elevado olmo a una distancia alcanzable por el látigo.

La siguiente etapa sería la más peligrosa, porque tendría que incorporarse. Si lo veían sería un blanco fácil. Pero no había manera de evitarlo. Desenrolló el látigo y se puso de pie, afirmando un pie en el saliente para equilibrarse. Lanzó el látigo hacia la única rama gruesa que logró distinguir en la humareda. El látigo se enrolló en la rama. Lo tiró pero notó que no estaba bien firme. Tratando de controlar su furiosa impaciencia, movió el látigo para soltarlo y lo recogió. Tal vez era su imaginación pero sentía más caliente la pizarra. El tiempo estaba deformado. ¿Cuánto hacía que había despertado? ¿Cinco minutos? ¿Tres? Lo importante era cuánto tiempo les quedaba. Estirándose cuanto pudo, volvió a lanzar el látigo. Esta vez, al tirarlo, comprobó que estaba más firme. Valía más que lo estuviera porque ya no tenía tiempo para volver a intentarlo.

– Ven aquí -dijo a Clare.

Ella se arrastró hasta su lado y se puso de pie. Le bastó un instante para darle un beso que quería decir lo que nunca había podido decirle con palabras. Después le rodeó la cintura con el brazo.

– Agárrate bien, querida mía.

Ella lo rodeó con sus brazos delgados pero fuertes. Un instante después estaban oscilando sobre el vacío, sostenidos solamente por el oscuro látigo de cuero. Él notó un movimiento, un aflojamiento del látigo en la rama. Si caían al suelo, la caída podría no ser fatal, pero sus atacantes se les echarían encima al instante.

El arco de la oscilación los llevó hacia abajo hasta que chocaron con el tronco del árbol. Clare soltó una exclamación al sentir que los pulmones se le quedaban sin aire. Él trató de amortiguar el golpe con las piernas dobladas pero incluso así la fuerza del impacto casi lo hizo soltar a Clare. Por un instante quedaron colgados con el peso de los dos cargado solamente en el agotado brazo de él.

El látigo comenzó a desenroscarse de la rama. Estaban a punto de caer del árbol cuando él consiguió afirmar un pie en una rama. No era mucho apoyo pero fue suficiente y pasado un momento los dos estaban equilibrados en una rama gruesa.

Nicholas movió el látigo hasta soltarlo de la rama. Cuando estaba enrollándolo, el tejado de la casa se desmoronó con un horrible rugido. Se elevó al cielo una columna de llamas y chispas y los golpeó una oleada de calor. A la fantasmagórica luz del incendio, Nicholas vio la silueta del hombre vestido toscamente que había estado esperando por si ellos trataban de escapar por la ventana de atrás. Aunque no los separaban más de nueve metros, el atacante no los había visto a causa del humo y la oscuridad. El hombre bajó su arma y rodeó la cabaña, de la que ya nadie podría escapar con vida.

Estaban lo suficientemente arriba para ver a los atacantes que esperaban en la parte delantera de la cabaña, lejos del fuego. Uno de ellos tenía una figura alta y delgada, y le resultó vagamente familiar. Nicholas apretó los labios formando una delgada línea de amargura. Clare miraba en la misma dirección con una expresión de fría cólera.

Ése era el momento de escapar, mientras los atacantes observaban el fuego con una especie de tonta fascinación. Tocó el hombro de Clare y comenzaron el descenso del árbol. La rama más baja estaba bastante separada del suelo, de modo que nuevamente Nicholas se sirvió del látigo para bajar los dos. Una vez en tierra firme, enrolló el látigo y cogiendo la mano de Clare se internaron en el bosque, alejándose de la cabaña y el camino. El suelo estaba mojado con la lluvia y el aire era frío y húmedo. Menos mal que Clare había recogido su capa antes de escapar.

Cuando calculó que ya estaban a más de un kilómetro de la cabaña, se detuvieron para descansar un momento. Notó que Clare estaba jadeante, con la respiración entrecortada, y él la estrechó entre sus brazos. También estaba temblando y no sólo a causa del frío.

– Aquí estamos a salvo -le susurró-. Si esos infames quieren hacer bien las cosas, esperaran a que se haya apagado el fuego para buscar nuestros cuerpos entre las cenizas, pero eso no ocurrirá antes del amanecer.

– Lo viste, ¿verdad? -murmuró ella con voz ahogada.

Él no se molestó en preguntar a quién.

– Vi a un hombre alto que podría haber sido Michael Kenyon -dijo secamente-, además no se me ocurre ninguna otra persona que pudiera desear matarme. Pero ésa es una pregunta para más adelante. Ahora tenemos que buscar un refugio seguro.

– ¿Hay casas por aquí?

– No; hay algo mejor que eso -le rodeó los hombros con el brazo y echó a caminar guiándose por su innato sentido de la orientación-. Vamos al campamento gitano.

*****

Caminaron horas por el bosque, tropezando con las irregularidades del terreno y empapándose con el agua que caía de los árboles. Clare daba gracias al cielo que se les hubiera ocurrido ponerse las botas antes de intentar la huida, porque, si no, tendrían un buen problema. Estaba tan agotada que se hubiera caído bajo un árbol si Nicholas no la llevara casi en peso. Por lo visto él sabía exactamente hacia dónde iban, aunque para ella todos los árboles eran iguales, y nada amistosos cuando chocaban contra uno.

El cielo ya comenzaba a clarear cuando sintieron un tenue olor a humo.

– Están ahí -dijo él.

En ese momento ella cayó en la cuenta de que él no había estado seguro de que encontrarían ayuda.

De pronto sintieron ladridos y vieron las siluetas de varios perros que se lanzaban contra ellos. Ella se quedó inmóvil. Pero cuando la furiosa jauría estuvo más cerca, Nicholas hizo un amplio ademán de lanzar algo. Aunque no lanzó nada, el efecto fue mágico. Inmediatamente los perros se callaron y se agruparon alrededor de ellos, siguiéndolos hacia el campamento.

La caravana estaba compuesta por tres carromatos, bajo los cuales había unas formas que parecían camas. Clare supuso que la lluvia había obligado a los gitanos a buscar ese refugio. Despertados por el ruido, varios hombres se levantaron y se les acercaron, en postura de alerta. Uno portaba un látigo enrollado.

Nicholas la rodeó con el brazo protectoramente y miró al hombre que venía delante.

– Kore, ¿eres tú?

Se produjo un instante de asombrado silencio y después una voz rugió:

– ¡Nikki!

Inmediatamente se vieron rodeados por un grupo de personas hablando todas a la vez en romaní. Nicholas impuso silencio levantando la mano. Con el otro brazo rodeando a Clare, explicó brevemente la situación en el mismo idioma.

Una mujer de rostro terso y hermoso le cogió el brazo a Clare.

– Ve con Ani -le dijo Nicholas-, ella cuidará de ti. Me reuniré contigo después.

Ani la condujo a uno de los carromatos y la ayudó a subir a la plataforma, semejante a un porche. Cuando se abrió la puerta. Clare vio levantarse una hilera de cabecitas de debajo de un edredón de plumón, los ojitos negros centelleantes de curiosidad. Los mismos ojos de Nicholas, pensó. Los niños comenzaron a hacer preguntas, pero Ani los hizo callar.

– Duerme aquí -le dijo Ani en inglés, con un ligero acento extranjero.

Clare se sacó la capa mojada, se quitó las botas, y se acostó con el embarrado camisón. Antes de tres minutos ya estaba durmiendo.

*****

Clare despertó a media mañana con el brazo de Nicholas sobre su cintura. Igual que ella, seguía vestido con la misma ropa con que escapara. Todavía dormía, su rostro juvenil y conmovedoramente guapo. Se giró un poco y lo besó suavemente en la frente. Él abrió los ojos.

– ¿Cómo te encuentras?

– Muy bien. Unos cuantos magullones por chocar con los árboles, pero nada de importancia -se estremeció-. Es útil tener un hombre como tú cuando amenaza el peligro.

– Si no fuera por mí -contestó él con amargura-, jamás habrías estado en peligro.

– Eso no lo sabemos -le sonrió-. Además, ¡qué espléndida aventura! ¿Cuántas personas pueden alardear de una luna de miel así?

Él celebró esa salida con una sonrisa, pero ella notó su tristeza. Pensó en cómo se sentiría ella si una de sus mejores amigas, Marged por ejemplo, hubiera tratado de matarla. La idea le produjo un dolor tan angustioso que se apresuró a desecharla. Si el solo hecho de imaginárselo le producía tal sufrimiento, ¿cuánto peor tenía que ser para Nicholas, que deseaba creer en la amistad?

Decidió atender a lo práctico.

– ¿Adonde iremos desde aquí?

– La caravana va en dirección norte, pero están dispuestos a llevarnos de vuelta a Aberdare. Eso insumirá unos tres días, a la velocidad de los carromatos.

Ella pensó en su pony y suspiró.

– Espero que quienquiera se haga con Rhonda la cuide bien.

– Cuando volvamos a casa enviaré a un par de hombres aquí a hacer averiguaciones. Si alguien vende los caballos, tal vez yo pueda comprarlos. Eso podría también descubrir a los hombres que nos atacaron.

Ella asintió y preguntó.

– ¿Hay algo que deba saber sobre vivir entre los gitanos?

Él reflexionó.

– Trata de observar los tabúes de limpieza. En un campamento el agua se coge de un riachuelo en diferentes puntos. El agua de la parte más alta, la más limpia se usa para beber y cocinar. El agua para lavarse y bañarse se recoge de más abajo. Lávate siempre con agua corriente antes de comer, nunca pongas los utensilios para comer en agua impura, porque eso los hace marhime, es decir contaminados, y entonces tendrían que tirarlos -la miró con cierta ironía y dijo-: Por cierto, las mujeres también se consideran impuras. Nunca permitas que tus faldas toquen a ningún hombre fuera de mí, nunca camines delante de un hombre ni entre dos hombres, ni delante de los caballos.

– Eso no me agrada.

– Eso tiene sentido para las personas que viven tan amontonadas -explicó él-. Da a las mujeres un grado de intimidad y protección que de otra manera sería imposible, y reduce la tensión sexual también. Aunque las gitanas tienen fama de ser insaciables sexualmente, de hecho la promiscuidad es casi desconocida entre los gitanos.

– Comprendo. Trataré de no ofender a nadie.

Ani se asomó al carromato.

– Desayuno. Tú vas, Nikki, yo traigo ropas para tu esposa.

Obediente, él se levantó y bajó del carromato y ayudó a subir a Ani. La gitana llevaba una holgada blusa muy escotada y varias faldas de vivos colores. Los aretes de monedas de oro hacían juego con los tintineantes collares de monedas que le colgaban del cuello. Llevaba cubiertos los cabellos por un pañuelo estampado.

Ani vistió a Clare con ropas similares, aunque sin las joyas.

– A Nicholas le va a encantar esto -comentó Clare mirándose el profundo escote.

Ani sonrió, sus dientes blanquísimos contrastando con su piel cetrina.

– Es bueno Nikki haya tomado esposa. ¿Cuánto tiempo hace que casasteis?

– Tres días.

– ¡Muy poco! -le cogió la mano y le miró la muñeca; al ver la heridita ya casi curada, asintió aprobadora-. Bien. Tendremos una fiesta para celebrar matrimonio. Pero ahora tienes que comer.

Bajaron del carromato de madera, que estaba decorado con atrevidas pinturas y relieves. La lluvia había escampado y el cielo estaba fresco y despejado. Los hombres estaban reunidos alrededor de varios caballos atados. Más cerca, las mujeres iban y venían por el campamento, con graciosos movimientos. Un grupo de niños medio desnudos corrían de aquí para allá gritando alegremente. Una anciana muy menuda y de facciones arrugadas examinó a Clare, hizo un gesto de asentimiento y continuó fumando su pipa.

Cerca del carromato había un fuego para cocinar; sobre los carbones se calentaban un cazo de latón y un caldero.

– Lávate primero -dijo Ani al ver que Clare olfateaba ilusionada.

Cogió un jarro de metal y le indicó que se lavara las manos bajo el chorro de agua que dejó caer. Clare obedeció, contenta de que Nicholas le hubiera dado esa breve lección de costumbres gitanas.

Después Ani le sirvió un jarrito de café fuerte y dulce y un plato de salchichas con cebolla fritas. Ambas cosas estaban deliciosas. Mientras comía vio que las mujeres empacaban cosas en preparación para partir, aunque sin prisas.

Nicholas volvió con tres hombres hablando con seriedad. Se había puesto un chaleco holgado de cuero y un pañuelo rojo alrededor del cuello. Se lo veía en su casa entre su gente. Nadie habría imaginado que era un noble británico.

Nicholas se dirigió hacia Clare, pero se desvió al ver a la anciana.

– ¡Keja!

Ella sonrió mostrando unas encías sin dientes y los dos comenzaron a hablar en romaní.

Cuando Clare estaba terminando de tomar su café llegó un niño corriendo.

– Se acercan unos hombres -dijo jadeante-. Traen armas.

A Clare el corazón le dio un vuelco. Tal vez eran cazadores, pero parecía más probable que fueran sus atacantes en busca de la presa que se les había escapado.

– ¡Por aquí! -dijo Ani señalando el carromato. Clare y Nicholas subieron dentro.

– Échate -le dijo él acompañando la palabra con el acto.

Ani les llevó unos edredones de plumón que habían estado oreándose al aire libre. Los extendió sobre ellos hasta que quedaron totalmente cubiertos. Después les cayó un peso encima. Un peso que se reía. Al notar que ella se sobresaltaba, Nicholas le cogió la mano.

– Ani ha puesto sobre las dunhas a su hijo de cuatro años. Aunque nos busquen aquí, no van a pasar más allá del pequeño Yojo. Normalmente está muy pegajoso.

Aunque se sentía medio sofocada. Clare se obligó a permanecer quieta, aferrada a la mano de Nicholas. Pocos minutos después se oyó una voz dura fuera del carromato.

– ¿Habéis visto a un hombre y una mujer viajando a pie? -preguntó el hombre en inglés-. Están… tienen fiebre y salieron de nuestro campamento.

– Ningún payo, señor -dijo un gitano.

– ¿Te leo la suerte, respetado señor? -dijo una voz femenina-. Veo bella mujer en tu futuro, de manos tan graciosas como los pájaros. Sólo tienes que poner una moneda en la mano…

– No, respetado señor -interrumpió Ani-, yo soy la mejor para leer suerte. Yo tengo verdadera videncia gitana.

– ¡Un penique para el niño, buenos señores! -gritó un niño.

– ¡Un penique, señor! -chillaron a coro voces infantiles-. ¡Un penique o medio penique! ¡Un penique, sea bueno! ¡Un penique para el niño!

– Por el amor de Dios -bufó el inglés-, hoy no es el día de las limosnas. Fuera de aquí, rapaces.

La puerta del carromato se abrió con un chirrido. Clare le apretó el brazo a Nicholas. Un sentido del peligro le dijo que uno de los atacantes estaba a menos de un metro de sus cabezas. De pronto Yojo, que estaba encima de ellos, comenzó a saltar.

– ¡Penique, penique! -gritó.

– ¿Hay algo ahí? -preguntó otra voz en inglés.

– Sólo otro crío, igualmente mugriento -dijo la primera voz con asco-. Éstos nacen sabiendo pedir limosna.

La puerta se cerró de un golpe y las voces se alejaron. Clare suspiró, pensando que Nicholas sabía lo que hacía cuando buscó refugio con su gente.

Tuvieron una larga y sofocante espera bajo las mantas de plumas. Muy pronto Yojo se marchó en busca de algo más interesante, pero ellos continuaron sin moverse hasta que una voz masculina les dijo:

– Ya podéis salir, Nikki. Los payos se han marchado.

Nicholas apartó los edredones y los dos se sentaron aliviados. Acuclillado en la plataforma exterior del carromato estaba el guapo y fornido Kore, marido de Ani y jefe del grupo.

– ¿Uno de los payos era el hombre de ojos verdes que te describí?

Kore negó con la cabeza.

– Había cuatro hombres, pero ninguno era el que me describiste -les enseñó una botella de cerámica-. Los chicos que fueron a ver la cabaña incendiada no encontraron mucho. Las cosas vuestras fueron destruidas y se llevaron los caballos. Cerca encontraron esta botella de whisky vacía, y esto.

Le entregó a Nicholas una cajita de plata. A Clare le dio un vuelco el corazón al ver que era una caja de tarjetas de visitas, del tipo que lleva un caballero. Nicholas la abrió. Las tarjetas que contenía estaban mojadas pero se podían leer perfectamente: «Lord Michael Kenyon».

– Lo siento, Nicholas -susurró Clare. Él cerró la caja con brusquedad.

– Esto no tiene sentido -dijo con profundo dolor-.Aun suponiendo que Michael esté loco y haya decidido matarme, ¿por qué aquí en las montañas? ¿Por qué contratar hombres para que le ayuden a hacer algo que él puede hacer perfectamente bien solo? Y si me andaba buscando, tiene que saber que hay que revisar con más detenimiento una caravana gitana.

– Pero es que él no estaba con los hombres, posiblemente quiso asegurarse de que no recayera ninguna sospecha en él -dijo ella en voz baja-. Tan lejos de Penreith, podrían haber considerado accidentales nuestras muertes. En el caso de que hubiera habido investigación, habrían culpado a salteadores de caminos al ver que estaban implicados varios hombres -hizo una pausa y luego añadió-: Puede que no tenga sentido, pero es probable que no esté en su sano juicio.

Era verosímil. Sin embargo, al cogerle la mano a Nicholas deseó con todo su corazón que no fuera cierto.

Capítulo 30

Aunque Clare sólo estaba a menos de cien kilómetros de su casa, viajar con los gitanos le daba la esperanza de estar en otro país. Muchas de sus costumbres eran británicas, y todos hablaban al menos algo de inglés, así como galés y romaní. Pero en otros aspectos eran totalmente extranjeros. En su calidad de esposa de Nicholas disponía de una excepcional oportunidad de verlos, porque ellos la aceptaron con encantadora informalidad, como si fuera una gatita extraviada. Aunque no aprobaban algunas de sus actitudes, tampoco podían resistirse a su simpatía e inmensa vitalidad.

Observar a los gitanos le sirvió para entender mejor a Nicholas; su capacidad para vivir el momento, como si no existieran ni el pasado ni el futuro; su alegre fatalismo; la graciosa libertad de sus movimientos; todas esas cosas formaban parte del legado gitano de su marido.

Sin embargo, aunque él armonizaba bien y era muy popular, poco a poco ella fue advirtiendo que no era un verdadero miembro del grupo; había partes de su mente y espíritu que habían salido del estrecho mundo romaní. Se preguntó si él habría sido más feliz si nunca hubiera salido de ese mundo. Tal vez algún día se lo preguntaría, pero no en ese momento. Cuando llegaran a Aberdare, tendrían que ocuparse de Michael, y ella notó esa aflicción en Nicholas.

Su última noche en el campamento se celebró la prometida fiesta, con abundante comida, bebida y risas. El plato principal fue un cochinillo relleno con manzanas asado al aire libre. Clare se sirvió su ración sentada en un tronco, mordisqueando delicadamente la carne con las manos.

– Espero que este cerdito lo hayan adquirido honestamente -dijo cuando terminó-, pero no me atrevo a preguntarlo.

Nicholas sonrió. Esa noche había enterrado sus preocupaciones y estaba disfrutando del festín con entusiasmo gitano.

– Es legal. Por suerte yo tenía una guinea en el bolsillo del pantalón cuando escapamos. Se la di a Kore, como contribución por nuestros gastos. Con mis ojos lo vi pagar por el cochinillo.

Se acercó Ani.

– Como esta es fiesta en honor de vuestro matrimonio, vamos a celebrar un pequeño rito, ¿de acuerdo? No rapto ni lamento, pero algo que simbolice vuestra unión.

– No conozco vuestras costumbres -dijo Clare.

– Éste va a ser muy sencillo -se apresuró a contestar Ani-. No tener ningún problema. Ahora le digo a Milosh que coja su violín. Después Nikki va a tocar el arpa.

– ¿Lamento? -preguntó extrañada a Nicholas cuando Ani se alejó.

– Normalmente la novia canta una canción a su madre, lamentando haber sido vendida en matrimonio y deseando estar muerta -explicó él.

– No es muy festivo -comentó ella.

– Se considera muy conmovedor. Eso y el rito del rapto pintan un cuadro muy interesante de la historia romaní.

Ella se lamió la grasa de los dedos.

– ¿De dónde son originarios los gitanos?

Antes de contestar Nicholas se bebió un trago de vino al estilo gitano, con la botella apoyada en el hombro, lo que le daba un aspecto muy gallardo.

– Nadie lo sabe realmente, puesto que los gitanos no tienen lenguaje escrito. Un lingüista de Oxford que ha estudiado el idioma me dijo que, en su opinión, los gitanos comenzaron su vagabundeo en Asia, en el norte de la India tal vez.

Pensando en lo que había leído sobre la India, ella observó la piel morena de aquella gente y pensó que la teoría del lingüista podría ser acertada.

– ¿No hay relatos orales sobre la historia romaní?

– Muchísimos, pero la mayoría se contradicen -rió él-. Hay un viejo dicho: hazle la misma pregunta a veinte gitanos y obtendrás veinte respuestas diferentes. Por otro lado, si a un gitano le haces veinte veces la misma pregunta, también obtendrás veinte respuestas diferentes.

Ella rió.

– Quieres decir que la lógica no es una virtud entre los gitanos.

– Y todos, desde el más pequeño hasta el más viejo, saben mentir bella y fluidamente cuando es necesario -bebió otro trago y pasó la botella al siguiente hombre del círculo-. También pueden mentir por un exceso de imaginación, o por mera diversión. Aquí se admira a un hombre pícaro tanto como los galeses respetan a un hombre honrado.

En el otro extremo del campamento, Milosh comenzó a tocar una melodía en el violín acompañado por otro hombre con una pandereta. Todos empezaron a batir palmas marcando el ritmo de la vieja melodía. Meciendo airosa su exuberante cuerpo, Ani se acercó a Clare y le entregó un gran pañuelo carmesí.

– Tú y Nikki bailáis juntos cogiendo los extremos -le explicó-, para demostrar que ahora estáis unidos.

Aunque sus habilidades de bailarina eran prácticamente inexistentes. Clare se mostró dispuesta a intentarlo y se puso de pie.

– Suéltate el pelo -le sugirió Nicholas.

Ella se quitó el pañuelo de la cabeza y pasó los dedos por las gruesas trenzas dejando caer la melena como un oscuro y brillante manto. Después cada uno cogió un extremo opuesto del pañuelo y avanzaron hacia el centro del círculo.

– Actúa como una doncella coqueta -le dijo él con su sonrisa de conde Demonio-. Sé la jovenzuela seductora que sabes ser.

Ella pensó en eso mientras empezaban a describir lentos círculos con el pañuelo tirante entre ellos. ¿Cómo se sentía cuando estaba cayendo bajo el hechizo de Nicholas? Aterrada de su magnetismo sexual y al mismo tiempo incapaz de resistirse a él. Mirándolo a los ojos, se dejó llevar. Comenzó por bajar los ojos representando timidez y luego se giró alejándose y haciendo caer la escotada blusa por un hombro dejándolo al descubierto. Con movimientos ágiles, Nicholas reaccionó como un macho en persecución de su hembra, tirando del pañuelo para atraerla.

Ella se acercó y volvió a retroceder cuando él trató de atraparla. Él la siguió y ella pasó bajo su brazo lanzando su cabellera contra su cara, en gesto de defensa e incitación. Él le permitió alejarse y nuevamente tiró del pañuelo atrayéndola. Ella se cubrió pudorosamente la cara con la mano libre pero al girar la falda se irguió provocativamente. Él la siguió con la soberbia arrogancia de un semental, prometiendo sin palabras conquista y satisfacción. El ritmo de la música se fue acelerando y ellos giraron a través del círculo como poseídos, sus movimientos eran un fogoso preludio del inevitable final de su danza.

Con un último y apasionado floreo, el violín calló, dejando un palpitante silencio. Nicholas cogió a Clare doblándola hacia atrás sobre su brazo. Ella tuvo un momento de pánico, que se desvaneció con la misma rapidez que le vino, porque sabía que Nicholas jamás la dejaría caer. Cuando sus cabellos se extendieron sobre la hierba, Nicholas le dio un beso que la declaraba suya. Los gitanos rugieron y patearon el suelo jubilosamente.

Él la levantó acariciándola con la mirada.

– Un último ritual, Clarissima. Tenemos que saltar por encima de la escoba florecida que nos acaba de poner Ani.

Cogidos de la mano corrieron por el espacio despejado y saltaron sobre la escoba.

– Saltar la escoba es una vieja tradición galesa que probablemente viene de la época de los druidas -susurró ella entre el ruido de los aplausos.

– Los gitanos son muy eclécticos -sonrió él-. Adoptan cualquier costumbre que les guste.

El violín volvió a sonar y esta vez todos salieron a bailar, desde la anciana Keja hasta los niños. Se formaron círculos que después se dividieron en círculos más pequeños. Los músicos se turnaban para que todos tuvieran la oportunidad de bailar. El baile fue una revelación para Clare. Eso no era bailar por simple diversión o tentación pecaminosa, sino un baile como aliento de vida.

Y Nicholas era el más fogoso de todos. Cuando le cogió las manos y la hizo girar, ella sintió vibrar su energía como un río de fuego. Respondió con toda la pasión que había florecido en su interior. En el baile anterior había sido la doncella; en éste era la seductora, una mujer orgullosa de su feminidad y segura de su capacidad para complacer a su hombre.

Después, cuando ya habían acostado a los niños y hasta los adultos estaban demasiado cansados para continuar bailando, Kore trajo una pequeña arpa galesa y se la entregó a Nicholas. Él la pulsó suavemente afinando las cuerdas mientras pensaba qué tocar. Eligió una larga balada romaní que parecía tejida con las inolvidables alegrías y penas de su raza vagabunda. Sentada a su lado. Clare cerró los ojos para absorber la belleza de su voz profunda y melodiosa. Al final él cantó una estrofa que debió traducir al inglés para ella.

Los bienes mundanos te poseen y te destruyen, el amor debe ser libre como el viento. Captura al viento entre cuatro paredes y se muere. Las tiendas abiertas, los corazones abiertos dejan soplar al viento.

La profundidad de la letra le cautivó el corazón. Aunque dudaba que Nicholas hubiera cantado esas palabras como un mensaje para ella, comprendió que la manera de retenerlo era no intentarlo. «El amor debe ser libre como el viento».

Después se retiraron a su cama, que habían instalado a cierta distancia de las demás. Acostados entre el calor de dos edredones y teniendo por techo las estrellas, él le hizo el amor ardientemente posesivo. El baile nupcial había intensificado el deseo, y el silencio con que se unieron lo elevó a la cima. Deseando que no estuvieran prohibidas las palabras de amor. Clare dejó hablar a su cuerpo. Después, cuando él dormía con la cabeza apoyada en su pecho, ella le acarició los cabellos negros, rebosante de admiración por el hombre con que se había casado. Gitano, galés, noble, bardo, Nicholas era todo eso y mucho más.

Y supo que lo amaría hasta la muerte.

*****

A la mañana siguiente Clare se sentía algo frágil. La noche anterior había comido demasiado, bebido demasiado, bailado demasiado y gozado demasiado con su marido. Tal vez John Wesley no lo habría aprobado. Pero como ya había desarrollado su propia guía interior, trataba directamente con lo Divino, y llegó a la conclusión de que a El no le importaba en absoluto, porque el amor era la fuente de su pasión. Sin embargo, el ligero dolor de cabeza era un recordatorio de que la moderación seguía teniendo un lugar en su vida.

Cuando los gitanos estaban levantando el campamento, se le acercó la anciana Keja.

– Tengo que hablar contigo -le dijo-. Esta mañana viajas en mi carromato.

Clare aceptó feliz. Aunque casi no había intercambiado palabra con Keja, con frecuencia había sentido la mirada de la anciana. Tuvieron el carromato para ellas solas, ya que Keja había usado de su influencia para conseguir intimidad.

Durante un largo rato Keja se limitó a mirarla fijamente, fumando su pipa.

– Soy prima del padre de Marta, la madre de Nicholas -dijo al fin.

Eso quería decir que Keja era una de las parientes más próximas de Nicholas. Clare trató de aprovechar la oportunidad.

– ¿Por qué Marta vendió a su hijo? Eso ha sido una herida en el corazón de Nicholas.

– Marta se estaba muriendo de una enfermedad al pulmón. Debería haber dejado a Nikki con nosotros, pero le había prometido a su marido que se encargaría de que su hijo aprendiera las costumbres payas -hizo un gesto de pena-. Como ése era el deseo de Kenrick y ella sabía que muy pronto ya no podría cuidar de Nikki, lo llevó a sus abuelos, que eran sus parientes más próximos.

– El hecho de que lo vendiera por cien guineas me hace difícil creer que actuara desinteresadamente -dijo Clare con tono duro-. ¿Cómo puede una mujer vender a su hijo?

– El viejo payo le ofreció dinero por propia voluntad -dijo Keja torciendo el gesto-. Marta casi le escupió a la cara, pero era gitana; si el payo quería ser estúpido, pues que lo fuera.

Pensando en lo que había aprendido acerca de los gitanos. Clare dijo:

– O sea que las dos transacciones fueron cosas distintas; llevó a Nicholas a su abuelo porque se lo había prometido a Kenrick, y en su mente el dinero no tenía nada que ver con Nicholas.

La anciana le dirigió una desdentada sonrisa asintiendo con la cabeza.

– Para ser paya tienes buen entendimiento. Te enseñaré la prueba de que Marta no vendió a su hijo por el oro -abrió un cajón y sacó una pesada bolsa de cuero. Se lo entregó a Clare-. Me la dio para que se la entregara a Nikki cuando llegara el momento.

Clare abrió la bolsa y contuvo el aliento a la vista de las monedas de oro.

– Está todo ahí -dijo Keja-, aparte dos guineas que Marta gastó para comprar comida en el camino de vuelta. La mía era la caravana más cercana, así que se quedó con nosotros.

– ¿Qué le ocurrió a Marta?

Keja le dio una chupada a la pipa.

– Marta murió con el invierno, en mis brazos. El oro lo he guardado todos estos años para Nikki.

Clare la miró perpleja.

– ¿Por qué nunca se le dijo que su madre lo dio porque se estaba muriendo? Saberlo habría significado mucho para él. ¿Y por qué no le diste el oro antes? Lo has visto muchas veces a lo largo de los años.

– Marta me hizo jurar que sólo se lo diría a la esposa de Nicholas, porque una mujer entendería que una madre debe hacer lo mejor para su hijo.

– Pero Nicholas tuvo una esposa antes que yo.

– Bah, se acostó con ésa, sí, pero ella nunca fue su verdadera esposa. Tú eres la que vio Marta. Ella tenía el don y dijo que cierta mujer sanaría el corazón de Nikki.

Clare miró las monedas de oro con lágrimas en los ojos. ¿La habría visto Marta? Marta había muerto muy joven, tal vez más joven que ella en esos momentos. ¿Habría dejado a Nicholas con su abuelo si hubiera sabido lo cruel que era el viejo? Tal vez supuso que la madre de Kenrick cuidaría de Nicholas. Pero por entonces la primera esposa del viejo conde ya había entrado en ese largo crepúsculo que nublaría su mente los últimos años de su vida, lo que le hizo imposible amar a su nieto.

– Pobre Marta -murmuró-. Tiene que haber sido muy difícil para ella elegir entre su propia gente y su promesa a su marido muerto. Y más difícil todavía entregar a su hijo a un desconocido. Espero que descanse en paz.

– Lo hace -dijo Keja como la cosa más natural del mundo-. Está con Kenrick. Ahora que has llegado tú para cuidar de Nikki, ya no estará preocupada por su hijo.

A Clare se le erizó el vello de la nuca. Siendo cristiana, creía que el espíritu es inmortal. También sabía que existían personas excepcionales que poseían dones del espíritu. Se decía que la madre y las hermanas de John Wesley habían tenido esos dones. De todos modos, encontró espeluznante oír a alguien hablar de lo sobrenatural con esa serena convicción. Estaba aprendiendo mucho de los gitanos.

– Yo amo a Nicholas, y siempre haré por él todo lo que pueda -dijo. Recordando la forma de juramento gitano, añadió-: Que arda en el infierno si fallo en esto.

– Bater -contestó Keja-. Así sea.

En ese momento el carromato se detuvo ruidosamente.

– Clare -llamó Nicholas-, estamos en casa.

Ella cerró la bolsa de cuero y la guardó en un bolsillo interior. Nicholas tenía preocupaciones más urgentes por el momento, de modo que esperaría para contarle la historia de Marta. Pero no esperaría mucho tiempo; aunque lo más probable era que le resultara doloroso que le hurgaran las viejas cicatrices, ella creía que el conocimiento borraría su sentimiento de que su madre lo había traicionado.

Besó la curtida mejilla de su acompañante.

– Gracias por confiar en mí, Keja -le dijo, y bajó del carromato.

La caravana estaba delante de Aberdare y Williams estaba en la escalinata. Al parecer había salido para ahuyentar a los gitanos y se llevó la sorpresa de ver salir a su amo de un carromato. Entonces se produjo una efusiva despedida. Clare abrazó con fuerza a Ani.

– ¿Volverás?

– Claro -contestó la mujer riendo-. Como el viento, venimos, nos vamos y volvemos a venir.

Después de agitar las manos en despedida. Clare y Nicholas subieron los peldaños hasta la puerta, él rodeándole la cintura con el brazo. Con una expresión blanda como la mantequilla, Williams sostuvo la puerta abierta para que entraran. Clare se sentía muy consciente de lo bajo de su escote y lo corto de sus faldas, pero mantuvo la cabeza muy erguida y pasó junto al mayordomo como si fuera muy respetablemente vestida.

Por acuerdo tácito, los dos se dirigieron a su dormitorio. Allí Clare se quitó las botas y estiró y encogió los dedos de los pies.

– Pediré un baño caliente. Aunque disfruté muchísimo con tu gente, había una lamentable escasez de agua caliente.

Él sonrió pero ella le notó una expresión abstraída en los ojos. Dejó de lado la frivolidad.

– Nicholas, ¿qué vas a hacer respecto a lord Michael?

Él suspiró.

– Presentar la prueba ante un magistrado. Arrestarán a Michael inmediatamente, imagino. Si no logra encontrar alguna maldita buena explicación, tendrá serias dificultades.

– Es un hombre rico y poderoso. ¿Lo protegerá eso?

– Yo soy el conde de Aberdare -dijo él con los ojos entornados-, y mi riqueza y poder son superiores a los suyos. Si él está detrás del atentado contra nuestras vidas, no escapará a la justicia.

Era la primera vez que ella le veía un parecido con su formidable abuelo. Sintió alivio al verlo dispuesto a usar su influencia para protegerse.

– Me alegro de que dejes la justicia en manos de la ley y no la tomes en tus manos.

– No soy partidario de los duelos. Son resabios bárbaros de la Edad Media -se quitó el chaleco y el pañuelo gitanos-. Esta noche es tu clase-reunión. ¿Vas a asistir?

Ella lo había olvidado.

– Sí, a no ser que prefieras que me quede contigo.

– No; ve a tu reunión. Quiero comenzar a trabajar en esa canción para conmemorar la explosión de la mina. He tenido algunas ideas estos últimos días. Pero ya que vamos a pasar unas horas separados, creo que voy a monopolizar tu tiempo el resto de la tarde -le miró el cuerpo con descarada lascivia-. Pide el baño. Se pueden hacer cosas interesantes en una bañera.

Ruborizada, ella lo hizo, y él se retiró a su vestidor. Pero en lugar de desvestirse, salió a hurtadillas por la otra puerta, bajó a su escritorio de la biblioteca y escribió una apresurada nota. Después de sellarla llamó al mayordomo. Cuando apareció Williams, le entregó la misiva:

– Que lleven esto a lord Michael Kenyon. Lo más probable es que esté en la mina a esta hora. Si no, que el mensajero lo encuentre donde esté y espere respuesta. Y no le menciones a nadie esto, sobre todo que no lo sepa lady Aberdare.

– Muy bien, milord.

Despachado ese asunto, volvió a su vestidor. Durante varias horas no podría hacer nada, de modo que iba a aprovechar ese tiempo de la mejor manera posible.

Capítulo 31

Al reconocer el sello, Michael Kenyon abrió la nota con los labios apretados. La nota era concisa: «Michael: Debo hablar contigo a solas. Sugiero esta tarde a las siete. Las ruinas de Caerbach son un lugar conveniente y neutral, pero te veré a cualquier hora y en cualquier lugar de tu elección siempre que sea pronto. Aberdare».

– ¡Maldición! -exclamó. Arrugó el papel y lo lanzó al otro extremo de la oficina-. ¡Maldito Aberdare!

– ¿Es ésa su respuesta, milord? -preguntó el mensajero.

La rabia de Michael se consumió rápidamente. Mojó una pluma en el tintero y escribió: «Esta tarde a las siete en Caerbach, solos. Kenyon».

Secó y sello el mensaje y lo entregó al mensajero. Haciendo una inclinación de cabeza, el hombre se retiró.

Michael se quedó mirando la pared sin verla, sintiendo esa tensión interior que siempre experimentaba antes de la batalla. Había llegado la hora de ajustar las cuentas. En lo más profundo siempre había sabido que no podría evitarla, aunque sólo Dios sabía cuánto lo había intentado. Miró el montón de papeles sobre su escritorio y los apiló. Le era imposible prestar atención a las fechas de entrega de su nuevo equipo. Se levantó cansinamente, cogió su sombrero y salió de la oficina.

Se detuvo en la oficina de Madoc, contigua a la suya, y dijo:

– Me voy por el resto del día. ¿Hay algo que necesite hablar conmigo?

Madoc se reclinó en su sillón y entrelazó los dedos.

– No, todo va bien.

Haciéndole una ligera inclinación de la cabeza, Kenyon se marchó.

*****

Madoc volvió a su trabajo fingiendo absoluta concentración, pero estaba pensando en el interesante episodio entre Kenyon y el mensajero de Aberdare. Después de haber visto alejarse a Kenyon a caballo, dejó pasar diez minutos. Entonces se levantó y entró en el despacho de su patrón. Como no había ningún empleado cerca, no se molestó en disimular su expresión de amargura.

Allí se guardaban muchos archivos, de modo que a nadie le extrañaría verlo dentro. Eso le había resultado muy conveniente en varias ocasiones.

Después de la maldición de Kenyon había oído arrugar y tirar un papel. Examinó el suelo y pronto encontró la nota en un rincón de la oficina. La alisó y la leyó. Sin dar crédito a su suerte, volvió a leerla. Era perfecto, absolutamente perfecto.

Ciertamente Dios estaba de su parte.

*****

Como de costumbre, Nicholas tenía razón: se podían hacer cosas muy interesantes en una bañera. El baño dejó a Clare aseada y ronroneando. Después dormitaron juntos en la cama hasta la hora de una cena ligera. Acabada la comida, ella se levantó y le dio un ligero beso.

– Hasta después de la reunión. ¿Eres el tipo de artista que se niega a enseñar su obra mientras no está terminada, o lo que hayas compuesto podré oírlo esta noche?

– Prefiero esperar hasta tener la pieza más o menos acabada -la retuvo con la mirada un momento. Después le dio una suave palmada en el trasero-. Vete, que vas a llegar tarde.

Ella salió hacia las cuadras, donde la esperaba su carreta tirada por el pony. Ya iba pasando por el frente de la casa cuando recordó los libros que había pensado llevarle a Owen. Él todavía estaría unas semanas incapacitado para volver al trabajo y quería aprovechar ese tiempo. Aunque el día de la boda le había dejado algunos libros, era posible que ya estuviera preparado para leer otros.

Detuvo la carreta delante de la casa y dejó sujetas las riendas en una de las jardineras de granito. Subió corriendo la escalinata y fue a la biblioteca. No había señales de Nicholas; seguramente se habría retirado a la sala de música.

Eligió los libros y estaba a punto de salir cuando le llamó la atención un objeto brillante sobre el escritorio de Nicholas. Fue a mirarlo y descubrió que los oblicuos rayos del sol se reflejaban en un trozo de cuarzo rodeado por retorcidos filamentos de plata. Lo cogió y le dio vueltas en las manos. Así que ése era el famoso ejemplar de plata en alambre que habían recogido con tanto riesgo y que al final no habían necesitado. Con todo lo acontecido esas dos últimas semanas, todavía no lo había visto. Bueno, quedaba muy bien de pisapapeles.

Cuando lo iba a devolver a su lugar vio la nota sobre la cual había estado posado. «Esta tarde a las siete en Caerbach, solos. Kenyon».

El terror la golpeó con fuerza paralizante. No, Dios santo, no…

Dejó los libros sobre el escritorio y cogió la nota para releerla. ¡Maldito Nicholas! Después de prometerle que no cometería ninguna estupidez, se iba a meter directamente en la cueva del león. Un duelo formal haría necesaria la presencia de padrinos, de modo que tal vez sólo quería hablar, pero ¿cómo podía ser tan tonto para fiarse de lord Michael después de todo lo sucedido? ¿Y cómo pudo ella haber sido tan ingenua para creer en su promesa? La noche anterior le había dicho que los gitanos mentían fluidamente cuando era necesario y estaba claro que ésa era una habilidad que él había heredado. Debió de enviar un mensaje a lord Michael antes de hacerle el amor y habría recibido la respuesta antes de la cena. El muy cochino, traicionero y testarudo…

Con la cabeza hirviendo de maldiciones, salió corriendo de la casa y fue a los establos.

– ¿Ha salido lord Aberdare? -preguntó sin aliento al mozo de cuadras.

– Hace unos cinco minutos, milady.

– Ensílleme un caballo -le ordenó. Recordando que no estaba Rhonda, añadió-: Uno manso y dócil. Y póngale una silla normal, no de mujer.

Él le dirigió una mirada a su sencillo vestido de día pero fue a cumplir la orden. Echando pestes, ella se paseó delante del establo, vagamente consciente de que jamás en su vida había sentido tanta furia; la pasión que había desatado en ella Nicholas estaba saliendo de formas inesperadas. Claro que jamás en su vida había sentido tanto miedo tampoco. Le vinieron a la mente todos los detalles de la relación sexual de esa tarde. Al recordarlo, se dio cuenta de que él había mostrado una intensidad no habitual; ¿había sido una despedida por si algo iba mal esa noche? Se le formó un nudo en el estómago. Le cruzó la idea de llevar con ella al mozo, pero decidió que no. Ése no era el tipo de conflicto que se resolvía con criados armados. Una mujer sola tendría más posibilidades de impedir la violencia entre dos hombres. Los dos habían sido educados como caballeros y ella aprovecharía eso.

El mozo le llevó una yegua castaña y ella montó. Las faldas se le arremolinaron alrededor de las rodillas dejándole las pantorrillas al aire, pero el decoro era lo último que tenía en la cabeza. Recordó el pony, de modo que mientras cogía las riendas dijo al mozo:

– Traiga mi carreta que dejé delante de la casa. No la voy a necesitar.

Dicho eso salió al galope. Gracias a Dios había cabalgado bastante esas últimas semanas, y gracias a Nicholas los caballos estaban maravillosamente bien entrenados.

Caerbach era una pequeña fortaleza en ruinas situada en terreno de pastos comunes a medio camino entre Aberdare y la casa Bryn. En otro tiempo había sido un puesto avanzado del castillo principal de Aberdare. No tardaría mucho en llegar allí. ¿A qué distancia tendría que estar para oír el ruido de un disparo?

A todo galope por el camino, oró con el mayor fervor de su vida.

*****

Caerbach estaba situado en lo alto de una colina, y en otro tiempo ofrecía una amplia vista de todo el valle. A lo largo de los siglos los árboles habían ido ocupando terreno y se habían sacado bloques de piedra para utilizarlos en otra parte. Lo que quedaba eran bloques dispersos y partes de muros en el centro de un soleado claro. Para los niños era un estupendo lugar para jugar al escondite y para los adultos un sitio que ofrecía intimidad.

Nicholas cabalgó por el bosque observando los árboles con ojo alerta, pero no lo sorprendió ver que Michael ya estaba en el claro, apoyado en uno de los muros bajos con los brazos cruzados. Su postura despreocupada contradecía la rigidez de su cara.

– Llegas tarde -gruñó Michael cuando Nicholas desmontó.

– Veo que todavía llevas el reloj adelantado -dijo éste mientras ataba el caballo fuera de las ruinas-. Jamás soportaste la idea de llegar un minuto retrasado.

– No me hagas perder el tiempo con insípidas reminiscencias. ¿Para qué demonios me has citado aquí?

Sin prisa, Nicholas caminó por entre las piedras, con el látigo golpeándole suavemente la pierna por debajo de la chaqueta. Aunque había decidido no llevar pistola tampoco quería estar totalmente indefenso. Se detuvo a unos cuatro o cinco metros de Michael.

– Por un par de razones. La más importante es llegar al fondo de por qué me odias. Dado que no la has tomado contra Rafe ni Lucien, supongo que debe haber algo concreto respecto a mí.

– Supones correctamente -masculló Michael.

– El único motivo que se me ocurre es mala deportividad. Los jóvenes son competitivos y tú y yo solíamos competir. Generalmente era una competición bastante igualada. A mí no me importaba perder, pero a ti te fastidiaba. ¿Es ése el problema? ¿Que yo ganaba con demasiada frecuencia y la derrota se te ha ido infectando con los años?

– No seas ridículo. Las competiciones de escolares no tienen nada que ver con esto.

Nicholas se armó de paciencia; nunca había sido fácil sonsacarle información a Michael.

– ¿Qué he hecho que sea tan horrible?

– Una vez que lo diga, la muerte estará decidida. No tendré más remedio que matarte.

Pero en realidad no quería hacerlo, comprobó Nicholas al ver su expresión.

– No he venido aquí a morir, Michael, aunque si tengo que luchar contigo lo haré -se colocó una mano en la cadera, apartando la chaqueta para dejar a la vista el látigo-. Pero antes de llegar a eso, debo saber si eres el responsable de los recientes intentos de asesinarme -sintió una breve oleada de la furia que había estado controlando-. Lo único que encuentro imperdonable es que se haya puesto en peligro la vida de Clare. También ése es el motivo de que haya dudado de que estuvieras detrás de esto. ¿Tan loco te has vuelto que asesinarías a una mujer inocente con tal de matarme a mí?

– No sé de qué hablas.

– Al día siguiente de tu llegada a Penreith iba cabalgando con Clare y un grupo de niños cuando una bala hirió a mi caballo. Clare estaba segura de que tú me habías disparado, pero yo lo atribuí a un cazador furtivo. Tú tienes demasiada buena puntería para errar un tiro.

– Tienes razón, si hubiera querido matarte por la espalda lo habría hecho. Tiene que haber sido otro de tus enemigos -añadió ceñudo.

– No se me ocurre nadie que quiera matarme, así que de momento me quedaré con el cazador furtivo. Sin embargo -continuó con voz más dura-, es difícil explicar los cinco hombres que nos tendieron una emboscada a Clare y a mí en una cabaña para viajeros en las montañas. La incendiaron a medianoche y esperaron fuera para dispararnos cuando tratáramos de escapar.

– ¿Y los dos salisteis ilesos? -preguntó Michael con los ojos agrandados por una sorpresa que parecía auténtica.

– No gracias a ti.

Nicholas sacó la caja de plata del bolsillo y se la lanzó. Instintivamente Michael se metió la mano bajo la chaqueta. El movimiento le confirmó a Nicholas que el otro venía armado. Cuando Michael vio que lo que le arrojaba no era peligroso, rápidamente lo cogió.

– ¿Cómo es que tienes mi caja de tarjetas? -preguntó al reconocerla. Levantó la vista con el rostro lívido de ira-. ¿Otra vez has estado invadiendo mi propiedad?

– La encontraron fuera de la cabaña donde nos tendieron la emboscada. En un tribunal eso podría ser suficiente para colgarte. Sin embargo, a pesar de esa prueba, me cuesta creer que seas tan cobarde o que hayas contratado a una banda de rufianes para ayudarte -recordar la bala que casi había herido a Clare y la horrorosa huida posterior casi lo hizo perder la serenidad-. ¿Y bien? ¿Qué alegas en tu defensa?

– No tengo por qué contestar, Aberdare, pero por si te interesa, has juzgado correctamente. Hice lo que pude por romperte el cuello en Londres, y he estado planeando retarte nuevamente, pero esta vez a un verdadero duelo. Pero no he tenido nada que ver con emboscadas -levantó la caja de tarjetas-. Esto desapareció hace varios días. No sé exactamente cuándo ni dónde porque a veces olvido llevarla -se echó la caja en el bolsillo-. Eso respecto a la prueba de mi traición. Está claro que tienes más enemigos de los que creías.

Al ver que Michael no veía las implicaciones, Nicholas exclamó exasperado:

– Condenado estúpido, ¿es que no te das cuenta de lo que significa esto? Si dices la verdad, alguien trata de matarme y endilgarte la culpa a ti. Si eso no te preocupa, debería.

Michael pareció sobresaltado.

– Eso es absurdo.

– ¿Tienes otra teoría mejor?

El ruido de cascos de caballos interrumpió el silencio. Nicholas se volvió y vio a Clare a medio galope por el bosque, los cabellos y las faldas al viento. Ella se relajó cuando vio que él estaba bien, pero miró nerviosamente a Michael.

– Supongo que recuerdas haber visto a Clare en Londres -dijo Nicholas con una pizca de humor.

– ¿Es que no sabes controlar a tu mujer, Aberdare? -dijo Michael enfadado.

– Se ve que nunca has estado casado. Pero tienes razón. Clare, tu intromisión no es necesaria ni deseable.

Con gesto de desaprobación, como si ellos fueran dos escolares recalcitrantes, ella desmontó enseñando unos muslos que hicieron desear a Nicholas tapárselos con la chaqueta.

– Los hombres siempre dicen eso cuando están a punto de cometer una estupidez. Espero que estando yo aquí no haya un asesinato mutuo.

– Creo que el asesinato no es inminente -dijo Nicholas-. El interesante tema a discusión es quién trató de matarnos. Michael niega toda participación en el disparo del bosque y en el ataque a la cabaña.

– ¿Y tú le crees? -dijo ella arqueando las cejas, escéptica-. Si no fue lord Michael, ¿quién entonces?

– Ahora lo sabrá, lady Aberdare -dijo otra voz desde el otro extremo del claro.

Los tres se giraron y vieron salir a George Madoc de detrás de un muro, con los ojos fríos como el hielo y una escopeta en la mano.

– No era mi plan que estuviera usted aquí -dijo a Clare-, pero no puedo decir que me moleste mucho matarla. Siempre ha sido una maldita alborotadora -al ver a Michael hacer un movimiento brusco, lo encañonó-: No intente nada, Kenyon, que no vacilaré en dispararle -Michael se quedó inmóvil-. Me gusta verlo obedecer órdenes en lugar de darlas. Arriba las manos los tres. ¿Sabían que Nye Wilkins era un experto tirador cuando estaba en el ejército? Infalible puntería. También se ha mantenido en contacto con algunos de sus viejos amigos. Me sorprendió saber que había logrado escapar de ellos, Aberdare. Se ve que es más listo que lo que yo creía. Claro que los gitanos son famosos por su astucia.

Cuando Clare y los otros dos levantaron las manos, apareció Wilkins y apuntó a Nicholas con su arma. El minero tenía una figura delgada parecida a la de lord Michael; Clare supuso que había sido él a quien vieran fuera de la cabaña esa noche.

– Supongo que usted robó mi caja de tarjetas de mi oficina -dijo Michael con los ojos peligrosamente entornados.

– Sí, igual como encontré la nota de Aberdare esta tarde -contestó Madoc-. Jamás me tomó en serio, ¿verdad? Yo sólo era uno de los contratados de baja alcurnia. Probablemente ahora cree que no sé usar este arma, pero tengo una puntería condenadamente buena. He practicado la caza en sus tierras mientras usted cazaba franceses. Casi maté a Aberdare desde una distancia que sería difícil para cualquier soldado entrenado -soltó una risa ronca-. Soy más inteligente y fuerte que usted y ahora voy a coger lo que es mío.

– ¿Y eso qué es?

– La mina. He trabajado y sudado en ella cuatro años, y por todo lo que es justo me pertenece -sus ojos centellearon-. Soy yo quien la ha hecho tan rentable. Incluso después de enviarle una buena cantidad de dinero, me quedaba bastante para mí. Y usted fue tan estúpido de no fijarse que lo estaba estafando.

– Error -dijo Michael, sus ojos parecidos a los de un tigre a punto de saltar-. Sabía que me estaba estafando, simplemente no me interesaba conocer los detalles hasta no haber corregido los otros problemas causados por su mala dirección.

Por el rostro de Madoc pasó una expresión de crueldad. Clare se tensó, temiendo que Michael lo estuviese provocando deliberadamente.

– Todo esto es muy interesante -dijo Nicholas, tal vez pensando lo mismo-, pero ¿dónde encajo yo? Tuvimos un pequeño encontrón cuando visité la mina, pero eso no me parece suficiente para que nos marque a Clare y a mí para asesinato.

– Los desprecio a los dos. Aunque usted esté contaminado por sangre gitana, es conde. ¿Y qué es esa zorra piadosa si no una arribista muchacha de pueblo? Ninguno de ustedes tiene mi inteligencia ni mi ambición y sin embargo nadan en riquezas sin haber hecho el menor esfuerzo -objetó con una despectiva sonrisa-. Pero tiene razón. Aberdare, no lo odio tanto como a Kenyon. Por eso decidí darle una muerte rápida y dejar pruebas que acusaran a Kenyon. Me hacía ilusión ver al noble lord Michael Kenyon juzgado y ejecutado por asesinato -añadió con cinismo-. Dicen que la horca es dolorosa, pero ni la mitad de dolorosa que la humillación pública.

Por la rigidez de la cara de Michael, Clare supuso que Madoc conocía bien a su víctima. Pero cuando Michael habló, lo hizo con ironía:

– Cuánto lamento haberlo privado de esa diversión.

– Parte de la inteligencia es ser flexible -dijo Madoc encogiéndose de hombros-. Puesto que no logré matar a Aberdare para hacer recaer la culpa en usted, ahora voy a matarlos a los dos. Como todo el mundo sabe que odia a Aberdare, creerán que se mataron mutuamente y que la remilgada lady cayó en el tiroteo. Una lástima, pero no más de lo que se puede esperar de un gitano y un soldado medio loco. Y cuando se asiente el polvo -añadió con tono burlón-, se encontrará una corrección muy bien falsificada en su última voluntad y testamento. En recompensa por mis «leales servicios», me deja la compañía minera, la propiedad Bryn y cinco mil libras. Intentar quedarme con toda su fortuna habría hecho sospechar a sus familiares. No; me conformo con la mina, la propiedad y un poco de dinero. Estando los dos muertos, seré el hombre más poderoso del valle.

Se sentía orgulloso de su inteligencia, pensó Clare, tratando de imaginar una manera de utilizar eso en su contra. Su necesidad de alardear ya lo había hecho estirar la escena; un hombre más listo los habría matado inmediatamente. Y estaba cometiendo el mismo error de que había acusado a Michael, subvalorar a sus contrincantes.

Miró a Wilkins y se desvaneció su débil esperanza. Fueran cuales fueren las flaquezas de Madoc, Wilkins no parecía un hombre que se dejara engatusar fácilmente. Experimentó terror. Sí que creía en la vida inmortal, y que su alma estaba en bastante buena forma, pero no quería morir todavía, justamente cuando Nicholas y ella acababan de encontrarse.

– Gracias por contestar a mi pregunta -dijo Nicholas con fingida amabilidad-. Me fastidia morir en la ignorancia -miró a Michael-. Deberías haberte dado más prisa, Michael, ahora has perdido tu oportunidad de matarme.

Tal vez fue imaginación de Clare, pero creyó ver pasar un mensaje entre los dos hombres. El corazón le dio un vuelco. Aunque Nicholas y Michael eran formidables, estaban desarmados. ¿Qué podían hacer contra dos armas encañonándolos?

De pronto lo vio todo con claridad: no tenía sentido esperar mansamente la muerte. Nicholas y Michael tenían que saber eso desde el principio. En cualquier momento intentarían ataques suicidas, porque una débil esperanza es mejor que ninguna y siempre hay más dignidad en morir peleando. Empezó a pensar frenéticamente. Ellos eran tres y sólo había dos escopetas de un solo tiro. Cuando dispararan la lucha sería cuerpo a cuerpo y, si llegaban a eso, ella apostaba por los Ángeles Caídos.

Al ser mujer, los hombres armados le prestaban menos atención. Era la que estaba más cerca de Wilkins; si lo atacaba, él tardaría un momento en apuntarla y el consiguiente alboroto podría dar a Nicholas y Michael los preciosos segundos que necesitaban.

– Digan sus oraciones -dijo la jactanciosa voz de Madoc interrumpiendo sus pensamientos-, si creen que eso les servirá de algo. Wilkins, tú te encargas de Aberdare y su esposa; Kenyon es mío.

– Espere -dijo Nicholas antes que Clare pudiera poner en práctica su idea-. Sin duda creerá que soy un tonto sentimental, pero quisiera despedirme de mi esposa con un beso.

Madoc miró a Clare con interés, como si la viera por primera vez.

– ¿Sabes que te has convertido en una moza muy apetitosa? Dicen que todas las hijas de predicadores son putas de corazón. Tienes que serlo, para abrirle las piernas a un gitano. No la mates todavía, Wilkins, igual podríamos pasar un buen rato después que matemos a los hombres -le hizo un gesto a Nicholas-. Adelante, puedes besarla. Que sea un beso bueno, que la caliente para nosotros.

Los ojos de Nicholas centellearon de furia. A Clare casi se le paró el corazón; si él se lanzaba contra Madoc en ese momento, era hombre muerto. Se mordió el labio para no gritar, suplicándole con los ojos que esperara. Él hizo una inspiración y consiguió dominar la furia; después se acercó y, en voz baja, le dijo:

– Te amo. Clare, debería habértelo dicho antes.

Esas palabras la sorprendieron tanto que estuvo a punto de no oír lo que le susurró cuando se inclinó a besarla.

– Cuando te arroje al suelo, rueda hasta detrás de ese muro y echa a correr.

Ella comprendió que habían estado pensando más o menos lo mismo. Al acercarse a besarla, él estaba ahora más cerca de Wilkins y el abrazo podría proporcionar el tipo de distracción que necesitaban. Sabiendo que algún movimiento de ella podría estropear el plan, asintió, aunque no tenía la menor intención de huir.

– Te amo, Nicholas -dijo en voz alta-. Y si no vas al cielo, iré contigo dondequiera que vayas -le tembló la voz-: Que arda en el infierno si fallo en esto.

Vio en sus ojos un insoportable dolor y supo que los de ella reflejaban lo mismo. Fuera cual fuera el plan de él, las posibilidades estaban en contra y ése podía ser realmente su último beso. Se besaron ardorosamente, transmitiéndose un cúmulo de emociones. Parecía imposible que dentro de un minuto pudiera estar muerta, su cuerpo desgarrado y sangrante. Y Nicholas…

Le hundió los dedos en los brazos, pero lo soltó para no hacerlo caer con ella cuando la empujara.

Incluso en medio del desesperado beso, presintió el interés de los hombres. Esa pequeña distracción era lo que había estado esperando Michael. De un salto se alejó del alcance del rifle de Madoc. En ese mismo instante, Nicholas empujó a Clare gritando:

– ¡Ahora!

Cuando ella cayó al suelo, él saltó hacia Wilkins. Desprevenido, el hombre perdió unos preciosos segundos tratando de hacer blanco sobre su presa. Pero antes que lo lograra apareció milagrosamente el látigo de Nicholas, que lo hizo chasquear violentamente. El impulso lo había acercado al hombre lo suficiente para enrollar el látigo en el cañón de la escopeta. El tirón hizo bajar el arma, y Wilkins no pudo dispararle. Wilkins tiró violentamente para liberar su arma y poder disparar.

Clare vio que Michael no estaba desarmado; tenía una pistola. Él y Madoc se apuntaron y dispararon al mismo tiempo, rompiendo el silencio del bosque. El grito de Madoc fue ahogado por un borbotón de sangre que le salió por la garganta. Michael rodó por el suelo. Aunque Clare no le vio ninguna herida, supuso que había sido herido, tal vez mortalmente. Pero no había tiempo de atender a Michael, porque entre Nicholas y Wilkins se estaba desarrollando un violento tironeo. Mientras Nicholas trataba de arrancarle el arma de las manos, Wilkins la sujetaba con furiosa determinación. Clare se puso de pie y corrió hacia ellos.

El látigo se soltó inesperadamente, haciendo perder el equilibrio a Nicholas, que se tambaleó y cayó al suelo. Wilkins retrocedió hasta ponerse fuera del alcance del látigo y apuntó, con un cruel brillo en los ojos. Nicholas trató de hurtar el cuerpo, pero su incómoda posición le hacía imposible moverse con rapidez para evitar la bala.

Impulsada por el pánico. Clare se lanzó hacia adelante y golpeó el cañón con la palma en el preciso instante en que detonaba con aplastante poder. Un golpe le entumeció el costado izquierdo, giró en redondo y cayó sobre la hierba. Se quedó allí inmóvil, incapaz de moverse.

– ¡Clare! -gritó Nicholas.

Frenético, se arrodilló y la levantó por los hombros, colocándola en su regazo. Clare vio que Wilkins estaba cargando la escopeta con increíble rapidez, y trató de advertir a Nicholas del peligro, pero no le salió la voz. Sonó otro disparo, esta vez más agudo y ligero que el de escopeta. El pecho de Wilkins se puso de color escarlata, giró en redondo y cayó al suelo.

Clare volvió la cabeza y vio a Michael tendido sobre el vientre con la pistola sujeta con ambas manos; del cañón salía una voluta de humo. No sólo estaba vivo, sino que acababa de salvarle la vida a Nicholas, pensó con asombro. Ciertamente el Señor trabaja de formas misteriosas.

Se sentía aturdida, incapaz de comprender que una breve riña había dejado dos hombres muertos. Al parecer Michael no estaba herido, porque se levantó con facilidad, pero ella estaba demasiado paralizada para saber si estaba gravemente herida o simplemente aturdida. Cuando Nicholas le rasgó la manga izquierda, sintió agudamente el dolor y gimió. Después de un rápido examen, él le dijo tranquilizador:

– La bala te atravesó el brazo. Debe de dolerte atrozmente, pero no tocó el hueso. Te pondrás bien. Clare. Ni siquiera sale mucha sangre.

Se quitó la corbata y con ella le ató el brazo. Comenzó a desaparecer la parálisis. Tal como dijera Nicholas, le dolía atrozmente, pero el dolor no era peor que cuando se rompió el tobillo. Se sentó con cuidado y Nicholas la arrastró hacia atrás para apoyarle la espalda contra el muro. Cuando la dejó bien instalada, le dijo:

– ¿Por qué demonios hiciste esa estupidez? Podría haberte matado.

Ella lo miró con temblorosa sonrisa.

– ¿Y por qué tú no hiciste nada para protegerte mientras Wilkins volvía a cargar su arma?

– Sabía que Michael se encargaría de él. Y cuando vi que estabas herida…

– Arriesgaste tu vida por mí, cariño. ¿No podía hacer yo lo mismo por ti? -dijo ella sonriéndole dulcemente.

Él hizo algunos gestos tratando de dominar sus caóticas emociones. Pero cuando iba a hablar, Michael preguntó:

– ¿Está bien lady Aberdare?

Nicholas inspiró y serenó la expresión.

– Sí, gracias a ti.

Le acarició los cabellos con dedos temblorosos.

– Levántate y aléjate de tu esposa, Aberdare -dijo Michael con voz dura-. Es hora de terminar lo que nos trajo aquí, y no quiero que resulte herida.

El tono de su voz interrumpió las preocupaciones de Nicholas. Levantó la cabeza con expresión recelosa. Michael estaba de pie a contraluz del sol poniente, empuñando la pistola con ambas manos. Y el cañón apuntaba directamente al corazón de Nicholas.

Capítulo 32

Con la mirada fija en la pistola, Nicholas se incorporó y se alejó de Clare.

– Así que volvemos a eso -dijo con sarcasmo-. Al final no me has dicho por qué me quieres muerto.

Michael se acercó. Al no tener ya el sol detrás, Nicholas pudo ver angustia en sus ojos verdes. Fuera cual fuera la locura que padecía en ese momento, había sido desencadenada por la violencia que casi los había devorado a todos.

Con el rostro demudado. Clare logró ponerse en pie y se apoyó contra el muro de piedra.

– Si mata a Nicholas tendrá que matarme a mí también, lord Michael -le dijo con dureza-, ¿Cree que me voy a quedar callada si asesina a mi marido?

– Por supuesto que no. Me hará colgar, y con toda justicia. Eso no me importa -avanzó hasta el látigo. Sin dejar de mirar a Nicholas, lo recogió y lo lanzó lejos-. Tal vez le ahorre al verdugo el problema de ejecutarme, porque no puedo imaginarme la vida conmigo mismo después de esto.

– ¡Entonces no lo haga! -gritó ella-. ¿Qué ha hecho Nicholas que justifique su muerte a manos suyas?

– Prometí que se haría justicia, sin pensar jamás que sería llamado a cumplir mi promesa -dijo Michael con tono amargo-. Cuando llegó el momento me convertí en un cobarde. Pasé cuatro años en el ejército con la esperanza de que una bala me salvara de hacer esto. Pero el destino me ha traído aquí -una expresión de tristeza pasó por su rostro-. No puedo seguir luchando con el destino.

– ¿A quién le hiciste esa promesa? -le preguntó suavemente Nicholas-. ¿A mi abuelo? Me odiaba e hizo todo lo posible por enemistarme con mis amigos, pero jamás imaginé que intentaría hacerme matar.

– A tu abuelo no, a Caroline.

Se produjo un gélido silencio. De pronto hizo explosión la rabia a través de Nicholas.

– Dios mío, ¡o sea que fuiste uno de sus amantes! Debí habérmelo imaginado. Estaban todos los indicios ahí, pero no quise creerlos. No fui capaz de creerlo de ti -terminó con voz quebrada.

– Nos amamos desde la primera vez que nos vimos, en vuestra boda, cuando ya era demasiado tarde -dijo Michael, su rostro desencajado por la culpabilidad-. Como tú eras mí amigo, luché contra mis sentimientos, y lo mismo hizo ella. Pero… pero no pudimos mantenernos separados.

– O sea que te convertiste en otra víctima de las mentiras de Caroline -dijo Nicholas con gesto de repugnancia.

– ¡No hables así de ella! -Michael apretó la culata de la pistola-. Jamás te habría sido infiel si tú no la hubieras tratado con tanta perversión -las palabras se salieron como si hubieran estado pudriéndose dentro de él-. Me contó todo sobre tu… tu crueldad, sobre las cosas asquerosas que la obligabas a hacer. Al principio me costó creerlas. Pero ¿qué sabe un hombre sobre cómo tratan a las mujeres sus amigos?

– ¿Y cuánto sabe un hombre sobre cómo trata una mujer a otros hombres? -preguntó con sorna Nicholas.

– Después de ver los magullones en su cuerpo -lo interrumpió Michael-, y de que hubiera llorado en mis brazos, llegué a creerlas. Caroline te tenía terror. Me dijo que si alguna vez moría misteriosamente, tú tendrías la culpa y yo debería vengarla. Yo le di mi palabra, sin pensar jamás que tendría que hacerlo, porque aunque la hubieras tratado monstruosamente, nunca te creí capaz de un asesinato.

– Si Caroline tenía magullones, se debía a que le gustaban las relaciones sexuales duras; siendo su amante tienes que haberte dado cuenta de eso. Y murió en un accidente de coche porque pidió al cochero que fuera demasiado rápido. Yo no tuve nada que ver en eso.

– Tal vez causaste el accidente, tal vez no. Eso no importa. Si no te hubiera tenido terror no habría huido de Aberdare cuando te sorprendieron en el acto de acostarte con la esposa de tu abuelo. Eres tan responsable como si le hubieras disparado al corazón -Michael se limpió el sudor de la cara con una mano temblorosa-. ¿Sabías que estaba embarazada cuando murió? Estaba embarazada de mi hijo, e iba huyendo hacia mi casa. Antes le había suplicado que te dejara, pero se negó por un mal entendido sentido del honor.

– Caroline no conocía el significado de la palabra honor -dijo Nicholas con un rictus en la boca-. Pero tal vez fueras tú el padre de su hijo. Desde luego no era yo. Hacía meses que no la tocaba. Aunque tú no eras el único candidato a ese honor.

– ¡No calumnies a una mujer que no puede defenderse!

El tono histérico de Michael obligó a Nicholas a refrenar su ira. Aunque nunca había creído que su viejo amigo deseara matarlo, el hecho de que estuviera implicada Caroline lo cambiaba todo. Michael tenía una pistola, y si estallaba, él era hombre muerto. Tendría que revelar toda esa horrible historia, no tenía otra opción. Sin poder contener su amargura, dijo:

– Caroline era la amante de mi abuelo.

Hubo un momento de horrorizado silencio y Clare ahogó una exclamación.

– ¡Mientes! -gritó Michael.

– ¡No! -gritó Clare al verlo tensar el dedo en el gatillo-. ¡Se lo suplico, no lo haga!

La súplica hizo titubear a Michael, reflejándose en su cara la lucha que le desgarraba.

– Maldita sea, Michael -se apresuró a decir Nicholas-, nos hemos conocido durante veinte años, y la mayor parte de ese tiempo estábamos más unidos que hermanos. ¿No me debes una oportunidad para hacerme oír?

La ferocidad en el rostro de Michael disminuyó, pero no bajó la pistola.

– Adelante, pero no creas que voy a cambiar de opinión.

Nicholas hizo una honda inspiración, sabiendo que debía hablar con serenidad y sonar convincente.

– Como sabes, mi abuelo arregló el matrimonio para asegurar la sucesión. Cuando conocí a Caroline acepté el matrimonio de buena gana. Pero el matrimonio fue una mentira desde el comienzo. Cuando le pedí la mano, ella me confesó llorosa que no era virgen, que un hombre mayor, un amigo de la familia, la había seducido cuando tenía quince años. Lloró tan encantadoramente y yo estaba tan convencido, que habría salido en busca de su seductor si ella no me hubiera dicho que ya había muerto. Estuve dispuesto a no dar importancia a lo ocurrido, pero cuando ya estábamos casados, comencé a tener mis dudas de que me hubiera dicho la verdad; era extraordinariamente hábil para ser una joven que aseguraba ser poco menos que virgen. Como mínimo había tenido una aventura seria. No me gustó la idea de que me hubiera mentido, pero también pensé que las mujeres nunca han tenido la libertad para pecar que tienen los hombres. Decidí creer que Caroline pensaba que tenía que ocultar la verdad para hacer un matrimonio respetable.

Se le tensó la cara al recordar su credulidad.

– Yo deseaba justificarla -continuó-. Ella me decía que me amaba, ¿sabes?, y reaccionaba con tanto entusiasmo que era fácil creerla. Además yo… yo no sé si la amaba, pero deseaba amarla.

Abrió la boca para explayarse en eso, pero volvió a cerrarla; prefería que lo mataran antes que revelar más de sí mismo. Volviendo al tema del comportamiento de su esposa, prosiguió:

– Yo creí que nuestro matrimonio iba bien hasta la noche que le vi mordiscos de amor en los pechos. Ella no hizo el menor intento de negar su infidelidad. Se echó a reír y me dijo que no esperaba fidelidad de mí y que yo no debía esperarla de ella. Me aseguró que sabía la manera de impedir el embarazo y me dio su palabra de que nunca tendría un hijo que no fuera mío.

Nicholas volvió a sentir la misma repugnancia que lo invadió cuando descubrió que su matrimonio era una farsa.

– Me negué rotundamente a aceptar esas condiciones. Creyendo que podría hacerme cambiar de opinión, ella trató de seducirme. Cuando me negué, se enfureció, diciendo que ningún hombre la había dejado jamás, y me juró que me haría lamentarlo. Y lo hizo, por Dios que lo hizo -miró a Michael a los ojos-. Esa escenita tuvo lugar en abril de 1809. ¿Sería acertado decir que su amor por ti venció sus escrúpulos morales sobre el adulterio a las pocas semanas de esa noche?

La palidez de Michael fue suficiente respuesta. Nicholas se acercó un paso y continuó:

– La envié a Aberdare y yo me quedé en Londres. Al pensarlo en retrospectiva, yo debería haber desconfiado de la mansedumbre con que se marchó, pero en esos momentos estaba demasiado confundido para pensar con claridad. Después de un tiempo de tratar de encontrarle sentido a la vida en la bebida y las alcobas, decidí que era hora de ir a Aberdare a hablar con Caroline. Pensé que tal vez podría haber experimentado un cambio de sentimientos, y que podríamos intentar remendar el matrimonio. Bueno, pues en lugar de eso ocurrió una clásica comedia teatral: el marido imbécil que llega a casa inesperadamente y se encuentra a su mujer en la cama con otro hombre; el otro hombre era mi abuelo.

Ésa era una traición que superaba sus peores pesadillas, y el solo hecho de recordarlo le formó un nudo en el estómago.

– Los dos se rieron de mí y el conde me explicó alegremente lo listo que había sido. De una forma muy similar a la de Madoc, ahora que lo pienso. Desde el principio mi abuelo había despreciado mi sangre gitana y planeaba una manera de sortear el problema. Se vio obstaculizado por la enfermedad de su esposa, pero tan pronto ella murió, se volvió a casar. Pero Emily no concibió a pesar de todos los esfuerzos de él.

– Mientes -masculló Michael con los labios apretados-. ¿Para qué se iba a dar tanto trabajo tu abuelo cuando lo heredarías de todas maneras?

– Infravaloras su ingenio -repuso Nicholas con tono irónico-. Preparó un par de documentos falsos del matrimonio de mis padres y de mi nacimiento. Si hubiera conseguido ser padre de otro hijo, habría destruido los documentos verdaderos y llevado los falsos a un abogado diciendo que lamentablemente su deseo de un heredero lo había movido a creer que yo era legítimo pero que ya no podía seguir engañándose. Me habría desheredado y arrojado a la calle como la basura que siempre me consideró.

– Ah -musitó Clare-, ésos eran los documentos duplicados que descubrí en la Biblia de la familia, los que tú quemaste.

– ¿Entiendes ahora por qué me puse tan furioso? -volviéndose hacia Michael continuó-: Pero no consiguió dejar embarazada a Emily, de modo que tuvo que idear otra manera de eliminarme. Siempre fue muy vigoroso sexualmente aunque era discreto en sus aventuras, no quería poner en peligro su fama de piadoso. Como Caroline ya era su amante, se le ocurrió la idea de casarme con ella. Probablemente ella aceptó porque la entusiasmó la corrupción del asunto. Maldita sea, igual lo sugirió ella misma. Bueno, el motivo de su disposición a contarme todo esto fue que Caroline acababa de decirle que estaba embarazada. Él se sentía triunfante, convencido de que era hijo suyo y varón, por lo que desaparecería mi sangre gitana del linaje. Aunque no podía impedirme heredar, cuando muriera lo sucedería su hijo. Encantador plan, ¿verdad? -comentó sardónico-. Incluso llegó a explicarme lo inteligente que era Caroline y cómo había tomado precauciones para no quedar embarazada por mí. Supongo que puesto que no logró dejar embarazada a Emily, el hijo era probablemente tuyo, aunque eso no importe ahora. Si alguna vez pude haber cometido un asesinato, fue esa noche. Pero no les puse las manos encima a ninguno de los dos. Lo que sí les dije fue que iba a llevar a Emily a Londres y que allí ella y yo entablaríamos las dos demandas de divorcio más horribles de la historia británica, para que saliera a la luz lo que realmente eran ellos, mi abuelo y Caroline. Yo había heredado dinero de mi abuela, así que estaba en posición económica para hacerlo -apretó los puños-. Tal vez se me podría acusar de causar la muerte de mi abuelo. No le importaban el adulterio, la traición ni el incesto, pero al parecer la amenaza de que todo saldría a la luz le provocó un ataque cardíaco casi tan pronto salí de su habitación para ir a la de Emily. Murió en su dormitorio. Creo que Caroline lo ayudó a ocultar las pruebas de lo que habían estado haciendo. Después cogió sus joyas y salió a la tormenta para ir a tu casa, ya que tú eras la mejor opción que le quedaba. Incluso en su muerte la siguió su suerte. Cuando el valet de mi abuelo fue a informar a Emily de que su marido se estaba muriendo, nos encontró a los dos, ella con su camisón. Así pues, nos acusaron de adulterio y Caroline murió con la fama de santa esposa agraviada.

– Mientes -repitió Michael con la cara como ceniza-. Has inventado todo eso para ocultar tus crímenes.

– Lord Michael -dijo Clare con dulzura-. Yo soy la esposa de Nicholas ahora. Nuestro noviazgo fue muy difícil y muchos hombres se habrían dejado llevar por la violencia. Pero no Nicholas. Yo, que lo conozco mejor que nadie, juro que nunca podría maltratar a una mujer como aseguraba Caroline.

Michael titubeó y Nicholas comenzó a avanzar hacia él poco a poco.

– En todos los años que nos conocemos, ¿te he mentido alguna vez?

Retuvo el aliento y dejó de avanzar al ver asomar nuevamente la locura en aquellos ojos verdes.

– No que yo sepa -contestó Michael con voz ronca-, pero te vi mentir a otros. Inventabas escandalosas historias sobre que eras un príncipe indio, o un guerrero turco o Dios sabe qué más. Después nos reíamos de lo convincente que eras. Eras tan persuasivo que una de las más avariciosas cortesanas de Londres se acostó contigo gratis porque creyó que eras de la realeza. ¿Por qué voy a creerte ahora?

– Ésos eran juegos sin malicia. No les miento a mis amigos -reanudó el avance-. Dios mío, Michael, si quisiera mentir, ¿crees que me inventaría una historia tan humillante? ¡Que mi esposa me pusiera los cuernos con mi propio abuelo! La idea no sólo es obscena, sino que me hace quedar como un imbécil. Preferí que pensaran que era un monstruo cuyo malvado egoísmo destruyó a su familia -un último paso lo dejó cara a cara con Michael-. Cuando me fui del país, pensé que nunca volvería. Pero huir no me quitó el dolor, así como volver al ejército no te lo quitó a ti. El asesinato tampoco servirá -tendió la mano-. Dame la pistola.

Michael retrocedió un paso y la pistola quedó colgando hacia el suelo. Tenía el rostro mortalmente pálido y estaba temblando, como un hombre destrozado. En silencio, Nicholas cogió la pistola de la mano, que no opuso resistencia. La descargó y la arrojó a un lado.

Michael se dobló y quedó acurrucado en el suelo con la cara oculta entre las manos.

– Sabía que mi comportamiento era absolutamente incorrecto -murmuró angustiado-, pero no podía apartarme de ella, aunque eso significara traicionar todo aquello en que creía.

Clare se acercó y se arrodilló a su lado.

– Amar y ser amado es la más intensa de las necesidades humanas -le dijo con comprensión-. El hecho de que Caroline fuera indigna de su amor fue una tragedia, no un delito -le cogió las manos entre las de ella-. Fue algo terrible verse atrapado entre dos lealtades, pero eso ya pasó. Deje de torturarse.

– Lo que hice fue imperdonable -dijo él abatido.

– Nada es imperdonable si hay verdadero arrepentimiento.

Hablaba con un poder que a Nicholas le recordó a su padre, el reverendo Morgan. Su amabilidad y compasión eran como un bálsamo para el alma, y notó que comenzaba a disolvérsele su propia amargura. Lo hecho, hecho estaba, no debía permitir que la rabia envenenara su vida con Clare. Para Michael fue más difícil. Levantó la cabeza; las lágrimas le corrían por las hundidas mejillas.

– En Londres la llamé puta, y estuve a punto de matar a su marido. ¿Puede perdonar eso? Yo no.

– Pero no lo hizo -Clare le apartó el pelo como si fuera uno de sus alumnos-. Los actos son lo que importa. Por mucho que lo intentara no pudo obligarse a cometer la traición definitiva de su amistad.

Le dirigió una mirada suplicante a Nicholas, pidiéndole en silencio que la ayudara. Nicholas apretó los puños. Le dolía terriblemente que uno de sus mejores amigos hubiera sido amante de Caroline. Le había resultado más fácil aceptar la locura que la traición. Sin embargo, al mirar la cara atormentada de Michael sintió una repentina compasión. Caroline lo había hecho pasar por un infierno, pero él jamás había sufrido el terrible sentimiento de culpabilidad que estaba destrozando a Michael.

Suspiró y se arrodilló junto a él.

– Caroline era la mentirosa más convincente que he conocido y nos engañó a todos. Yo nunca la amé como la amaste tú, e incluso así casi me destruyó. Hizo todo cuanto pudo por destruir nuestra amistad, porque sabía cuánto significaba para mí. ¿Vas a permitir que tenga ese triunfo más allá de la tumba? -Clare aún le puso la mano encima de la de Michael-. Te he echado de menos, Michael, todos te hemos echado de menos. Es hora de volver al redil.

Michael emitió un sonido ahogado y aferró la mano de Nicholas con desesperación.

Los tres continuaron allí sentados durante largo rato. Nicholas hizo retroceder su mente muy atrás, más allá de la violencia y la traición, a los mejores recuerdos de su larga amistad con Michael. Cuando era un chico de aspecto extranjero que no encajaba en el engreído mundo de Eton, había necesitado de sus amigos. Michael había sido una roca, absolutamente leal y fiable. Mientras los envolvía la oscuridad, el calor de esos recuerdos le disolvió la rabia; deseó que parte del calor de ese pasado compartido se transmitiera al otro hombre.

Finalmente Michael hizo una profunda inspiración y levantó la cabeza.

– Nicholas, ¿puedes perdonarme lo que he hecho? -le preguntó con cruda y dolorosa humildad-. Si los papeles estuvieran cambiados y tú hubieras estado liado con mi esposa, no sé si yo podría.

– Somos distintos en muchos aspectos, eso forma parte de la esencia de la amistad. Además, pensaste en matarme, pero no lo hiciste. En cambio salvaste mi vida, y la de Clare. Por eso soy capaz de perdonar cualquier cosa -le tendió la mano-. ¿En paz?

Tras un instante de vacilación, Michael le estrechó la mano con un fuerte apretón, como agarrándose a una cuerda salvavidas.

– En paz, y… gracias, Nicholas. Eres mejor hombre que yo.

– Eso lo dudo, pero sé que es más fácil perdonar cuando se tiene el corazón lleno.

Su mirada acarició a Clare.

Con movimientos rígidos, Michael se puso de pie. En un conmovedor intento de hacer una broma, dijo:

– ¿Qué hace uno después de comportarse como un tonto supremo?

Nicholas se levantó y ayudó a Clare a incorporarse.

– Sigue con la vida. Muéstrame un hombre que jamás haya hecho el tonto y verás que es supremamente aburrido.

– En ese caso yo sería el hombre más interesante de Gran Bretaña -dijo Michael cansinamente.

La noche estaba refrescando, por lo cual Nicholas recogió su chaqueta y se la puso a Clare sobre los hombros. Ella la aceptó agradecida pero no pudo evitar un gesto de dolor al sentir el roce de la pesada tela sobre el brazo herido.

– Venga a Aberdare esta noche -dijo mirando a Michael-, así no estará tan solo.

Michael dudó un momento y después movió la cabeza.

– Gracias, lady Aberdare, pero creo que ahora necesito un poco de soledad.

– ¿Podríamos tutearnos, por favor? Creo que hemos trascendido la formalidad -lo miró atentamente a la cara-. ¿Vendrías a cenar con nosotros mañana? Me gustaría conocerte en condiciones normales, no en medio de exaltados melodramas.

– Ven, por favor -le dijo Nicholas al verlo vacilar-. Ahora es una casa feliz -añadió poniendo la mano en el hombro de Clare.

– Si estáis seguros… -Michael se masajeó la sien con gesto cansado-. Ahora os vais a casa. Yo informaré a las autoridades y me encargaré de los cadáveres, ya que tengo experiencia en limpiar campos de batalla -dijo con voz firme ante la perspectiva de una actividad útil-. Imagino que el magistrado querrá hablar con vosotros, pero eso no será hasta mañana.

– ¿Tú te encargas del caballo de Clare? Quiero llevarla conmigo -dijo Nicholas.

– Por supuesto -asintió Michael-. Lo llevaré mañana.

Nicholas ayudó a Clare a subir a su montura, sentada de lado. De un salto montó detrás de ella y emprendieron a vuelta a casa. Imaginó que a ella le habría resultado más fácil cabalgar sola, pero sentía una visceral necesidad de tenerla cerca y ella parecía sentir lo mismo. El tibio y blando peso de su cuerpo le servía para disipar el terror que sintiera cuando temió perderla.

Cuando faltaba muy poco para llegar a casa, le dijo:

– Ahora sabes toda esta sórdida historia.

Ella movió la cabeza apoyada en su hombro, en gesto de asentimiento.

– Es irónico. Con todo lo que se enorgullecía tu abuelo de su elevado linaje, tú fuiste más sabio, más civilizado y más generoso. Qué lástima que nunca te viera como al hombre extraordinario que eres.

– No sé si soy extraordinario, pero es cierto que nunca me vio. Yo era para él una desgraciada necesidad, un compendio de los peores atributos de mi rebelde padre y de mi insufrible madre gitana. Como te dije una vez, como su heredero, me consideraba mejor que nada, pero nada más.

– ¿Cómo sobreviviste a su odio?

Él se encogió de hombros.

– Cuando comprendí que su desprecio no tenía nada que ver conmigo, lo dejé pasar, como el viento. La mayor parte del tiempo me las arreglaba para ser feliz a pesar de él.

Ella lo estrechó más fuerte.

– Es más fácil entender a Michael, él tenía que creer en Caroline. Traicionar a un amigo era algo despreciable; reconocer que había hecho eso por una mujer indigna habría sido intolerable.

– Aunque él se habría mofado de la idea, necesitaba muchísimo amor, y eso lo hizo vulnerable a los ardides de Caroline. Pobre diablo. Es sorprendente que sobreviviera a ella.

– Es un hombre fuerte, y algún día volverá a ser feliz. Pero a la que no logro entender es a Caroline -le acarició la cintura-. ¡Cómo puede haber deseado otros amantes cuando te tenía a ti!

Él rió.

– Eres maravillosamente consoladora -miró la oscura cabeza que reposaba en su hombro-. Has cambiado en estas dos semanas. Te noto más serena. Me gustaría atribuirlo a mi irresistible encanto, pero sospecho que hay algo más.

– Sí -hizo una pausa-. Es difícil explicarlo. Cuando admití que te amaba, eso solucionó mis fallos espirituales también. Por fin sentí la conexión interior que tanto deseaba. El amor era la llave.

Él la estrechó más fuerte.

– Me alegro mucho -musitó-. Algún día quiero que me cuentes más sobre eso.

Pero no todavía, porque habían llegado a Aberdare. Nicholas le entregó el caballo a un mozo, cogió en brazos a Clare y la entró en la casa, subiendo directamente al dormitorio.

– No estoy tan mal herida -protestó ella.

– No quiero correr ningún riesgo.

La depositó en la cama, le limpió la herida con brandy y después le colocó un emplasto de hierbas.

– Éste es un remedio gitano -le explicó mientras volvía a vendarle el brazo-. Tengo una buena variedad en casa. Éste impedirá la infección y uno de sus ingredientes aplaca el dolor. Mañana traeremos a un médico para que te examine.

– Sabes cosas muy útiles -tomó nota mental de preguntarle las recetas de los remedios después-. Ya me duele menos.

– Ahora deberías descansar.

– Todavía no. Ya que éste parece ser el día para revelar viejos secretos, hay uno más.

Le cogió la mano y le contó la historia de Marta y de por qué había dado a su hijo.

Mientras él la escuchaba se fue quedando inmóvil, con el rostro impenetrable para que ella no pudiera leer su reacción. Cuando Clare acabó, fue hasta su cómoda y sacó la bolsa de cuero que le diera Keja. Después volvió y se quedó de pie junto a él.

– Tu abuelo y Caroline te traicionaron, pero Marta no -le dijo dulcemente-. Keja me dijo que Marta quería que fuera yo la que te lo explicara, porque una mujer entendería que una madre siempre haría lo mejor para su hijo. Marta te amaba y te dejó todo lo que tenía.

Abrió la bolsa y vació el contenido sobre la colcha. Junto con las guineas saltó un bello anillo de oro muy elaborado que ella no había visto. Nicholas lo cogió y lo examinó.

– El anillo de bodas de mi madre -lo apretó en la mano-. Ojalá hubiera sabido que estaba enferma.

– ¿Habrías permitido que te dejara si lo hubieras sabido?

Él lo pensó.

– No; estábamos muy unidos, por eso ha sido tan terrible pensar que pudiera venderme. Pero si se estaba muriendo, mi lugar estaba junto a ella.

– Es posible que temiera que te contagiaras de su enfermedad. Además, si hubieras estado con ella cuando murió, ¿te habrían llevado a la familia de tu padre los gitanos?

Esta vez él no tuvo que pensar la respuesta.

– Jamás. Ellos considerarían indecente entregar a un niño gitano a un payo, ni siquiera a un niño mezclado como yo.

– O sea que para cumplir la promesa hecha a tu padre, no tuvo otra opción que actuar como lo hizo.

Él trató de sonreír.

– Mi madre tenía razón en que otra mujer lo entendería. O más bien, que tú lo entenderías y serías capaz de explicármelo.

Cerró los ojos y le latió el pulso en la garganta. Ella lo estrechó entre sus brazos y le apoyó la cabeza en sus pechos, mientras él asimilaba los hechos que cambiarían su pasado.

– Es extraño -murmuró finalmente-. Siempre que pensaba en mi madre, me dolía. Todavía me duele, pero de una manera diferente.

– ¿Mejor o peor?

– Mejor, supongo -suspiró-. Aunque ahora lamento su muerte, puedo volver a creer en mi infancia.

Ella le acarició el cabello.

– ¿Lamentas que no te haya dejado con los gitanos?

Él estuvo un buen rato en silencio.

– Podría haber sido más feliz. Ciertamente mi vida habría sido más sencilla. Sin embargo, es como lo de Adán comiéndose la manzana, una vez se tiene el conocimiento de un mundo más amplio, es imposible volver atrás -levantó la cabeza y la miró a los ojos-. Y si me hubiera quedado con los gitanos jamás te habría conocido a ti.

Repentinamente ella se sintió tímida.

– Lo que me dijiste allá, antes de besarme, ¿era en serio? ¿O sólo formaba parte de tu plan para distraer a Madoc?

Él relajó la expresión.

– Lo dije en serio -tiró de ella para que se sentara en la cama a su lado-. La perspectiva de la muerte esclarece la mente. Casi desde que llegaste a Aberdare decidí no dejarte marchar. Por eso cada vez que hablabas de marcharte yo amenazaba con retirar mi ayuda; era la única manera de hacer que te quedaras. Mi deseo de frustrar los deseos de mi abuelo era tan fuerte que nunca se me ocurrió la manera obvia de retenerte.

– ¿Quieres decir con el matrimonio?

Él le quitó las horquillas del pelo y hundió los dedos en los cabellos.

– Exactamente. ¿Recuerdas con qué rapidez insistí en la boda después que nos hicimos amantes? No me atrevía a esperar, porque si no estabas embarazada, no habría tenido ese pretexto para casarme contigo. Por lo visto mi enrevesada mente ya había sacado la conclusión de que nunca te convertirías en mi amante, de modo que necesitaba un pretexto para anular honorablemente mi promesa de no casarme.

Ella sintió una oleada de burbujeante placer y comenzó a reírse.

– Sí que aceptaste con increíble facilidad la idea del matrimonio.

– No la idea del matrimonio, la idea de ti -le levantó la cabeza, mirándola con sus ojos oscuros y suaves como terciopelo negro-. Creo que siempre supe que si me ganaba tu lealtad, nunca me traicionarías. Y tenía razón, ¿verdad? Hoy arriesgaste tu vida por la mía -sonrió con ironía-. Supongo que toda mi vida he buscado ese tipo de lealtad. Pero que no te vuelva a ver haciendo eso. Si la bala de Wilkins te hubiera dado unos centímetros más abajo… -se estremeció.

– Pero no me dio -le acarició la mejilla-. En realidad has tenido un día muy bueno. Los dos estamos vivos, por fin estás libre de tu abuelo y de Caroline, y has recuperado a tu madre y a Michael.

Él pareció sorprendido.

– Dicho de esa manera, ha sido un día magnífico.

– Creo que hay una manera de hacerlo aún mejor -lo miró pensativa-. El brazo casi no me duele.

Él rió.

– ¿Quieres decir lo que creo que quieres decir, mozuela descarada?

– Sí -contestó ella impenitente-. Deseo sentirte dentro de mí, amor mío. Después de estar tan cerca de la muerte quiero celebrar la vida.

Él se inclinó para besarla con ardiente ternura.

– Te quiero, mi amada maestrita. La verdad es que me encantaría otra lección de amor ahora mismo. ¿De veras no te duele demasiado el brazo?

Riendo, ella se echó en la cama atrayéndolo.

– Si vuelves a besarme, no lo sentiré para nada.

El le hizo el amor suavemente, como si fuera el ser más precioso de la tierra. Como amante le había embelesado los sentidos; esta vez le embelesó también el alma, porque no reservó nada. Ella tampoco. Espíritu con espíritu, cuerpo con cuerpo, juntos encontraron la intimidad que ella había soñado, y la realidad superó sus esperanzas como la luz del sol supera la de una vela.

El Ángel Caído había vuelto a casa.

Epílogo

Agosto de 1814

Era la celebración más grandiosa en la historia de la mina de Penreith. En realidad podría haber sido la más grandiosa que haya visto jamás cualquier mina. Cuando Clare y Nicholas bajaban suavemente en el nuevo elevador a vapor, junto a varios otros invitados, oyeron subir música por el pozo, acompañada del sonido de la nueva bomba Watts.

Fue idea de Michael celebrar las mejoras realizadas en la mina con una recepción subterránea a la que se invitó a toda la gente del valle. La enorme galería principal estaba radiante de flores y velas, y la muchedumbre se extendía hasta los túneles cercanos. Ya había gente sirviéndose refrigerios en las mesas, los niños aglutinados alrededor de los dulces.

Cuando los músicos atacaron una melodía campestre, las parejas comenzaron a bailar. Clare se fijó que algunos eran metodistas; bailar en una mina de carbón difícilmente podía considerarse pecado. Como era inevitable, otros invitados se lanzaron a cantar con entusiasmo. Los ecos de las voces en las paredes de piedra hicieron recordar a Clare el coro que oyera en la abadía de Westminster, y la comparación no dejaba mal parados a los galeses.

Cuando bajaron del elevador, Michael se acercó a saludarlos, sonriendo. Había aumentado algunos kilos y se veía tan sano y relajado que era difícil recordar al hombre atormentado de hacía tres meses.

– ¿Qué te parece ahora la mina?

– Se ve increíblemente civilizada -contestó Nicholas-. ¿Pero qué vas a hacer ahora que todo va sobre ruedas?

– No te preocupes, ya se me ocurrirá algo.

– ¿Llegaron ya Rafe y Lucien? -preguntó Clare.

– Llegaron a Bryn anoche, bastante tarde -Michael se echó a reír-. Hubo que convencer por la fuerza a Lucien de no desarmar la bomba a vapor para ver cómo funciona.

Clare sonrió. En los meses transcurridos desde que Michael acabara su enemistad con Nicholas, ella había visto el encanto y la fuerza de carácter que le habían ganado esos admirables amigos. Aunque sabía que cuatro años de infierno le habrían dejado cicatrices, lo veía resuelto a continuar con el trabajo de vivir. Percibía que ese largo tormento había templado su amistad con Nicholas, haciéndola más fuerte que antes.

Miró alrededor y vio a Lucien conversando animadamente con el ingeniero de la mina. Algo más cerca estaba Rafe escuchando a una entusiasmada niñita de cinco años.

– Ahí está Rafe -dijo Nicholas-. Nadie como él para descubrir a la rubia más guapa -miró a Clare-. ¿Quieres ir a saludarlo?

– Primero quiero hablar con Marged.

– No te alejes demasiado -pidió él.

– No, mi amo y señor -contestó ella sonriendo recatadamente.

Él le dio una indecente palmada en un lugar que nadie podía ver, y se alejó a conversar con sus amigos. Clare encontró a Marged limpiando el desastre dejado por Huw después de comer demasiado mazapán y vomitar. Terminada la tarea, Marged se incorporó y abrazó a Clare.

– ¿Quién habría creído que esta vieja mina podía ser un lugar tan divertido? Estoy feliz de que Owen haya aceptado el ofrecimiento de Nicholas de ser el capataz en la cantera de pizarra. Ahí hay menos oportunidades de desastres -miró hacia donde estaban reunidos Nicholas, Michael, Lucien y Rafe-. Siguen siendo los hombres mejor parecidos que he visto en mi vida -comentó pensativa-. Aparte de Owen, claro.

Hablaron durante unos minutos hasta que un grupo de niños se llevó a Marged. Clare los observó alejarse con cierta melancolía. Había veces que echaba de menos ser una profesora a jornada completa, aunque no tenía ninguna dificultad para mantenerse ocupada. Y ahora que tenía la honda bolsa de Nicholas para saquear, podía ayudar a la gente a escala más amplia. Ya no había niños hambrientos en Penreith y el valle se estaba convirtiendo en el lugar próspero y feliz que había soñado.

Avanzó por la galería en dirección a Nicholas, deteniéndose a charlar con personas amigas. Al parecer había desaparecido todo resentimiento hacia ella por haberse casado por encima de su clase, puesto que ella y su marido formaban parte de la comunidad.

Aunque se acercó a Nicholas por detrás, él percibió su presencia. Sin mirar estiró la mano hacia atrás y la atrajo hasta ponerla frente a él y le rodeó la cintura. Ella se relajó apoyada en él, sintiéndose como si hubiera vuelto a casa. Esa noche, pensó soñadora, le diría que estaba casi segura de que venía en camino el siguiente conde gitano.

Lucien y Rafe la saludaron con cariño y después continuaron su conversación.

– Todo el mundo necesita creer en algo -declaró Rafe-. Yo, por mi parte, creo que puesto que la vida es invariablemente fatal, al menos hay que vivirla con estilo.

– Aunque tengo un gran respeto por la sinceridad -dijo Lucien-, creo que la astucia es un talento infravalorado.

– Yo creo en el honor -se apresuró a decir Michael-, y en la relajante virtud de un buen cigarro.

– Yo creo que las mujeres somos iguales a los hombres -dijo Clare con ojos brillantes.

Los Ángeles Caídos la miraron alarmados.

– Es peligrosa, Nicholas -dijo Rafe-. Más vale que la mantengas feliz.

– Eso intento -rió Nicholas-. Respecto a en qué creo yo… -pensó un momento-. Creo en los pingüinos…

– No es fácil creer en esos bichos, ni aunque uno los haya visto -interrumpió Lucien.

– … y en la amistad -continuó Nicholas sonriendo. Ciñó más la cintura de Clare-. Y por encima de todo, creo en el amor.

FIN

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05/11/2012