Datos del libro

Título Original: Never less than a lady

Traductor: Torent López de Lamadrid, Marta

Autor: Putney, Mary Jo

©2011, Titania

Colección: Titania romántica-histórica

ISBN: 9788492916054

Generado con: QualityEbook v0.71

Toda una dama

Putney Mary Jo

02 Serie Lores Perdidos

Sinopsis

Como único heredero del conde de Daventry, Alexander Randall conoce cuál es su deber: encontrar una esposa y engendrar un heredero. La novia perfecta para un hombre de su posición sería una joven dócil de buena cuna, pero la mujer que atormenta su imaginación es Julia Bancroft, una comadrona del pueblo con un oscuro secreto que la empuja a buscar la protección de Randall.

En solo un día, Julia ha sido secuestrada por los amigotes de su primer esposo, rescatada y pedida en matrimonio por un hombre al que apenas conoce. Y lo extraño es que se siente impulsada a decir que sí. Una unión con Alexander Randall podría beneficiarles a ambos, pero Julia duda poder entregarle su corazón algún día y del ferviente deseo que despierta en ella. Aunque, tal vez, solo lord perdido puede mostrar a una mujer como Julia todo lo que un matrimonio de verdad puede ser...

Título original: Never Less Than A Lady (2010)

Editorial: TITANIA

ISBN: 9788492916054

Prólogo

España, 1812.

La guerra era infernal. Las cartas de los familiares podrían ser mucho peores.

El día había estado repleto de balas de mosquete y escaramuzas. Randall regresó a su tienda cojeando, polvoriento y deseoso de dormir durante doce horas.

Sacudirse el polvo fue fácil; Gordon, su ordenanza, era sumamente competente y tenía el agua preparada. El sueño fue menos abundante, y el dolor de su muslo no halló alivio alguno.

Hoy Randall había perdido a uno de sus soldados, un recluta irlandés y novato de sonrisa entusiasta, lo que significaba que debía escribirle una carta a la familia del muchacho. Era la parte más desagradable de ser un oficial, pero todas las vidas merecían reconocimiento y las familias tenían derecho a saber cómo habían perdido a uno de los suyos.

—El correo procedente de Inglaterra, señor. — Gordon le entregó a Randall tres cartas selladas.

Éste les echó un vistazo. Una era del duque de Ashton; su viejo amigo del colegio era su mejor corresponsal. Otra era de Kirkland, también viejo amigo del colegio, y de fiar. Y la última...

Se quedó mirando la pomposa firma que franqueaba la carta. Daventry. Su cruz. Randall tenía cinco años cuando sus padres murieron de fiebre. Lo dejaron bajo la tutela de su tío, el conde de Daventry.

Los años siguientes fueron los peores de la vida de Randall. Fue llevado a Turville Park, la residencia de los Daventry, y lo instalaron en el cuarto del heredero de nueve años, lord Branford. Grande para su edad y con una arrogancia que habría sorprendido incluso en un adulto, Branford era una bestia y un bravucón. Randall aprendió a pelear pronto.

Como era inconcebible que el heredero le hiciera daño a nadie, Randall fue enviado al colegio a tierna edad. De hecho, lo mandaron a varios colegios, algunos de los mejores de Inglaterra. Tras una rápida expulsión en cadena, fue a parar a la Academia Westerfield. Tal como le gustaba decir a su propietaria y directora, lady Agnes Westerfield, era un colegio para niños de buena cuna y mal comportamiento.

En el colegio que Daventry consideraba un castigo, Randall encontró amabilidad y amistades. Aguantó las vacaciones en Turville con estoicismo y los puños apretados. Odiaba a Daventry y a Branford, quienes a su vez lo despreciaban a él. Afortunadamente, había heredado un patrimonio holgado. Cuando Randall salió del colegio, se compró un par de uniformes y se alistó en el ejército, prescindiendo de sus distinguidos lazos familiares tan radicalmente como estos de él.

Hasta ahora. Preguntándose qué tendría que decirle el malvado Daventry, Randall rompió el sello de lacre y recorrió con la mirada las diversas líneas escritas del audaz puño del conde.

«Tu primo Rupert Randall ha muerto. Ahora eres tú el presunto heredero de Daventry. Es preciso que vendas tu cargo y regreses a casa. Espero que elijas esposa y te cases antes de un año».

Randall se quedó mirando fijamente el grueso papel, sintiendo la acritud de sus palabras. Branford había fallecido años atrás en cierto accidente bajo los efectos del alcohol, y el otro hijo de Daventry, un niño enfermizo, había muerto joven. Pero seguro que había un montón de primos que estaban más cerca del título que el comandante Alexander Randall.

Pensó en el árbol genealógico. Ciertamente, no había tal montón; al parecer, los Randall no eran muy fértiles. La mayoría de los demás herederos eran mayores (el padre de Randall era un hermanastro mucho más joven que el actual conde). Por lo visto los primos con derecho a la herencia estaban todos muertos ya y no habían tenido hijos.

Randall frunció el entrecejo al caer en la cuenta de que no había nadie en la siguiente generación; de lo contrario, Daventry probablemente habría deseado que su desdeñado sobrino muriera en combate o de fiebre para que el siguiente en la línea de sucesión se convirtiera en presunto heredero. Pero no había siguiente y Daventry estaba sumamente orgulloso del título. La idea de que el condado fuese a parar a un hombre al que detestaba era incluso mejor que la certeza de que el título desaparecería.

La reacción inmediata de Randall a la orden de Daventry fue la negación, como hacía siempre que su tío le daba órdenes. Pero ahora era un hombre hecho y derecho, no un niño, y la idea de vender su cargo le resultaba bastante apetecible. Estaba cansado de la guerra, cansado del incesante dolor de una pierna que no se había llegado a recuperar del todo de una herida del año anterior. El ejército no lo necesitaba. Aunque era un buen oficial, había otros oficiales tan buenos como él.

Dobló la carta de Daventry con un suspiro. Retornar a la vida civil sería fácil.

Encontrar una esposa sería más difícil.

Capítulo 1

Londres.

La imponente extensión de la mansión de los Ashton fue una visión bienvenida después del largo viaje de Randall de regreso a casa desde España. Era la mayor residencia privada de Londres y Randall jamás entraba sin pensar que era mucho más impresionante que la mansión Daventry, la casa que su tío tenía en Londres.

Como la finca era demasiado grande para un hombre solo, el duque de Ashton le había ofrecido a Randall sus propias dependencias para que las ocupara siempre que estuviese en Londres. En la mansión de los Ashton se sentía más en casa que en ningún otro sitio. Era el lugar donde siempre era bien recibido.

El mayordomo, Holmes, esbozó una sonrisa.

—¡Bienvenido, comandante Randall! Anunciaré a su excelencia que ha llegado usted.

Randall sacudió las gotas de lluvia de su sombrero antes de dárselo a Holmes.

—¿Están los duques en casa?

—Desde luego que sí. — La voz familiar de Ash se oyó por detrás. Randall se volvió y vio a sus amigos entrando en el amplio vestíbulo.

Mariah, rubia y hermosa y radiante de cariño, avanzó rápidamente y abrazó al recién llegado.

—¡Qué sorpresa tan fabulosa! — Randall le devolvió el abrazo, pensando que Ash era un hombre muy afortunado.

—Tómate unos minutos para refrescarte y reúnete luego con nosotros en el comedor privado. — Ash cogió a su mujer del brazo—. La cena es informal, así que no hace falta que te cambies, pero tenemos un invitado que te alegrarás de ver. Oiremos las novedades de todos a la vez.

Ante tan atractiva perspectiva, Randall tardó tan sólo unos minutos en asearse y adquirir un aspecto general de respetabilidad antes de dirigirse al piso de abajo. Al entrar en el comedor privado, una silueta oscura y menuda, que le resultaba familiar, dejó su copa de vino y cruzó la habitación para saludarlo.

—¡Ballard! — Randall estrechó la mano de su viejo amigo—. Te hacía en Portugal.

—Y yo a ti en España. — Justin Ballard le dio la mano con igual entusiasmo, sus ojos grises brillaban en su rostro bronceado. Su familia poseía una famosa empresa portuaria y él estaba al frente de las operaciones portuguesas—. Tenía asuntos que atender en Londres y era una buena época para volver. Cada uno o dos años me gusta recordarme a mí mismo que soy británico.

—El clima londinense se encargará de eso enseguida — dijo Randall al tiempo que aceptaba un clarete de Ashton. Envuelto por el cálido ambiente, sintió que su tensión desaparecía. Era agradable estar en casa con amigos, y el optimismo de Ballard era especialmente grato. Habían pasado varios años desde la última vez que se vieron en Lisboa—. ¿Qué tal van las cosas por Oporto?

—Ahora que los muchachos del ejército habéis trasladado la guerra a España, mucho mejor. — Ballard recuperó su copa de vino y tomó un sorbo—. ¿Has venido a casa de permiso?

Randall cabeceó.

—Acabo de convertirme en presunto heredero de Daventry, así que ha llegado el momento de regresar a la vida civil.

—¿Vendes tu cargo? — inquirió Ashton, sobresaltado—. ¡Eso sí que es una sorpresa!

Randall se encogió de hombros.

—Técnicamente no vendo mi cargo, se lo he cedido a un capitán cualificado sin medios para pagar el precio de compra.

—Eso es ser generoso — comentó Ballard mientras se dirigían a la mesa para cenar.

—En realidad no. Saber que este capitán asume mis funciones significa que puedo irme con la conciencia tranquila.

Mariah lo examinó con sus ojos castaños bien abiertos.

—¿Echarás de menos el ejército?

—Echaré de menos a algunas personas — contestó despacio—. Pero, en general, estoy preparado para marcharme. Nunca me ha gustado mucho la disciplina del ejército. Si ahora no estuviésemos en guerra, me habrían sometido varias veces a consejos de guerra por insubordinación. — Los demás se rieron, aunque Randall había hablado más en serio que en broma.

Ashton dijo comprensivo:

—Como heredero, supongo que ahora te dirán que tu obligación es casarte y engendrar otro heredero. Yo padecí esas presiones durante años. — Le lanzó una mirada a su esposa con expresión afectuosa—. Vale la pena esperar a la mujer adecuada.

—No pretendo tener tanta suerte como tú. — Alzó su copa hacia la duquesa en un brindis informal—. Mariah sólo hay una.

—¡Si serás adulador! — se burló ella—. Cuando nos conocimos pensabas que yo era una caza-fortunas que había hundido mis malvadas garras en un Ash desvalido.

—Es cierto — confesó él—, pero no dudé en reconocer mi error.

—¡Qué generoso por tu parte! — Repuso ella con socarronería—. En cuanto a lo de que Mariah sólo hay una, recuerda que tengo una hermana gemela idéntica. Sarah es físicamente casi igual que yo, y al haber recibido una educación normal está mucho más preparada para formar parte de la nobleza.

—Que haya recibido una educación normal hace que sea menos interesante que tú — dijo Randall al instante. Si bien el comentario era despreocupado, también era cierto. La educación poco convencional que le habían dado a Mariah la había convertido en una mujer fascinante. Tenía una profundidad y una resistencia de las que las señoritas más «normales» carecían.

—Te estás convirtiendo realmente en un experto adulador. Un talento útil si lo que buscas es una esposa. — La mirada de Mariah destilaba frialdad femenina.

—¡Seguro que sientes demasiado cariño por tu hermana como para querer que aguante mi mal carácter!

—Eso es verdad — convino ella—, pero ¡haríais tan buena pareja! ¡Piensa en los adorables niños rubios que tendríais juntos!

—Si de lo que se trata es de favorecer a hermanas casaderas, valdría la pena tener en cuenta a mi hermana Kiri — dijo Ashton, aunque medio en broma—. Tú no serás más que conde, naturalmente, pero como ella es hija de un duque, será difícil que se case con alguien de más alto rango.

—Yo también tengo una hermana — intervino Ballard—. De acuerdo que sólo tiene 14 años, pero promete ser una buena condesa. — Sonrió burlón—. Ella preferiría convertirse en princesa, pero le he explicado que sencillamente no hay suficientes príncipes para todas.

—Todas vuestras hermanas son demasiados buenas para mí — dijo Randall con firmeza—. Preveo buscar esposa más tarde o más temprano, pero no tengo prisa. Sería lamentable que Daventry pensara realmente que le hago caso en esto.

—Precipitarse al altar sería una estupidez — convino Ashton—. Y no tienes la herencia garantizada, porque Daventry aún puede tener un hijo.

—Es posible, pero su mujer está en una edad delicada — dijo Randall—. Es demasiado mayor para tener hijos, pero probablemente lo bastante joven para sobrevivir a su marido.

Ash frunció las cejas.

—Dado el pésimo trato que Daventry te ha dado, ¿podría encontrar el modo de desprenderse de su actual mujer para poder unirse a otra más joven?

—¿Te refieres a si empujaría a su condesa escaleras abajo para deshacerse de ella? — Randall meneó la cabeza—. Pese al esporádico deseo de Daventry de verme muerto, dudo que sea un asesino, y a su actual esposa le tiene cariño. Es la tercera. Ha tenido mala suerte con las mujeres y la descendencia, y una nueva esposa no mejoraría necesariamente la situación.

—Si no recuerdo mal, no hay más herederos conocidos — comentó Ballard—. Ahora tendrá que aceptarte.

—Me imagino, pero no de inmediato. Le enviaré a Daventry una nota diciéndole que he dejado el ejército, pero en lugar de hacerle ahora una visita creo que me iré a Escocia. Iré a ver a Kirkland. Me vendrá bien respirar un aire fresco y puro que no esté atravesado por balas de mosquete.

—Me parece sensato. — Los ojos de Mariah centellearon—. Si vas a Escocia, quizá te apetezca pasar por Hartley, que no te hará desviar mucho de tu camino. Es posible que mi hermana te parezca más interesante de lo que recuerdas.

—Lo pensaré. — Randall le hincó el diente al rosbif y el pudin de Yorkshire. Mariah tenía razón en lo de su hermana. Sarah era exactamente la clase de chica con la que debería casarse: atractiva, sensata, capaz de afrontar las responsabilidades de una condesa cuando llegase el momento. Sería una esposa excelente.

Pero la única fémina que había captado el interés de Randall en la última década era una mujer, no una chica. Y desde luego no era una dama a ojos de la sociedad. La señora Bancroft, Julia, era una comadrona y curandera viuda de Hartley, y buena amiga de Mariah. Era reservada hasta el punto de pasar desapercibida y, naturalmente, no había mostrado ni una pizca de interés por Randall. Ella no le convenía en absoluto.

Pero lo atormentaba.

Si iba a ver a los Townsend, también podría ver a Julia. Era una idea absurda; pero irresistible.

Capítulo 2

¿Señora Bancroft? — Dijo una suave voz femenina al tiempo que sonaba la campana de la puerta de la casita de campo indicando que había visita—. Soy yo, Ellie Flynn.

—Buenas tardes, Ellie. — Julia salió de la cocina y se fue a la sala de reconocimiento tras coger en brazos al bebé de la joven—. ¿Qué tal se encuentra hoy el señorito Alfred?

—Mucho mejor, señora Bancroft. — La mujer sonrió con cariño a su hijo pelirrojo, que estaba alargando el brazo hacia el gato de Julia—. Ese té de marrubio y miel que me dio le alivió rápidamente la tos.

—Es el remedio para la tos de la duquesa de Ashton. — Julia examinó al pequeño. Éste le devolvió una sonrisa—. El nombre por sí solo ya es la mitad de la cura.

El té era una receta que había aprendido de su amiga Mariah, que por aquel entonces no era duquesa. Mariah había sido criada por una abuela que era curandera de pueblo igual que Julia, pero más entendida en hierbas. Julia había aprendido unos cuantos remedios sencillos de la comadrona que la había formado, pero Mariah conocía muchos más y sus fórmulas habían sido un buen complemento al repertorio de tratamientos de Julia.

Devolvió al pequeño a su madre.

—Está como una rosa. Lo estás criando maravillosamente, Ellie.

—No habría podido hacerlo sin su ayuda. Cuando nació, ¡a duras penas sabía dónde estaba la cabeza y dónde los pies! — Ellie, pelirroja también y que no tenía más de 19 años, le ofreció tímidamente una bolsa de tela gastada—. No sé si los querrá, pero le he traído unos cuantos huevos, frescos y ricos.

—¡Estupendo! Me apetecía un huevo con el té. — Julia aceptó la bolsa y se desplazó hasta la cocina de su casita de campo para sacar los huevos de su colchón de paja y poder así devolver la bolsa. Jamás le daba la espalda a una madre o niño necesitado, de modo que aunque muchos de sus pacientes no podían permitirse pagar en efectivo, Julia y el resto de la casa comían bien.

Después de que la señora Flynn y su pequeño se marcharan, Julia se sentó frente a su escritorio y tomó notas sobre los pacientes que había visto ese día. Bigotes, su gato atigrado, dormitaba junto a ella. Terminadas sus notas, Julia se reclinó y acarició al gato mientras contemplaba su reino.

Rose Cottage tenía dos recibidores en la parte delantera de la casa. Éste lo utilizaba como consulta para tratar a los pacientes y almacenar los remedios. La otra habitación delantera era su cuarto de estar. La cocina, la despensa y una habitación se encontraban en la parte posterior de la casa. Subiendo la estrecha escalera estaba la segunda habitación de techo inclinado, pero amplia.

Detrás de la casita había un establo para su manso poni y un jardín que daba hierbas y hortalizas. Las flores de la parte frontal de la casa estaban allí simplemente porque Julia creía que todo el mundo necesitaba flores.

Julia no había sido criada para vivir en Rose Cottage, pero esa otra vida había resultado ser nefasta. Esta era mucho mejor. Tenía su propio hogar, amigos, y le ofrecía un servicio fundamental a esta comunidad dejada de la mano de Dios. Sin médicos cerca, ella se había convertido en algo más que una comadrona. Arreglaba dislocaciones y curaba heridas y enfermedades menores. Algunos aseguraban que era mejor que los doctores de Carlisle. Sin duda, era más barata.

Aunque su viaje a Londres varios meses atrás como carabina de Mariah la había dejado inquieta, por lo general en Hartley estaba satisfecha. Jamás tendría hijos propios, pero había muchos niños en su vida y además contaba con el respeto de la comunidad. Le enorgullecía el hecho de haberse creado esta vida con el sudor de su frente.

La puerta principal se abrió y entró apresuradamente una joven con un bebé y una bolsa de tela al hombro. Julia sonrió a los otros dos miembros de la casa.

—Has vuelto pronto, Jenny. ¿Cómo están la señora Wolf y Annie?

Jenny Watson sonrió contenta.

—Sanos y felices. Como asistí yo misma a la señora Wolf en el parto, cada vez que veo a Annie me siento tan orgullosa como si los bebés fueran un invento mío.

Julia se rió.

—Conozco esa sensación. Es una delicia ayudar a que un bebé venga al mundo.

Jenny metió la mano en su bolsa.

—El señor Wolf me ha pedido que le traiga un buen pedazo de panceta.

—Eso será un buen acompañamiento para los huevos de Ellie Flynn.

—Prepararé nuestro té, pues. — Jenny se dirigió a la cocina y dejó a su hija en una cuna junto al hogar. Molly, de 14 meses, dio un bostezo gigante y se aovilló para dormir una siesta.

Julia observó a la niña con cariño. Jenny no era la primera chica embarazada y desesperada que había llamado a la puerta de Julia, pero sí la única que se había convertido en parte de la familia. Jenny se había casado con un hombre en contra de los deseos de su familia. Cuando éste la abandonó, su familia le dio la espalda diciéndole que a lo hecho, pecho.

Al borde de la inanición, Jenny se había ofrecido a trabajar sirviendo a Julia sin cobrar, sólo a cambio de comida y un techo sobre su cabeza. La chica resultó ser lista y trabajadora, y tras el nacimiento de Molly, Julia la ascendió a aprendiz. Iba camino de convertirse en una excelente comadrona, y su hija y ella eran ahora su familia.

Jenny acababa de exclamar: «¡El té está listo!», cuando alguien empuñó la cadena del badajo de la campana que colgaba en la puerta principal y ésta tintineó.

Julia hizo una mueca de contrariedad.

—¡Ojalá tuviera un chelín por cada vez que me han interrumpido cuando estoy comiendo!

Se levantó... y luego se quedó paralizada al ver a los tres hombres que entraron en su casa. Dos eran desconocidos, pero el corpulento cabecilla con una cicatriz en la cara le resultaba familiar. Joseph Crockett, el mayor granuja que jamás había conocido, la había localizado.

—¡Vaya, vaya, vaya! Con que lady Julia está realmente viva — dijo amenazadoramente mientras extraía un cuchillo reluciente de una vaina que llevaba bajo el abrigo—. Eso tiene arreglo.

Bigotes siseó y salió disparado hacia la cocina mientras Julia, aturdida por el pánico, retrocedía.

Tras haber pasado años tranquilamente escondida, era una mujer muerta.

*****

La guapa criada que abrió la puerta de la mansión Hartley hizo una reverencia al reconocer al visitante.

—Lo lamento, comandante Randall, pero los Townsend no están en casa. Una sobrina de la señora Townsend se casa en el sur y han decidido asistir al enlace.

Durante la agradable quincena que había pasado con su amigo Kirkland en Escocia, Randall estuvo acariciando la idea de visitar a la familia de Mariah, pero no se decidió hasta llegar a la carretera que seguía la costa de Cumberland en dirección oeste hasta Hartley.

Los Townsend le caían bien y no había nada de malo en hacerles una visita, aun cuando no estuviese interesado en hacerle la corte a Sarah. Y si por casualidad veía a Julia Bancroft... tal vez eso lo curara de su desafortunada atracción.

Pero los impulsos no siempre daban resultado. Le dio una tarjeta de visita a la criada.

—Por favor, dígales que he pasado por aquí. Al ver la tarjeta la chica frunció el ceño.

—Se hace tarde, caballero. El señor y la señora Townsend se disgustarán mucho conmigo si no pasa usted aquí la noche como invitado de la casa.

Randall titubeó tan sólo un instante. Abajo en la aldea había una pequeña posada en condiciones, pero el día había sido largo, le dolía la pierna y viajaba solo, ya que Gordon, su criado y anteriormente ordenanza, había ido a ver a su propia familia. Randall y sus caballos merecían un descanso.

—¿La señora Beckett sigue siendo el ama de la cocina?

La criada sonrió con picardía.

—Sí, señor, en efecto, y estará encantada de tener un hombre hambriento al que alimentar.

—En ese caso acepto su amable invitación con sumo agradecimiento. — Bajó los escalones para llevar su carruaje ligero de equipaje y sus caballos hasta los establos. Si bien no vería a Sarah Townsend, los buenos modales sin duda dictaban que por la mañana le hiciera una visita a la señora Bancroft antes de reanudar su viaje hacia el sur.

¡Qué útiles eran los modales!

*****

Joseph Crockett se acercó a Julia y le puso la punta del cuchillo en el cuello. Mientras ella permanecía rígida, preguntándose si moriría en ese mismo momento, él gruñó:

—Su señoría se va a venir de viaje con nosotros. Ya sabe quién estará al final del mismo. — Ejerció la suficiente presión en el cuchillo para atravesarle la piel. Mientras una gota de sangre rodaba por la garganta de Julia, añadió—: Procure comportarse o le rebanaré el cuello. Nadie me culpará de matar a una asesina.

Desde la puerta de la cocina se oyó un grito de horror cuando apareció Jenny, atraída por las voces. Crockett blasfemó y se volvió hacia ella con el cuchillo en alto.

—¡No! — Julia le agarró de la muñeca—. Por el amor de Dios, ¡no le haga daño! Jenny es inofensiva.

—Puede que dé la voz de alarma después de llevármela a usted — refunfuñó él.

Molly apareció tambaleándose, su cara redonda fruncida por la preocupación, mientras se asía a la falda de su madre. Jenny cogió a la criatura en brazos y regresó a la cocina con la mirada llena de terror.

—¡Cogedla! — ordenó Crockett.

El más joven de los otros dos hombres fue tras Jenny y la cogió del brazo para que no pudiera alejarse más.

—Matar a una madre y su bebé sin duda armaría un revuelo — dijo el hombre—. Puedo atar a la chica de modo que no pueda escaparse hasta mañana. Estaremos muy lejos antes de que alguien note nada raro.

Tras una pausa angustiosamente larga, Crockett dijo de mala gana:

—Muy bien, ata a la jovencita. Nos iremos en cuanto hayas acabado.

Sin la voz del todo firme, Julia dijo:

—Dado que no voy a volver, me gustaría escribir una nota diciendo que le dejo a Jenny la casa y su contenido.

—Siempre ha sido usted una dama generosa — comentó él—. Dese prisa.

Después de garabatear las dos frases que constituían su última voluntad y testamento, Crockett ojeó el papel para ver si Julia había puesto cualquier cosa sobre su suerte. Satisfecho, lo dejó sobre la mesa.

—Coja el chal. Tenemos un largo viaje por delante.

Julia hizo lo que él le ordenó, y cogió su chal cálido y raído y su sombrero. ¿Debería llevarse alguna otra cosa?

Las mujeres muertas no necesitaban nada. Haciendo caso omiso de Crockett, se acercó a la silla Windsor a la que Jenny estaba atada y le dio un abrazo a la chica.

—Te dejo la casa y todo lo demás. — Se agachó y besó a Molly, quien se ocultó detrás de la falda de su madre—. Eres una buena comadrona, Jenny. No te preocupes por mí. He tenido más años buenos de lo que me había imaginado que tendría.

—¿De qué va todo esto? — susurró su amiga, con lágrimas en las mejillas.

—Hay que hacer justicia — soltó Crockett.

—Cuanto menos sepas mejor. Adiós, querida. — Julia se arrebujó en su chal y se dirigió hacia la puerta. Crockett extrajo unas cadenas enrolladas.

—Es para asegurarme de que su señoría no puede escaparse. — Le cerró una manilla en la muñeca izquierda y tiró de ella hacia sí como si fuera un animal sujeto con correa.

Las cadenas estuvieron a punto de descoyuntar a Julia. Se caería de rodillas y suplicaría por su vida si creyera que serviría de algo. Pero Crockett se reiría de su debilidad. Como la muerte era inevitable, la afrontaría con la cabeza bien alta y la dignidad intacta.

Era lo único que le quedaba.

Julia salió al exterior andando, las cadenas emitían un sonido metálico; allí la esperaba un sencillo carruaje cerrado con un cochero en el pescante. Eran cuatro villanos para una comadrona más menuda de lo normal. No tenía escapatoria.

Crockett abrió la puerta y le indicó que se pusiera en el asiento más alejado de la puerta. A continuación se sentó junto a ella, sujetando firmemente la cadena. Cuando Crockett y sus acólitos se sentaron, el carruaje se puso en marcha.

Julia miró aturdida por la ventanilla mientras recorrían Hartley. Cuando la aldea quedó a sus espaldas, cerró los ojos y reprimió las lágrimas. Había sido feliz aquí, en los confines del mundo.

Aunque estos no habían estado lo bastante lejos.

Capítulo 3

Randall se había comido medio plato de chuletas hechas por la señora Beckett cuando oyó que aporreaban la puerta de la mansión Hartley. El ruido era tan frenético que se planteó abrir la puerta él mismo, pero las chuletas estaban deliciosas.

Instantes después, abrieron la puerta y llegaron voces del vestíbulo principal. Al oír que nombraban a «la señora Bancroft» Randall se levantó bruscamente de la silla y zanqueó hasta el recibidor. Emma, la guapa criada que un rato antes le había invitado a quedarse, parecía alarmada mientras hablaba con una joven de mirada inquieta y muñecas ensangrentadas. Había pasado algo terrible.

—¿Qué le ha pasado a la señora Bancroft? — preguntó.

—¡Han venido tres hombres y se la han llevado! — La joven se enjugó los ojos llorosos—. Soy Jenny Watson, su aprendiz. Mi bebé y yo vivimos con ella. Los hombres que se la han llevado me ataron. Cuando he conseguido soltarme, he venido aquí esperando recibir la ayuda del señor Townsend, pero dice Emma que no está. ¡No sé qué más hacer!

Los temores de Randall aumentaron.

—¿Sabe por qué se la han llevado?

—El hombre la llamaba lady Julia, pero quizás haya sido sólo por crueldad. Dijo que se la llevaban para hacer justicia. — Jenny tragó saliva con dificultad—. Dijo que... que era una asesina, pero ¡eso es imposible!

A Randall también le costaba imaginarse eso, pero daba igual. Su primera misión era rescatar a Julia de sus secuestradores.

—¿Qué dijeron exactamente?

La chica respiró hondo, luego reprodujo la conversación que había oído sin querer.

—Que se la llevaban lejos — hizo una pausa—. Y... y que no contara con regresar con vida. Escribió una nota en la que me ha dejado su casa y todo lo que hay en ella. — Las lágrimas empezaron de nuevo—. ¡No quiero la casa! ¡Quiero que la señora Bancroft vuelva sana y salva!

—¿Cuánto rato hace que se han ido?

Jenny frunció el entrecejo.

—Una hora tal vez, o un poco más.

Randall le echó un vistazo a las muñecas ensangrentadas.

—¿Cómo se ha desatado tan deprisa? ¿Tirando con las manos?

—A Molly no la han atado — explicó Jenny—. Como sólo tiene 14 meses la han dejado sin atar. Cuando se marcharon, le pedí que me trajera un cuchillo para poder cortar la cuerda y liberarme.

—Chica lista — dijo él con aprobación—. ¿Tenían acento inglés o escocés?

—Inglés. Inglés del sur.

—De modo que probablemente tomarán la carretera en dirección este hacia Carlisle, y luego se dirigirán al sur hacia Inglaterra y no al norte hacia Escocia. — Se giró hacia Emma—. El señor Townsend tenía a Grand Turk, un zaino magnífico. ¿Está aquí el caballo?

—Sí, señor.

—En ese caso lo montaré. Mande ensillarlo.

—Tenga cuidado, señor — advirtió Jenny—. Esos hombres son peligrosos. No... No quiero ni pensar en lo que le harán a la señora Bancroft.

—Si la quisieran muerta, la habrían matado al dar con ella. Estará a salvo hasta que lleguen a su destino, y yo la encontraré antes de eso. Se lo prometo. — Giró sobre sus talones y se dirigió a su habitación mientras pensaba en lo que necesitaba llevarse. Dinero, su sombrero y su abrigo, además de un fardo con pan y queso y cerveza para no tener que parar a comer.

Por suerte, siempre viajaba bien armado.

*****

En su recorrido por Hartley, Randall se detuvo a hablar con la anciana señora Morse, que estaba cuidando de su jardín y se enteraba de todas las idas y venidas locales. Tras obtener todos los detalles que pudo del aspecto del carruaje, se dirigió al este hacia Carlisle. Grand Turk era tan buen caballo como Randall recordaba, sus largos trancos engullían los kilómetros.

En esta carretera no había postas, de modo que los secuestradores no podrían renovar los caballos cansados por el trayecto hasta Hartley. Con suerte les daría alcance antes de que llegasen a Carlisle. En cuanto los endemoniados llegasen a una carretera más transitada, sería más difícil seguirles la pista.

Debían de saber que era poco probable que los siguieran. Aun cuando Charles Townsend, el hombre más prominente de la comarca, hubiese estado en casa, no habría podido hacer gran cosa. Además, el mal estado de la carretera aminoraría su marcha. Era una pena que Gordon, el criado de Randall, se hubiese ido a ver a su familia. Randall era perfectamente capaz de cuidar de sí mismo durante el viaje a Escocia, y Gordon se había ganado, sin duda, unas vacaciones. Pero se manejaba bien en las peleas y su presencia aquí podría ser de utilidad.

Daba igual. Randall tenía la sartén por el mango. Con suerte podría llevarse a Julia sin matar a nadie, aunque si hacía falta matar...

Se adaptó al trote rápido del caballo. La pierna le dolía horrores y le dolería aún más, pero aguantaría el tiempo necesario.

Mientras cabalgaba hacia un horizonte cada vez más oscuro, se preguntó qué haría Julia cuando él la rescatara. Sus secuestradores sabían dónde vivía, por lo que en Hartley jamás volverá a estar a salvo.

Era preciso dar con otra solución.

*****

La noche cayó y los captores de Julia siguieron viajando a una velocidad constante. En el rincón más húmedo y nublado de Inglaterra, ¿por qué precisamente esta noche tenía que ser clara?

No había posadas ni postas, pero tras un par de horas de viaje por carretera, el carruaje se detuvo brevemente y el hombre más joven, Haggerty, cogió un costal con comida y una bota de cerveza del maletero de la parte trasera.

Cuando el carruaje volvió a ponerse en marcha, a Julia le tiraron en las manos un pastel frío de carne. Ella trató de comerse el pastel seco, pero era como tener barro en la boca.

—Aquí tiene su señoría. — Crockett le ofreció la bota. Ella meneó la cabeza. Pese a que estaba sedienta no quería beber del mismo recipiente que él había usado.

Tras rechazar el pastel de carne, se quedó mirando fijamente por la ventanilla hacia el paisaje desierto. Las escarpadas y en su mayoría peladas colinas estaban pálidas y misteriosas. Aunque no había luna llena, ésta brillaba lo suficiente para iluminar la carretera siempre y cuando fuesen a una velocidad razonable.

¿Cuánto duraría este viaje? Quizás una semana. Julia procuró no pensar en lo que la aguardaba al final de éste. Esperaba que una muerte rápida. La tortura era improbable, pero no imposible. No confiaba en la moderación de su enemigo.

Al cabo de una hora más, dijo:

—Le agradecería que pararan, señor Crockett.

Él se echó a reír.

—Y yo que pensaba que las damas como usted nunca necesitaban hacer pis.

La desesperación le facilitó a Julia mantener la voz firme.

—Soy como todas las mujeres, señor Crockett.

—Estamos a una distancia considerable de esa mugrienta aldea suya, y a los caballos no les vendría mal un descanso. — Le hizo una señal al cochero. Estaban bordeando una colina, así que el carruaje se detuvo con estruendo tras llegar a la recta posterior a la curva.

Primero bajaron los hombres. Haggerty se dirigió a la parte trasera del carruaje para coger más bebida mientras Crockett tiraba de la cadena de Julia. La manilla se le clavó en la muñeca en carne viva, haciendo que sangrara. Salió dando un traspié, con la musculatura agarrotada y temblando de frío.

Cuando se enderezó, Crockett volvió a tirar de la cadena y dijo con intencionada amenaza:

—Debería usted tener más miedo, lady Julia.

—¿Por qué? — repuso ella fríamente—. El miedo es absurdo cuando no hay esperanza.

Crockett se rió.

—Es posible que la muerte sea inevitable, pero hay formas mejores y peores de morir. — Le puso las manos en los hombros y la atrajo con fuerza contra sí.

Asqueada por el contacto, Julia le escupió en la cara.

—¡Zorra! — Crockett le dio una bofetada tan fuerte en la mejilla que Julia se cayó al suelo.

Afortunadamente, no fue lo bastante fuerte para desnucarla.

*****

Como solamente había una carretera, seguir la pista de los secuestradores fue facilísimo, y su presa tampoco hizo esfuerzo alguno por pasar inadvertida. Randall los alcanzó cuando se detuvieron a descansar. Por suerte, Grand Turk relinchó cuando percibió la presencia de otros caballos, por lo que Randall pudo detener el caballo antes de que lo vieran.

Aguzó el oído y oyó unas voces distendidas. Después de atar su montura en un soto, extrajo una estropeada bufanda de lana de su alforja. Era una reliquia de su servicio militar, de color gris oscuro y con olor a caballo, pero útil en carreteras frías y ventosas. Esta noche le serviría para disimular su pelo claro y gran parte del rostro.

Sacó la carabina de la funda y comprobó que estuviera a punto para ser disparada, luego se encaminó en silencio hacia el recodo de la carretera. Estas escarpadas colinas eran principalmente pastos para ovejas, pero había suficientes árboles y matorrales flanqueando la carretera para permitirle permanecer escondido.

La luz de la luna hizo que fuera fácil ver los caballos, el carruaje y a los pasajeros que habían bajado de éste. Se le aceleró el pulso cuando vio a Julia Bancroft apeándose del vehículo. Los miserables la llevaban sujeta con una cadena, como a un animal. Mientras meditaba sobre el mejor modo de liberarla de sus captores, uno de los hombres le hizo a Julia un comentario insultante y la estrechó en un abrazo.

Ella le escupió en la cara. El hombre rugió «¡zorra!» y la golpeó.

¡Maldición! Randall apuntó la carabina a la cabeza del hombre antes de que Julia cayera al suelo. Le costó horrores no disparar. En la batalla siempre había sido frío, usando su ira a modo de arma, pero ver cómo un hombre golpeaba a una mujer que medía la mitad que él resquebrajaba su autocontrol.

No le cabía ninguna duda de que podía enfrentarse con los cuatro hombres, pero sería difícil explicar una masacre y existía el riesgo de que Julia resultase herida. Lo mejor sería llevársela con la mínima violencia.

No a Julia. A la señora Bancroft.

Con los ojos entornados, ponderó las posibilidades.

Capítulo 4

Entre improperios, Crockett le dio la cadena a Haggerty.

—Llévate a su maldita señoría a los arbustos antes de que la estrangule.

Tomó un sorbo de la bota y se la pasó a otro de los hombres mientras Julia se levantaba aturdida y seguía a Haggerty hasta el grupo de arbustos más cercano, a unos noventa metros del carruaje. Por lo menos la cadena era lo bastante larga como para permitirle cierto grado de intimidad, y cuando se ocultó tras un arbusto su captor volvió la vista.

Al salir de detrás del arbusto, el joven dijo con torpeza:

—Lo lamento, milady.

—Probablemente no lo suficiente para soltarme — repuso ella con sequedad.

—No, señora — dijo él con pesar—. Aunque la soltara, no llegaría lejos.

Estaba en lo cierto. Las colinas eran praderas de pastos y la luz de la luna haría que fuera más fácil perseguirla.

Lamentando no llevar puesto el chal, estaba volviéndose hacia el carruaje cuando vio que una silueta oscura surgía por detrás de Haggerty. Instantes después el joven se desplomó mientras la cadena de Julia chacoloteaba al caer al suelo.

Julia ahogó un grito.

—¿Quién...?

Su pregunta fue interrumpida por una mano firme que le aprisionó la boca.

—Silencio — le susurró el hombre al oído—. Debemos irnos lo más rápida y silenciosamente posible.

Asustada, Julia se quedó quieta. Había algo en ese susurro que le resultaba familiar. Pero era imposible que estuviese aquí el hombre cuyo nombre se le estaba pasando por la cabeza.

Daba igual. Cualquier rescatador le valía. Julia asintió y él la soltó. Vio que llevaba una especie de rifle.

Tras enrollarse Julia la cadena suelta alrededor del brazo para que no hiciera ruido, él se agazapó y le indicó con un gesto que hiciera lo propio. Vestía ropa oscura y tenía el rostro cubierto, lo que lo convertía en una sombra entre las sombras. El vestido de Julia también era oscuro. Se alejaron del grupo de arbustos, en sentido paralelo a la carretera y regresando por donde ella había venido.

Su rescatador era un experto en sacarle partido a cualquier refugio disponible. Afortunadamente, Crockett y sus otros dos hombres estaban charlando y riendo mientras se iban pasando la bota. Julia abrigó la esperanza de que no repararan en lo larga que estaba siendo su excursión a los arbustos.

Tras bordear el recodo y con la colina y varios árboles entre ellos y Crockett, el rescatador de Julia se detuvo y se volvió hacia ella. Su silueta delgada y de hombros anchos seguía resultándole familiar, pero una oscura bufanda enmascaraba su identidad.

Cuando él tiró de la bufanda que lo camuflaba, ella contuvo el aliento. La fría luz de la luna iluminó su pelo rubio y la letal elegancia de sus marcadas facciones. Sorprendentemente, su rescatador era el comandante Randall, tan atractivo y temible como los mismísimos ángeles del infierno.

Al reconocimiento le siguió una sensación inevitable. Había visto a Randall por primera vez en la mansión Hartley, cuando él y otros dos amigos habían venido a buscar a su amigo desaparecido, Ashton. Se lo encontraron con Mariah Clarke, en aquella época dueña de la mansión. Randall era el más quisquilloso y receloso de los amigos de Ashton.

Por algún motivo, probablemente fuese un castigo por los pecados de Julia, había entre ellos una intensa conexión tan innegable como desagradable. Cuando hicieron juntos en grupo el largo viaje hasta Inglaterra, Randall ni siquiera viajó en el mismo carruaje que ella. Lo cual Julia agradeció.

Sin embargo, de todos los hombres que había en el planeta, la había rescatado él.

—¿Por qué usted, comandante Randall? — preguntó ella en voz baja; su pregunta era más filosófica que práctica.

Él contestó explícitamente.

—De regreso de Escocia, decidí hacerles una visita a los Townsend. — Habló en voz baja, igual que ella, mientras reanudaba la marcha a paso ligero. Ahora que se había enderezado, su cojera era perceptible y más acusada de lo que Julia recordaba.

Ella se puso a su lado.

—Los Townsend no están.

—Eso me dijeron, pero me invitaron a pasar la noche. Estaba cenando cuando su aprendiz vino a dar cuenta de que había sido usted secuestrada.

—¿Jenny está bien? — inquirió ella.

—Sí. Logró que su pequeña cogiera un cuchillo para poder cortar la cuerda y soltarse.

—¡Cielos! — Julia jamás se lo habría perdonado si Jenny o Molly se hubieran hecho daño por su culpa.

—Está usted temblando. — Randall se sacó el abrigo y le cubrió los hombros con éste. La prenda desprendía calor humano.

—Se congelará — le dijo ella, encantada de percibir el calor pero incómoda, porque con el abrigo se sentía como si él la estuviese tocando.

Randall se encogió de hombros.

—He pasado tanto tiempo viviendo en pésimas condiciones que no noto mucho la temperatura que hace.

Tomándole la palabra, Julia metió los brazos en las mangas. El abrigo le caía casi como una capa, y agradeció cada centímetro de gruesa lana.

Randall la condujo a un soto de la izquierda de la carretera. Le pareció que el caballo que había allí atado era una montura de Charles Townsend, pero no podía estar segura. Randall introdujo el arma en una funda junto a la silla de montar y se subió al caballo, luego le ofreció una mano.

—Lo mejor será que monte a horcajadas.

Ella cogió su mano y él la levantó con una facilidad inquietante. Pasar la pierna derecha por encima de las alforjas fue difícil, pero lo consiguió. Randall puso al caballo al paso y regresaron a la carretera dirigiéndose de vuelta a Hartley.

Julia puso a regañadientes las manos en la enjuta cintura de Randall para mantener el equilibrio.

—El hombre al que ha golpeado, Haggerty. ¿Está... está muerto?

—No, pero tendrá un dolor de cabeza espantoso. ¿Por qué le preocupa?

—Porque era el más bueno del grupo. — Julia cerró los ojos, temblorosa, sin creerse aún del todo que era libre. Randall era peligroso y la incomodaba, pero le había salvado la vida. Era un héroe, y los héroes rescataban mujeres.

Surgieron gritos a sus espaldas, Crockett bramaba.

—¡Esa maldita zorra se ha escapado!

Se agarró con más fuerza a Randall. Éste dijo:

—No se preocupe. Para cuando se den cuenta de que no se ha alejado del carruaje en dirección hacia el pasto estaremos bastante lejos.

—¿No nos seguirán con el carruaje?

—Lo intentarán. — Randall se rió entre dientes—. Pero descubrirán que los arreos han sido cortados, así que por el momento no irán a ningún sitio.

—¿Ha hecho eso primero? — preguntó ella con sorpresa—. ¡Qué eficiencia!

—De algo sirve la experiencia castrense.

—Le doy las gracias a Dios y a usted por eso, comandante. — Julia inspiró hondo, aún sin acabarse de creer que estaba a salvo—. Pensaba que tenía los días contados.

Él se encogió de hombros y no respondió. Era el pan nuestro de cada día de los héroes.

La carretera se curvó bordeando otra colina y Randall puso al caballo a medio galope. Pese a los suaves trancos de Grand Turk, Julia tuvo que agarrarse a Randall con más fuerza. Hasta esta noche nunca se habían tocado, y ahora ella sabía por qué. Estar tan cerca de él era... inquietante.

—¿Estamos volviendo a Hartley?

Él sacudió la cabeza.

—Aunque no fuésemos dos personas, el caballo está demasiado cansado para llegar tan lejos. Y si nos siguieran e intentaran volver a apresarla en Hartley...

Randall no necesitó acabar la frase. Julia no quería atraer la violencia en la aldea que llevaba años siendo su hogar.

—Estoy segura de que tiene usted un plan alternativo.

—Me he fijado en que no lejos de aquí hay un sendero que conduce a una cabaña de pastores. Podemos parar allí y descansar un poco.

—Descansar. ¡Qué estupenda idea! — Julia reclinó la cabeza en la espalda de Randall y se relajó. Por inquietante que fuera este hombre, tenía una fe ciega en sus aptitudes.

Ahora que la habían encontrado, se preguntó fatigada qué haría a continuación. Mañana se ocuparía de eso.

No mucho tiempo después se desviaron de la carretera hacia un sendero prácticamente invisible que subía bordeando la alta colina.

*****

Unas nubes dispersas empezaron a eclipsar la luz de la luna. Por una vez el clima habitualmente húmedo era bienvenido.

Llegaron a la oscura cabaña cuadrada y Randall tiró de las riendas para detener al caballo.

—Hemos tenido suerte. No sólo tenemos un techo, una puerta y cuatro paredes, sino un cobertizo para Grand Turk.

—Yo estaría feliz en un establo con tal de que Crockett y sus hombres no pudieran localizarnos. — Julia bajó del caballo y al pisar el suelo se tambaleó. Randall la sostuvo con una mano. En cuanto recuperó el equilibrio ella se alejó del contacto de su mano.

—Las probabilidades de que nos encuentren son casi inexistentes. — El propio Randall descabalgó—. Si lo hacen, me ocuparé de ellos de un modo un poco más drástico.

—¿No le preocupa que sean cuatro contra uno? — inquirió Julia, con más curiosidad que sorpresa.

—Ellos son aficionados, yo no. — Desabrochó las alforjas y las llevó a la cabaña—. Esto mejora por momentos. Hay una pequeña chimenea y un pequeño montón de leña. Si le doy mi yesquero, ¿puede ir encendiendo el fuego mientras yo me ocupo del caballo?

Julia lo siguió hasta el interior de la cabaña, encantada de estar dentro.

—¿Cree que es seguro hacer fuego?

—Aquí estamos bien escondidos, y el viento se llevará el humo lejos de la carretera. — Randall le dio el yesquero y avanzó hacia la puerta—. Por la mañana lloverá y eso borrará cualquier señal de los cascos del caballo, si para entonces inspeccionan la carretera.

Cuando Julia se arrodilló junto a la chimenea, un trémulo rayo de luna se coló por la ventana cerrada con pergamino. La cabaña de una sola habitación tenía un aspecto descuidado, pero por lo menos estaba seca y ellos, resguardados del viento. Aunque sus manos estaban torpes por el frío y el agotamiento, Julia había hecho un pequeño fuego para cuando Randall se reunió con ella.

Este abrió sus alforjas y extrajo una pequeña manta.

—Tenga esto.

Ella le devolvió su abrigo y luego se envolvió en el áspero tejido de lana al tiempo que se acomodaba a un lado del fuego. Randall buscó de nuevo en las alforjas.

—¿Tiene hambre?

Julia demoró la respuesta.

—De hecho, estoy muerta de hambre.

—Aquí hay un poco de sidra. — Tras pasarle la bota Randall usó la navaja para cortar el pan y el queso.

Agradecida, Julia tomó a sorbos la sidra acida.

—Va usted bien preparado. Supongo que, de nuevo, será fruto de su experiencia castrense.

—La primera lección que se aprende en campaña es la de garantizar las líneas de suministro. — Randall le pasó el pan y el queso troceados, reservándose algunos trozos para sí y volviendo a guardar el resto.

Julia mordió el queso con más entusiasmo que elegancia. Conforme comía su energía empezó a despertar. Engulleron el pan y el queso en silencio. La sidra estaba fresca, acida y le sentó bien.

A la luz del fuego, el bello rostro de Randall era distante y enigmático. Julia no tenía motivo alguno para temerlo puesto que acababa de salvarla, pero Randall era demasiado fuerte y demasiado viril para ser una compañía grata. Aunque Julia cerrara los ojos, su presencia era tan intensa como el calor del fuego.

Alejó sus pensamientos del comandante. El tema más acuciante era decidir qué haría ahora que ya no estaba abocada a una muerte segura.

Estaba tan sumida en sus pensamientos que dio un respingo cuando Randall le preguntó:

—¿Sabe por qué la han secuestrado esos hombres?

Randall tenía derecho a saber, pero ella detestaba revelar la sórdida historia de su vida.

—Sí.

—Jenny dijo que la llamaron asesina — soltó él sin tapujos — ¿Es eso cierto?

Julia tensó los labios mientras sus ojos encontraron la mirada fija de Randall.

—Sí.

Capítulo 5

Randall examinó el delicado y adorable rostro de Julia. Era dificilísimo imaginársela asesinando a alguien.

—¿A quién mató?

Desvió la mirada hacia el fuego.

—A mi marido.

—¿Había necesidad de matarlo? — inquirió él con frialdad.

Julia levantó de nuevo la cabeza.

—Nadie me había preguntado eso nunca.

—Con la suficiente provocación, cualquiera puede reaccionar con violencia. No me parece usted una mujer capaz de matar a menos que la situación sea dramática. — Randall volvió a ofrecerle la bota de sidra—. Hábleme de ello.

Ella se relajó un poco y tomó un largo trago de sidra. ¿Acaso se había imaginado que él le dejaría tirada en la carretera para que la encontraran los secuestradores? Como soldado, había tenido más experiencia matando que la mayoría y aceptaba que en ocasiones era necesario hacerlo.

Randall se había estado preguntando cuál sería la historia de Julia Bancroft. Ahora lo había averiguado. Tal vez eso explicaría por qué la encontraba tan condenadamente irresistible.

Ella se arrebujó en la manta como si fuese un escudo.

—Tenía dieciséis años recién cumplidos cuando me casé. Fue una unión concertada. Todo el mundo convino en que era lo idóneo.

Randall echó otra rama al fuego.

—¿Y qué le pareció a usted esa unión?

—Me educaron en la convicción de que los matrimonios concertados eran lo mejor. Di por sentado que mi padre elegiría un buen marido para mí. — Su sonrisa era gélida—. Mi prometido era joven y atractivo y encantador. Yo estaba bastante contenta.

—Pero...

—Mi marido guapo, de buena cuna y sumamente apropiado era un monstruo. — Pese a su voz ecuánime, el cuerpo de Julia la traicionó estremeciéndose.

Randall conjeturó con fundamento:

—¿Era violento y la maltrataba?

—Sí. — Julia se replegó aún más en sí misma.

Randall reprimió la inmensa ira que sintió contra ese marido desconocido.

—¿Tuvo que matarlo para salvar su propia vida?

Julia se apartó con cansancio de la cara un suave mechón de pelo castaño.

—Al principio raras veces se mostraba violento y se disculpaba de todo corazón. Pero el matrimonio fue de mal en peor. Era celoso y me acusaba de querer acostarme con todos los hombres que conocía, por lo que me recluyó en el campo y se aseguró de que el servicio doméstico estuviera compuesto únicamente por mujeres. Poco a poco descubrí que cuando me hacía daño se excitaba. — Se le quebró la voz—. ¿Cómo iba yo a saber lidiar con un hombre así? ¡Era una niña, criada para ser sumisa!

—Las mujeres no tienen la obligación de consentir que un hombre les haga daño. — Ahora Randall entendía por qué era Julia tan retraída y por qué daba un respingo cada vez que él se le acercaba. No confiaba en los hombres, y con razón—. ¿Cómo acabó aquello?

—Al cabo de más o menos un año, descubrí que estaba embarazada. Recé para que fuese un niño y mi marido tuviese así su heredero, y le dije que quería que viviésemos separados hasta después del parto. — Sus ojos grises miraban con dureza—. Se puso furioso. Juró que jamás me dejaría marchar, que yo le pertenecía, al tiempo que me propinó la peor de las palizas. Estaba convencida de que iba a matarme. En un intento por esquivar su fusta, lo empujé desesperadamente. Había bebido y perdió el equilibrio. Se... se cayó y se golpeó la cabeza contra el borde de la chimenea. Murió en el acto, creo.

Randall hizo una mueca de disgusto. ¿Una fusta?

—De modo que no fue un asesinato, sino un accidente que tuvo lugar en defensa propia. — Forzó el control de su voz. Si dejaba aflorar su rabia, quizás ella saliera disparada y se perdiera en la noche—. ¿Y el bebé?

—Tuve un aborto aquella misma noche. — La respiración de Julia era rápida y entrecortada—. Mi marido me pateó. Repetidamente.

Randall hizo otra mueca de disgusto. Daría muchas cosas por estrecharla entre sus brazos y ofrecerle consuelo, pero dudaba que en este momento ella pudiera soportar el roce de un hombre.

—¡En el nombre de Dios! ¿Cómo pudo nadie acusarla de asesinato en aquellas circunstancias?

—Crockett, el hombre que me ha secuestrado, era el amigo y acólito de mi marido. Tenían una extraña e intensa relación. — Julia clavó la mirada en el fuego, su expresión distante—. Fue Crockett quien descubrió el cuerpo de mi marido y a mí sangrando a su lado. Actuó rápidamente para ocultar lo sucedido de modo que no hubiera ningún escándalo.

—Entonces ¿nadie se enteró de la verdadera historia?

—Hubo una investigación. El veredicto oficial fue muerte por accidente, pero Crockett le dijo a mi suegro que yo había asesinado a su hijo. Lógicamente, el hombre estaba destrozado por la muerte de su único hijo. Tenía que culpar a alguien, y ese alguien fui yo. Desde aquel día ha querido verme muerta.

—¿Ha sido él quien ha planeado su secuestro?

—Sí. — Julia cerró brevemente los ojos—. No sé lo que tenía pensado hacer conmigo, pero dudo que hubiese sobrevivido.

Randall pensó en lo que Julia había dicho, y en lo que no había dicho.

—Seguro que su propia familia es influyente. ¿No pudieron ofrecerle protección?

Julia se rió, incapaz de controlar su amargura.

—En cuanto pude levantarme de la cama trastabillando, corrí con mi padre. Mi suegro le había escrito para decirle que yo había asesinado a mi marido. Eran viejos amigos, así que mi padre prefirió creerle a él antes que a mí. Me desheredó. Me dijo que era una deshonra para el apellido. Después de aquello fui un blanco legítimo para mi suegro.

Julia volvió a quedarse en silencio, su mente atrapada en la niebla del pasado.

—¿Y qué sucedió luego? — preguntó Randall.

—Fingí mi propia muerte. Vivía cerca del mar, así que fui a la playa y escribí una nota diciendo lo consternada que estaba por la muerte de mi marido. Cogí el dinero que tenía, dejé mi chal y mi sombrero en la orilla y dejé que el mundo creyera que me había ahogado.

Una señal de desesperación, y de feroz resistencia. Sumamente interesado en el modo en que las piezas de su historia iban encajando, Randall preguntó:

—¿Cómo escapó?

Ella se encogió de hombros.

—Me compré un billete para la primera diligencia que encontré, sin importarme adonde me llevaba. Pero no me había recuperado de los golpes y el aborto. Cuando empecé a sangrar en medio de la diligencia, el cochero me dejó en una aldea cerca de Rochdale, en Lancashire. La comadrona local me acogió. Creyeron que me moría.

—Déjeme adivinar. ¿La comadrona se apellidaba Bancroft?

El rostro de Julia se suavizó.

Era la auténtica señora Bancroft. Louise tenía muchos años y experiencia, y había rescatado a otras mujeres de las garras de la muerte. Le pregunté si podía quedarme y ayudarle hasta tener más fuerzas. Pronto me convertí en su aprendiz. Adopté el apellido Bancroft y le dijimos a la gente que éramos primas. Tenía aptitudes para el oficio, y fue de lo más gratificante. Me enseñó cuanto sabía y cuidé de ella cuando su salud se deterioró.

—¿Se trasladó a Hartley después de su muerte?

—Quería un lugar lo más apartado posible. Cuando la salud de la señora Bancroft empeoró, recibió una carta de una amiga diciendo que se necesitaba una comadrona en esta parte de Cumberland, de modo que me vine aquí tras su muerte. — Julia torció la boca—. Supongo que mi visita a Londres con Mariah fue lo que alertó a mi suegro del hecho de que yo pudiese estar viva. Si me hubiese quedado en Hartley, seguiría estando a salvo.

—No puede volver a vivir allí. — La atracción de Randall hacia esta mujer menuda y retraída ya no era inexplicable. Había reparado en su serena belleza, pero había más mujeres bellas y la mayoría de ellas no se esforzaban por pasar inadvertidas. Lo que hacía única a Julia era su alma de acero.

Sintió el intenso impulso de protegerla. De protegerla y de un montón de cosas más.

—¿Ha pensado en lo que hará ahora?

—Dudo que esté a salvo en ningún lugar de Inglaterra. — Volvió a retirarse el pelo de la cara, su expresión desolada—. Tal vez podría irme a una de las colonias. Las comadronas son útiles en cualquier parte.

—Deduzco que estuvo usted casada con lord Branford — dijo Randall en un tono informal—. Su sanguinario suegro es el conde de Daventry.

Julia ahogó un grito y se encogió.

—¡Santo Dios, usted forma parte de esa familia Randall! Se me había pasado por la cabeza, pero Randall es un apellido corriente y no se parece usted a ellos. — Julia estrujó la manta hasta que se le pusieron blancos los nudillos—. ¿Me entregará a Crockett?

Él retuvo su mirada.

—Jamás.

Mirando a Randall como si pudiera transformarse en un lobo, ella inquirió:

—¿Cuál es su parentesco con Branford y Daventry?

—Como diversos primos han muerto a lo largo de los años y Daventry no tiene hijos actualmente, soy el supuesto heredero del condado. — Sus rasgos se endurecieron—. Mi padre era un hermanastro menor del actual conde. Nunca se llevaron bien. Físicamente me parezco a mi familia materna. Mis padres murieron cuando yo era pequeño, por lo que me enviaron a Turville Park, donde compartí habitación con Branford.

—¿Cómo era Branford en aquel entonces?

Randall recordó su llegada a la finca de Daventry; afligido y confuso y desesperado por tener un nuevo hogar.

—Branford hizo que mi vida fuese un infierno. Era mayor y más grande que yo; de lo contrario, lo habría matado.

Julia lo miró fijamente.

—No me extraña que se alistase en el ejército.

—¿Para poder aprender a pelear realmente bien? No había pensado en ello en esos términos — dijo Randall—. Sin duda, en Turville me enfrenté con todo el mundo. En cuanto pudo, Daventry me envió a varios colegios. Fui expulsado de uno tras otro hasta que acabé en la Academia Westerfield.

—Donde lady Agnes obró milagros — dijo Julia en voz baja.

—Sí, efectivamente. — Antes de conocer a lady Agnes, Randall había sido un niño intratable, rabioso e irascible. Ella no había intentado reprimirlo, antes bien le preguntó por qué estaba tan enfadado. Randall fue vomitando su ira y su sufrimiento mientras hablaba del dolor y la humillación, de las desagradables y peligrosas trastadas de las que había sido objeto en Turville. Lady Agnes lo había escuchado en silencio; pero lo más importante es que le dijo que tenía razones fundadas para estar enfadado. Después de aquello Randall había empezado a curarse.

—Solía preguntarme si el comportamiento de Branford era culpa mía. Si había algo en mí que provocaba esa violencia en él. Pero no era yo, ¿verdad? Siempre fue un animal. — Julia suspiró—. Me pregunto a cuántas personas más hizo daño. Me temo que a demasiadas.

—Sé que no fue su intención matarlo, pero cuando eso pasó le hizo un favor a mucha gente. — Randall sonrió con ironía—. Hay cierta justicia en el hecho de que muriera accidentalmente a manos de una de sus víctimas.

—¡Ojalá hubieran sido otras manos! Daventry es un enemigo temible.

—Durante años estuve en el ejército y enemistado con la familia, y sólo me enteré de pasada de que Branford se había casado y luego había muerto uno o dos años después. — Randall rebuscó en su memoria—. Su esposa era lady Julia Raines, hija del duque de Castleton, ¿verdad?

—Tiene buena memoria. — Julia sonrió burlona—. No puedo decir que me haya beneficiado mucho ser hija de un duque.

A Randall se le ocurrió una idea sorprendente. Se había sentido atraído por Julia desde el instante en que se conocieron. La deseaba, pero también respetaba su fortaleza y sentía un intenso deseo de protegerla de las amenazas que no merecía. ¡Sabe Dios que necesitaba protección!

—Tengo una solución a su situación — dijo él lentamente—. Podría casarse conmigo.

Ella se lo quedó mirando fijamente.

—¿Está usted loco? Aun cuando no lo esté, su tío Daventry enloquecerá si se casa conmigo.

—Cuando en España me hirieron de gravedad, me enviaron a Londres y me dejaron a su cuidado — explicó Randall con mordaz regocijo—. Habría muerto desatendido en su buhardilla si Ashton no hubiese irrumpido en la casa para rescatarme. La idea de sacar de quicio a ese viejo diablo no me quita el sueño.

Con expresión de horror ella dijo:

—Entiendo su ira, pero no quisiera ser el instrumento de su venganza contra su tío, comandante.

—Esa es sólo una razón secundaria — replicó él con seriedad—. La familia Randall la ha tratado a usted pésimamente. Debido a Branford, ha perdido usted su apellido, su rango, su casa y a su hijo. Si fuese mi mujer, podría recuperar todas esas cosas; lo cual no deja de ser justo.

—¿Y se casaría conmigo por justicia? — Julia sonrió torciendo la boca—. Eso le honra, pero el matrimonio está compuesto por un hombre y una mujer, no por dos principios. Ni siquiera nos gustamos, comandante Randall. Gracias por su proposición, es de lo más halagadora, pero debo rechazarla.

Su rechazo le dolió a Randall más de lo debido. Tanto que reconoció que su propuesta no había sido casual.

—Tiene usted motivos para sentir antipatía hacia mí, lady Julia. En el pasado fui increíblemente grosero con usted, pero no porque no me cayese usted bien, sino... al contrario.

Se miraron fijamente el uno al otro y las emociones no expresadas que ambos habían intentado ignorar llamearon con insistencia. Julia tragó con dificultad.

—Reconozco que desde la primera vez que nos vimos ha habido esta... esta conexión entre nosotros. Pero es embarazosa y compleja, y no es la base del matrimonio.

—¿Ah, no? — Repuso él en voz baja—. La conexión es atracción. La complejidad ha surgido por luchar contra ella. Tal vez sea más fácil si paramos de luchar. Nuestra atracción mutua podría convertirse en la base de un matrimonio admirable.

Julia frunció las cejas.

—¿Por qué ha luchado usted contra esa atracción, comandante Randall? Desde el instante en que nos conocimos ha actuado usted como si me odiara.

—Como oficial en activo, no estaba en posición de casarme. — Pero esa respuesta no era lo bastante buena y Randall se obligó a ahondar más—. Y... el grado de deseo era alarmante. Nunca me he sentido tan intensamente atraído por una mujer. Era profundamente inquietante. Pero encuentro que la idea de casarme con usted es muy acertada.

Las lágrimas chispearon en los ojos de Julia.

—No me deja más alternativa que la desagradable verdad, comandante. Tal vez, si nos hubiésemos conocido cuando yo tenía dieciséis años, la mera atracción habría bastado. Nos habríamos casado felizmente y ahora tendríamos una habitación llena de niños. Pero ya no soy esa chica... — Julia cerró los ojos con pesar—. Sólo pensar en el matrimonio me espanta. La idea de acostarme con un hombre hace que me entren ganas de salir corriendo y de gritar. Me ha salvado usted la vida, comandante, pero no soy ninguna damisela rescatada de las zarpas de un dragón. Soy demasiado mayor y tengo demasiadas cicatrices para ser una novia inocente. Si desea ayudarme, acompáñeme hasta Liverpool y présteme el dinero suficiente para coger un barco rumbo a América. Como heredero de Daventry, no tendrá problemas en encontrar una esposa adecuada. Una joven dulce como Sarah Townsend, y no una viuda maltratada sin nada que ofrecer.

—¡Maldita sea! — espetó Randall—. ¿Por qué todo el mundo intenta emparejarme con Sarah Townsend? Es una chica encantadora, pero no deja de ser una chica. Usted es una mujer, y es la que quiero.

—Está usted acostumbrado a tener lo que quiere — dijo Julia con sequedad—. Pero seguro que si lo piensa un poco se convencerá de que una mujer que no sea una esposa no es lo que quiere.

Él estudió su esbelta silueta y sus ojos cansados e indómitos, mientras pensaba en sus palabras.

—Lo que dice es absolutamente sensato, pero el matrimonio no consiste en la sensatez. Quiero que forme usted parte de mi vida, Julia. Ambos hemos superado un gran dolor. No quiero una chica alegre y simple que no entienda las sombras. Usted y yo podemos conocernos de un modo mucho más profundo. ¿Acaso no tiene eso ningún valor? ¿No podríamos desarrollar la confianza y la amistad suficientes para convertirnos a la larga en un verdadero matrimonio?

—Tal vez sea posible — dijo ella, con voz apesadumbrada—, pero, aun cuando lo sea, es preciso que le confiese toda la verdad, porque es un obstáculo insuperable. No creo que vaya a poder nunca dar a luz, comandante. Branford... me hizo daño. Usted es el heredero de un condado. Es su deber para con esa herencia casarse con una mujer que pueda darle un hijo.

De modo que Julia creía que era estéril, aunque ¿cómo podía saberlo? Incapaz de estarse quieto, Randall se levantó y deambuló con impaciencia por la cabaña. Ni siquiera había sitio para andar cómodamente de un lado al otro.

El principal deber de un lord era engendrar otro lord para el futuro. Pero Randall no era un lord ahora y su vida nunca había girado en torno al condado de Daventry.

Julia se había reclinado contra la pared, con los ojos cerrados y la expresión demudada. En sus anteriores encuentros a Randall siempre le había parecido implacablemente retraída. Ahora, había desvelado una fuerza serena y una belleza frágil. Antes de su catastrófico matrimonio debió de ser una chica de increíble atractivo. Un gran partido dentro del mercado de los conciertos matrimoniales. Daventry no querría nada inferior para su heredero.

Esta discusión debía de ser incluso más difícil para ella que para él. Sin embargo, Julia había confesado verdades dolorosas llevada por una profunda honestidad por la que Randall se sentía atraído. Cuanto más hablaban más deseaba que fuese su esposa.

También la deseaba como amante. La atracción era misteriosa. Su serena belleza y su cuerpo menudo de proporciones perfectas lo habían cautivado al verla por primera vez. ¿Podría soportar estar con una mujer a la que deseaba, pero no podía tocar?

Si había alguna posibilidad de que Julia superase el horror de su primer matrimonio, Randall estaba dispuesto a correr el riesgo. Se había expuesto a otros mucho peores.

Capítulo 6

Después de tan larga y traumática jornada, a Julia apenas le quedaba suficiente energía para estar tensa pese a la singular propuesta de Randall. Lo observó mientras se movía sin sosiego por la pequeña habitación. Nunca lo había visto tan cojo, probablemente fuese por el intenso trayecto a caballo para rescatarla después de haber estado, además, todo el día viajando. Julia esperaba que él estuviese en lo cierto acerca de que Crockett y sus hombres no los encontrarían. Enfrentarse con cuatro enemigos a la vez era mucho incluso para Randall.

Sus sentimientos eran confusos. Desde un plano puramente emocional, estar en presencia de un hombre fuerte diestro en la lucha hacía que le entraran ganas de agazaparse en un rincón. Sin embargo, no había en él ni pizca de la desenfrenada crueldad de su marido. Randall se había comportado (se estaba comportando) con un honor y un valor intachables.

Se le hacía raro pensar que Branford y él fueran primos. No veía ninguna similitud entre ellos. Randall era un guerrero, todo se lo tomaba muy a pecho y a veces era irritable. Pero era una violencia controlada. Julia no podía imaginárselo haciendo daño a alguien por placer.

Poner sobre el tapete su incómoda y desagradable conexión había sido un alivio. Cuando Randall bajó los ojos hacia el discreto fuego, con una mano apoyada en la pared de encima, a Julia le recordó las estatuas griegas de atletas. No, Randall era de complexión más alta y delgada que el ideal griego, y su pelo rubio v facciones marcadas eran nórdicas. Una deidad vikinga, no nacida en el Mediterráneo.

Julia se preguntó qué estaría pensando él. Probablemente estuviese reajustando su opinión sobre ella ahora que sabía quién era, y que no sería una esposa idónea. Si a Randall le había decepcionado su negativa, se recuperaría enseguida. Podía conseguir a cualquier mujer que quisiera. Julia se había dado cuenta de eso la primera vez que lo vio sonreír.

Randall levantó la mirada con expresión meditabunda.

—No hay nada seguro en la vida, Julia. Muchas parejas jóvenes y sanas no son bendecidas con hijos. Hay parejas fértiles que quizá tengan sólo hijas. El hecho de que sea usted estéril no me convence de no quererla por esposa. ¿Se casará conmigo, lady Julia Raines?

Julia se quedó boquiabierta por la sorpresa.

—¡Está usted realmente loco! Quizás ahora no le preocupe tener hijos, pero puede que en el futuro eso cambie. — Julia sacudió la cabeza, le costaba creer que Randall hablase en serio—. Aunque no le importe tener hijos, es imposible que quiera usted casarse con una mujer que no vaya a compartir su cama. A menos que quiera casarse con la hija de un duque a la que considera tan imperfecta como para que eso le dé la libertad de cometer adulterio.

Él arqueó las cejas.

—Difícilmente. Estoy de acuerdo en que si es impensable que se pueda sentir usted alguna vez de otra manera, el matrimonio no podría ser real. Pero como dice usted, las cosas cambian. Le juro que antes de hacerle daño me cortaría yo la mano. Intente creer eso. Con la suficiente confianza y la suficiente amistad, tal vez supere su aversión a los hombres.

—No estoy segura de que haya suficiente confianza en el mundo para eso — repuso ella con impotencia.

Sin embargo, mientras Julia analizaba el sereno y atractivo rostro de Randall, comprendió con qué fervor deseaba ser diferente. Daría veinte años de su vida por ser normal, tan feliz y simple como había sido antes de casarse. A los dieciséis años anhelaba que un hombre la acariciara. Había disfrutado de los besos robados con el vertiginoso placer de la chica núbil que había sido. ¡Santo Dios, pero si había llegado ansiosa al lecho conyugal!

Queriendo convencerse de que no había perdido el juicio, Julia preguntó:

—Aunque fuera posible que yo cambiara, ¿cómo voy a casarme prácticamente con un desconocido? ¡Ni siquiera sé su nombre de pila!

—Alexander David Randall.

Alexander. Dio vueltas al nombre en su mente. Tenía fuerza, como él.

—¿Alguien le ha llamado Alex alguna vez?

—Alguna que otra. Casi siempre me llaman Randall. ¿Tiene eso alguna importancia?

—Alejandro Magno el conquistador — contestó ella irónicamente—. ¿Hasta qué punto su insistencia pretende demostrar que puede usted ganar aun cuando las probabilidades sean nulas?

—Me parece una pregunta razonable. — Randall pensó antes de cabecear—. Mi propuesta no tiene nada que ver con ganar, sino con estar con usted. Tiene usted no sé qué cualidad que me... da paz.

—Me habían dicho que doy paz a las parturientas, pero nunca a un hombre que está en la flor de su vida. Creo que como cualidad es contraria a la pasión. — Pero le gustaba que él pensara eso de ella—. Pienso que es usted un hombre apasionado, comandante Randall. Todavía no me puedo creer que sería feliz en un matrimonio en el que no hubiera intimidad física.

—Tendríamos que llegar a un acuerdo conforme está usted dispuesta a intentar cambiar lo que siente. — Randall ladeó la cabeza, pensativo—. Si me da permiso para tocarla, a cambio yo le prometo parar siempre que me lo pida.

Ahora se estaban metiendo en un berenjenal. Recordando lo loco que se volvía Branford cuando estaba excitado, Julia preguntó:

—¿No sería eso difícil? No es fácil controlar el deseo.

—Se me da sumamente bien el control. — Sus fríos ojos azules chispearon—. Es una de mis virtudes más irritantes.

Eso arrancó una carcajada a Julia.

—Ya veo por qué. Y diría que la tozudez es otra. El matrimonio ata, comandante. Si el resultado nos parece insatisfactorio, no podemos irnos simplemente cada uno por su lado.

—De hecho, sí que podemos irnos. No sería fácil, pero sí posible. — Cruzando los brazos, Randall se apoyó en la pared áspera—. La ley matrimonial escocesa es distinta de la inglesa. Las mujeres pueden solicitar el divorcio en igualdad de condiciones que los hombres. Si nos casamos allí, podrá usted divorciarse por adulterio o abandono, o pedir una separación legal por crueldad.

Ella frunció las cejas.

—Me parece incorrecto intercambiar los votos nupciales con reservas.

—Tal vez. Sin duda, es arriesgado. Pero el matrimonio es un estado respetable. — La miraba con fijeza, su voz era sorprendentemente suave—. ¿Quiere pasarse el resto de su vida huyendo de Daventry y Crockett? Podría salirle bien, si se fuese a otro país, pero ahora que saben que está usted viva quizá la sigan a cualquier parte. Si se casa conmigo, podrá regresar al mundo en el que se crio. No soy rico, pero tengo unas rentas holgadas y una pequeña finca. Como esposa mía, podría ir de viaje a Londres y llevar bonitos vestidos y volver a ser lady Julia Raines. ¿Acaso no merece la pena correr el riesgo?

¡Recuperaría su vida! El escenario que él describía era dolorosamente tentador.

—El riesgo es enorme, especialmente para usted. Sé que es un protector muy eficaz, comandante, pero podríamos acabar los dos muertos. — Julia se estremeció—. No quiero que mi alma inmortal cargue con el peso de muerte.

—Como heredero de Daventry, tengo cierta influencia sobre el conde. Aunque no le caigo simpático, le encantan la tradición y su condado — dijo Randall con humor negro—. Que sea usted mi esposa y la única esperanza de que haya un heredero después de mí, eso sí es protección eficaz.

—Sólo que no puedo darle un heredero. — No pudo evitar la amargura en la voz.

—Él no se enteraría de eso. — Torció la boca con sarcasmo—. Sería una ironía de la vida que el título desapareciera debido a la brutalidad de Branford. Pero no le propongo matrimonio simplemente para castigar a Daventry. Creo que casarnos sería beneficioso para ambos.

—Me tienta usted, comandante — repuso ella en voz baja—. Pero esta conversación es muy fría y racional. ¿Debería el matrimonio ser un frío cálculo de protección y posibilidades?

Sin mover un músculo, la expresión de Randall cambió. Julia pudo sentir que la emoción irradiaba de él.

—Mis sentimientos por usted no son fríos, Julia — confesó él en voz tan baja como ella—. Nunca he querido casarme con ninguna de las mujeres que he conocido. La idea de elegir una novia «adecuada» hizo que huyera a esconderme en Escocia. En teoría vine a Hartley por la posibilidad de elegir a Sarah Townsend, pero la realidad es que quería verla a usted. Su situación es más complicada de lo que me había imaginado. Pero cuanto más la conozco mayor es mi deseo de estar con usted.

Emocionada e inquieta, Julia preguntó:

—¿Cuándo ha empezado a llamarme Julia?

—En algún momento a lo largo de esta conversación. — Randall se acurrucó en el suelo lo bastante cerca de ella para rozarla, pero sin hacerlo—. Si en serio le repugno tanto como para no querer que vivamos bajo el mismo techo... en fin, tendré que aceptarlo. No volveré a importunarla. Pero si cree que algún día podríamos significar más el uno para el otro...

Ella detectó vulnerabilidad en su mirada. Esa fue quizá la mayor sorpresa de todas.

—No me es usted indiferente, comandante — admitió Julia—. Tenía usted razón sobre la conexión entre nosotros. Yo también la noto, y le conozco mucho más que hace una hora.

—Una hora de familiaridad es suficiente — dijo él al punto—. Más podría incrementar sus dudas.

—Descubrir que tiene usted sentido del humor es, sin duda, un punto a su favor. — Julia se quedó mirando al fuego, asombrada de estar realmente contemplando la posibilidad de casarse. ¡Y ni más ni menos que con Randall!—. Dice usted que es preciso que esté dispuesta a «intentar» que el matrimonio sea genuino. ¿Qué quiere decir con eso?

Randall echó otro leño al fuego.

—Creo que los dos deberíamos dedicar un año al intento. Yo tengo permiso para tocarla al tiempo que usted tiene todo el derecho a decirme que pare. Hasta pongamos... ¿el día siguiente?

—Me parece razonable — contestó ella con recelo.

—Seré fiel a mis votos en tanto ambos sintamos que nuestro matrimonio es real. Si nos separáramos... ya sería otra historia. Pero me apetece mucho intentarlo, Julia.

Ella se volvió y sus miradas se encontraron.

—Hace mucho tiempo que no toco a un hombre para nada, salvo para curar heridas — comentó titubeante—. Sus condiciones son generosas, pero aun así no sé si puedo cumplirlas.

—¿No? — Lentamente, como si Julia fuese un potro asustadizo, él alargó el brazo y le cogió la mano derecha con la suya—. ¿Le resulta esto insoportable?

Julia cerró los ojos, estremecida por el roce. Un hombre viril que quería casarse con ella le estaba sujetando la mano. Afloraron miedos arraigados, pero el calor y la fuerza de su apretón eran reconfortantes. Lo más perturbador de todo era la innegable atracción. Abrió los ojos.

—Desconcertante, pero no insoportable.

—¿Y esto? — Randall le levantó la mano y le acarició el dorso de ésta con los labios.

Julia se estremeció mientras sensaciones largamente olvidadas tronaban en su interior, tan atractivas como atemorizantes.

—No es... insoportable, aunque sí el límite de lo que puedo aceptar por el momento.

Randall sonrió lentamente de oreja a oreja.

—Se lo volveré a preguntar. ¿Quiere casarse conmigo, lady Julia?

Pese a su promesa de respetar siempre sus deseos, Julia perdería los muros de privacidad que la habían protegido durante años. Detestaba saber, que sucedería eso.

Pero nunca más le harían una proposición tan maravillosa e inesperada. Creía que Randall estaba siendo honesto. Pese a todas las razones por las que cualquier hombre en su sano juicio se largaría, él la quería lo suficiente para exponerse a la probabilidad de que el matrimonio pudiera ser un fracaso estrepitoso.

Y... Randall la fascinaba. Si bien en muchos aspectos era un hombre inquietante, de forma paradójica Julia se sentía a salvo con él. Estaba harta de vivir con miedo. La idea de escapar a un nuevo continente le daba ganas de llorar.

De niña había tenido una vena irreflexiva. Durante demasiado tiempo la había reprimido, pero ahora sentía el descabellado deseo de arriesgar su futuro. Si Randall estaba dispuesto a atreverse a casarse, ella no podía ser menos, pero tenía que saber que podría escapar en caso de necesitarlo.

—Yo también tengo una condición. Que me dé un papel firmado sin fecha diciendo que está de acuerdo en que el matrimonio ha fracasado y que también quiere el divorcio.

Randall frunció el entrecejo a más no poder.

—Ya... veo.

Julia desvió la vista.

—Lo siento, no estoy insinuando que no sea usted de fiar.

—Pero no se fía de mí — repuso él con ironía—. Muy bien, le entregaré ese papel antes de que vayamos al altar. ¿Bastará con eso?

Para ser un hombre orgulloso Randall estaba siendo muy condescendiente. Ella podría hacer lo mismo. Con la voz quebrada, contestó:

—Creo que sí. Si de verdad lo desea, Alexander David Randall, me casaré con usted.

—Me alegro — se limitó a decir. Apretó la mano de Julia, luego la soltó. Hombre sabio.

—¿Y ahora qué hacemos, comandante? — Ella sonrió torciendo el gesto—. Me imagino que el primer paso será escaparnos sin que Crockett y sus hombres nos vean.

—Estaré pendiente de ellos durante el resto de la noche. Se dedicarán un buen rato a buscarla por la zona de la que se escapó y, finalmente, tendrán que dirigirse de nuevo a Hartley o, llevados por sus mejores conjeturas acerca de hacia dónde ha podido huir, seguir hacia Carlisle.

—Probablemente pensarán que como mujer débil que soy me dirigiré de vuelta a Hartley, ya que allí tengo amigos.

—Es muy posible — convino él.

Julia se mordió el labio.

—Espero que no le hagan daño a nadie de allí.

—Ya han captado la suficiente atención, así que lo veo improbable — le aseguró Randall—. Me imagino que se colocarán en la carretera y los campos de las afueras de la aldea para poderla atrapar antes de que regrese a casa.

Julia fue incapaz de reprimir un escalofrío.

—Me siento como un ratón acechado por gatos.

—No la encontrarán. Como puede que estén en cualquier punto de la carretera, iremos hasta Carlisle a campo traviesa. Alquilaré un carruaje allí. Usted podrá enviar una nota a Hartley diciendo que ha huido de sus secuestradores, pero que no regresará.

Julia titubeó.

—Hay unos cuantos objetos en mi casa que me gustaría recuperar. Recuerdos de mi madre, etcétera.

—Podremos pasar a recogerlos más tarde — dijo Randall—, pero antes hay que ir a Escocia y casarse. Ella hizo una mueca de disgusto.

—¿Nos casaremos en Gretna Green? Supongo que es vulgar, pero necesario.

—Gretna Green no es ni necesario ni deseable — repuso él con firmeza—. La ciudad es famosa porque en ella se celebran bodas exprés, ya que es el punto más al sur de Escocia, pero disponemos de tiempo para viajar más lejos. Creo que deberíamos celebrar la boda en la residencia de mi amigo Kirkland. Usted lo conoce. Su respetabilidad le dará credibilidad al matrimonio.

Kirkland había sido uno de los tres amigos que había venido al norte para dar con Ashton. Siniestro, inteligente y reservado, había tratado a Julia y a Mariah con cortesía e indulgencia. Celebrar la boda en su casa sería mucho mejor que una ceremonia escandalosa en Gretna Green.

—Casándome con usted quedaré bajo la protección de todos los lords descarriados de Westerfield, ¿verdad?

—Desde luego que sí. — De nuevo ese centelleo en los ojos de Randall—. Somos un grupo formidable, tanto en la práctica como desde el punto de vista social.

—Créame si le digo que agradezco eso. — Julia había estado mucho tiempo sola. La idea de estar protegida era agradable—. Tendremos que ponernos de acuerdo en una historia sobre cómo hemos acabado casándonos.

—Habrá que disfrazar la verdad, dado que parte de la maniobra es que recupere su posición social. — Randall reflexionó—. Consternada por la trágica muerte de su marido, se aisló de la sociedad y se fue a vivir al campo con una prima lejana. Más tarde se hizo amiga de la duquesa de Ashton, esa parte de la historia es muy importante, ya que es usted íntima amiga de una duquesa, y nosotros nos conocimos a través de ella porque yo soy muy amigo del duque. Tras vender mi cargo en el ejército, dirigí mis pensamientos hacia el matrimonio, así que la elegí a usted y le pedí que nos casáramos.

—Acaba de mencionar que ha vendido usted su cargo. Eso debe de haber sucedido recientemente.

Randall asintió.

—Daventry me informó de que el último primo en la línea de sucesión había fallecido y de que debía regresar a Inglaterra, y prepararme para mis futuras responsabilidades encontrando esposa y echando raíces en algún sitio.

—Me sorprende que estuviese dispuesto a hacer cualquier cosa que él sugiriera — repuso ella con sequedad.

—Me obligué a hacerlo, ya que coincidía con mis propios deseos — explicó Randall.

—Es una buena historia — convino ella—. Lo bastante simple para que no caigamos en contradicciones al respecto.

—No dista tanto de la verdad — comentó él—. Vendí mi cargo y decidí que debería buscar esposa, y pensé en usted.

Julia escudriñó su rostro.

—Sin embargo, viajó hasta Hartley para ir ver a Sarah Townsend. ¿Acaso mi noble cuna me hace mejor partido? Una comadrona de aldea estaría muy por debajo de su posición.

—Nunca ha dejado usted de ser una dama, ni siquiera como comadrona de aldea — dijo Randall lentamente—. Está bien, su rango facilitará que los demás la acepten como mi esposa, pero la razón principal por la que pensé en otras mujeres fue que usted no parecía querer tener nada que ver conmigo. No se me ocurrió que podía hacerle cambiar de idea, pero sí quería volverla a ver. Sólo por si acaso.

Julia bajó la mirada hacia las ascuas del fuego.

—Me ha dado usted una lección de humildad, comandante. No merezco su consideración, pero se la agradezco.

—Decir que no merece mi consideración significa que tengo mal gusto — dijo él con latente humor—. Y es todo lo contrario.

Ella se echó a reír.

—Discúlpeme. — Su carcajada se convirtió en un bostezo. — Ahora duerma. Debe de estar agotada.

—Lo estoy. — Julia levantó la mirada hacia él—. Jamás me hubiera imaginado que tal día como hoy existiría.

—Ni yo. Pero aquí estamos. — Randall le dedicó una de sus escasas y sorprendentemente tiernas sonrisas—. Creo que nos llevaremos bien, Julia.

—Eso espero. — Ella se tumbó y se envolvió con la manta, estaba tan cansada que no le importó lo duro que estaba el suelo. Acceder a casarse prácticamente con un desconocido era una locura. Pero era agradable que alguien se preocupara por ella. Llevaba mucho tiempo sola.

Capítulo 7

Randall se sentó junto a la puerta y se apoyó en la pared. Cuando estiró la pierna herida le dolió horrores. Hoy había abusado demasiado de su cuerpo, pero había valido la pena. Julia estaba a salvo y se encargaría de que siguiera así.

Abrió la puerta unos cuantos centímetros para poder escuchar los ruidos de la noche. Cualesquiera viajeros que pasaran por la carretera de más abajo serían audibles, pero a estas horas no había ninguno. Tan sólo los sonidos del susurro de los animalillos ocupados en sus menesteres y la implacable delicadeza de la lluvia que caía.

Era curioso lo importante que se había vuelto Julia para él, teniendo en cuenta que quizá nunca podrían tener un matrimonio de verdad. Pero ella le importaba.

Randall observó su silueta durmiente mientras yacía envuelta en la manta junto al fuego. Sin tensión en el rostro, parecía muy joven. Frágil. Aun conociendo tan bien como conocía la crueldad de Branford, seguía sin poder entender cómo el canalla de su primo podría haber maltratado a una joven y dulce desposada.

Pero no dudaba de una sola palabra de su relato. Intuía que no era capaz de hablar de los peores atropellos que había sufrido. Al igual que un soldado tras la batalla, Julia tal vez no sería nunca capaz de revelar íntegramente el horror que había padecido.

Pero a Dios ponía por testigo de que jamás dejaría que nadie volviera a hacerle daño. Le asombraba que hubiera accedido a casarse con él. Dudaba que fuese debido a sus discutibles encantos. Lo más seguro es que Julia quisiera sentirse a salvo, y recuperar la vida que había perdido. Daba igual. Aunque ella tenía bastante razón al decir que estaba loco por aceptar una novia tan poco apta, Randall no se arrepentía de nada.

Se le ocurrió una idea fantasiosa. Durante su época de estudiante le habían fascinado los relatos medievales del amor cortés. Debido a su interés, lady Agnes, la directora de la Academia Westerfield, había pedido especialmente más libros para la biblioteca. La idea de la devoción desinteresada de un caballero hacia una mujer sin parangón que está muy por encima de su rango le había parecido profundamente noble y romántica. Ese ideal se había vuelto parte de él. Julia era su dama, y él era el caballero que había jurado rendirle vasallaje.

Randall esbozó una sonrisa. La historia había sido adaptada a la época moderna, pero por fin tenía la oportunidad de jurarle vasallaje a una mujer por la que sentía un profundo cariño.

La clave estaba en el cariño. Postrado y abandonado en la residencia londinense de Daventry, esperando a que las heridas y la fiebre lo mataran, Randall había estado muy cerca de la muerte. Aunque Ashton lo había rescatado, en los meses transcurridos desde entonces no había vuelto totalmente a la vida.

Había vivido aquel año en una fría y húmeda neblina de dolor y vacío. Seguía avanzando, paso a paso, porque la vida era un don demasiado preciado para malgastarlo. Pero había tenido muy pocas satisfacciones o alegrías.

Ésa era una de las razones por las que había sido tan fácil persuadirlo a vender su cargo. Un soldado al que no le importaba gran cosa vivir o morir no duraba mucho en el campo de batalla. En cierto modo, albergaba la esperanza de ir superando la melancolía con el paso del tiempo.

Ahora tenía a alguien de quien preocuparse. Quería que Julia se sintiera a salvo y feliz. Quería estar con ella, porque en su presencia notaba una maravillosa sensación de paz.

Si ella recuperaba su vida y decidía vivir sin él; bien, le satisfaría saber lo que había hecho por ella. El vasallaje más puro era desinteresado, aunque dudaba que él llegara alguna vez a ser tan puro. Se beneficiaría de su matrimonio, fuera cual fuera el extraño rumbo que éste tomara.

Randall se estiró cuan largo era, usando su alforja a modo de almohada. Pese al dolor de su cuerpo, se sentía mejor que cuando los franceses habían estado a punto de matarlo en España. Mañana viajarían a Escocia y se casarían.

Esta noche dormitó aguzando el oído.

*****

El agotamiento ayudó a Julia a dormir, pero se despertó entumecida tras pasar la noche sobre el duro suelo. Tardó unos instantes en recordar dónde estaba y por qué. ¡Ah, sí, la vida que había construido cuidadosamente había saltado por los aires el día anterior!

La cabaña ya no estaba a oscuras y supuso que rayaba el alba. No había rastro del comandante Randall.

Se puso de pie entre chirridos, procurando no hacerse demasiadas preguntas acerca de lo que le depararía el futuro. Arrebujándose en la manta, se dirigió afuera. La lluvia había cesado y el cielo estaba limpio y raso, justo con la suficiente luz sobre las colinas del este como indicio del inminente amanecer. La carretera estaba en algún punto más abajo, fuera del alcance de la vista pero no de su conciencia.

Silencioso como una sombra, Randall se reunió con ella. Se quedó lo bastante cerca para que Julia pudiese sentir el calor que emanaba de su cuerpo, pero no la tocó.

Su prometido. La idea no era tan estrambótica como la noche antes. En voz baja como para no alterar la paz del amanecer, Julia inquirió:

—¿Alguna señal de Crockett y sus hombres?

—Hace un rato he oído un par de caballos cabalgando hacia el oeste por la carretera. Podría tratarse de ellos. Si no han podido arreglar los arreos del carruaje, es posible que se hayan dividido y se dirijan en ambas direcciones.

Ella se estremeció al pensarlo.

—Menos mal que viajamos a campo traviesa.

—Con suerte pensarán que se ha perdido usted por las colinas y que, al ser una mujer sola e indefensa, morirá de frío.

—En estas tierras agrestes hay gente que muere de frío — convino ella—. Pero estoy segura de que Crockett sabrá que me han ayudado a escapar.

—No necesariamente. Es probable que el tipo al que golpeé en la cabeza no recuerde exactamente lo que pasó. Quizá den por sentado que usted lo ha golpeado con una piedra y ha cortado los arreos de los caballos antes de huir.

—¡Ojalá fuese tan intrépida! — Julia se mordió el labio—. Espero que Crockett no le haya hecho daño a Haggerty por haberme dejado escapar.

—Hay mejores objetos de compasión que Haggerty — espetó Randall—. Es hora de que comamos algo y nos pongamos en marcha.

Con la esperanza de que Crockett decidiera al fin que ella había encontrado la muerte en las colinas, Julia regresó a la cabaña. Ambos dieron un par de mordiscos al pan y al queso y tomaron un trago de sidra. Después de que Randall ensillara y cargara el caballo, se giró para ayudarle a subirse a la montura.

—Tendrá que montar a horcajadas.

Ella frunció las cejas, pensando en su pierna mala.

—¿Usted no va a subirse al caballo?

—Grand Turk tuvo un día duro ayer — contestó Randall—. No quiero destrozarlo haciéndole cargar con dos personas. Carlisle está tan sólo a unos diez kilómetros. Deberíamos estar allí a primera hora de la tarde.

Consciente de que era mejor no discutir, Julia le dejó ayudarle a subirse a la silla. Una vez sentada, tiró de la falda hacia abajo, pero ésta apenas le cubría las rodillas. Randall desvió la vista de su indecente exhibición de pierna, lo cual ella agradeció. Cogiendo las riendas del caballo, Randall se dirigió hacia las colinas, lejos de la carretera.

Pronto tomaron una cañada que conducía en la dirección correcta. La neblina formaba misteriosos jirones en las tierras inferiores, disipándose gradualmente a medida que el sol ascendía trayendo calor y luz al agreste paisaje. Julia pensó con ironía que el trayecto sería agradable de no estar huyendo para salvar su vida, hambrienta, con frío, y de no necesitar lavarse desesperadamente.

El comandante Randall era una compañía agradable y siempre sabía exactamente adonde quería ir. En ocasiones tenían que alterar el rumbo cuando una ladera se volvía demasiado pronunciada, pero nunca titubeaba al elegir una dirección.

—¿Lleva una brújula? — preguntó Julia después de cabalgar más o menos una hora.

—La que tengo en la cabeza es suficiente. Nunca me pierdo.

—Eso debió de darle popularidad dirigiendo patrullas en la Península.

—Así es. Siempre regresábamos al campamento. — Señaló las colinas verdes—. Es un placer viajar sin tener que preocuparme de la caballería francesa.

—Creo que preferiría a los franceses que a Crockett. — La cojera de Randall estaba empeorando. Imaginándose que moriría antes de reconocer su debilidad, Julia le dijo—: Pare un minuto. Quiero caminar.

Él se detuvo, pero dijo:

—Puede quedarse en la silla. Pesa usted tan poco que Grand Turk apenas la nota.

—Me gusta caminar. Sobre todo tras pasar el día de ayer apretujada en un carruaje con criminales. — Pasó la pierna derecha por encima de la silla y bajó. El caballo era alto, y Julia se tambaleó al tocar el suelo. Randall la sujetó del brazo para que no perdiera el equilibrio, soltándola antes de que un sofocante y embarazoso instante pudiese desembocar en algo peor.

Contenta de haber llevado unos resistentes botines en el momento del secuestro, se puso a caminar junto a Randall cuando reanudaron la marcha. Era agradable estirar las piernas. Y muy extraño estar viajando en dirección a su enlace prácticamente con un desconocido.

Al tenerlo tan cerca Julia vio las arrugas de dolor en su cara, y la cojera había empeorado notablemente.

—Grand Turk no parece especialmente cansado. ¿Por qué no cabalga un rato?

—No necesito que me traten con contemplaciones — soltó Randall.

Julia siempre se arredraba cuando un hombre se enfadaba con ella, pero el mal humor de alguien dolorido era otra historia.

—Darle a una pierna lesionada un poco de descanso cuando está teniendo un mal día no son contemplaciones.

—No hay días buenos — espetó él—. Sólo malos y peores.

—Entonces definitivamente necesita montar — dijo ella con suavidad.

Randall la miró con el ceño fruncido.

—Le suplico que me haga el favor de ocuparse de sus propios asuntos.

Ella no pudo evitar reírse.

—Si vamos a casarnos, es evidente que es usted asunto mío. De igual modo que me ha convertido a mí en el suyo.

Tras un instante de sorpresa, Randall sonrió a regañadientes.

—Eso es difícil de rebatir. Lamento estar tan pesado. Como ha observado hoy la pierna me duele, pero por el momento prefiero andar.

—¿Qué tipo de herida tenía? — Cuando él la miró de refilón, ella añadió—: A falta de alguien más cualificado, yo era la cirujana y doctora de Hartley además de su comadrona. He visto toda clase de enfermedades y heridas.

—Los expertos me han mirado y remirado — explicó él con indiferencia—. La opinión general es que debería estar muerto, y que no haya perdido la pierna raya en lo milagroso. Dudo que pudiera usted hacer algo para ayudarme.

Ella le sonrió alegremente.

—Es probable. Únicamente me gustaría satisfacer mi morbosa curiosidad, ya que las enfermedades y las heridas siempre me han interesado. — Eso había sido así incluso cuando era pequeña. En un mundo mejor, Julia habría podido estudiar medicina en lugar de casarse demasiado joven.

—Visto así... — Otra fugaz sonrisa—. La metralla me devoró la pierna en la Batalla de la Albuera. Los cirujanos hicieron cuanto pudieron, pero por dentro quedaron afilados trozos de metal moviéndose libremente de un modo horrible y desagradable.

Julia dedujo que ésa sería posiblemente toda la explicación que obtendría de un estoico militar.

—¿Esa es la herida por la que fue a parar a la buhardilla de Daventry?

Randall asintió.

—Sangrado profuso, infección y fiebre. Estaba fuera de mí cuando alguien decidió que deberían enviarme de vuelta a la tierna misericordia de mi tío. Mi ordenanza, Gordon, habría impedido eso de haber podido, pero también estaba herido.

—Esa batalla fue en mayo del año pasado, ¿verdad? — Ante su asentimiento, Julia dijo—: ¿No fue por esa época cuando el hijo pequeño de Daventry murió?

Randall suspiró.

—Por desgracia, sí. El chico siempre había sido enfermizo, y murió de fiebre justo antes de que yo estuviera frente a la puerta de Daventry. Mi tío estaba desesperadamente afligido. Supongo que por eso me mandó a la buhardilla a morir; porque yo estaba vivo y sus hijos no. Nunca le he caído bien, pero no es un asesino.

Julia se estremeció imperceptiblemente ante la rotunda aceptación de Randall de una situación espantosa.

—Siendo usted el heredero, cabe pensar que su tío querría que sobreviviese.

—En aquel momento aún había uno o dos primos en la línea de sucesión, así que a mí no me necesitaba.

—Espero que tenga razón en que Daventry lo valorará más ahora que es el último heredero — dijo Julia secamente.

—Eso hace ahora que ha tenido tiempo para recuperarse de la pérdida de su hijo — repuso Randall—. Yo ni siquiera llegué a conocer al chico. Nació después de que usted huyera. Su madre, la segunda condesa, falleció a los pocos días.

—Su tío no ha tenido suerte con sus hijos y esposas — comentó Julia—. Nunca he conocido a la actual condesa, pero me han dicho que las dos primeras sufrieron numerosos abortos y partos de niños muertos.

—Su tercera mujer es una viuda que tuvo tres hijos sanos con su primer marido. Mi tío debió de confiar en que eso garantizaría la fertilidad, pero no lo hizo. De modo que si quiere que el título Daventry continúe, tendrá que soportarme. — Le lanzó una mirada a Julia—. A mí y a usted.

A ella, que sería otra lady Daventry que no engendraría herederos. Tal vez el título estuviese destinado a desaparecer.

—Será interesante ver cómo acaba este drama familiar. — Julia escudriñó el rostro de su futuro marido. Estaba pálido y saltaba a la vista que estaba sufriendo—. Quizás ahora estaría mejor cabalgando que andando.

Randall musitó un improperio.

—Quizá, pero soy incapaz de montar a caballo cuando una dama va a pie.

A ella no le importaba caminar mientras él montaba, pero como a él sí le importaba, Julia se dirigió al caballo.

—Grand Turk, ¿estás dispuesto a llevar a dos personas? No serán más de cinco o seis kilómetros.

El caballo giró la cabeza y le olfateó el pecho a Julia amistosamente. Ella sonrió y hundió los dedos en su crin.

—Creo que eso es un sí.

—Parece que va a buen ritmo pese al duro trayecto de ayer — concedió Randall—. Es un caballo de primera. Me pregunto si Townsend me lo vendería.

—Ya ha rechazado la oferta de un duque, así que creo que no.

—¿Ashton lo ha intentado y no lo ha conseguido? Entonces está claro que Townsend no me lo venderá. Muy bien, Grand Turk, dado que pareces dispuesto y no tenemos que ir deprisa, lo intentaremos. — Randall se montó en el caballo, haciendo una mueca de dolor al tensionar la pierna, acto seguido le dio la mano a Julia. Ella puso el pie encima del suyo y se encaramó a la grupa. El caballo no puso reparos.

Julia colocó las manos en la enjuta cintura de Randall y reanudaron el viaje. ¿Resultaba tan inquietante tocarlo como lo había sido la noche antes? Decidió que no. Había hecho leves progresos. Tal vez hubiese esperanzas para lo suyo.

—¿Tiene un plan para cuando lleguemos a Carlisle? — preguntó Julia al cabo de aproximadamente un kilómetro y medio.

—La verdad es que no. Necesitamos encontrar un medio de transporte para poder continuar lo más deprisa posible. ¿Necesita usted hacer algo aparte de escribir a sus amigos de Hartley?

—Hay una tienda de ropa usada en las afueras de la ciudad. Me gustaría parar allí y comprar algo más de ropa. — Torció el gesto—. Pero tendrá usted que prestarme dinero. Por desgracia, no llevo ni un solo penique.

—Está a punto de convertirse en mi esposa, no es un préstamo — Randall frunció las cejas—. Y como esposa mía no debería tener que llevar ropa de segunda mano.

—He llevado prendas usadas durante años. Un poco más no me hará ningún daño — repuso ella con suavidad—. Un sombrero y una capa me harán menos visible.

—Muy bien, pero a mi lado en el futuro vestirá mejor. — Randall le dio unas palmaditas en la mano que descansaba en su cintura—. Creo que se ha ganado que la mimen un poco.

—Mimos. ¡Qué idea tan apetecible! — Julia pensó en las largas jornadas de trabajo, en su administración del dinero para llegar a fin de mes. Su vida en Hartley había sido provechosa, pero no fácil—. Creo que eso me gustará mucho.

Continuaron en un agradable silencio hasta que atajaron por una herbosa vereda que los llevaría en la dirección correcta. Habían pasado de las tierras agrestes y las cañadas a campos cultivados y carreteras reconocibles.

Coronaron un cerro y vieron Carlisle frente a ellos, la catedral presidía majestuosamente la ciudad.

—Es hora de descansar. Necesito estirar las piernas — dijo Randall.

Ayudó a Julia a bajar y descabalgó él mismo, con la cara contraída por el dolor. Julia deseó poder ayudarle, pero sin su material médico ni siquiera podía preparar un té de corteza de sauce.

Un riachuelo discurría junto a la carretera, de modo que caballo y jinetes se refrescaron. Después de beber y mojarse la cara con el agua fría, Julia miró con anhelo hacia la lejana ciudad.

—¿Habrá tiempo para comer como Dios manda antes de continuar?

—Lo habrá. — Randall la miró con admiración—. Es usted un soldado de caballería, lady Julia. No se ha quejado ni una sola vez pese a haber sobrados motivos.

—Usted tampoco se ha quejado, comandante, pese al dolor de su pierna — replicó ella.

Hizo una mueca.

—Sí, pero yo sí soy un soldado de caballería. El estoicismo se da por sentado.

Julia se rió entre dientes, pensando que o su sentido del humor estaba mejorando o ella se había acostumbrado más a su agudo ingenio.

Randall extrajo su billetero y le entregó varios billetes.

—Tenga, dinero para la ropa. ¿Sabe montar a caballo? Si no hay ningún carruaje disponible, es posible que tenga que alquilar caballos.

Ella se guardó los billetes, deseosa de que Randall pudiese encontrar un carruaje. Lo último que ese hombre necesitaba era estar más horas a lomos de un caballo.

—No he montado mucho en los últimos años, pero me podré defender. Miraré si hay un equipo de montar en la tienda.

Randall miró hacia la ciudad entornando los ojos.

—Como hay ríos a los tres lados de Carlisle, tan sólo hay unas cuantas carreteras que accedan a la ciudad, lo cual, si hay alguien buscándola, le facilitará la tarea. ¿Qué camino cree que tiene menos probabilidades de estar vigilado?

Julia arrugó el entrecejo mientras pensaba en el trazado de la ciudad.

—Si bordeamos la ciudad por el este, hay un pequeño puente que lleva al casco antiguo. La tienda de ropa está en una callejuela que arranca de esa carretera.

—Ésa será nuestra ruta, pues. La dejaré en la tienda mientras voy a las caballerizas. — Se sacó el sello de oro de la mano derecha—. Llamaremos menos la atención si viajamos como marido y mujer, así que coja mi anillo. Dele la vuelta, parecerá una alianza.

El calor corporal que desprendía el oro le resultó a Julia curiosamente familiar cuando lo deslizó por su dedo anular.

—No parecerá que vayamos juntos. Usted viste ropa cara, y es guapo y aristocrático mientras que yo soy sosa, poco agraciada y paso fácilmente desapercibida. Las mujeres lo compadecerán y pensarán que serían mejores esposas que yo.

Él la miró espantado. Julia no había creído que Randall fuese capaz de sonrojarse.

—¡Qué idea tan absurda! Puede que mi ropa sea cara, pero he viajado y dormido con ella, su sangre aristocrática es superior a la mía y es evidente que no soy guapo.

—A mí me ha parecido guapo desde el momento en que nos conocimos — dijo ella pensativa—. Aunque digamos que era una belleza un tanto hosca.

Era incluso más guapo cuando se reía.

Capítulo 8

Aquella tarde no había un maldito carruaje de alquiler disponible en Carlisle. Por lo menos ninguno que Randall pudiese encontrar. Si estaba dispuesto a esperar hasta la mañana siguiente, podría elegir alguno, pero tenía el acuciante deseo de sacar a Julia de la ciudad lo antes posible. Carlisle era un lugar donde, sin duda, los secuestradores la buscarían.

Afortunadamente, dio con dos caballos de alquiler robustos. A Randall no le entusiasmaba la idea de seguir cabalgando durante horas, pero lo soportaría.

Volvió a la desastrada tienda donde había dejado a Julia. Aunque estaba atento por si había hombres que pudieran ser los secuestradores, no vio ninguno probable. Seguramente Crockett seguía peinando las colinas cercanas a la zona de la que Julia había escapado. Pero no podía contar con ello.

La tienda era pequeña, estaba limpia pero abarrotada de cosas. Las mesas se habían destinado a prendas de caballero, mujer o niños. En la pared trasera había colgado un atuendo de mujer especialmente bonito consistente en vestido, chal y sombrero. Pero no veía a Julia. ¡Seguro que no era tan tonta como para salir sola fuera!

Un movimiento captó su atención y al volverse la vio cosiendo en un rincón. Con la cabeza inclinada y vestida con ropa de lo más sosa, le había pasado completamente desapercibida.

—¿Has terminado ya, querida? — inquirió Randall, procurando pasar por un marido cariñoso.

—No has podido ser más oportuno. — Julia hizo un nudo en el hilo y lo mordió—. Acabo de terminar de hilvanar este dobladillo. — Se puso de pie y sacudió una capa gris marengo, luego se cubrió los hombros con ella. La prenda no tenía ningún estilo en absoluto. Julia cogió un maltrecho morral y dijo en voz alta hacia una puerta abierta que había en el fondo de la pequeña habitación—: ¡Ya me voy, señora Rown! Muchas gracias por el té.

—Ha sido un placer, querida — chilló una mujer con marcado acento norteño—. Que tenga un buen viaje, y gracias por los consejos.

Randall cogió el morral y le ofreció el brazo a Julia. Una vez fuera en la calle, le dijo:

—¿Conocía ya a la propietaria?

Julia levantó la vista bajo un deprimente sombrero negro.

—No, pero está embarazada y ha agradecido unas cuantas pautas que le he dado para que se encuentre mejor.

Randall analizó su atuendo. Los colores eran sosos, el tejido estaba gastado y no le sentaba muy bien.

—Este conjunto la hace lo más invisible posible, dentro de las capacidades humanas. Buen trabajo.

—Llevo años jugando a ser invisible. — Los dedos de Julia se hundieron en el brazo de Randall—. Pensaba que me había escondido tan bien que el pasado no volvería nunca a mí. Pero cuando Crockett apareció... la verdad es que no me sorprendió.

—Dentro de poco ya no tendrá que esconderse. En cuanto nos hayamos casado y Daventry haya aceptado que su presencia está justificada, dejará de atacar.

Ella se mordió el labio.

—¿De veras cree que lo hará?

—Sí, aunque no con gusto. — Tras toda una vida sin bajar la guardia conocía un poco a su tío—. Lo hará para que sobreviva el condado.

—Espero que esté en lo cierto — replicó ella con voz suave.

Él también lo esperaba. Aunque Randall le hablara con seguridad a Julia, sabía mejor que nadie que Daventry era un viejo diablo impredecible.

—¿Ha podido comprarse un equipo de montar? No había carruajes disponibles, de modo que he alquilado caballos. Están esperándonos en una posada en la que podemos cenar y escribir nuestros mensajes.

La mirada de Julia se dirigió hacia la pierna herida de Randall, pero sabía perfectamente que era mejor no mencionar eso.

—He encontrado un equipo, aunque me va grande. Me puedo cambiar en la posada.

Salieron a la calle principal. Julia ahogó un grito y retrocedió para pegarse a la fachada de ladrillo del edificio de la esquina.

—¡Está ahí! ¡Es Crockett con uno de sus hombres!

—¿La ha visto? — Randall escudriñó a la gente que iba y venía por la calle.

—No... no creo. — Julia cerró los puños al tiempo que se esforzaba por controlarse—. Estaba mirando hacia la catedral.

La mirada de Randall se clavó en un hombre alto con cara de depredador.

—¿Lleva un sombrero negro y un abrigo verde botella?

—Sí, es él.

El compañero de Crockett era un tipo rudo y amenazante que carecía de la feroz inteligencia de Crockett. Randall memorizó sus caras.

—Van en dirección opuesta a nuestro destino. Podemos tomar una callejuela para llegar a nuestra posada. Desde Carlisle salen carreteras en todas direcciones, así que cuando nos vayamos deberíamos estar a salvo.

Julia se obligó a relajar los puños y volvió a cogerle por el brazo.

—Me esforzaré al máximo por hacerme más invisible.

Tras caminar varios minutos llegaron a White Lion. La posada estaba animada, pero había un comedor privado que estaba disponible y enseguida les sirvieron una copiosa cena. Randall procuró no abalanzarse sobre la comida cual lobo hambriento; aunque no estaba seguro de haberlo conseguido. Julia, aunque más comedida, mostraba el mismo entusiasmo.

—Ahora que he comido me siento más optimista. — Terminada la cena, Julia se levantó y deambuló hacia la ventana—. No hay rastro de Crockett ahí fuera.

—Su sombrero es tan oscuro que probablemente no la reconocería aunque pasáramos a caballo junto a él. — Randall apuró su cerveza y se puso de pie—. Le diré al palafrenero que ensille los caballos. Grand Turk pasará aquí la noche y por la mañana será llevado de vuelta a Hartley, junto con cualquier mensaje que quiera usted mandar con él.

—Escribiré las notas y me pondré el equipo de montar. — Julia soltó la cortina y se volvió desde la ventana—. Me cuesta creer que ayer por la mañana me despertara en mi propia cama de Hartley. Parece que fue hace una eternidad.

—Ha sido un día intenso.

Ella sonrió.

—Se le dan bien los eufemismos.

Si eso le había arrancado una sonrisa a Julia, Randall ya se daba por satisfecho.

*****

Aun con el velo del sombrero cubriéndole la cara, Julia se sintió horriblemente indefensa mientras salían a caballo del patio de la posada y torcían hacia el norte. Se dijo que Crockett estaba buscando a una mujer sola y a pie, no a una pareja a lomos de sendos caballos, pero tenía los nervios tan crispados que chillaría. Pese a sus esfuerzos por mirar en seis direcciones a la vez sin volver la cabeza, seguía sintiendo una comezón entre los omóplatos.

Afortunadamente, no cargaba sola con la responsabilidad de hacer guardia. Randall parecía tan tranquilo, pero ella estaba segura de que se fijaba en todo y todos los que los rodeaban. Hasta el momento era ella la más beneficiada de su relación.

Empezó a relajarse cuando salieron de Carlisle. Estaban en la carretera principal hacia Escocia y el tráfico era constante en ambas direcciones. Carros lentos y pesados se entremezclaban con jinetes, carruajes y, en cierta ocasión, una rápida diligencia postal.

Randall también se relajó, si bien estaba ojo avizor. Tres kilómetros al norte de la ciudad, dijo:

—Monta usted bien pese a su falta de práctica.

—De pequeña era una fanática de los caballos como mi hermano — admitió Julia—. No poder montar fue una de las cosas más duras de mi huida. Tenía una yegua de lo más cariñosa... — Se mordió la lengua y acarició el cuello de su capón manso y sin pretensiones—. En Hartley tenía un carro para ponis, pero no podía permitirme un caballo de alquiler.

—Pues sigue sujetando las riendas con ligereza y domina a su montura.

—Tal vez, pero le garantizo que cuando paremos a pasar la noche, ¡me dolerán partes del cuerpo que había olvidado que tengo! — exclamó ella con pesar.

Él sonrió abiertamente.

—Esperemos encontrar una tienda donde vendan linimento. Ella le devolvió la sonrisa, pero recordó que a él le dolería mucho más que a ella. Ambos se quedaron callados mientras la tarde transcurría lentamente.

El sol declinaba cuando se acercaron a un puente de peaje de poca altura y de piedra que conducía hasta una ciudad.

—Bienvenida a Escocia y a Gretna Green — dijo Randall—. Me imagino que en la caseta habrá un cuartito para que se casen aquellos que no quieren esperar a llegar a la ciudad.

—¡Es broma! — Julia le lanzó una mirada a su compañero—. No, ya veo que no. Algunas parejas deben de ser sumamente impacientes.

—Para un sinvergüenza que quiere echarle el lazo a una soltera adinerada antes de que sus guardianes puedan rescatarla, cuanto antes mejor. — Randall pagó el peaje y siguieron adelante—. Todavía nos quedan un par de horas de luz. A unos ocho kilómetros al norte hay un pueblo con dos casas de postas. Si está dispuesta a cabalgar un poco más, podemos pasar allí la noche y alquilar un carruaje para el resto del viaje.

Reprimiendo el impulso de decir lloriqueando que quería una cama y que la quería ahora, Julia dijo:

—Si eso me aleja más de Crockett, me las apañaré para hacerlo.

Él sonrió:

—Buena chica.

—Su lenguaje se está volviendo escocés ahora que está al norte de la frontera — comentó ella divertida—. Aunque haya estado viviendo tan cerca de Escocia, ésta es la primera vez que vengo. De momento se parece mucho al norte de Inglaterra.

—Salvo que aquí, uno puede casarse declarando su intención de hacerlo ante dos testigos — señaló él—. ¡Fíjese en la diferencia que supone una frontera!

Contenta de que esperaran a llegar a Edimburgo para casarse, Julia miró con atención la famosa herrería del centro cuando pasaron por delante.

—¿Es aquí donde se celebran tantos matrimonios? Nunca he entendido la costumbre de que un herrero conduzca la ceremonia frente a su yunque.

—Kirkland dice que es porque un herrero funde dos piezas de metal en una — repuso Randall—. Al igual que se supone que el matrimonio une a un hombre y una mujer.

Julia escudriñó a Randall con el rabillo del ojo. Era distante, guapo y tenía un gran domino de sí mismo. Un hombre con el que se podía contar. ¿Estarían Randall y ella algún día tan perfectamente unidos como el metal fundido que hacía que dos trozos separados se volvieran uno? Esa cercanía con un desconocido prácticamente se le antojaba imposible ahora.

Sin embargo, el día anterior había llegado a aceptarlo como un protector. Quizá con el tiempo lo percibiera como un marido.

Capítulo 9

Los ocho kilómetros hasta la siguiente aldea se le hicieron más largos. Para cuando llegaron a su destino, a Julia le dolía todo.

—Nos hemos ganado un buen descanso en una cama como Dios manda.

—¡Desde luego que sí!

Randall tenía la misma cara de cansancio que debía de tener ella. Afortunadamente, a la izquierda se encontraba una vieja posada de piedra llamada King's Arms. En cuanto el capón se detuvo, Julia bajó de su jamuga; le crujieron todas las articulaciones.

Randall se apeó de su caballo. Cuando tocó el suelo le falló la pierna derecha. Soltó un improperio y se agarró de su montura para mantenerse erguido.

—¡Randall! — Julia le arrojó las riendas al palafrenero que se estaba acercando y salió disparada junto a él. Para su horror vio que su muslo derecho enfundado en ante estaba empapado de sangre.

Con la cabeza gacha, Randall dijo jadeando:

—No es más que... un trozo de metralla que anda suelto.

¿Y había estado montando así? Pero ¡si sería idiota! Julia le dijo al palafrenero:

—Ocúpele de los caballos y entre nuestro equipaje cuando pueda.

Pasó el brazo de Randall sobre sus hombros.

—¿Puede caminar hasta la posada?

—Deme... un momento. — Tras una docena de fuertes inspiraciones, Randall levantó la cabeza—. Es usted demasiado menuda para hacer de muleta.

—He transportado a otros hombres demasiado testarudos para saber cuándo estaban heridos — replicó ella.

Randall soltó un amago de carcajada mientras se enderezaba y se soltaba de la silla.

—Su rudeza resulta refrescante. Normalmente es usted muy fina.

—Tiene usted un extraño sentido del humor. — Con movimientos lentos, Julia ayudó a Randall a subir los escalones del edificio. Cojeaba mucho y ella supuso que estaría viendo las estrellas.

En el interior, una mujer resuelta con delantal salió a recibirlos al vestíbulo.

—Soy la señora Ferguson, la propietaria — dijo con marcado acento escocés. Posó la mirada en la ensangrentada pierna de Randall—. ¿Algo va mal?

—Mi marido, el comandante Randall, necesita un cirujano — contestó Julia—. ¿Hay alguno cerca?

—En Gretna Green.

Julia blasfemó mentalmente. Deberían haber parado en Gretna.

—Necesitamos una habitación, agua caliente, paños limpios, miel, láudano, si tiene, un par de cuchillos afilados y una botella, del licor más fuerte que haya en la casa.

—Tendrá que ser el whisky local. — La propietaria cargó con parte del peso de Randall mientras los conducía por un pasillo hacia la parte posterior del edificio—. Hay una habitación libre aquí, en la planta baja. ¿Cómo se ha hecho daño su marido?

—Se lo hicieron los franceses.

—¡Uy! Pobre hombre. Mi hijo pequeño está con un regimiento en las Tierras Altas. — La señora Ferguson soltó a Randall y se adelantó para abrir la puerta de una pequeña habitación de paredes lisas y encaladas—. Denme un momento para cubrir la cama.

La propietaria extrajo dos gruesas y viejas mantas de una cómoda y las extendió sobre la colcha mientras Julia le sacaba el abrigo a Randall, quien prácticamente se desplomó en la cama. Tenía el pelo rubio húmedo por el sudor.

—Iré a por el material que me ha pedido, señora Randall.

—Gracias. — Julia se quitó su capa y su sombrero y los tiró sobre el respaldo de la silla que había junto a la cama. Técnicamente, también había sido la señora Randall cuando estuvo casada, pero siempre la habían llamado lady Branford. Le gustaba mucho más que la llamaran señora Randall.

—Su invisibilidad ha desaparecido — dijo Randall con los ojos cerrados—. Vuelve a ser usted lady Julia Raines.

—De hecho, era la señora Bancroft, una comadrona experimentada y la doctora y cirujana de facto. — Le quitó a Randall las botas, agradecida de que estuvieran dadas en lugar de ceñidas como dictaba de moda.

—Ha pedido un cuchillo. ¿Acaso va a hacer cirugía de campo?

—Si es necesario, sí. — Julia examinó la bota derecha—. Veo que tiene aquí enfundado un pequeño puñal nada desdeñable. ¿Por qué será que no me sorprende?

—Deduzco que es una pregunta retórica.

—Exactamente. Me extrañaría que no fuese armado hasta los dientes. — Le quitó las polainas de ante y luego usó el cuchillo para hacer un corte en la pernera derecha de sus calzoncillos, empapada de sangre. La sangre salía de una herida de la cara externa de su muslo. Julia la tocó con sumo cuidado y retiró bruscamente la mano al tiempo que musitaba algo impropio de una dama—. Tenía razón en que la metralla está saliendo a la superficie. Noto sus bordes afilados.

—Ésta no es la primera vez que la metralla sale. — Los dedos de Randall se hundieron en la manta fruto de un espasmo cuando ella dobló una delgada toalla de la jofaina y la presionó sobre la herida para detener la sangría. — Randall respiró entrecortadamente—. Tal vez quiera usar la navaja de afeitar que está en mis alforjas.

Eso parecía mejor que un cuchillo. En ese momento apareció el palafrenero con el equipaje, de modo que Julia le dio las gracias y se arrodilló para rebuscar en las alforjas. Acaba de localizar el neceser de afeitar de Randall cuando la señora Ferguson entró con una bandeja de material, seguida de una criada con un recipiente de agua humeante.

—Le traigo una botella entera de whisky junto con cuchillos grandes y pequeños y un montón de vendas. ¿Necesita alguna cosa más, señora Randall?

Julia alzó la vista.

—Con esto debería bastarme. Gracias.

La señora Ferguson miró hacia Randall nerviosa.

—¿Necesitan que les ayude?

—Nos las apañaremos — contestó Randall con voz ronca—. Milady Julia es de lo más competente.

Con aspecto aliviado, la señora Ferguson y la criada se marcharon. Julia empapó un paño de whisky y limpió las hojas de la navaja y los cuchillos.

Randall clavó los ojos en la botella.

—¡Qué pena malgastar en esto un buen whisky!

—Lo lamento. — Julia lo recostó con un par de almohadas, añadió una dosis de láudano en una copa de whisky y se la pasó.

Randall se bebió media copa de un trago.

—Quizá no le vendría mal un buen trago — le comentó a Julia—, pero tal vez sea mejor que no beba.

—Me daré ese gusto encantada cuando haya acabado con usted. — Julia le examinó el muslo centímetro a centímetro, presionando con suavidad los duros músculos para encontrar los fragmentos todavía más duros de metal enquistado. Era mucho más fácil pensar en él como paciente que como hombre—. Sin duda, tiene un nutrido surtido de cicatrices.

—El cirujano que extrajo la mayoría de los fragmentos me dijo que con la carnicería que había hecho en mi piel había batido su propio récord. — Randall bebió de nuevo, esta vez más despacio. Sus dedos se pusieron blancos al apretar la copa con fuerza cuando ella palpó la zona que rodeaba la herida. Acabado el examen, Julia dijo:

—Además del fragmento grande, causante de que sangre tan desagradablemente, tiene otro fragmento encima de la rodilla. No ha desgarrado la piel, pero está suelto. Activo.

—De modo que eso es lo que me ha hecho sufrir como un condenado — musitó Randall—. Disculpe mi lenguaje. ¿Lo extraerá también?

Julia se secó las manos húmedas en la falda.

—Me gustaría. Por lo que sé de la metralla, es probable que haya otros fragmentos enquistados que no le causen problemas, pero éste acabará siendo un problema.

—Y probablemente más pronto que tarde. — Randall exhaló con brusquedad—. ¿Tiene experiencia cortando?

—Como en Hartley no había un cirujano propiamente dicho, era yo la que extraía postas, astillas de madera y cualquier otro objeto extraño que se incrustara en la carne. Generalmente en la carne masculina. — Julia dobló un trapo limpio de lino y utilizó el agua caliente para limpiar la sangre de su muslo—. Los hombres son mucho más propensos a lesionarse. Por si le sirve de consuelo, jamás le he sacado por error a un hombre nada que quisiera conservar.

Randall sonrió torciendo la boca.

—Es un gran consuelo.

Tenía mejor color, fuese por la broma, el whisky o porque estaba por fin acostado y no a lomos de un caballo.

—Esto le dolerá — advirtió Julia—. ¿Cree que podrá permanecer quieto? Le puedo pedir a la señora Ferguson que un criado suyo venga a sujetarlo.

Él hizo una mueca de disgusto.

—Dudo que vaya a hacer nada que me duela mucho más de lo que ya me duele la pierna. Únicamente deme la botella de whisky.

—Tenga cuidado — dijo ella obedeciendo—. La combinación de aguardientes y láudano puede ser peligrosa.

—Soy un tipo duro. — Randall dio un buen trago—. En cantidades discretas, el whisky y el opio apartan agradablemente mi mente de su cuchillo.

Sintiendo náuseas, Julia dijo:

—No es demasiado tarde para hacer venir a un cirujano como es debido.

Él meneó la cabeza.

—Adelante, mi querida esposa. Confío en usted por lo menos tanto como en los matasanos que me abrieron en la Península.

Ella esbozó una media sonrisa, contenta por la confianza depositada pero nerviosa por la responsabilidad.

—Todavía no soy su esposa, y cuando termine la operación es posible que quiera anular la proposición de matrimonio.

Randall se rió, se le iluminaron los ojos.

—Según las leyes escocesas ya estamos casados, Julia. Nos hemos presentado como marido y mujer delante de dos testigos.

—¿Casados? — Julia soltó un gallo. No estaba del todo preparada, aun así...—. Tal vez casi sea mejor. Sin una ceremonia como Dios manda no tengo que prometerle obediencia.

—Ahora soy yo el que no se sorprende — murmuró Randall—. No piensa obedecerme; tomo nota de eso.

Ignorando su comentario, Julia se preparó para operar; colocó paños doblados a mano para poder secar la sangre y apretujó toallas enrolladas a ambos lados del muslo de Randall para mantenerlo recto. Su navaja y el cuchillo pequeño de la señora Ferguson eran los que estaban más afilados, de modo que volvió a limpiarlos con whisky. Cuando se disponía a empezar a cortar, él le dijo:

—Hábleme.

—¿De qué? — Julia se detuvo.

—De cualquier cosa. ¿Cómo aprendió a operar?

—Fue un tema que despertó mi interés. De pequeña, en la aldea, me iba a escondidas a casa del cirujano para observar lo que hacía. Fue quien me enseñó a limpiar el material con alcohol. — Enjugó la sangre de la metralla sobresaliente y se preparó para cortar—. Habría estudiado cirugía si nos estuviera permitido a las mujeres. Pero la partería es igual de fascinante, y es un oficio femenino.

Continuó hablando mientras trabajaba. Había aprendido pronto la primera regla de la cirugía: la rapidez. Cuanto más deprisa trabajara, antes acabaría el proceso, menos sangre se perdería y mejor se encontraría el paciente.

Descubrió que la metralla era más resistente que las postas porque el fragmento era más grande, su forma irregular y totalmente dentada. Deseando tener unas pinzas, hizo una incisión alrededor del horripilante pedazo de metal.

—Esto debe de llevar algún tiempo luchando por salir; de haber estado cerca de la superficie desde el principio, se lo habrían sacado los matasanos del ejército.

—Hace meses que noto que me roe la pierna. ¡Maldita sea! — Randall dio un respingo cuando ella hundió la hoja debajo de la metralla y separó el fragmento del músculo, pero consiguió mantener el muslo bastante quieto.

Julia secó la sangre de la herida en carne viva, la roció con whisky y secó de nuevo, luego la untó con miel.

Él preguntó:

—¿Miel?

—Aprendí eso de la señora Bancroft. Las heridas tienen mucha menos tendencia a enconarse, si se emplea miel. — Julia le ató la venda alrededor del muslo—. Listo. ¿Todavía quiere que le extraiga el otro fragmento?

—Lo ideal sería que lo extrajese. — Randall tomó un gran sorbo de whisky—. Corte, lady MacBeth.

—Ella no sostuvo el cuchillo. Me pregunto si le molestó tener que cederle el trabajo sucio a su marido. Mi institutriz me hizo memorizar diálogos de todas las obras de Shakespeare. Es más, aún los recuerdo. «¡Dame los puñales!» Eso dijo lady Macbeth. Está claro que fue una cirujana frustrada. — Julia recitó otros diálogos que había aprendido muchísimos años atrás, lo cual liberó gran parte de su atención para concentrarse en la operación.

Esta incisión fue más difícil porque, obviamente, no era tan necesaria, y Julia tuvo que usar la navaja de afeitar para cortar una piel que estaba intacta. Recordándose a sí misma que le ahorraría a Randall (¿su marido? ¿De veras?) dolores posteriores, cortó alrededor de la metralla. Era de menor tamaño que el primer fragmento, pero estaba situado cerca de tendones y ligamentos vitales. Rezando para no hacerle daño, soltó el horrible trozo de metal y lo extrajo.

Dando gracias a Dios por no haberle hecho, al parecer, un daño irreversible, Julia vendó la herida y colocó los cuchillos en la bandeja con precisión. A continuación se desplomó en la silla de madera que había junto a la cama. Estaba mareada y agotada y, por alguna razón, al borde de las lágrimas.

—Tome un trago. — Randall le ofreció la botella de whisky.

Ella la aceptó y echó la cabeza hacia atrás para tomar un buen sorbo. Al tragar la acometió un ataque de tos.

—¡Santo Dios! — exclamó cuando pudo volver a hablar—. ¡Esto podría tumbar a un buey!

Él se rió entre dientes.

—De eso se trata precisamente.

Ella tragó otro pequeño sorbo y le pasó la botella, luego se levantó tambaleándose un poco.

—Está oscureciendo. Voy a pedirle una lámpara a la señora Ferguson.

—Consiga también un poco de comida. Y, por favor, saque el orinal.

Ella arqueó las cejas.

—¿Está lo suficientemente en forma para usarlo?

—Lo estoy. Luego procuraré dormir 24 horas seguidas. — Randall le sonrió con sorprendente ternura—. Gracias, mi indómita dama. Es usted... absolutamente extraordinaria.

Un tanto aturullada, Julia salió de la habitación y se dirigió hacia la cocina. Teniendo en cuenta el modo en que Randall la había rescatado, estaba encantada de poder, al fin, hacer algo por él.

¿Su marido?

Julia siguió el olor a comida hasta la cocina que estaba en la parte trasera de la casa, donde la señora Ferguson destacaba entre dos sirvientas.

—Parece que vaya usted dando tumbos — dijo la anciana enérgicamente—. ¿Cómo está su marido?

—Ahora está descansando. Se pondrá bien. — Julia logró sonreír.

—Naturalmente, no habría reconocido que le pasaba algo de no haberse desplomado. ¡Hombres! — resopló la propietaria—. Siéntese, jovencita, y coma algo antes de que también se desplome. Extraerle metralla al marido tiene que ser muy agotador.

Julia reflexionó.

—No tan horrible como asistir un parto de dos días, pero bastante desagradable.

—¿Es usted comadrona? — La señora Ferguson no necesitó que la animaran a hablar de sus propios partos y de los hijos preciosos y sanos que había tenido.

Julia estaba feliz de sentarse tranquilamente y dejó que la conversación fluyera a su alrededor mientras la propietaria le servía una consistente sopa de puerros, patatas, caldo de pollo y mantequilla; pan fresco, queso y té en una tetera. Para cuando terminó de comer, era completamente de noche. La señora Ferguson la envió de vuelta a la habitación con una lámpara y la promesa de alquilar un carruaje pasado mañana. Randall tendría que descansar un día quisiera o no.

Su flamante marido dormía como un bendito cuando ella entró en la habitación que compartían. Era evidente que había logrado levantarse sin problemas, ya que ahora estaba tumbado bajo las sábanas. Parecía... tranquilo. Julia cayó en la cuenta de que nunca lo había visto sin un trasfondo de dolor en su expresión.

Pensó con ironía que había accedido a casarse, no a compartir la cama. Pero como no quería dormir sobre el suelo duro y frío, esta noche no tenía opción.

Contenta de que apenas se vieran las manchas de sangre en su desaliñado equipo marrón de montar, se sacó la ropa y se quedó en camisa. Fue un alivio estar sin corsé y sin medias. Hasta en su cabeza sintió alivio cuando se soltó el pelo.

Si presentarse como marido y mujer delante de otros testigos significaba que hoy era el día de su boda, supuso que ésta era su noche de bodas. Hizo una mueca de disgusto al recordar su primera noche con Branford. Gracias a Dios, dentro de lo humanamente posible, esta noche de bodas era completamente diferente.

Le tomó la temperatura a Randall y revisó las vendas. No había síntomas de fiebre. Tampoco había vuelto a sangrar. Tal como Julia le había dicho a la señora Ferguson, Randall se pondría bien.

Tras reducir la intensidad de la llama de la lámpara a un leve resplandor, se deslizó bajo las sábanas a la izquierda de Randall, manteniéndose lo más alejada posible de él. Estaba demasiado cansada siquiera para alarmarse por compartir la cama con un hombretón. Por suerte, él estaba prácticamente en coma.

Aun sin tocarlo, Julia percibió el calor de su cuerpo. Al cerrar los ojos tuvo que reconocer que era un calor agradable. Muy agradable.

*****

Randall recuperó la conciencia lentamente. Su cabeza le indicaba que había bebido un tanto demasiado y la pierna derecha le dolía, pero ya no era un dolor agudo. Su reloj interno le decía que eran alrededor de las cuatro de la mañana, por lo que ya había dormido sus horas. Tampoco es que pensara moverse. No con el cuerpo cálido y suave de una mujer acurrucado junto a su costado izquierdo.

El hecho de que Julia no hubiese preferido dormir en el suelo le daba esperanzas sobre la evolución de su relación. Encajaba a la perfección bajo su brazo. El brazo de ella le cubría la cintura a Randall, que se preguntó quién de los dos se habría movido a lo largo de la noche. Tal vez ambos, puesto que al parecer se habían encontrado en medio.

Por la ventana entró la suficiente luz de luna para iluminar el rostro de Julia. Parecía un ángel durmiente con su pelo moreno cayendo suavemente sobre sus hombros cubiertos por la camisa de día. Randall sintió un remolino de emociones: asombro, gratitud, ternura.

Ninguno de los dos se sentiría debidamente casado hasta que tuvieran una boda de verdad en Edimburgo. Sin embargo, aquí estaban, compartiendo cama. Formando cada uno parte de la vida del otro.

Le sorprendió otro remolino puramente físico. Al recordar, se dio cuenta de que desde que lo hirieron en La Albuera su deseo se había ido apagando hasta casi desaparecer. Esa disminución había sido tanto mental como física. Ahora, por fin, la nube negra que había engullido su vida estaba empezando a disiparse.

Le acarició con suavidad la espalda a Julia. La había deseado desde que la viera por primera vez. Un deseo que había arraigado en su mente y sus emociones, y que ahora incrementaba una descarada lujuria. El deseo complicaría enormemente su situación; pero tampoco es que lo lamentara.

No lo lamentaba en absoluto.

*****

Julia despertó lentamente, sintiéndose tranquila y... a salvo. Estuvo flotando en una nube de satisfacción hasta que cayó en la cuenta de que estaba apoyada contra el costado de Randall, la cabeza sobre su hombro y el brazo de él rodeándola.

Se puso tensa, deseosa de apartarse, hasta que Randall dijo con voz grave:

—No hace falta que huya. Aun cuando olvidase mi promesa de no tocarla, no estoy en condiciones de abalanzarme sobre usted. — Giró la cabeza sobre la almohada de tal modo que sus miradas se encontraron—. ¿A menos que aborrezca que la abracen?

—Pues la verdad es que no. — Julia volvió a relajarse—. Me encanta despertarme en brazos de un hombre en una mañana fresca.

—De las que abundan en Escocia.

—En Hartley también había bastantes. — Y su cama había sido mucho menos cómoda. Su gato hacía lo posible por darle calor, pero Bigotes era pequeño.

—Creo que ésta es una de las principales razones por las que la gente se casa — dijo Randall reflexivamente—. Por el contacto físico. Por el calor y la cercanía. Lo de la pasión está muy bien, pero es fugaz. Las caricias tiernas pueden darse mucho más a menudo.

Julia inclinó la cabeza hacia atrás para observar su rostro, sorprendida.

—No sabía que fuese usted un romántico.

Randall se rió.

—No lo soy. Esta clase de cercanía es más bien un placer animal, como el de los gatitos o los perritos cuando se arriman unos a otros.

Branford nunca la había tocado con esa clase de placer en mente. Le interesaba más el dolor. Julia se puso tensa y cambió de tercio.

—¿Tuvo profesoras que le enseñaron los placeres de los cachorros?

—Creo que eso me viene de mi madre — dijo Randall pensativo—. Le encantaba abrazar. No me había dado cuenta hasta ahora, pero me recuerda usted un poco a ella. No tanto por el físico o la personalidad, sino por la calidez espiritual que tienen en común.

Julia sabía por sus pacientes que muchos matrimonios duraderos tenían poco contacto físico. Si Randall se contentaba con una mujer maternal en lugar de una esposa apasionada, puede que encajaran muy bien.

—A mi madre también le encantaba dar abrazos, aunque su estilo no era propio de una duquesa. — Que quizá fuese la razón por la que a Julia le encantaba este abrazo cálido y distendido. Se había pasado muchos años sin el suficiente roce físico—. Me quedaría así acostada toda la semana.

—Yo también — repuso él con pesar—. Pero tenemos que levantarnos y ponernos en marcha.

—No tendremos un carruaje hasta mañana. — Julia se hundió más en el hueco de su brazo—. Así que resígnese a un día de descanso.

Randall se echó a reír, el rumor de su pecho le recordó a Julia el ronroneo de un gato.

—Me ha engañado, ya lo veo. Muy bien pues, hoy descansaremos. Deberíamos estar a salvo aquí.

Mientras Julia volvía a dormirse, su cuerpo amoldado al de él, decidió que si ésta era la idea que Randall tenía del matrimonio, por ella perfecto.

Capítulo 10

Julia miró por la ventanilla al tiempo que su carruaje se alejaba del patio de la posada King's Arms y traqueteaba hacia el norte en dirección a Edimburgo.

—Después de pasar tantos años de tranquilidad en Hartley, ahora tengo la sensación de que estoy en constante movimiento. ¡Y hace sólo tres días que me secuestraron!

—Han sido tres días intensos — le recordó Randall—. Pero ayer fue tranquilo.

Afortunadamente. Randall resultó ser un marido poco exigente, durmió gran parte del día y se levantó dos veces para comer con voracidad, tras lo cual volvió a meterse en la cama. Pero el cuerpo es sabio. Cuando a última hora de la tarde anterior Julia había revisado el vendaje de su muslo, las heridas de la operación estaban medio curadas.

—Como paciente evoluciona muy favorablemente — comentó ella—. Esta mañana está fuerte como un roble; a duras penas necesitará ese viejo y torcido bastón que le ha proporcionado la señora Ferguson. Puede decirse que soy una excelente curandera.

Él se rió.

—Lo es. Me han intervenido expertos y no sólo está a su altura, sino que es mucho más atractiva.

Julia desvió la vista, abochornada por el cumplido.

—Galante mentira, comandante.

—La verdad, lady Julia. Lleva tanto tiempo jugando a ser invisible que ha olvidado que es una mujer muy atractiva.

Julia mantuvo la mirada fija en las espectaculares colinas escocesas, debatiéndose entre el placer de que él la considerase atractiva y un profundo desasosiego.

La cálida mano de Randall envolvió la suya.

—Es usted realmente adorable, Julia — dijo Randall en voz baja—. En el pasado, antes de casarse, seguro que lo sabía y digo yo que le gustaría ser admirada. Eso es lógico. Aunque tuviera motivos para olvidarlo durante los años que estuvo casada, recuperar su vida implica aceptar todo lo que usted es. Y eso incluye que es adorable.

Ella sonrió a medias.

—Aún no puedo digerir sus halagos. Deje que me centre en aceptar la idea de que soy pasable.

—Muy bien milady. — Randall habló con cariñoso humor—. Hoy su aspecto es bastante pasable. Tiene una complexión muy pasable. Le ruego que se quite el sombrero para poder admirar su pasable pelo castaño.

Mientras se lo quitaba, Julia se atrevió a mirar a Randall entre risas. Antaño sus facciones severas y marcadas le habían parecido intimidatorias, pero ya no.

—No me puedo creer lo agradable que llega a ser, comandante. ¡Era tan quisquilloso cuando nos conocimos!

—Tiene usted razón, no es en absoluto propio de mí mostrarme agradable — replicó él con solemnidad—. Por su bien, espero no volver a mi temperamento hosco.

Si bien su expresión era seria, sus ojos destilaban humor. El dolor ya no ensombrecía su rostro.

—Desde que nos conocemos ha tenido trocitos de metal astillados en su cuerpo. Eso explica en buena medida su acritud.

Randall suspiró.

—Espero que me haya sacado el último trozo suelto de metralla. La pierna me duele, pero por primera vez desde hace más de un año el dolor no es punzante.

—Tengo las hojas de los cuchillos a punto por si fuera necesario volver a tratar su mal genio.

Randall arqueó las cejas.

—¿Eso es una promesa o una amenaza?

—Una amenaza — contestó ella con dulzura.

—Lo tendré presente. — Randall se puso pensativo—. Creo que también ha influido el hecho de que cuando he dejado de negar lo que siento por usted me he relajado muchísimo. Durante muchos años mi vida ha girado en torno al sufrimiento y la guerra. Ahora, con usted, puedo vislumbrar una vida que trascienda eso.

—La vida de una comadrona de campo no puede estar más alejada de lo que supone una guerra — convino ella, comprendiendo mejor por qué Randall se sentía atraído por ella—. Ahora que hemos dejado atrás nuestras vidas anteriores, ¿qué es lo que nos espera? Como no soy de naturaleza intrépida, me alegro de no seguir el ritmo de los tambores de guerra, pero ¿dónde viviremos? ¿Dijo que tenía una pequeña finca?

—Heredé Roscombe de mi madre. Está cerca de Cirencester y de pequeño viví allí. Aunque no es ni mucho menos tan grandioso como el lugar donde se crio usted, creo que el sitio le gustará. — Randall sonrió de oreja a oreja—. Estoy deseoso de llevar una vida tranquila en mi propia finca y aprender más sobre el ganado lanar y las cosechas. Quizá me convierta en terrateniente y cazador. Tendré una jauría de perros de caza, me dejaré patillas y estaré rubicundo.

Ella se rió.

—Eso sí que no me lo imagino. Pero me gusta la idea de una vida de terrateniente, cómoda y no demasiado suntuosa. Me imagino que iremos ocasionalmente a Londres.

—Por supuesto que iremos. Como sabe, Ash me ha asignado habitaciones en la residencia de los Ashton, pero si lo prefiere podríamos alquilar una casa.

—Puede que Londres no me guste lo bastante como para querer una casa allí. Si a Ashton no le importa, sería muy agradable quedarnos con Mariah y con él cuando estemos en la ciudad. — Julia miró con aire meditabundo hacia las escarpadas colinas escocesas—. El norte es una maravilla, pero añoraba los acogedores campos y aldeas del sur de Inglaterra. Estaré feliz de regresar allí.

—¿Seguirá su actividad como comadrona? — Randall habló con voz relajada, como si la pregunta no fuese muy importante.

Ella volvió rápidamente la cabeza.

—¿Me lo permitiría?

—Después de haber estado casada con el miserable de mí primo, creo que se ha ganado el derecho a tomar las decisiones que atañan a su propia vida — contestó Randall tranquilamente—. Además, si intento regirme demasiado a menudo por la ley, me abandonará. Y preferiría que eso no pasara.

Julia se dio cuenta de que su mano estaba aún en la de él, y de que estaba apretando con la suficiente fuerza como para interrumpir el flujo sanguíneo. Aflojó suavemente.

—No había pensado a tan largo plazo, pero tiene usted razón. Me gusta asistir partos, y nunca más volveré a vivir en una jaula.

—Ni yo quiero encerrarla en una. — Randall la miró con ojos penetrantes—. Tiene usted un don para curar. No quiero privar al mundo de sus habilidades. Pero en Gloucestershire no faltan médicos ni cirujanos, así que quizá podría limitarse a ejercer de comadrona. De ese modo podría asistir partos y aun así tener tiempo para llevar la casa.

—Me parece un plan muy sensato — convino ella, maravillada de que él aceptara el valor de su trabajo y entendiera lo que significaba para ella—. No he conocido a ningún hombre que no se limite a regirse por las leyes y no espere ser obedecido por las mujeres.

—Me he pasado gran parte de mi vida adulta tanto dando como recibiendo órdenes que con frecuencia eran medio insensatas o trágicas — dijo Randall con ironía—. Encuentro interesante el malabarismo de las concesiones mutuas.

Tras esa mordacidad, Julia oyó entre líneas el cansancio generado por años de guerra y mando. Lentamente, sus labios se curvaron en una sonrisa.

—Empiezo a pensar, comandante Randall, que nuestro matrimonio tal vez tenga futuro de verdad.

Empezaba a querer realmente dicha unión, lo cual era aún más sorprendente.

*****

Su viaje hasta Edimburgo fue rápido y eficaz, lo hicieron en una única larga jornada con caballos de posta y breves paradas para comer y beber. Pese al traqueteo del carruaje, Randall consiguió dormir durante buena parte del viaje. Julia lo envidiaba. Era un don provechoso, que favorecería su curación.

Al anochecer el carruaje se bamboleó hasta detenerse frente a la elegante residencia de Kirkland. Randall le había hecho de guía mientras cruzaban la ciudad de Edimburgo, que a Julia le pareció atractiva y más escarpada de lo que se había imaginado. Esperaba tener la oportunidad de visitar el castillo que se erigía portentoso sobre la ciudad.

Cuando Randall le ayudó a apearse del tílburi, le dijo:

—Aquí es donde me alojé con Kirkland en mi última visita. Dado que él viaja mucho debido a su negocio naviero, su tía favorita vive aquí y cuida de la casa. La señora Gowan le caerá bien, y estará encantada de ayudarle en los preparativos de una boda relámpago pero respetable.

Indecisa, Julia levantó la vista hacia la fachada de piedra.

—¿Está seguro de que a lord Kirkland no le importará que me traiga usted aquí?

—Absolutamente. — Randall sujetó el bastón con una mano, luego le ofreció a ella el otro brazo—. Le cae usted simpática. Dijo que tenerlas a Mariah y a usted con nosotros mejoró inmensamente el viaje de Hartley a Londres.

Julia le agarró del brazo y subieron los escalones. Randall apenas cojeaba ya.

—Dejando a un lado el hecho de que me mirara usted con el ceño fruncido, fue un viaje agradable.

—Como le he dicho, la vida es mucho más fácil ahora que he dejado de resistirme a sus encantos. — Randall llamó a la puerta, luego le dijo al mayordomo que abrió—: Se creía usted que se había librado de mí, Tanner, pero su alivio ha sido prematuro.

El mayordomo se rió entre dientes.

—Es un placer volverlo a ver tan pronto, señor. Lord Kirkland también estará encantado. — Posó en Julia su mirada curiosa.

—He cambiado de planes — dijo Randall con una sonrisa.

El mayordomo les hizo pasar con una reverencia.

—Si no tienen inconveniente en esperar en el salón, informaré a su señoría de su llegada. — Abrió la puerta de la derecha.

Julia entró en el salón mientras Randall se entretenía hablando con el mayordomo. Se estaba quitando los guantes cuando vio una silueta que le resultaba familiar sentada frente al escritorio que había delante de la ventana.

—¿Lord Masterson?

El corpulento y tranquilo comandante era otro de los amigos de Westerfield que había ido en busca del duque perdido, y las había aceptado fenomenalmente a ella y a Mariah.

—Lo hacía a usted en la campaña española.

El hombre alzó la vista, y acto seguido se levantó y se alejó de la ventana.

—Lo lamento, pero no soy Masterson. Soy Damian Mackenzie, su hermanastro menos respetable, por no decir menos legítimo. ¿Y usted es...?

Sin el resplandor de la ventana a sus espaldas, Julia advirtió su error. Masterson y él tenían unas facciones parecidas y cuerpos anchos y musculosos, pero este desconocido tenía el pelo castaño más rojizo y un destello de picardía en sus ojos, que eran de dos colores distintos (vio Julia a medida que él se acercaba). Uno marrón, el otro azul. Resultaba sorprendente y un tanto molesto.

Se preguntó fugazmente cómo se presentaría. No se consideraba digna de hacerlo como la aristócrata lady Julia Raines, porque pese al deseo de Randall de que recuperase su rango, ella ya no se sentía hija de duques. Nunca había sido realmente la señora Bancroft, se negaba a ser lady Branford y todavía no era la señora Randall; de modo que se decantó por:

—Soy Julia. Fastidiosamente legítima.

—Buena respuesta — repuso él sin formalismos—. Sí, mi apreciado hermano está en España, y espero que tenga la sensatez de esconderse velozmente cuando sea necesario.

—¿Fue usted también a la Academia Westerfield, señor Mackenzie? — inquirió ella—. Al parecer las amistades que allí se forjaron tienden a ser duraderas.

—Por favor, llámeme Mac. Detesto que la gente me tome en serio. — Su sonrisa era claramente picara—. Sí, soy otro producto de Westerfield, soy dos años menor que Will.

—Mac es la prueba viviente de que ni siquiera lady Agnes puede obrar milagros con todos sus chicos rebeldes — dijo Randall al entrar en la sala tras Julia. Caminó hacia delante para darle la mano—. Me alegro de verte. Han pasado — Randall pensó — ...un montón de años.

—Lamenté que Kirkland me dijera que no te vería por un día — dijo Mackenzie mientras se daban la mano—. ¿Qué te trae a Edimburgo?

Randall posó una cálida mano donde la espalda de Julia perdía su nombre.

—Estamos prometidos, y pensé que Kirkland nos ayudaría a organizar una boda escocesa.

—¿Te casas con esta chica? — repuso Mackenzie extrañado y boquiabierto.

—Espero que no haya sido tu intención ser tan ofensivo como han sonado tus palabras — le espetó Randall con frialdad.

—Lo siento, no pretendía ofender. — Mackenzie le hizo una reverencia a Julia—. Es sólo que nunca me has parecido el tipo de hombre que se casa, Randall. Os deseo lo mejor a ambos.

Julia asintió su agradecimiento preguntándose si Mackenzie estaría disimulando su sorpresa de que un hombre tan guapo como Randall se casase con un gorrión insulso como ella. Una buena pregunta, pero que ni siquiera un granuja declarado formularía.

El embarazoso momento terminó cuando Kirkland entró, tan misterioso, guapo y enigmático como recordaba.

—¡Randall! ¿Qué te trae de nuevo...? ¡Julia! — Aparcó su indiferencia habitual para sonreír ampliamente y estrechar su mano—. Randall está siempre hasta en la sopa, pero verla es un placer de lo más inesperado.

—Julia y yo estamos prometidos y tenía la esperanza de poder celebrar la boda en tu casa — explicó Randall—. Es... una historia bastante complicada.

Kirkland también parecía sorprendido, si bien lo disimuló mejor que Mackenzie.

—A mi tía Maggie le encantan las bodas, y estará encantada de ayudaros a organizar la vuestra. Hoy pasará el día fuera, pero volverá esta noche. Deje que la acompañe a su habitación, Julia. Después de refrescarse, baje y podremos hablar de los detalles durante la cena. Randall, tienes la misma habitación en la que te instalaste la última vez. Mac, ¿te importaría decirle a Tanner que ponga dos servicios más en la mesa, por favor?

Era un hombre eficiente lord Kirkland. Mientras la acompañaba escaleras arriba, Julia trató de recordar lo poco que sabía de él. El título le venía de su padre inglés, pero su madre era hija de un acaudalado comerciante escocés. Lamentablemente, desde niño sintió fascinación por sus parientes escoceses, y por el comercio, así que lo mandaron a la Academia Westerfield. En lugar de volverse un hombre respetable, se había convertido en un magnate naviero.

Kirkland la llevó a una espaciosa habitación de invitados con espléndidas vistas del castillo de Edimburgo a lo lejos.

—Creo que la habitación está en condiciones, vendrá una doncella a revisarla.

—Estoy segura de que estará bien. — Mejor que bien. Una rápida ojeada evidenció que Kirkland trataba a sus invitados entre algodones—. Es usted muy generoso por acogernos de forma tan inesperada.

—He tenido invitados mucho más inesperados que usted. — Sus ojos centellearon—. Y también menos respetables.

Julia dijo llevada por un impulso:

—Randall dice que en Escocia las mujeres pueden solicitar el divorcio en igualdad de condiciones que los hombres. ¿Eso es verdad?

—Lo es. — Sin mover un músculo, Kirkland habló con resolución—: ¿Ha dudado usted de la palabra de Randall? No debería. Es sumamente honesto.

—No estoy cuestionando su honestidad. — Julia se volvió para quitarse la capa—. Pero podría haberse informado mal.

—Raras veces se equivoca. — Kirkland la miró pensativo—. Es extraño preguntar por el divorcio en vísperas de la boda. ¿Se está arrepintiendo?

Aunque su tono era neutro, su preocupación por el futuro de su amigo se hizo patente.

—Randall me encanta — le aseguró Julia—. Lo que no sé si me gusta tanto es el matrimonio.

—Samuel Johnson dijo que las segundas nupcias son el triunfo de la esperanza sobre la experiencia — dijo Kirkland—. ¿Qué sería de nosotros sin esperanza? Puede que Randall sea quisquilloso, pero es uno de los hombres más perspicaces que conozco, e incondicionalmente leal.

—Eso he descubierto. Soy afortunada. — Julia sonrió con ironía—. Él lo es menos.

—La duda es algo natural cuando uno se plantea dar un paso tan importante, pero creo que congeniarán bastante bien. — Unos golpes en la puerta anunciaron la entrada de una doncella, quien entró con la modesta bolsa de pertenencias de Julia y una jarra de agua humeante. Kirkland se dirigió hacia la puerta—. La veré abajo cuando esté lista.

Después de que Kirkland y la doncella salieran, Julia echó agua en la palangana y empezó a lavarse. ¿Con que uno de los amigos de toda la vida de Randall creía que éste y Julia congeniarían? Tal vez la esperanza triunfaría realmente sobre la experiencia.

Capítulo 11

Para cuando Randall acabó de escribir la carta que ayudaría a Julia a romper su matrimonio, estimó que ella ya había tenido suficiente tiempo para refrescarse. Cruzó el pasillo y dio unos golpecitos en la puerta, identificándose. Le dolía un poco la pierna tras el largo y duro día de viaje, pero hoy necesitaba el bastón mucho menos.

Entró cuando Julia le dio permiso. Incluso con ese vestido gastado que no le sentaba nada bien, su novia tenía un aspecto absolutamente delicioso. El lustroso pelo castaño que le caía hasta debajo de los hombros era mucho más que pasable, y sus delicadas facciones y perfecta complexión hicieron que le entraran unas ganas inmensas de tocarla.

De hecho, deseaba más bien intensamente atravesar la habitación y tomarla en sus brazos, pero su expresión distante dejó claro que Julia no tenía ganas. El hecho de que le hubiese invitado a entrar en su habitación sin dudarlo ya era progreso suficiente por hoy.

—Estoy justo al otro lado del pasillo. Cerca, pero demasiado lejos.

Ella se apresuró a sonreír.

—Lo cierto es que no podemos dormir juntos aquí porque no estamos casados exactamente. Espero que no sea una noche demasiado fría.

—Dos o tres días más y todo el mundo nos considerará un matrimonio legal. — Aunque únicamente habían compartido cama dos noches, hoy Randall la echaría de menos. Le entregó la carta que acababa de escribir—. Lo que me pidió.

Julia desdobló el papel y echó un vistazo a las breves líneas.

—Muy bien. Gracias. — Con una expresión indescifrable, dejó la carta a un lado y empezó a recogerse de nuevo el pelo con horquillas. Randall abrigó la esperanza de que cuando estuvieran casados ella contemplara la posibilidad de lucir un estilo menos austero.

—No sabía que Will Masterson tuviese un hermano — comentó ella.

—Mac es hijo de una actriz y la razón por la que Will acabó en Westerfield — explicó Randall.

—Ya me extrañaba a mí — dijo ella, sus manos se movían deprisa mientras domaba su pelo doblegándolo—. Es fácil entender por qué el resto de su grupo fue enviado a un colegio para chicos conflictivos, pero cuesta imaginar a Will como una persona de verdad problemática.

—La madre de Mac falleció cuando él era bastante joven, de modo que lo enviaron a casa de su padre, donde pasó a manos de lord Masterson — explicó Randall—. Will, que tiene un par de años más, le cogió mucho cariño a su hermano pequeño. Creo que su padre habría preferido mandar a Mac a una familia de adopción donde pudieran olvidarlo, pero Will no lo hubiera permitido. Se negó a marcharse al colegio a menos que Mac pudiese ir también. Como usted dice, Will no es problemático por naturaleza.

—A diferencia de usted — dijo Julia de nuevo con esa pronta sonrisa.

—A diferencia de mí — convino Randall, divertido—. Pero puede ser extraordinariamente tozudo. Lord Masterson no estaba muy predispuesto a enviar a su hijo bastardo a un colegio de moda como Eton o Harrow, por lo que la Academia Westerfield fue una buena alternativa.

—El señor Mackenzie tuvo suerte de que Will fuera su defensor.

—Julia prendió sin piedad las últimas ondas de oscuro pelo con horquillas—. Sin embargo, me ha parecido bastante irrespetuoso con su hermano. Impertinente.

—Mac es así. Daría la vida por Will sin pensárselo dos veces, pero sin dejar de mofarse. — Randall le ofreció el brazo—. ¿Bajamos?

Ella le pasó la mano por el brazo. A Randall le encantaban estos pequeños gestos que indicaban que ahora eran una pareja.

—¿Por qué a Kirkland y Mackenzie parece sorprenderlos tanto la idea de que se case usted? — preguntó Julia mientras salían de la habitación.

—Yo solía decir con bastante vehemencia que jamás me casaría, sobre todo si haciéndolo complacía a mi tío Daventry. — Randall sonrió con ironía—. No ha sido hasta hace poco que me he dado cuenta de lo absurdo que sería negarme a mí mismo algo que quiero, simplemente porque él también lo quiere.

—Es la anodina sabiduría de la madurez.

Intercambiaron una cálida mirada. Cuando se dirigían hacia las escaleras, Randall le dijo:

—Creo que será mejor que les expliquemos a Kirkland y a Mackenzie que Daventry anda tras usted, y por qué. ¿Quiere que hable yo?

Ella suspiró.

—Por favor. Pero... no les cuente los detalles más humillantes.

—No lo haré — prometió él—. Y ninguno de ellos contará nada que usted prefiera mantener en secreto. — Empezaron a bajar las escaleras—. Ahora, lady Julia Raines, ha llegado el momento de salir de las sombras y entrar en la luz.

*****

—Puede retirarse, Tanner — dijo Kirkland. Después de que el mayordomo abandonara el comedor, continuó—: Espero que se valore el hecho de que durante la cena controle mi curiosidad. Julia, ¿alguna vez ha ansiado ver de qué hablan los caballeros cuando beben oporto? Ésta es su oportunidad.

—Creo que prefiero no saberlo. — Julia se disponía a levantarse y marcharse cuando Randall clavó los ojos en los suyos. Casi pudo oír sus pensamientos: si tenía que hacer frente a la sociedad londinense, debería ser capaz de enfrentarse con dos amigos suyos—. Pero supongo que debería quedarme, puesto que la conversación me incumbe a mí.

Kirkland asintió como si fuese algo natural.

—Por si no está familiarizada con el protocolo del oporto, éste me permite servirle a una dama sentada a mi derecha — le sirvió medio vaso de vino color rubí—, pero, de lo contrario, la costumbre es deslizar siempre la jarra hacia la izquierda — le hizo una demostración, empujando la jarra de cristal sobre la caoba pulida hacia Randall—, y no levantarla nunca si no es necesario, ya que un caballero que ha bebido demasiado podría derramar un poco.

—Lo cual sería un grave desperdicio — dijo Mackenzie píamente.

Mientras Randall se servía oporto, Kirkland dijo:

—Randall, antes has dicho que detrás de vuestro compromiso hay una historia complicada. ¿Te importaría explicarla con detalles?

—Aunque conoces a Julia como la señora Bancroft, su verdadero nombre es lady Julia Raines — dijo Randall sucintamente al tiempo que le pasaba la jarra a Mackenzie.

Mackenzie contuvo el aliento, estaba tan sorprendido que durante un rato se olvidó de llenar su copa.

—¿Estuvo usted casada con Branford, lady Julia?

Julia se estremeció por dentro.

—Sí.

—Le doy mi pésame.

—¿Por su muerte? — inquirió ella con sequedad.

—Por haber estado casada con él. — Mackenzie tenía cara de haber probado un vino agriado. Se sirvió la copa, luego deslizó la jarra de nuevo hacia Kirkland—. Como marido debió de ser el propio diablo, eso siendo caritativo.

—Exactamente — repuso Randall, desviando afortunadamente la atención de Julia—. Un día en que estaba borracho y se puso violento, Julia lo empujó mientras trataba de escaparse. Él se cayó, se golpeó en la cabeza y murió. Por desgracia, su padre, mi tío Daventry, culpó a Julia. La situación se volvió tan insostenible que Julia fingió su muerte y huyó.

Las cejas de Kirkland se arquearon.

—Sospechaba que su pasado era atípico Julia, pero no me había imaginado esto. Si es usted una Raines, debe de ser hija de Castleton.

—Lo era — replicó ella lacónicamente—. Me desheredó.

—Sigue siendo su hija, independientemente de lo que el viejo cascarrabias decidiera hacer con su testamento. — Kirkland la observó con atención—. De modo que se escondió en las tierras remotas de Cumberland y se hizo comadrona. ¿La engatusó Randall para que saliera de su escondite?

—Me habría conformado con quedarme en Hartley para siempre. — Pensó con tristeza en su pacífica y útil vida, y en los amigos que había hecho—. Pero debieron de reconocerme cuando fui a Londres con Mariah, porque hace cuatro días los hombres de Daventry me secuestraron. Randall pasaba casualmente por Hartley y vino en mi búsqueda cuando se enteró de la noticia. Me rescató de aquellos cuatro villanos, me pidió que nos casáramos y aquí estamos.

Tanto Kirkland como Mackenzie miraban atónitos.

—¿Eran sólo cuatro, Randall? — Dijo Mackenzie con ironía—. Pues si eran menos de seis, casi no vale la pena ni mencionarlo.

Randall se encogió de hombros.

—No hubo pelea alguna. Mientras los caballos del carruaje descansaban, localicé a Julia y nos escapamos al amparo de la noche.

—A ver si lo he entendido bien, Randall — dijo Kirkland lentamente—. Te vas a casar con la viuda de tu primo. Tu tío, de quien eres heredero, considera que Julia es una asesina y ahora que sabe que está viva busca venganza. ¿Te buscas tú los problemas o estos simplemente te encuentran?

—No estoy seguro de que mi deseo de casarme con Julia entre en ninguna de estas dos categorías — contestó Randall—. Si bien es una complicación que ella sea la viuda de mi primo, ya quería casarme con ella antes de enterarme de eso. Y aunque no hubiera sido así, difícilmente podía quedarme con los brazos cruzados al enterarme de que unos hombres habían irrumpido en su casa, habían atado a su aprendiz y se la habían llevado a plena luz del día.

—¡Claro que no! — Kirkland frunció las cejas—. ¿Julia sigue en peligro?

—Parece probable.

—Yo creo que Daventry se calmara después de que vaya a verlo y le hable de nuestro matrimonio. Antes de morir quiere ver un heredero sano para el condado y eso significará aceptar a Julia como mi esposa. — Randall arrugó la frente—. Dudo que los hombres de Daventry nos encuentren ahora que estamos lejos de Cumberland. Pero hasta que lleguemos a Londres, y yo hable con mi tío..., sí, puede que haya cierto riesgo.

—Yo estoy a punto de volver a Londres — comentó Mackenzie, por una vez serio—. Si quieres, puedo viajar con vosotros.

—No puedo decir que se me haya pasado nunca por la cabeza tenerte a mi lado en mi luna de miel, Mac — repuso Randall con la boca arqueada—. Pero sí, eso sería de gran ayuda. Sólo por si acaso.

Perdiendo de nuevo la seriedad, Mackenzie sonrió beatíficamente.

—¡Estupendo! Un viaje largo es mucho más interesante si hay posibilidades de pelea.

—Tomaremos un desvío para ir a Cumberland y recoger algunas pertenencias de Julia — advirtió Randall—. Eso añadirá un par de días de viaje.

El otro hombre se encogió de hombros.

—Así veré una parte de la campiña que no conozco.

La puerta del comedor se abrió y entró como una exhalación una mujer de edad madura elegantemente vestida.

—¡No puedo pasar el día fuera de casa sin que las cosas se salgan de madre! — Sonrió con cariño a su sobrino mientras escudriñaba a los invitados—. ¿Dice Tanner que el comandante Randall ha vuelto con su prometida y que yo tengo que organizar la boda?

Kirkland se rió entre dientes al tiempo que los hombres se ponían de pie.

—Te ha dicho la verdad, tía Maggie. A menos que la prometida de Randall prefiera organizarlo por su cuenta. Lady Julia Raines, le presento a la señora Margaret Gowan, la más escandalosa de mis tías. Serán ustedes las encargadas de planificar la boda.

Julia se levantó.

—Como mi presencia ya no es necesaria, les daré las buenas noches para que ustedes, caballeros, no tengan que seguir comportándose.

—Su recelo me hiere — dijo un Mackenzie conmovedor. Randall sonrió abiertamente.

—Yo diría que ya te ha calado, Mac. Que duerma bien, Julia. — Su mirada decía claramente lo mucho que desearía poder reunirse con ella más tarde.

Sorprendida porque deseaba intensamente lo mismo, Julia se unió a la señora Gowan.

—Tomemos un buen té mientras me explica lo que le gustaría para su boda — dijo la anciana. Tenía un carácter alegre y directo que a Julia le recordaba a la señora Ferguson de la posada King's Arms.

Tras pedir que le llevaran el té a su salón privado, la señora Gowan condujo a Julia hasta un cuarto de estar cómodamente amueblado.

—Póngase cómoda, lady Julia. — Señaló hacia las sillas—. Estoy segura de que tiene una historia interesante que contar; bueno, eso si quiere contármela, chica. El comandante Randall no tenía pensamiento de casarse cuando se fue de aquí la pasada semana.

—Ha sido una decisión repentina, pero hace algún tiempo que nos conocemos — dijo Julia con deliberada ambigüedad.

Contrariada por no obtener más información pero aun así hospitalaria, la señora Gowan dijo:

—Me ha parecido entender que Tanner me decía que quiere usted que la boda se celebre lo antes posible. ¿Qué clase de ceremonia le gustaría?

Julia no se había planteado esa cuestión, por lo que tuvo que pensar en ello.

—Una ceremonia en una iglesia pequeña. Nada sofisticado.

—Me imagino que el comandante Randall y usted son anglicanos. — La anciana cogió una hoja y un lápiz para poder tomar notas—. ¿Necesitan una capilla anglicana o basta con una iglesia escocesa?

Julia tampoco había pensado en eso. Dado que el objetivo de casarse en Escocia era que ella tuviera derecho a divorciarse, podían hacerlo todo a lo escocés.

—Una iglesia escocesa nos irá de perlas y seguramente será más fácil.

—¡Ya lo creo que sí! — La señora Gowan asintió con aprobación—. Nuestra iglesia parroquial está tan sólo a una calle de aquí, y será fácil organizar allí la ceremonia. ¿Qué más?

Julia se miró el atuendo desgastado y soso con una mueca de disgusto.

—Si hay tiempo, me gustaría agenciarme un vestido más bonito. No tengo nada apropiado.

—Eso está hecho. Mi hija pequeña es más o menos de su misma estatura y estaría encantada de desprenderse de uno o dos vestidos, ya que así tendría un pretexto para comprarse más. — La señora Gowan anotó algo—. Por pequeña que sea una boda, es preciso ocuparse de algo tan importante. ¿Tiene algún amigo en Edimburgo al que le gustaría invitar?

—Ninguno salvo Kirkland. Estoy viuda y siempre he vivido en Inglaterra — explicó Julia—. Mi primera boda fue muy pomposa. Me gustaría que ésta fuese lo más diferente posible.

—Lo será, chica. — Llegó el té y la señora Gowan sirvió una taza para cada una—. Ahora dígame qué más le gustaría para el día de su boda.

Al casarse con Branford se ocuparon sus mayores de todos los preparativos. Prácticamente no había podido opinar. Esta boda sería pequeña, pero a su gusto. Y le pidió a Dios que el matrimonio resultante saliese también bien.

Capítulo 12

Después de que la señora Gowan se hubiese llevado a Julia, Mac se acabó el oporto y se puso de pie.

—Me marcho ya. Hay una casa de juegos que necesito inspeccionar.

—No pierdas de vista la cartera — le aconsejó Kirkland. Cuando Mac se fue, Randall dijo:

—¿Ha venido a verte por tus negocios oficiales o extraoficiales?

—Un poco por ambos. Y, además, por algunos de sus negocios oficiales. — Kirkland sonrió ampliamente—. No todos somos tan honrados como tú.

—La guerra reduce la vida a lo esencial. — Randall pensó en lo que tenía por delante—. Ahora que he salido del ejército las cosas son más complejas.

Kirkland se reclinó en su silla y entrelazó los dedos sobre el diafragma.

—¿Estás tan seguro como aparentas de que puedes doblegar a tu tío?

—No, pero he pensado que era mejor aparentar seguridad hasta que los acontecimientos demuestren lo contrario. — La sonrisa de Randall era irónica—. No hay plan de batalla que sobreviva al primer contacto con el enemigo. Daventry es capaz de razonar, pero también es posible que saque una pistola de su escritorio y me apunte con ella. Podré soportarlo. Es más difícil protegerse de los asesinos a sueldo. Por el bien de Julia, espero poder eliminar los peligros. Ya ha sufrido bastante por culpa de la familia Randall. Kirkland entornó los ojos.

—Yo no llegué a conocer a Branford, y tú nunca me has hablado de él. ¿Tan malo era?

—Peor. — Randall sabía que jamás entendería del todo lo que debía de haber sido para una chica joven estar a merced de Branford. Julia no era más que una niña. Pero Randall conocía bastante a su primo como para sentir escalofríos al pensar en lo que ella había soportado.

—¿Te alegraría tener un motivo para matar a Daventry? — preguntó Kirkland en voz baja.

Frunciendo el ceño, Randall reflexionó sobre la pregunta. Su tío se había negado a admitir o indagar las tropelías de su hijo. Debido a eso, tanto Randall como Julia habían sufrido a manos de Branford. Y, naturalmente, estaba el deseo de Daventry de dejar que su sobrino muriera por negligencia.

—Tal vez sí. Pero la provocación tendría que ser de consideración.

—Espero que puedas doblegarlo. Tener que matarlo supondría un terrible escándalo.

—Tienes el don de la moderación. — Randall rellenó sus copas—. Antes de que me olvide, gracias por tu apoyo. Podríamos habernos casado en Gretna Green, pero no quería que fuera una boda sin pena ni gloria.

Kirkland dibujó círculos con su copa de oporto sin beber.

—Tengo muy buena opinión de Julia, pero ¿estás seguro de que es acertado que os caséis? Parece una novia bastante insegura.

—Que es por lo que estamos en Escocia — dijo Randall con ironía—. Julia sólo está dispuesta a casarse conmigo si tiene la certeza de que hay una salida.

Kirkland se relajó.

—Debería haberme dado cuenta de que estabas al tanto de sus dudas.

—Si hubiese tiempo la cortejaría como está mandado, pero no es posible. Como mejor puedo protegerla es siendo mi esposa. — Lo cual era verdad. Pero se preguntaba si su noviazgo habría prosperado de no haber ella temido por su vida. Sospechaba que no.

—Veo que sigues siendo el caballero de brillante armadura. — Su amigo titubeó—. Aunque ella necesite y merezca protección, sacrificar tu futuro no es la única solución.

—Por mi parte el matrimonio no es un sacrificio — dijo Randall tajante—. No me he quitado a Julia de la cabeza desde la primera vez que nos vimos.

Kirkland lo miró detenidamente.

—Entonces es mejor casarse que arder de pasión. — Alzó su copa—. Que ambos encontréis la felicidad que merecéis. Preferiblemente juntos.

Randall brindó encantado por eso. Sobre todo por la última parte.

*****

Julia estaba escribiendo frente al escritorio de su habitación cuando oyó unos pasos silenciosos acompañados de los golpecitos de un bastón. Randall iba a acostarse. Vería luz bajo su puerta. ¿Entraría para darle las buenas noches?

Le agradó que llamase a la puerta.

—Pase — dijo ella en voz alta mientras se levantaba de la silla para saludarlo—. Estoy haciendo listas. La señora Gowan me ha sugerido que nos casemos dentro de dos días y que hagamos un desayuno aquí tras la ceremonia.

—Muy bien. — Randall se miró la ropa manchada por el viaje—. Tengo que conseguir ropa decente. Tal vez pueda cogerle algo prestado a Kirkland. Tenemos más o menos la misma talla. — Esbozó una sonrisa—. ¿No se ha decidido a largarse? Cada vez que la veo... digamos que me sorprende que no se haya usted escapado.

Aunque habló medio en broma, ella reconoció la seriedad subyacente.

—Estoy nerviosa — confesó Julia—. Pero le doy mi palabra de que no huiré. Es usted mi mejor oportunidad de tener una vida normal.

Eso le arrancó una carcajada a Randall.

—No sé muy bien si me complace o me asusta que me considere normal.

—Debería complacerlo.

—Entonces que así sea. Que duerma bien, Julia. — Randall empezó a dar media vuelta.

—Espere. — Julia se puso de puntillas y le dio un abrazo de buenas noches, deslizando los brazos debajo de su abrigo. A Randall se le cayó estrepitosamente el bastón al suelo cuando le devolvió el abrazo envolviéndola con sus fuertes brazos.

Aunque habían dormido juntos dos noches, ésta era la primera vez que se abrazaban de pie.

—¡Ahhh...! — suspiró ella mientras se apoyaba en él, descansando la cabeza en uno de sus anchos hombros. Notó los latidos de su corazón, el ritmo de su respiración, los duros músculos y huesos que había bajo esas manos que la acariciaban con suavidad—. Sería más cómodo si yo fuese más alta.

—Creo que encajamos perfectamente. — Randall le acarició la cabeza, masajeándola suavemente con los dedos. Julia no se dio cuenta de que se le estaban soltando las horquillas hasta que el pelo le cayó en cascada sobre los hombros.

—Tiene usted un pelo más que pasable — musitó él mientras le pasaba los dedos por éste.

Ella soltó una risita, sintiéndose femenina y atractiva y... sin miedo. Randall hacía que se sintiera segura. Como médico no oficial de Hartley, Julia había abierto y cosido y remendado cuerpos masculinos, pero abrazar a un hombre sano era muy distinto.

Las manos de Randall se deslizaron por sus brazos hasta su espalda, dibujando suaves círculos.

—Me alegra que se esté acostumbrando a mis caricias — murmuró él.

—Me gustan sus caricias. — Lo que, en realidad, era absolutamente sorprendente. Pero cierto. Julia no supo con seguridad cuánto tiempo estuvieron abrazados. Mucho rato, aunque no el suficiente. Randall parecía igual de encantado que ella con esta tranquilidad. Gracias a Dios no era un joven lascivo y sobón. Cada vez le era más fácil imaginarse un matrimonio de cariño y compañerismo.

Finalmente, Randall suspiró y la soltó.

—Unos minutos más y me dormiré de pie. — Se agachó y recogió el bastón, apenas haciendo una mueca de dolor al flexionar la pierna derecha—. Buenas noches, milady.

Hubo un tono de ternura en su voz que a ella le hizo sentir como un gato al que acarician. Lamentando que se marchara, Julia dijo:

—Sólo quedan dos noches más en camas separadas.

Él se detuvo y por un momento Julia creyó que iba a besarla. Reculó un poco, no estaba preparada para intimar tanto.

Randall, que era perspicaz, la besó con suavidad en la frente. Un beso ligero, nada amenazante.

—Dormiré mejor sabiendo que no piensa huir.

Se fue antes de que ella pudiese decirle que ya no quería huir de él.

Capítulo 13

Randall vivió su boda en una nube de irrealidad con destellos de lucidez. Así percibió a una Julia radiante como el sol con un vestido de color rosado y suaves ondas de pelo castaño enmarcando sus delicadas facciones; a Mackenzie, uno de los invitados, que se quedó anonadado al reparar en lo atractiva que estaba la novia; las manos heladas de Julia mientras prendía una ramita de su ramo de brezo blanco en el abrigo de Randall, susurrando con torpeza que traía suerte.

Randall estaba nervioso como un gato escaldado. Ella debía de estar más nerviosa incluso, ya que éste era su segundo paseo hasta el altar y el primero había sido un desastre. El triunfo de la esperanza sobre la experiencia.

Él tenía muy claro que este matrimonio era una lotería; pero su corazón, su alma y cada una de las partículas de su cuerpo deseaban a Julia. Había dejado de intentar entender por qué. Lo importante era que ella estaba dispuesta a confiar lo suficiente en él para dar el sí.

El desayuno de celebración en casa de Kirkland fue realmente una comida y se prolongó durante varias horas en un ambiente distendido. Cuando los invitados y los recién casados pudieron reír y bromear, y degustar una comida magnífica, Randall se relajó y el mundo empezó a parecer normal otra vez.

El festín concluyó cuando Kirkland se puso de pie para hacer un brindis. Alzando su copa hacia la pareja de novios, dijo con una amplia sonrisa:

—Te conozco desde hace más de veinte años, Randall, y nunca creí que hicieras gala de tener tan buen juicio como para casarte con una mujer como Julia.

—Aún no conocía a Julia, por lo que no tenía ni idea de que querría casarme. — Su mirada encontró la de Julia, y en ésta intercambiaron con pesaroso regocijo el sinfín de complejas razones que los habían unido.

Hablando más en serio, Kirkland continuó:

—En honor de esta boda escocesa e inglesa, recitaré una bendición en gaélico y en inglés.

Tras pronunciar varias frases en un gaélico atronador, dijo en inglés:

«Que tengáis salud todos y cada uno de vuestros días. Que tengáis la dicha de una vida larga y en paz. Que envejezcáis con bondad y con riquezas».

—Gracias. — Randall se conformaba con la salud, y una vida larga y en paz. Las riquezas no eran necesarias. En cuanto a la bondad... Julia tenía suficiente por los dos. Recorrió al resto de invitados con la mirada. No había más que un puñado. Aparte de Mac, había amigos y familiares de Kirkland, quienes se habían enamorado de Julia nada más conocerla.

Levantando su copa, Randall continuó:

—Os doy las gracias a todos por haber venido y hacer que hoy sea un día especial. — Acabó su brindis tomando un gran trago, luego se levantó y le hizo una reverencia a su esposa, incapaz de reprimir una sonrisa al pensar que era ¡su esposa!—. Dado que por la mañana nos iremos de Edimburgo, milady, ¿te gustaría que pasáramos lo que queda de tarde explorando la ciudad? No has tenido mucho tiempo para verla.

—Me encantaría. — Julia se puso de pie y ahora les dio ella las gracias a los invitados, y un abrazo a la señora Gowan. Acto seguido cogió un chal y un sombrero, y abandonaron la casa.

Salieron a la tranquila calle residencial. Como era habitual en Escocia, el día era una mezcla de sol, nubes pasajeras y tiempo fresco. Randall exhaló con alivio.

—Ha sido una bonita celebración, pero me alegro de poder estar a solas contigo. ¿Qué te gustaría ver? ¿El castillo de Edimburgo? ¿El palacio de Holyrood? ¿Las antiguas y serpenteantes calles y callejuelas del casco antiguo? Edimburgo no tiene nada que ver con ninguna ciudad inglesa.

Julia le agarró del brazo.

—¡Quiero verlo todo!

Él se rió entre dientes.

—¿Te conformas con ver lo máximo que podamos hasta que se nos acaben el tiempo o la energía?

—Me conformo. — Ella arqueó las cejas—. O hasta que te empiece a molestar la pierna. Hoy no estás usando el bastón.

—Apenas siento punzadas. Hiciste un buen trabajo. — Randall miró detenidamente el rostro de Julia. Precioso, sereno y un tanto angustiado.

«Mi esposa».

Al torcer por Princess Street le dijo en voz baja:

—Me alegro de que no te hayas ido corriendo.

—Yo también. — Su expresión era meditabunda—. Me cuesta recordar por qué estaba tan nerviosa, porque ahora me siento maravillosamente libre.

—Porque la decisión ya está tomada. — Randall sonrió con pesar—. Lo fastidioso es tratar de decidir.

Julia se rió, se la veía joven y despreocupada.

—Tienes razón. Me siento como si hubiera empezado una nueva vida. Con la vista al frente, sin mirar atrás. — Julia le soltó el codo y le cogió de la mano, entrelazando sus dedos en los de él—. Corres un gran riesgo casándote con una mujer que probablemente sólo tenga problemas a modo de dote. Gracias por tener el valor de hacerlo.

—Tú sí que arriesgas mucho casándote. — Randall titubeó—. No sé por qué, pero contigo puedo hablar de cosas con las que no hablaría con nadie.

—Y yo te he contado cosas que no le he explicado a nadie más. No es en absoluto una mala base para un matrimonio.

La expresión de Julia era tierna y expresiva; la de una novia feliz. Randall cayó en la cuenta, con una oleada de excitación, de que esta noche quizá sería una noche de bodas auténtica. Julia había cambiado un montón en los últimos días. Si no estaba lista para intimar, él jamás la forzaría, pero era imposible no abrigar esa esperanza. Cuanto más feliz era más la deseaba.

Mientras andaban por la ancha calle Princess, Julia dijo:

—Me han gustado los votos nupciales. Sin bobadas sobre que yo te deba obediencia.

Randall se echó a reír.

—Las escocesas son mujeres independientes y los votos nupciales reflejan eso. Quizás hayan sido diseñados para ti. Julia le apretó la mano con fuerza.

—Me alegro de haber venido a Edimburgo. Entre la ciudad y tus amigos nuestro matrimonio ha empezado con buen pie.

Randall pensó alegremente que algún día les hablarían a sus nietos de este día. Se tornó serio cuando recordó que no tendrían nietos. Cuando Julia le había dicho que no podía tener hijos, no le importó mucho porque nunca había pensado en casarse y formar una familia. La sucesión de Daventry tampoco le importaba demasiado.

Sin embargo, ahora descubrió que sí le importaba. Le gustaría tener una hija con la sonrisa dulce y la agudeza mental de Julia. Le gustaría criar a un hijo con ternura en lugar de brutalidad. Eso nunca sucedería, y la pérdida fue más intensa de lo que él se habría podido imaginar quince días atrás.

Pero esa pérdida no importaba siempre y cuando tuviese a Julia.

*****

Julia no recordaba cuándo era la última vez que se había sentido tan despreocupada como durante su recorrido por Edimburgo. Randall era el acompañante perfecto. Le daba seguridad y le hacía sentirse querida, y conocía bien la ciudad. Era un lugar admirable y espectacular con mucha historia, y muy distinto a Londres.

Desde que Randall le propuso que contrajeran matrimonio, Julia se había preguntado si estaba mal casarse con un hombre únicamente porque era lo mejor del escaso abanico de opciones que tenía. Sin embargo, Randall se había convertido en mucho más que pura necesidad. Era asombrosamente amable con ella, y asombrosamente paciente. Aunque la idea del matrimonio seguía inquietándola, no encontraría mejor marido que Randall.

Para cuando volvieron a la residencia de Kirkland, oscurecía y Julia estaba agradablemente cansada. Dado que el propio Kirkland no utilizaba el espacioso dormitorio principal, por esta noche haría las veces de suite nupcial.

—Detecto el toque de la señora Gowan — dijo Julia cuando entraron en la enorme habitación. Acarició las rosas del espléndido ramo dispuesto en una mesita.

—Desde luego tiene el don de la oportunidad — comentó Randall agradecido mientras investigaba la zona de estar del extremo de la habitación. Se habían dispuesto elegantemente dos sillas y una mesa con platos tapados, y una botella de vino puesta a enfriar en hielo—. ¿Quieres que nos cambiemos y compartamos el champán y esta cena fría? Después de lo que he desayunado tras la ceremonia pensaba que había comido suficiente para una semana, pero tras tanto andar estoy hambriento.

—Comida, champán y descanso. — Julia le sonrió al tiempo que se quitaba el sombrero—. El broche de oro para un día perfecto. ¿Te importaría desabrocharme el vestido para no tener que avisar a una doncella?

—Por supuesto que no. — Le desabrochó con cierta torpeza los corchetes de nuca y cintura, sus dedos eran cálidos sobre su piel.

Julia sonrió. Mejor un poco de torpeza que un hombre demasiado hábil desnudando a las mujeres.

Cuando hubo acabado, Randall se inclinó para depositarle un suave beso en el cogote. Sus labios calientes le enviaron un escalofrío por todo el cuerpo, y Julia no sabía con seguridad si era de placer o de sorpresa. Quizás un poco de ambas cosas, lo cual era en sí alarmante.

—Gracias. — Sin mirarlo, Julia se retiró al pequeño vestidor. Aunque no era tarde, había sido un día cansado. Tenía sueño para meterse en la cama. Y estaba más que preparada para compartirla con Randall. Había sido un compañero de cama afectuoso y amable, y sería agradable volverse a dormir en sus brazos.

Julia se soltó el pelo y se lo cepilló dejando que cayera sobre sus hombros. Bajo la suave luz no parecía mucho mayor que la inocente chica de dieciséis años que había sido la noche de su primera boda. Salvo por la mirada, que destilaba excesivo sufrimiento vital.

Se giró y se sacó el vestido rosado, luego se puso el elegante camisón de muselina con bata a juego, regalos de boda de la señora Gowan. Era de manga larga y no muy escotado, pero las capas de tejido vaporoso y el bordado realizado blanco sobre blanco la incomodaban, haciendo que se sintiera muy novia.

Recordándose a sí misma que ésta no sería su primera noche juntos, volvió a la habitación. Con las manos a la espalda, Randall estaba frente a una ventana observando cómo los últimos rayos de luz del día desaparecían detrás del imponente castillo de Edimburgo, erigido sobre una escarpada roca. Su bata azul oscura resaltaba su pelo rubio, cuerpo fornido y hombros anchos.

Era un auténtico guerrero vikingo y saber que se había casado con él (que estaba a solas con él en una habitación) le produjo a Julia una intensa desazón.

Su desasosiego se esfumó cuando él se volvió sonriente. El guerrero duro que la intimidaba al principio de conocerlo era de carne y hueso y fruto de la necesidad. Pero su ternura también era real.

Julia intuía que esa ternura estaba profundamente arraigada en su naturaleza; de lo contrario, no habría sobrevivido a su infancia.

—Estás absolutamente... pasable — le dijo Randall mirándola con ironía—. Tiene que haber sido difícil disfrazarse de reyezuelo cuando has nacido para deslumbrar como un martín pescador.

—El martín pescador es demasiado llamativo, pero quizá reúna las cualidades para ser un pájaro más pasable como los pinzones. — Julia le sonrió lentamente y con admiración—. Tú estás fantástico. Estás relajado y te encuentras bien.

—Sin duda, no estar constantemente dolorido mejora la actitud de uno. — Aunque Randall habló con voz suave, su mirada era incómodamente penetrante. Julia no quería que un hombre la mirara así, ni tan siquiera su marido.

—¿Sabías que la señora Gowan se ha casado y enviudado tres veces? — preguntó Julia mientras olía la fragancia del ramo de rosas—. No sé cómo lo ha logrado.

—Según Kirkland, todos los matrimonios fueron felices y no se opondría a un cuarto. O tiene mucha suerte o un ojo excelente para elegir marido.

—Yo jamás pensé que me casaría por segunda vez, y de ninguna manera volvería a hacerlo — soltó con firmeza Julia—. Si no consigo tener un matrimonio decente con un hombre tan comprensivo e inteligente como tú, tendré que retirarme del mercado.

Eso le arrancó una carcajada a Randall.

—No andaba buscando halagos, Julia. Estaba pensando en la suerte que tengo de que estés dispuesta a apostar por mí. — Cruzó la habitación hasta la mesa que contenía la comida y el vino—. ¿Te apetece un poco de champán?

—Por favor. — Ella disfrutaba observándolo. La armonía de sus movimientos no dejaba entrever los meses de dolor e intervenciones quirúrgicas que Randall había soportado. Y tenía un gran atractivo.

Él sirvió el vino espumoso en las copas altas y estrechas, y le pasó una a Julia, rozándole las yemas de los dedos con las suyas.

—Por nosotros, en las alegrías y en las penas.

—Sin duda habrá de todo — comentó ella con ironía mientras tomaba un sorbo, y luego otro más grande. El efervescente brindis con champán empezó a relajarla—. Alexander — dijo pensativa—, ¿hay alguien que te llame por tu nombre completo?

—Mis padres lo hacían, pero casi nadie más desde entonces. Alex o Randall es más corto.

—Alexander — musitó ella—. Algún día serás Alexander, lord Daventry. Ese nombre quedará bien en la placa del solemne retrato en el que aparecerás enfundado en tu uniforme militar y que estará colgado en la galería de retratos de Turville Park para impresionar a las futuras generaciones. O tal vez el pintor te pueda retratar como caballero de brillante armadura montado en un corcel blanco.

Randall sonrió de oreja a oreja.

—Tienes mucha imaginación, milady.

—¿Me llamas así porque soy lady Julia? — inquirió ella con curiosidad—. Ésa es una casualidad que me viene de cuna y que no tiene demasiada importancia.

Él parecía un tanto abochornado.

—De niño me encantaban los antiguos relatos caballerescos. De elegantes damas y caballeros postrados a su servicio. Tú eres mi dama. Milady.

¿Estaba la caballerosidad en la raíz de su deseo de protegerla cuando estaba en apuros? De ser así, no podía estar más que agradecida.

—En el fondo eres un romántico, señor caballero.

Él se rió.

—No se lo digas a Kirkland ni a Mackenzie. Se reirían de mí de por vida.

—¡Dios no quiera que pensaran que no eres duro como el cuero curtido! — Julia tomó otro sorbo de champán y se dio cuenta de que estaba feliz. No sólo contenta, sino feliz por las excitantes y desconocidas posibilidades que se abrían ante sí.

Por esta noche decidió creer que su marido sería capaz de protegerla de su sanguinario suegro. Incluso creía que algún día Randall y ella podrían tener un matrimonio auténtico, en el sentido completo del término. Alzó su copa de champán.

—¡Por el futuro!

—Por el futuro. — Randall brindó chocando su copa contra la de ella—. En el comedor militar a veces brindábamos entrelazando los brazos así. — Rodeó con su brazo derecho el de Julia, lo que acercó sus cuerpos de cintura a rodilla—. De este modo dos personas que beban pueden sostenerse mutuamente cuando ambas estén ebrias.

—No estoy ebria, pero entiendo las ventajas que tiene. — Sumamente consciente de la cálida extensión de su cuerpo, Julia levantó el brazo derecho y se acercó el champán a los labios. Randall hizo lo propio con expresión burlona. ¿Por qué había ella pensado que sus ojos eran gélidos? Su color suave y transparente brillaba con la pureza de un diamante.

A medida que el champán burbujeaba por su cuerpo, Julia empezó a relajarse. Le gustaba el roce de sus cuerpos. Randall era todo fuerza, solidez y virilidad vikinga. Con gran atrevimiento, se arrimó un poco más a él.

La expresión de Randall mudó. Apuró su champán de un solo trago y dejó su copa a un lado.

—Julia — Agachó la cabeza para besarla y a Julia se le disparó el pulso. Su primer beso. Una pasión asombrosa ardió por su cuerpo, embriagando todos sus sentidos.

Olvidó respirar. Su copa de champán se ladeó, derramando las últimas gotas de vino sobre la alfombra. Randall le quitó cuidadosamente la copa de la mano y la dejó encima de la mesa. A continuación envolvió a Julia en un abrazo que los aprisionó de cintura para abajo.

—Milady, mi esposa... — susurró él.

La presión de su firme erección le provocó un miedo que ahogó su placer. Lo enterró furiosa. Randall no se parecía en nada a Branford, nada. La deseaba, y estaba en su derecho.

Y ella lo deseaba a él. Lo deseaba. La pasión que había eliminado de su vida le sobrevino como una avalancha, ardiente y acuciante como las manos grandes y fuertes que le masajeaban la espalda y las caderas. ¡Oh, Dios! ¿Cómo podía haberlo olvidado...?

Julia abrió los labios y su beso se intensificó. La respiración de Randall era entrecortada.

—Eres tan hermosa, Julia — le dijo con voz ronca—. Tan excepcional...

La mano de Randall descendió, tirando del camisón y la bata de Julia y dejándole un hombro al descubierto. El aire fresco le acarició la piel caliente, seguido de su mano ardiendo.

Entonces Randall se tensó al tocar las horribles cicatrices que ella tanto había intentado olvidar.

—¿Julia?

Unos recuerdos espantosos estallaron con una llamarada infernal de emociones al tiempo que pasado y presente colisionaban en una avalancha de placer, pasión y dolor.

Julia empezó a chillar.

Capítulo 14

La alegría de Randall ante la reacción de deseo de su novia se vio interrumpida al palpar el asombroso e incomprensible tejido cicatrizal acanalado en su adorable seno.

Su felicidad se hizo añicos cuando ella se deshizo desesperadamente de su abrazo. Retrocedió a ciegas dando bandazos hasta que chocó contra el rincón de la habitación. Allí se desplomó en el suelo, en un ovillo sollozante, su pelo oscuro cayendo como una cortina sobre su cara.

El cambio de humor fue tan repentino y violento como el fuego de artillería. Randall había estado convencido de que Julia lo deseaba tanto como él a ella. Serían amantes y amigos con la intimidad que él había anhelado desde que la viera por primera vez.

La esperanza se disipó al instante en cuanto el entendimiento de lo sucedido le resquebrajó el corazón como la metralla. Pero su dolor no era nada comparado al de ella, cuya angustiada huida definía su horrible primer matrimonio con visceral fuerza.

Randall se arrodilló a su lado, asqueado por la idea de que Branford aún pudiese provocar en Julia tan angustioso terror doce años después de su muerte.

—Julia, explícame lo que pasó. Necesito comprenderlo.

Ella sacudió la cabeza, el rostro hundido en las manos.

—No es... no es por ti.

No, pero Randall tenía que lidiar con las consecuencias. El hombro izquierdo de Julia seguía destapado, de modo que pudo confirmar la atrocidad que había descubierto por el tacto. La suave curva de su seno estaba desfigurada por un feo surco de tejido cicatrizal que formaba una irregular letra «B».

Le levantó con pesar el camisón por encima el hombro.

—Una «B» de Branford, naturalmente. — Su voz era forzadamente serena—. Nunca pensé que ni siquiera él pudiera ser tan vil.

Ella pareció arredrarse aún más.

—En el otro pecho me grabó una «D» de Daventry — dijo débilmente—. La noche en que le pedí la separación. La noche en que murió.

Esperando que hablar apartara a Julia de su infierno interior, Randall dijo:

—Cuando me hablaste de aquella noche, me dijiste que Bran estaba borracho, ¿verdad?

—Borracho y fuera de sí. — Julia respiró temblorosa—. Después de golpearme y estar a punto de matarme, sacó su cuchillo y me sujetó con la rodilla contra el suelo mientras me rajaba la ropa. Usó un antiguo puñal sarraceno al que tenía especial cariño. Adoraba todos sus cuchillos.

—Lo sé. Se pasaba horas afilándolos. — A Randall se le anudó la garganta cuando afloró un recuerdo enterrado mucho tiempo atrás. En más de una ocasión, Branford había perseguido a su primo pequeño con uno de sus cuchillos, pero Randall era rápido y aprendió a defenderse cuando la velocidad no bastaba.

Bajó los ojos hacia la delgada línea blanca que daba la vuelta a su muñeca izquierda y subía por su antebrazo. Era un remanente del incidente que puso en evidencia que era preciso que luchara para sobrevivir.

Reprimiendo su ira para no irritar aún más a Julia, Randall dijo:

—Nadie debería pasar por lo que tú has pasado.

—Era su mujer — repuso ella amargamente—. Branford podía hacer conmigo lo que quisiera. Me dijo eso reiteradas veces. Yo era su posesión y él tenía derecho a marcarme. Después de grabarme las letras en los senos, me violó.

—¡Santo Dios, Julia! — exclamó Randall, demasiado angustiado para fingir calma.

Julia se rió con un tono de histeria en la voz.

—En realidad, la violación fue lo que me salvó. Cuando Branford hubo acabado, se desplomó sobre mí y pude sacármelo de encima. Logré ponerme de pie. Antes de poder escapar, él me cogió, pero yo estaba resbaladiza por la sangre y no pudo agarrarse cuando lo empujé. Entonces se... se cayó contra el borde de la chimenea. No recuerdo haber gritado, pero en adelante cada vez que evocaba la escena oía gritos. Es curioso ¿no crees?

—Branford era perverso — repuso Randall, incapaz de mantener la serenidad en la voz. Le cogió de la mano. Ella intentó soltarla, pero él se resistió. Julia necesitaba que la anclaran en el presente para no ahogarse en el pasado—. Tú no eres culpable de su locura.

—No, pero sí de mi vergonzosa estupidez. — Su voz titubeante apenas era audible—. Nunca debí casarme con él.

—No hay por qué avergonzarse de ser joven. Apenas eras más que una niña cuando te casaste, pero en ningún caso estúpida. — Randall le apretó la mano con suavidad—. Eso seguro.

—¿Tú crees que no lo era? Te dije que accedí a casarme de buena gana, pero ésa no es... toda la verdad. — Julia se rió amargamente—. La vergonzosa y cruda realidad es que yo estaba loca por Branford. Era guapo, atractivo, el príncipe con el que soñaban todas las chicas. Y yo... yo pensaba que él también me quería. Fui una idiota redomada.

Conociendo a Branford, Randall lo comprendió.

—De modo que al principio se mostraba tierno y cariñoso; se disculpaba de todo corazón cuando te hacía daño, asegurando que era sin querer. Hizo todo lo posible por ganarse tu confianza para que sufrieras la angustia de la traición así como la agonía física cuando se volviera violento.

Julia se quedó petrificada.

—¿Cómo lo has sabido?

—Conmigo hizo más o menos lo mismo. Pero la relación entre dos primos es menos estrecha que entre un hombre y su mujer. — Si bien la traición había sido considerable. Nada más ser enviado bajo los cuidados de Daventry, Randall se había apoyado en Branford. Quería tener un hermano mayor que fuese su amigo. Durante dos semanas creyó tenerlo, pero esa convicción alivió por poco tiempo su luto por sus padres.

Habría sido más fácil si Branford lo hubiese atormentado desde el principio.

—Era un maestro de la traición — susurró ella—. Tú puedes entenderlo mejor que nadie.

Por desgracia, lo entendía. Si esa comprensión ayudaba a Julia, el sufrimiento que Randall había padecido tendría algún sentido.

—¡Ojalá hubiese matado yo a ese miserable!

Ella soltó una carcajada seca.

—Pero la asesina fui yo.

—Un accidente mientras tú misma tratabas de salvarte no es un asesinato. — Aunque entendía que se sintiese así una mujer que se dedicaba a salvar vidas—. Branford ya ha destrozado años de tu vida; no dejes que destruya el resto.

—Ése sería su triunfo desde la tumba, ¿verdad? — Julia presionó su mejilla surcada de lágrimas contra la mano de Randall—. Le encantaría saber que me ha desgraciado y no puedo estar con ningún otro hombre.

Julia estaba temblando por la conmoción como un soldado exhausto tras la batalla. Randall preguntó:

—¿Te apetece un poco de brandy?

Cuando ella asintió, él dijo:

—Ya es hora de que salgas de tu rincón. — Se levantó y aprovechó que sus manos estaban entrelazadas para conseguir que ella se pusiera de pie.

Julia tenía los dedos helados y la cara surcada de lágrimas, pero había domeñado el terrible dolor que la había hecho huir de él. Descalza y con su bata de color claro, se la veía menuda, hermosa e indómita.

Contento de haber rellenado su petaca de viaje, le sirvió a Julia un vasito de brandy y a continuación otro más grande para él. Deseó poder eliminar las imágenes de una joven sangrienta y desesperada intentando huir de su despiadado marido, pero no había suficiente brandy en el mundo para eso.

Después de tomar varios sorbos de su copa, Julia dijo con voz más potente:

—Pensaba que había enterrado los peores recuerdos, pero estaba equivocada. Ahora te he transmitido mis pesadillas.

Él se encogió de hombros.

—Quizá compartirlas haga que sean más ligeras.

—Quizá. — Julia terminó el brandy, rechazando el ofrecimiento de Randall de servirle más—. Mañana habré recuperado la sensatez. Te lo prometo, Alexander. Pero ahora... me gustaría estar sola.

Aunque él quería consolarla, no le sorprendía que ella no pudiese soportar que la tocara.

—Dormiré en el suelo.

Julia cogió aire, temblorosa.

—Lo siento, pero me refería... a estar completamente sola. Me iré a otra de las habitaciones.

De nuevo Randall se recordó a sí mismo que no era realmente a él a quien ella rechazaba. Debía enfrentarse con su pasado de la forma que le pareciera mejor. Pero no estaba seguro de poder soportarlo si ella decidía que debía abandonar a su recién estrenado marido.

—¿No huirás?

—No. Tienes mi palabra de que no. — Julia suspiró—. Estoy cansada de huir, cansada de que me aterrorice la mano negra del pasado. Quiero volver a vivir con libertad. Aunque desearía que mis problemas no te afectaran.

—Juntos lo conseguiremos. Recuerda eso, milady. — Randall deseó tomarla en sus brazos y cobijarla de los fantasmas nocturnos, pero no era posible—. Hasta mañana.

—Hasta mañana — repitió ella—. Gracias, Alex. Por todo. Por entenderlo, por estar aquí y por irte.

Él le soltó la mano, pero no pudo irse sin acariciar su pelo brillante. Los sedosos mechones eran la perdición de las yemas de sus dedos. Retiró la mano y la cerró en un puño.

—Que duermas bien, milady.

Introdujo la petaca de brandy en el bolsillo de su batín mientras salía por la puerta y se dirigía aturdido escaleras abajo. Estaba entrando en su antigua habitación cuando Mackenzie salió de su cuarto justo al fondo del pasillo.

El hombre iba vestido para alguna cacería nocturna, pero se detuvo, la sorpresa y luego la especulación asomando a sus ojos.

—Antes me ha parecido oír gritar a una mujer.

—Probablemente fueran gatos cortejándose — dijo Randall lacónico, deseando fervientemente que Mac no estuviese aquí para ver que el novio había dejado a su novia.

—Me imagino que cualquier mujer que haya estado casada con lord Branford requerirá... paciencia — dijo Mackenzie en voz baja. Randall frunció el ceño.

—Me caes mejor cuando eres superficial e insensible.

El rostro de Mac se suavizó cobrando una amable circunspección.

—Como desees. — Se volvió para irse, pero al hacerlo rozó fugazmente el hombro de Randall. ¡Compasión diabólica!

Randall cerró la puerta a sus espaldas. Las cortinas estaban descorridas y permitían la entrada de suficiente luz para mostrar que habían quitado las sábanas de la cama, pero que las mantas y la colcha estaban perfectamente dobladas en sentido transversal a los pies de ésta. Se tumbó con cansancio en el colchón desnudo. Le dolía la pierna de tanto andar, aunque no tanto como le dolía el corazón.

De modo que Julia había amado a Branford. Eso lo empeoraba todo. Randall había creído que ella podría dejar atrás sus pesadillas y convertirse en una verdadera esposa. Durante unos cuantos y fugaces instantes había parecido dispuesta a ello, ansiosa incluso. Pero las pesadillas habían podido más.

¿Podría alguna vez recuperarse de esta traición amorosa para volver a amar? Quizá su pasado fuese insuperable.

Tomó un largo sorbo de brandy. La petaca no contenía el suficiente alcohol para una borrachera, pero probablemente bastase para mitigar su dolor.

Capítulo 15

El brandy no bastó para disminuir el frío que sentía Julia en el alma. Después de que Randall se fuera, encendió el fuego preparado en la chimenea y a continuación se acurrucó en un extremo del pequeño sofá. La idea de agazaparse debajo del escritorio resultaba atractiva, pero carecía de dignidad. Ya era hora de que empezara a actuar como una adulta racional y no como una niña aterrorizada.

Una pequeña y cobarde parte de su mente anhelaba fugarse a un lugar donde nadie la conociera y pudiera empezar de cero. Pero no tenía energías para eso ni la fuerza para afrontar semejante soledad.

Dado que borrar el pasado no había funcionado, la única manera de seguir adelante era pasar por los infernales estragos causados por su primer matrimonio. Lo que significaba que tenía que hacer frente a Branford y sus sentimientos por él.

Julia se obligó a bajarse la parte superior de la bata y el camisón de tela ligera para poder contemplar sus senos llenos de cicatrices. De pequeña había considerado que su cuerpo sano y joven era lo más natural del mundo. Pese a su corta estatura, era un buen cuerpo. No era excepcional, pero estaba bien proporcionado y era grácil, digno de la admiración masculina. La naturaleza había diseñado a los hombres y las mujeres para que se atrajesen mutuamente. Sin lugar a dudas.

Esa aceptación natural de sí misma la había arruinado su primer matrimonio. El placer sensual que ocasionalmente había experimentado durante los primeros días del mismo se vio pronto superado por un rechazo hacia el cuerpo de Branford y el suyo propio.

Las letras que él le había grabado cruentamente en los senos habían sellado de forma definitiva su odio hacía sí misma. Julia era fea, estaba mutilada. Ningún hombre podría desearla, de igual modo que ella no deseaba a hombre alguno. Durante años había hecho lo posible para no ver en ningún momento las cicatrices de su cuerpo. Su habitación no contenía espejo alguno, y se volvió una experta en vestirse sin ver ni pensar en su aspecto físico más de lo estrictamente necesario.

Al mirar atrás comprendió que el tiempo, la vida y su ocupación de enfermera habían mitigado en gran medida su aversión al cuerpo humano. Había asistido el nacimiento de muchos bebés concebidos con amor. Había sido testigo de vínculos sexuales profundos y satisfactorios entre marido y mujer. Y había oído bastantes bromas subidas de tono y felizmente lascivas, porque las mujeres casadas no se mordían la lengua delante de una comadrona viuda.

Las iniciales toscas y de forma irregular eran de unos cinco centímetros de largo y estaban grabadas en las curvas superiores de sus senos. No había sido fácil ignorarlas. Con el paso de los años, las letras de color rojo encendido se habían desdibujado para convertirse en compactos surcos blancos de tejido cicatrizal.

No notó ninguna sensación concreta al reseguir el trazado. La «B» de Branford, desterrado de su vida y de su mundo. La «D» de Daventry. Resultaba irónico que andando el tiempo Julia pudiese a pesar de todo convertirse en condesa de Daventry, aunque afortunadamente junto a un marido diferente.

Se subió el camisón y la bata y se reclinó en el sofá con la mirada ausente clavada en el fuego trémulo. Tenía dieciséis años recién cumplidos cuando su padre le anunció que se casaría con el heredero de Daventry.

Debido a su elevada condición, había crecido contando con un arreglo de esa índole. Aunque se habría resistido si al conocer a Branford éste le hubiera parecido repugnante, la elección de su padre le había llenado de alegría.

Recordaba con absoluta nitidez el modo en que Branford le había sonreído la primera vez que se vieron. Era enigmático, guapo y elegante, y se había declarado entusiasmado por tener tan hermosa y elegante novia.

Julia había querido creer que era hermosa y elegante. ¿Qué chica joven no? Para cuando él la besó sellando su compromiso, ya estaba medio enamorada de él. Su boda había sido la más suntuosa de la temporada, y asistieron nada más y nada menos que siete miembros de la familia real. La hija del duque de Castleton no merecía menos.

Con la sabiduría que da la experiencia, comprendió que había habido indicios prematuros de que algo fallaba en Branford: su encanto deslumbrante y siniestro en ocasiones la había incomodado profundamente; se había reído extrañamente de cosas que ella no entendía. Sin embargo, Julia se había puesto una venda en los ojos ignorando sus instintos.

La pérdida del himen había sido asombrosamente dolorosa, pero después él la había abrazado con ternura y le había dicho que eso era normal. No se dio cuenta hasta mucho más tarde de que Branford no había hecho intento alguno por actuar con delicadeza, y que bajo su falsa conmiseración se regodeaba con el dolor de Julia.

Ella era una joven normal, y al principio hubo veces en las que sintió cierto placer durante el coito. Pero cada vez con más frecuencia había acabado llorando. Branford se disculpaba con aparente sinceridad, y ella se quedaba con la sensación de que la culpa era suya. Era demasiado joven, demasiado menuda, demasiado estúpida para ser una esposa como Dios manda.

La situación le parecía demasiado ignominiosa para hablarla con nadie más. Ella era lady Julia Raines, vizcondesa de Branford, y no dejaría traslucir su debilidad.

Sólo fue gradualmente que empezó a notar el centelleo de maldad en sus ojos cuando ella sufría. Más tarde aún comprendió que en ocasiones él se había esforzado por darle placer a fin de que ella fuera optimista con respecto a su matrimonio. Así empezaría a creer que su debilidad era casi agua pasada y que todo iría bien.

Al sentir que estaba enamorada de él se volvió vulnerable; más fácil de herir.

Julia se quedó destrozada la primera vez que él le dijo que se había acostado con otra mujer que le daba infinitamente más placer en la cama. Sin embargo, pronto le alivió saber que tenía amantes. Por desgracia, él no podía ignorar a su esposa legal, ya que era su deber engendrar un heredero.

Ella agradecía los viajes de Branford a Londres, cuando se quedaba tranquila en el campo. Sola podía pensar y advertir que su matrimonio era un error. Empezó a evitarlo cuando él regresaba a la casa de campo. La creciente inmunidad de Julia a la manipulación emocional de Branford a él lo sacaba de sus casillas.

Fue entonces cuando empezaron las palizas.

Su embarazo fue la gota que colmó el vaso, y también su puerta hacia la libertad. Rezando para darle a Branford un heredero sano (y para poderse encargarse prácticamente de toda la educación de la criatura hasta que tuviera edad suficiente para ser enviada a un colegio), Julia le pidió la separación. Dicha petición desencadenó la atroz violencia que acabó con la vida de Branford y a punto estuvo de acabar con la suya.

¿Podría haber hecho las cosas de otra manera? Julia era demasiado educada para provocar un escándalo, así que en ningún momento se le pasó por la cabeza la posibilidad de huir. No era infrecuente que las parejas aristocráticas llevaran vidas separadas. Su deber como esposa era darle un heredero a su marido. Dado que Branford la despreciaba, seguramente estaría encantado de dejar que ella guardara las distancias en cuanto tuviesen un hijo.

Pero él no había querido esa civilizada solución, y había intentado matarla. Cuando las escenas de aquella última y horrible noche le abrasaron el cerebro, Julia empezó a temblar.

Las ascuas candentes de la chimenea se apagaron y provocaron en ella una desagradable toma de conciencia: se alegraba de que Branford estuviese muerto.

Saber que había sido la causante de su muerte había sido una pesada carga durante todos estos años. Jamás había estado en su ánimo hacer daño a otro ser vivo.

Pero de haber sobrevivido Branford, ella nunca habría sido dueña de su vida. ¿Su culpabilidad era debida a su alivio? Tal vez. Pero la culpa no cambiaría el pasado, y si uno de los dos estaba destinado a morir aquella noche, se alegraba de que hubiese sido Branford.

El vil, infortunado y medio demente de Branford. Echó al fuego otra palada de carbón y contempló cómo las chispas reavivaban en la chimenea. Su ira y su dolor eran como ese carbón en llamas, le abrasaban el alma. Visualizó que la llama consumía la ira, y las cenizas elevando el vuelo y perdiéndose en la noche. Uno a uno, Julia fue echando sus recuerdos dolorosos a las llamas. Branford ya no podía hacerle daño, a menos que ella lo permitiera.

Y no lo seguiría permitiendo.

Una frágil sensación de paz se expandió en sus entrañas. Se retrepó en el sofá, consciente de que le debía esa paz a la ternura de su nuevo marido y a que aceptara su defectuoso yo.

De haber conocido a Randall a los dieciséis años, ¿se habría sentido atraída por él? Se lo imaginó igual de delgado, rubio, callado y vehemente, todavía por templar para convertirse en el hombre formidable que era. ¡Era deplorable pensar que a esa edad quizás habría preferido realmente a Branford por su mayor atractivo!

Pero ahora era una mujer adulta, curtida por la vida. ¿Qué le decía su instinto de su nuevo marido? Que era un hombre honrado que jamás le haría daño intencionadamente. La primera vez que se vieron Branford había sonreído; Randall había fruncido el ceño. Un entrecejo fruncido con honestidad le había sido de más utilidad que la cautivadora y falsa sonrisa de Bran.

Aunque había aceptado la proposición de Randall con la intención de salir pitando por la puerta trasera si el matrimonio iba mal, Julia había subestimado la fuerza de los votos nupciales. Le había dado su palabra a Randall, tanto en el altar como de nuevo esta noche antes de que él abandonara la habitación. Le gustase o no, no habría un modo fácil de salir de este matrimonio.

¿Estaría Randall mejor sin ella? Decía que no le importaba su infertilidad, pero eso podía cambiar ahora que había dejado el ejército y se estaba adaptando a una vida normal. Tal vez debiera abandonarlo para que él pudiese encontrar una esposa fértil y libre de traumas.

No. No tenía ningún derecho a tomar esa decisión por él. Por la razón que fuera, él la había elegido a ella, y abandonándolo le haría daño. No merecía eso.

Como se trataba de ser honesta consigo misma, Julia admitió para sus adentros que prefería tenerlo a él como marido que a cualquier otro hombre. Le gustaban su mordacidad e inteligencia, y el compañerismo cada vez mayor que había entre ellos. Y lo que era más sorprendente, le gustaba su cuerpo terso y fuerte y ese bello rostro esculpido al que tan bien se le daba ocultar sus sentimientos.

Él tenía sus propias cicatrices. Juntos quizás encontraran la curación.

*****

Dado que las pertenencias de Randall habían sido trasladadas a la suite nupcial el día antes, a la mañana siguiente éste no tuvo más alternativa que dirigirse al piso de arriba. No sabía con seguridad qué se encontraría, pero por lo menos Julia le había dado su palabra de que no se esfumaría de madrugada.

—Pasa. — La voz de Julia parecía bastante normal. Al entrar en la habitación se la encontró ataviada para el viaje con un impecable vestido azul. Tenía la expresión serena, sin rastros de la crisis nerviosa de la noche anterior.

—Tengo la ropa aquí — dijo él en tono de disculpa.

—Lo sé. Te estaba esperando. — Julia señaló una bandeja que contenía una tetera humeante, tazas y bollos—. Lo acaba de traer una doncella. ¿Te apetece una taza de té?

—Por favor. — Randall cerró la puerta, encantado de que se hubiese restablecido la normalidad—. ¿Qué tal estás esta mañana? — No era una pregunta de cortesía rutinaria.

Julia alargó el brazo para coger la tetera, su boca curvándose con ironía.

—Me he pasado la noche peleándome con fantasmas, pero creo que he ganado.

Randall se aprestó para lo que era menester decir:

—¿Quieres una anulación? Como el matrimonio no ha sido consumado, no sería difícil. Nuestro pacto inicial era que yo podía tocarte a diario, y tú podías negarte cuando te hubieras cansado. Tal vez... haya sido demasiado pedir. — Sus palabras flotaron dolorosamente en el aire, y añadió—: Sea lo que sea lo que decidas, haré todo lo que esté en mi mano para protegerte de Daventry.

Con la mano helada, Julia detuvo la tetera en el aire.

—¿Tú quieres una anulación? Eso sería... comprensible en las presentes circunstancias.

Sería caballeroso mostrar deferencia por los deseos de la dama, pero si en algún momento había que ser honesto era ahora. Consciente de que lo que dijera podría cambiar el rumbo de su vida, Randall dijo:

—Naturalmente que no quiero poner fin a nuestro matrimonio. Pero si no puedes soportar que te toque, quizá sea la única solución.

Julia dejó la tetera y cruzó la habitación para plantarse frente a él. Con ojos inquisidores, le rodeó la cara a Randall con una mano.

No se había afeitado, así que debía de ser barba lo que le raspaba la palma. Parecía muy seria y su belleza resultaba insoportable.

—Lamento lo de anoche, Alex — le dijo en voz baja—. No volverá a pasar. — Se inclinó vacilante hacia delante y deslizó los brazos alrededor de su cintura. Se estremeció un poco al acoplarse a él muy gradual y suavemente. Sus senos se fundieron contra su pecho, luego su torso presionó con suavidad contra él. Finalmente, apoyó la cabeza en su hombro.

La entrega de Julia le produjo a Randall una ternura inexplicable. Ni un soldado asaltando una ciudad amurallada sería más valeroso. La coronilla de su cabeza le rozaba a Randall el mentón y al acariciarle el pelo éste despidió un penetrante aroma a lavanda.

—La pasada noche fue interesante desde un punto de vista educativo — musitó él—. Pero preferiría que no se repitiera.

Julia soltó unas carcajadas, su aliento calentó el hombro del batín de Randall.

—Nos quedan aún escollos por delante. Pero creo que ése ha sido el peor.

Después de eso, ninguno de los dos habló. Se limitaron a abrazarse el uno al otro. La mano derecha de Randall le acariciaba a Julia la espalda en sentido descendente, sintiendo los arcos de sus costillas y la acerada resistencia de su columna. Él cerró los ojos, contento de absorber la esencia de su esposa. Dulzura y lavanda.

No era la noche de bodas que él había esperado compartir con ella. Pero era un comienzo.

Capítulo 16

A Julia le pareció desilusionador el regreso a Rose Cottage. Llamó varias veces a la puerta sin obtener respuesta, y al intentar abrirla ésta estaba cerrada con llave. Durante los años que había vivido en Hartley, la casa casi nunca había estado cerrada con llave.

—Probablemente Jenny Watson habrá salido sólo por unas horas — dijo Randall.

—Espero que tengas razón. — Julia se movió hacia la izquierda y palpó bajo el alféizar de la ventana del salón. Fantástico, la llave seguía estando ahí. Abrió la puerta y entró en la casa, a continuación soltó un suspiro de alivio—. Todo parece en orden.

La casa estaba bien cuidada. Julia pudo ver que había pan en un cuenco al fondo de la cocina. Sonrió cuando su gato atigrado apareció y se frotó la espalda contra sus tobillos. Cogiendo al gato en brazos, preguntó:

—¿Cómo estás, Bigotes?

—No tiene aspecto de haberse saltado muchas comidas — comentó Mackenzie. Con dos hombretones en su interior la casa le pareció muy pequeña.

—La vida sigue, y Jenny y Bigotes parecen haberse adaptado a mi marcha. — El alivio fue inmenso.

—¿Se te hace raro volver a estar aquí? — inquirió Randall.

—Sí. — Julia arqueó las cejas al pensar en su reacción—. Todo parece igual, pero mi vida ha dado un vuelco. He sido la señora Bancroft durante muchos años, he prestado un servicio y he estado a salvo. Ahora la señora Bancroft se ha ido para siempre.

—Nunca existió realmente — repuso él en voz baja.

—Supongo que no. — Pero durante muchos años la señora Bancroft le había parecido muy real.

—¿Tardarás mucho en recoger tus pertenencias? — preguntó Randall.

Julia meneó la cabeza. Para su nueva vida necesitaría pocas cosas de su profesión de comadrona.

—Para cuando haya terminado, Jenny y Molly deberían haber regresado de dondequiera que hayan ido; así podrán asegurarse de que estoy bien y me despediré de ellas.

Randall titubeó.

—Necesito acercarme a la mansión Hartley. Allí todos querrán saber que estás fuera de peligro, y yo necesito asegurarme de que Grand Turk fue debidamente devuelto. Pero no quiero dejarte sola.

Todos habían estado atentos durante el trayecto entre Carlisle y Hartley. Aunque no había habido señal de Crockett y sus hombres, Julia detectó que Randall seguía siendo cauteloso.

—Yo me quedaré con lady Julia — se ofreció Mackenzie—. No la perderé de vista.

Randall se relajó.

—Estupendo. Cuando vuelva a pasar por la aldea reservaré habitaciones en la posada. No me ausentaré mucho tiempo.

—Estaré bien — le tranquilizó Julia—. No hay necesidad de preocuparse.

—Probablemente no — reconoció Randall—. Pero Hartley es el único sitio en el que Crockett puede buscar y adonde hay bastantes posibilidades de que tú regreses.

Mackenzie parecía esperanzado.

—A mí no me importaría un poco de movimiento.

Julia se estremeció.

—Yo prefiero el aburrimiento de todas, todas.

Randall sonrió ampliamente.

—Procuraré que nuestro matrimonio sea lo más aburrido posible.

Mientras Mackenzie se reía, Randall besó suavemente a Julia en la mejilla y se marchó. Cuando el carruaje se alejaba traqueteando, Julia preguntó:

—¿Le apetece una taza de té o un trago de mi cerveza de jengibre, señor Mackenzie?

—Aceptaré gustoso la cerveza de jengibre. — Mackenzie entró tranquilamente en la cocina tras ella. Julia le sirvió una gran jarra de la fragante y ligeramente espumosa cerveza. Al probarla dijo—: Magnífica. Si algún día huye de Randall para empezar una nueva vida, podría dedicarse a elaborar cerveza.

Julia torció el gesto mientras se servía un vaso pequeño para ella.

—No le veo la gracia.

—Lo siento. Mi sentido del humor es deplorable. — Su voz se volvió seria—. Pero le aseguro que Randall no se parece en nada a Branford.

—¿Conocía usted a mi primer marido?

—Nuestros caminos se cruzaron alguna que otra vez. — Mackenzie hizo una mueca de disgusto—. La más memorable de todas fue cuando cometí la insensatez de ganarle jugando a cartas en no sé qué casa de apuestas. Me acusó de hacer trampas, pero a mí me conocían allí y a Branford no lo veían con buenos ojos, así que lo echaron. Naturalmente, me culpó de la humillación, de modo que junto con un par de compinches suyos se quedaron al acecho y me atacaron al salir. No me mataron a golpes de puro milagro.

Eso era sumamente propio de Branford.

—¿Cómo escapó?

—Ashton pasó de camino a casa procedente de algún establecimiento más respetable. Vio la pelea y me reconoció, de modo que paró su carruaje. Branford y sus matones salieron por pies.

Ashton era de los que estaba en el lugar adecuado cuando era necesario.

—¿Se planteó la posibilidad de dar cuenta del ataque a un juez?

Mackenzie sacudió la cabeza.

—No pensé que conseguiría gran cosa acusándolo de un delito. Él era lord Branford, heredero de un condado, y yo un bastardo de dudosa reputación. Como de todos modos estaba a punto de marcharme de Londres, atribuí el incidente a un problema de educación y tomé nota para mantenerme alejado de los malos perdedores.

Julia se preguntó si Branford podría haberse aplacado de haber pagado alguna vez por su mala conducta. Pero la riqueza y las influencias de la familia lo habían protegido de la justicia. El único hombre que tenía una mínima influencia sobre Branford era su padre, y el conde consideraba que su maravilloso hijo era incapaz de delinquir. Se terminó la cerveza de jengibre.

—Ya es hora de que haga las maletas.

Dejó el vaso a un lado y se dirigió a su antigua habitación. Nada había cambiado. Parecía como si Jenny hubiese esperado su regreso. O tal vez le costase creer que la casa era realmente suya. A partir de hoy lo sería de verdad. En su apresurado testamento y última voluntad Julia había legado la casa. Como no estaba muerta, transferiría legalmente la propiedad antes de abandonar Hartley. Jenny y su hija tendrían la seguridad de un hogar para el futuro.

La mayoría de los recuerdos de Julia estaban guardados en el último cajón de una pequeña cómoda. Unas cuantas joyas de su madre, sin valor económico pero sí sentimental; un libro de poesía de su abuela, y otros objetos de su vida anterior; un guijarro de la playa que le había dado Molly cuando la criatura gateaba feliz por la orilla. Nada de su primer matrimonio; los recuerdos de éste los llevaba Julia en el cuerpo.

Mientras metía su pasado en la bolsa de viaje pensó en los dos días transcurridos desde su terriblemente melodramática noche de bodas. Viajar recluida en un carruaje no era un mal sistema para aprender a relajarse en presencia del marido de una. Con Mackenzie delante, Julia y Randall no hablaron de nada importante, pero cuando se detuvieron en una posada para pasar su primera noche de viaje, ella ya se veía capaz de compartir habitación con él. Agradeció no sin bochorno que Randall improvisara una cama en el suelo para sí mismo sin decir palabra. Paso a paso.

Después de meter en la bolsa de viaje los objetos de su cómoda, Julia inspeccionó su escritorio y el resto de la casa, pero añadió poca cosa. Incluso el seguimiento médico que había hecho por escrito de sus pacientes era preciso dejarlo para que Jenny lo utilizara.

Como ni Jenny ni Randall habían vuelto, Julia fue en busca de Mackenzie, quien estaba cómodamente repanchingado en el salón.

—He tardado en hacer la bolsa menos incluso de lo que pensaba — dijo—. Voy a bajar a la playa dando un paseo para despedirme del mar.

El apuró su jarra y la dejó a un lado.

—Iré con usted.

—Para serle franca, preferiría ir sola. De verdad que no creo que vaya a necesitar protección.

—Randall empleará mi pellejo como alfombra si no la acompaño. — Mackenzie se puso de pie. Casi tocaba el bajo techo con la cabeza—. Lo mejor será que le dejé una nota a Randall para que cuando vuelva, sepa dónde estamos.

Julia podía imaginarse cuál sería la reacción de Randall si se encontraba la casa vacía, de modo que garabateó una nota y la clavó en la puerta principal. Acto seguido se puso en marcha, con Mackenzie a su lado.

—¿A qué distancia está la playa? — preguntó él.

—Apenas a diez minutos andando. No hay un solo lugar en Hartley que no esté cerca del mar. — Era algo que le había encantado de su casa de adopción.

Julia condujo a Mackenzie por una senda que discurría entre colinas salpicadas de ovejas que pastaban. Salieron a una estrecha playa de arena y guijarros bordeada por el muro de piedra que impedía que las ovejas se desviaran hasta el mar.

—¿Es aquí donde la corriente trajo el cuerpo ahogado de Ashton? — preguntó Mackenzie.

—No se había llegado a ahogar, y no, apareció al otro lado de esta pequeña península, justo debajo de la mansión Hartley. — Julia señaló hacia el sur—. Gracias a Dios lo encontró Mariah. A la intemperie probablemente habría estado muerto por la mañana.

Julia paseó por la compacta y oscura arena, esquivando las piedras pulidas por el agua y las algas enmarañadas. Esta pequeña playa había sido su retiro secreto, un lugar que visitaba cuando necesitaba tranquilidad. Adoraba la intemporalidad del mar. Tal vez porque percibió eso, Mackenzie se quedó varios pasos por detrás de ella.

¡Bum! Un agudo estallido reverberó sobre el agua, seguido instantes después de un segundo estallido. La arena voló a chorros por el aire a varios centímetros por delante de Julia. Era imposible que fueran balas...

Soltando un improperio, Mackenzie agarró a Julia y la tiró al suelo detrás del muro de piedra que delimitaba los pastos. Ella respiró con dificultad, ya que él se medio tumbó sobre ella, protegiéndola con su propio cuerpo.

Su perro guardián sacó por arte de magia una pistola de algún sitio. Con precisa eficacia cebó la pistola y levantó la cabeza por encima del muro para efectuar un disparo. La detonación, pegada a las orejas de Julia, fue ensordecedora.

Mackenzie se agazapó tras el muro al tiempo que le devolvían el disparo. Mientras recargaba dijo con suavidad:

—Diría que sus perseguidores nos han encontrado.

A Julia le martilleó el corazón por el susto, pero logró mantener la serenidad en la voz.

—Al parecer, Randall tenía razón.

Zumbaron dos balas más en el aire. Mackenzie miró hacia la arena para ver dónde impactaban.

Son dos hombres y nos han identificado. De momento estamos a salvo porque no son grandes tiradores. Y como en los pastos no pueden ponerse a cubierto, no pueden perseguirnos sin ser disparados, pero nosotros tampoco podemos retirarnos. Estamos en un punto muerto.

—¿Cuánto durará? — Julia introdujo la mano bajo su cadera para apartar una piedra angulosa. A la mañana siguiente estaría amoratada.

Mackenzie se encogió de hombros mientras volvía a asomarse por el muro. Se agachó por el estallido de otra bala.

—No mucho. Randall oirá los disparos y despachará a esos villanos a su regreso de la mansión.

Pensando que Mackenzie hablaba con demasiada tranquilidad, Julia le dijo cortante:

—Tiene usted mucha fe en las capacidades de Randall.

—No es infundada. — Disparó por encima del muro. Devolvieron el disparo doblemente.

Había algo que le resultaba familiar a Julia en su forma de moverse, y pasados unos instantes comprendió qué era.

—¿Ha estado en el ejército también?

—Serví con él en Portugal. — Mackenzie le dedicó una sonrisa de pirata—. Pero me cesaron y me devolvieron a Inglaterra.

Cesado. Destituido de su rango. Pero estaba convencido de que no había sido por cobardía.

—¿Por una mujer? — intuyó ella.

Él se echó a reír.

—Es usted de lo más perspicaz.

Al moverse Julia para encontrar una posición más cómoda, Mackenzie le puso una manaza en el hombro y volvió a presionarla contra el suelo.

—No se mueva. El muro no es muy alto.

—Usted corre más peligro que yo porque tiene más partes del cuerpo al descubierto — señaló ella.

De nuevo, él se encogió de hombros.

—Como le he dicho, disparan condenadamente mal.

Los minutos siguientes transcurrieron con una lentitud agonizante. De vez en cuando sus atacantes volvían a disparar, y Mackenzie respondía para evitar que se acercaran. Julia yacía sobre la fría arena, con las ásperas piedras clavadas en la espalda, deseando haber valorado más su vida tranquila cuando la había tenido.

Sonó otro disparo. Mackenzie ladeó la cabeza.

—Randall se está preparando para el ataque.

Ella lo miró fijamente.

—¿Cómo lo sabe?

—Por el sonido de su carabina. Es diferente a las armas de los otros dos.

—Tiene usted curiosos talentos, señor Mackenzie — espetó ella.

—Ninguno de ellos es útil para ganarme la vida de forma respetable. — Comprobó su pistola, luego se puso en cuclillas—. Iré a echarle una mano. Así seremos dos contra dos.

Julia lo agarró del brazo y tiró de él.

—¡Le dispararán!

—Randall se encargará de que no asomen sus cabezas — le explicó Mackenzie mientras se deshacía de su mano—. Como tengo una idea bastante acertada de dónde están esos miserables, Randall y yo deberíamos ser capaces de acabar deprisa con esto. Usted manténgase agazapada hasta que el peligro haya pasado. Luego Randall o yo vendremos a buscarla.

Entonces Mackenzie se esfumó, moviéndose con rapidez y aprovechando cualquier punto que encontraba para cobijarse. Julia permaneció tan inmóvil como el muro de piedra, contando los latidos de su corazón. Costaba creer que tan sólo transcurrieran minutos, porque a ella se le hizo eterno.

Hubo una ráfaga de disparos. Julia se estremeció, incapaz de distinguir unas armas de otras. Lo peor es que oyó gritar a un hombre. Otro grito... ¿del mismo hombre o de otro? ¿Era la voz de Randall? No estaba segura.

Su instinto fue levantarse e ir a ver si había algún herido, pero sería una estupidez convertirse en blanco. Hundió los dedos en la arena tratando de controlar su tensión.

Julia cerró los ojos y rezó para que su marido y Mackenzie estuvieran a salvo. Sabía que su inquietud estaba fuera de lugar; sin duda, Randall estaba tan capacitado como Mackenzie para salir airoso. Pero ella era una paisana y tenía derecho a estar aterrorizada.

—Julia — Carabina en mano, Randall bajó hasta la pequeña playa corriendo a toda prisa. Seguramente Julia estaba a salvo, pero tenía que verlo con sus propios ojos.

Su menuda silueta emergió por detrás del muro de piedra y se echó en sus brazos.

—¡Me preocupaba tanto que te hirieran! ¿Qué ha pasado? ¿Mackenzie está bien?

Él la estrechó contra sí, notando el martilleo de su corazón. Lamentaba haberla disgustado tanto, pero era una gozada saber que se había preocupado por él.

—Eran dos atacantes — contestó él sucintamente—. Uno está muerto, el otro ha huido. Ninguno era Crockett. A Mac le ha rozado una bala, pero nada serio.

Julia exhaló aliviada y se abrazó a él unos instantes más antes de apartarse.

—Será mejor que le eche un vistazo a su herida. ¿Estás seguro de que el otro hombre ha muerto?

—Absolutamente. — Intuyendo que Julia preferiría no conocer los detalles, Randall siguió rodeándola con un brazo mientras se dirigían senda arriba.

El hombre muerto yacía en la senda en lo alto de la colina, el abrigo le cubría el rostro. Mackenzie estaba sentado encima del muro de piedra a unos cuantos metros de distancia, pálido. Julia examinó el tosco vendaje que Randall le había puesto a Mac en el antebrazo izquierdo antes de ir a buscarla a ella. Había manchas escarlata en la corbata que había empleado para vendar, pero la hemorragia había cesado.

—Habría que volver a limpiar y vendar esto, pero de momento estará bien así. — Julia escudriñó el rostro de Mac y frunció las cejas—. ¿Ésa es la única herida que tiene? Parece casi en estado de shock.

—No le gusta ver sangre — le explicó Randall.

Julia parpadeó.

—Seguro que eso le dificultaría la vida en el ejército, señor Mackenzie.

—No me importa ver sangrar a los demás — dijo Mac indignado—. Es mi sangre la que me da náuseas.

Randall agradeció que Julia no sonriera. Dijo con seriedad:

—¿Podrá llegar andando hasta mi casa? Allí podré curarlo debidamente.

—Cuanto antes mejor. — Mac se levantó, tambaleándose. Randall sujetó a su amigo del brazo bueno para que mantuviese el equilibrio. El mareo de Mackenzie ante su propia herida podía resultar desconcertante en un hombretón de porte militar, pero era bastante real.

—Los Townsend han vuelto a casa — comentó Randall—. Nos han invitado a pasar la noche, de modo que cuando Julia te haya curado podemos ir a su mansión.

—Estupendo — dijo Julia—. Tenía la esperanza de verlos antes de irme de Hartley. — Echó un vistazo al cadáver, mordiéndose el labio—. Debería comprobar si es uno de los hombres que me secuestró.

—Como desees. — Randall se arrodilló a regañadientes y retiró el abrigo de la cara del hombre. Una bala había atravesado el cráneo del villano, pero sus facciones eran reconocibles.

—Conducía el carruaje — dijo Julia impasible—. Ignoro cómo se llamaba.

Pensando que era una lástima que el disparo no lo hubiera recibido Crockett, Randall dijo:

—Townsend es juez, lo cual será útil para esclarecer esto.

Le dieron la espalda al hombre muerto y empezaron a caminar hacía la vieja casa, pero ella miró por última vez hacia el mar. Randall supuso que en el futuro Julia ya no sentiría exactamente lo mismo por su playa privada.

Capítulo 17

Julia se introdujo en la humeante bañera de asiento soltando un suspiro de alivio. El día había sido largo y cansado, pero los Townsend habían instalado una asombrosa cantidad de lujos en la mansión Hartley desde que Charles ganase la finca en una partida de cartas. Esta gran bañera protegida por un biombo en una esquina de su habitación era uno de dichos lujos.

Mientras Julia le limpiaba y vendaba el brazo a Mackenzie en la casita de campo, Jenny y Molly habían vuelto. Las tres mujeres tuvieron un magnífico rencuentro con abrazos y lágrimas. Aunque Jenny estaba encantada de que su mentora estuviese sana y salva, Julia notó que su aprendiz se estaba habituando a su papel de comadrona de la región. Jenny Watson haría mucho bien en Hartley.

Tras despedirse entre lágrimas, Julia y sus escoltas se dirigieron a la mansión. Los Townsend habían vuelto a casa aquella misma mañana. Charles Townsend había estado a punto de avisar del secuestro de Julia a los duques de Ashton cuando apareció Randall y éste pudo asegurarles que ella estaba a salvo.

Gran parte del resto del día lo pasaron explicando el rango y el reciente matrimonio de Julia. A Sarah Townsend, hermana gemela de Mariah, le pareció una historia enormemente romántica. Julia esperaba que la joven nunca tuviera semejante «romanticismo» en su propia vida.

Mientras Julia se estaba bañando, Randall y Mackenzie habían ido a Hartley con Charles Townsend para tratar los confusos detalles de los villanos asesinos. Julia se preguntó cuál de los dos había efectuado realmente el disparo, luego decidió que prefería no saberlo. Ambos habían sido soldados. Ambos hicieron lo que había que hacer.

¿Cómo sería en el futuro una vida normal? Julia esperaba que Randall estuviese en lo cierto al creer que el conde de Daventry se calmaría tras enterarse de que Julia era ahora la esposa de Randall. No podría soportar vivir el resto de su vida con una amenaza de agresión sobre su persona. Pero aún era peor saber que otros podrían sufrir debido a la furia de Daventry.

Julia cerró los ojos, deleitándose con el fragante aceite de lavanda que había sido añadido al agua caliente. Debió de dar una cabezada, porque se despertó con un sobresalto cuando se abrió la puerta de la habitación.

—¿Julia? — la llamó Randall.

Aunque un biombo resguardaba su intimidad, a Julia le incomodó estar desnuda en la misma habitación que su marido. Salió de la bañera deprisa, procurando no mojar la alfombra.

—Estaba demasiado a gusto en el agua calentita — dijo mientras alargaba la mano para coger una toalla.

Hubo un tintineo de cristal contra madera.

—No hay ninguna prisa — comentó Randall—. Townsend me ha ofrecido la bañera de su vestidor, así que también me he bañado.

Su camisón y su bata estaban colgados por encima del biombo, de modo que se vistió apresuradamente y salió de detrás de éste mientras se soltaba el pelo. Randall se había sentado en uno de los sillones orejeros. Tras el baño se había limitado a ponerse sus pantalones y se había dejado la camisa por fuera. Tenía el pelo rubio oscurecido por la humedad y parecía relajado, feliz, y estaba guapo a rabiar.

—Llevas los intentos de asesinato mucho mejor que yo — dijo ella con ironía.

—Como en la mayoría de las cosas, es una cuestión de práctica.

—Randall señaló la mesa entre los orejeros a juego, que contenía una copa de brandy y una humeante taza—. Me he subido un brandy para mí además de cierto brebaje que la cocinera me ha dicho que te gusta. Creo que es leche caliente con especias y algo de alcohol.

—Es el posset caliente de Mariah — dijo Julia contenta. Cogió el cepillo de pelo del tocador y se sentó en el sillón que había enfrente de Randall—. Es muy considerado por parte de la señora Beckett. Mariah aprendió de su abuela toda clase de remedios caseros, incluyendo éste. Es delicioso y muy balsámico después de un día duro. Quizá te apetezca probarlo.

Randall miró la taza con recelo mientras ella tomaba un sorbo.

—Tal vez en otra ocasión.

Julia dejó el posset en la mesa y cogió el cepillo para deshacerse los nudos del pelo húmedo.

—¿Habrá algún problema por haber matado a un hombre de Crockett?

—Townsend cree que tres testigos respetables como tú, yo y Mackenzie bastarán para declarar que la muerte ha sido un homicidio en defensa propia. — Randall sonrió de oreja a oreja—. Aunque quizá sea demasiado generoso decir que Mac es respetable.

—Aunque te metas con él, confías en él — repuso ella pensativa—. Desde luego hoy ha cuidado bien de mí.

—Sabía que lo haría. Para cuestiones importantes es de fiar.

—Randall frunció las cejas mientras observaba a Julia cepillándose el pelo—. No conozco a ninguna mujer hermosa que evite mirarse en un espejo tanto como tú.

Ella se quedó helada, con un nudo en el estómago. Tardó unos instantes en responder.

—Eso es porque no soy hermosa. Me resulta... más cómodo evitar los espejos.

—¡Claro que eres hermosa, Julia! — Exclamó él en voz baja—. Sé que has tenido que esconderte durante demasiados años, pero ahora no es necesario.

Las manos de Julia agarraron con fuerza el cepillo de su regazo.

—Desde aquella noche en Edimburgo, he estado intentando aceptar mi desfiguración. Me... llevará tiempo.

—Tú no estás desfigurada — replicó él tajante—. Sí, tienes cicatrices en tu adorable cuerpo, pero para ser hermosa no hace falta ser perfecta, y tus cicatrices ni siquiera son visibles.

—No puedo olvidar que las cicatrices están ahí, y hacen que me sienta fea — explicó Julia en tensión, deseando que Randall dejase el tema y no volviera a mencionarlo nunca más.

Lo oyó tomar un sorbo de su brandy.

—Lamento que me consideres feo — dijo él—. Tenía la esperanza de parecerte como mínimo presentable.

Julia levantó de golpe la vista hacia él.

—¿Por qué has dicho una cosa tan estúpida? Tienes una belleza clásica. Arrolladora. Es imposible que no lo sepas.

—Si las cicatrices afean, debo de ser repulsivo — repuso él con frialdad—. Ya has visto la escabechina de mi costado y pierna derechos, pero no son las únicas cicatrices que tengo. — Se puso de pie y se quitó la camisa por la cabeza, dejando su torso desnudo al descubierto—. Dudo que hayas estado alguna vez cerca de un hombre que tenga tantas cicatrices como yo.

Julia lo miró fijamente, fascinada, mientras él se giraba para enseñarle la espalda antes de volver a mirarla de frente. Sus anchos hombros, cuerpo duro y musculoso y delgada cintura eran fabulosos; y estaban marcados por toda clase de cicatrices. Algunas eran discretas, otras evidentes. Había delgadas líneas y nódulos irregulares de tejido cicatrizal. En su costado derecho había marcas de la misma metralla que tanto daño le había hecho en la pierna. Su cuerpo era un mapa de carreteras de dolor y heridas.

Con los labios secos, Julia tocó una larga y delgada cicatriz blanca que dibujaba una curva sobre su hombro derecho.

—¿Cómo te hiciste eso?

—Una espada francesa en la retirada a La Coruña. Yo sangré, él murió. — Se miró el cuerpo arqueando las cejas—. Todas las cicatrices tienen una historia, pero si te soy sincero, no recuerdo cómo me hice cada una de ellas. En la mayoría de los casos se trata de heridas sin importancia. Me curo deprisa, pero me salen cicatrices con facilidad.

—Tienes una colección asombrosa de cicatrices — confesó ella—. La mayoría de ellas están ocultas a la vista.

Randall enarcó las cejas con ironía.

—Pero si incluso las cicatrices ocultas lo afean a uno...

—¡En tu caso es diferente! Tus cicatrices son marcas honrosas de valentía.

—Son la prueba de que no siempre se me ha dado bien el quite. — Randall se arrodilló frente a ella. Antes de que Julia adivinase sus intenciones, él le retiró de los hombros la holgada bata y el camisón y le rodeó los pechos con sus manos grandes y cálidas.

Ella ahogó un grito, sintiéndose como si le hubiese caído un rayo encima.

—¡No!

—Cuando acordamos casarnos, me diste permiso para tocarte — dijo él en voz baja—. ¿Tanto te disgusta esto? Te juro que no te violaré. — Randall inspiró hondo—. Aunque esto pone a prueba mi fuerza de voluntad. ¿Te molesta que te toque o el hecho de que tus cicatrices estén a la vista?

Julia quiso salir disparada. O propinarle una patada a su dichoso marido; por el contrario, clavó la mirada en las iniciales de tejido cicatrizal que desfiguraban las curvas superiores de sus senos, obligándose a sí misma a observar su reacción.

—Tus caricias no son... desagradables. — En realidad, más bien le gustaban el calor y el roce de sus duras palmas contra la suave y oculta piel—. Pero las cicatrices hacen que me sienta menoscabada. Afeada.

—Lo que te hicieron es increíblemente horrible, pero no te hace fea a ti. — Randall empezó a acariciarle lenta y suavemente los pezones con los pulgares.

Julia sintió otra sacudida, esta vez de un placer innegable. Los senos que detestaba eran aún capaces de una respuesta sensual. La estimulación rítmica le endureció los pezones.

—Estoy convencido de que si te hubieses casado con un hombre decente y llevaras una vida social normal, seguirías siendo una mujer adorable y afectuosa — dijo él—. Pero no tendrías la fortaleza y el carácter que tan especial te hacen.

Ella torció la boca.

—¿Debería estar agradecida por haber sido torturada? ¿Por haberme visto obligada a fingir mi muerte y refugiarme en la marginalidad?

—¿Agradecida? No, pero todos esos acontecimientos forman parte de ti, al igual que tu precioso pelo castaño y tu bonita, cremosa y... — Randall tragó saliva — apetecible piel. Nuestras vidas nos moldean. La tuya ha sido dura, pero la persona que esos acontecimientos han dado como resultado es... fascinante.

¿Ella, fascinante? Le gustaría creer eso, pero la idea era demasiado nueva y extraña.

—Te... te agradezco lo que estás intentando hacer — dijo ella titubeante mientras le apartaba las manos a Randall—. Pero esta noche has cubierto el cupo.

Aceptando eso, Randall le cubrió suavemente los hombros con el camisón y la bata antes de ponerse de pie y alejarse. Ella exhaló aliviada.

Dado que el torso desnudo de Randall la perturbaba, Julia tomó un gran sorbo de su refrescante posset antes de continuar cepillándose el pelo.

—No estoy segura, de si salvarás mi alma o me volverás loca, Alexander — comentó con ironía.

—Espero que sea lo primero. — Randall abrió el ropero y sacó su batín azul. Cubriendo su hermoso cuerpo la perturbación de Julia se redujo, pero el color del batín hacía que su pelo rubio y sus ojos azules fueran aún más espectaculares. Ella volvió a bajar los ojos—. Quiero que nuestro matrimonio sea auténtico, milady, y creo que eso sucederá únicamente si ambos aceptamos nuestras cicatrices. Las mentales y las físicas. — Randall esbozó una sonrisa—. Eso significa que tienes derecho a plantarme cara cuando intente negar lo innegable.

Julia entornó los ojos.

—Como tú tienes derecho a tocarme cada día, quizá cada día te pregunte por el origen de una de tus cicatrices.

—Adelante, aunque no creo que eso sea un martirio tan eficaz como lo que yo te hago a ti. — Randall reflexionó—. Si bien algunas de estas cicatrices simbolizan un dolor tanto emocional como físico. Si me preguntas por una de ellas quizás el grado de martirio que me ocasiones sea considerable.

—¿Qué cicatrices son? — preguntó ella con interés.

—Tendrás que encontrarlas tú entre todas las demás. — Randall extrajo dos mantas dobladas del ropero y las dejó en el suelo.

Ella se dio cuenta de que él pretendía improvisar otro camastro.

—No lo hagas — le dijo—. Me gustaría que compartiéramos la cama de nuevo, aunque... sólo eso.

—Entonces ya hemos progresado — repuso él con una sonrisa que hizo derretir a Julia. Randall pensó que ella era fascinante. A ella le gustó la idea aun cuando no se lo creyera.

Randall se fue tras el biombo para ponerse la ropa de dormir. Dado que era mucho más alto que Julia, el biombo dejaba sus espléndidos hombros al descubierto.

Como ella necesitaba calma, no confusión, apartó la vista mientras se trenzaba el pelo y se terminaba el posset.

—En cuanto me meta en la cama me quedaré dormida. — Julia se puso de pie y se quitó la bata, luego se deslizó entre las sábanas, sin traspasar la mitad que le correspondía.

Randall salió de detrás del biombo y empezó a apagar luces.

—¿Te gustaría pasar aquí un día más? Charles Townsend me ha propuesto que prolonguemos nuestra estancia y eso te daría más tiempo para irte despidiendo.

—Si no tienes una prisa horrible por llegar a Londres, me encantaría. — Julia contuvo un bostezo. No era broma lo de que estaba cansada.

Tras apagar las luces, Randall se reunió con ella en la cama. El colchón se hundió bajo su peso y Julia resbaló por las suaves sábanas hacia el lado de Randall.

—¡Perdona! — Empezó a retirarse de vuelta a su lado de la cama.

—No es necesario que huyas. — Randall le pasó un brazo bajo el cuello y la acurrucó contra él—. ¿Para qué vamos a compartir una cama, si cada uno está en su lado y no nos tocamos?

Su abrazo era más amistoso que carnal, de modo que Julia se encajó contra él. Aunque Branford a menudo quería sexo, no necesitaba los abrazos cariñosos. Julia se sintió arropada, relajada, segura.

Hasta que desplazó la mano y su palma rozó la dura erección de Randall. Cuando éste contuvo el aliento y se puso tenso todo él, ella retiró la mano con un sonido peligrosamente rayano en un chirrido.

—¡No ha sido mi intención!

—Lo sé. — Randall no tiró de su mano para devolverla donde estaba, pero sí se la cogió y entrelazó los dedos con los suyos—. Aunque haya habido avances, aún nos queda mucho camino por delante. — Apretó los dedos contra los suyos—. ¿Te he dicho lo mucho que admiro tu valentía por enfrentarte con tus propias tinieblas?

Ella sonrió con ironía en la oscuridad.

—No creo haber demostrado ser muy valiente. Cada vez que me has aguijoneado, me han entrado ganas de salir corriendo. — Julia reflexionó—. Aunque esta noche se me ha pasado por la cabeza darte una patada.

La carcajada de Randall fue grave y sonora.

—Me alegro de que no lo hicieras, pero es buena señal que luches en lugar de salir corriendo, creo. Eres una mujer realmente asombrosa. Nos crecemos en la adversidad. Por eso Mariah es más interesante que Sarah, aun cuando sean gemelas e igual de hermosas y bondadosas. La inocencia sencillamente no es muy interesante.

—¡Seguramente habría pocos hombres que estuviesen de acuerdo con eso!

Él se encogió de hombros.

—Sobre gustos no hay nada escrito. Me gustan las mujeres que han viajado por las tinieblas.

—¿Porque te entienden mejor? — inquirió Julia en voz baja.

Hubo un largo silencio antes de que Randall dijera:

—Supongo que el matrimonio debería consistir en que dos personas se conozcan la una a la otra como la palma de la mano. A ti se te da bastante bien eso.

—Igual que a ti. — Animada por la oscuridad, Julia preguntó—: ¿No es terriblemente doloroso... estar tan excitado como estás y no obtener satisfacción?

—Me ha parecido oír la voz de Branford detrás de ese comentario — contestó él secamente—. Sí, la excitación permanente es un poco incómoda, pero difícilmente insoportable. Un hombre adulto no debería estar dominado por su apetito sexual.

Branford lo había estado. Y ella era la que por ley estaba obligada a satisfacerlo.

—Como comadrona me he pasado gran parte de los últimos años con mujeres y niños pequeños — explicó ella en actitud pensativa—. Me estoy empezando a dar cuenta de lo poco que conozco a los hombres adultos.

—Pues aprendes deprisa. — Randall volvió a estrecharle la mano—. Por lo menos estás aprendiendo deprisa a conocerme a mí. En cuanto a lo de la excitación... lo bueno supera a lo malo. Me recuerda que estoy vivo. Y durante mucho tiempo había olvidado eso.

A Julia no le gustaba pensar en las tinieblas personales de Randall. Pero de no haber sufrido eso, él no la entendería ni la desearía. Se giró sobre un lado y le dio un suave beso en la mejilla.

—Que duermas bien, Alexander.

—Que duermas bien, milady. — El susurro de Randall acompañó a Julia en sus sueños.

Capítulo 18

Julia se removió cansada en el asiento del carruaje. Se había pasado una docena de años viviendo tranquilamente en aldeas rurales, sin alejarse nunca más de unos pocos kilómetros de casa. Había perdido la costumbre de hacer viajes largos. Randall y Mackenzie lo llevaban mucho mejor.

Randall miró por la ventanilla.

—Hoy vamos bien de tiempo. Ahora llegaremos a Grantham. Julia miró por su propia ventanilla y no vio nada que le llamase la atención.

—Me imagino que has ido y venido por la Gran Carretera del Norte lo bastante a menudo para reconocer todas las lindes. ¿Pararemos aquí o haremos otra etapa del viaje?

—Has sido muy paciente durante todos estos largos días de viaje. — La sonrisa de Randall era comprensiva—. Grantham tiene una de las mejores posadas del centro del país, de modo que es un buen sitio en el que pasar la noche.

Mackenzie estaba sentado enfrente de ellos, tirando los dados con dejadez, la palma de la mano derecha contra la de la izquierda. Sin levantar la vista dijo:

—Mi madre murió en Grantham.

—No sabía eso — repuso Randall con cara de sorpresa.

—No tenías por qué. — Mac recogió los dados y los meneó entre sus manos, que formaban un cubilete—. Como sabes, era actriz.

—Nos dirigíamos hacia el norte para que pudiese actuar en los teatros con sede en York. Su muerte fue de lo más inesperada.

Julia contuvo el aliento, recordando que Mac había sido muy joven cuando falleció su madre.

—¿Estuvo usted ahí? ¡Debió de ser terrible!

Mackenzie arrojó los dados sobre el asiento contiguo al suyo y analizó el resultado. Su expresión era vagamente neutra.

—Por suerte la doncella de mi madre era una mujer competente. Dispuso que mi madre fuese enterrada en el cementerio parroquial, y luego me cogió y me llevó a la casa de campo de mi padre.

—¿Conocía a lord Masterson de antes? — preguntó Julia.

—Lo había visto una o dos veces. Recuerdo que dijo que me parecía mucho a su hijo Will, pero sin tener su educación. — Mackenzie sonrió de oreja a oreja—. Eso no ha cambiado nunca.

Todos se rieron, pero Julia dijo:

—Tuvo usted suerte de que la doncella supiese dónde llevarlo, y de que lo hiciera.

—Como recompensa a sus esfuerzos se quedó con las joyas y la ropa de mi madre — repuso Mac secamente—. Pero sí, tuve suerte de que no me abandonara aquí, en la parroquia de Grantham.

—También tuviste suerte de que lord Masterson te reconociera como hijo suyo — añadió Randall—. Puede que el padre de Will Masterson no sea un modelo de conducta moral, pero le gustaban los niños. Yo pasé bastantes días de vacaciones escolares con Will, Mac y el resto de la familia.

Julia intuyó que ésa había sido su forma de evitar a Branford. La sacudió un recuerdo.

—Hacía años que no pensaba en ello, pero Branford tuvo un hijo ilegítimo que nació poco antes de que yo me enterase de que estaba embarazada. Me recriminó en varias ocasiones mi lentitud en engendrar un hijo, ya que evidentemente él era capaz de tenerlos. Me pregunto qué habrá sido de aquel chico. Ahora tendrá unos doce o trece años.

Mac frunció las cejas.

—¿El niño vivía con su madre?

Julia se puso a pensar, luego sacudió la cabeza.

—A mí me dio esa impresión, pero no recuerdo nada más que eso.

El entrecejo de Mac se frunció aún más.

—Espero que a la muerte de su padre el niño no fuese abandonado. No debía de ser más que un bebé.

—Cabe suponer que tras la muerte de Branford la madre pudiese recurrir a Daventry en caso de apuro — dijo Randall.

Seguramente tendría razón, pero Julia seguía teniendo sus dudas. Todos los niños merecían un hogar decente.

Estaban en la calle principal de Grantham cuando Mackenzie le indicó al cochero que parase.

—Creo que me bajaré ahora y recorreré a pie el resto del trayecto para estirar las piernas. Me reuniré con vosotros en la posada. ¿Me reservarás una habitación, Randall? Supongo que pretendes alojarte en Angel and Royal.

—Randall asintió.

—Si está completa, iremos hasta la siguiente que está bajando por la calle principal. He olvidado cómo se llama, pero está justo pasado Angel and Royal.

—La encontraré. — El carruaje traqueteó hasta detenerse y Mackenzie abrió la puerta y bajó.

Después de que cerrase la puerta y se alejase a paso largo, Julia dijo:

—Casi estoy por acompañar al señor Mackenzie. Me gustaría estirar las piernas también.

—Dudo que quiera compañía. — Randall señaló por la ventanilla hacia el alto y espigado chapitel de la iglesia—. Ha dicho que su madre fue enterrada en la parroquia. Supongo que habrá ido a visitar su tumba.

—Entonces lo dejaré tranquilo. — Julia se reclinó en su asiento—. Me he hospedado en Ángel and Royal, aunque hace mucho tiempo, naturalmente. Grantham era una de las paradas habituales de mi familia de camino al norte, hasta que por alguna razón mi padre se enfadó con el posadero. Después de aquello, nos hospedamos en algún otro sitio. — Sacudió la cabeza desconcertada—. El posadero se llamaba Beaton; es curioso que recuerde eso.

—El actual señor Beaton probablemente sea el hijo del que tú recuerdas. — Como estaban a solas, Randall le cogió la mano—. ¿Se enfadaba tu padre con frecuencia?

—Lo que no sé es si dejó de estar enfadado alguna vez. Lo cual facilitó muchísimo que se enfadase conmigo cuando resulté ser tal deshonra para la familia Raines.

El carruaje se detuvo delante de la amplia fachada de piedra de Ángel and Royal. Randall se apeó del carruaje y ayudó a Julia a bajar.

—La ira es una emoción que desgasta mucho. Negarse a frecuentar una posada excelente es una absoluta estupidez.

—Teniendo amigos en el norte, debes de hacer este viaje a menudo — comentó Julia mientras entraban en la posada y esperaban a que apareciese el posadero.

—Demasiado a menudo. Normalmente la Gran Carretera del Norte es una sucesión monótona y borrosa de campos y aldeas y casas de postas. — Randall sonrió con socarronería—. El peor viaje que he hecho nunca por Inglaterra fue para acompañar a Mariah y a Ash desde Hartley a Londres cuando tú hacías de carabina de Mariah. Sentí deseos de estar en cualquier otra parte.

Ella se rió.

—Fruncías el ceño como si desearas que yo estuviese en alguna otra parte.

—Este viaje es mucho mejor porque he aceptado mi destino y me he casado contigo. — Su voz seguía siendo casual pero su mirada era seria—. Siguen siendo muchos kilómetros y las carreteras son agrestes, pero las camas son más cómodas.

Julia se sonrojó, pero le devolvió la sonrisa. Desde que había vuelto a compartir cama con ella, Randall había demostrado ser un caballero de palabra sin importunarla en ningún momento con atenciones indeseadas. Su azoramiento había sido total la mañana en que despertaron y su mano estaba sobre el pecho de Julia. Consciente de que había sido un accidente nocturno, ella le apartó la mano tranquilamente y permanecieron abrazados unos cuantos minutos más antes de levantarse. Cuanto más confiaba en él más fácil le resultaba creer que algún día podrían ser amantes. Aunque todavía no.

Apareció el posadero, un hombre más joven de lo que Julia recordaba, pero de similar expresión afable.

—Comandante Randall, ¡qué alegría tenerlo de nuevo entre nosotros! ¿Se quedará por mucho tiempo?

—Tan sólo una noche — contestó Randall—. Necesito una habitación para mi mujer y para mí, y otra para el señor Mackenzie, que en breve estará aquí.

Al señor Beaton se le iluminó el rostro de verdadero placer mientras le hacía una reverencia a Julia.

—Permítame darle la enhorabuena, comandante. Felicidades, señora Randall. — El posadero consultó su libro de reservas—. Han tenido suerte. Está prevista la llegada de un grupo grande, pero la habitación que hace esquina que le gusta está disponible, y hay otra más pequeña para el señor Mackenzie a dos puertas de distancia.

En el exterior se oyó un intenso estruendo cuando unos carruajes se detuvieron. Julia supuso que era el gran grupo que esperaba el señor Beaton. Mientras Randall firmaba la entrada, Julia se quitó el sombrero, pensando que con suerte y buen tiempo estarían en Londres al cabo de un día y medio. Eso esperaba fervientemente.

Un distinguido lacayo entró en la posada y se volvió para sujetar la puerta abierta a su señor. Un hombre macizo e imponente de arrogancia innata entró majestuosamente en Ángel y Royal, su séquito vagamente visible tras él.

Su mirada se encontró con la de Julia, y ella emitió un sonido ahogado, apenas capaz de dar crédito a lo que veían sus ojos. ¡Santo Dios, no! De todas las posadas que había en Inglaterra, ¿por qué ésta?

El recién llegado frenó en seco al tiempo que la sorpresa, la incredulidad y finalmente la furia tensaron su rostro. El momento se alargó hasta que él soltó:

—¡Se suponía que estabas muerta!

Julia deseó poder perder el sentido para escapar del horror de este encuentro, pero no había escapatoria. Con un pequeño temblor en la voz, dijo:

—Lamento decepcionarlo, padre.

La mirada de desdén del duque de Castleton repasó a Randall, quien se había vuelto cuando Julia habló.

—¿Es éste tu actual amante, Julia? — Se mofó su padre—. Supongo que habrás vivido del cuento, ya que no sirves para nada más.

La virulencia en su voz fue como un puñetazo real. Julia se tambaleó, a punto de caerse redonda. Entonces la mano grande y cálida de Randall la asió por el codo. Con los ojos entornados dijo:

—Puede que sea usted duque y el padre de Julia, pero no consentiré que ningún hombre insulte a mi esposa.

—¿Le ha dicho ella que asesinó a su primer marido, un ilustre y joven caballero? — Le espetó el duque—. Que yo sepa ¡desde entonces ha asesinado a una docena de maridos!

—Eso es absurdo y usted lo sabe — replicó Randall con calma—. Cualquier padre normal se alegraría de ver viva a una hija a la que no ha visto en mucho tiempo, claro que si fuese usted un padre normal, no la habría dejado de la mano de Dios. Es usted una deshonra para su nombre y su linaje.

El duque lo miró boquiabierto.

—Pero ¿cómo se atreve, señor? ¿Quién es usted?

Randall le hizo una ligera y burlona reverencia.

—Soy el comandante Randall. Si quiere un desagravio, estaré encantado de complacerlo, pero debería saber que en general se me tiene por un tirador formidable y un experto espadachín.

Los ojos del duque se entornaron.

—¿Tiene usted algo que ver con Daventry?

—Soy su sobrino y heredero. — Randall le dedicó una centelleante sonrisa—. De modo que su hija algún día será la condesa de Daventry, pero por haberse casado con un marido de su elección, no de la de usted.

Con una mirada llena de veneno, el duque dijo gruñendo:

—Eche a estos engendros, Beaton. No me quedaré bajo el mismo techo que ellos.

El posadero, quien había estado observando con pasmada fascinación, dijo educadamente:

—Lo siento, su excelencia, pero ya se han inscrito como huéspedes. Le aseguro que no habrá necesidad de que los vuelva a ver, dado que sus habitaciones están en el extremo opuesto de la casa.

El duque miró a Beaton con incredulidad.

—¿Los prefiere como clientes antes que a mí?

—No tengo motivos para expulsar al comandante Randall y a lady Julia — dijo el posadero—. Y son atentos. — La insinuación de que los demás huéspedes no lo eran fue inequívoca.

—¡Es usted tan desastroso como su padre! — soltó el duque.

—Me halaga la comparación — dijo Beaton, aún sereno—. Lo admiraba en todos los sentidos.

—¡No volveré a poner jamás un pie en este pestilente lugar! — El padre desvió su mirada gélida hacia Julia—. Sentí cierto respeto por ti cuando creí que te habías quitado la vida a modo de expiación por tus pecados. Y ahora descubro que eres una embustera y una cobarde. No eres hija mía.

El duque estaba volviéndose para irse airado de la posada cuando Randall dijo con dureza:

—Julia estará mejor sin un padre tan desnaturalizado, Castleton. Pero tiene derechos patrimoniales que usted no le puede negar. Prepárese para cumplir con esas obligaciones. Mi abogado se pondrá en contacto con el suyo.

El padre de Julia lanzó una mirada fulminante por encima de su hombro antes de salir de la posada dando un portazo, acompañado de su séquito. Tras unos instantes de vibrante silencio, Beaton dijo suavemente:

—Su excelencia dejó de venir aquí en la época de mi padre, pero decidió darme otra oportunidad cuando heredé. Una vez más la posada Ángel and Royal no ha estado a la altura de las exigencias ducales.

—Lo siento por las pérdidas que supondrá para su negocio — replicó Randall.

El posadero se encogió de hombros.

—Castleton no viene con frecuencia y siempre ha sido un huésped difícil. Usted y sus amigos son huéspedes asiduos y siempre muy bien recibidos. — Retornó a sus quehaceres—. ¿Les gustaría cenar en un reservado esta noche?

Randall escudriñó el rostro de Julia.

—Cenaremos en nuestra habitación. Pediré la cena más tarde.

Julia asintió agradecida. No había nada que deseara más que desplomarse como un zorro cazado. Randall añadió:

—Por favor, cuando llegue coméntele al señor Mackenzie lo que ha pasado, pero preferiría que no hablase del tema con nadie más.

—Naturalmente, nadie quiere sacar a relucir los trapos sucios en público — musitó Beaton—. Por aquí, comandante, lady Julia.

Julia apenas fue consciente de que subió las escaleras, salvo por la mano de Randall que la sujetaba por el talle. No estaba sola.

¿Cuándo la había defendido un hombre por última vez?

Nunca.

Capítulo 19

En cuanto Beaton los dejó a solas en el espacioso dormitorio, Julia se fundió en un abrazo con Randall, enterrando el rostro en su hombro. Sentía que su delgado cuerpo era frágil. Él la abrazó, deseando haber podido ahorrarle la horrible escena.

—Lamento que tuvieras que presenciar eso — dijo ella con debilidad.

—No eres tú quien debe disculparse — repuso Randall con severidad. Le quitó el sombrero a Julia de sus dedos entumecidos y lo tiró sobre la cama—. ¿Tu padre siempre ha sido así de desagradable?

Ella reflexionó.

—No estoy segura. De niña me portaba demasiado bien como para ser objeto de su ira. Raras veces lo veía y cuando lo hacía, siempre estaba muy rígido y formal. Acostumbraba a pensar en él como «el duque», no como mi padre. No creo que le gusten mucho las mujeres. — Le recorrió el cuerpo un escalofrío—. Entonces recurrí a él tras la muerte de Branford, y él... fue vil. No sabía que fuese capaz de semejante crueldad.

—Ahora entiendo mejor por qué huiste de tu vida. — Randall reprimió un intenso deseo de ir tras Castleton y molerlo a palos. En realidad, un hombre no debería hacerle eso a su suegro, por mucho que lo mereciera. En lugar de eso sacó las horquillas del pelo de Julia y se lo peinó con los dedos dejándolo caer sobre sus hombros—. Dice mucho de tu fortaleza que no te ahogaras realmente en el mar.

—Estuve tentada de hacerlo. Muy tentada. — A Julia se le atragantó una carcajada—. Pero era demasiado tozuda para rendirme. No sé muy bien si eso es lo mismo que la fortaleza.

—Es bastante parecido. — Randall empezó a masajearle el cuero cabelludo con las yemas de los dedos y como recompensa ella relajó sus tensas facciones.

—Sabía que a mi padre le indignaría mi regreso del mundo de los muertos, pero supuse que se enteraría de alguna otra forma — dijo ella con pesar—. Verme inesperadamente viva ha sacado lo peor de su carácter. Me imagino que gran parte de su furia ha sido porque le ha decepcionado que no me haya suicidado realmente.

—Por lo menos lo peor ya ha pasado. — Randall bajó con dulzura la cálida palma de una mano por su columna vertebral—. Dudo que ni siquiera Daventry pudiera alterarte tanto.

—Es verdad.

Como estaba más tranquila, él preguntó:

—¿Quieres que me vaya?

—Esta vez no. — Julia le estrechó la cintura con sus brazos, como si temiese que alguien fuese a intentar separarla de él. Randall lo encontró de lo más placentero.

—Dado que no quieres echarme, diría que tú y yo estamos haciendo progresos. — Levantó a Julia en brazos y se sentó en el pequeño sofá con ella en su regazo. Ella soltó un discreto y simpático chillido antes de relajarse apoyada en él, la cabeza sobre su hombro—. Castleton, Daventry, Branford. ¿Todos los hombres que ha habido en tu vida han sido tan difíciles? ¿Qué me dices de tu hermano?

—¿Anthony? No sé cómo reaccionará cuando sepa que estoy viva. De pequeños estábamos unidos, pero hace mucho tiempo que no lo veo. Lo enviaron a Eton en cuanto tuvo edad suficiente, y tenía sólo catorce años cuando yo me casé y me marché de casa — Julia se mordió el labio—. No he querido pensar en Anthony. Era una ricura de hermanito, pero después de tantos años como marqués de Stoneleigh quizá sea tan insufrible como mi padre.

—¡Qué idea tan deprimente! Me imagino que lo averiguarás pronto. — Randall frunció las cejas—. Hasta ahora no había pensado demasiado en cómo harás frente a tu familia cuando lleguemos a Londres. Dado que Stoneleigh es tu pariente más cercano, quizá quieras escribirle directamente en lugar de dejar que se entere por tu padre.

Ella frunció los labios.

—Tienes razón. Le mandaré una carta a Anthony en el correo de la mañana, aunque puede que no le llegue antes de que reciba un mensaje del duque. Debería escribirle también a mi abuela. Necesito informarle de que le haré una visita muy pronto, y de que ya puede hacer público que estoy viva.

—Serás la comidilla de la clase alta durante al menos una semana — predijo Randall—. Tal vez incluso dos.

—No tanto, seguro que no. — Julia inclinó la cabeza hacia atrás para mirarlo a la cara. Con el pelo moreno suelto sobre sus hombros, parecía joven y encantadora—. ¿Cómo sabías que tengo derecho al dinero familiar? Cuando me fui, me olvidé de mi herencia y no he pensado en ella desde entonces.

Él se encogió de hombros mientras su mano paseaba por la suave curva de su cadera.

—Seguro que tu madre era de buena cuna, por lo que debió de haber un acuerdo nupcial que dejara un tanto de la herencia a todos los hijos de dicha unión. Tal vez también hayas heredado otras propiedades.

—Mi madre era una Howard. — Julia sonrió sin humor—. Tengo una de las sangres más azules de Gran Bretaña. Muy superior a los advenedizos Hannover que ocupan el trono.

De modo que Julia estaba emparentada con el duque de Norfolk, el primer duque de Inglaterra. A Randall no le sorprendió.

—El contrato matrimonial de tus padres probablemente no tenga nada que envidiar a los tratados entre pequeños países en cuanto a complejidad.

—Estoy segura de que tienes razón. — Un tono de sequedad se coló en la voz de Julia—. Casarse conmigo podría resultar muy beneficioso, ya que las propiedades de la mujer pertenecen al marido.

—No te culpo por ser recelosa de los móviles masculinos, Julia. — Randall entornó los ojos al captar su mirada—. Soy perfectamente capaz de mantener a mi esposa sin tu herencia o la fortuna de Daventry. Pero ahora que he conocido a tu padre, creo que es necesario que dispongas de tu propio dinero para que nunca tengas que volver a sentir que dependes de un hombre. Todos los bienes que le saques a tu padre los pondré en un fideicomiso para tu uso exclusivo.

Ella agachó la cabeza, se le coloraron las mejillas.

—Sé que no eres un caza-fortunas, Alex. Estar cerca de mi padre saca lo peor de mi carácter, al igual que se lo saco yo a él.

—Tu irritabilidad no es nada comparado con lo que Daventry hace sobre mi temperamento — la tranquilizó Randall. Su mano cariñosa se movía por la cadera de Julia, que era menuda, pero de proporciones perfectas—. ¿No fuiste a ver a tu abuela cuando viniste a Londres con Mariah? Deduzco que es de tu familia materna.

Ella asintió.

—Grand-Mère es la única de mi familia que sabía que estaba viva. Este año ha estado muy enferma y temí no volver a verla nunca más. Ése es en gran parte el motivo de que corriera el riesgo de ir a Londres.

—Daventry debió de descubrir que estabas viva por esa visita y mandó a Crockett en tu búsqueda.

—Sí — dijo ella lentamente—. Pero no me arrepiento. A pesar del trajín de las últimas semanas, me alegro de poder volver a ser yo misma.

Randall no habría conocido nunca a Julia, si ella se hubiese negado a ser la carabina de Mariah.

—Pero si hubieras estado a salvo en Hartley, no habrías necesitado casarte para obtener protección.

Ella echó hacia atrás la cabeza y escudriñó el rostro de Randall con sus ojos grises y serios.

—Eres el único hombre que me ha protegido jamás — dijo Julia en voz baja—. El único. No sabía lo mucho que deseaba eso. — Alargó el cuello y lo besó.

Fue un beso de verdad con los labios separados, no una formalidad. Él procedió de igual modo. Julia era un ser menudo, cariñoso y sensual que cabía entre sus brazos, y la contención que Randall había estado ejercitando desde que la rescatara de los secuestradores empezó a resquebrajarse mientras sus manos se movían por unas curvas tentadoras.

Ella contuvo el aliento.

—Me siento como un gato acariciado.

—Y como buen gato me imagino que te irás cuando te canses. — Randall se inclinó para besarle el suave lóbulo de su oreja—. Pero de momento, Julia, ¿puedes confiar lo bastante en mí como para relajarte y ver si puedo darte placer? Aunque es demasiado pronto para convertirnos en amantes, me gustaría ver si puedo convencerte de que des unos cuantos pasos más en esa dirección.

—Mi mente y mi cuerpo aún tienen miedo, pero mi corazón confía en ti — dijo ella al tiempo que levantaba la mano hacia la mejilla de Randall. El ligero roce de las yemas de sus dedos era asombrosamente erótico.

Frenando su reacción, Randall volvió a apresar los labios de Julia, intensificando el beso hasta que sus lenguas se tocaron. Los titubeos de ella empezaron a desvanecerse y él sintió que se le aceleraba la respiración. El corsé guateado de Julia era firme bajo la palma de su mano. Debido a que estaba de viaje, el corsé era una versión ligera que finalizaba en la cintura. Lo que significaba que cuando él movía la mano por su cuerpo, notaba la curva bien formada de su cadera y la firme extensión de su muslo debajo de apenas dos capas de tela.

Julia se tensó cuando la mano de Randall descansó sobre su rodilla, así que éste se concentró en averiguar hasta qué punto era sensible su elegante oreja. Resultó que era muy sensible. Mientras él reseguía el borde de ésta con la lengua, ella soltó el aliento en un suspiro de placer.

Cuando su mano se deslizó muslo arriba bajo la falda de Julia, él notó que un ligerísimo temblor la recorría, pero ella no trató de detenerlo. La suavidad de sus medias dio paso a la sedosa tibieza de la carne femenina.

Una vez que estuvieron piel contra piel, Randall detuvo de nuevo la mano para que ella tuviese tiempo de acostumbrarse al lugar donde ésta estaba. La cabeza de Julia cayó hacia atrás, sus pechos subiendo y bajando, mientras él arrastraba los labios garganta abajo. Notó el ronroneó de placer de Julia debajo de su lengua.

Deslizó la mano entre sus muslos, amasando lentamente el avance hacia arriba. Julia dio un respingo y soltó un grito agudo cuando él tocó por primera vez el oculto calor y la humedad de la unión de sus muslos.

—¿Te molesta esto? — susurró él mientras presionaba ligeramente el canto de su mano entre los delicados pliegues—. ¿Quieres que pare?

—No... me molesta — respondió ella entrecortadamente—. No... pares.

—Como milady desee. — Randall la acarició cada vez con más intensidad y soltura, alterando la presión y la velocidad al tiempo que su respiración era más agitada y sus piernas se separaban para darle a él mayor acceso. La propia respiración de Randall era igualmente agitada, ya que la excitación de Julia avivaba la suya.

Ella arqueó su espalda, los ojos cerrados, y sus caderas empezaron a oscilar con un ritmo libre e involuntario.

—Alex... — dijo ella, tensa y necesitada.

Entonces chilló, sus uñas se hundieron en el brazo y la espalda de Randall mientras sentía los espasmos alrededor de la mano derecha de éste. El ardor y el olor a sexo por poco lo abrumaron a él. Más que nada en el mundo, quería fundirse con ella, compartir ese placer desenfrenado.

Aún no, aún no. Pero era placentero y gratificante haberla llevado hasta este punto. Seguro que llegaría el día en que Randall podría dar el último paso y penetrarla.

Julia abrió los ojos aturdida.

—No sabía... — dijo en voz baja—. Con la cantidad de mujeres lujuriosas a las que he atendido durante años y nunca comprendí realmente lo que querían decir cuando hablaban de lo mucho que deseaban a sus hombres.

—Éste es solamente un paso, Julia. — Randall le besó la frente húmeda—. Hay muchos más. — Sus adorables posaderas ejercían presión sobre la erección de Randall, llevándolo a los límites máximos de su control. Se removió, incómodo, pero sin querer importunar a Julia.

Aun saciada de placer, Julia captó el mensaje. Se bajó de su regazo sentándose en el sofá junto a él, sin salirse del brazo que la rodeaba.

—Lo siento. Has hecho que me olvide del encuentro con mi padre y a cambio te estoy contrariando.

Randall le estrechó los hombros con el brazo.

—La contrariedad carece de importancia en comparación con la satisfacción de darte placer a ti.

—Aun así... — Entornó los ojos mientras observaba sus pantalones tirantes. Entonces inspiró hondamente y empezó a desabrocharle los botones de la bragueta.

—¡Santo Dios, Julia! — Randall se quedó helado, un rayo de sensaciones le abrasó las venas mientras los dedos de Julia asían con fuerza la palpitante carne masculina—. No... no tienes por qué hacer esto.

—Lo sé. — Mordiéndose el labio, Julia se levantó y se sentó a horcajadas en su regazo, la falda cayendo en cascada sobre ambos—. Por eso puedo hacerlo.

Julia lo montó lentamente, deteniéndose con un grito ahogado. Antes de que él pudiese reaccionar, ella dijo:

—Estoy bien. Es sólo que... yo estoy tensa y tu pene es inmenso.

Meneó un poco las caderas, haciendo casi que él perdiera el control. Randall hundió las manos en sus caderas y las sensaciones recorrieron su cuerpo en ondas.

Cuando ella empezó a descender de nuevo, encajaron como un guante. Él estaba demasiado paralizado por la sorpresa y el deseo agudo como para moverse.

Julia se inclinó hacia delante para apoyar su mejilla contra la de él.

—No ha estado tan mal. — Tenía la voz temblorosa, pero resuelta.

—Nada... nada mal. — Randall le rodeó la cintura con los brazos, convencido de que tanta intimidad a ella le estaba costando un montón. Pero no podría soportar que este éxtasis abrumador e inconfesable finalizara si ella decidía descabalgar.

Estuvieron abrazados durante el lapso de tal vez medio minuto, adaptándose tanto física como mentalmente al cambio irrevocable en su matrimonio. Entonces Julia levantó el rostro y lo besó. Llenó los sentidos de Randall de caricias, sabores y aromas. Era su esposa, un logro que él había ansiado y temido no encontrar jamás.

Quiso que el momento durase eternamente, pero ella se meneó sobre él, murmurando:

—Me pregunto...

Randall era el fuego y ella la yesca mientras la locura le abrasaba el cuerpo. Randall se quedó sin fuerzas, su mente vencida por la sensación.

Pasó la tormenta y cada fibra de su cuerpo vibró con una conciencia hirviente.

—¡Por Dios bendito! — logró exclamar al tiempo que estrujaba a Julia contra su pecho.

Julia soltó unas risitas.

—Creo que estás tomando el nombre de Dios en vano.

—No. — Randall enterró el rostro en su pelo moreno—. Hay muchas maneras de rezar. Tú eres la respuesta a oraciones que no sabía que había rezado.

—Eso es intensamente romántico o rayano en lo sacrílego. — Julia se desenredó de él con suavidad para poder levantarse y coger dos toallas del palanganero.

Mientras aceptaba una, Randall dijo:

—No esperaba que pasara esto esta noche. — Le escudriñó el rostro—. ¿Estás bien? ¿No te he hecho daño? — Lo que realmente quería saber era si ella se arrepentía, pero no estaba seguro de querer oír la respuesta.

Se le cayó el alma a los pies cuando ella frunció las cejas, pero habló con amabilidad en la voz, no con angustia.

—Me ha molestado un poco, pero no más de lo que cabía esperar. — Julia se limpió y acto seguido se bajó la falda con delicadeza—. Me alegra que haya terminado. La próxima vez será más fácil.

Fue una afirmación increíblemente poco romántica, pero por lo menos Julia pensaba en volver a hacerlo.

—La próxima vez también será mejor — prometió él mientras se abotonaba los pantalones.

—Esta noche ya ha sido estupendo. — Julia levantó la mirada hacia él y su voz se tornó afectuosa—. He sentido placer, de verdad. Y lo que es más importante, los miedos que me habían dominado durante demasiado tiempo se han esfumado.

Eso era un buen comienzo. Sintiéndose optimista, Randall se levantó y le rodeó los hombros con un brazo, atrayéndola contra su costado en un abrazo.

—¿Pido la cena y que nos preparen un baño?

—Eso sería fabuloso. — Julia le dio la espalda—. ¿Podrías desabrocharme el vestido y el corsé? Me apetece pasar una noche tranquila y relajada contigo. — Mirando por encima de su hombro, dijo en voz baja—: Gracias por tu amabilidad, Alex. Por tu paciencia.

Randall se dispuso a desabrochar los corchetes.

—Merece la pena tener paciencia contigo, milady.

Ella se sonrojó y agachó la cabeza. El pelo le cayó hacia delante dejándole la nuca despejada, por lo que él se inclinó y se la besó, abrumado por la ternura. Ella confiaba en él.

Él se sentía verdaderamente casado.

Capítulo 20

Era prácticamente de noche cuando el carruaje llegó a la residencia de los Ashton. Julia había olvidado lo grande que era la mansión ducal. Randall, que le leyó el pensamiento, dijo:

—Se dice que este edificio gigantesco es la residencia privada más grande de Londres, que es por lo que Ash puede dejarme habitaciones sin notarlo siquiera.

—Será un placer quedarnos en el mismo sitio varios días seguidos — dijo Julia fervientemente mientras su marido le ayudaba a bajar del carruaje. Unos criados aparecieron para cargar sus maletas hasta el interior.

Mackenzie se apeó del vehículo para despedirse.

—Lady Julia, ha sido un placer conocerla. — Le besó la mano ceremoniosamente—. Aunque me ha decepcionado muchísimo que el viaje haya sido tan tranquilo.

Las cejas de Julia se arquearon.

—¿Cree que un mero intento de asesinato es sinónimo de tranquilidad, señor Mackenzie?

—Un aburrimiento total — convino él—. Verá, mi segundo nombre es camorra.

Randall se echó a reír y le dio la mano a Mackenzie.

—Gracias por el servicio de escolta, Mac. Y por todo lo demás.

—Ha sido un placer — dijo su amigo, su voz seria por una vez—. Te debía uno o dos favores.

—En ese caso, dado que seguramente alguien querrá organizar un baile en nuestro honor para reintroducir a lady Julia en la sociedad, ¿asistirás si recibes una invitación? — preguntó Randall.

—¡No te debo un favor tan grande! — Sonriendo con picardía, Mackenzie se subió de nuevo en el carruaje e hizo una señal para que volviese a arrancar.

Julia cogió a Randall del brazo para subir las escaleras hasta la puerta principal.

—¿El origen del señor Mackenzie le impide integrarse en la sociedad?

—No exactamente. Su padre era un lord, ha sido reconocido por Will Masterson y el resto de la familia, y en la Academia Westerfield gozaba de popularidad entre los demás señoritos conflictivos. Pero siempre ha preferido mantenerse al margen del montón. — Randall hizo una mueca—. Yo hice lo mismo, pero ya no es posible.

—Eras un oficial en activo, que es la mejor de las excusas para evitar asistir al club Almack's. — Julia levantó la vista hacia el perfil de su atractivo marido, cuya intimidatoria fachada ocultaba una ternura y una paciencia sorprendentes—. En gran medida, el motivo de haber venido a Londres es que yo me reintegre en la sociedad, pero eso significará también que tendrás que asistir a bailes y fiestas. ¿Lo pasarás muy mal?

—No estoy seguro — confesó él mientras las puertas se abrían ante ellos—. Nunca he dedicado mucho tiempo a moverme en semejantes círculos. Puede que en dosis razonables la rutina social sea divertida. ¿Has anhelado los placeres de la alta sociedad?

—Como me concertaron un matrimonio siendo jovencita y luego he estado aislada en el campo, no tengo ni idea de si me gustarán las grandes congregaciones de gente. De ser así probablemente prefiera la moderación, como tú. — Le apretó el brazo con la mano—. Es una suerte que hayamos venido en el arranque de las fiestas otoñales. Puede que la primavera fuese demasiado para mí.

El mayordomo se acercó con una sonrisa apenas perceptible que viniendo de él significaba que estaba de estupendo humor.

—Comandante Randall, señora Bancroft, ¡qué alegría volver a verlos! El duque y la duquesa cenan esta noche en casa. Les anunciaré su llegada.

—No los interrumpa si están cenando, Holmes — dijo Randall—. Bastará con que lo haga tras la cena.

—Me jugaría el puesto si no les informase inmediatamente de su llegada — repuso Holmes con expresión adusta.

Randall bajó la mirada hacia Julia, el humor asomaba en sus ojos.

—En ese caso, dígales que el comandante Randall y su esposa acaban de llegar.

Holmes se sorprendió tanto que arqueó literalmente las cejas antes de decir:

—Por supuesto. — Hizo una reverencia y se retiró.

—Eso hará que vengan los dos enseguida — predijo Julia al tiempo que se quitaba el sombrero—. Sobre todo Mariah.

Acertó en su predicción. Para cuando se hubo quitado la capa, se aproximaron unos pasos rápidos y ligeros.

La duquesa exclamó alegremente:

—¡Randall, eres un granuja! ¿Te has pensado mejor lo de mi hermana Sarah y te la has llevado rápidamente a Gretna Green?

Mariah entró en el recibidor como una exhalación, su carácter alegre llenó de áurea calidez el vestíbulo de techos altos. Misterioso y reservado, Ashton estaba a varios pasos de distancia, pero su sonrisa era igual de cordial.

Al ver a los recién llegados, la duquesa se detuvo tan deprisa que su marido por poco chocó contra ella.

—¡Julia! ¿Randall y tú os habéis casado?

—Ciertamente — contestó ella con amabilidad.

—¡Adam, me debes cinco guineas! — Mariah se arrojó en brazos de Julia y le dio un eufórico abrazo—. Te dije que a Randall le gustaba ella.

—Mientras que yo, simple varón, pensaba que se caían mal. — Ashton asió a Randall por el hombro mientras se daban la mano—. Eres muy amable introduciendo a la mejor amiga de Mariah en la familia, Randall.

—Julia no parecía tener ningún interés, pero después de que me curara la pierna mala decidí que tenía que casarme con ella para tenerla cerca la próxima vez que me haga daño — explicó Randall.

—Caminas bastante bien. — Los ojos verdes de Ashton destilaban jocosidad—. Entiendo perfectamente por qué necesitas tú a Julia. Lo que me sorprende es que ella te dijera que sí.

Eso le recordó a Julia que el duque era un hombre extraordinariamente perspicaz.

—Yo era feliz en mi viudedad, pero Randall me hizo cambiar de idea. — Julia hizo una mueca—. Hubo... circunstancias atenuantes.

—Parece interesante — dijo Mariah—. Tomaos unos cuantos minutos para refrescaros y reuníos luego con nosotros para cenar. No hace falta que os cambiéis. Esta noche la cena será muy informal.

—Hasta dentro de diez minutos, pues. — Randall le ofreció a Julia su brazo. Le dijo al lacayo—: Deje las maletas de lady Julia en mis aposentos.

—¿Lady Julia? — se extrañó Mariah.

—¡Ya te he dicho que era complicado! — repuso Julia por encima de su hombro mientras se dirigían escaleras arriba.

No había visto los aposentos de Randall cuando a principios de año había venido a la residencia de los Ashton, de modo que miró a su alrededor con curiosidad cuando él la condujo hasta el cuarto de estar. Era espacioso y estaba bien acondicionado en relajantes tonos azules y crema, con ventanas que daban al jardín trasero de la casa.

—¡Es precioso! No me extraña que estés tan cómodo aquí.

—Ash es increíblemente generoso dejando que me mueva por la casa como si fuese mía — convino Randall—. El dormitorio está por ahí y esa puerta conduce al vestidor.

La puerta del vestidor se abrió y apareció un joven enjuto y fuerte de pelo moreno, con uno de los abrigos de Randall doblado sobre su brazo.

—Bienvenido a casa, comandante. — Entonces reparó en Julia. La conocía de su anterior viaje a Londres y su expresión fue de intensa curiosidad mientras le daba la bienvenida con una reverencia—. Señora Bancroft. Es un placer, señora.

—Ya no es la señora Bancroft. — Randall puso la mano donde terminaba la espalda de Julia—. Ahora es lady Julia Randall. Mi esposa.

Julia sabía que los ayudas de cámara a menudo tenían celos cuando sus señores se casaban, pero afortunadamente Gordon y ella habían tenido un trato cordial. Si bien su expresión fue de sorpresa, Gordon no parecía contrariado.

—¡Felicidades, señor! — Hizo otra reverencia—. ¿Conoceré pronto a su doncella, lady Julia?

—Me alegro de volver a verlo, Gordon. — Después de cuidar de sí misma durante doce años, Julia casi había olvidado que se suponía que debía tener una doncella—. De momento no tengo ninguna, pero me imagino que no tardaré en buscarme una. — Le lanzó una mirada a su marido.

Randall asintió.

—Puesto que te harás un vestuario nuevo, una doncella será esencial.

Sólo pensar en entrevistar aspirantes al puesto Julia ya se cansó.

—Tal vez la duquesa tenga una doncella joven que pueda ser ascendida.

Gordon parecía esperanzado.

—Conozco a una joven que podría servirle, lady Julia. No cuenta con la experiencia de otras, pero se le da bien la ropa, domina la aguja y es lista y buena y voluntariosa.

Randall sonrió ampliamente.

—¿Esta es la chica cuyas alabanzas ha cantado usted por todo Portugal?

Gordon se sonrojó.

—Sí, señor. Pero de verdad creo que Elsa podría servirle, lady Julia.

—Entonces la entrevistaré con mucho gusto — accedió Julia.

—¡Gracias, milady! Puede venir mañana por la tarde para la entrevista. — Gordon agachó la cabeza—. Han traído sus maletas. ¿Compartirán los aposentos?

—¡Por supuesto! — replicó Randall—. Cuando haya deshecho el equipaje, puede tomarse la noche libre. Ha sido un viaje largo y nos iremos pronto a dormir.

—¡Sí, señor! — Gordon dejó el abrigo de repuesto encima del respaldo de una silla y se retiró.

En cuanto estuvieron a solas, Randall atrajo a Julia en un abrazo.

—Supongo que se irá a decirle a la bella Elsa que es posible que trabajen en la misma casa. Si te contara lo que sé de la chica, de su aspecto, de su familia y de cómo se conocieron Gordon y ella, acabarías cansada.

Julia se echó a reír.

—Entonces espero que funcione. — Se relajó en brazos de Randall, le encantaba la creciente familiaridad de sus abrazos, su aroma y su fuerza—. Si sigo así, me quedaré dormida aquí mismo — musitó ella.

—Necesitas comida y buena compañía, dos cosas que nos esperan abajo. — Sus manos le acariciaron las caderas, atrayéndola más hacia él—. El viaje ha sido cansado, pero fácil comparado con todo lo que tenemos que hacer aquí en Londres. Estaré encantado de acostarme temprano.

Advirtiendo que no era dormir lo que Randall tenía en mente, ella dijo vacilante:

—Yo también estaré encantada de dormir. Captando sus reservas no expresadas, él dijo:

—Como desees.

Julia notó que su abrazo cambiaba sutilmente. Seguía siendo cariñoso, pero ya sin esperar más.

—Eres muy paciente con mi falta de celeridad — dijo ella pesarosa—. No dejo de pensar que un soldado querría imponerse.

Él se rió.

—Un soldado necesita más paciencia que la habilidad de atacar. Estaba dispuesto a pasarme un año esperando que quisieras acostarte conmigo, así que creo que estamos haciendo muchos progresos.

—Es verdad — repuso ella pensativa—. Puede que en dos semanas mis reservas hayan desaparecido para siempre y puedas seducirme siempre que quieras.

—Espero que dos semanas después de eso seas tú quien me seduzca. — Randall le besó ese punto tan sensible de su lóbulo izquierdo.

Ella contuvo el aliento mientras el deseo la recorría en espiral. Aunque nunca se había imaginado a sí misma iniciando el acto sexual, la idea le parecía tan intrigante como atrevida.

—Una idea curiosa, Alexander. Aunque de momento deberíamos refrescarnos y reunimos con nuestros anfitriones.

—¿Cuánto quieres que sepan? — preguntó Randall mientras la soltaba y se quitaba el abrigo que había llevado todo el día.

Julia lo ponderó.

—Todo menos las partes más sórdidas, supongo. No lo de las cicatrices y mi... infertilidad, pero deberían saber lo del secuestro y las circunstancias de la muerte de Branford.

—Puedes confiarles la parte de verdad que quieras revelar. — Vertió agua en la palangana para poderse lavar la cara. Después de secarse, añadió—: Supongo que la versión pública será más comedida. Es preciso que nos pongamos de acuerdo en los detalles.

Julia se cepilló el pelo y se lo volvió a recoger, sumamente agradecida de tener amigos con cuyo apoyo podía contar. Randall era el primero de esos amigos, pero Mariah y Ashton lo seguían muy de cerca.

—A la gente se le puede explicar que Branford murió debido a las heridas causadas por una caída, lo cual es verdad. Yo estaba tan abatida que hui y dejé que todo el mundo creyera que había muerto, que es más o menos la verdad.

—Bastante cercano a la verdad como para que sea fácil recordarlo — convino Randall—. ¿Cuál será la historia oficial de nuestro matrimonio?

—Podemos decir que nos conocimos en Hartley y que te revelé quién era yo al enterarme de que eras primo de mi difunto marido. — Julia se salpicó agua sobre el rostro—. Tras doce años de duelo, estaba preparada para volver a pensar en el matrimonio y... ¡tú eras irresistible!

Randall puso los ojos en blanco.

—Recuerda que no deberíamos alejarnos de la verdad. Cuantos menos detalles mejor. Como no asististe a ninguna fiesta cuando recientemente estuviste en Londres, serás una novedad fascinante dentro del panorama social.

Julia había bromeado un poco diciendo que Randall era irresistible, pero era cierto. Mientras se deleitaba con el modo en que la fina camisa de lino dejaba traslucir su cuerpo delgado y fuerte, comprendió que cualquier mujer normal se habría quedado prendada a primera vista. Julia no era normal cuando se conocieron... pero su naturaleza femenina se estaba recuperando a toda marcha.

Randall se puso el abrigo de repuesto, acto seguido le ofreció el brazo a Julia y se dirigieron escalera abajo para reunirse con los Ashton en el saloncito. Mariah estaba radiante cuando llegaron.

Julia estudió a su amiga mientras entraba con Randall, y supo a qué se debía su brillo.

—¡Estás encinta!

—¿Cómo lo has sabido? — Se extrañó Mariah—. ¡Cómo no ibas a darte cuenta! Me alegro tanto de que estés aquí. Estoy encantada pero un poco asustada.

—¡Yo puedo decir lo mismo! — añadió Ashton fervorosamente.

Reprimiendo su dolorosa envidia, Julia dijo tranquilizadora:

—Tener un bebé es la cosa más natural de este mundo. Os desenvolveréis espléndidamente.

—¡Felicidades! — Randall le dio la mano a Ashton, luego besó a Mariah en la mejilla—. Vuestras familias estarán de lo más ufanas.

—Lo estarán cuando lo sepan — convino Mariah—. Todavía no se lo hemos dicho a nadie. Pero me alegro de que Julia lo adivinara, ¡así puedo hablar de ello!

—Ahora que hemos compartido nuestras novedades, ¿tomamos una ronda de jerez como está ahora de moda — inquirió el duque — o nos abalanzamos como fieras sobre la cena?

—¡Lo último! Ahora tengo siempre un hambre feroz. — Mariah hizo una mueca—. Excepto por las mañanas, que tengo náuseas.

Entre risas, ambas parejas entraron en el comedor familiar, que era mucho más acogedor que el grandioso comedor para banquetes. La conversación fue distendida y giró en torno a temas generales hasta que terminó la cena. Después de que Mariah pidiera té para las damas y oporto para los caballeros, Ashton hizo señas a los criados para que se retiraran a fin de poder hablar en privado.

—En cuanto a esas complicaciones, deduzco que no serían nada agradables.

Randall le lanzó una mirada a Julia. Ella le indicó con la cabeza que empezase el relato.

—La primera complicación fue llegar a Hartley y enterarme de que acababan de secuestrar a Julia. — Una vez captada la atención de los Ashton, los mantuvo absortos mientras describía lacónicamente el rescate de Julia y su matrimonio en Edimburgo. Los ojos del duque se entornaron, un recordatorio de que su benignidad ocultaba un corazón de acero.

Cuando Randall terminó, dijo Mariah en voz muy baja:

—Gracias a Dios que fuiste a Hartley en el momento oportuno. ¿Habría Daventry asesinado a Julia?

—No creo que planeara asesinarla a sangre fría. Pero si hubiera perdido los estribos... — Randall sacudió la cabeza, su expresión solemne—. Julia, tú lo conoces. ¿Qué crees que pretendía hacer en caso de que Crockett te hubiese llevado hasta él?

—Supongo que Daventry ordenó el secuestro para poderme insultar y decirme lo perversa que soy. — Julia procuró aparentar calma, como si el tema no fuese más importante que el clima—. Probablemente no tuviera pensado asesinarme, pero podría fácilmente haber perdido el control.

—¿Parará Daventry la persecución cuando se entere de que Julia es la esposa de su heredero? — preguntó Ashton.

—Creo que sí — contestó Randall con voz áspera—, pero no estoy seguro. Si no lo hace... bueno, haré lo que haga falta para proteger a mi esposa. Sin ninguna duda. Ahora debería estar en Londres, así que le enviaré un mensaje pidiéndole que me reciba en cuanto le sea posible.

Julia inspiró profundamente.

—Cuando vayas a verlo, iré contigo.

Randall arqueó las cejas.

—Daventry echará humo cuando se entere de que me he casado contigo. Tu presencia lo empeorará todo aún más.

—Puede que dé por zanjada la reunión. — La sonrisa de Julia era pesarosa—. Si nos tienen que apalear a ambos en ese encuentro, quizá será más fácil estando juntos.

La expresión de Randall se suavizó.

—Probablemente tengas razón.

—Ya está bien de problemas. Es hora de hablar de cosas divertidas — anunció Mariah—. Os tenemos que introducir a ambos en la sociedad con un baile. Dentro de aproximadamente quince días, lo cual te dará tiempo para hacerte un vestido verdaderamente espléndido, Julia. Dispondré que la modista venga aquí. Randall, tú llevarás tu uniforme. Tu aspecto vestido de militar bastará para hacer que las mujeres más duras se derritan.

Randall refunfuñó al oír sus palabras, aunque Julia estaba secretamente de acuerdo. Ignorándolo, Mariah continuó:

—Adam, ¿gozamos de suficiente reputación social para contrarrestar el repudio de Castleton hacia Julia?

—Eso creo. — Ashton sonrió con ternura a su mujer—. Castleton no goza de mucha popularidad, mientras que tú, mi duquesa dorada, causas furor en el panorama social.

—¿Duquesa dorada? — inquirió Randall.

—A la alta sociedad le encanta poner apodos. — Mariah sonrió de oreja a oreja—. Teniendo en cuenta mi educación ciertamente dudosa, encuentro tremendamente gracioso que consideren que marco tendencia.

Julia tuvo una idea.

—¿Serviría de algo que mi abuela fuese también una de las anfitrionas? Eso demostraría que no toda mi familia me ha repudiado.

Mariah asintió.

—Es una excelente idea. ¿Quién es tu abuela?

—La duquesa viuda de Charente.

Ashton, que era quien mejor conocía la sociedad londinense, estalló de risa.

—¡La aristócrata más selecta, huidiza y solicitada de Londres! Si está dispuesta a cooperar, su presencia te allanará sin duda el camino.

Randall arqueó las cejas.

—Veo que no bromeabas acerca de que tienes la sangre más azul de Inglaterra, milady.

Julia se encogió de hombros.

—Para mí es simplemente Grand-Mère. La última vez que fui a verla me dijo que ya era hora de regresar al mundo, así que aprobará tus esfuerzos, Mariah.

Los ojos de su amiga brillaron.

—¡Lo de la sociedad es un juego y nos acaban de dar las cartas para hacer que éste sea el baile más sonado del otoño!

Capítulo 21

Lo primero que hizo Randall a la mañana siguiente fue enviarle una nota a Daventry explicándole que se había casado y le gustaría ir con su esposa a visitarlo. Su tío respondió de inmediato, fijando una hora para esa misma tarde.

Cuando Randall ayudó a Julia a subirse a un carruaje de Ashton, ésta dijo con admiración:

—Pareces muy tranquilo. Yo me estaría mordiendo las uñas si no llevara guantes.

Él hizo una mueca de disgusto.

—Las apariencias engañan. Cuando de niño me enviaron a vivir a casa de Daventry, éste era Dios y el demonio en uno. Prefería jugar pasando lo más desapercibido posible a participar en batallas campales, de modo que esto no me apetece nada. Puedes estar seguro de ello.

Desde luego su tío había hecho de demonio mientras Randall yacía moribundo en la buhardilla de la residencia de Daventry. ¿Sería posible mantener una relación cívica y adulta con ese hombre? Probablemente no. Haberse casado con Julia puede que rompiera la relación con su tío para siempre.

En tal caso, ¡menudo alivio!

—Tenías razón en lo de venir — le dijo Randall—. Juntos podemos plantarle cara mejor que por separado.

Ella esbozó una sonrisa cuando él le cogió de la mano. Incluso con guantes, sus dedos estaban helados. No hablaron durante el resto del trayecto.

Cuando llegaron a la residencia de Daventry, Julia se asió con fuerza del brazo de Randall tras descender del carruaje.

—Odio esta casa — susurró mientras empezaban a subir las escaleras—. Branford y yo pasamos varios días aquí después de la boda, antes de trasladarnos a su finca cerca de Bristol.

A Randall no le gustaba pensar en lo que debía de haber sido su noche de bodas y su luna de miel.

—Yo tampoco le tengo cariño a este lugar. Creo que la casa no es de libre disposición y no puede ser vendida, pero no hay razón por la que no pueda alquilarse cuando yo la herede. Podemos buscar otra que nos guste a los dos.

A Julia se le iluminó la cara.

—¡Es una idea magnífica!

Llegaron a la puerta, que se abrió para dejarles paso. El mayordomo les hizo una respetuosa reverencia.

—Lord y lady Daventry los recibirán a usted y a su esposa en el salón de día, comandante Randall.

Si la condesa presenciaba el encuentro, es que su tío debía de haber decidido tratar a su heredero cortésmente. Randall se preguntó cuánto tiempo duraría eso después de que Daventry reconociese a Julia.

Fueron conducidos hasta el salón de día. La condesa de Daventry estaba sentada detrás de la bandeja del té. La tercera esposa del conde era una atractiva rubia de mediana edad, elegancia innata y serena prudencia. Recibió a los recién llegados con un asentimiento de cabeza, pero no se levantó.

Daventry dominaba la escena. Alto, de pelo blanco y enérgico, siempre le recordaba a Randall el chisporroteo de un petardo antes de la ignición. Se levantó cuando entraron Randall y Julia. Julia se quedó un poco rezagada tras Randall, quien intuyó que ésta estaba retrasando el momento en que fuese inevitable el reconocimiento.

—Buenos días, Randall — saludó Daventry con frialdad—. Esperaba que me consultaras a la hora de elegir novia. Espero que hayas elegido a la mujer adecuada.

Rebelándose contra el resentimiento familiar por los modales autoritarios de su tío, Randall repuso:

—Soy yo el que tiene que vivir con mi esposa, por lo que pensé que la decisión debía ser mía. Pero no hay ninguna duda de que tiene la educación que espera usted de la siguiente condesa. Tío, lady Daventry, permítanme que les presente a mi mujer, lady Julia Randall.

Julia dio un paso al frente, quedando completamente a la vista de su suegro.

—Buenos días, lord Daventry, lady Daventry.

La condesa sonrió con amabilidad y devolvió el saludo, pero el conde se quedó helado al ver a Julia.

—¡Maldito seas, chico! — Exclamó Daventry—. ¿Cómo te atreves a traer a esa asesina a mi casa? ¿Qué es esto, una broma de mal gusto?

El mal genio de Randall se disparó bastante, pero mantuvo el control.

—En absoluto, señor. Julia y yo nos hemos casado en Edimburgo.

Daventry blasfemó con despiadada soltura.

—Creía que finalmente madurarías lo bastante para saber cuáles son tus responsabilidades. ¡Y vas y te casas con la zorra que asesinó a mi hijo!

Había llegado el momento de dejar las cosas claras. Randall cogió a Julia de la mano, no estaba seguro de cuál de los dos necesitaba más ese consuelo. Julia estaba pálida, pero no bajó la mirada pese a la furia desatada a su alrededor.

—La muerte de Branford fue un accidente que tuvo lugar mientras Julia peleaba en defensa propia — dijo Randall categórico—. Era un monstruo, Daventry, aunque usted siempre se haya negado a aceptar la verdad. Hacía daño a la gente por placer. Tuve suerte de escapar de su casa con vida. Julia por poco murió a manos de su hijo.

—¡Mientes! — rugió Daventry—. Branford era el mejor de los hijos, respetuoso y obediente. Tú siempre has tenido celos de su fuerza y superioridad. ¡Cómo te atreves a calumniarlo cuando no está aquí para defenderse!

—Era respetuoso con usted porque era el que controlaba el dinero — repuso Randall—. Con todos los demás era un animal y un bravucón. Tras su muerte, lanzó usted unas acusaciones contra Julia que motivaron que su padre la repudiara. — Asió su mano con más fuerza—. Ha logrado sobrevivir pese a las atrocidades que usted y Castleton hayan podido hacerle. Ahora es mi esposa, y de ningún modo consentiré que vuelva usted a hacerle daño.

—Conque la astuta pelandusca te ha engatusado con sus mentiras. — Daventry miró fijamente a Julia, su boca torcida amargamente—. Parece tan joven e inocente como el día en que se casó con mi hijo. No me eches a mí la culpa cuando decida que se ha cansado de ti y vuelva a matar.

A Randall se le crisparon los nervios, pero fue Julia la que explotó:

—¡Ya basta!

Soltando la mano de Randall, anduvo hacia Daventry con paso airado, una silueta esbelta y enfurecida.

—Hace doce años lo disculpé por el modo en que el dolor había distorsionado su buen juicio, pero ¡ya está bien! — soltó Julia—. Branford casi consiguió asesinarme. El pasado verano por poco mató usted a Randall debido a su airada dejadez. Branford estaba loco y lo compadecí casi tanto como lo temí. Pero usted no está loco, señor. Usted es una bestia egoísta, arrogante e intimidatoria, ¡y eso es mucho más perverso que la locura!

Daventry dio un respingo al oír sus palabras.

—¿Sabías que tu beata comadrona era una arpía tan peligrosa, Randall? Si te crees sus mentiras, ¡es que eres más idiota incluso de lo que pensaba!

—¿Quiere pruebas de lo que su inocente y honorable hijo hizo? ¡Véalas por sí mismo! — Julia se arrancó el pañuelo que rellenaba el escote del vestido, dejando al descubierto las espantosas cicatrices de la curva superior de sus senos—. Branford me grabó sus iniciales en el cuerpo la noche en que casi me mató. — Su voz se redujo a un susurro inquietante—. La noche en que me pateó hasta que perdí al bebé que llevaba dentro. La noche en que murió.

La condesa ahogó un grito y se cubrió la boca con la mano.

—¡Dios misericordioso!

—Tú te hiciste eso para dar lástima — dijo Daventry tras una pausa de estupefacción, pero su voz era vacilante. Su mirada estaba absorta en las cicatrices.

—No sea tan idiota, Daventry. — Resistiendo el impulso de hacer caer a su tío al suelo de una paliza, Randall rodeó con un brazo los hombros temblorosos de Julia mientras ésta volvía a meter el pañuelo en su sitio—. Julia no es la única que luce las señales de la locura de Branford. ¿Quiere que le enseñe las cicatrices que me dejó cuando yo era un niño y él me sacaba dos cabezas?

Daventry torció el gesto por la ira y la angustia, pero la condesa dijo:

—Sé que le querías, querido, pero Branford... no era normal. — Un destello de repugnancia pasó fugazmente por su rostro—. Yo prefería no quedarme a solas con él.

Mientras su marido se daba la vuelta para mirarla fijamente, ella continuó:

—Si bien Branford podía ser encantador, son demasiadas las personas que cuentan barbaridades de él como para que todas sean falsas. Los criados que huían de su casa venían a mí, al igual que los tenderos y arrendatarios a los que había agredido. Ninguno de ellos se atrevía a recurrir a ti porque te negabas a escuchar. — Su mirada compasiva se desplazó hacia Julia—. Deja de culpar a esta pobre chica de lo que pasó.

Con la vulnerabilidad reflejada en el rostro, Daventry dijo:

—¿Tú también, Louisa?

—Ha llegado el momento de dejar de mirar atrás — le dijo con suavidad. Se llevó lentamente la mano al estómago—. El futuro es más importante que el pasado.

—Tienes razón, querida. — Al rostro de Daventry afloraron emociones encontradas. Ganó el triunfo. Se dirigió a sus visitantes—: Randall, como último recurso estaba dispuesto a aceptarte como heredero, pero recientemente he sabido que puedo desheredarte. Louisa, levántate.

La condesa se puso de pie, dejando ver su avanzado estado de gestación. Randall encajó la noticia como si le hubieran dado un puñetazo. Pero por nada del mundo dejaría traslucir eso. Tras una pausa de varios segundos para recuperar la compostura, dijo:

—¡Enhorabuena, señor, su excelencia! — Los felicitó con frialdad—. Es una buenísima noticia para ustedes.

—Pero no para ti — tronó la voz de Daventry con convicción—. Será un varón, lo sé. Siempre he engendrado hijos, y éste estará sano. ¡Volveré a tener un heredero de mi sangre para Daventry!

Aprovechando el cambio de humor de su tío, Randall dijo:

—Es usted libre de desheredarme, pero debe dejar de perseguir a mi esposa. Detenga a Crockett y sus hombres.

Randall lanzó una mirada hacia la condesa, intuyendo que ésta no sabía lo que su marido había hecho.

—Durante el último mes, Julia ha sido secuestrada en su casa. Sus hombres la han amedrentado y le han disparado. Y todo porque se niega usted a aceptar la verdad sobre Branford. Como le ha dicho Julia, ¡ya basta!

Entornó los ojos dedicándole su más fiera mirada de oficial, la que hacía palidecer a hombres armados.

—O habrá derramamiento de sangre, y no será la de Julia ni la mía.

—El comandante tiene razón, Daventry — dijo la condesa, visiblemente escandalizada por el relato de Randall—. Realmente, no deberías aterrorizar a la esposa de tu sobrino. Es absolutamente inapropiado.

El conde tenía cara de haber mordido un limón, pero tras lanzarle una mirada a su mujer, dijo a regañadientes:

—Le diré a Crockett que en adelante la deje en paz.

—¿Me da su palabra de caballero? — preguntó Randall.

—¡Sí, maldita sea, te la doy! — Gruñó Daventry—. Ahora salid de mi casa, y pido a Dios no volveros a ver nunca a ninguno de los dos. ¡No esperéis heredar un penique de mí!

—En el pasado nunca me ha dado usted nada — dijo Randall, manifestando su ira—. Y nunca he esperado nada de cara al futuro. Que me desherede simplemente lo hace oficial.

—¡Malditos seáis! — Daventry les lanzó a sus visitantes una última y fulminante mirada mientras salía furibundo del salón.

La condesa fue la primera en romper el convulso silencio.

—Esto no ha sido agradable, desde luego que no. ¿Quieren tomar el té conmigo? Es sumamente calmante, y mi cocinera hace unos excelentes pastelillos.

Randall intercambió una mirada con Julia. La expresión de ésta reflejaba su ira y su agotamiento, pero asintió su anuencia.

—Gracias, lady Daventry — dijo él—. Será todo un placer. Creo que aún no conocía a lady Julia.

—No, y estoy sumamente deseosa de hacerlo. Por favor, tomen asiento. — La condesa señaló las sillas del otro lado de la mesa donde estaba el té. Al acortar las distancias, Randall vio las finas arrugas que rodeaban sus ojos y la angustiosa tensión de su rostro, pero su elegancia era impecable.

—¿Le apetece un té oolong? — La mano de la condesa planeó entre dos preciosas teteras—. También tengo un lapsang souchong, que es bastante bueno. Es mi variedad favorita.

La serenidad de sus modales en público parecía bastante disparatada dadas las circunstancias, pero Randall supuso que para vivir con Daventry era esencial tener la capacidad de ignorar los comportamientos desaforados.

—Me gustaría un lapsang souchong, por favor. — Aunque dudaba que lady Daventry fuera a envenenarlo, tampoco iría mal que bebiera lo mismo que ella.

Pensando tal vez lo mismo, Julia dijo:

—A mí también.

Lady Daventry sirvió, el líquido aromático cayó elegantemente en forma de arco en las tazas.

—Lady Julia, le ruego que acepte como regalo el chal de seda que cuelga del respaldo de su silla. El color le favorece.

—Gracias, lady Daventry. — Julia se envolvió los hombros con el chal, cubriendo completamente el arrugado pañuelo del escote—. Es usted muy generosa.

—Es lo mínimo que puedo hacer. — La condesa repartió las tazas—. De jovencita conocí a su madre, comandante, la admiraba enormemente. Se parece usted a ella.

A Randall se le formó un inesperado nudo en la garganta mientras aceptaba una frágil taza de porcelana.

—Gracias. Me alegro de parecerme a su familia.

—¡Faltaría más! Los Blair son gente mucho más de fiar que los Randall. — La condesa removió el azúcar de su propio de té, agachando la mirada hacia la cuchara de plata—. Pero, verán, Daventry no está loco, ni es perverso. Su ceguera se debe a su intensa preocupación.

—Puede que una ceguera tan profunda no sea malévola, pero acarrea consecuencias malévolas — dijo Randall con sequedad—. Es evidente que Branford estaba loco, pero el hecho de que su padre no estuviese encima de él aumentó en gran medida su destructividad. — Removió su té, la cuchara tintineó contra la frágil porcelana—. Casarlo con una chica inocente como Julia fue un crimen.

—Desde luego que lo fue. — La mirada solemne de la condesa conmovió a Julia—. ¡Me alegré tanto cuando Daventry me dijo que estaba usted viva! A juzgar por las historias que me han contado sobre Branford, me puedo imaginar el infierno que debió de ser compartir una cama con él.

—No — repuso Julia en voz baja, la mirada sombría—, no se lo puede llegar a imaginar.

Lady Daventry se quedó completamente inmóvil.

—Supongo que no. Mi marido cometió un gran error concertando un matrimonio para Branford, pero le da pavor que su linaje desaparezca. Su miedo no es injustificado. Sus tres mujeres han sufrido múltiples abortos y han dado a luz niños muertos. Esta vez yo no le he dicho que estaba encinta hasta pasados unos meses para estar segura de que el embarazo llegaría a término.

—¿La locura de Branford venía por parte de la familia Randall? — inquirió Julia.

La condesa sacudió la cabeza.

—Viene del lado materno. La primera condesa estaba bastante chiflada, pero por lo visto tenía un encanto arrollador que la hacía irresistible. Daventry la considera el amor de su vida. Murió dando a luz.

—Pero mi tío se ha casado dos veces más — dijo Randall, asombrado por el desapego de lady Daventry.

Ella le ofreció un plato con pastelillos glaseados.

—Se propuso ver la continuidad de su linaje. Tenía grandes esperanzas puestas en su hijo menor, Rupert, que sobrevivió a la infancia, pero siempre fue enfermizo el pobre. Daventry enloqueció de tristeza cuando Rupert murió a los diez años. — El rostro de la condesa se ensombreció—. Yo también lo sentí. Era un buen chico. No estaba loco. Era fruto del segundo matrimonio de Daventry.

—Parece usted una mujer sensata. ¿Dónde estuvo mientras su marido casi mata a Randall por negligencia en su propia casa? — preguntó Julia con acritud.

Lady Daventry miró directamente a Randall.

—Estaba en Turville Park recuperándome de un aborto cuando lo trajeron de España herido, comandante. Yo no habría permitido semejante maltrato y abandono, le ruego que me crea. Me espeluznó enterarme luego por los criados. Le pido mis más sinceras disculpas.

De modo que Daventry no sólo había perdido a su único hijo con vida, sino que su mujer había sufrido un aborto, aumentando la desesperante sensación de pérdida del conde. No era de extrañar que detestara la persistente habilidad de su sobrino para sobrevivir. Pero su atroz aflicción no le había costado a Randall la vida por los pelos.

—La culpa no fue suya, lady Daventry — dijo Randall—. Pero habría muerto si Ashton no hubiese irrumpido en la casa para sacarme de ésta.

—Ése fue un verano horroroso para todos. Lamento de veras el modo en que lo trataron, y me alegro mucho de que tenga un amigo como Ashton. — La condesa se volvió a Julia con decisión—. Lady Julia... Daventry ha dicho que era usted comadrona. ¿Es eso cierto?

Así que ésa era la razón de ser de esta conversación. La hospitalidad de lady Daventry era sincera, pero su interés por las habilidades de Julia como comadrona, apremiante.

—¡Ya lo creo que sí! — Julia cogió un pastelillo de jengibre, pero tenía la mirada clavada en su anfitriona—. Por mí encantada de hablar de su estado, pero seguramente habrá un médico por aquí.

—Sir Richard Croft, considerado el mejor médico de Londres en la materia. — La condesa desmenuzó un pastelillo de semillas entre sus nerviosos dedos—. Tuve a mis otros hijos de joven, sin ningún problema ni para ellos ni para mí. Quería otro hijo. Ésa fue una de las razones por las que me casé con Daventry. Pero ahora... tengo más de cuarenta.

—He conocido mujeres que han dado a luz sin incidentes a su edad — dijo Julia tranquilizadora—. No es tan infrecuente.

—Esperaba que tuviéramos la oportunidad de hablar en privado. — La condesa le lanzó a Randall una mirada de soslayo.

Julia asintió, su mirada levemente risueña.

—Ésta es la clase de conversación que hace que los hombretones huyan despavoridos, Randall.

Él no quería siquiera imaginarse de qué hablarían. Cogió su taza de té y un platillo de pasteles.

—Recuerdo que había un salón al otro lado de esa puerta, ¿verdad?

—Es mi salón privado. Daventry nunca entra allí — contestó la condesa—. Probablemente se haya ido al club, donde está a salvo de las mujeres. O quizás esté cabalgando a demasiada velocidad por la finca.

Randall deseó que el condenado se rompiera el cuello, pero mala hierba nunca muere. Mientras se retiraba al salón privado de su excelencia, rezó para no tener que volver a poner nunca más un pie en esta casa.

Capítulo 22

Julia se marchó de casa de Daventry con los nervios crispados.

—Ha sido el té más raro de mi vida — dijo después de que subieran al carruaje y el vehículo se adentrara retumbando en el tráfico vespertino. Se quitó el sombrero y se pasó los dedos agarrotados por el pelo, moviendo varias horquillas.

—Sí que ha sido raro. — La expresión de Randall era tan indescifrable como cuando se vieron por primera vez en Hartley—. ¿Qué tal anda de salud lady Daventry?

—Bastante bien. El bebé se mueve mucho y le falta tan poco para salir de cuentas que probablemente sobreviva aunque se adelante. — Julia pensó en las enérgicas patadas que había notado cuando la condesa le había ofrecido que le tocase la barriga—. Aparte de eso, no sé más. Por lo visto alguna tara en el semen de Daventry le impide engendrar hijos verdaderamente sanos.

—¿Corre algún peligro la condesa? Parecía preocupada.

—Le aterroriza morir en el parto. — Julia se arrebujó con el chal que le había regalado lady Daventry—. Naturalmente, podría morir. Pueden torcerse muchas cosas.

—Pero dijiste que has asistido sin incidentes partos de muchas mujeres de su edad.

—Sí, pero también han muerto algunas. — En ocasiones Julia soñaba (o tenía pesadillas) con pacientes que habían muerto. Hacerlo lo mejor posible no siempre era suficiente—. Lady Daventry estuvo gravemente enferma tras su último aborto. Este parto es probable que le sea más difícil.

—¿Qué me dices del costoso médico que Daventry ha contratado? — preguntó Randall con bastante sequedad—. Seguro que su preciado heredero tendrá la mejor atención posible.

—Sir Richard Croft goza de una excelente reputación. Le ha estado purgando sangre y la ha sometido a una dieta adelgazante. No es lo que yo recomendaría. — Julia frunció las cejas—. Sé que está de moda recibir asistencia de médicos varones, pero una comadrona competente es tan buena como un médico o mejor. Claro que no estoy siendo objetiva.

—Una mujer entendería mejor la situación — dijo Randall esbozando una sonrisa—. Espero que la condesa salga adelante. Me sorprende que haya mujeres que quieran tener a Daventry por marido, pero parece que ella lo conoce al dedillo y aun así le gusta. — Meneó la cabeza—. Las mujeres sois realmente extraordinarias.

Julia se echó a reír.

—A menudo los hombres son un misterio para las mujeres, y viceversa. Yo he sucumbido a la vulgar curiosidad y le he preguntado por qué se casó con él. Ha sido absolutamente sincera conmigo. Lo encontraba atractivo, con un aire byroniano.

—¿Byroniano? — replicó Randall con incredulidad.

—Como tú dices, las mujeres pueden ser criaturas extrañas, y suelen atraerles hombres influyentes. Después de que su excelencia enviudara, no se veía preparada para languidecer bordando y dedicándose a hacer buenas obras. Casarse con Daventry la convirtió en una condesa pudiente. Eso también le resultó atractivo, naturalmente.

—Naturalmente. — La sequedad de Randall había aumentado. Los pensamientos de Julia se desviaron de la salud de la condesa a las repercusiones que aquélla tenía sobre Randall.

—¿Te molesta que te hayan reemplazado y desheredado?

—Creo que lo hemos hecho bastante bien. — Su perfil parecía marmóreo mientras miraba hacia la concurrida calle—. Entre tú y yo, en el plazo de tres días hemos sido desheredados por dos de los hombres más influyentes de Inglaterra.

—Mi padre prácticamente me desheredó hace doce años, así que oírlo de su boca no ha cambiado mi situación — señaló ella—. Pero a ti no es que te hayan desheredado únicamente, sino que lo más probable es que hayas perdido un condado, que es distinto.

En la calle, un hombre le levantó la voz a otro chófer. Intercambiaron varias rondas de insultos antes de que Randall dijese:

—Ya me estaba acostumbrando a la idea de convertirme en el próximo conde. Había cierta justicia en ello. — Apartó la vista de la ventanilla y le cogió la mano a Julia—. Me habría gustado hacerte condesa.

—Sería un grado inferior al que me viene de cuna, así que para mí no es una gran pérdida — repuso ella con indiferencia—. Pero habrías sido un excelente conde. Guapo, sesudo y acostumbrado a comandar.

Randall le restó importancia al cumplido.

—Durante la mayor parte de mi vida nunca he contemplado la posibilidad de heredar... había demasiadas personas que me precedían en la línea de sucesión. De modo que no debería tardar mucho en adaptarme de nuevo a ser un simple comandante.

—Te has ganado tu rango militar, que es más de lo que puede decir un par.

—El rango de par es absolutamente hereditario — convino él—. Incluso mientras he sido presunto heredero he tenido clarísimo que heredaría la finca únicamente porque no es de libre disposición. Daventry jamás me dejaría voluntariamente nada de su fortuna personal. De modo que, igual que en tu caso, que me deshereden sólo da carácter oficial a lo que ya era una realidad.

Julia escudriñó el rostro de Randall, su voz no le parecía del todo normal. El carruaje avanzó con una sacudida y la luz del sol se filtró por la ventanilla, reflejando claramente su expresión. A Julia le asombró lo que vio en sus ojos.

Es posible que perder el condado no le preocupara en exceso, pero Daventry era el hombre poderoso que había gobernado su infancia. Aunque Randall se había defendido impávidamente de la furia y el ultraje de su tío, ello no le había dejado indiferente; al igual que Julia no había sido capaz de ignorar la ira y el rechazo de su padre.

El dolor de un espíritu herido podía durar mucho más que las heridas físicas. La reticente aceptación de Daventry cuando había creído que Randall sería el heredero no fue excesiva, pero ella sospechaba que había sido lo más parecido a una aprobación que su marido había visto nunca en su tutor. Hoy, Daventry había reducido a malditos añicos ese frágil vínculo.

Randall no podría ser tan comprensivo con ella, si su conciencia no hubiera sido afinada por su difícil infancia. Se lo imaginaba como un chico receloso, siempre ojo avizor para protegerse, al igual que ella siempre había estado alerta cuando tenía a Branford cerca. Ahora Randall estaba sufriendo. Ya era hora de que ella cuidara de él como él había cuidado de ella.

—A estas horas el trayecto hasta casa será lento. — Julia descorrió la cortinilla de su ventanilla y luego alargó el brazo por delante de Randall para bajar la de su lado—. Aprovechemos el tiempo para olvidarnos de nuestra más bien difícil visita a casa de Daventry.

Bajo la tenue luz restante, Julia pudo ver que él arqueaba sus cejas.

—¿Qué sugieres?

—Estaba pensando en un beso. — Un tanto dubitativa, ella alzó la cabeza y presionó los labios contra los de Randall—. Siempre he sido yo la besada, no la que besa, así que espero que no me rechaces.

—¿Por qué iba a querer cometer una estupidez cuando he puesto todo mi empeño en que caigas en mis redes? — Abrió la boca y el beso se intensificó.

Ella se deleitó con el contacto resbaladizo de sus lenguas, que facilitaba el olvido de las voces de sus ancianos e iracundos familiares. La realidad era este hombre, que hacía que se le acelerara el pulso cuando se estrechaban uno contra otro. Las manos de Randall le masajearon la espalda, dando pie a que sus dedos se hundieran en los brazos de él mientras el placer hervía a fuego lento por todo su cuerpo. No era de extrañar que las carabinas intentaran impedir que besaran a las chicas. Era un placer que creaba tanta adicción que hacía perder la sensatez. Pero este hombre de irresistible atractivo era su marido, por lo que no había necesidad de que fuera sensata.

Bajo el colorido chal que le había regalado la condesa, la mano de Randall le rodeó un pecho y las caricias de su dedo pulgar despertaron la carne sensible pese a las capas de tela. Queriendo explorar también su cuerpo, ella deslizó la mano por su torso, gozando de la sensación de la carne prieta y los huesos debajo de la ropa hecha a medida propia de un caballero londinense.

Con la muñeca rozó la firme protuberancia de sus pantalones. Para su sorpresa, a Julia le complació, no le asustó, tan innegable prueba de que Randall la encontraba atractiva. Fascinada por el efecto que producía en él, empezó a desabotonarle los pantalones.

Él le detuvo la mano.

—No tienes por qué hacer esto, milady — le dijo con brusquedad—. Es suficiente que me beses.

Julia echó la cabeza hacia atrás y captó su mirada.

—Alex, hasta el momento este matrimonio ha girado principalmente en torno a mí y mis miedos. Ahora quiero hacer algo por ti.

Randall inspiró con indecisión.

—Si estás segura...

—Totalmente segura. — Julia volvió a los botones, liberando con la mano el pene tieso y duro. Sabía por experiencia que la carne masculina podía utilizarse a modo de arma, pero esa información era un recuerdo lejano, nada relevante ya.

Lo importante era cómo las manos de Randall asían sus hombros, el inmenso goce que ella encontraba dándole placer mientras le acariciaba, apretaba y provocaba. En los inicios de su primer matrimonio, Julia había aprendido a satisfacer a un hombre.

El aprendizaje había sido duro, pero había resultado. Más tarde había empleado esas técnicas como autodefensa, con la esperanza de que si Branford estaba saciado no le haría daño.

Ahora recordó esas sensuales técnicas, y estaba con un hombre que no le haría daño. Cuando se le ocurrió que podía darle más placer incluso, vaciló, no sabía con seguridad si estaba preparada para tanta intimidad. Tardó un largo instante en reconocer que su deseo de darle placer era más poderoso que sus dudas. Inspiró hondo y luego se agachó y se introdujo el pene en la boca.

—¡Dios mío, Julia! — Las manos de Randall se contrajeron espasmódicas sobre sus hombros.

Sobresaltada, Julia levantó la cabeza.

—¿Quieres que pare?

—¡No! — La respiración de Randall era entrecortada—. ¡Santo Dios, no!

Satisfecha, se volvió a agachar, su boca y su lengua recordaron las sutiles técnicas que tanto tiempo llevaba sin usar. Para su sorpresa, estaba disfrutando con esta intimidad, no sólo por el placer que ésta le daba a él, sino por el poder que sentía ella dando ese placer. El mismísimo aire del carruaje se recargó de pasión a la vez que su propia excitación imitaba la de Randall. Sus ásperos pantalones y rígido cuerpo la hicieron sentir sexualmente igual a él, una auténtica pareja más que una víctima o un receptor pasivo.

En su entusiasmo, Julia le hizo alcanzar el clímax antes de lo pretendido. Randall gritó y le hundió las manos en el pelo, meneando la pelvis. Cuando su cuerpo se calmó, Julia apoyó la cabeza en su barriga, sintiéndose enormemente satisfecha consigo misma.

Los dedos de Randall se relajaron en su pelo, convirtiéndose en una caricia.

—Eres absolutamente extraordinaria, Julia. — Su voz no era del todo uniforme—. Si me lo permites... — La sentó en su regazo—. Tu boca tiene un tamaño perfecto para mi pene.

—Me lo he pasado bien — dijo ella mientras se encajaba cómodamente en sus brazos—. Espero que hayas olvidados tu visita a casa de Daventry.

—Nunca he oído hablar de ese lugar — repuso él rápidamente. Su mano izquierda le acarició la pierna en sentido descendente, resiguiendo pantorrilla y tobillo antes de deslizarse hasta la rodilla bajo su falda.

Julia contuvo el aliento y la palma caliente de Randall sobre la cara interna de su muslo le hizo pasar de la satisfacción al anhelo. Le separó las rodillas para que su mano pudiera subir más y más. Julia ahogó un grito por la sensualidad de la sacudida cuando él le tocó sus partes más íntimas. A medida que él profundizaba sus caricias las sensaciones nublaron la mente de Julia. Pero esta vez el placer no fue una sorpresa. Era algo... esperado.

Randall sabía lo que Julia quería mejor que ella, y el clímax abrasador ardió por todo su cuerpo. Hundió los dedos en él y la parte inferior de su cuerpo se meció con fuerza contra él al tiempo que satisfacía su insoportable necesidad, luego se relajó enseguida, cayendo exhausta sobre él.

—¡Oh, Dios! — suspiró ella—. He sido magníficamente recompensada por haber querido darte placer.

—Es mejor el placer mutuo. — Randall la besó en su húmeda sien—. La próxima vez deberíamos probar esto en una cama. Es más cómodo y luego podemos quedarnos dormidos.

—Eso sería estupendo. — Julia disimuló un bostezo mientras sus ojos se cerraban y notaba los constantes latidos del corazón de Randall contra su mejilla—. Espero que éste sea el peor embotellamiento de la historia de Londres y que no lleguemos a la residencia de los Ashton hasta medianoche.

Él se rió y abrió su cortinilla unos cinco centímetros.

—No tendremos esa suerte. Ya hemos pasado lo peor del tráfico y estaremos en casa en unos minutos.

Pero ninguno de ellos tenía ninguna prisa por moverse. Julia se dio cuenta con asombro de que no sólo estaba contenta. Estaba feliz.

También sentía curiosidad. Randall sabía todo lo que tenía que saber del único hombre con quien ella había compartido cama, pero Julia no sabía casi nada de sus experiencias amorosas.

—A lo mejor no debería preguntar, pero ¿dónde aprendiste a dar tanto placer a las mujeres?

—No he tenido una sarta infinita de amantes, si es eso lo que te estás preguntando. — La mano de Randall le acarició lentamente la nuca—. Un oficial en campaña tiene las oportunidades contadas.

—Contadas, pero no nulas.

—Evité a las prostitutas porque no quería contraer ninguna enfermedad — explicó—. Una decisión más práctica que moral. Pero tuve una aventura importante durante aquellos años. Rescaté a la viuda de un oficial francés y a su doncella de los partisanos españoles que querían vengarse de cualquiera que fuera francés, incluidas dos mujeres indefensas.

El comandante Randall, el protector; ¡faltaría más!

—La mujer debió de estarte muy agradecida.

—Lo estaba, pero la aventura fue con su doncella. — Randall sonrió al evocar aquello—. Celeste era guapa y provocativa y muy francesa. Decía que yo no era su tipo, pero que echaba de menos estar con un hombre y que por el momento se conformaría conmigo. Su señora y ella pasaron un invierno largo alojadas en Portugal cerca de mi regimiento hasta que pudieron regresar a Francia con sus familias.

Julia reconoció con pesar que nadie la había considerado nunca provocativa.

—Celeste debió de ser toda una escuela para un inglés.

—Lo fue. — Sonrió ampliamente—. Su mejor consejo fue que había que prestar atención a lo que decían las mujeres... y a lo que no decían.

—Mujer sabia — dijo Julia—. Espero que ambas volvieran sanas y salvas a Francia.

—Lo hicieron. Le señora me envió una nota que finalmente consiguió cruzar las líneas enemigas. Estaban las dos a salvo en su hogar, en Lyon. Celeste se casó con un joven al que conocía de hacía años, que había sido inhabilitado del ejército de Napoleón.

—Me da la impresión de que era muy divertida y poco complicada. — Palabras que tampoco solían asociarse con Julia.

—Pero tú eres mucho más interesante. — La voz de Randall cambió—. Estamos cruzando la verja. Fin del idilio. — La sentó en el asiento junto a él—. Ya es hora de que nos adecentemos, para estar al menos ligeramente presentables.

—Me puedo arreglar el pelo, pero no creo que pueda sacarme esta sonrisa de felino después de beber nata — repuso Julia mientras se enderezaba la ropa.

Él le devolvió la sonrisa.

—Creo que yo también la tengo.

—Sí, es casi como si te viese relamiéndote la nata de los bigotes — convino ella.

—¿Relamiendo?

Julia se sonrojó, aunque más complacida que abochornada.

—Nunca más me volveré a subir a un carruaje sin recordar este viaje — musitó Randall provocativo mientras el vehículo se detenía y un lacayo abría la puerta.

La satisfacción de Julia se prolongó hasta que entraron en la mansión de los Ashton y se acercó el mayordomo.

—Lady Julia, la espera un invitado en el saloncito. — Le entregó una tarjeta de visita—. Se ha negado a irse hasta que la vea.

¿Un invitado? Sorprendida de que alguien en Londres supiera que estaba viva, Julia leyó la tarjeta. Se le retiró la sangre del rostro. Lord Stoneleigh.

—¡Dios misericordioso! — susurró—. Es mi hermano Anthony.

—No tienes que recibirlo si no quieres. — Randall la miró fijamente—. Y si quieres verlo, no tienes por qué enfrentarte sola con él.

Julia pensó desesperadamente en su aspecto. Debía de parecer una lechera desastrada de mejillas sonrojadas y ropa arrugada. Pero era otro encuentro que no podía evitar.

Con resolución, Julia se envolvió con el chal de lady Daventry como si fuese una armadura protectora.

—Será mejor que me saque esto de encima. Por favor... ¿vienes conmigo?

—Por supuesto. Eres un soldado de caballería, milady. — Randall le puso una mano en la espalda para darle su apoyo—. Vayamos al saloncito. Espero que tu hermano no se parezca mucho a Castleton.

Eso esperaba ella.

Capítulo 23

Cuando Julia y Randall entraron en el saloncito, ella frenó en seco alarmada por lo mucho que su hermano había acabado pareciéndose a su padre.

—Anthony — susurró conmovida.

La última vez que vio a su hermano era un colegial de manos y pies grandes para lo pequeño que era su cuerpo. Ahora era un hombre, de gustos caros y aristócrata hasta la médula. Era más alto que su padre pero con las facciones de los Raines y el colorido de los Raines... y una ira que chamuscaba la sala. Le entraron ganas de llorar. O escapar.

Randall le puso una cálida mano donde terminaba su espalda, recordándole que no estaba sola. Por mucho que su familia la des — preciara, Randall estaba de su lado. Esa convicción le posibilitó mantenerse firme frente a la ira de su hermano.

Randall habló para llenar el silencio que ella no podía llenar.

—¿Lord Stoneleigh? — dijo con naturalidad mientras cerraba la puerta tras ellos—. Soy el comandante Randall. — Le dio la mano—. Supongo que se habrá enterado de que ahora somos cuñados.

Ignorando a Randall como si fuera invisible, Anthony avanzó con ímpetu, sin dejar en ningún momento de mirar fijamente a Julia a la cara. Ésta atisbo a Randall junto a ella por el rabillo del ojo. Se mostraba distante y calmado, y silenciosamente dispuesto a detener a su hermano en seco si éste, más joven que él, suponía una amenaza.

—Eres tú realmente, Julia — dijo Anthony en tensión—. Cuando el duque me escribió para decirme que estabas viva no me lo podía creer.

Ella procuró sonreír.

—Desde luego que lo soy, Anthony. Doce años más vieja. Espero que un poco más sabia. He... he pensado en ti a menudo.

—Entonces ¿por qué me dejaste creer que estabas muerta? — Este lamento que le salió del alma astilló su refinada fachada para dejar ver al niño que había sido su adorable amigo. Un muchacho que había sufrido enormemente por la pérdida de su única hermana, y ahora se sentía traicionado.

Julia parpadeó reprimiendo las lágrimas, pero no bajó la vista.

—No me atreví, Anthony. Era un secreto demasiado grande para cargar con él a un hermano pequeño.

—Tal vez en aquel entonces tuvieras razón. — Torció la boca—. Pero ¿y durante todos los años que han pasado desde entonces?

—La única forma que tuve de sobrevivir fue darle la espalda a mi pasado, porque recordar era demasiado doloroso — contestó Julia con voz entrecortada—. Y... temía que si tú te enterabas de que estaba viva, me despreciarías por haberte engañado. Por lo visto estaba en lo cierto.

—¡Maldita seas, Julie! — Con la voz rota, Anthony avanzó y la estrujó en un abrazo. La coronilla de su cabeza apenas alcanzaba la barbilla de su hermano—. ¿Cómo pudiste pensar que desdeñaría a mi propia hermana?

—Has... has crecido, — dijo Julia con un nudo en la garganta antes de empezar a llorar de alivio. Porque de su padre no se había esperado nada, su desdén era doloroso pero predecible. Pero Anthony y ella habían estado unidos. Su rechazo habría sido demoledor.

Cuando la intensidad del llanto cedió, dijo Randall:

—Supongo que esto significa que aunque su padre haya desheredado a Julia, usted no le volverá la espalda si se encuentran en un acto social.

—Por supuesto que no. — Anthony habló con voz ronca mientras retrocedía un poco para escudriñar el rostro de Julia. Tenía los ojos de su padre, pero había heredado la cariñosa expresión de su madre—. Eres mi hermana, Julie, y estoy orgulloso de que el mundo sepa eso. Castleton te puede volver la espalda, pero en realidad no puede desheredarte, ya que tu herencia viene de nuestra madre.

—No me importa lo que Castleton piense de mi perverso proceder. — Casi aturdida por el alivio, Julia se sentó en el sofá, tirando de Anthony para que se sentara a su lado—. Lo que importa es que tú me has abierto los brazos.

—Hablaré con el abogado de la familia para hacerte llegar tu herencia. — Anthony le lanzó a Randall una mirada recelosa—. Naturalmente, habría que preparar un contrato.

El recelo era comprensible. Como Julia y Randall ya estaban casados, él legalmente tenía derecho al completo control de todos los bienes de ella. En un matrimonio debidamente planificado, habría habido negociaciones y un contrato prenupcial. Julia confiaba en la honradez de Randall, pero Anthony no lo conocía.

—No me he casado con su hermana por ninguna posible herencia — soltó Randall con frialdad—. Renunciaré a mis derechos a fin de que ella misma pueda controlar su herencia.

Anthony se relajó.

—Eso le honra, Randall. Demasiados hombres estarían ansiosos de hincar el diente en su fortuna.

—¿Cuánto me corresponde? — Inquirió Julia—. Nunca lo he sabido.

—No sé la cantidad exacta. — Su hermano pensó momentáneamente—. Pero ronda las cien mil libras esterlinas.

—¡Santo Dios! — Exclamó Randall, mirando fijamente a Julia—. Probablemente seas la mayor heredera de Inglaterra.

—No tenía ni idea de que fuera tanto. — Julia se encogió de hombros con inquietud—. Me cuesta imaginarme semejante cantidad de dinero después de haber estado ofreciendo mis servicios por gallinas y huevos.

Anthony parpadeó.

—¿Cómo has sobrevivido todos estos años, Julie?

—Era comadrona en Cumberland. — Julia sonrió con ironía—. Es una larga historia.

—Una historia que quiero oír — repuso su hermano tajantemente—. Quiero saberlo todo.

—Los dos tenéis mucho de qué hablar. — Randall apretó el hombro de Julia con una mano cálida antes de irse—. Ya me voy.

Julia levantó la vista hacia él, esperando que su sonrisa le transmitiera su gratitud.

—Gracias, Alex. Por todo. — Entonces se volvió a su hermano para intercambiar las historias de sus últimos doce años.

*****

Randall cerró la puerta del saloncito aturdido. En una jornada rebosante de dramatismo, la magnitud de la herencia de Julia fue el mayor susto de todos. A él le alegraba poderle ofrecer una vida de comodidades y una finca modesta pero agradable. Resultaba enervante descubrir que ella podía tener lo suyo multiplicado por cien.

Al girarse vio a la duquesa de Ashton, que esperaba en el pasillo con cara de preocupación.

—¿Cómo va el encuentro de Julia con su hermano? — preguntó Mariah—. Supongo que no la habrías dejado sola si él no se estuviese comportando.

—Stoneleigh estaba enfadado porque Julia le hubiese dejado creer durante muchísimos años que estaba muerta, pero una vez resuelto eso, se han dado un abrazo — explicó Randall sucintamente—. Aunque su padre le vuelva la espalda, Stoneleigh no lo hará. Ella está feliz y aliviada, y seguramente hablarán durante horas.

—¡Oh, qué bien! — Mariah cogió a Randall por el brazo y lo dirigió de vuelta hacia el salón principal. Al levantar la vista dijo—: Tu expresión es especialmente granítica, ¿es por Daventry?

Randall se encogió de hombros.

—Ha hecho alarde de que su condesa está encinta y me ha anunciado que no sólo he sido suplantado sino desapoderado. Una de mis típicas interacciones con mi tío. Espero de verdad que sea la última vez que tenga que tratar con él.

Mariah contrajo el rostro.

—Has tenido un día demasiado intenso.

—Desde luego. — El punto álgido había sido en el carruaje, pero difícilmente podía hablarle de eso a Mariah—. El susto más grande ha sido enterarme del tamaño de la herencia que le corresponde a Julia. La gente dirá que se ha casado con alguien de estatus inferior.

—¡Qué tontería! — se burló ella—. ¿A quién le importa el qué dirán? Siendo ella la comadrona de Hartley la gente habría dicho que eras tú el que te casabas con alguien inferior a tu posición social. Pero los dos seguís siendo los mismos tanto antes como ahora.

Mariah tenía razón, pero Randall seguía deseando que la dote de su esposa fuera menos desorbitada. Obviamente, prefería sentirse magnánimo y tolerante a un caza-fortunas.

—De hecho, no soy la misma persona. Estar cerca de Julia mejora mi temperamento.

—Ya me he dado cuenta — constató Mariah con una sonrisa. Entraron en el salón principal al mismo tiempo que Holmes hacía pasar una visita, una dama de pelo blanco vestida en seda negra y perlas brillantes. Entró majestuosamente en el salón; menuda, hermosa y con una presencia imponente que rivalizaba con la de Wellington.

—Su excelencia, la duquesa de Charente — anunció Holmes. Mariah ahogó un grito antes de hacer una marcada reverencia. — Su excelencia. Bienvenida a mi casa. No esperaba que respondiera tan deprisa a mi carta.

—Como es lógico, quiero ver a mi nieta ahora que vuelve a estar oficialmente viva — dijo la anciana con áspero acento francés—. Levántate, jovencita. El respeto a los mayores está muy bien, pero una duquesa jamás debería postrarse ante otra.

—Error enmendado. — Mariah se levantó, los ojos bailándole pero la voz tímida—. Aunque soy una duquesa de lo más novata e inexperta. Estoy muy lejos de poderme equiparar con su... experiencia nobiliaria.

—Con el tiempo lo harás — dijo su excelencia grandilocuente, pero sus labios se curvaron divertidos.

Randall se había imaginado que la abuela de Julia estaría delicada, tal vez inválida. La salud de la dama había mejorado a todas luces desde que Julia fuese a verla en primavera. Julia se parecía a su abuela; y sería igual de hermosa cuando tuviese la edad de la duquesa.

Mariah prosiguió:

—Julia y su hermano están en el saloncito, retomando su relación después de tantos años de separación.

La duquesa resopló.

—¿Stoneleigh está aquí? Espero que se esté comportando adecuadamente.

—Se ha alegrado del regreso de su hermana — comentó Randall—. Estaban muy unidos, y creo que volverán a estarlo.

La duquesa dirigió su penetrante mirada hacia Randall.

—Supongo que usted es el comandante Randall, el marido de Julia.

Él hizo una reverencia.

—Efectivamente, señora.

—El heredero de Daventry, creo.

—Presunto heredero — dijo él—, pero es poco probable que herede. Daventry y su esposa están en estado de buena esperanza.

Sus ojos color avellana se hicieron más penetrantes.

—No estaba al corriente. Es una lástima que sea usted suplantado. Julia debería ser como mínimo condesa. ¿Qué le hace pensar que es usted lo bastante bueno para mi nieta?

—No lo soy — contestó Randall—. Pero a veces los dioses me sonríen.

—En su caso lo han hecho — espetó la vieja dama—. Mi nieta es el trofeo más acaudalado de Inglaterra.

—Cuando me casé no era el trofeo más acaudalado de Inglaterra — respondió él con la misma sequedad—. Me casé con una atractiva comadrona que no poseía más que el techo que tenía sobre su cabeza.

La duquesa se carcajeó.

—Estará usted a la altura, comandante Randall. Ahora lléveme con mis nietos.

Randall acompañó a Mariah y a la duquesa de Charente hasta el saloncito. Sentía curiosidad por ver cómo reaccionarían Julia y Stoneleigh al ver entrar a ésta.

Cuando la puerta se abrió exclamaron dos voces a coro:

—¡Grand-Mère!

Por encima de las cabezas de las dos duquesas, Randall vio cómo Stoneleigh se levantaba de un salto y hacía una reverencia. Julia se puso de pie y se agachó elegantemente para hacer una ceremoniosa y solemne reverencia antes de acercarse a abrazar a su abuela. Ésta era más alta, pero tan sólo ligeramente.

Las lágrimas brillaron momentáneamente en los ojos de la implacable duquesa de Charente.

—¡Me alegro tanto de que hayas salido de las sombras, querida! — le susurró. Entonces parpadeó conteniendo las lágrimas y retrocedió para examinar detenidamente a su nieta—. Te veo bien, Julia. Menos retraída. Supongo que debería agradecérselo al hombretón con el que te has casado.

—En efecto, Grand-Mère. — Julia miró por encima del hombro de la duquesa para dedicarle a Randall una sonrisa que a éste le conmovió—. Es un hombre increíblemente tolerante que estuvo dispuesto a casarse conmigo incluso después de que le explicara todas las razones por las que no debería hacerlo.

—No es tolerante, es sabio — dijo la duquesa con aprobación. Desvió la atención hacia su nieto—. Tú no irás a tratar a Julia como el estúpido de tu padre, ¿verdad, Stoneleigh?

—Sería poco respetuoso por mi parte coincidir contigo en tu valoración de mi progenitor, Grand-Mère — contestó con los ojos chispeantes—, pero te aseguro que apoyaré a mi hermana en todo lo que pueda. — Al igual que Julia, saltaba a la vista que respetaba a su abuela sin que ésta lo intimidara.

La duquesa asintió.

—Muy bien. — Se volvió a Mariah—. Usted y yo tenemos un baile que organizar. Dejaré que los chicos se pongan un poco al día. Luego reúnete con nosotros para organizarlo, Julia. — Su mirada se desvió hacia Randall—. Como mejor puede ayudarnos es manteniéndose al margen. Esto es cosa de mujeres.

—¡Ni se me ocurriría entrometerme! — Exclamó Randall con fervor—. La duquesa de Ashton ya me ha informado de que debo asistir con mi uniforme militar. Estoy a su disposición para cualquier otra instrucción que deseen darme.

La duquesa de Charente se rió entre dientes.

—Es usted un granuja, comandante. Recibirá instrucciones próximamente después de consultarlo con mis ayudantes. Ahora lárguese.

Randall obedeció. Nunca antes lo habían llamado granuja. Viniendo de la duquesa, se imaginó que sería una especie de cumplido.

Cogió varias cartas que Holmes le había entregado y se retiró a sus aposentos. Algunas de las cartas habían sido enviadas a España y devueltas. Sabiendo que muchas eran de su administrador, añadió las nuevas cartas al montón de correspondencia que había aterrizado en su escritorio durante sus aventuras por el vecino país del norte. Ya era hora de que sentara la cabeza y se comportara como un propietario responsable.

Extrajo un puñal español del cajón de su escritorio y empezó a romper los sellos, pero le costó concentrarse en asuntos de negocios rutinarios. Había empezado el día como heredero de un condado con una desposada excepcional, fascinante y sin blanca. Ahora era un caballero sin título de modestas rentas, que se había casado con una mujer heredera de una fortuna casi incalculable.

Se comentaba que Sarah, lady Jersey, había ido al matrimonio con cien mil libras esterlinas porque su madre era la única hija de Robert Child, fundador del Child's Bank. Lady Jersey fue la principal heredera de su abuelo y había sido un gran partido dentro del mercado matrimonial. Su discreta Julia, quien le había extraído fragmentos de metralla de su lesionado muslo, era igual de rica.

Randall le había dicho tanto a Julia como a Mariah que no era el fin del mundo que fuera suplantado, pero al parecer sí que le importaba. Si bien había vivido gran parte de su vida sin contemplar la posibilidad de heredar el condado, en las últimas semanas se había ido acostumbrando a la idea. Incluso había llegado a cogerle el gusto a dicha posibilidad. Era demasiado orgulloso para confesarle eso a nadie, pero en su fuero interno debía ser honesto.

¿Qué pasaba cuando el caballero andante rescataba a su dama y resultaba que una vez rescatada ésta ya no lo necesitaba?

Capítulo 24

Al caer la tarde, Julia regresó a sus aposentos. Se detuvo en el umbral de la puerta para contemplar la estampa de Randall trabajando frente a su escritorio junto a la ventana. La luz solar vespertina le doraba y plateaba el pelo, e iluminaba de un modo adorable los pronunciados y adustos planos de su rostro. Sintió un agradable escalofrío interno al descubrir que se estaba familiarizando mucho con ese cuerpo delgado y musculoso. Él alzó la vista cuando ella entró.

—Pareces una niña recién salida de clase — comentó él—. Joven y feliz, y emocionada ante un nuevo porvenir.

—Así es como me siento. — Julia cruzó la habitación hasta Randall y se inclinó para abrazarlo—. Sabía que Grand-Mère estaría encantada de verme, pero me daba miedo que Anthony me repudiase para siempre, como Castleton.

—Tiene más calidad humana que tu padre. — Randall le rodeó la cintura con un brazo y la estrechó contra su costado. Como estaba sentado, el lateral de su cabeza descansó muy gratamente contra los pechos de ella.

La energía que le había mantenido los ánimos se evaporó, dejándola cansada pero más feliz de lo que había sido en... nunca.

—Siento que mi familia nos haya dado hoy muchas más satisfacciones que la tuya.

—Mis expectativas respecto a Daventry siempre han sido ínfimas — dijo Randall—. Lo que importa es que le haya dado a Crockett la orden de mantenerse alejado de ti para que puedas vivir sin tener que estar siempre ojo avizor.

—Me siento como si me hubiesen quitado un inmenso peso de encima. — Julia le rozó su grueso pelo rubio con las yemas de los dedos, pensando en cuánto le debía a su marido—. Teniendo en cuenta que tuviste que persuadirme para que me casara contigo como una potranca asustadiza, le he sacado un increíble provecho a nuestra boda. — Ella esperó que él dijera que también le había sacado provecho, pero como no lo hizo, continuó—: ¿Qué te ha parecido Grand-Mère?

—Disfruta atemorizando a la gente — contestó al punto—. Pero su sentido del humor algunas veces obstaculiza eso.

Julia se echó a reír.

—La has calado. Ella ha dicho que no te parecías en nada a los Randall, lo que significa que le has caído bien.

Una de las comisuras de la boca de Randall dio un tirón hacia arriba.

—Eso es todo un cumplido. Creo.

Ya que Randall no parecía predispuesto a sentarla en su regazo, Julia se fue hasta el sillón orejero contiguo para continuar su charla. A su marido se lo veía tranquilo y guapo; y condenadamente indiferente, teniendo en cuenta lo que habían hecho antes en el carruaje.

Recordándose a sí misma que la indiferencia era su expresión natural, le dijo:

—La novia de Gordon, Elsa Smith, vino a la entrevista. Tiene poca experiencia, pero es lista y tiene ganas de aprender. Creo que lo hará muy bien.

Randall asintió con aprobación.

—Gordon estará eufórico. ¿Puede empezar pronto?

—Mañana. — Julia frunció el ceño al pensar en la entrevista—. Su actual señor le ha estado haciendo la vida difícil a Elsa, de modo que está ansiosa por irse. Le he dicho que podía trasladarse aquí esta noche y que yo cubriría el dinero que perdiese por no haber avisado con antelación. Gordon y ella se marcharon ahora mismo a su antigua casa para recoger sus cosas. Randall la miró con curiosidad.

—A la vista de su penosa situación, ¿la habrías contratado aun cuando no te pareciera una doncella prometedora?

—Probablemente sí — admitió Julia—. Me horripila saber que ha tenido que esquivar a su señor para evitar ser agredida. Por lo menos es libre para marcharse, a diferencia de una esposa.

—A diferencia de la mayoría de las esposas, tú eres libre para marcharte — señaló él—. Tú te aseguraste de eso antes de aceptar mi proposición.

—Necesitaba saber que la puerta estaba abierta por si necesitaba huir. — ¿Tan sólo habían pasado semanas desde que ella le insistiera en que le entregase una carta accediendo a divorciarse si ella así lo deseaba? ¡Qué rápido había llegado a confiar en él! Julia continuó—: La situación de Elsa me ha dado que pensar. Si de verdad voy a tener esta enorme cantidad de dinero, me gustaría dedicar una parte a crear refugios para mujeres que necesitan huir de la violencia masculina, pero no tienen ningún lugar seguro al que ir. No todas las mujeres pueden fingir su propia muerte a fin de escapar.

—Ni la mayoría tienen tanta suerte como para ser acogidas por alguien como tu señora Bancroft. — Randall tenía una expresión pensativa—. Es un plan ambicioso, pero semejantes refugios literalmente salvarían vidas. ¿Los crearías en todas las ciudades principales?

—No he pensado tanto — admitió ella—. Tendrían que estar repartidos, puesto que hay mujeres maltratadas en todas partes.

—¿Y si los refugios estuviesen asociados a las iglesias parroquiales? — Sugirió Randall—. Esas sí que están en todas partes.

Julia arrugó el entrecejo.

—Sí, pero no estoy segura de que ése fuese el mejor plan. La Iglesia está dirigida por hombres, y el punto de vista masculino sobre el rol de las mujeres a menudo difiere de los puntos de vista femeninos. Supongo que podría hablar con el arzobispo de Canterbury. Es medio primo mío.

—¡Pues claro que el arzobispo de Canterbury es pariente tuyo! — exclamó Randall con irónico regocijo—. Debería habérmelo imaginado.

—Ninguno de mis eminentes parientes me ayudó cuando lo necesitaba — soltó ella con acritud—. Grand-Mère fue la única que quizá me hubiese acogido, pero en aquel entonces su marido se estaba muriendo y no podía darle más motivos de preocupación. — Tampoco Julia había sido capaz de hacer frente a las dificultades que se habrían derivado de quedarse en su antiguo mundo.

El regocijo de Randall se esfumó.

—De modo que te quedaste con Branford hasta que casi te mató. Tienes razón, debería haber refugios para mujeres para que puedan escapar antes de que sea demasiado tarde. Tal vez quieras asociarte con las capillas metodistas. No están tan extendidas como las parroquias anglicanas, pero ya tienen refugios para recoger a mujeres de la calle y darles una formación y una educación para que construyan vidas mejores.

Ella sintió un cosquilleo de la emoción.

—Tienes razón, los metodistas podrían ser mejores socios. ¿Te importaría darme un trozo de papel y un lápiz para poder ir anotando?

Randall sacó papel y lápiz de un cajón y se los pasó.

—Podrías empezar hablando con Mariah y tu abuela. Ellas te darán su aprobación y buenas ideas, estoy convencido. Además serán influyentes benefactoras.

—Otra buena idea. — Julia garabateó eso mientras otras ideas empezaban a borbotear en su mente—. Empezaré con Mariah.

—De esta forma podrás ayudar a muchas más mujeres de las que ayudaste como comadrona — dijo Randall, su mirada cálida—. Has recorrido un camino duro para llegar hasta aquí, pero te ha convertido en mejor persona, y más compasiva.

—Eso me gustaría pensar a mí. — Julia vaciló, no quería ahuyentar esa calidez—. Hay algo que lleva todo el día inquietándome. Lady Daventry ha mencionado la obsesión del conde por la continuidad de su linaje. Cuando he estado hablando con ella en privado, le he preguntado si Branford había tenido algún hijo ilegítimo. Ella no tenía noticia alguna al respecto, así que quizá Branford nunca se lo dijera a su padre.

La expresión de Randall se endureció.

—Y estás preocupada por ese chico.

Julia se mordió el labio.

—Con un poco de suerte estará viviendo felizmente con su madre con el apoyo financiero de Daventry, pero si supiera que está bien me sentiría mejor.

—Eso suponiendo que esté vivo siquiera — señaló Randall—. Muchos niños pequeños no llegan a adultos.

—Sí, y si ése es el caso, el muchacho estará ahora con Dios. Pero ¿y si está vivo y sufre malos tratos? — Julia sabía que algunos de los hijos ilegítimos de la nobleza recibían un trato razonablemente bueno, como Mackenzie. Pero otros no eran tan afortunados.

—¿Por qué te preocupas por el destino de un niño engendrado por un bestia maltratador que por poco te mata? — Dijo Randall con exasperación—. Si está vivo, puede que sea un monstruo como su padre.

—Tal vez, pero como has dicho, Branford seguramente no habría sido tan perverso de haber recibido una educación mejor. Lo mismo podría decirse del propio Daventry.

—Este niño puede tener, ¿qué... doce o trece años? Su carácter ya estará definido.

Julia buscó las palabras con las que poder persuadir a Randall.

—Tal vez, pero sea cual sea su temperamento, todo niño merece ser debidamente atendido. Aunque Daventry haya sido un tutor nefasto, por lo menos tuviste comida y un techo sobre tu cabeza, y una educación. ¿Quién está cuidando del hijo de Branford? No tienes por qué querer a Branford, pero ese chico también es tu sobrino. Tiene sangre Randall. Alguien debería preocuparse por su bienestar.

Randall suspiró.

—Quizá Daventry lo esté haciendo, pero no podemos estar seguros, puesto que su esposa ignora la existencia del muchacho, y yo a duras penas se lo puedo preguntar directamente a mi tío. Muy bien, me has convencido, no sin renuencia, de que tengo cierta responsabilidad sobre el hijo bastardo de Branford. ¿Qué quieres que haga? ¿Tienes alguna idea de dónde está el chico?

Julia recordó los vituperios de Branford.

—Creo que el niño nació a principios de año, hace doce años, probablemente cerca de la finca de Branford, Upton Hill, próxima a Bristol. Me causó la impresión de que la madre era una criada que vivía por la zona, pero no trabajaba en la mansión. — Reflexionó un poco más—. ¿Una camarera tal vez? Él me dijo en más de una ocasión que yo era una putilla escuálida en la que ni siquiera repararía una camarera que estuviera en la habitación.

—Lo que demuestra una vez más lo estúpido que era — dijo Randall con acritud mientras tomaba notas en un trozo de papel en blanco—. A Branford debía de interesarle una mujer que no le diera problemas durante sus estancias en Upton Hill, así que es una buena zona para empezar a buscar.

—¿Bastará con esta información para encontrar al chico? Estaría dispuesta a ir a Upton a buscarlo, pero no sé si me defendería bien.

—A mi amigo Rob Carmichael se le dan bien esta clase de cosas. — Randall volvió a anotar algo—. Concertaré un encuentro con él. No te preocupes.

—Mañana por la mañana la modista de Mariah vendrá a hacerme un vestuario en condiciones para presentarme en sociedad. — Julia hizo una mueca—. Grand-Mère estará también presente, y Elsa Smith, y Mariah, naturalmente. Algo me dice que todas tendrán opiniones contundentes sobre mi nuevo guardarropa.

—Me da la impresión de que debería abandonar la ciudad. — Randall tamborileó sobre la mesa con los papeles que tenía delante—. Necesito ir a Roscombe. Mi gestor es bueno, pero de algunas cosas debo ocuparme yo mismo. Tenía la intención de pasar por allí después de visitar a Kirkland en Escocia, pero como sabes, alguien me entretuvo. — Sus ojos centellearon—. De la forma más interesante posible.

La marcha de Randall le produjo una punzada a Julia, pero dijo alegremente:

—Siempre y cuando vuelvas antes del baile. Mariah no perdonaría jamás una ausencia. Creo que yo tampoco lo haría. No seré una esposa exigente, pero... para entonces te necesitaré.

—Por supuesto que habré vuelto para el baile, Julia. Es el objetivo por el que ambos hemos luchado; ponerte a salvo y devolverte a la posición social que te corresponde. — Su tono se igualó al de ella en ligereza—. Después del baile ya no me necesitarás más.

—Creo que dos semanas de frivolidad bastarán. Después de eso estaré ansiosa por establecerme en Roscombe. — Julia se preguntaba qué tipo de vida construirían juntos, pero descubrió que le daba miedo preguntar. ¿En serio creía él que ella no lo necesitaría?

¿O quería realmente decir que él no la necesitaría a ella?

*****

Tras la cena con Mariah y Ashton, Julia se retiró temprano y se quedó dormida al instante. Notó vagamente que la cama se hundía y un afectuoso abrazo cuando Randall se reunió con ella, pero al despertarse se encontró que él no estaba, tan sólo había dejado su huella en el colchón.

Cuando se levantó, descubrió en el lavamanos una escueta nota que decía que se iba temprano para encontrarse con Rob Carmichael. Después de dicho encuentro se dirigiría hasta Roscombe. No había ni pizca de sentimiento en sus breves palabras. ¿La echaría de menos Randall? Ella sí que lo echaría de menos, sin duda.

No tuvo tiempo para ponerse melancólica porque Elsa, su nueva doncella, entró tímidamente en la habitación para empezar con sus tareas. La chica era diligente y amable, y era hábil peinando. Julia bajó a desayunar sintiendo que se parecía un poco más a una dama londinense.

Mariah estaba sola en el salón del desayuno. Levantó la vista de su plato sonriente.

—¡Oh, qué agradable compañía! Adam se ha ido ha ido a hacer algo productivo mientras yo me como todo lo que tengo a la vista. Para variar he vomitado nada más despertarme, así que ahora tengo que llenar los espacios vacíos. ¿Cuánto dura esta fase?

—Tres meses aproximadamente. Luego vienen otros tres meses de energía desbordante, seguidos de los tres meses más largos de la historia mundial. — Julia inspeccionó las fuentes que se conservaban calientes en el trinchero—. ¿Alguna sugerencia?

—Las salchichas están muy buenas — contestó Mariah—. El kedgeree también.

Julia levantó la tapa de plata y vio una mezcla de arroz con pescado, coronado con huevos duros picados y agradablemente perfumado con especias exóticas. Al lado del calientaplatos había una pequeña salsera con una salsa agridulce de color naranja.

—Esto tiene buen aspecto. El kedgeree es indio, ¿verdad? Mi padre jamás consentiría que entrara en nuestra casa algo tan extranjero.

—Entonces se pierde algunos platos fantásticos — dijo Mariah—. Hemos contratado un ayudante de cocina que ha trabajado en la India, por lo que podemos tener curry así como comida inglesa. A la parte india de la familia de Adam le encanta comer aquí. Su madre amenaza con despedir al cocinero.

Julia sonrió mientras se servía una cucharada de kedgeree, a lo que añadió una tostada y un huevo pasado por agua sólo por si acaso. Pero el kedgeree estaba sabroso, al igual que la salsa de mango.

Mariah fue la primera en acabar de comer. Echó un vistazo al reloj de pared, se sirvió más té y untó una tostada con mermelada.

—Tenemos más o menos una hora antes de que llegue la modista. ¿Estás preparada para el trauma?

—Supongo que sí. — Julia se rió entre dientes—. Ante la sola mención de la modista Randall ha salido disparado hacia su finca a primera hora de la mañana.

Mariah notó algo raro en la voz de Julia y le preguntó:

—¿Os habéis peleado? Pareces un poco tensa.

—No ha sido una pelea. — Julia jugueteó con la cucharilla del té, preguntándose cuánto debía decir—. Pero el día de ayer fue complicado. No sé si a Randall le molestó más que lo suplantaran en la herencia del condado o descubrir que soy una heredera de consideración.

—Si está molesto, es por tu herencia — dijo Mariah con astucia—. Nunca había contado con el condado, de modo que podrá olvidarse de eso bastante deprisa. Que tú vayas a ser rica es mucho más inquietante. ¡Sabe Dios que a mí la fortuna de Adam me resultaba alarmante! Sería feliz si tuviese menos. Sin embargo, hay montones de mujeres envidiosas que me ven como una victoriosa caza-fortunas.

—Pero tú no sabías que Adam era duque cuando lo conociste — señaló Julia—. En realidad, él tampoco.

—A nadie le gusta dejar que la realidad interfiera en una buena historia. Las señoritas más ambiciosas han estado copiando mi vestuario e intentando sobornar a mi doncella para averiguar qué clase de perfume llevo. — Mariah se echó a reír—. Hubo una desagradable vieja dama que me observó a través de sus impertinentes antes de anunciar: «Una pone la belleza y el otro el dinero; la unión más antigua de la humanidad». Luego se alejó majestuosamente. No sé con seguridad si era un cumplido o un insulto, pero a Adam le hizo un flaco favor. Es bastante guapo, aunque le disgustaría que yo lo dijera en público.

—La lógica de esa vieja dama podría aplicárseme a mí — dijo Julia con pesar—. Randall es la belleza y yo el dinero. Salvo que ninguno de los dos contaba con mi herencia. — Cruzó meticulosamente los cubiertos en el plato—. Randall ha prometido regresar a tiempo para el baile.

—¿Te preocupa que no lo haga? — replicó Mariah sorprendida—. Tan sólo necesita tiempo para adaptarse a la nueva situación. Los motivos por los que se ha casado contigo siguen siendo tan sinceros como antes.

Julia sacudió la cabeza.

—Se ha casado conmigo principalmente para protegerme de Crockett y Daventry. Esa protección ya no es necesaria.

—Podría haberte protegido sin casarse contigo. Es un tipo noble, no se casaría con alguien a quien no quisiera — dijo Mariah secamente—. Aunque vuestras fortunas sean distintas, recibió una educación propia de caballero y tú de dama. Eso es más importante que quién de los dos tiene la mayor herencia. Vuestros orígenes familiares son más parecidos que los que nos unían a Adam y a mí.

Como el matrimonio Ashton parecía ir a pedir de boca, Julia esperaba que Mariah tuviese razón.

—Se me ha ocurrido un plan para deshacerme de parte de ese incómodo dinero. Me gustaría crear refugios para mujeres para que tengan algún sitio adonde ir cuando sean amenazadas o maltratadas.

Mariah parpadeó por la sorpresa.

—¡Es una idea espléndida! ¿Puedo patrocinarla?

—Naturalmente — contestó Julia, sobresaltada—. La duquesa de Ashton le dará categoría a la iniciativa. Pero ¿cómo empezamos?

—Aquí mismo. Ahora mismo — dijo Mariah con ojos chispeantes—. ¡Cuéntame más cosas!

Al ir intercambiando ideas los nervios de Julia empezaron a serenarse. No estaba segura, de si sería una buena esposa o dama de sociedad, pero ayudar a las mujeres era algo que sabía cómo hacer.

Capítulo 25

Julia iba por su tercera taza de té y estaba pensando con pesar que la modista llegaría enseguida cuando se abrió la puerta del salón del desayuno. Una bella joven entró como una exhalación, la falda de su equipo de montar de color escarlata revoloteaba a su alrededor.

—¡Buenos días, Mariah! — exclamó alegremente la recién llegada—. Ha empezado a llover, así que se me ha ocurrido refugiarme aquí y ver si hay un poco de ese delicioso kedgeree. — Se paró en seco—. ¡Cuánto lo siento! No me había dado cuenta de que tenías compañía, Mariah.

—Tú siempre eres bienvenida, Kiri. — Mariah se levantó y abrazó a la joven—. Julia, ya te había presentado a lady Kiri, la hermana de Adam, ¿verdad?

—En efecto. La pasada primavera. — Julia se levantó sonriendo. Al igual que Ashton, lady Kiri era medio hindú y tenía su mismo pelo moreno y asombrosos ojos verdes. A diferencia de su hermano, ella era más sociable que reservada, y su voz tenía un leve acento musical—. Veo que Londres le sienta bien, lady Kiri.

—Señora Bancroft — dijo la joven con alegría—, ¿se quedará más tiempo en Londres esta vez? Me gustaría que nos conociéramos más.

—Ahora es lady Julia Randall — apuntó Mariah—. El comandante Randall, amigo de Adam, y ella se han casado en Escocia y ahora pasarán el otoño en Londres.

Kiri abrió los ojos como platos.

—¡Espero que todos los amigos guapos de Adam no se casen antes de que yo haya tenido ocasión de echarles un vistazo! Bien hecho, lady Julia. Randall es un espécimen verdaderamente magnífico. Pero ¿por qué lo de lady Julia?

—Mi padre es el duque de Castleton, pero me desheredó. — Julia señaló hacia el trinchero—. Pero no deje que la distraiga de su kedgeree. Mariah me ha dicho antes que a la rama india de la familia le encanta comer aquí.

Lady Kiri se rió mientras cogía un plato y se servía.

—Ni yo ni el kedgeree somos totalmente indios, pero es mucho mejor que las gachas de avena.

Mariah le sirvió té a su cuñada.

—En breve tendremos que ausentarnos, cuando llegue la modista. Dentro de dos semanas daré un baile en honor de Julia y Randall, por lo que todo tiempo es poco para encargar un vestido adecuado. Estás invitada, naturalmente,

—¡Magnífico! — Kiri tomó asiento y atacó el kedgeree con entusiasmo—. Ya tenía ganas de un poco de emoción. ¿Puedo quedarme a las pruebas con la modista? Me encanta ver telas y revistas de moda.

Mariah parecía pensativa.

—¿Te importaría, Julia? Kiri tiene mucho ojo para los colores. También hace perfumes personalizados, incluyendo la fragancia que todas las jóvenes caza-fortunas querían copiarme.

—¿Le gustaría que le preparase un perfume, lady Julia? — Inquirió Kiri—. Como regalo de bodas.

Kiri parecía tan entusiasmada que Julia dijo:

—Me encantaría. — Lo que significaba que debía permitir que la niña estuviera presente en las pruebas de vestuario. Tampoco es que lady Kiri fuera precisamente una niña; tendría veinte y pico años. Pero su despreocupada franqueza resultaba refrescante. A su edad Julia se había sentido siglos más vieja.

La modista, madame Helier, llegó justo cuando Kiri estaba terminando el segundo plato que se había servido, y las pruebas dieron comienzo en el salón privado de Mariah. Madame iba acompañada de tres ayudantes cargadas con telas, ribetes y revistas de moda. Y a dos lacayos de la casa les hicieron subir escaleras arriba todavía más rollos de tela.

Elsa se presentó aparentemente intimidada por todas las distinguidas damas. Mientras encontraba su sitio en un rincón de la sala, Grand-Mère entró majestuosamente en el salón, se apropió del sillón más cómodo y empezó a hablar con la modista en un francés rápido.

Afortunadamente el salón era amplio.

Mariah apareció con un resistente taburete de madera para que Julia se subiese en él a fin de que las costureras pudieran trabajar con más facilidad.

—Señora, ¿le importaría subirse al altar de sacrificios?

Julia se rió al tiempo que se encaramaba al taburete.

—Me siento casi como un cordero antes de ir al matadero. En realidad, tan sólo os sirvo de excusa para reuniros.

—Bobadas — repuso Grand-Mère tajante—. Estás aquí para que te pongan absolutamente preciosa. Joven — dijo captando la atención de Elsa con la mirada—, ayude a su señora a quitarse el vestido para que podamos empezar a cubrirla de telas. Es una suerte que no seas una muchachita que deba llevar insípidas muselinas blancas, Julia.

—Un azul cálido e intenso — sugirió lady Kiri—. Con una pizca de verde. — Atravesó la sala hasta los rollos de tela y dio unos golpecitos con un largo dedo índice—. Éste.

—Excelente color — dijo madame Helier con aprobación. Les hizo un ademán a unas de las ayudantes, quien obedientemente cogió la tela elegida por Kiri y algunas otras también azules.

Julia subió los brazos para que Elsa pudiese desabrocharle el vestido y sacárselo por la cabeza. No es que le diera igual la ropa, pero en este momento el proyecto de los refugios absorbía casi toda su atención. Tal vez las mujeres que, junto con sus hijos, corrían el riesgo de ser acosadas por sus maridos violentos podrían ser trasladadas a otras ciudades. ¿Cómo habría que organizar eso?

—Tienes un tipito magnífico, ma petite, y deberías lucirlo. Joven, remétale el escote del cubrecorsé a su señora para que parezca un vestido de baile — dijo Grand-Mère.

Julia a duras penas notó los delicados dedos de Elsa al bajarle el borde del cubrecorsé. Entonces la doncella ahogó un grito, devolviendo a Julia al presente de un sobresalto. Bajó la mirada, horrorizada al descubrir que su doncella le había dejado las cicatrices al descubierto.

Julia sintió deseos de taparse y salir corriendo; por el contrario, apretó los puños y se quedó absolutamente inmóvil, dando las gracias por estar de espaldas a la mayoría de las mujeres. Tan sólo Elsa y Mariah podían ver el horrible tejido acanalado.

Los ojos castaños de Mariah reflejaron un asombro fugaz, al que rápidamente siguió la comprensión. Le dirigió a Elsa una mirada de «muérdete la lengua» antes de decir como si tal cosa:

—No creo que Julia deba llevar un escote pronunciado. — Avanzó para subir el cubrecorsé de Julia y cubrirle las cicatrices—. Tiene un marido absolutamente estupendo, de modo que no necesita exhibir sus atributos. Creo que un estilo declaradamente elegante pero sobrio le sentará mejor. — Sonrió de oreja a oreja—. No como a mí. Yo prefiero parecer una mujerzuela refinada.

—¡Su excelencia! — exclamó madame Helier, escandalizada—. ¡Nunca, jamás diría nadie que es usted una mujerzuela!

Kiri se rió.

—Una mujerzuela, ya, pero ¡de las más refinadas! ¡Es un estilo que aspiro a alcanzar! — Divertida, Grand-Mère se permitió un meneo de la cabeza.

Los comentarios de Mariah habían desviado la atención de Julia, por lo que ésta estuvo profundamente agradecida. Elsa no podía ser doncella suya sin saber lo de las cicatrices, pero Julia no podría soportar la humillación de que fuese del dominio público.

Después de que la respiración de Julia se regulara, ésta preguntó:

—Si se me permite opinar, la sugerencia de Mariah me ha gustado. Me siento mucho más cómoda con un estilo elegante y discreto que siendo la reluciente reina del baile. — Inclinó la cabeza hacia Mariah—. O una duquesa dorada.

Las siete mujeres al completo la escudriñaron, analizando sus palabras. Julia se sintió como un cuarto de ternera al que ponen precio para el mercado. Madame Helier, a quien no impresionaban tantas duquesas e hijas de duques, asintió con decisión.

—Très bien. Un escote discreto, pero tal vez más pronunciado de lo normal por la espalda, ya que tiene usted una piel preciosa, lady Julia. Se parece a la porcelana. Mostrar un poco la espalda será más sutil, pero sumamente eficaz. Betsy, cubre los hombros de lady Julia con la seda china.

Cuando una ayudante se acercó obediente, Julia se sumó a la conversación para asegurarse de que no acababa engalanada como un poni de circo. Primero decidieron el vestido para el baile, de un estilo exquisitamente sencillo y adecuado para su corta estatura. Envolvieron a Julia en al menos una docena de telas, pero al final todas se decantaron por la seda que lady Kiri había escogido.

El equipo de asesoras de imagen procedió rápidamente a elegir los vestidos de día y las capas y los trajes para montar a caballo, y todos los demás accesorios de una dama distinguida. A mediodía, Mariah pidió refrescos para todos, desde la duquesa viuda de Charente hasta las ayudantes y doncellas. La atmósfera de frivolidad femenina bastaba para volver loco a cualquier hombre, tal como quedó demostrado cuando Ashton pasó un momento por ahí, echó un vistazo sobrecogido y se dirigió rumbo a zonas más seguras.

Una vez tomadas todas las decisiones sobre telas, estilos y ribetes, Julia bajó de su taburete. Levantando un rollo de tela, cubrió con un trozo el hombro de Mariah.

—Te he visto echándole el ojo a esta versátil seda de Mantua. Este verde con visos dorados es perfecto para ti. — Julia lanzó una mirada al resto de mujeres—. ¿A que el dorado resalta las motas doradas de los ojos de su excelencia?

Mariah acarició la seda.

—Adam dice que debería gastar más en mí.

—¡Faltaría más! Gasta más dinero de mi hermano. — Lady Kiri sonrió con picardía—. Le encantará verte con esa seda. Y unas esmeraldas.

—Súbete al taburete, Mariah — ordenó con suavidad Julia—. Ahora te toca a ti.

Mariah obedeció, y eligió un estilo holgado que le permitiera seguir engordando. Para cuando madame Helier y sus subordinadas se hubieron marchado, Grand-Mère y lady Kiri también habían elegido telas y encargado vestidos.

Julia se sirvió una taza de té.

—Como nunca he vivido una temporada de actos sociales antes de casarme, ¡no sabía el trabajo que da vestirse como una dama distinguida!

—La flor y nata de la sociedad tiene que reconocer tu rango — anunció Grand-Mère—. Después de eso podrás vestirte tan mal como te plazca y simplemente te considerarán excéntrica.

—Me gustaría ser discreta, Grand-Mère, no excéntrica. — Julia exhaló—. ¡Espero no tener que volver a pasar por esto!

—No debería ser necesario ahora que tienes un fondo de armario como Dios manda — la tranquilizó Mariah—. Has elegido estilos clásicos que siempre se verán magníficos.

Grand-Mère se levantó y le dio un abrazo a Julia.

—Madame Helier ha recibido instrucciones de enviarme a mí la factura de la sesión de hoy — dijo en voz baja—. Es mi regalo para mi nieta favorita.

—¡Grand-Mère, eso es demasiado! — exclamó Julia.

—Son muchos los años que tengo que recuperar. — Hubo un temblor en la voz de la anciana—. No he pasado un día tan fantástico desde... desde que murió tu madre, ma petite. Aunque estoy orgullosa de cómo has cuidado de ti misma todos estos años, me alegro muchísimo de que hayas vuelto a casa.

Julia parpadeó reprimiendo las lágrimas.

—Yo también, Grand-Mère. Yo también.

*****

Randall había medio olvidado lo bonito que era Roscombe. Detuvo su caballo en una colina que le ofrecía una vista panorámica de los Costwolds y la mansión de piedra caliza en la que había nacido. Roscombe era la residencia de un caballero, no un castillo suntuoso. Durante generaciones había sido el hogar de la familia de su madre.

Después de la desaparición de sus padres y de que Daventry se convirtiera en su tutor, Randall había pasado poco tiempo en Roscombe. ¿Cuánto hacía de la última visita? ¡Dios! Más de dos años, desde antes de que lo hirieran.

Dirigió a su caballo colina abajo. La mayor parte de su recuperación había tenido lugar en Londres. Desde allí había viajado a Escocia en busca de Ashton, y posteriormente se había embarcado de nuevo hacia la Península.

Sin embargo, aunque en los últimos años había pasado poco tiempo en Roscombe, seguía siendo el hogar que ningún otro sitio podría reemplazar jamás. Atravesó a caballo la vieja verja de hierro que nunca estaba cerrada, luego subió por el largo camino que conducía hasta la casa y sus edificaciones anexas.

Unos cervatillos que estaban ahí por motivos estéticos salieron corriendo, sin que su presencia pareciera preocuparlos demasiado. Todo estaba ordenado y bien cuidado. En honor de Daventry había que decir que había contratado un buen hombre para cuidar de la finca. Caldwell era tan competente que Randall jamás se había planteado sustituirlo.

Por la mañana le haría una visita para hablar de las cabañas de los arrendatarios y el alcantarillado, y el coste de aperos nuevos. Probablemente aceptaría todas las sugerencias de Caldwell, ya que el hombre había mantenido la rentabilidad de Roscombe y las tierras en buen estado durante más de veinte años.

No había ninguna necesidad real de hacer este viaje, pero Randall quería salir de Londres unos cuantos días. Gordon se había mostrado plañidero ante el nuevo abandono, pero con su Elsa bajo el mismo techo se recuperaría enseguida.

Randall rodeó la casa hasta los establos y descabalgó, conduciendo al interior a su cansada montura. El caballerizo, Willett, estaba en el cuarto de arreos reparando una pieza de unos arneses. Tras alzar la vista, se levantó y salió parsimonioso a saludar a su señor, como si Randall acabase de estar aquí la semana anterior.

—Buenos días, comandante. ¿Se quedará mucho tiempo esta vez?

—No mucho, pero pronto estaré viviendo aquí. — Randall desensilló su caballo y empezó a cepillarlo, disfrutando del ritual de un jinete. Le dolía la pierna por el largo viaje, pero no corría peligro alguno de sufrir un colapso. Pronto consideraría su recuperación lo más natural del mundo—. Me he casado, así que quería asegurarme de que Roscombe está en condiciones para mi desposada.

La expresión de Willett se avivó.

—¿Necesitará más servicio doméstico? Mi hija pequeña ya casi está preparada para entrar a servir.

—Se ocupará mi esposa de contratar empleados, pero le diré que su hija... — Randall hizo memoria — ...¿Nancy, se llamaba?, podría estar interesada.

—Sí, es mi Nancy. Tiene usted buena memoria, comandante. — El caballerizo volvió al cuarto de arreos, añadiendo—: Bienvenido, señor. Ya era hora de que la casa fuera habitada.

En efecto. Después de que Randall acomodara a su caballo, se dirigió hacia la casa, sorprendiendo en la cocina a su ama de llaves y cocinera. Estaba horneando un pastel de carne y puré de patatas para ella y su marido, y él le aseguró que un trozo le sentaría de maravilla.

A continuación deambuló por las habitaciones ya conocidas, intentando ver la casa como la vería Julia. Habían conservado bien el lugar. No había techos con goteras ni la madera estaba podrida por hongos o carcoma.

Pero tampoco se había cambiado la decoración desde la muerte de sus padres. Durante sus escasas visitas, a Randall le había gustado la familiaridad de saber que el hogar de su infancia estaba intacto. Como resultado, la pintura estaba desvaída, era necesario retapizar el mobiliario y algunas de las alfombras estaban desgastadas. La nueva señora de la casa estaría muy atareada.

Randall entró en el cuarto de estar y contempló el valle ondulante, juntando las manos a la espalda. ¿Qué habría sido de su vida, si sus padres no hubiesen muerto? Habría crecido aquí, tal vez tendría hermanos o hermanas pequeños. No se habría convertido en un chico tan conflictivo como para haber acabado en la Academia Westerfield.

Sin embargo, las amistades que había forjado allí habían enriquecido inmensamente su vida. ¿Habría estado tan unido a sus compañeros de clase, de haber sido enviado a uno de los colegios habituales de su clase social? Probablemente no. Los alumnos descarriados de lady Agnes Westerfield se habían necesitado los unos a los otros más que la mayoría de escolares.

¿Habría entrado en el ejército? Lo más seguro es que no. Si hubiera crecido aquí, no habría tenido esa acusada tendencia a la agresividad que hacía tan atractiva la batalla. Ni habría sentido un deseo tan acuciante de huir de Inglaterra.

Habría ido a la universidad y vivido como la mayoría de los jóvenes de su clase social. Habría aprendido a cultivar las tierras de su padre, aquí en Roscombe, y habría estado un tiempo sembrando un poco de avena silvestre en Londres. A estas alturas estaría casado, probablemente sería padre. Pero la madre de sus hijos no habría sido Julia.

De nada servía pensar en la vida que podría haber tenido. La vida que tenía incluía cicatrices, amigos tan íntimos como hermanos, y a Julia.

Trató de visualizarla viviendo aquí. ¿Leería en la pequeña biblioteca? ¿Prepararía conservas en la despensa? No habría risas de niños en el cuarto infantil, un pensamiento que le dolió más de lo que habría creído posible un mes antes.

Julia había convertido su casita de campo en un lugar agradable y acogedor. Aquí podría hacer lo mismo. Sin embargo, le costaba imaginársela en estas habitaciones. ¿Le faltaba imaginación o era un idiota por creer que algún día vivirían juntos aquí?

En ciertos aspectos, su matrimonio marchaba bien. Mejor de lo esperado. Pero no podía pasar por alto el hecho de que lady Julia Raines era una importante heredera. Ser rica le daba libertad y unas oportunidades con las que pocas mujeres podían soñar. Podría comprarse una finca propia si lo deseaba. O su propia casa en Londres. O podría viajar.

Reconoció sin ambages que había sido su deseo que ella necesitara su apoyo económico y protección, porque ¡sabe Dios que él la necesitaba a ella! La verdad es que no quería que Julia tuviese libertad para elegir, si eso significaba no elegirlo a él.

Notó que algo presionaba contra su pierna y al mirar hacia abajo vio a un gato grande y confiado apoyado en su tobillo. Era un animal atigrado de color principalmente oscuro con el pecho y las pezuñas blancas, y estaba tan tranquilo perdiendo pelo blanco contra el tobillo del señor de Roscombe.

Randall sonrió con ironía y cogió al gato en brazos. Éste ronroneó con fuerza bajo los dedos que lo acariciaban. Su madre siempre había tenido gatos, y éste debía de ser descendiente de uno de ellos. Aunque Julia no viniese nunca, él no estaría solo.

Capítulo 26

Los preparativos para su presentación en la sociedad londinense mantuvieron a Julia ocupada durante los días siguientes, aunque las noches fueron bastante solitarias. Le gustaba compartir la cama con su marido, incluso aunque el clima fuese cálido. Cuando llegase el invierno, Randall le sería indispensable.

Cuatro días después de que Randall se fuera Julia recibió una carta suya, que le entregó Elsa en la bandeja del té matutino. Le decía escuetamente que sus asuntos en Roscombe se iban solucionando y que estaba deseoso de llevarla pronto allí.

Tras leerla sonrió con pesar. Randall era un soldado y protector de alto rango. No debería esperar de él palabras románticas además. Por lo menos esta nota era un poco más personal que la que le había escrito la mañana de su partida.

Julia y Mariah tenían previsto pasar el día de compras. Oficialmente, el objetivo era que Julia se comprase unos cuantos complementos que necesitaba, pero iban principalmente a pasarlo bien. Anthony le había abierto una cuenta en su banco, de modo que Julia tenía ahora dinero para sus caprichos. Dentro de uno o dos meses tendría acceso a su herencia completa.

Su hermano le había informado de que su padre estaba furioso, pero legalmente Castleton no tenía derecho a bloquearle la herencia a su hija. Además, los abogados de la familia habían reconocido con tino que el futuro estaba en manos de lord Stoneleigh, por lo que no pusieron espurios impedimentos.

Después de vestirse, Julia pasó a su salón privado. La antigua habitación con una puerta que comunicaba con el cuarto de estar de Randall era ahora el espacio destinado para uso de Julia. Una vez retirada la cama, Mariah y Julia habían allanado el desván en busca de muebles. Su nuevo salón era una habitación preciosa en tonos crema y rosa, y ligeramente más amplia que su zona de estar común en la casita de Hartley.

Se sentó frente a su delicado escritorio francés y repasó la lista de la compra. Algún día daría por sentado lo de llevar dinero en el monedero, pero ahora era una delicia de lujo. Si hubiera vivido toda su vida metida en los círculos aristocráticos en los que había nacido, nunca habría comprendido lo afortunada que era realmente.

Julia se disponía a dirigirse escaleras abajo para desayunar cuando la luz del sol acarició su anillo de boda, iluminando los circulares motivos celtas labrados en el oro. Se le ocurrió una idea, así que llamó a Gordon.

El ayuda de cámara apareció casi al instante.

—¿Tiene una tarea que darme, mi señora? — preguntó esperanzado—. Tengo poco que hacer.

Ella se rió.

—Sin duda, enseñarle a Elsa el funcionamiento de la casa lo mantendrá ocupado.

Él sonrió.

—Sí, pero tengo la sensación de que no estoy cumpliendo con el comandante.

—Cuando regrese, necesitará que lo ponga usted guapo para la sociedad londinense.

Gordon meneó la cabeza.

—El comandante no necesita ninguna ayuda para estar guapo. Simplemente me aseguro de que su ropa esté en condiciones.

Era muy cierto. Se pusiera lo que se pusiera, o no se pusiera,

Randall estaba increíblemente guapo. Recordándose a sí misma no desviarse del tema, Julia dijo:

—Quiero comprarle un anillo a mi marido. ¿Puede usted proporcionarme uno que al joyero le sirva para saber el tamaño?

—Ahora mismo le consigo uno. — Gordon hizo una reverencia y se retiró, regresando a los pocos minutos con un sello de oro.

Julia metió el anillo en su limosnera. ¡Randall había hecho tanto por ella! Quería darle a cambio una muestra de su agradecimiento.

Mientras un lacayo se hacía cargo de unas medias de seda envueltas, Julia comentó:

—Había olvidado lo cómodo que es tener a alguien que te lo lleve todo.

—Y que lo cargue hasta nuestro carruaje, que me temo que está casi hasta los topes, aunque ¡no es que yo no haya contribuido a llenarlo! — Mariah disimuló un bostezo con una mano—. Últimamente me canso con facilidad. ¿Hemos llegado ya al final de tu lista de la compra?

—Nos queda una última parada. Quiero ir a ver a un joyero u orfebre para encargar un anillo para Randall. Uno que tenga los mismos motivos que mi anillo de boda. — Julia sonrió tímidamente—. Espero no parecerle espantosamente sentimental.

—¡Qué idea tan estupenda! Creo que a Adam le gustaría que le regalara un anillo a juego con el mío — dijo Mariah pensativa—. Lo que me apetecería más bien es marcarlo a él como mío.

—Me parece muy razonable, dado que las mujeres llevan anillos para dar a entender que pertenecen a otra persona — convino Julia—. ¿Dónde hay un buen sitio para que nos hagan los anillos?

—Hay un orfebre justo a la vuelta de la esquina. — Mariah la condujo hasta Bond Street—. El señor Rose me hizo el anillo de boda y sabe cuál es la medida de Adam. — Se sacó el guante y le enseñó el anillo a Julia—. Aunque parece un aro de oro sencillo, por dentro lleva grabada una inscripción india que contiene nuestras iniciales. Te lo enseñaré cuando lleguemos a la tienda.

—Tal vez podríamos empezar una moda de anillos de boda que hagan juego. — Julia le dedicó a su amiga una sonrisa burlona—. Al fin y al cabo, eres la elegante, elegantísima duquesa dorada.

Mariah se echó a reír.

—Eso no durará más de una o dos temporadas, pero esto... — levantó la mano izquierda desenguantada, el oro dorado tan brillante como su lustroso pelo — es para siempre.

Naturalmente, el señor Rose se mostró encantado de recibir en su tienda a dos damas de alcurnia. Encargar el anillo para Adam fue sencillo, ya que el señor Rose había hecho el de Mariah, pero el anillo de Randall fue más complicado. El orfebre examinó detenidamente el aro de oro de Julia.

—Para copiar los motivos decorativos con precisión, necesitaré quedarme el anillo durante uno o dos días.

—¡No! — Los dedos de Julia se cerraron sobre el anillo. Sonrió para excusarse—. Lo siento, pero no hace mucho tiempo que lo llevo.

Los ojos oscuros del señor Rose brillaron.

—Lo entiendo, milady. Mi esposa sentiría exactamente lo mismo. Si puede desprenderse de él durante media hora, haré un molde de cera.

Julia le lanzó una mirada a Mariah, quien parecía cansada. Al captar eso, el señor Rose dijo:

—Tengo un salón privado donde podrán esperar y refrescarse.

—Gracias, eso sería fabuloso. — Julia y Mariah fueron conducidas hasta un acogedor salón en el piso de arriba. Podrían observar tranquilamente los elegantes coches que iban y venían en la calle de abajo.

Después de que una criada trajese una bandeja con té y pastelillos, Julia le preguntó a su amiga:

—¿Te has acostumbrado a que te sirvan así en todas partes? Tras años siendo una viuda de recursos modestos, me resulta extraño que me traten con semejante deferencia.

—Todavía no me he acostumbrado — reconoció Mariah. Se dio unas palmaditas en su cintura aún estrecha—. Se me hace raro pensar, que esta criatura y cualquier otra que Adam y yo podamos tener, vaya a crecer con tantos lujos. Tendremos que esforzarnos para asegurarnos de que la siguiente generación tiene un adecuado sentido de la perspectiva. Quizá sea un poco más fácil para Randall y para ti, ya que vuestros hijos no nacerán con títulos.

—Nosotros no tendremos hijos — dijo Julia en voz baja. Desmenuzó una torta de avena. Había querido decírselo a Mariah, pero articular las palabras seguía siendo doloroso—. No... puedo tenerlos.

Mariah contuvo el aliento.

—Lo siento muchísimo. — Tras un lapso de unos pocos segundos, dijo—: Supongo que Randall lo sabe.

Julia asintió.

—Es una de las diversas razones que esgrimí para explicarle por qué no debía casarse conmigo. Me dijo que no tenía importancia.

—¡Y te preocupa que no sea un romántico! — Mariah se puso pensativa—. Aunque no es exactamente lo mismo que tener hijos de tu propia sangre, si quieres criar a un hijo siempre habrá bebés que necesiten un hogar. Te has portado maravillosamente con todos los niños con los que has topado por tu trabajo, y sentías verdadera adoración por Molly, la hija de Jenny Watson.

Julia frunció las cejas.

—La verdad es que no había pensado en eso. No sé muy bien qué le parecería a Randall criar a un hijo no biológico. Pero lo tendré en cuenta.

—Personalmente, creo que sería magnífico tener un bebé sin las náuseas matutinas — repuso Mariah tajante—. ¡El método habitual deja mucho que desear!

Julia se echó a reír.

—Te prometo que te sentirás increíblemente satisfecha cuando tengas por fin al bebé en tus brazos.

—Espero que tengas razón. — Mariah descendió la mirada hacia su taza de té—. Cuando llegue el momento, ¿estarás conmigo, Julia? ¡Por favor!

—Si quieres que esté, naturalmente que estaré allí — dijo Julia—. Será un honor.

—Gracias. — Mariah sonrió con pesar—. Creo que tengo sólo los nervios normales, que ya son bastantes.

Antes de que Julia pudiese ofrecerle más consuelo, el señor Rose entró en la habitación.

—Lady Julia, aquí tiene su anillo de boda. Los anillos de los caballeros estarán listos dentro de una semana.

Le dieron las gracias y salieron a la calle, donde las esperaba Timms, el lacayo de los Ashton, que les hizo una reverencia. — Volveré la esquina y pediré el carruaje, su excelencia.

—Iremos en esa dirección y nos encontraremos allí. — Mariah parecía cansada y Julia supuso que cuanto antes estuviese su amiga en casa descansando, mejor. Hombro con hombro, recorrieron la calle tras el lacayo.

—¡Oh, mira qué preciosidad de sombrero! — Animándose, Mariah se desvió hacia a la izquierda para contemplar el escaparate de una elegante sombrerería—. ¿Crees que le sentaría bien a Kiri? Me ha ayudado tanto con el baile que me gustaría hacerle un regalo como muestra de agradecimiento.

Julia se reunió con ella y visualizó la vistosa confección de lazos y flores sobre el cabello moreno de lady Kiri.

—El estilo le sentaría bien, pero creo que esos colores no acaban de ser los adecuados. Debería haber lazos verdes para resaltar el color de sus asombrosos ojos.

Mariah pensó en ello, luego asintió.

—Tienes razón. Después del baile traeré aquí a Kiri, y si le gusta el estilo podemos elegir los colores que mejor le sienten.

Al volver a salir a la acera, la voz de Timms se alzó en un grito de terror frente de ellas.

—¡Miladis, cuidado! ¡A sus espaldas!

Otras voces gritaron. Julia se giró y miró en la dirección por la que habían venido. El corazón le dio un vuelco cuando vio que un carruaje había perdido el control y viraba bruscamente hacia la acera. A tan sólo unos metros de distancia, los caballos con los ojos fuera de las órbitas se precipitaban hacia ellas a una velocidad pasmosa.

Mariah aún no se había girado del todo ni había detectado el peligro. Para Julia el tiempo pasó a cámara lenta, como hacía siempre que se avecinaba un desastre con sus pacientes.

La sombrerería. Dos escaparates que sobresalían en la acera con la puerta recortada entre ellos.

Consciente de que era su única esperanza, Julia se precipitó hacia su derecha rodeando a Mariah con un brazo para ponerla a salvo. El sombrero de Julia salió volando y ambas chocaron con fuerza contra la puerta de la tienda instantes antes de que el carruaje de dos caballos pasara como una exhalación.

El lateral del carruaje golpeó los escaparates y los cristales se hicieron añicos a ambos lados de Julia y Mariah mientras éstas se tiraban al suelo. Los caballos pasaron tan cerca, que Julia pudo notar el calor de sus cuerpos; más cerca todavía, pasaron las ruedas de madera y hierro del vehículo.

Entonces el carruaje se esfumó. Julia yació perpleja unos segundos al tiempo que los fragmentos de cristal caían tintineando sobre la acera a centímetros de distancia. Al darse cuenta de que estaba echada encima de su amiga, se incorporó con cautela y se sentó.

—Mariah, ¿estás bien?

—Magullada, pero por lo demás bien, creo — contestó su amiga con voz temblorosa mientras se apoyaba en la puerta de la tienda ayudándose con las manos—. ¡Gracias a Dios has sido rapidísima! Una vez vi cómo un carruaje sin control arrollaba el carro de un vendedor ambulante. Nos olvidamos de lo peligrosas que pueden ser las calles.

—Me parece que he vivido demasiado tiempo en la tranquilidad de la campiña — comentó Julia pesarosa—. Mira mi pobre sombrero. Lo estrenaba hoy y ahora está aplastado y destrozado.

Mariah contuvo el aliento, el rostro pálido.

—¡Hay marcas de ruedas en tu falda! Si llegas a estar más cerca de la calle... — Se estremeció.

Julia se quedó mirando las largas y oscuras rayas sobre la tela gris perla. Había notado un fuerte tirón en su falda al pasar el carruaje estrepitosamente. Las ruedas habían pasado a centímetros de distancia de sus piernas. La habrían aplastado sin piedad, como a su bonito sombrero.

El lacayo, Timms, les dio alcance, su cara blanca como la tiza.

—Su excelencia, milady, ¿han resultado heridas? — Les ofreció la mano—. Cuidado con los cristales rotos, milady.

Julia, consciente de que tenía importantes magulladuras, hizo una mueca de dolor mientras el joven le ayudaba a levantarse.

—Estoy bien, gracias a su advertencia.

Barrió la calle con la mirada al tiempo que Timms ayudaba a Mariah a ponerse de pie. El carruaje había desaparecido al volver la esquina.

—El carruaje no se ha estrellado, por lo que el cochero tiene que haber conseguido controlar a sus caballos. Luego ha seguido adelante para no tener que hacer frente a las consecuencias de su mala conducción.

—Al sombrerero le costará un buen pellizco reparar esas ventanas — convino Mariah—. Pero gracias a Dios nadie ha resultado herido.

El lacayo recogió el sombrero destrozado de Julia y condujo a ambas mujeres entre la muchedumbre que se había congregado. Julia agradeció su fuerte mano sobre el brazo, ya que las rodillas le fallaban.

Aún más sobrecogedor que el accidente era el temor de que no hubiese sido un accidente.

*****

Con la eficacia característica de casa Ashton, para cuando Julia y Mariah entraron en el edificio, el duque había sido informado del accidente. Salió de su despacho corriendo y se las encontró justo entrando. Abrazó a Mariah tan enérgicamente que le levantó los pies del suelo.

—Mariah, ¿estás bien?

—¡Claro que sí, mi amor! — Contestó ella con una carcajada, si bien no se deshizo de su abrazo ni siquiera después de que sus pies volvieran a tocar el suelo—. Gracias a Julia. Nos sacó a ambas del medio justo a tiempo.

—¡Gracias a Dios! — Ashton rodeó a Julia con un brazo y la estrechó contra sí. Julia se aferró a él, contenta de que fuese lo bastante fuerte para sostener a dos mujeres angustiadas.

—No quiero ni pensar en lo que me haría Randall si sufrieras algún daño estando bajo mi techo, Julia — comentó con una sonrisa torcida—. Venid a mi despacho y tomemos un brandy. — Rodeando con un brazo a cada una, Ashton las condujo hasta su despacho.

Julia se desplomó en el sofá tapizado de cuero mientras el duque servía tres copas de brandy. Después de dárselas, se sentó en el sofá de enfrente rodeando con un brazo a su esposa.

Julia tomó un trago.

—Tu lacayo, Timms, nos avisó. De no haberlo hecho, quizá no habríamos podido apartarnos de la trayectoria del carruaje.

—Me ocuparé de que reciba su recompensa — dijo Ashton con su perspicaz mirada posada en el rostro de Julia—. ¿Hay algo más que te preocupe?

Julia suspiró.

—Me pregunto si fue un accidente o un intento deliberado de atropellarnos. De atropellarme a mí.

—Yo también me lo he preguntado — dijo Mariah en voz baja. Se quedó mirando fijamente el brandy, sin bebérselo—. Cuando los caballos se desbocan es más probable que echen a correr por el centro de la calle en lugar de acercarse tanto a los edificios.

La expresión del duque se tornó adusta.

—¿Crees que Daventry ha intentado matarte? Julia reflexionó antes de sacudir la cabeza.

—Dijo que pararía sus ataques y creo que lo decía en serio. Pero tal vez sus hombres no acepten bien las órdenes.

Ashton frunció el ceño y ella recordó lo peligroso que podía llegar a ser.

—Haré que investiguen el incidente — anunció—. Habrá habido varios testigos. Hasta que sepamos exactamente qué ha pasado sugiero que pidáis a los comerciantes que vengan a veros aquí.

—¡Excelente idea! — La mano de Mariah se desplazó inconscientemente hasta su abdomen—. Hay demasiado en juego para cometer imprudencias.

Julia se mostró de acuerdo. Se pondría muy contenta, mucho, cuando Randall acabara sus asuntos y regresara.

*****

Randall cogió su correo matutino con ilusión. Julia le había escrito una escueta nota cada día, siempre una graciosa descripción de las tribulaciones que suponía haberse convertido en una distinguida dama en unos cuantos días.

La carta de hoy describía la irrupción de la modista y sus ayudantes para la prueba final del vestido del baile. Julia finalizaba con un:

Mañana, como recompensa, Mariah y yo pasaremos una jornada sumamente frívola, nos iremos de compras. Está claro que la vida en Londres le socava a una la moral.

Randall sonrió, oyendo el burbujeo de su voz a través de las palabras, a continuación dejó la carta a un lado y se dedicó al resto de su correspondencia. Había un par de sobres relativos a cuestiones rutinarias y algo más interesante, una carta de Rob Carmichael.

Rompió el sello y leyó las lacónicas palabras del corredor de Bow Street:

No tengo tiempo para extenderme, pero creo que he encontrado a tu chico desaparecido cerca de Upton. Yo no dejaría ni a un perro en esa situación. Si tú estás demasiado ocupado, lo sacaré de allí. Piensa en cuánto estás dispuesto a hacer por un joven sobrino al que nunca has conocido.

Rob.

Al leer la nota Randall frunció el ceño. La más pura verdad era que no quería tener nada que ver con ningún descendiente de Branford, pero el muchacho llevaba su sangre. Si Rob creía que la situación era tan penosa como para estar dispuesto a rescatar él mismo al chico, es que debía de ser realmente mala.

Dada la dificultad de localizar a Rob desde tan lejos, había llegado el momento de volver a Londres.

Capítulo 27

Suponiendo que Randall regresaría a Londres el día previo al baile, Julia se imaginó que debía esperar tres días más hasta que volviera. Con un suspiro, se metió en la honda bañera de asiento, que era lo bastante grande para sumergirse totalmente. El agua ligeramente humeante olía a fragancias florales por obra del aceite de baño horriblemente caro que había comprado el día anterior en Bond Street.

Aunque Ashton tenía pensado hacer instalar varios cuartos de baño lujosos en la mansión, de momento Julia se contentaba con la bañera de asiento. El agua caliente aliviaba los morados de su cadera y codo derechos; al igual que la copa de oporto que descansaba en una mesa baja al alcance de su mano. Levantó la copa y tomó un sorbo sintiéndose deliciosamente decadente.

Era bien entrada la tarde y le había dado a Elsa la noche libre. La chica aprendía rápido. Su afabilidad hacía que fuera agradable tenerla cerca, y era útil tener una doncella que se ocupara del guardarropa de Julia, cada vez mayor.

Aun así, los años pasados en soledad habían hecho que Julia gustara de la intimidad. Como su marido estaba fuera, se daría el gusto de estar tranquila, tomar un baño y beber vino. Suspiró de satisfacción y saboreó otro trago del embriagador dulzor del oporto.

Había dado cuenta del oporto y estaba medio dormida en el agua ya fría cuando se abrió la puerta de los aposentos. Se despertó al instante. Ni Gordon ni Elsa vendrían a esta hora a menos que fueran requeridos, y Mariah o Ashton llamarían a la puerta si viniesen a verla.

Transcurrieron varios segundos y la puerta de la habitación se abrió. Una suave voz grave dijo:

—¿Julia?

¡Randall! Salió de la bañera con dificultad, se envolvió con una toalla de baño, grande y suntuosa, y bordeó disparada el biombo. Había tan sólo una lámpara encendida, pero bastó para detectar que su marido se había quitado las botas, probablemente para no despertarla si dormía. Bajo la tenue luz sus cabellos dorados y delgada silueta de hombros anchos le recordaron de nuevo una gloriosa divinidad nórdica.

—¡Me alegro tanto de que hayas vuelto! — Julia se echó directamente en sus brazos, a punto de tirarlo con su entusiasmo.

La expresión cansada de Randall se esfumó. Riéndose, retrocedió un paso para recuperar el equilibrio, pero sus brazos rodearon a Julia con grata rapidez.

—He estado fuera menos de una semana, milady, aunque no me molesta semejante recibimiento. — Hundió el rostro en su pelo húmedo, que ella se había recogido en lo alto de la cabeza—. Mmm... hueles como un ramo de flores de primavera.

Él olía a... sí mismo. A seguridad y familiaridad y a hombre. Todos los sentidos de Julia estaban receptivos, absorbiendo ávidamente su presencia. Echó la cabeza atrás y lo besó con un placer sin reservas. La momentánea sorpresa de Randall fue inmediatamente seguida de una apasionada reacción. Le devolvió el beso con igual intensidad, tirando de las horquillas de su pelo de tal modo que éste cayó sensualmente sobre sus hombros desnudos.

La pasión ardió por el cuerpo de Julia, acumulándose en sus entrañas y senos. Se había retorcido de deseo por él antes, pero esto era un absoluto infierno. La mujer serena y reservada en la que se había convertido durante sus años en el exilio había desaparecido, siendo reemplazada por una buscona ansiosa y descarada.

De un modo seductor, la mano de Randall se deslizó dentro de la toalla por su espalda desnuda.

—No vas muy tapada — le dijo un tanto jadeante mientras le apretaba las nalgas.

—Y tú vas demasiado tapado. — Julia le puso las manos en las solapas y le quitó el abrigo descubriéndole los hombros. Su toalla sujeta de cualquier manera se abrió cayendo hasta su cintura.

Randall se tensó, su mirada fija.

—Si tienes alguna duda de hacia dónde conduce esto, milady, ahora es el momento de retirarse.

Pero ella no quería retirarse.

—No tengo ninguna duda, Alex — repuso en voz baja—. Esta noche quiero que nos unamos como los amantes que nunca han conocido las sombras.

Él inspiró profundamente.

—Es lo que más me apetece del mundo.

Ella sonrió y soltó la toalla para que cayera al suelo rodeando sus pies descalzos. No se sentía una chica joven perfecta y sin cicatrices; se sentía femenina y experimentada y poderosa.

Sus cicatrices no tenían importancia, eran un vestigio del pasado. Él ahora era la ardiente pulsión de deseo que los atraía como a los polos opuestos de un imán.

—En cuanto a esa ropa...

Julia tiró de su abrigo hasta quitárselo y dejó que cayera mientras él se desanudaba la corbata y la tiraba. Ella le desabrochó rápidamente los botones del cuello y se puso de puntillas para besarle la piel suave y ligeramente salada. El pulso de Randall, quien emitió un sonido ahogado de placer, palpitaba bajo sus labios.

Enormemente satisfecha, Julia se abalanzó sobre el resto de su ropa. Dado que él estaba haciendo lo mismo, sus manos se enredaron y sus dedos vagaron en una maravillosa mezcla de caricias y risas. Como método para desvestirse, sus esfuerzos mutuos carecían de eficacia, pero era deliciosamente divertido y la ausencia de miedo era el mayor afrodisíaco que ella había conocido jamás.

Desnudo, la fibrosa y masculina belleza de Randall dejaba en evidencia a los escultores griegos. Julia deslizó las manos por sus hombros y torso, percibiendo las cambiantes texturas de piel, cicatrices y vello claro.

—No te había visto desnudo de pies a cabeza hasta hoy — susurró ella—. ¿A qué estaba esperando?

—Al momento adecuado. — Randall la levantó en brazos y la dejó en el centro de la cama—. Después del largo viaje de hoy, estoy hambriento. Y tú, milady, eres un banquete además de un ramo de flores.

Antes de que Julia hubiese acabado de rebotar sobre el colchón, él estaba tumbado junto a ella, la extensión de su cuerpo presionada contra ella de costillas a pantorrilla. Randall se inclinó para darle un apasionado beso de tornillo. Los dedos de manos y pies de Julia se encogieron ante la desenfrenada carnalidad de la unión de sus lenguas y labios.

El beso se prolongó más y más hasta que ambos se quedaron sin aliento. Randall levantó la cabeza.

—Sabes al oporto de color ámbar de Ballard, absolutamente delicioso.

Julia se rió con frivolidad.

—¿Eres capaz de identificar al fabricante?

—Ashton únicamente se abastece del oporto de Ballard, porque lo hace un amigo suyo — contestó Randall con una sonrisa—. Y es un oporto muy bueno, además. Pero tú tienes un sabor más dulce y más embriagador que el mejor de los licores. — Hundió sus labios en el cuello de Julia mientras descansaba la mano sobre su seno.

Cuando le acarició el pezón con el pulgar, ella se arqueó bajo la palma de su mano. Randall empezó a mordisquearle el cuerpo en sentido descendente en un pausado derroche de besos.

Julia ahogó un grito cuando la boca de Randall se cerró sobre su seno izquierdo y le succionó con fuerza el pezón. Frotó las caderas contra él. Tras besarle el otro pecho con la misma minuciosidad, su boca bajó más y más, hasta el vientre de Julia.

Seguro que no... Julia ahogó un grito y por poco dio un brinco cuando sus expertos labios y lengua llegaron a sus partes más íntimas.

—¡Alex!

Ella había aprendido cómo dar placer a un hombre con la boca, pero jamás se había planteado lo que sería recibir en lugar de dar. Sus dedos se enredaron en el pelo de Randall al tiempo que su cuerpo se tensaba cada vez más, su necesidad era tan desesperada que casi le dolía.

El estallido la recorrió con una fuerza aplastante. Julia chilló, todos los músculos de su cuerpo estaban rígidos. Mientras la ola de sensaciones disminuía, Randall apoyó la cabeza en su muslo, respirando suavemente sobre su ingle.

—Alejandro Magno, efectivamente — dijo ella con debilidad mientras le soltaba el pelo y le retiraba los gruesos mechones dorados de la frente—. No me extraña que disfrutaras tanto cuando te lo hice a ti.

—El verbo «disfrutar» se queda muy corto para semejante experiencia. — Randall ladeó la cabeza para que sus miradas se encontraran—. He querido devorarte desde la primera vez que te vi.

Ella pudo sentir un ardiente y agradable rubor sonrojando su cara.

—Me alegro de no haberlo sabido. Ya eras bastante temible como soldado reprobador. — Le resiguió la oreja con la yema de un dedo—. Pero nos hemos quedado sólo a medias ¿no?

—Si ya te ha dado tiempo a recobrar el aliento... — Randall se irguió sobre ella y empleó un dedo para acariciarle con delicadeza los húmedos y exquisitamente sensibilizados pliegues de carne entre sus piernas. Unos breves espasmos de placer le hicieron estremecerse cuando él encontró su centro de sensaciones—. ¿Estás preparada para darme el segundo plato, milady?

—¡Y pensar que al leer tus cartas creí que no tenías alma de poeta! — exclamó ella con una carcajada.

—De poeta tal vez no. Pero sí tengo un intenso y permanente apetito que sólo tú puedes saciar. — Randall se acomodó cuidadosamente entre sus piernas, acariciándola con infalible pericia hasta que ella se retorció contra sus dedos—. ¿Ya? — preguntó él.

—¡Ya! — Julia tiró con fuerza de él hacia sí, alzando las caderas para recibirlo. Era increíble cómo ansiaba llenarse de él después de tantos años temiendo la invasión masculina. Pero cuando él la penetró, aquello no fue una invasión. Fue la compleción.

Ella se meneó contra él, sorprendida de que el deseo fuese en aumento hasta igualar lo que había sentido antes. Pero esta vez la ola los arrastró a ambos, los desenfrenados ritmos de sus cuerpos se ajustaron hasta que él se estremeció y se vació en ella con un hondo gemido. Ella imitó el estallido de Randall, sin saber con seguridad quién de los dos había alcanzado antes el éxtasis.

La agitada respiración de Randall aminoró y se tumbó de lado, estrechándola a ella con fuerza contra sí. Julia se relajó con la cara apoyada en su hombro y el brazo rodeando su cintura. Antaño había agradecido su vida célibe. Jamás se había imaginado que podría experimentar tan asombrosa explosión de deseo y liberación. Pero sus cuerpos desnudos y entrelazados eran la prueba de que esto no era un sueño.

Randall le rodeó la cabeza con una mano, deslizando los dedos en sus cabellos enredados.

—Me pregunto si intuí que eras capaz de una pasión tan entregada — musitó él — o si simplemente soy el hombre más afortunado de la tierra.

—La afortunada soy yo. — Julia ahogó una carcajada—. Afortunada y egoísta. Si has viajado todo el día, es probable que estés realmente hambriento; y yo no he hecho más que distraerte.

—De hecho, he pasado por la cocina para picar algo antes de subir. — Le masajeó suavemente la cabeza—. Pero aunque no lo hubiera hecho, eres un plato más satisfactorio que ninguno otro que hubiera podido encontrar.

—Me alegro, porque no tengo fuerzas para bajar dos tramos de escaleras y hacer una incursión en la despensa. Apenas tengo energías para pedirte que identifiques una de tus cicatrices, y eso que hay un montón entre las que elegir. — Julia resiguió una línea sobre sus costillas con el dedo índice—. Ésta, si no recuerdo mal, fue de un corte de bayoneta que recibiste en la retirada a La Coruña.

Él asintió.

—La mitad de las campañas militares de los últimos quince años están grabadas en mi piel. En todo ese tiempo he tenido la suerte de sufrir únicamente una sola herida grave.

Ella se estremeció.

—Procuro no pensar en todas las ocasiones en las que podrían haberte matado, Alex. Nunca te habría conocido.

—Eso quiere decir que tampoco me echarías de menos — señaló Randall con voz burlona.

—Esta noche me niego a ponerme filosófica. — Julia frunció las cejas mientras descendía con los dedos hasta su ingle. Nunca lo había visto totalmente desnudo con anterioridad, de modo que estaba descubriendo nuevas cicatrices—. Estas líneas casi imperceptibles son curiosas. Parece que hay una docena o más y son toscamente paralelas. — Las yemas de sus dedos pasaron rozando suavemente la carne acanalada de su ingle—. ¿Qué demonios podría producir semejante herida? Unos cuantos centímetros más a la izquierda y no habríamos tenido una velada tan placentera.

—No es de un arma. — Randall suspiró—. Fue Branford.

Julia se espabiló de golpe, incorporándose apoyada en una mano para poder examinar las cicatrices con más atención.

—¡Dios mío! ¿Te hizo estos cortes deliberadamente?

—Fue nada más llegar a Turville. — La voz de Randall era monótona—. Me anunciaba una persecución y empezaba a perseguirme. Cuando me pillaba, cosa que siempre hacía porque era mayor y más alto y más rápido que yo, me inmovilizaba en el suelo. Entonces me bajaba los pantalones y me cortaba con su estilete. Cada vez que pasaba esto, cortaba un poco más cerca de la ingle. Decía que cuando llegase al pene, me lo cortaría.

Julia gritó horrorizada, cubriéndose la boca con la mano.

—¿Por qué no lo detuvo nadie?

—Él era el señorito. Nadie osaba contrariarle.

—De modo que aprendiste a pelear y a portarte tan mal como para que te mandaran fuera. — Julia presionó las cicatrices con sus labios, angustiada ante la escena de un niño pequeño torturado y sin tener a nadie a quien recurrir. No era de extrañar que Randall se hubiera convertido en un protector.

Al besarle las cicatrices Julia notó que él respondía removiéndose un poco.

—¡Sólo Branford es capaz de estropear un momento perfecto incluso ahora! Tenemos que hablar, milady, y eso significa que será mejor que te cubras un poco; de lo contrario seré incapaz de hilar dos frases.

—Entonces tú también tendrás que taparte, comandante — repuso ella cortante—. ¿Crees que las mujeres somos inmunes a semejantes distracciones?

—Me alegro de que tú no lo seas — contestó Randall con afecto, su mano acariciándole el costado en sentido descendente. Julia se estremeció por la presión en sus cardenales.

Arqueando las cejas, él se inclinó hacia delante para echar un vistazo más de cerca.

—¡Santo Dios! ¿Qué te ha pasado en la cadera? ¡No me puedo creer que no viera antes estos morados!

—La luz era tenue y ambos estábamos ocupados en otros menesteres. — Julia se incorporó, ahora notando más la herida—. Un carruaje sin control casi nos arrolló a Mariah y a mí ayer cuando fuimos de compras. Al apartarme de su trayectoria me caí. — Inspiró hondo, deseando no tener que arruinar el buen ambiente—. Probablemente fuera un accidente, pero... no estamos seguros. Ashton ha ordenado investigar el incidente.

Randall exhaló con brusquedad.

—Está visto que uno no puede desconectar de la realidad ni siquiera una noche. ¿Queda algo de oporto? Tenemos incluso más cosas de las que hablar de las que creía.

Capítulo 28

Como la bañera llena de agua estaba libre, Randall tomó un baño rápido antes de servir dos copas de oporto, ponerse la ropa de dormir y reunirse con Julia en la cama. Ésta tenía el pelo moreno recogido en una impecable trenza que le caía sobre un hombro y un sencillo camisón de muselina la cubría por completo, pero su atractivo seguía siendo desconcertante.

De hecho, saber lo que había debajo de la muselina la hacía todavía más irresistible. Tal vez lo contrario fuese también cierto, ya que ella lo observaba con descarado placer aunque ahora iba tan absolutamente tapado como ella.

Randall le pasó el vino, acto seguido se metió junto a ella bajo las sábanas. Reclinándose en las almohadas amontonadas, la rodeó con un brazo.

—Beber vino en la cama con una mujer hermosa es el sueño de todo soldado, sobre todo cuando avanzas trabajosamente por el barro en una campaña militar.

Julia sonrió.

—¿Lo primero en lo que piensa un soldado es en el vino?

—Lo segundo. — Randall la besó prolongadamente, acabando el beso con gran reticencia. Ahora que habían sido aniquiladas las barreras de la intimidad, quería hacerle el amor a Julia hasta estar demasiado débil siquiera para salir a rastras de la cama.

Recordándose a sí mismo que habría más noches, inquirió:

—¿Ashton ha localizado algún testigo del incidente del carruaje?

—Sí, pero hasta ahora no hay nada que demuestre si fue intencionado o no. — Julia bebió el oporto a sorbos, las cejas fruncidas—. Si fue un intento para asesinarme, no entiendo cómo pudieron planearlo. Ni siquiera Mariah y yo sabíamos que a esa hora estaríamos en ese sitio.

—El hombre que os estaba siguiendo quizá viera una oportunidad de ataque inesperada, y actuó por impulso, — dijo Randall mientras pensaba.

—Tal vez fuera eso — convino ella—. Normalmente esas calles están demasiado concurridas para que un carruaje coja mucha velocidad, pero el incidente tuvo lugar durante uno de los parones que a veces se dan en el tráfico. Puede que el acosador decidiera aprovechar la oportunidad de atropellarme. — Sus dedos apretaron la copa—. Podría haber matado también a Mariah.

A Mariah y al niño en sus entrañas. De haber resultado heridas las dos mujeres, Randall y Ashton se habrían peleado para tener la posibilidad de hacer justicia con el culpable.

—Conoces a Crockett. ¿Crees que podría hacer caso omiso de la instrucción de Daventry de dejarte en paz si aún quisiera venganza?

—Es posible. Crockett era leal a Branford. Se tenían un extraño cariño mutuo que nunca entendí. — La expresión de Julia era de desazón.

Randall le estrechó los hombros con más fuerza.

—Mientras Ashton investiga el accidente, quizá yo empiece por el otro extremo siguiendo la pista de los movimientos de Crockett. Es el que más probabilidades tiene de querer hacerte daño.

Julia suspiró.

—Me gustaría pensar que lo del carruaje fue realmente un desbocamiento accidental y que Crockett estaba lejísimos de Londres. No quiero pasarme la vida teniendo miedo.

—No debería haberte dejado aquí sola.

—Estoy firmemente plantada en casa Ashton, así que difícilmente he estado sola — señaló Julia—. No hubo daños, a excepción de un sombrero precioso, y he encargado otro igual para reemplazarlo. Pero ¿y tú? Creo que también tenías que hablarme de algo.

Randall meneó su copa, contemplando el reflejo de la luz de la lámpara a través del líquido cobrizo.

—En Roscombe recibí una carta de Rob Carmichael. Cree que ha dado con el hijo de Branford cerca de Upton. Asimismo ha aconsejado que el chico sea sacado de su actual situación de inmediato.

Julia se irguió tan bruscamente que casi derramó su oporto. Ni siquiera se fijó en que Randall salvó la copa.

—¿Qué más decía? ¿En qué clase de situación poco recomendable está el niño?

—Sabes tanto como yo — contestó Randall—. Rob no es un gran comunicador en las mejores circunstancias, y deduzco que cuando garabateó este mensaje tenía prisa. Tendré que localizarlo, lo cual podría llevarme varios días. Tuve suerte de dar tan deprisa con él antes de irme a Roscombe.

—Es preciso que vayamos a Upton y nos llevemos al niño — dijo Julia con vehemencia.

—No antes del baile de Mariah... no nos lo perdonaría nunca. — Randall frunció las cejas —.Julia, ¿por qué te preocupas tanto por el hijo bastardo de un marido al que odiabas? Hay muchos niños necesitados y si montas los refugios ayudarás a un buen puñado de ellos. ¿Por qué este niño?

—No... no estoy segura. Pero es evidente que el muchacho necesita atención. — Julia se mordió el labio—. Tiene más o menos la edad que mi hijo habría tenido.

Y Julia jamás volvería a tener otro hijo. Randall podía entender vagamente su vínculo con este chico desaparecido en concreto. Pero era el hijo de Branford.

—Julia — dijo Randall—, ¿y si el chico está loco como su padre?

—Esperemos que no. — Julia lo miró con ojos suplicantes—. Pero aunque sea problemático... Alex, tú mismo has dicho que si Branford hubiese recibido una educación mejor, quizá no habría sido tan destructivo.

—Tal vez no. Pero quizás hubiese sido cruel independientemente de cómo lo educaran. — Randall recordó el horror de yacer inmovilizado mientras el grandullón de su primo blandía alegremente el reluciente estilete. Apretó los labios—. Si este chico es como Branford, no creo que pudiese soportar vivir bajo el mismo techo que él. ¿Tú podrías?

Ella cerró los ojos con fuerza.

—No lo sé — susurró—. Pero aunque el chico sea complicado, seguro que podríamos buscarle un sitio mejor que el lugar donde está. ¿Qué tal la Academia Westerfield? Todos habláis de los milagros que obra lady Agnes.

—Sólo si detrás del mal comportamiento la esencia de la materia humana está intacta — dijo Randall—. Un número considerable de chicos llega a la academia estando al límite, pero lo superan cuando reciben un buen trato. Lady Agnes no se quedaría con un alumno que disfruta haciendo daño a los demás.

—Supongo que no. Pero es el único nieto de tu tío. Seguramente Daventry querría ocuparse del chico ¿no?

—Tal vez sí, tal vez no. ¿Por qué debería preocuparse de un bastardo al que no conoce cuando su esposa está a punto de darle el hijo que lleva tanto tiempo deseando? Aun cuando esté dispuesto a encargarse del muchacho, Daventry podría convertir al chico en un verdadero monstruo como Branford — dijo Randall sin rodeos—. Si el muchacho es violento, la mejor solución quizá sea entregarlo a la leva. En un navío de la armada tendría que aprender disciplina o morir.

Julia se estremeció.

—No se puede salvar a todo el mundo, Julia. Estoy dispuesto a ir a buscarlo. Como dices, es mi primo. Pero si es un monstruo como su padre, no dejaré que ponga a otras personas en peligro — dijo Randall con más tacto.

—Sé que tienes razón — dijo ella, su voz casi inaudible—. Pero hay bastantes posibilidades de que el chico sea normal. Tenemos que averiguarlo. ¿Podemos ir el día después del baile?

—Eso depende de cuándo localice a Rob Carmichael. — Randall la estrechó contra sí. Ella se relajó sobre su pecho con un suspiro—. Durante los próximos dos días no pienses en este chico. Concéntrate en el baile, tus amigos y tu nueva vida.

—Es un buen consejo. — Julia disimuló el bostezo con una mano—. Por ahora estoy lista para dormir.

Él también lo estaba. Dormiría y soñaría con Julia.

*****

Randall despertó con Julia arrimada a él con la mano descansando en un lugar muy íntimo. Su cuerpo también era sensible. Se movió un poco, frotándose contra la mano de Julia, y ella se despertó.

Pestañeó los ojos. Tras un fugaz instante de sorpresa, su mano aprisionó lentamente el pene de Randall. Éste contuvo el aliento mientras se ponía duro como una piedra.

—Espero que no tuvieras pensado levantarte de la cama enseguida — dijo él con voz ahogada.

—¡Desde luego que no! — La sonrisa de Julia era burlona, su mano aún más—. Tengo que recuperar una docena de años, Alexander.

—Haré lo que esté en mi mano para ayudarte a ponerte al día. Pero esta mañana te toca a ti hacer el trabajo. — Le rodeó la cintura y la subió encima de él de un tirón.

Su valiente y digna señora esposa soltó una risita. Acto seguido se inclinó para besarle, su suave cuerpo se acopló a él. Hicieron el amor despacio y disfrutando hasta el final, que para nada tardó en llegar.

Con la pasión temporalmente saciada, permanecieron unidos, el pelo de Julia esparcido por el cuello de Randall.

—No tenía ni idea de lo que me estaba perdiendo — susurró ella—. Ni idea.

Randall había conocido lo que era la pasión, pero ésta nunca había estado tan impregnada de ternura. Le masajeó suavemente la espalda a Julia, desde sus suaves hombros pasando por su delgada cintura hasta las carnosas posaderas. Se habían desprendido de la ropa de dormir bastante antes a fin de yacer piel contra piel.

—Supe que te deseaba desde el instante en que te conocí, milady. — Randall se rió—. En aquel entonces no entendía por qué; ahora sí.

Permanecieron felizmente tumbados durante unos cuantos minutos más antes de que Julia dijera con pesar:

—Hay que levantarse. Tú tienes que localizar al señor Carmichael y yo tengo que ayudar a Mariah con un sinfín de detalles para el baile. — Descabalgó de Randall y se incorporó, era una deliciosa ninfa desnuda—. Esta mañana lady Kiri pasará también por aquí, en parte por el kedgeree y en parte para darme un perfume que ha preparado especialmente para mí. Mariah dice que es muy buena.

—Dudo que pueda hacerte oler mejor de lo que ya hueles. — Rodó para ponerse a cuatro patas y empezó a perseguir a Julia por el colchón.

Ella se echó a reír y bajó de la cama.

—¿Pretendes arruinar los planes que tengo para hoy, comandante?

—¡Ya lo creo que sí! — Pero él también tenía mucho que hacer—. Estaré fuera hasta la hora de cenar.

—Anthony quiere que firmes la renuncia a tus derechos conyugales sobre mi fortuna. — Julia parecía un tanto incómoda—. Dijiste que lo harías.

—Naturalmente. — A Randall no le importaba renunciar por escrito a su derecho legal sobre el dinero de Julia. Lo que deseaba es que no tuviese ese dinero.

*****

Lady Kiri llegó durante el desayuno cuando Julia y Mariah estaban tomando una última taza de té. Pero no antes de que se llevaran el kedgeree del comedor. Julia sonrió a la joven.

—Tiene usted la magnífica virtud de llegar cuando aún queda comida.

—Es la misteriosa sabiduría oriental — dijo Kiri altaneramente mientras se servía una ración del plato indio y le añadía una rebanada de pan tostado. Después de dejar su plato en la mesa, sacó de su limosnera un precioso frasco de perfume de cristal tallado—. Aquí tiene el perfume que he preparado para usted, lady Julia. Espero que le guste.

Julia era incapaz de reaccionar con grosería ante un regalo, especialmente cuando iba acompañado de la expresión de impaciencia de la persona que le hacía dicho regalo. Mariah le había dicho que Kiri se tomaba muy en serio sus perfumes.

—Nunca he tenido un perfume personalizado, así que seguro que me encantará.

Aun así Kiri parecía preocupada.

—Normalmente, cuando preparo un perfume para alguien, le dejó probar distintas fragancias y hablamos de lo que le gusta. Pero Mariah me habla de usted tan a menudo que ya la conozco un poco. Cuando la vi la otra mañana, me vino la inspiración y me fui a casa y empecé a hacer mezclas como un pintor que se vuelve loco con las acuarelas en el Distrito de los Lagos. — Le dio el frasco a Julia—. Ésta es sólo la primera versión. Los perfumes reaccionan de forma distinta en cada persona, de modo que a menudo hay que ajustarlos. Con Mariah necesitamos varios intentos para dar en el clavo.

—Cinco, pero fue una experiencia maravillosa. No tienes por qué preocuparte tanto, Kiri — dijo Mariah en tono tranquilizador—. Estoy convencida de que nunca ha habido nadie a quien no le gustaran tus mezclas.

—Nadie me lo diría a la cara — protestó Kiri—. Pero la gente miente continuamente. Sobre todo la gente «respetable».

Decidiendo que había llegado el momento de poner fin a la inquietud de Kiri, Julia quitó el tapón del frasco y se puso unas gotas de perfume en la muñeca. A continuación olió la embriagadora fragancia.

Se quedó perpleja cuando ésta la devolvió a la infancia. Se le anudó la garganta y asomaron lágrimas a sus ojos.

—¡Oh, Dios mío...! — susurró.

—¡Nunca había llorado nadie al oler mis perfumes! — Exclamó Kiri espantada—. ¡Lo lamento muchísimo, lady Julia!

Alargó el brazo para coger el frasco, pero Julia sacudió la cabeza.

—Este perfume me recuerda a mi madre — explicó con voz ahogada—. Era hermosa e inteligente y... y mi refugio. — Después de que su madre muriese, Julia no había vuelto a sentirse segura durante muchos años. No hasta ahora, con Randall.

—Está bien, pues. — Kiri se relajó y tomó un bocado de kedgeree—. ¿Le recuerda otras cosas?

Julia volvió a oler la fragancia, procurando ser más analítica.

—Parece que esto lleva varias capas de fragancias. Como de flores, sólo que más complejo. Me recuerda a las lilas, que me encantan, pero lleva también una fragancia más intensa, de rosas, y una pizca de... de bosque recóndito por la noche. — Volvió a acercarse la muñeca—. Y envolviéndolo todo hay algo salvaje y frágil que me recuerda un oboe colándose entre violines y chelos.

Kiri asintió con la cabeza de satisfacción.

—Describe usted bien, lady Julia. Quería ese tipo de complejidad para usted. Ahora veremos cómo le queda sobre la piel. Mariah cogió el frasco e inspiró.

—Mmm..., es una maravilla, Kiri. — Sonrió con picardía—. A Randall le gustará, Julia.

—Creo que sí. — Julia se sonrió. A su marido le gustaría el perfume especialmente si no se ponía nada más.

Capítulo 29

Rob Carmichael contestó al mensaje de Randall fijando un encuentro en su casa la mañana del baile. A Randall le alegró que fuese durante el día. Los alrededores de Covent Garden no eran la peor zona de Londres, pero desde luego no la mejor.

El carruaje de alquiler de Randall lo dejó en una calle cercana y recorrió a pie las últimas manzanas. Era un barrio tranquilo a media mañana, pero se mantuvo en alerta.

No lo suficientemente alerta. Casi había llegado a casa de Rob cuando le clavaron un duro objeto en la espalda. Una voz grave gruñó:

—¡El dinero o la vida!

Randall hundió un codo en las costillas de su agresor. El hombre emitió un sonido entrecortado.

Volviéndose, Randall derribó a su atacante propinándole una patada en la pierna, luego se apresuró a despojarlo del cuchillo que llevaba escondido. El hombre, un obrero toscamente vestido, cayó espatarrado. De niños, Ashton les había enseñado a sus compañeros de clase Kalarippayattu, un arte marcial indio. Más tarde Randall había adquirido experiencia práctica peleando en el campo de batalla. En general, los resultados solían ser bastante aceptables.

Randall enfundó el cuchillo al examinar detenidamente al andrajoso obrero.

—Suerte que te he reconocido antes de que hubiera daños graves, Rob — dijo con mordaz regocijo.

—Siempre subestimo lo rápido que eres — dijo el corredor de Bow Street con su voz normal mientras se ponía ágilmente de pie—. Pensaba estar en casa y asearme antes de que llegaras a nuestra cita, pero mi tarea anterior me ha llevado más tiempo del esperado.

—Y, naturalmente, no has podido evitar ponerme a prueba. — Randall repasó a su amigo con la mirada mientras reanudaban la marcha—. Te daría la mano, pero a lo mejor pillo una enfermedad asquerosa. ¿Qué me has clavado en las costillas?

—Un kottukampu. Es un palo corto utilizado en Kalarippayattu. — Rob le mostró un trabajado trozo de madera del grosor de un dedo pulgar y aproximadamente una mano de largo.

Randall lo examinó con interés.

—Nunca he visto a Ashton utilizar nada parecido a esto.

—Es una técnica avanzada que él no conoce. — Rob se metió la pequeña arma dentro del abrigo—. Aprendí a usar el palo cuando estuve en la India. Prefiero tener esto a mano antes que un cuchillo, porque tengo menos probabilidades de matar a alguien accidentalmente.

—Y dicen que los soldados vivimos vidas peligrosas — comentó Randall—. Algo me dice que la vida en el ejército de Wellington es pacífica en comparación con lo que tú haces.

—La mayoría de los días son bastante tranquilos. Pero el corredor de Bow Street que espere encontrar seguridad tendrá una carrera corta. — El viejo edificio en el que vivía Rob tenía una casa de empeños en la planta baja y un piso encima. Rob abrió con llave la puerta que daba al hueco de la escalera que había junto a la casa de empeños e hizo pasar a Randall.

Tras subir un tramo de desvencijadas escaleras y cruzar otra puerta cerrada con llave, llegaron a casa de Rob. El salón principal era sorprendentemente acogedor y estaba amueblado con pulcritud militar. Harvey, el criado de Rob, salió a comprobar quién había llegado. Maltrecho y fornido, imponía pese a su pata de madera.

Al reconocer a Randall asintió con la cabeza.

—¡Buenos días, comandante! — Entonces desapareció en la parte trasera del piso.

—Dame unos minutos para volver a ser yo — dijo Rob mientras salía tras Harvey.

Randall tomó asiento en una silla junto a la ventana y cogió uno de los periódicos del día del montón de la mesa auxiliar, pero le costó concentrarse en las noticias. Esta noche se celebraba el fabuloso baile de Julia, quien disfrutaría más de la velada una vez despejada la incertidumbre sobre el hijo bastardo de Branford. Muy a su pesar, el propio Randall sentía curiosidad por el chico.

Al cabo de diez minutos, Rob regresó llevando una bandeja con una humeante cafetera y dos tazas. Ni rastro del pelo revuelto y la ropa andrajosa y mugrienta. Su amigo llevaba el impecable y discreto atuendo de un caballero de recursos modestos. Esto le servía de disfraz tanto como el conjunto de mendigo, pero cambiar de estilo le permitía moverse por barrios distinguidos y humildes sin atraer demasiada atención. Su complexión enjuta y pelo castaño no tenían nada especial. Tan sólo la fría mirada azul de Rob hacía pensar que era más de lo que aparentaba.

Randall aceptó una taza de café y revolvió la crema de leche que añadió. Un sorbo le confirmó que estaba ardiendo y era lo bastante fuerte para dejar sin sentido a un buey. Añadió también azúcar.

—Háblame de mi joven y bastardo primo. ¿Ha sido difícil dar con él?

—La verdad es que no. — Rob se sirvió café, sin añadirle nada para suavizar el sabor—. Los recuerdos de lady Julia eran correctos. La madre del chico, Sally Thomas, era en efecto camarera. Trabajó en una taberna varios kilómetros al norte de Upton. La identidad del padre del muchacho no era ningún misterio. Branford fue a ver a menudo a Sally Thomas durante años, y el niño se parece lo bastante a él como para que nadie dudase de la relación.

De modo que el chico se parecía a Branford. No era un dato agradable. Pero Randall dudaba que eso desalentara a Julia. Difícilmente podía criticarla por tener un corazón apasionado y sensible, puesto que él se beneficiaba de ello. Creyendo que ya era hora de dejar de llamarlo «el chico», Randall preguntó:

—¿Cómo se llama?

—Benjamin Thomas. Conocido como Ben, o Benny el bastardo. — Rob se bebió media taza del hirviente café de un solo trago, luego la volvió a llenar hasta arriba—. Vivió con su madre en la taberna hasta los nueve años aproximadamente. Ella murió en un parto y Benjamin es su único hijo vivo. Por lo que me han comentado Sally Thomas era una joven hermosa y fuerte, y al parecer toleraba los desagradables rasgos de Branford. Procedía de algún lugar del sudoeste del país, pero nadie sabía de dónde. No se le conoce familia, así que Benjamin se quedó solo en el mundo.

—¿Dónde está ahora?

—La parroquia no quiso mantenerlo, de modo que básicamente fue vendido como mano de obra esclava al granjero más despiadado de la región. — Rob frunció las cejas—. Nadie quiere al chico. A nadie le importa que viva o muera.

Randall experimentó una desagradable punzada de compasión.

—¿Ha habido algún intento de informar a Daventry de que tiene un nieto?

—De eso no he podido enterarme. Si ha habido algún intento, por alguna razón ha fracasado. — Rob tragó más café—. El granjero, Jeb Gault, es un tipo peligroso. Tuvo una esposa, pero ésta lo dejó. Tiene problemas para conservar a sus trabajadores, que es por lo que se ofreció generosamente a acoger a un chico hambriento para que la parroquia se ahorrase los gastos de su manutención.

—Parece una situación precaria para cualquier niño. — De nuevo pensó Randall en el parecido del chico con su padre—. ¿Tiene Benjamin la desaforada agresividad de su padre?

—No lo sé. No he hablado en persona con él. — Rob arrugó el entrecejo—. Pero uno de los vecinos con los que hablé me dijo que todo el mundo daba por sentado que más tarde o más temprano Gault mataría al chico, o el chico lo mataría a él.

Un bastardo que se parecía a Branford y que podía ser un asesino. Maravilloso. Randall suspiró.

—Iré a Gloucestershire y lo sacaré de la granja. Después de eso, todo dependerá de cómo sea el joven Benjamin. Te prometo que acabará en una situación mejor que la actual.

Rob se sirvió más café.

—La familia puede llegar a ser una pesadilla. Muy cierto. Pero no dejaba de ser familia.

*****

Julia acogió las noticias sobre Benjamin Thomas con serenidad.

—Salgamos a primera hora de la mañana, Alex.

Él se rió.

—Te aseguro que estarás agotada tras el baile de esta noche. Mariah también. Querrá pasar un día tranquilo analizando minuciosamente los acontecimientos de la velada y, como buena amiga suya que eres, deberías complacerla. Asimismo habrá invitados que vendrán a mostrar su agradecimiento por el baile. No creo que irnos mañana sea una buena idea.

Julia frunció las cejas.

—Supongo que tienes razón. Pasado mañana pues.

Una parte de Randall quería evitar este viaje mientras fuera posible. Otra parte distinta y mejor de él quería apartar a su desconocido e ilegítimo joven primo del despiadado granjero. Ningún niño debería ser víctima de la violencia.

Pero no se le escapaba lo irónico que era que el autor de las torturas infligidas a Randall fuera el padre del joven Benjamin.

Mientras Julia se preparaba para el baile, su vestidor estuvo abarrotado de gente que se aseguraba de que estuviera lo más guapa posible para su presentación ante la sociedad londinense. Julia resistió pacientemente mientras madame Helier y una costurera la enfundaban en el vestido para el baile y hacían pequeños ajustes. La modista le había prohibido a Julia acercarse a un espejo hasta que su aspecto fuese perfecto.

Naturalmente, la doncella personal de Mariah estuvo presente para ayudar a Elsa en la solemne puesta en escena. Mariah, exquisita con un brocado dorado, había venido para dar ánimos. Apareció lady Kiri, espléndida de color escarlata. En teoría había venido para ofrecer su ayuda, por si era necesaria, pero en realidad, lo admitió alegremente, porque quería participar en la diversión. Por último, Grand-Mère entró con majestuosidad, de satén negro suntuosamente adornado con encaje plateado a juego con su pelo, parecía más regia que la reina.

Mientras Elsa recogía el pelo de Julia con horquillas, ésta le susurró a Mariah:

—Creo que sobro; si me fuese sigilosamente, nadie se daría cuenta.

—A la larga lo harían — dijo Mariah soltando una carcajada. Echó un vistazo al reloj que había sobre el tocador—. Tengo que bajar a saludar a los primeros invitados. No aparezcas hasta dentro de un cuarto de hora, y asegúrate de entrar con Randall. Los dos juntos tendréis mejor aspecto incluso que por separado.

Julia cerró los ojos.

—¿Es demasiado tarde para cancelar la velada?

—¡Desde luego que sí! — Mariah dio unas palmaditas en el brazo de su amiga—. Sé que no te gusta ser el centro de atención, pero te prometo que esto irá bien. Tienes amigos aquí, y cuando finalice la velada tendrás más.

Mariah reunió a Grand-Mère y lady Kiri y educadamente las sacó de la habitación como a un rebaño. Elsa terminó de peinar a Julia mientras la doncella de Mariah empleaba una brocha de pelo de pie de liebre para espolvorearle en las mejillas un color rosado apenas perceptible. Un ungüento rosáceo dio a sus labios un color similar.

—Muy bien, lady Julia — dijo madame Helier con aprobación—. Ahora puede verse. Está usted realmente espléndida.

Julia atravesó la habitación hasta el alto espejo. La imagen que le fue devuelta era la de una desconocida; una desconocida de asombrosa elegancia. La seda teñida de color azul mar que lady Kiri había elegido era perfecta para ella, resaltándole el suave color de su rostro y los reflejos cobrizos de su pelo moreno. El escote era alto para un vestido de baile, pero tal como la modista había prometido, la espalda tenía un escote tan atrevido que fue necesario hacer a medida el corsé y el cubrecorsé.

El vestido era de líneas sencillas y como únicas joyas llevaba un collar de perlas y pendientes a juego. Habían sido un regalo de Grand-Mère, quien las había heredado de su propia abuela.

En lo alto del pelo recogido tenía una sarta de perlas más pequeñas entreveradas, además de diminutos capullos de rosa confeccionados con la misma seda del vestido. Un único y coqueto rizo caía en espiral hasta su hombro. El efecto era exactamente lo que Julia había querido: sencillo pero elegante, atractivo pero sin ser descarado. Volviéndose, dijo afectuosamente:

—Gracias a todas. Estoy más guapa de lo que jamás había soñado.

Madame Helier sonrió satisfecha.

—Si continúa dejándome vestirla, lady Julia, será usted considerada una de las mayores bellezas de la alta sociedad.

Puede que el vestido fuera sencillo, pero la modista no. Reprimiendo una sonrisa, Julia dio permiso a madame Helier y a las doncellas para retirarse. Se puso el perfume de lady Kiri en el nacimiento del cuello y la nuca. Acto seguido se fue en busca de su esposo.

Entró en la sala procedente de su vestidor justo cuando estaba entrando Randall. Al verlo contuvo el aliento. Siempre lo había encontrado extraordinariamente guapo, incluso cuando se vieron por primera vez y él se pasó la mitad del tiempo con el ceño fruncido. Ahora que había recordado cómo sonreír estaba más guapo incluso.

Mariah tenía razón. De uniforme, Randall era una estampa que hacía desmayar a las mujeres de acero. La chaqueta escarlata hecha a medida acentuaba sus anchos hombros y los anchos pantalones beige resaltaban sus piernas marcadamente musculosas mientras la luz de la vela bruñía su pelo dorado y esculpía los delicados planos de su cara. Un dios nórdico, y era suyo.

Randall frenó en seco al verla sin quitarle los ojos de encima.

—Estás... esplendorosa. — Carraspeó—. Aunque te he deseado desde el principio, no me había dado realmente cuenta de lo hermosa que eres, milady.

Julia se rió encantada.

—Nunca he sido una belleza, pero me alegra que pienses eso. — Avanzó para cogerle del brazo—. Tú, señor, tendrás a las jovencitas impresionables siguiéndote como patitos aturdidos por todo el salón de baile. ¿Bajamos?

Ignorando el comentario, Randall se inclinó y presionó los labios contra su nuca, luego le depositó un beso en el hombro.

—Tu olor es perversamente delicioso. ¿Y si llegamos tarde al baile?

Un deseo intenso y agradable recorrió a Julia.

—Sé que estás bromeando — dijo ella sin aliento—, pero ten cuidado, no sea que acepte.

Él parecía esperanzado.

—Estoy siempre a tu servicio, milady.

Julia pensó en las noches que habían compartido desde su regreso a Londres y el deseo se hizo aún más intenso. Ahora que habían sido derribadas las barreras estaban descubriendo nuevas y embriagadoras maneras de darse placer el uno al otro.

—¡No me tientes, Alexander! Ha participado demasiada gente en este baile. Debemos hacer nuestro papel.

Randall sonrió y la condujo hasta la puerta.

—El deber nos llama. A ti y a mí siempre nos llama. Pero te advierto que cuando el baile haya finalizado haré lo imposible para convencerte de que vengas a mi cama.

Entre risas, bajaron la escalinata juntos.

Capítulo 30

Julia sabía que formaban una estampa formidable bajando la escalinata hasta el vestíbulo; del brazo de Randall cualquier mujer deslumbraría. Pero tenía un nudo en el estómago y la sensación de que le faltaba poco para marearse. Todo el dolor, rechazo y sufrimiento que había caracterizado su primer matrimonio y el destierro del hogar de su infancia se habían entrelazado con esta solemne reaparición en sociedad.

Mariah levantó la vista hacia la escalera y le hizo una señal a Julia para que se pusiera a su lado formando una fila para recibir a los invitados junto a la entrada al salón de baile. Ashton estaba allí charlando con Grand-Mère, cuya presencia indicaba que daba su aprobación a su nieta largamente desaparecida. Randall le ayudó a bajar los últimos peldaños y se colocó a su lado. Julia estaba rodeada de amigos, y su inquietud se disipó por momentos.

—No es tan terrible, ¿a qué no? — le susurró Mariah en un descanso tras la primera ráfaga de invitados.

—Para nada — confesó Julia—. Me alegro de que me forzaras a hacer esto, excelencia.

Mariah se echó a reír, a continuación saludó a otro invitado. Regresando de los muertos, la hija del duque había despertado una gran curiosidad, pero Julia no percibió hostilidad alguna. Tal como había dicho Ashton, su padre no gozaba de la simpatía de la sociedad y la duquesa viuda de Charente infundía un temor reverencial.

La alta sociedad estaba predispuesta a tenerle simpatía a lady Julia Randall.

—¡Anthony! — exclamó cuando apareció su hermano. Lo abrazó con euforia—. ¿Bailarás después conmigo?

Él se rió y le devolvió el abrazo.

—Sí, aunque me pises los pies. Me imagino que no bailarías mucho en el agreste norte.

—No, pero Mariah ha contratado un profesor de baile que me ha enseñado sin descanso. — Repasó a Anthony, que estaba tan atractivo y elegante como correspondía a un futuro duque—. Si no fueras mi hermano, diría que eres terriblemente atractivo.

A Anthony le brillaron los ojos.

—Yo diría lo mismo de ti, si no fueras mi hermana. — Procedió a saludar a Randall. Los dos hombres se dieron la mano y entablaron una amena conversación.

La siguiente invitada, para sorpresa de Julia, era lady Daventry. Les habían enviado una invitación a ella y su marido, pero Julia y Randall habían dado por sentado que el conde haría añicos la tarjeta y la arrojaría a la chimenea más cercana.

Sin embargo, aquí estaba la condesa de Daventry, lo más elegante que podía estar una embarazada en avanzado estado de gestación con un vestido azul cielo y magníficos zafiros. Iba del brazo de un atractivo joven. Tras echar una fugaz mirada por encima del hombro de la condesa, Julia dijo afectuosamente:

—¡Qué agradable volverla a ver, lady Daventry!

—Descuide — dijo la condesa con una sonrisa pícara—. Mi marido no está aquí. Ha tenido que irse unos días a Turville. — Se dio unas palmaditas en la barriga—. Como es lógico, no me dejan viajar. Pero al recibir la invitación, no he podido resistirme a venir.

—Celebro que lo haya hecho. — Julia examinó al acompañante de la condesa.

—Supongo que este atractivo joven es uno de sus hijos. Se parece mucho a usted.

El joven se sonrojó y lady Daventry dijo:

—Sí, es mi primogénito, lord Morton. Pronto regresará a Oxford, pero esta noche ha accedido a acompañar a su anciana madre.

Lord Morton sonrió.

—Mi madre es muy bromista. Encantado de conocerla, lady Julia.

Cuando el joven miró a Randall con admiración, Julia supuso que el ejército debía de chiflarle. Se lo presentó a su marido, luego volvió a dirigirse a lady Daventry:

—Después de haber desheredado a mi esposo, ¿le ha molestado a Daventry que haya usted venido aquí?

—Sí, pero no es la primera vez que le hago enfadar — contestó con aspereza la condesa—. Monta en cólera y patalea con furia, pero jamás me ha puesto una mano encima cuando está enfadado. No lo consentiría.

Por lo menos el conde no estaba tan loco como lo había estado su hijo.

—Es usted una mujer valiente, lady Daventry — dijo Julia.

Los ánimos de la condesa se desplomaron, y extendió la mano sobre su barriga.

—En absoluto.

—¿Qué tal se encuentra? — preguntó Julia repentinamente preocupada.

—Enorme. Lenta. — Lady Daventry tragó saliva—. Era muy joven cuando nació mi primer hijo, y los demás llegaron en los cinco años siguientes. Mi cuerpo no es tan fuerte y resistente como entonces.

Julia cogió a la condesa de la mano.

—Eso no significa que no vaya a dar a luz sin problemas a un bebé sano y precioso. Tenga fe, lady Daventry. Un espíritu optimista fomentará un buen resultado.

—Me cuesta ser optimista — repuso la mujer de más edad en voz baja. Durante unos instantes apretó la mano de Julia con fuerza antes de soltarla—. Pero basta de hablar de mí. Cuando nos conocimos, mencionó usted que sentía curiosidad por saber si Branford había engendrado algún hijo ilegítimo. Yo misma me lo preguntaba. Con la atención fija, Julia dijo:

—¿Se lo ha preguntado a su marido?

—He sondeado a Daventry sobre el tema, pero me ha dicho que no. Lamentablemente. — La condesa suspiró—. Sería un consuelo saber que puede tener descendientes sanos. Tiene usted suerte de que su marido lleve la buena sangre de su familia materna.

En otras palabras, que Randall probablemente podría engendrar hijos fuertes... si tuviese otra esposa. Julia reprimió el pensamiento. Daba la impresión de que Daventry no sabía de la existencia de Benjamin Thomas. Tal vez estaría dispuesto a reconocer al chico. Eso esperaba Julia.

Pero antes debían dar con él.

*****

Randall solicitó a su mujer bailar el primer vals.

—Salta a la vista que han valido la pena los ensayos con el profesor de baile. Bailas bien y todavía no te has saltado ni un paso.

Su mujer se rió, el rostro expresivo por el regocijo.

—¡Me encanta bailar! De veras creo que estoy aprendiendo a disfrutar de la vida social londinense. Especialmente pudiendo compartir el primer vals y la primera cena contigo.

Se le habían aflojado unos finos mechones de pelo moreno que cayeron alrededor de su cara y hombros. El efecto fue asombrosamente erótico. Randall deseó lamer su delgado cuello, pero optó por decir:

—Dado que estamos casados, podríamos bailar más de dos bailes sin dar escándalo.

—Como invitada de honor, no debería pasar demasiado tiempo contigo. — Julia sonrió con picardía—. Quizá piensen que estoy tratando de seducirte. ¿Sería sumamente indiscreto admitir que tendrían razón?

Él sonrió abiertamente.

—Cuando finalice la velada es probable que ambos estemos demasiado cansados para eso, pero mañana por la mañana podemos levantarnos tarde.

Ella acortó un poco la distancia que los separaba, su mirada seductora.

—Tenías razón. No quiero partir hacia Gloucestershire mañana temprano. No pasará nada si tardamos un día más en salir.

No hablaron más, pero él saboreó el calor que había entre ellos. Las viudas de nobles hacían bien en condenar el vals con desaprobación; era realmente excitante dar vueltas por la sala de baile con una mujer hermosa en los brazos. Saber que más tarde compartirían cama fue lo único que le impidió arrastrar a Julia hasta la terraza para robarle besos.

El baile acababa de finalizar y Randall estaba acompañando a Julia fuera de la pista de baile cuando un hombre moreno de aspecto familiar se acercó a ellos.

—¡Ballard! — exclamó Randall, dándole la mano a su amigo—. Te hacía en Portugal.

—Los negocios me han retenido. Me voy mañana, pero esta noche podía estar aquí. — Ballard se volvió a Julia—. Y esta adorable criatura debe de ser tu mujer.

Después de que Randall hiciera las presentaciones, Julia le dio la mano a Ballard.

—Es todo un placer conocerlo — le dijo con afecto—. Me estoy aficionando claramente al oporto producido por la familia Ballard.

Ballard se echó a reír.

—¡Una mujer de paladar fino! ¡Eres un hombre afortunado, Randall! — Los músicos estaban empezando a tocar de nuevo, así que Ballard le ofreció el brazo a Julia—. ¿Me concede este baile, lady Julia?

—Será un placer. — Le dedicó a Randall una picara mirada mientras Ballard se la llevaba—. Quiero que me cuente anécdotas deshonrosas de mi esposo.

Randall la vio alejarse, y se le hizo un nudo en el pecho. Julia se reía y estaba radiante, encajaba perfectamente en este ambiente. El escote del vestido era discreto, pero la espalda al descubierto era una tentación y el corpiño ajustado ponía de manifiesto que su silueta no carecía de feminidad.

Ahora que Julia había dominado sus miedos y descubierto su naturaleza apasionada, atraía la atención de todos los hombres que la veían. Lady Julia Raines fue la reina del baile. Tenía abolengo, belleza, un atractivo deslumbrante y una fortuna descomunal. Podría estar con cualquier hombre que quisiera. Esa reflexión cayó en Randall como una bomba.

El hecho de que actualmente ella tuviese marido era un impedimento secundario, teniendo en cuenta que Randall había dispuesto cuidadosamente que ella pudiese poner fin al matrimonio en el plazo de un año, si así lo decidía. Había firmado la renuncia a sus derechos maritales sobre su fortuna. ¿Por qué debería Julia seguir casada con un hombre sin una gran fortuna ni distinción?

Era evidente que habían resultado ser amantes muy compatibles. Pero al verla reírse con Ballard, Randall reconoció con desolación que Julia podría fácilmente encontrar satisfacción en otra parte. No tenía celos de Ballard, quien jamás traicionaría a un amigo, pero el mundo estaba repleto de hombres que se acostarían encantados con una mujer tan adorable y sensual como Julia. ¿Podría sobrevivir su matrimonio habiendo semejante disparidad de fortunas y sin que hubiese hijos que los unieran?

Sabiendo que estaba siendo morboso y estúpido, se obligó a dejar de contemplar a su mujer. Al volverse de espaldas a los bailarines, vio a lady Agnes Westerfield, fundadora de la Academia Westerfield. Alta e imponente, estaba en el borde de la pista de baile observando al resto de invitados con benigno regocijo.

—¡Lady Agnes! — Fue hasta ella y le hizo una reverencia—. Ashton me dijo que la había invitado pero que no creía que fuese usted a poder venir.

Cuando Randall se enderezó, lady Agnes le dio un abrazo.

—Tienes muy buen aspecto, Randall. — Le sacó un hilo de su manga escarlata—. Aunque estás estupendo con este uniforme, me alegro de que hayas dejado el ejército. Me tenías preocupada.

Lady Agnes era una directora visionaria y una profesora talentosa, pero más importante aún era el cariño que profesaba a sus alumnos, quienes a menudo llegaban a ella desatendidos y llenos de ira. No era exactamente una madre para sus chicos, pero sí una tía magnífica.

—¿Qué la trae por Londres? — preguntó Randall—. ¿Sólo el baile u otros asuntos?

Ella se rió.

—A pesar de lo que quiero a mis chicos necesitaba conversar unos cuantos días con adultos. Estamos en verano y en el colegio únicamente hay un puñado de alumnos, por lo que he decidido venir a la ciudad. Me he permitido ese capricho y estoy en casa de mi hermano. — Desvió la mirada hacia la esposa de Randall—. Hablé un poco con lady Julia la pasada primavera cuando estuve aquí. Es una joven muy sensata. En estos meses ha pasado de ser una oruga discreta a ser una mariposa resplandeciente. ¿Ha sido obra tuya?

—Quizás un poco. Pero principalmente ha sido obra de la propia Julia. Nació para llevar esta vida y ahora por fin ha reivindicado su sitio. — Le ofreció el brazo—. ¿Puedo llevarla a tomar un helado?

Ella se agarró de su brazo.

—¡Qué pillo eres! Sabes cuánto me gustan los helados.

Mientras se dirigían hacia la mesa de refrescos, Randall dijo:

—Puede que tenga un alumno para usted. Al parecer mi primo Branford tuvo un hijo ilegítimo del que la familia no estaba al tanto.

Rob Carmichael cree que ha localizado al chico, Benjamin Thomas. Julia y yo iremos a Gloucestershire a echar un vistazo.

—¿El hijo ilegítimo del primer marido de tu esposa? — Las cejas de lady Agnes se arquearon. Conocía la agresividad de Branford por lo que Randall le había contado cuando éste iba a la academia. Era perfectamente capaz de deducir lo que eso había supuesto para Julia—. Lady Julia ha de tener un espíritu generoso para querer ayudar al niño.

—Julia es la generosidad personificada, especialmente porque parece probable que el muchacho esté siendo maltratado. — Randall cogió dos helados y un par de cucharas de la mesa de refrescos, y acto seguido condujo a su acompañante hasta una mesita que había bajo una imponente palmera. Una vez sentados, continuó—: La parroquia local entregó al joven Benjamin como mano de obra a un granjero que es un animal. Probablemente el niño no tenga ni una pizca de educación ni modales. Sé que tiene usted fama de obrar milagros, pero hay límites. ¿Estaría dispuesta a encargarse del chico?

—La madre de Branford procedía de una familia con problemas mentales. — Lady Agnes parecía intrigada—. Pero eso no significa que el hijo de Branford esté loco. Debe de tener doce o trece años ¿no?

—Por lo que sabemos, sí.

—El joven Benjamin supondría un reto, pero no imposible si él está dispuesto a colaborar para mejorar. Podríamos darle clases particulares, si fuese necesario — dijo lady Agnes pensativa—. Cuando tengáis al muchacho con vosotros, traédmelo para una entrevista. Si no tiene la capacidad y el temperamento para las actividades académicas, supongo que podríais buscarle un oficio que aprender o algún otro marco apropiado.

Aliviado por su serena aceptación, Randall dijo:

—Tenía la esperanza de que estuviese dispuesta a verlo. ¿Estará mucho tiempo en la ciudad?

—Aproximadamente dos semanas, creo. — Probó una cucharada de helado de limón y sonrió feliz—. Regresaré a la mansión Westerfield justo antes de que empiece el primer trimestre.

—En ese caso le traeré al chico aquí en lugar de llevarlo a Kent. — Decidido eso, Randall se concentró en su helado; pero con la mirada siguió buscando a Julia por la pista de baile.

¿Qué hacía un galante caballero cuando la princesa ya no lo necesitaba?

Capítulo 31

Julia bailó todos los bailes, pero le haría falta más de una noche para recuperar todos sus años de privación. Estaba en el borde de la pista examinando con pesar el dobladillo del vestido cuando Randall se le acercó llevando dos copas de champán. A juzgar por el modo en que las mujeres lo seguían con la mirada, Mariah había acertado acerca de lo magnífico que estaba en su uniforme. Sólo mirarlo, le producía a una, calor en lugares innombrables. Le ofreció una copa de champán.

—¿Problemas con el vestido?

—Mi última pareja de baile me ha pisado el volante de los bajos de la falda y se ha rasgado. — Julia aceptó el champán y tomó un trago con placer—. Iré al servicio de mujeres. Elsa está trabajando allí y podrá sujetarlo con alfileres.

—Subamos a nuestros aposentos — sugirió él—. Si me proporcionas los alfileres, yo puedo arreglarlo. ¡No me vendría mal descansar de toda esta concentración humana!

La mirada de sus ojos excitó aún más a Julia. Apuró su champán de un solo trago y dejó la copa en una mesa cercana.

—A mí también me gustaría. — Se cogió de su brazo y cruzaron la sala de baile—. Me he fijado en que has bailado la mayoría de los bailes. ¿Te lo has pasado bien o estabas siendo un buen invitado?

—Mariah me ha dado instrucciones antes del baile — explicó—. He bailado con todas las feas y las viudas fogosas que hay en casa Ashton.

—Espero que no se hayan enamorado todas de ti. — Su tono era indiferente, pero ella había reparado perfectamente en sus otras parejas de baile. Aunque Randall afirmaba estar únicamente cumpliendo con su obligación, algunas de esas «feas» eran jóvenes y más hermosas de lo que sería ella jamás.

—Si mi uniforme las ha atraído, estoy seguro de que la gravedad de mi expresión habrá ahuyentado cualquier fantasía romántica. Lo que me ha alegrado sobremanera es el buen trabajo que hiciste curándome la pierna, que a duras penas me ha dolido. — Bajó la cabeza y le sonrió—. Eres muy buena en lo que haces.

—La institutriz que tuve de pequeña probablemente diría que mis clases de costura fueron un buen entrenamiento para operar después — contestó Julia—. Siempre estaba intentando convencerme de que me dedicara a tareas propias de mujeres.

El aire más fresco que había fuera del salón de baile fue un alivio. Al empezar a subir las escaleras, Julia se recogió la falda por el volante que arrastraba.

—Es cómodo vivir en la casa donde se celebra el baile y refugiarse de todo el ruido y la conversación.

—He estado en campos de batalla más tranquilos que un baile londinense en su apogeo — convino Randall.

En lo alto de la escalera, torcieron a la derecha hacia sus aposentos. Cuando Randall abrió la puerta que daba al cuarto de estar, Julia cayó en la cuenta de que estaban justo encima de la sala de baile. Podía oír la música y sentir su vibración por los pies.

Cerrando la puerta, Randall dijo:

—Llevo toda la noche deseando hacer esto. — Se volvió y atrajo a Julia hacia sus brazos.

—¡Oh, sí! — Ella levantó los brazos para rodearle el cuello al tiempo que la pasión crepitaba entre ellos como un rayo. Había percibido a Randall toda la noche, no sólo su posición dentro de la sala de baile y lo guapo que estaba, sino los recuerdos de su sabor, sus caricias, su habilidad para hacer que se derritiera de deseo.

Randall bebió de ella como si fuese una fuente y él estuviese muerto de sed. Julia fue vagamente consciente de que tenía la espalda apoyada contra la puerta mientras sus bocas y lenguas se fundían en una sola sin principio ni fin.

Meneó las caderas contra él. Sintió una fugaz decepción cuando él retrocedió un poco, hasta que se dio cuenta de que le había levantado la falda. El aire fresco le rozó la carne ardiente mientras Randall le buscaba y encontraba las partes más sensibles de su cuerpo.

Aunque las sensaciones eran intensas, Julia quería más. Palpó a ciegas sus pantalones, logrando desabrocharle los botones con dedos torpes hasta que liberó el falo duro y palpitante con su mano.

Randall gimió. Ella pensó que quizá se besarían hasta llegar a la habitación, pero en lugar de eso él la rodeó por la cintura y la levantó. Prensada entre la puerta y su firme cuerpo, a Julia la sobrecogió un placer irracional cuando él se deslizó en sus húmedas y ardientes profundidades. Ambos permanecieron inmóviles unos instantes, adaptándose.

Entonces ella le rodeó las caderas con las piernas y lo montó frenéticamente. Clavó las uñas en los brazos de Randall y hundió los dientes en la lana escarlata de su hombro mientras su agitada respiración le resonaba en el oído. Más, más, más...

Semejante fiereza no podía prolongarse. Su cuerpo convulsionó y Julia amortiguó el grito contra el hombro de Randall. Un instante después él eyaculó en ella con un gemido desgarrador.

El arrollador orgasmo se esfumó y volvió la cordura. Randall había planeado una seducción juguetona, no una copulación tan brutalmente desesperada. Jadeando, Randall bajó los pies de Julia al suelo.

—Lo lamento — dijo respirando con dificultad—. Espero no haberte hecho daño.

—No me has hecho daño, Alex. — El pulso de Julia aporreaba su garganta mientras con las manos acariciaba suavemente los brazos de Randall en sentido descendente, juntando y separando los dedos—. Ningún daño indeseado.

Randall dio gracias por ello. Aunque no había pretendido excitarse tanto ni precipitarse con tanta pasión, por lo menos los dos habían sido absorbidos por la vorágine. Pero cuando la pasión decayó, él se dio cuenta con desolación de que la posesión física era efímera. Julia era suya por el momento, pero ¿y en el futuro?

Sólo Dios lo sabía.

*****

A la mañana siguiente del baile Julia tuvo un despertar lento; eso si realmente era por la mañana. Sus ojos estaban aún cerrados y le pareció que era mediodía. Le dolían los músculos de tanto bailar, y tenía el estómago un poco revuelto, probablemente por el exceso de champán. Todo era absolutamente maravilloso.

El cuerpo de Randall estaba calentito y próximo, así que abrió perezosamente los ojos. Estaba tumbado de lado, su despeinada cabeza rubia apoyada en una mano mientras la observaba detenidamente. Su pecho estaba desnudo y, ahora que lo pensaba, ella también lo estaba. ¡Cielo santo, estaban los dos completamente desnudos! Julia se sintió deliciosamente indecente.

Los recuerdos la asaltaron. Tras haberse recuperado de su desaforada cópula habían vuelto recatadamente al salón de baile para cenar. Ella había tenido el convencimiento de que llevaba su comportamiento lascivo escrito por todo el cuerpo, pero nadie pareció darse cuenta.

Cuando por fin Randall y ella se retiraron a altas horas de la madrugada, Julia estaba destrozada y deseosa de dormir durante días. Sin embargo, cuando él le ayudó a desvestirse, ella le devolvió el favor y toda su ropa había acabado amontonada sobre la alfombra.

Resultaba tan agradable el contacto de sus pieles que al meterse en la cama habían sido incapaces de apartar las manos el uno del otro. La fatiga se fue desvaneciendo mientras hicieron el amor con lenta meticulosidad. Julia se había dormido con una sonrisa.

Cuando sus ojos se abrieron, Randall preguntó:

—¿Has dormido bien?

—Seguramente, porque no recuerdo nada. — Julia ocultó un bostezo con una mano—. ¿Tienes idea de qué hora es?

—He oído las campanas de la iglesia dando las doce no hace mucho. — Randall le acarició el brazo de arriba abajo, a continuación le rodeó un pecho—. Anoche triunfaste.

—La gente fue muy amable. Me había temido miradas groseras y al menos unos cuantos comentarios sarcásticos, pero si así fue, sucedió fuera del alcance de mi oído. — Exhaló con placer, sintiéndose como el gato que recibe muchas caricias—. A nadie pareció importarle que mi padre me desheredara.

—El apoyo de tu hermano y tu abuela son más importantes que la desaprobación de Castleton. — El pulgar de Randall jugueteó suavemente con su pezón, provocando una placentera excitación—. Después de la pasada velada puedes elegir los amantes que quieras. La mitad de los aristócratas de Londres te desean.

Ella dio una sacudida como si él le hubiese salpicado con agua helada.

—¡Dios mío, Alex! ¿Por qué iba yo a querer amantes? ¡Tú más que nadie deberías saber que soy una mujer casada!

La mirada de Randall era de profunda tristeza.

—Todo ha cambiado desde que te pedí que te casaras conmigo en aquella cabaña de Cumberland. Tuviste la sensatez de dejarte una puerta abierta para acabar con el matrimonio si éste resultaba ser un error. En cuanto estemos seguros de que no hay más amenazas contra tu vida, no habrá necesidad de que sigas casada conmigo. Obtener un divorcio escocés provocaría cierto escándalo, pero nada que una encantadora heredera no pudiera superar desde un punto de vista social.

Julia quiso balbucir que le gustaba estar casada con él, pero su estómago revuelto le produjo una arcada. Sintiéndose mareada y desconcertada, bajó a rastras de la cama y vomitó en el orinal.

Randall sacó una manta de la cama y envolvió a Julia con ésta.

—Lo siento — le dijo en voz baja—. No era mi intención ofenderte.

Cuando su estómago estuvo vacío, Julia se sentó sobre sus talones y se arrebujó en la manta.

—¿Por qué supones que querría poner fin a este matrimonio? Creía que nos llevábamos bastante bien.

—Hasta ahora, sí. — Randall la levantó en brazos y volvió a meterla en la cama, con manta incluida. Entonces se fue hasta su armario y sacó su batín. Al ponérselo, prosiguió—: Pero ¿qué sentirás dentro de un año? ¡Han cambiado tantas cosas en unas pocas semanas! Vendrán más cambios.

—¿Acaso alguien sabe lo que sentirá al año siguiente? — preguntó ella.

El colchón se hundió cuando él se sentó en el borde de éste junto a ella.

—Esas cosas no pueden saberse — convino Randall—, pero a juzgar por lo que disfrutaste bailando y flirteando anoche, tal vez prefieras una vida de postín.

Julia cerró los ojos, deseando estar todavía felizmente dormida. ¿Había estado flirteando? Supuso que sí, pero ¡no fue más que un agradable pasatiempo sin importancia!

—Que flirteara no significa que quisiera acostarme con ninguna de mis parejas de baile.

—Tal vez ahora no, pero no has hecho más que empezar a descubrir tu propia naturaleza. Quizá quieras acostarte con otros hombres, y lo cierto es que yo no podría aceptar eso estando casada conmigo — repuso él con serenidad—. Tu fortuna te coloca en una posición singular. Puedes hacer buenas obras, tener amantes, encontrar un marido que te convenga más que yo o todas esas cosas a la vez.

Julia comprendió que ella misma había creado esta situación con su insistencia en mantener un pie fuera del matrimonio. Entonces había tenido sentido, y suponía que aún lo tenía. ¿O el caballeroso interés de Randall por dejarla marchar ocultaba su propio deseo de ser libre?

Con voz crispada, Julia preguntó:

—¿Quieres que rompa este matrimonio a fin de que tú puedas encontrar una mujer que te dé hijos?

Tras una breve pausa, él dijo sin alterarse:

—Me dijiste desde el principio que eso no era posible y yo lo acepté.

Lo cual era cierto, pero su respuesta tardó varios segundos más de la cuenta en llegar.

—Tienes razón, ambos hemos cambiado un montón en las últimas semanas — dijo ella con cansancio—, por lo que quizá fue sensato que dejase esa puerta abierta. Pero ¿por qué me sacas el tema esta mañana?

—Porque anoche tu situación cambió radicalmente. — Randall suspiró—. Te casaste conmigo porque yo era la mejor de un puñado de opciones nefastas. Ahora tienes una vida llena de posibilidades. Desde el principio ambos hemos hecho lo que estaba en nuestra mano para ser honestos el uno con el otro, así que he pensado que lo mejor era asegurarnos de dejar las cosas claras.

¡Había que fastidiarse con el honorable hombre! Julia se apartó de él rodando y se enterró bajo las sábanas. En su cabeza sabía que él tenía razón. Dentro de un año puede que ella estuviese loca por huir del matrimonio que había contraído a la desesperada.

Pero si era así, ¿por qué tenía ganas de volver a vomitar?

Capítulo 32

Randall detuvo el carruaje de dos caballos y leyó el desgastado letrero.

—Este es el camino de acceso a la granja de Jeb Gault.

—Pronto lo sabremos — dijo Julia, con voz tensa.

Muy cierto. Pero ¿qué es lo que sabrían? Randall observó a Julia con el rabillo del ojo mientras hacía girar el ligero carruaje por el camino. No había tardado mucho en comprender que en el matrimonio un exceso de honestidad podía ser un error. Los dos días desde su conversación con Julia acerca del futuro de ésta habían sido muy tensos. No era propio de ella enfurruñarse, pero desde entonces había estado muy callada.

Aquella noche, al irse a la cama, ella se había girado sobre un lado dándole a él la espalda. El mensaje parecía claro, pero cuando él le tocó el hombro en un silencioso «buenas noches», ella había rodado hasta sus brazos y habían hecho el amor con desesperación y sin decir palabra. La noche siguiente había pasado lo mismo. Randall no podía poner reparos a la pasión, pero echaba de menos la conversación, que creaba intimidad aparte de la física.

Deseaba saber en qué estaba ella pensando. ¿Estaría pensando en sus posibles amantes para cuando el matrimonio finalizara? ¿Estaría practicando sus habilidades sensuales en beneficio de futuros compañeros de cama? No es que lo necesitara... su naturaleza apasionada era inigualable. ¿O simplemente le molestaba su franqueza?

La idea de que ella lo abandonara fue como si le clavaran una bayoneta en la barriga, pero después de ver cómo Julia había disfrutado en el baile, se había dado cuenta de que probablemente sería más feliz con un hombre más alegre; de nivel social y fortuna más parecidos a los de ella. De este modo Randall se obligó a sí mismo a ser racional y objetivo, puesto que la alternativa quizá fuera volverse peligrosamente posesivo.

Y Julia ya había sufrido eso bastante con Branford.

Lo último que había querido era ofenderla, pero lo había hecho.

Y no podía retirar sus palabras.

Tal como habían planeado, la segunda mañana después del baile dejaron Londres en busca de Benjamin Thomas. Esta vez habían viajado a lo grande, utilizando dos carruajes para transportar a Gordon y a Elsa y su equipaje. Como Upton estaba a un par de horas pasado Roscombe, se habían desviado hacia el sur hasta su finca para pasar la noche.

Esta mañana Julia había estado tan tensa que para desayunar únicamente se había tomado una rebanada de pan tostado y una taza de té. Posteriormente, habían salido en el carruaje de dos caballos de Randall.

El camino de acceso a Farm Hill, la granja de Gault, era largo y desigual. Randall condujo con cuidado, y descubrió que el sendero desembocaba directamente en el corral. Dando de comer a las gallinas junto al granero había un chico menudo y andrajoso que levantó la mirada con recelo al tiempo que llegaba el carruaje.

Con esa cara, el muchacho tenía que ser Benjamin Thomas. El hijo bastardo de Branford se parecía mucho a su padre a esa edad.

Randall intercambió una mirada con Julia, cuyos ojos grises estaban tristes. Ella también había visto el parecido.

Recordándose a sí mismo que era un adulto, no un niño tratando de escapar de un primo mayor y despiadado, Randall bajó de un salto del carruaje.

—Buenos días.

El chico retrocedió.

—El señor Gault está en casa — señaló.

—No estoy buscando al señor Gault. — Randall le pasó las riendas a Julia—. Creo que te busco a ti. ¿Eres Benjamin Thomas?

—¡Yo no he hecho nada! — El muchacho retrocedió aún más, hasta la pared de los establos. Era bajito para tener trece años, y no parecía haber comido decentemente en años. Iba descalzo y un desgarrón en su camisa dejaba al descubierto unas costillas huesudas.

—Nadie dice que hayas hecho nada. — La voz de Julia era suave pero su mirada penetrante.

—Creo que tu padre era primo mío, lo que significa que tú eres mi primo segundo. — Como el chico estaba presto a echar a correr, Randall no se acercó más—. Sólo para estar seguro, ¿te importaría decirme cómo se llamaba tu padre?

—Era un tipo llamado Branford. Nunca lo conocí. — Su mirada se desvió hacia el carruaje de dos caballos—. Mi madre decía que era rico. Como usted.

La puerta del caserío se abrió y un hombre fornido salió agresivamente a zancadas con una fusta en la mano. Apestaba a whisky pese a que tan sólo era mediodía.

—¿Quién demonios son ustedes y por qué están hablando con mi chico?

—Me llamo Randall. Supongo que es usted el señor Gault. — Las cejas de Randall se arquearon—. ¿Dice que éste es su hijo?

—No, pero soy responsable de él. Benjamin estaba en la parroquia, así que decidí acogerlo y cuidar de él. — Gault miró ceñudo al chico—. Es un bastardillo inútil.

—No ha cuidado usted muy bien de él — soltó Julia con aspereza—. Va vestido con harapos y se le marcan todas las costillas del cuerpo.

Gault la fulminó con la mirada.

—¡No es mi culpa que destroce la ropa! Come un montón, pero está en edad de crecimiento, por eso está escuálido. Come como un cerdo y es un vago redomado.

Benjamin emitió un leve sonido que a Randall le recordó el bufido de un gato. Miró hacia el chico, quien miraba fijamente a Gault con expresión... asesina. Había verdugones visibles a través de los agujeros de su andrajosa ropa; marcas de látigo.

—Entonces hoy es su día de suerte, señor Gault — dijo Randall fríamente—. Hasta no hace mucho la familia ignoraba la existencia de Benjamin. Ahora que lo sabemos, naturalmente nos responsabilizaremos de él.

Benjamin volvió rápidamente la cabeza y se quedó mirando a Randall. Pese a su parecido con Branford, a Randall le recordó a alguien más.

A él mismo, cuando era un niño asustado y maltratado.

Gault arrugó el entrecejo.

—¿Quiere pagar su manutención? Eso sería muy honorable por su parte. Estoy dispuesto a seguir cuidando de él por... — posó la mirada en el costoso carruaje de dos caballos—, digamos 50 libras al año. Da mucho trabajo, no es digno de estar en casa de un señor, pero yo me encargaré de él. Sería un crimen sacarlo de la granja después de los cuatro años que lleva conmigo. Es casi de mi propia sangre.

Era una cantidad desorbitada. Si Randall era lo bastante estúpido como para avenirse a semejantes condiciones, Benjamin jamás vería un penique para uso propio.

—Es muy generoso por su parte, señor Gault — le dijo sólo con una pizca de sarcasmo—, pero no será necesario que siga cuidando de él. Un niño tiene que estar con su familia, de modo que mi esposa y yo nos llevaremos a Benjamin ahora. Le aseguro que recibirá los cuidados adecuados.

La ira de Gault se espesó en el aire.

—¡La parroquia me lo dio a mí! ¡No pueden llevárselo así!

—Estoy convencido de que la parroquia se alegrará de que le quiten la responsabilidad de un huérfano. — Randall se dirigió al chico—. Como te he dicho, eres mi primo segundo, Benjamin. También tienes un abuelo. No estás solo en el mundo.

El muchacho torció el gesto.

—¿No tengo que quedarme aquí?

—No. ¿Tienes pertenencias que quisieras llevarte contigo?

—¡Maldita sea! — rugió Gault, cerrando con fuerza la mano sobre el látigo—. ¡No puede secuestrar a mi mozo de labranza! ¿Quién se ocupará de mi ganado? Por lo menos eso lo hace bien.

—Contrate otro mozo. — Randall se había imaginado que Gault no soltaría voluntariamente a su trabajador, y había venido preparado. Extrajo veinte libras esterlinas de su bolsillo y cogió los billetes de tal modo que el granjero pudiera verlos—. Creo que con esto tendrá para pagar a uno durante un par de años.

Gault clavó los ojos en el dinero.

—Muy bien. ¡Coja al pequeño bastardo y lárguense!

Randall se dirigió al chico.

—Benjamin, ¿quieres saber más cosas de mí antes de subirte a mi carruaje? Te doy mi palabra de que no pasarás frío ni hambre, ni te volverán a azotar.

—¡Me iría con cualquiera con tal de alejarme de él! — El muchacho miró a Randall y a lady Julia, y viceversa—. ¿De verdad son ustedes parientes míos?

—Lo somos. — Cuando Randall examinó más detenidamente su sucio rostro, detectó otras herencias aparte de la de Branford. La mandíbula de Benjamin era más cuadrada, sus ojos de color avellana, no azules. Y si deseaba agredir a Gault, tenía motivos fundados—. ¿Necesitas ayuda para traer tus cosas al carruaje?

Parpadeando, Benjamin sacudió la cabeza y salió disparado hacia el granero. Se oyeron unos pies arrastrándose al subir por una escalera, pensó Randall. Gault le espetó:

—¡Deme el dinero!

—Cuando estemos a punto de irnos. — Randall le dedicó a Gault su mirada más intimidatoria y éste se calmó.

En menos de cinco minutos, Benjamin apareció con un pequeño fardo en una mano y un lanudo gato blanco y negro cubriéndole el hombro.

—¿Es tuyo el gato? — inquirió Randall.

El chico asintió bruscamente.

—El mataría a la gata si la dejara aquí.

—¡Vaya si lo haría! — Gruñó Gault—. Bestia inútil.

—Entonces la gata viene — accedió Randall—. ¿Tiene nombre, Benjamin?

—Miss Kitty. — Benjamin anduvo hasta el carruaje, su mirada desconfiada puesta en Gault.

—Es un nombre bonito. Parece toda una dama. — Julia se pasó las riendas del carruaje a la mano izquierda—. ¿Quieres dármela mientras subes?

Dado que Benjamin no podía con la gata, su fardo y el peldaño del carruaje todo a la vez, le pasó a regañadientes la gata a Julia.

—No se escapará siempre y cuando yo esté con ella.

—Es muy tranquila. — Julia acarició a la gata, que se giró y luego se instaló en su regazo. Era una gata grande de enormes y peludas patas—. ¡Tiene un pelo sedoso adorable!

—La cepillo todas las noches con un peine hecho por mí — dijo Benjamin con orgullo mientras dejaba su fardo detrás del asiento.

Lástima que Benjamin no se hubiese pasado el peine por su pelo, pero daba igual. Randall se imaginó que un chico que quería a un gato y que manejaba bien el ganado probablemente no hubiese heredado la crueldad de su padre. Aun cuando así fuera, Randall no dejaría aquí, con Jeb Gault, ni a un erizo rabioso.

En lugar de subirse al carruaje, Benjamin se volvió y cogió una piedra del tamaño de su puño. Acto seguido atravesó el patio como una flecha y arrojó la piedra contra la mandíbula de Gault.

El granjero gritó cuando la piedra le golpeó en la mandíbula. Agarrando a Benjamin, tiró al suelo al chico, que daba puñetazos y patadas. Mientras Benjamin se arrastraba por la tierra, Gault sacó el látigo y azotó con saña al chico en el brazo.

El granjero estaba a punto de atacar de nuevo cuando Randall le arrebató el látigo. Gault se volvió contra Randall, sus enormes puños golpeando hacia delante. Randall se apartó de su trayectoria con destreza, luego usó una llave que había aprendido de Ashton para dejar a Gault tumbado boca arriba.

—¡Maldita sea! — gruñó el granjero—. ¿Ha visto cómo me ha atacado esa pequeña bestia? ¡Merece una última paliza antes de marcharse!

Antes de que Gault pudiera ponerse dificultosamente de pie, Randall se agachó y hundió dos dedos en el cuello del hombre, obstruyendo el flujo de sangre al cerebro. Tan de cerca, la peste a whisky era insoportable. Gault respiraba con dificultad y se desinfló.

—¡Ya basta! — soltó Randall—. ¡Ahora el chico es problema mío, no suyo!

Cuando se enderezó, Benjamin apareció para volver a intentar golpear a Gault con la piedra. Randall lo agarró por la cintura y lo levantó en volandas.

—¡Eso va para ti también! ¡Suelta la piedra! Benjamin forcejeó para liberarse.

—¡Me vengaré de él, por haberme golpeado!

—¡No! — Randall le arrebató al chico la piedra de la mano y la tiró. Captó la mirada de Benjamin, deseando con todas sus fuerzas que se calmara.

Cuando la locura se desvaneció de sus ojos color avellana, Randall dijo en voz baja:

—Aprende a elegir cuidadosamente las peleas. Ésta ha terminado. Para siempre. ¿Lo entiendes?

Cuando Benjamin asintió, Randall lo dejó en el suelo, pero mantuvo la mano sobre el hombro del muchacho. Le dijo a Gault con frialdad:

—Debería usted pagarme por llevármelo, pero como habíamos hecho un pacto...

Tiró el dinero junto al granjero, luego dirigió a Benjamin hasta el carruaje de dos caballos, donde una preocupada Julia tenía una mano en las riendas y la otra sobre la gata. Randall le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—Todos los jóvenes pierden los estribos.

Ella asintió, pero aun así parecía preocupada. En su fuero interno, Randall también lo estaba. La agresividad de Benjamin podía ser comprensible dadas las circunstancias pero, siendo el hijo de Branford, su ataque desesperado contra Gault resultaba inquietante. Para Julia la idea debía de ser horrible.

Randall bajó la mirada hacia el chico, que a su vez lo miró con fijeza e insolencia.

—A veces es necesario pelear, a veces no, Benjamin. Luego hablaremos más del tema. Pero te digo desde ya que si alguna vez le levantas la mano a mi mujer o intentas hacerle daño de cualquier modo, cogeré un cuchillo y te arrancaré toda la piel de los huesos, ¿te queda claro?

Benjamin frunció el entrecejo. Parecía sorprendido de que un adulto le hablara en lugar de pegarle.

—No le haré daño si ella no me lo hace a mí.

Randall consideró que era suficiente por el momento.

—Está bien. Ahora ¡vayámonos! — Subió al chico al carruaje, luego se subió de un salto al asiento. Benjamin, que estaba entre los adultos, recuperó su gata, a la que acarició con dedos sucios.

El granjero se levantó tambaleante.

—¡Lárguense de mis tierras y no dejen que ese pequeño bastardo se me vuelva a acercar jamás!

Randall hizo una inclinación de cabeza.

—Buenos días, señor Gault. — A continuación hizo girar el carruaje con pericia en la estrecha zona del corral y volvió por el camino de acceso lleno de baches.

—No debería haberle dado el dinero. Alimentaba a los cerdos mejor que a mí — dijo con pugnacidad Benjamin, que estaba sentado entre Randall y Julia.

—No lo merece — convino Randall—. Pero el dinero ha hecho que sea todo más fácil y rápido. Sobre todo porque le has agredido y podría haberte denunciado por agresión.

—Pero ¡si él siempre me ha pegado!

—Sí, y está muy mal que lo hiciera — dijo Julia—. Pero a veces hay una diferencia entre lo correcto y lo legal. Legalmente, a los hombres les está permitido disciplinar a sus mujeres e hijos. — Había cierta amargura en su voz—. En ocasiones es mejor dejarlo correr.

El chico arrugó la frente mientras reflexionaba sobre ello. Daba la impresión de que había una mente aguda dentro de esa desgreñada cabeza. Tenía buena madera... si no había heredado la locura de su padre.

Mientras viajaban hacia la aldea de Upton, Randall dijo:

—Creo que deberíamos parar a comer en la taberna antes de ir a casa.

—¿A comer en una taberna de verdad? — repuso Benjamin con incredulidad—. ¿Todo lo que quiera?

—No tanto — dijo Julia con firmeza—. Como no te han alimentado como Dios manda, comer a dos carrillos probablemente te sentaría mal. Pero te quedarás saciado, y cenarás bien cuando lleguemos a casa.

—A casa. — La expresión del chico se apagó—. ¿Adónde me llevan?

—A Roscombe, a mi finca, que está a unas dos horas al este de aquí — contestó Randall—. Tengo algo de ropa vieja que te servirá hasta que consigamos que un sastre te haga ropa nueva.

—¿Ropa nueva? — El muchacho abrazó con más fuerza a la plácida gata. Su peluda cola negra aporreaba a Randall en el muslo—. ¿Y luego qué? ¿Quieren que trabaje en su finca?

—En gran parte depende de ti, Benjamin — dijo Julia seriamente—. Nuestra primera opción sería mandarte al colegio. ¿Sabes leer?

—¡Naturalmente que sé leer! Mi madre me enseñó a leer y a sumar.

—¡Excelente! — Exclamó Julia—. ¿Te gustaría seguir aprendiendo? — Su afectuosidad bastaría para hacer hablar incluso al chico más desconfiado.

Benjamin titubeó.

—Tal vez. Depende.

Esto era esperanzador. Randall había tenido sus dudas acerca de si buscar o no al hijo bastardo de Branford, pero ahora que el chico tenía una cara y una personalidad, era imposible deshacerse de él. Si quería aprender, lady Agnes trabajaría con él.

Benjamin levantó la mirada hacia Randall.

—Me gustaría aprender a pelear como usted pelea. ¿Querría enseñarme?

Recordándose a sí mismo que era normal que los chicos tuvieran impulsos violentos, Randall dijo:

—Quizás algún día. No hasta que controles tu genio y demuestres que no intimidarás a la gente simplemente porque sí.

Benjamin frunció el ceño, pero en actitud meditativa. Randall continuó:

—También pasaré por la parroquia y le diré al vicario que tu familia te ha reclamado.

—Mi familia — repitió Benjamin a modo de ensayo—. Hábleme de mi padre.

La mirada de Randall encontró la de Julia por encima de la cabeza del muchacho. Habían hablado de esto, y habían acordado que lo mejor era la honestidad sin demasiados detalles escabrosos.

—Eso puede esperar hasta más tarde. Ahora estamos entrando en Upton.

La parada de Randall en la parroquia fue breve. El vicario tan sólo mostró un interés superficial en el hecho de que la familia de Benjamin Thomas quisiera llevárselo. No fue requerida prueba alguna. Bastó el hecho de que Randall pareciera boyante.

Mientras se dirigía hacia la taberna de la aldea, se recordó a sí mismo que encontrar al chico era la parte fácil. Saber qué hacer con él sería más difícil.

Capítulo 33

Tras la comida Randall pensó en buscar una jaula o caja para Miss Kitty, pero parecía contenta viajando en el regazo de Benjamin. La gata tenía una bonita cara blanca, su negra coronilla y el cómico círculo negro del mentón resaltaban sus enormes ojos verdes. No daba ningún problema, aunque Randall supuso que al gato que gobernaba en la mansión Roscombe no le haría ninguna gracia verla.

Durante el trayecto hacia Roscombe, Julia entabló conversación con Benjamin. A medida que éste se relajó con sus inofensivas preguntas, sus respuestas se fueron alargando.

Al parecer, Sally Thomas había sido una madre cariñosa y le había dado a su hijo una sólida educación elemental. Había sido camarera de una posta, y Benjamin empezó a ayudar en la cocina y a servir bebidas en cuanto tuvo edad suficiente. Servir a viajeros de toda índole había ampliado su experiencia e hizo que tuviera más mundo que si se hubiera pasado la vida en Farm Hill.

Benjamin había ambicionado convertirse en cochero. Pero entonces su madre falleció y a él lo entregaron a Gault. Había pensado en huir, pero era lo bastante inteligente para darse cuenta de que no tenía adonde ir. Especialmente con una gata.

Benjamin abrió los ojos desmesuradamente cuando accedieron a Roscombe y se detuvieron junto a la mansión. Agarró con fuerza a Miss Kitty, sin hablar. El mozo de cuadra, Willett, cogió las riendas del carruaje y Randall, Julia, Benjamin y el felino entraron en la casa.

—Benjamin, ya puedes soltar a Miss Kitty — dijo Randall—. Aquí estará a salvo y le apetecerá explorar.

Benjamin obedeció y la gata se fue a investigar. Con infalible instinto, se dirigió a la cocina pese a que dos horas antes le habían dado de comer en la taberna.

—Lady Julia te instalará en una habitación, pero lo más urgente es que te bañen — continuó Randall.

Benjamin parecía horrorizado.

—¡No necesito bañarme! Me bastará con una palangana y un poco de jabón.

—Un baño — dijo Julia con firmeza—. ¿En el lavadero tal vez? Hay una bañera grande y está cerca de la cocina, donde puede calentarse el agua.

Benjamin empezó a retroceder, con aspecto de lamentar haberse ido de Farm Hill.

—¡No necesito bañarme!

—Desde luego que sí. — Viendo que el chico estaba a punto de salir corriendo, Randall lo agarró del brazo. El muchacho se estremeció y trató de soltarse.

Intuyendo lo que Benjamin estaba pensando, Randall dijo en tono amable.

—No, no te pegaré para hacer que me obedezcas, pero soy más fuerte que tú y no tendré ningún escrúpulo en meterte por la fuerza en la bañera del lavadero. — Benjamin dejó de forcejear para escaparse, pero su respiración era superficial y miraba como si aún esperase una bofetada.

Randall le dijo a Julia.

—Que Gordon busque ropa que le vaya bien y me la traiga al lavadero. — Volviéndose a Benjamin, dijo—: Colabora con el baño y después tomarás té y pasteles. Con moderación.

El soborno funcionó. Benjamin bajó a la bañera del lavadero cual Juana de Arco atada a un poste, pero no se resistió.

Randall apretó los labios cuando Benjamin se desnudó, revelando un cuerpo delgado generosamente marcado de cardenales y cicatrices. Randall debería haber usado la fusta de Gault contra el propio granjero.

El baño fue un proceso largo en el que Randall amenazó con restregar al chico con un estropajo de cocina, si no se lavaba correctamente. Fueron necesarias tres bañeras de agua caliente para eliminar toda la mugre incrustada. Randall montó guardia para impedir que Benjamin saliera disparado y le sugirió lugares que necesitaban una atención extra en el lavado.

Después de secarse, Benjamin se puso el conjunto que había traído Gordon. Sobre su delgado cuerpo, la ropa le quedaba suelta, pero no le sentaba demasiado mal. Cuando el criado cortó el enmarañado pelo de Benjamin, el chico tembló como un poni nervioso, pero de nuevo consintió.

Randall era cada vez más optimista respecto a que el chico fuese inteligente para sacarle jugo a su ingreso en la Academia Westerfield. Lavado y decentemente vestido, su aspecto era absolutamente presentable.

—Ahora ha llegado el momento del té y los pasteles — dijo Randall mientras acompañaba a Benjamin escaleras arriba hasta la planta baja—. Nos reuniremos con lady Julia en el salón de día.

—¿Lady Julia? — Benjamin enarcó las cejas mientras caminaba al lado de Randall.

—Mi mujer es la hija del duque de Castleton — le explicó Randall—. Es de muy alta alcurnia.

Al entrar en el salón, Benjamin dijo:

—Mi madre me dijo que mi padre estaba casado con una chica esnob llamada lady Julia.

—Era yo. — Julia levantó la vista de la bandeja de té—. Tomad asiento, por favor. Yo no creo que fuera esnob, Benjamin. Era principalmente joven, y había recibido una educación muy estricta. ¿Cuántos años tienes tú ahora... unos trece?

—Casi. — Se la quedó mirando fijamente mientras se sentaba en el sofá—. Los cumpliré dentro de unas cuantas semanas.

—Yo tenía dieciséis cuando me casé con tu padre. — Julia sirvió tres tazas de té—. No era mucho mayor de lo que tú eres ahora.

Aunque las palabras de Julia eran ciertas, había sido una joven en edad núbil. Benjamin era todavía un niño. Tal vez el hambre y los malos tratos habían retardado su crecimiento, pero más pronto que tarde pegaría un estirón. Se volvería fuerte y peligroso. Randall tenía la esperanza de poder domarlo antes de que eso pasara.

Benjamin aceptó su té con bastante torpeza, como si temiera que se le cayera la frágil taza de porcelana.

—Mi madre me dijo que usted mató a mi padre. — A juzgar por su expresión, estaba teniendo dificultades en conciliar el comportamiento de Julia con la idea de que había asesinado a Branford.

Randall le dijo a Julia:

—Necesita saberlo. ¿Prefieres que se lo explique yo?

Ella cabeceó y le ofreció a Benjamin el plato de pastelillos.

—Tu padre era un hombre muy difícil. Un poco parecido al señor Gault.

El chico arqueó las cejas.

—¿Era un borracho?

—A veces bebía, pero incluso cuando no lo hacía, podía ser aterrador. — Julia le ofreció los pastelillos a Randall, y éste se fijó en que le temblaba la mano.

Randall tomó la palabra.

—Tu padre podía ser muy listo y simpático, Benjamin, pero era un bravucón. A la muerte de mis padres, me enviaron a vivir a Turville Park, la finca familiar, y compartí habitación con Branford. Era mayor y más grandullón que yo, y convirtió mi vida en un infierno — dijo con franqueza—. Tuve una vida difícil hasta que me marché al colegio.

Benjamin se metió de golpe el pastelillo glaseado en la boca como si temiera que se lo quitaran. Después de haber tragado, dijo:

—Por eso lo mató, ¿lady Julia?

Julia palideció, pero no eludió la pregunta.

—Fue un accidente. Me estaba haciendo daño y quise escaparme. Lo empujé. Él había estado bebiendo y perdió el equilibrio. Se cayó y se dio un golpe en la cabeza con la esquina de la chimenea.

—¿Era como Gault? — Tras lanzar una mirada recelosa, Benjamin cogió otro pastelillo.

—¿Temible e impredecible? — repuso ella—. Sí.

El muchacho devoró el segundo pastel tan deprisa como el primero.

—Al parecer, merecía que lo mataran. A veces mi madre me pegaba cuando me portaba mal. A mí no me importaba. Sabía que me lo había ganado. Pero cuando alguien pega sin motivos... eso es distinto. — Miró a Randall—. Podría usted haber matado a Gault sin problemas, pero no lo ha hecho.

—Matar no es difícil — replicó Randall—. Pero no es algo que haya que hacer a la ligera.

La mirada de Benjamin volvió a posarse en Julia.

—¿Por qué han venido a buscarme?

Ella inspiró profundamente.

—No puedo cambiar la muerte de Branford, así que me imagino que cuidar de su hijo es una manera de compensar eso. Necesitaba saber que estabas bien.

Benjamin entornó los ojos.

—Si mi madre viviese, ¿me habrían separado de ella?

—No. Los niños tienen que estar con sus madres. Pero nos habríamos asegurado de que tanto tú como ella vivierais bien y no os faltara de nada — dijo Randall—. Te habría pagado los gastos escolares.

El chico hizo una mueca.

—Otra vez lo del colegio. ¿Por qué?

—Porque la educación es la llave para una vida mejor. Te abre puertas. — Randall sonrió—. Y te proporciona amistades. La mayoría de mis mejores amigos son los chicos con los que fui al colegio.

—Yo tenía amigos en la aldea cuando vivía con mi madre — dijo Benjamin a la defensiva—. En la granja no había nadie de mi edad.

—Entonces puede que te guste el colegio. — Julia puso el plato de pastelillos fuera del alcance de Benjamin antes de que pudiera tomarse el quinto.

Benjamin contempló los pastelillos con anhelo, pero no alargó el brazo para coger otro.

—¿A qué colegio iría?

—Me gustaría mandarte a la Academia Westerfield — contestó Randall—. Es mi antiguo colegio, y un buen sitio para chicos que son un poco diferentes.

—¿Quiere usted que vaya a su colegio? — preguntó Benjamin, sorprendido—. ¿En qué sentido era usted diferente?

—Era tozudo y tenía mal genio. — Randall supuso que a Benjamin le costaba imaginarse que un adulto que parecía estar seguro de sí mismo y tener gustos caros hubiera sido un niño problemático—. ¿Recuerdas que me has preguntado si te enseñaría a pelear como peleo yo?

Después de que Benjamin asintiera, Randall dijo:

—Podrás aprender eso en la Academia Westerfield. El primer alumno del colegio fue el duque de Ashton, que es medio hindú, y era hábil en un arte marcial indio llamado Kalarippayattu. Se lo enseñó a sus compañeros de clase para tener otros chicos con los que practicar. El Kalarippayattu se ha convertido en una tradición del colegio, los chicos mayores enseñan a los más jóvenes en cuanto se considera que están preparados.

—Eso me gustaría — dijo Benjamin con prudencia—. Pero... ¿viviré permanentemente en el colegio?

—No, pasarás las vacaciones aquí, en Roscombe. — A Randall le asombró la naturalidad con que le había hecho una promesa tan al tuntún al hijo de Branford.

Ben tenía cara de querer creerle, pero aún no estaba seguro. Eso requeriría tiempo. Randall prosiguió:

—La semana que viene tenemos que ir a Londres para que lady Agnes Westerfield te pueda entrevistar antes de aceptarte en su colegio.

—¡Londres! — Dijo Benjamin en voz baja—. ¿En serio voy a ir a Londres?

Randall asintió.

—Suponiendo que lady Agnes te acepte, pasaremos aproximadamente una semana de vacaciones en Londres. Veremos los leones, iremos al circo Astley, te encargaremos ropa nueva. Pero habrá que llevar a cabo un asunto más. — Le lanzó una mirada a Julia, quien hizo un leve asentimiento de cabeza—. Tenemos que presentarte a tu abuelo, el conde de Daventry.

Benjamin arqueó las cejas.

—¿Un conde? ¿Eso no es muy importante?

—Sí, casi tan importante como un duque — dijo Julia con cierta mordacidad.

—Siendo bastardo, ¿querrá conocerme? — inquirió Benjamin, preocupado.

—No lo sé — confesó Randall—. A Daventry le importa mucho la familia, y para él ha sido una gran pena que no le quede ningún hijo con vida. No creo que Branford le hablara nunca de tu nacimiento. Daventry es... no es un hombre fácil, pero estoy convencido de que se habría asegurado de tu bienestar, de haber sabido de tu existencia.

—¿No sería mejor escribir a Daventry en lugar de llevar a Benjamin a conocerlo? — Julia se mordió el labio—. Con lady Daventry a punto de salir de cuentas, Daventry estará ocupado.

—Eso mismo pensaba yo, pero creo que lo mejor es que se conozcan — dijo Randall—. Cuando se vean, Daventry sabrá al instante que Benjamin es su nieto.

Julia asintió, pero seguía con cara de preocupación. Randall también. Sin embargo, postergar la noticia del hijo de Branford enfurecería aún más a Daventry cuando finalmente lo averiguase. Lo mejor era presentarlos lo antes posible. Y si Daventry rechazaba al chico, daba igual. Ahora Benjamin tenía un hogar.

Volviendo de sus exploraciones, Miss Kitty entró en el salón de día, meneando su peluda cola. Se fue hasta Benjamin y se tumbó sobre sus pies.

—Se porta muy bien — comentó Julia. De nuevo a la defensiva, Benjamin dijo: — Siempre duerme conmigo.

—Seguro que os gusta a ambos — dijo Randall—. Cuando estuve sirviendo en Portugal, me adoptó un perro que dormía conmigo cada noche. Santa Cruz me hacía mucha compañía. También me daba calor en las noches frías.

Julia se echó a reír.

—No sabía eso. ¿Por qué se llamaba Santa Cruz el perro, y qué fue de él?

—Consideré que era la cruz que tenía que llevar — explicó Randall—. Cuando me hirieron y me enviaron a casa, a Inglaterra, Santa Cruz volcó su cariño en un alférez de mi regimiento. Me han dicho que alférez y perro han prosperado.

Benjamin soltó una risita, por primera vez desde que habían dado con él parecía un niño.

El gato de Roscombe entró tranquilamente en el salón. Era de menor tamaño que Miss Kitty, pero compensaba eso con su arrogancia. Randall dijo:

—Éste es Reggie T., que vive principalmente en la cocina. Espero que Miss Kitty y él puedan negociar una tregua.

Reggie reparó en Miss Kitty. Con aspecto contento, se dirigió hacia ella con paso decidido y arrogante. Sus sueños de imponerse se esfumaron cuando ella se tumbó y le lanzó una mirada feroz, el pelo tan rizado que parecía una ovejita blanca y negra.

Cuando maulló con una intensidad escalofriante, Reggie frenó en seco. Entonces se agachó imitando su posición mientras se miraban fijamente el uno al otro.

Randall no tenía ni idea de los silenciosos mensajes que se estaban transmitiendo, pero el duelo terminó cuando Reggie le rozó cautelosamente el hocico a Miss Kitty con el suyo. Acto seguido salió tranquilamente de la sala, la cola en alto y con aspecto de haber perdido una pelea y no querer reconocerlo.

—Esto ha sido el código gatuno en acción — dijo Julia carcajeándose—. Espero que eso signifique que no se pelearán en plena madrugada.

Benjamin apuró su té y se puso de pie.

—¿Puedo irme ya? Quiero llevar a Miss Kitty a mi habitación para que sepa dónde está.

—Por supuesto — contestó Julia.

Benjamin cogió la gata en brazos y salió. Cuando se hubo marchado, Julia preguntó:

—¿Qué te parece nuestro niño salvaje?

—Le irá bien — respondió Randall pensativo—. Es un diablillo y se hace el duro, pero no parece tener la locura de Branford. Conocí a Branford cuando era más pequeño incluso que Benjamin, y ya saltaba a la vista que algo le pasaba. Benjamin está por pulir, es receloso, y con razón, pero no está loco. Es lo bastante listo para apreciar cuánto ha mejorado su situación y quiere conservar eso. Dándole una educación y oportunidades, creo que el resultado será bueno.

—En otras palabras, que se parece más a ti que a tu primo — dijo Julia.

¿Es así como ella lo veía? Randall cayó en la cuenta de que había disminuido la tensión existente entre ambos.

—Supongo. Estoy seguro de que lady Agnes estará dispuesta a encargarse de él. Estaremos aquí unos días y luego podremos llevarlo a Londres para que la conozca. Julia sonrió.

—En un santiamén lo habrá convertido en un auténtico y apuesto caballero.

—Tal vez no exactamente en un caballero. — Él le devolvió la sonrisa—. Pero casi.

*****

Una de las criadas, que tenía hermanos menores, se ofreció para cuidar de Benjamin, que era demasiado mayor para tener una niñera pero necesitaba unas pautas para vivir en una casa como Dios manda. A Julia no le sorprendió enterarse de que en Farm Hill el chico había dormido en el granero sobre un montón de paja con una manta y Miss Kitty.

Benjamin había tenido un día cansado, de modo que Julia lo mandó a la cama inmediatamente después de cenar. Él ni siquiera se opuso, lo que era sumamente insólito en un adolescente y demostraba que estaba cansado.

Tras la cena, Julia y Randall pasaron una tranquila velada en la biblioteca. Ella leyó mientras él escribía varias cartas. Randall no le hizo ninguna sugerencia absurda acerca de que ella se buscara nuevos amantes, lo cual fue un alivio.

Cuando el reloj dio las diez, Julia se levantó disimulando un bostezo.

—Me voy a la cama, pero antes echaré un vistazo a Benjamin. Espero que no le resulte extraño dormir en una cama de verdad. Randall sonrió abiertamente.

—Mientras tenga a su gata me imagino que dormirá bien.

A Benjamin le habían asignado una habitación en el ala opuesta a las de los dueños de la casa. Como no quería despertarlo, Julia abrió la puerta sin llamar. La criada había dejado una lámpara encendida para que no se desorientara en caso de despertarse.

Benjamin era un pequeño bulto en la cama. Miss Kitty estaba tumbada a su otro lado, y levantó la cabeza clavando la mirada en la intrusa. Julia se disponía a retirarse cuando oyó unos sollozos ahogados.

Frunciendo las cejas, atravesó la habitación. Benjamin se cubrió al instante la cabeza con las sábanas y la manta, pero no logró sofocar los sollozos. Ella se sentó en el borde de la cama y le puso una mano en el hombro.

—¿Qué pasa, Benjamin? ¿Demasiados cambios? — Los cambios eran inquietantes, incluso los buenos, algo de lo que ella podía dar fe.

Benjamin se destapó lo suficiente para dejar al descubierto su cara surcada de lágrimas.

—Estaba... estaba pensando en mi madre — dijo con voz entrecortada—. En lo que pensaría si me viera aquí.

—Tu madre se alegraría — le dijo con ternura—. Quería lo mejor para ti.

—Lo mejor era estar con ella.

—Lo sé. — Julia suspiró—. Yo perdí a mi madre más o menos a tu edad. — Le acarició el hombro cubierto por la manta—. La eché muchísimo de menos. Pero tuve otra familia que cuidó de mí, y ahora tú también la tienes.

Benjamin empezó a temblar entre sollozos. Había aprendido a hacerse el fuerte para sobrevivir en la granja, pero seguía siendo un niño. Julia se inclinó para darle un beso en la coronilla, y él se le tiró a los brazos.

—Mi madre siempre venía a darme un beso de buenas noches — dijo emocionado—. Luego se murió y me dejó solo.

—Ahora no estás solo, Benjamin. — Julia lo abrazó con fuerza. Aunque el chico no era su pariente de sangre, estaba empezando a sentirlo como tal. No porque sustituyera al bebé que ella había perdido, sino por sí mismo: un niño desorientado que luchaba por sobrevivir—. Te lo juro.

Sus sollozos se disiparon mientras ella le acariciaba la cabeza, y se sumió en el sueño. Julia volvió a arrebujarlo bajo las sábanas ante la distante mirada verde de Miss Kitty, que no se había movido durante el drama. La gata se estaba adaptando a la vida en la mansión con más facilidad que su dueño.

Julia abandonó la habitación en silencio. Randall y ella habían hecho la buena obra del día trayendo a Benjamin a casa. Hasta Randall lo creía, pese a sus dudas iniciales.

Se dirigió a su cama llena de optimismo.

Capítulo 34

La semana en Roscombe transformó a Benjamin Thomas en algo bastante parecido a un joven caballero. A Julia le divertía y conmovía el detalle con que Ben los observaba a ella y a Randall, copiando su lenguaje y sus modales, para lo que tuvo oportunidades de sobra puesto que compartían todas las comidas. Era asombrosamente rápido. Su acento rural estaba desapareciendo por momentos, si bien volvía a aparecer cuando se ponía nervioso.

La mente del chico estaba tan hambrienta como su cuerpo. Julia le daba clases particulares por las tardes, trabajaron la lectura y la aritmética y le enseñó los rudimentos de historia y geografía. Roscombe tenía una buena biblioteca, y a Benjamin podía encontrársele normalmente ahí cuando no estaba ocupado con otra cosa.

Por las mañanas, Randall se llevaba al chico a montar a caballo. Aseguró que Benjamin tenía un don innato para la equitación y llegaría a ser un jinete de primera.

A su vez, Benjamin adoraba a Randall como a un héroe. Julia arropó al chico todas las noches en la cama. Hablaban de su día, ella respondía a algunas de sus infinitas preguntas y luego le daba un beso de buenas noches. Hicieron falta sólo tres días para que Benjamin dejara atrás su anterior ambición de convertirse en cochero. Ahora, le confió a Julia, quería convertirse en oficial del ejército. Ella pensó que podría ser una buena carrera para él, pero tendría tiempo más que suficiente para decidirlo.

Aún no se había ido al colegio siquiera, y ya le echaba de menos.

El día antes de marcharse a Londres, Randall anunció en el desayuno:

—Benjamin, has trabajado duro y mereces unas vacaciones. Hoy empieza la feria de la aldea y está tan cerca que podemos ir andando. ¿Te gustaría ir esta tarde? Podemos convertirlo en una salida familiar.

—¡Oh, sí señor! — Benjamin sonrió satisfecho.

Julia estaba igualmente contenta ante la idea de que los tres formaran una familia. ¿Serviría Benjamin para unirlos a Randall y a ella? De ser así, razón de más para querer al chico.

—Te juro que el muchacho ha crecido un par de centímetros en una semana — dijo Julia con cariño mientras observaba cómo Benjamin se reía viendo una representación de títeres junto con un grupo de más niños.

—Por lo menos ha engordado un poco, que falta le hacía — convino Randall—. Está compensando las épocas de carestía. Pensando en el apetito de Benjamin, ella preguntó:

—¿Es buena la comida en la Academia Westerfield?

—Buenísima. Lady Agnes sabe que un varón de cualquier edad bien alimentado es menos probable que dé problemas. — Randall bajó el tono de voz—. Por ahí vienen más vecinos de la pequeña nobleza que ahora te presentaré. Eres un foco de gran interés, milady.

—Es comprensible. Eres un importante terrateniente local y también un héroe local. Naturalmente la gente está encantada de que por fin te hayas afincado en Roscombe. — Julia sonrió a la anciana pareja que se acercaba.

El caballero tuvo la prudencia de presentarse a sí mismo y a su esposa como sir Geoffrey y lady Bridges, probablemente suponiendo que después pasar tantos años fuera a Randall le bailarían los nombres. Pero la familia de su madre había vivido en Gloucestershire desde hacía generaciones, y a él lo consideraban parte de la comunidad. Sir Geoffrey y su esposa fueron muy amables.

Tras unos minutos de conversación, los Bridges siguieron su camino y Julia volvió a coger a Randall del brazo. Hacía un día de feria precioso, soleado y con el primer soplo de aire otoñal. Era un buen día para celebrar los progresos de la pasada semana.

Julia había empezado a relajarse desde que Randall había dejado de hacer comentarios fríos acerca de poner fin a su matrimonio. Tal vez sus silenciosas y ardientes noches estuvieran haciéndole cambiar de idea. Ella quería creer que su relación era especial. Si no lo era... prefería no saberlo.

Durante las horas siguientes, Julia conoció a tal cantidad de gente que se aturdió. Randall y ella llevaron a cabo las actividades tradicionales de una feria como admirar el ganado y a los malabaristas al tiempo que degustaban la comida que se vendía. Julia se saltó la brocheta de salchicha porque no le apeteció, pero disfrutó de la limonada fresca, las tartaletas de manzana y el pan con queso caliente encima.

Benjamin acudía a su encuentro aproximadamente cada media hora, como si temiese que pudieran haber desaparecido. En cuanto se aseguraba de que no era así, volvía brincando a reunirse con los niños de la zona.

Después de una de esas fugaces visitas, Randall comentó:

—Los años pasados con Jeb Gault no parecen haberle dejado huella. Que congenie con otros chicos es un buen augurio para que vaya al colegio y para la vida en general.

Julia asintió.

—Creo que el mérito es de su madre. Lo tuvo durante los primeros nueve años de su vida, y eso lo puso en el camino adecuado. — Disimuló un bostezo con la mano—. Estoy cansada. Supongo que será por la cantidad de gente que he conocido.

—¿Quieres que volvamos a casa ya? — preguntó Randall—. Hemos visto casi todo lo que había que ver, y pronto anochecerá.

—Me gustaría. — Julia se puso la mano sobre los ojos a modo de visera—. ¿Adónde ha ido Benjamin?

—Está allí junto a las casetas de juegos. Parece que está poniendo a prueba su brazo lanzando las pelotas. — Randall cogió a Julia del brazo y se dirigieron en la dirección del chico—. Tiene edad suficiente para quedarse solo un rato más, si lo desea. Si quiere le daré otra media corona para que invite a alguno de sus nuevos amigos a pasteles.

Benjamin estaba absorto en su objetivo y no los vio acercarse a la caseta en la que se lanzaban pelotas. En una repisa descansaban unas cabezas de peluche de Napoleón en tres tamaños. Con su primer lanzamiento, tiró la más grande de la repisa. Se oyeron unos discretos aplausos.

Apuntó con la segunda pelota un par de veces para calcular bien, entonces volvió a lanzar. El Napoleón mediano salió volando.

—¡Bien hecho, muchacho! — Exclamó el propietario de la caseta—. ¿Crees que puedes conseguir tirar al pequeño Pepe Botella? Ése es difícil, ¿verdad?

Entornando los ojos, Benjamin comprobó el peso de la tercera pelota, a continuación flexionó el brazo y la lanzó al otro lado de la caseta. La pelota golpeó a Napoleón justo en el entrecejo. Esta vez los aplausos fueron más fuertes. Si al propietario le decepcionaba que alguien ganase, lo disimulaba bien.

—Elige un premio de ese estante. ¿Un soldadito de juguete tal vez?

Benjamin miró anhelante los pequeños soldados, pero sacudió la cabeza.

—Una de esas cintas de pelo. La azul verdosa.

—¡Ah..., tienes una dama a la que agasajar! — El propietario sacó la larga cinta azul verdosa de un ramillete de cintas de diversos colores y se la ofreció con teatral gesto.

Con una sonrisa de oreja a oreja, Benjamin se volvió y acto seguido parpadeó sorprendido cuando vio a Julia y a Randall tras él. Randall dijo:

—Ya nos vamos, pero si te apetece puedes quedarte hasta que anochezca.

—No, me iré con ustedes. — Benjamin se despidió rápidamente de los chicos que había conocido, luego empezó a andar al lado de Randall.

—Tiras bien — dijo Randall mientras se marchaban de la feria y tomaban el camino que conducía a Roscombe a través del bosque—. ¿Has sido bateador de criquet?

—Cuando era pequeño a veces jugábamos en la aldea. ¿En la Academia Westerfield se juega a criquet? — preguntó Benjamin esperanzado.

—La verdad es que sí. Hay otros deportes también.

—Me gusta eso. — Benjamin levantó la mirada hacia Julia con expresión tímida—. He pedido esta cinta para usted. He pensado que el color le sentaría bien en su pelo.

A Julia le llegó al alma que él le ofreciera la cinta de baratillo.

—¡Qué preciosidad! — exclamó. Inmediatamente se la ató alrededor de un mechón de pelo—. Tienes buen gusto. La hija de un duque que entiende de moda eligió el mismo color para el vestido que llevé a mi primer baile en Londres.

Benjamin no cabía en sí de orgullo. Cuando los adelantó dando saltos por el camino, Julia dijo en voz baja:

—La verdad es que es un muchacho magnífico. ¡Se ha adaptado tan bien a esto!

—Nunca hubiera dicho que Branford pudiese tener un hijo tan estupendo — convino Randall—. Espero que Daventry sepa apreciar a Benjamin. Y que no intente llevárselo.

—¿Legalmente podría hacer eso? — preguntó Julia repentinamente preocupada.

—No estoy seguro. Nunca lo nombraron tutor legal. Como yo también soy un pariente de sangre, de haber una disputa tendría cierta influencia. — Randall habló con sequedad—. Es probable que Daventry esté tan emocionado con su nuevo heredero que no muestre mucho interés en un nieto bastardo.

—Esperemos. — Julia se volvió a preguntar si no sería mejor no hablarle a Daventry de la existencia de Benjamin. Pero a la larga lo averiguaría. Al igual que Randall, esperaba que el conde estuviese tan centrado en el nacimiento de su nuevo hijo como para que reconociese a su nieto, pero no quisiera hacerse cargo de él.

Levantando la mirada hacia Randall, Julia vio que tenía la expresión muy alerta y estaba escudriñando ambos lados del bosque.

—¿Ocurre algo? — inquirió ella.

Él se apresuró a sonreírle.

—Es probable que mientras viva esta clase de sitios me parezcan emboscadas potenciales. Son los gajes de la carrera militar.

Julia alzó la vista hacia los árboles, entre cuyas ramas se colaban rayos del sol vespertino. Los pájaros trinaban y una ardilla se escurrió de una rama.

Era una escena sumamente apacible, pero las palabras de Randall le recordaron el incidente del carruaje en Londres. ¿Podía acecharles el peligro entre los arbustos? La tarde le pareció un poco menos apacible.

«No seas tonta», se dijo, pero no pudo evitar observar la vieja cabaña sin ventanas que había más adelante junto al camino. Era una especie de estructura para almacenar aperos, pero cuando Benjamin pasó corriendo por delante de ésta, Julia comprendió que la pequeña construcción podría servirle de escondite a un villano.

—Tener imaginación es una lata — dijo Julia con ironía cuando llegaron a la altura de la cabaña—. Ahora que me has hecho pensar en las posibilidades, veo peligros en todas partes...

La cabaña explotó.

Capítulo 35

Con los oídos zumbándole por la onda expansiva, Julia voló por los aires cuando Randall se abalanzó sobre ella y rodaron los dos hasta el otro lado del sendero, lejos de la explosión. Los escombros llovieron sobre ambos, pero ella estuvo a salvo bajo el cuerpo protector de su marido. Excepto por la sangre de Randall, que le cubría la cara.

Julia gritó:

—¿Alex?

En el repentino silencio que siguió a la explosión, Benjamin soltó un grito ahogado. Ella oyó sus pasos camino de vuelta hacia ellos al tiempo que se arrastraba para salir de debajo del inmóvil cuerpo de su marido.

Randall rodó laxo boca arriba, los ojos cerrados y la sangre manando de una larga laceración dentada en el lado izquierdo de su cabeza. La sangre era mucho más impresionante en contraste con el pelo rubio que con el moreno, pensó Julia aturdida. Pero si estuviese muerto, no sangraría de esa forma.

Recordándose a sí misma que las heridas en la cabeza sangraban horrores, Julia extrajo un pañuelo doblado de su limosnera. Entonces, con manos temblorosas, se arrancó la cinta del sombrero y la usó a modo de venda para fijar el pañuelo que hacía de compresa sobre la herida sangrante. Cuando Benjamin se tiró de rodillas a su lado ella estaba ejerciendo presión sobre la compresa, con la esperanza de detener la hemorragia.

—Lady Julia, ¿qué ha pasado? — Gritó Benjamin con voz desesperada—. ¿Está muerto el comandante Randall?

Los ojos de Randall parpadearon.

—Estoy bastante... bien. No me estoy muriendo.

—Pero morirá. — Con una amplia sonrisa de satisfacción, Joseph Crockett salió del boque con una escopeta de dos cañones en las manos—. Es usted rápido, Randall. Si no hubiera agarrado a la cerda de su mujer ni hubiera saltado para evitar la explosión, ya servirían de alimento a los buitres. Ahora será consciente de su muerte.

Mientras hablaba, un subordinado igualmente armado salió del bosque por la izquierda, su rostro granítico. Julia identificó al hombre fornido como el cómplice más aterrador de Crockett durante su secuestro.

Viendo la mirada de odio y de ira de Crockett, Julia se preguntó cómo había podido creer en algún momento que se conformaría con algo menos que su muerte. Temblorosa y aturdida, se levantó tambaleándose, consciente de que tan sólo había una oportunidad remota de poder salvar a Randall y a Benjamin, pero debía intentarlo.

—Dispáreme y acabemos con esto, Crockett. Pero deje a mi marido y al chico en paz. No le han hecho nada.

—Se equivoca. — La mirada de Crockett era dura como un ágata—. Su adorado comandante mató a uno de mis hombres y me ha ocasionado un sinfín de molestias. De no ser por él, estaría usted muerta hace mucho tiempo. — Señaló a Randall con su escopeta—. Y si dejo que viva, me perseguirá.

—De eso puede estar seguro — repuso Randall con un susurro áspero. Despatarrado, boca arriba y manchado de sangre, parecía ya más muerto que vivo, aunque cuando miraba a Crockett su mirada era gélida—. Pero no hace falta que mate al chico.

—¿Es su hijo bastardo, Randall? — Los ojos de Crockett se desviaron rápidamente hacia Benjamin, quien le devolvió una mirada de feroz intensidad—. Será divertido cargarme a su descendencia, porque es posible que tenga otros bastardos repartidos por ahí, lógicamente.

Desvió la mirada hacia Julia.

—Usted será la última en morir, su queridísima señoría, puesto que está indefensa. Estoy impaciente por oír sus gritos cuando vea morir a sus hombres.

—Benjamin no es mi hijo bastardo, Crockett — dijo Randall con media sonrisa—. Es el hijo de Branford. ¿Mataría usted al único hijo de Branford?

Crockett dijo un respingo, alarmado.

—¿Branford tuvo un hijo? ¡Nunca me lo dijo! — Su mirada voraz se clavó en el rostro de Benjamin—. ¡Dios mío! — dijo en voz baja—. ¡Claro! ¿Tu madre era aquella camarera desaliñada? Ven aquí, chico. A ti te mantendré con vida. Te criaré como si fueras hijo mío.

—¡No! — Benjamin escupió a Crockett, le brillaban los ojos por las lágrimas.

—Haz lo que te dice, Benjamin. — Randall se incorporó y se sentó. Cogiendo a Benjamin de la mano, le dijo en voz baja—: Si quieres ser un soldado, debes aprender a hacer de tripas corazón. Crockett y su hombre están armados y nosotros no lo estamos, así que Julia y yo no tenemos nada que hacer. Pero moriremos más felices si sabemos que tú estás a salvo. ¿Entiendes lo que te digo? Ahora ve con Crockett. Te tratará mejor que Jeb Gault.

Benjamin parpadeó para contener las lágrimas y asintió. Con la cabeza gacha y las manos metidas en los bolsillos, se puso a regañadientes al lado de Crockett.

Randall levantó la vista hacia Crockett.

—Fue usted soldado, ¿verdad?

—¡Premio! ¡Era sargento y siempre odié a los malditos oficiales como usted! — Crockett levantó la escopeta en posición de disparo.

A Randall le tembló la voz.

—De soldado a soldado, ¿me dejará morir de pie en lugar de dispararme como a un perro?

Crockett titubeó, luego asintió bruscamente.

—Si se sostiene de pie, le dispararé de pie pues. Pero dese prisa. Atraída por la explosión, la gente empezará a aparecer por aquí en cualquier momento.

Randall alzó la mano hacia Julia y ésta tiró de él para ayudarle a levantarse. La asió con una fuerza sorprendente, y había habido algo extraño en su forma de hablarle a Benjamin. ¿Era Randall capaz de admitir así una derrota?

Julia estaba tratando de descifrar esa extraña sensación cuando la violencia se desató de nuevo. Mientras Crockett apuntaba a Randall, Benjamin agarró el cañón de la escopeta y lo empujó hacia abajo con una mano. Su otra mano le hizo un corte a Crockett en el cuello.

La sangre salió despedida a chorros en todas direcciones, salpicando incluso a Benjamin. Crockett emitió un horrible sonido ahogado, su expresión de asombro. Acto seguido se desplomó hacia atrás.

En el mismo instante en que Benjamin atacó a Crockett, Randall empujó a Julia, por lo que ésta cayó de nuevo al suelo. Enlazando un movimiento con otro, Randall se abalanzó sobre el subordinado de Crockett. Al hombre se le disparó la escopeta cuando cayó de espaldas con Randall encima, y los dos se estrellaron contra el suelo.

Un confeti de hojas llovió sobre el sendero cuando los perdigones perforaron el árbol, y el acre hedor de la pólvora negra llenó el aire. Instantes después Julia oyó un horrible chasquido y vio que el hombre tenía el cuello torcido en un ángulo letal.

Julia vomitó, mareada por tanta violencia. Pero no había tiempo para andar prestando atención a su estómago revuelto. Se puso de pie con dificultad.

—Benjamin, ¿estás bien?

El chico estaba pálido y tembló mientras miraba fijamente al hombre que había matado, y luego la sangre que goteaba de su pequeño cuchillo. Emitió un sonido ahogado y arrojó el cuchillo antes de echarse en brazos de Julia. Mientras lo abrazaba, ella preguntó con perentoriedad en voz alta:

—Alex, ¿estás ileso?

—Sí, por los pelos. — Randall se puso de pie tambaleándose y se apoyó con una mano en el tronco de un árbol al perder el equilibrio—. Crockett tenía razón, la gente aparecerá en cualquier momento atraída por el ruido. Benjamin, has estado magnífico, pero dejemos que todo el mundo crea que he sido yo el que ha matado a esos dos hombres.

Benjamin levantó el rostro que había estado enterrado en el hombro de Julia.

—¿Por qué?

—Las autoridades cuentan con que los soldados maten. Se preocupan mucho cuando lo hacen los niños, aun cuando esté justificado. — Dando tumbos, Randall se tambaleó hacia delante, y se medio cayó para fundirse en un abrazo con Julia y a Benjamin—. Es mejor que... no se fijen mucho en ti.

Sobre todo porque el chico era huérfano e ilegítimo. A Julia se le heló la sangre al pensar en lo que podría ser de Benjamin si las autoridades decidieran que había que castigarlo. Convencida de que cuando todo esto acabara se volvería a marear, preguntó:

—¿Le has pasado a Benjamin el cuchillo de tu bota al darle la mano?

Randall asintió.

—Ha sido lo bastante listo para comprender que teníamos que actuar conjuntamente. Algún día serás un oficial brillante, Benjamin.

El muchacho cerró los ojos y los abrazó a ambos con más fuerza. Randall le susurró a Julia al oído:

—Se parece a mí, Julia, no a Branford. Ha matado porque tenía que hacerlo.

Ella sabía que su marido tenía razón. En un recóndito rincón de su mente le impresionó el perfecto tándem que habían formado Randall y Benjamin para evitar el desastre. Casi como padre e hijo.

Pero en ese momento nada le hubiera gustado más a Julia que recluirse en un convento lleno de mujeres dulces y cariñosas que no le levantarían la mano ni a un mosquito.

*****

Julia logró no desmoronarse hasta haberse ocupado de todo lo esencial. Antes de que el humo de la pólvora negra se hubiera disipado llegaron hombres procedentes de la feria a todo correr. Como quiera, que estaban los tres maltrechos y cubiertos de sangre, sir Geoffrey, que era el juez local, aceptó la versión de los hechos de Randall sin hacer preguntas.

En su fuero interno, a Julia le impresionó el modo en que Randall había conseguido explicar lo sucedido e insinuar que había sido él quien había matado a ambos hombres sin mentir exactamente. Habría sido un abogado estupendo. Tanto Julia como Benjamin estuvieron principalmente callados. Ella estuvo más que dispuesta a asumir el papel de mujer frágil y aterrorizada, y Benjamin era experto en no hablar.

Para cuando hubieron prestado declaración oficial era casi de noche. Al volver a la mansión Roscombe, Julia consiguió que Gordon bañase a Benjamin. Cuando el chico salió de su baño, el cirujano local ya había llegado para vendarle a Randall la cabeza.

Benjamin no protestó apenas cuando ella lo mandó a la cama. Cuando fue a arroparle, él tenía un brazo alrededor de Miss Kitty y aspecto de estar lo bastante cansado para dormir de un tirón hasta la mañana siguiente. Julia le retiró el pelo castaño de la frente.

—Menudo día, ¿eh? Pospondremos un día nuestro viaje a Londres. Todos necesitamos recuperarnos.

—¿No quieren ustedes deshacerse de mí? — Preguntó Benjamin con un hilo de voz—. He visto su cara cuando he matado a ese hombre.

El chico era demasiado perspicaz. Julia supuso que había sido necesario para su supervivencia.

—Estaba disgustada — confesó ella—. Mi trabajo ha consistido siempre en impedir la muerte. Pero prefiero ver morir a Crockett y a su hombre a que él nos mate a ti, a mí y al comandante Randall. Has sido muy astuto y muy valiente. Pese a que mi marido es un diestro luchador, no creo que hubiera podido salvarnos si tú no hubieras hecho lo que has hecho.

Benjamin alargó el brazo y dio unas palmaditas en la cinta que le había regalado a Julia, que aún seguía atada a su pelo.

—Ese hombre, Crockett, merecía morir. Me alegro de haberlo matado antes de que pudiese hacerles daño a usted o al comandante.

Era una afirmación impactante en un chico tan joven, pero total y absolutamente comprensible. Julia sólo esperaba que Randall tuviese razón en lo de que Benjamin no era como su padre.

Tras darle a Benjamin un beso de buenas noches, se fue en busca del cirujano, quien había acabado de examinar a Randall y de vendarle debidamente la cabeza. Se confirmó que la herida no era mortal, y el cirujano le dio a Julia instrucciones precisas para curarla. No se molestó en decirle que probablemente tenía tanta experiencia como él.

Julia acompañó al cirujano a la puerta y regresó al dormitorio que compartía con Randall. No quería molestarlo si dormía, pero sus ojos se abrieron cuando ella entró en la habitación, y redujo la intensidad de la llama de la lámpara.

—La verdad es que necesitabas a tu cirujano privado. ¿Qué tal te encuentras? — le preguntó.

—Con dolor de cabeza y un montón de pequeños moretones en aquellas partes donde me han caído astillas de madera, pero en general me encuentro bien — contestó soñoliento—. ¿Qué tal tú? Que te tiren dos veces al suelo también deja moretones ¿no?

—Unos cuantos. Muy leves, teniendo en cuenta lo que podría haber pasado. — Julia se sentó en el borde de la cama—. Debería haberme imaginado que Crockett no se rendiría hasta matarme. Mi torpeza podría haberos costado la vida a ti y a Benjamin.

—Pero no ha sido así. No te culpes. Aun cuando hubiéramos tenido la seguridad de que Crockett estaba detrás de ese accidente con el carruaje en Londres, ¿qué podríamos haber hecho hasta que él mismo se dejara ver? — dijo Randall razonablemente—. Averiguar dónde vivo habría sido sencillo. Luego habría sido sólo cuestión de esperar hasta que nos pusiéramos a tiro. Me imagino que nos vio caminando hacia la feria y lo preparó todo para matarnos de regreso a casa. Fue una estupidez por su parte hacer explotar la cabaña, pero tal vez quería que nuestras muertes parecieran accidentales.

Julia arqueó las cejas.

—¿Acaso las cabañas explotan solas?

—A veces, especialmente si el grano se almacena en un edificio cerrado. — Randall disimuló un bostezo—. Aunque es poco frecuente. Tienen que darse las condiciones adecuadas. Por suerte, mi instinto me ha dicho que algo andaba mal y he reaccionado a tiempo para alejarnos de la explosión. ¿Cómo está Benjamin?

—Impresionado, pero digiriendo su primer homicidio mejor de lo que lo haría yo.

—La verdad es que Benjamin tiene madera de oficial de primera. El ejército es un buen sitio para un joven que está por pulir. A mí me fue bien. — Randall le cogió de la mano y tiró de ella para que se acercara a él. Su voz se suavizó—. Relájate, milady. Ya estás a salvo.

Muerta de cansancio, Julia apoyó la cabeza en su hombro y cerró los ojos. Ahora que estaba a salvo, ¿pensaría él que ella ya no necesitaba su protección y podía, por tanto, dejarla cuando terminara el año?

Esta noche estaba demasiado cansada para pensar en ello.

Capítulo 36

Como siempre, lady Agnes Westerfield fue un oasis de imperturbable serenidad. Para que la conociera, Randall y Julia llevaron a Benjamin a casa Rockton, la residencia londinense de su hermano, el duque de Rockton. Benjamin iba vestido con esmerada pulcritud y estaba nervioso pese a que Randall le había asegurado que lady Agnes le dejaría entrar sin problemas en su colegio. Ansiaba ser como los demás niños.

Lady Agnes los estaba esperando, de modo que el mayordomo los condujo hasta el salón de día suntuosamente amueblado. Dejando a un lado su periódico, se levantó. Enfundada en su vestido de día azul, era más majestuosa que cualquier miembro de la familia real, pero su expresión era cordial.

—Buenos días, lady Julia. Randall. — Desvió la mirada hacia Benjamin—. Supongo que tú eres el señorito Benjamin Thomas, el primo segundo de Randall.

Él asintió.

—Sí, lady Agnes. — Hoy tenía un pronunciado acento rural.

Randall inquirió:

—¿Prefiere que salgamos para poder entrevistar a Benjamin en privado?

—No será necesario. Por favor, tomen asiento. — Ella se reclinó en su sillón—. Mañana por la mañana vuelvo a Kent, así que me alegro de que hayan podido venir hoy. Benjamin, ¿por qué quieres ir a la Academia Westerfield?

A él pareció sorprenderle su franqueza.

—Mmm... porque el comandante Randall fue ahí. Y porque cree que sería un buen colegio para mí.

Lady Agnes asintió.

—Randall te habrá comentado que la Academia Westerfield es especial porque todos los alumnos tienen una peculiaridad. ¿Cuál es la tuya?

De nuevo Benjamin parecía indeciso.

—M-mi madre era camarera y yo soy un hijo bastardo — tartamudeó—. Nací y me crie en una posta hasta que ella murió y me entregaron a un granjero como mano de obra esclava. Eso es peculiar.

—No serías el primer niño ilegítimo que entrara en la Academia Westerfield, y hay más alumnos que tienen un pasado tan inusual como el tuyo — comentó la directora esbozando una sonrisa—. La nota de ayer del señor Randall decía que has recibido unos conocimientos básicos de lectura, escritura y números, y que te encanta leer.

—Sí, pero no sé nada de latín o griego — confesó—. Los caballeros deben saber latín y griego.

—Se puede ser un caballero igualmente, pero son asignaturas que va bien estudiar. Con clases particulares podrás alcanzar el nivel de esos chicos que han recibido una educación más tradicional. — Lady Agnes lo miró pensativa—. A los posibles alumnos les hago siempre dos preguntas. ¿Qué te haría feliz en el colegio? ¿Y qué es lo que más detestarías?

—Tengo una gata — dijo Benjamin titubeante—. ¿Podría llevarme a Miss Kitty al colegio conmigo? ¡Es muy buena!

—Hay alumnos que tienen mascotas. Creo que en este momento hay cinco perros, tres gatos, un loro y dos hurones — contestó lady Agnes—. Hay sitio para otra gata, si no da problemas y tú te ocupas de ella; de modo que eso es factible. Pero ¿qué detestarías?

Benjamin apretó los labios.

—¡Que me pegaran sin motivo!

—Te aseguro que eso no sucederá. — Lady Agnes asintió breve y bruscamente—. Creo que te irá muy bien en la Academia Westerfield, Benjamin. Las clases empezarán el próximo lunes. La mayoría de los chicos llegará el viernes anterior para instalarse antes de que empiece el curso. Randall ya sabe lo que tendrás que traer — levantó una carpeta de la mesa auxiliar y se la ofreció a Benjamin—, pero aquí tienes información general sobre el colegio.

Benjamin se quedó mirando fijamente la carpeta, sin cogerla.

—Hay algo más, lady Agnes — soltó de buenas a primeras—. Hace tres días maté a un hombre.

Durante unos instantes se hizo un silencio absoluto en el salón de día. Randall y Julia dejaron de respirar, pero lady Agnes preguntó con serenidad:

—¿Por qué hiciste eso?

—Porque el hombre se proponía matar al comandante Randall y a lady Julia.

—En ese caso, hiciste lo correcto. — Lady Agnes desvió la mirada hacia Randall, pidiéndole información silenciosamente.

—Un amigo del primer marido de Julia ha intentado matarla varias veces — dijo Randall lacónicamente—. Hace tres días, él y un cómplice nos tendieron una emboscada mientras volvíamos a casa andando desde la feria de Roscombe, pero Benjamin y yo los detuvimos. La versión oficial es que yo maté a ambos atacantes, ya que era poco probable que tuviera que pagar por ello. Pero Benjamin fue muy valiente y muy astuto. Estoy orgulloso de él.

—Era mejor para Benjamin que no lo vieran como un asesino — convino Julia—. ¿Por qué se lo has contando ahora a lady Agnes, Benjamin?

Él se mordió el labio.

—Pensé que debería saberlo antes de aceptarme como alumno.

—Eso es muy honroso por tu parte, Benjamin — dijo con seriedad lady Agnes—. Te sugeriría que no se lo contaras a nadie más por las razones que los Randall han mencionado, pero agradezco tu honestidad conmigo. — Una vez más le ofreció la carpeta con la información del colegio—. No obstante, recuerda que en la Academia Westerfield no está permitido matar. ¿Alguna otra pregunta?

—¡No, señora! — Benjamin cogió la carpeta con aspecto mucho más relajado.

—Entonces te veré en Kent. — Se levantó elegantemente—. Tengo mucho que hacer antes de irme a Londres.

—Gracias por encontrar un hueco para entrevistar a Benjamin — dijo Julia. Al marcharse le comentó a Randall—: ¿Hay algún otro colegio en Inglaterra cuya directora aceptase semejante noticia con tanta serenidad?

Él sonrió de oreja a oreja.

—Lo dudo. Por eso el colegio de lady Agnes es único, y un lugar perfecto para Benjamin.

Mientras se acomodaban en el carruaje de Ashton, Julia dijo: — Bien hecho, Benjamin. Por poco me desmayo cuando le has contado a lady Agnes lo de Crockett, pero tu instinto no te ha fallado. Es preferible la honestidad. Especialmente cuando uno sale airoso.

—Una de las normas de lady Agnes, que probablemente encontrarás en esa carpeta, Benjamin, es que le digan siempre la verdad por atroz que sea. — Randall observó a su joven primo, asombrado por la integridad innata del chico. ¿Le venía de su madre? ¿O era algún don especial e intransferible de Benjamin?—. ¿Estás contento con tu ingreso?

—Preferiría estar en Roscombe, pero si quiero convertirme en un caballero tengo que ir al colegio — dijo Benjamin con pragmatismo mientras ocupaba el asiento que estaba enfrente de Randall y Julia—. Al principio lady Agnes me ha dado miedo, pero los ojos le brillan y ha dicho que puedo ir con Miss Kitty. ¡Y ha tenido otros alumnos bastardos!

—¡Pues claro que sí! — Repuso Randall, pensando en Mackenzie—. A los que han estudiado en la academia luego les ha ido bien en la vida.

Julia frunció las cejas.

—Quiero aconsejarte algo, Benjamin, pero no sé muy bien cómo decirlo. En pocas palabras, que tienes que ser fiel a ti mismo, pero no es necesario que desnudes tu alma ante todo el mundo.

—No sé si podré decirlo mejor, pero tienes razón — dijo Randall despacio—. En la Academia Westerfield te juzgarán principalmente por tus actos, no por tus orígenes. Por si eres un buen amigo, un buen alumno o un buen atleta. Esas cosas serán lo que les importe a tus compañeros de clase.

Benjamin parecía pensativo.

—Creo que lo he entendido. Pero ¿qué tengo que decir cuando me pregunten por mi familia?

—Puedes decir que tu tutor es el comandante Randall de la mansión Roscombe. No es gran cosa, pero es aceptable — dijo Randall—. O puedes decir que eres pariente de lord Daventry. Aunque eso podría suscitar más preguntas indeseadas.

—¿Y si la gente piensa que soy su hijo bastardo? — preguntó Benjamin.

—Sería un honor que pensaran eso — contestó Randall en voz baja—. ¿Te importaría a ti? Al fin y al cabo, somos familia. La relación exacta es un mero detalle.

—¡Oh, no, señor! — Benjamin estaba como unas pascuas—. No me importaría.

Julia apretó la mano de Randall y le sonrió con tal ternura que él empezó a calcular cuánto tardarían en llegar a casa de los Ashton. Debido a sus magulladuras diversas, las tres noches anteriores habían dormido juntos sin más. Ahora él necesitaba estar piel con piel con ella, lo más pegados que dos personas podían estar.

Se estaba preguntando si podría convencer a Julia para que hicieran un romántico paréntesis arriba en sus aposentos antes de comer cuando ella dijo de pronto:

—La casa de Daventry está en esta calle, ¿verdad? Paremos a ver si Daventry puede recibir a Benjamin.

—¿Ahora? — dijo Benjamin vacilante.

Randall frunció las cejas, pensando que no quería estropear lo que hasta el momento había sido un buen día. Interpretando correctamente su expresión, Julia dijo:

—Tal vez el conde no esté en casa. Pero si está, podríamos sacarnos de encima este encuentro y no tener que volver a preocuparnos del tema.

—Supongo que tienes razón — repuso Randall sin entusiasmo.

—Eso espero. — Julia volvió a mirar por la ventanilla, el entrecejo arrugado—. Tengo la fuerte sensación de que deberíamos visitarle ahora.

Randall le indicó al cochero que parase. Su intuición se ceñía al campo de batalla, y Julia era muy intuitiva con la gente; además, tenía razón en lo de sacarse este encuentro de encima.

Previendo lo peor, Randall le dijo a Benjamin:

—Estaría bien que Daventry te reconociera como nieto suyo, pero recuerda que si no lo hace no pasa nada.

Benjamin frunció la nariz.

—Su viejo conde no puede ser peor que Jeb Gault. Lo cual devolvió la situación a su verdadera dimensión.

*****

Cuando Randall llamó a la puerta de casa de Daventry, Julia tenía los nervios de punta. Se había sentido así con anterioridad, normalmente cuando una de sus pacientes estaba a punto de dar a luz. Su mentora, la señora Bancroft, había experimentado lo mismo con sus pacientes. Aunque lady Daventry no era paciente de Julia, habían estado hablando de su embarazo en plena madurez. Si el bebé se adelantaba...

Sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando un lacayo alterado abrió la puerta de golpe.

—¡Gracias a Dios...! — Su expresión mudó cuando vio quién estaba en el umbral—. Pensé que sería sir Richard Croft. ¡Márchense, hoy la familia no recibe visitas!

¡El ginecólogo de lady Daventry! Julia se estaba preguntando si debería entrar por la fuerza cuando un inquietante grito resonó por la casa. El joven lacayo ahogó un grito y puso cara de querer salir corriendo.

—¿Lady Daventry está dando a luz? — inquirió Julia con voz aguda.

—¡Sí, y está siendo espantoso! Creo que se está muriendo. — El lacayo dio un respingo al oír otro chillido—. Lord Daventry se ha ido en busca de sir Richard Croft.

—Soy comadrona y he estado hablando con lady Daventry de su embarazo. — Julia entró resueltamente en la casa como si tuviese todo el derecho de estar allí.

—Pero... pero... — tartamudeó el lacayo, sin saber muy bien qué hacer.

Randall puso una mano en la espalda de Benjamin y entraron tras ella.

—Dé gracias de que haya llegado una comadrona experimentada — dijo Randall con acritud—. Supongo que lady Daventry estará en sus aposentos.

—Sí, pero...

Ignorando las protestas del criado, Randall dijo:

—Conozco el camino, Julia.

Esta se volvió para mirar a Benjamin.

—Quizá prefieras quedarte aquí abajo.

—Yo también voy. — Con semblante serio, Benjamin los siguió a ella y a Randall escaleras arriba.

No hubiera sido necesario que Randall la acompañara. Fue facilísimo seguir los gritos de dolor de lady Daventry. Julia giró a la izquierda en lo alto de la escalera y recorrió el pasillo casi corriendo. Randall abrió la puerta que había al fondo y Julia entró como una exhalación.

En el centro de su enorme cama con dosel, lady Daventry se retorcía de dolor sobre las sábanas manchadas de sangre. Una doncella pálida agarraba con impotencia la mano de la condesa.

—Quedaos fuera — ordenó Julia—. Alex, si necesito ayuda te lo diré. Benjamin, ve a pedirle al lacayo una botella de brandy y un montón de toallas limpias.

Ellos obedecieron y Julia se acercó a la cama. Las espantosas manchas eran más rosas que rojas, lo que indicaba que la condesa había roto aguas y había cierta hemorragia. Eso bastaba para ponerlo todo hecho un desastre, pero Julia supuso que la situación parecía peor de lo que era.

—Lady Daventry, soy Julia — le dijo con su tono de voz más tranquilizador—. Todo irá bien.

—¡Gracias a Dios que ha venido! — Finalizada la contracción, Louisa agarró a Julia de la mano. Su sudoroso rostro estaba desencajado por el dolor—. ¡Ayúdeme, por favor! Noto que esta vez algo es distinto. — Ahora no era una condesa, sino una mujer desesperada y aterrorizada—. ¿Me voy a morir?

—No se va a morir — respondió Julia tajante. Junto a la mesa había una palangana con agua y un paño, así que Julia humedeció el paño y le enjugó a Louisa el sudor de la cara—. Soy comadrona — le dijo a la doncella—. ¿Y usted es...?

La criada era aproximadamente de la edad de la condesa. Ahora que había llegado alguien entendido, ella trató de serenarse.

—Soy Hazel, la doncella de su señoría, pero no sabía qué hacer. En sus otros partos el doctor siempre se ha presentado aquí con tiempo de sobras.

Julia preguntó.

—¿Cuánto tiempo lleva su señoría de parto?

—Mmm... no estoy segura, señora. ¿Una hora quizá? — dijo la doncella titubeante—. Ha roto aguas y las contracciones y la hemorragia han empezado enseguida. Hoy el servicio tiene la tarde libre, por lo que no hay casi nadie en la casa. Su señoría, el conde, ha ido en persona a buscar ayuda. — Cuando lady Daventry gimió por otra contracción, Hazel dijo preocupada—: Ha estado retorciéndose horrores. No he podido hacer nada para que se estuviera quieta.

—Las mujeres no tienen por qué estarse quietas cuando dan a luz — dijo Julia—. Louisa, ¿sus otros partos fueron rápidos?

—Sí. — La condesa tenía los ojos clavados en Julia, pero parecía un poco menos aterrorizada—. Mi hijo pequeño tardó sólo un par de horas en nacer.

—¡Qué suerte la suya! — Exclamó Julia con admiración—. Deje que me lave las manos aquí, en esta palangana, y luego la examinaré. Siempre me lavo a conciencia cuando asisto un parto. La comadrona que me formó decía que malo no es y que quizá fuera útil, ya que la limpieza lo es todo. La verdad es que tenía razón. A la señora Bancroft prácticamente no se le murió ningún niño ni ninguna madre.

Julia continuó hablando mientras se lavaba, envolviendo a la condesa con palabras tiernas y tranquilizadoras para ahuyentar el miedo. Otra cosa que le había enseñado la señora Bancroft era que una mujer que no pensaba en la muerte tenía más posibilidades de sobrevivir.

Con las manos limpias, dijo:

—Ahora la examinaré, Louisa. Es indigno, pero ya ha tenido tres bebés fuertes y sanos, de modo que sabe lo que es dar a luz.

—Sí... ¡ahhh...! — Louisa se retorció con otra contracción, su mano cerrándose sobre la de Hazel hasta que se le pusieron los nudillos blancos.

—Pronto habremos terminado — dijo Julia en tono tranquilizador—. Muy pronto. Recuerde que su cuerpo sabe cómo alumbrar un bebé y tiene tres chicos bien fornidos para demostrarlo. Como este bebé se ha adelantado unas cuantas semanas, será más pequeño y eso le será más fácil a usted.

El mundo se redujo a Louisa y la cama manchada de sangre mientras con manos experimentadas Julia palpaba la barriga turgente de la paciente. Frunció las cejas cuando notó la dura cabeza redonda en la parte de arriba y no abajo cerca del canal del parto.

Al ver su expresión, la condesa preguntó temerosa:

—¿Está... está muerto el bebé?

Julia notó un golpe en su palma izquierda.

—No, acaba de darme una patada, y parece muy enérgico. Pero el bebé está al revés, así que primero le saldrán los pies. Por eso notaba algo distinto.

Louisa respiraba con dificultad.

—¿Nacerá de nalgas? Eso es malo, ¿verdad?

—No necesariamente. Como le decía, el cuerpo es sabio. Un parto de nalgas sin complicaciones no es más peligroso que uno normal.

—No aguanto más así tumbada — dijo Louisa con impaciencia—. Tengo que incorporarme.

—Pues hágalo — dijo Julia en tono alentador. Cogió a Louisa de la otra mano—. Ya le he dicho que el cuerpo de la mujer es sabio. Hazel, ayude a su señoría a incorporarse. Dejaremos que la gravedad ayude a nacer a este bebé.

Capítulo 37

Randall se quedó junto a la puerta, encantado de que la alcoba fuera lo bastante grande para no ver directamente la cama. Había estado en suficientes campos de batalla y sufrido las consiguientes y rudimentarias intervenciones quirúrgicas, pero nunca había visto una escena más conmovedora que la lucha audaz y absolutamente serena de Julia por salvar a lady Daventry y su bebé.

Por salvar al heredero de Daventry. La situación estaba cargada de ironía, pero pensaría en ello más tarde. De momento se concentró en mantener la expresión estoica y estar cerca por si Julia lo necesitaba.

Benjamin regresó con las toallas y una botella llena de brandy. Randall abrió la botella y la dejó junto con las toallas en una mesita cercana a Julia. Estuvo tentado de tomar un trago, pero se imaginó que ella tenía intención de usar el brandy para reducir las posibilidades de infección, como había hecho con él. Julia apenas si reparó en él mientras le susurraba palabras tranquilizadoras a la condesa. Randall mantuvo la vista apartada, sentía que estaba mal invadir la intimidad de lady Daventry.

Volvió a su sitio junto a la puerta. Benjamin estaba pálido pero sereno. Debía de haber visto de todo en la posta, y su madre había muerto en un parto. Era un hombrecillo. Pero ambos dieron un respingo cada vez que lady Daventry chillaba.

—¿Seguro que no prefieres estar en otra parte? Las salas de parto no son sitio para un hombre — dijo Randall en voz baja—. El carruaje te puede llevar de vuelta a casa Ashton.

Benjamin sacudió la cabeza con obstinación.

—Quiero quedarme con usted.

Randall asintió y rodeó con un brazo los hombros del chico. Aunque puede que éste no fuera un buen sitio para un hombre, desde un punto de vista egoísta agradecía la compañía de Benjamin. Las gruesas columnas de la cama impedían ver gran parte de la escena, pero parecía que lady Daventry se estaba arrodillando, ayudada por Julia y la doncella.

La puerta de abajo volvió a abrirse y unos pasos retumbaron por la escalera. ¿Habría llegado por fin el ginecólogo?

Lord Daventry irrumpió en la habitación con cara demacrada.

—¡Aguanta, Louisa, el médico pronto estará aquí!

Entonces vio a Julia junto a la cama y frenó en seco.

—¡Tú! — exclamó con malignidad—. Apártate de mi mujer, ¡bruja asesina!

La condesa chilló con una fuerza estremecedora. Furioso, Daventry se dispuso a cruzar la habitación.

Comprendiendo por qué Julia le había pedido que se quedara y estuviera preparado para ayudar, Randall agarró a su tío por el brazo con fuerza.

—¡Quieto aquí!

Daventry giró la cabeza y gritó sobresaltado al ver a su sobrino.

—Debería haber sabido que tú también estarías aquí — gruñó—. Has venido a ver cómo muere mi heredero, ¡tú y la hija de Satanás de tu mujer! Pues bien, ¡no os saldréis con la vuestra, malditos seáis! — Tiró del brazo para intentar soltarse.

Randall siguió asiéndolo con firmeza.

—¡Sea sensato! — le soltó—. Julia no es la comadrona que usted habría elegido, pero está aquí de milagro. Debería arrodillarse y dar las gracias de que hayamos decidido hacerles una visita. Si su esposa y su hijo sobreviven, será gracias a ella.

Enfurecido, Daventry le propinó a Randall una fuerte bofetada en la cara con la mano que tenía libre. Randall le agarró la otra muñeca y se la retorció hasta que el dolor fue insoportable.

—Si quiere ayudar a su mujer, compórtese como un hombre, no como un salvaje. Y si se acerca a Julia, le partiré el brazo.

Temblando de ira, el conde le espetó:

—¡No tienes ningún derecho a impedirme estar con mi mujer!

Antes de que Randall pudiese replicar, se oyó un grito procedente de la cama. Esta vez no era un chillido de dolor de la condesa, sino el débil llanto de un bebé recién nacido. Daventry desvió su atención hacia la cama.

—¿Louisa?

Randall soltó a su tío y siguió al hombre hasta el otro extremo de la habitación, dispuesto a detenerlo si amenazaba a Julia. Llegaron a la cabecera de la cama a la vez al tiempo que Julia susurraba:

—¡Bravo, Louisa! Lo peor ha pasado y sus dolores han sido recompensados.

Mientras la doncella ayudaba a la condesa a tumbarse, Julia secó al bebé dándole unas palmaditas con una toalla limpia. La criatura estaba ensangrentada y era bastante pequeña, pero estaba llena de vigor y tenía unos pulmones impresionantes.

—¿Y mi hijo? ¿Está sano mi hijo? — preguntó Daventry con voz ronca.

—Felicidades, lord Daventry. — Julia le lanzó una mirada fría mientras colocaba al bebé en el recodo del brazo izquierdo de su esposa—. Tiene usted una hija preciosa y sana. — Le dijo a Louisa—: La niña necesita su calor y oír los latidos de su corazón, de modo que sosténgala contra su pecho. — El rostro de la condesa estaba blanco como la nieve, pero cuando miró a su hija resplandeció.

Daventry ahogó un grito, tenía la mirada clavada en la criatura, que indudablemente era una niña.

—¿Una hija?

Randall contuvo el aliento, anonadado. Daventry había estado tan seguro de que sería un niño, que lo había convencido a él. El historial reproductor del conde había avalado eso, pero, como siempre, Dios tenía la última palabra. Una vez más Randall era el heredero de Daventry.

La condesa fulminó al conde con una mirada desafiante, su brazo estrechando con fuerza al bebé.

—Sé que querías un varón, pero yo siempre he anhelado tener una hija. La llamaré Sophia. Si no nos quieres, me llevaré a Sophia a algún sitio donde nunca más tengas que vernos a ninguna de las dos. — Era una clara amenaza.

Torciendo el gesto, Daventry alargó una mano temblorosa y acarició los diminutos dedos de un piececito perfecto. Sophia soltó un grito y apartó el pie. El conde contemplaba a su nueva hija con cara de asombro.

—Una hija para el linaje de los Daventry — musitó—. Jamás pensé que tendría una hija.

—Las chicas forman parte de la naturaleza de las cosas — soltó Julia con sequedad—. Dijo usted en cierta ocasión que únicamente engendraba hijos, lord Daventry, y quizá fuera ése el problema. He conocido a mujeres que han abortado a todos sus bebés varones o los han perdido cuando eran pequeños, mientras que las chicas prosperaban. Se debía a cierta debilidad de la semilla masculina, creo. Quizá Sophia no pueda heredar su título, pero su linaje continuará.

Daventry acarició el pelo de su esposa con sutil delicadeza, como si temiese que fuese a desmoronarse.

—¿Se pondrá bien Louisa? Ha perdido mucha sangre.

—La condesa estará muy débil durante un tiempo, pero se pondrá bien. — Julia se volvió hacia la palangana para quitarse la sangre de las manos. Una vez limpias y secas, empezó a masajear la barriga de la condesa con suave firmeza—. Hazel, observe lo que hago para que pueda hacerlo usted. Los masajes ayudan a que el útero se contraiga. Eso reducirá cualquier posibilidad de hemorragia. Verá como nota la diferencia.

—Sí, señora — repuso la criada respetuosamente—. Haré lo que usted me pida.

—Vendrá a vernos, ¿verdad? — preguntó lady Daventry esperanzada—. Mi esposo no tratará de detenerla, ¿a qué no, cariño?

—Hubo un claro tono de crispación en sus últimas palabras.

Dando la impresión de que preferiría que le arrancasen todos los dientes de la boca antes de tener que darle las gracias por algo a Julia, Daventry dijo a regañadientes:

—No, no lo haré. Supongo que debo estarle agradecido, lady Julia.

Benjamin se arrimó a Randall, sus curiosos ojos bien abiertos. A Randall le resultaba confuso pensar que la pequeña Sophia fuese su tía.

Recordando el motivo principal por el que Julia y él estaban aquí, Randall dijo:

—Su sangre se transmitirá en más de una dirección, Daventry. Hoy, Julia y yo habíamos venido a presentarle a su nieto, Benjamin Thomas. El hijo de Branford, que nació unos cuantos meses antes de la muerte de éste.

Daventry no había reparado en Benjamin, pero ahora su mirada se clavó en el muchacho.

—¿Queréis endosarme a este chico afirmando que es mi nieto? — gruñó.

El continuo recelo e ira de su tío eran una maldita pesadez. Randall dijo con frialdad:

—Aquí nadie está endosando nada. Benjamin es mi hijo adoptivo y su hogar está en la mansión Roscombe. Dentro de una semana empezará el colegio en la Academia Westerfield. No lo necesita a usted para nada, pero Julia y yo hemos considerado que tiene derecho a conocer a su nieto.

—Se parece a Branford — dijo la condesa adormilada—. Pero es más guapo. Hola, Benjamin. Soy tu abuelastra. Tengo un hijo no mucho mayor que tú.

Durante un buen rato Daventry estudió detenidamente a Benjamin. Su expresión recelosa inicial se convirtió en un intenso escrutinio, luego en aceptación.

—Sí que te pareces a Branford. Eres igual que él de pequeño. — El conde parecía un boxeador que había recibido demasiados puñetazos en la cabeza. Meneó la cabeza y logró esbozar una sonrisa torcida—. En un día me han caído inesperadamente una hija y un nieto.

—Mi madre era camarera, pero era más señora que usted caballero. — Benjamin miró al conde con el ceño fruncido—. No sé si quiero que sea mi abuelo. Es usted cruel y le grita a todo el mundo.

La sorpresa de Daventry fue tan descomunal que Randall tuvo que ejercer todo su autocontrol para no reírse en voz alta. El conde había encontrado la horma de su zapato.

—Sí, grito mucho, y a veces he sido cruel — dijo Daventry con seriedad—. Pero dado que soy tu abuelo, deberíamos conocernos mejor.

—Convendría que nos marcháramos todos — dijo Julia con rotundidad—. Lady Daventry necesita descansar.

Se abrió la puerta y un hombre con maleta negra elegantemente vestido entró como una exhalación.

—He venido lo más rápido que he podido, lord Daventry — dijo preocupado—. ¿Cómo está la condesa?

—La condesa y su hija están muy bien, sir Richard. — Louisa disimuló un bostezo con la mano—. Por obra de mi amiga Julia, que es comadrona.

Las aletas de la nariz de sir Richard Croft se ensancharon como si hubiese olido algo repugnante.

—¿Una comadrona la ha asistido en el parto de su hija? Es usted afortunada de haber tenido un buen desenlace. — Clavó receloso los ojos en Julia—. ¿Quién es esta mujer?

—Esta mujer es lady Julia Randall, comadrona cualificada e hija del duque de Castleton — contestó Randall, intuyendo que el ginecólogo era un esnob.

Julia también percibió eso. Con un destello de picardía en la mirada, le dijo a lady Daventry:

—En lugar de contratar un ama de cría, Louisa, le sugiero que amamante a Sophia usted misma. Es mejor para el bebé y mejor para usted.

—Muy bien, como usted diga — dijo lady Daventry obedientemente.

Sir Richard parecía horrorizado.

—Las damas no amamantan a sus propios hijos.

—Tal vez no — replicó Julia—. Pero las madres sí. — Se inclinó y besó a la condesa en la mejilla—. Que duerma bien, Louisa. Hoy ha hecho un gran trabajo.

Julia se enderezó y se tambaleó un poco. Suponiendo que estaba exhausta, Randall la rodeó con un brazo.

—Ahora me llevaré a mi mujer a casa.

Ella se apoyó en él, tenía mala cara.

—Menos mal que llevo horas sin comer — dijo en voz baja.

Si Julia se sentía mal, cuanto antes la llevara a casa mejor. Detestaría vomitar acompañada. Randall saludó con la cabeza al grupo.

—Felicidades por su nueva hija, lady Daventry. Que descanse. Vamos, Benjamin.

Randall, Julia y Benjamin estaban a medio camino de la puerta cuando Daventry dijo:

—Esperad. Me gustaría que mi... mi nieto se quedara esta tarde para que podamos conocernos mejor. — Viendo que Randall dudaba, el conde dijo—: Lo mandaré a casa antes de cenar.

—¿Quieres, Benjamin? — preguntó Randall.

El chico se encogió de hombros.

—Supongo que sí. — Pero la chispa de sus ojos indicaba que le agradaba el interés de su abuelo.

—Muy bien. Te veremos en la cena. — Randall acompañó a Julia escaleras abajo y al exterior de la casa. La calle estaba lo bastante tranquila para que el carruaje de Ashton hubiese podido esperar junto al bordillo. ¿Cuánto tiempo habían estado en la casa? Menos de dos horas, calculó. Una vez dentro y mientras se dirigían de regreso a casa Ashton, Randall preguntó—: ¿Te encuentras mejor?

Ella le dedicó una sonrisa torcida.

—Únicamente necesitaba tomar aire fresco.

—¿Hasta qué punto era grave el estado de lady Daventry? — inquirió Randall—. A ojos de un inexperto, la situación parecía desesperada.

—Desde que he llegado yo todo ha ido como una seda — respondió Julia—. Lady Daventry tenía miedo debido a su edad, y el miedo es peligroso. Además... — titubeó.

—Además, ¿qué? — la aguijoneó él.

—Puede que sea injusta con sir Richard si digo esto, pero de haber asistido él el parto, quizá las cosas no habrían salido tan bien — dijo Julia muy a su pesar—. Los hombres a menudo prefieren la acción a permitir que la naturaleza tenga la oportunidad de hacer su trabajo. Tirar de un bebé que nace de nalgas puede causar serios problemas.

Randall intuyó, a raíz de sus comedidas palabras, que el parto podría haber acabado muy fácilmente en tragedia.

—Lady Daventry es muy afortunada por tenerte como amiga.

—Simplemente he hecho aquello para lo que me he preparado. Espero que Louisa amamante al bebé. Es realmente mejor para las dos. — Cansada, apoyó la cabeza en el hombro de Randall—. Me alegro de que Benjamin haya sido aceptado por Daventry. Necesita toda la familia y la aceptación del mundo.

—¿Acaso no lo necesita todo el mundo? — replicó Randall irónicamente—. Como Ash y Mariah no están en Londres, disfrutemos juntos de una tarde agradable y tranquila en nuestras habitaciones. Estoy seguro de que te apetecerá tomar un baño, y mandaré que nos suban la comida.

Julia sonrió.

—Suena maravilloso.

Pero el día estaba lejos de llegar a su fin. Cuando Randall la rodeó con un brazo supo que la ecuación marital entre él y Julia había cambiado.

Pero no sabía de qué modo exactamente.

Capítulo 38

El vestido manchado de sangre de Julia provocó exclamaciones de asombro cuando ella y Randall entraron en casa de los Ashton. Mientras él pedía que les llevaran a sus aposentos agua para la bañera y comida, ella echó un vistazo con aire cansado a la bandeja de plata que contenía su correspondencia.

Junto a las cartas había un paquetito del señor Rose, el orfebre. Suponiendo que había sido entregado en persona, abrió el paquete. En su interior había un estuche de terciopelo que contenía el anillo que Julia había encargado para Randall.

Admiró los circulares motivos celtas, pensando que el anillo era un buen símbolo de los complicados lazos de su matrimonio. Cerró el estuche y lo metió en su limosnera, luego cogió del brazo a Randall y se dirigió escaleras arriba.

El agua caliente llegó a sus habitaciones justo después de ellos. A Julia le encantaba la eficiencia de casa Ashton.

Cuando los criados que habían traído el agua caliente se marcharon, Randall se puso detrás de Julia para desabrocharle los corchetes del vestido.

—Procura no quedarte dormida en la bañera.

—No te prometo nada. — Aun cuando Elsa se estaba convirtiendo en una buena doncella, a Julia le gustaba la sensación de intimidad que le daban los dedos de Randall al rozarle la nuca y la parte inferior de la espalda—. Asistir partos es cansado. — Y nunca había sido tan extenuante como hoy. Debía de estar desentrenada.

Se colocó tras el biombo que ocultaba la bañera ligeramente humeante. Lady Kiri había preparado un aceite de baño especial con el perfume que había creado para ella, de modo que Julia vertió unas cuantas gotas en el agua. Cada vez que usaba la fragancia descubría nuevas capas de complejidad.

Suspirando de felicidad, se recogió el pelo y acto seguido se metió en la tina, disfrutando del exquisito recibimiento del agua caliente mientras se hundía en ella. La bañera era lo bastante grande para sumergirse hasta la barbilla.

Randall bordeó el biombo.

—El excelente cocinero de Ash se ha enterado de que acabas de asistir el parto de la hija de lady Daventry, así que ha hecho subir un riquísimo combinado de champán frío y zumo de naranja. He pensado que te apetecería un poco. — Le ofreció una copa alta de espumosa bebida naranja—. Por lady Sophia. Para que crezca sana y feliz.

—Por Sophia. — Julia aceptó la copa y bebió a sorbos la bebida agridulce—. Mmm... no hay un placer sensual mayor que éste.

Él sonrió con picardía de oreja a oreja.

—¿Ninguno?

—Bueno, casi ninguno. — Julia observó a su marido con seductor deleite. Se había quitado el abrigo y la corbata, y le encantaba la informal intimidad de alcoba de verlo en mangas de camisa.

Randall dijo en un tono familiar:

—Si no dejas de mirarme de ese modo, tu baño se verá interrumpido.

—Saldré enseguida. — Julia sacó juguetona una pierna del agua, flexionando el pie como una bailarina.

—¡Enseguida es demasiado tarde! — Randall se inclinó y la besó en la frente, luego arrastró los dedos por la cara interna de su pierna.

Ella exclamó:

—¡El agua está mucho más caliente!

—No te quedes dentro mucho rato, a ver si se te enfría algo — le dijo él con doble intención.

Estuvo a punto de salir de la bañera y seguirlo, pero no había ninguna prisa, y la espera volvería la consumación aún más gratificante.

Julia volvió a deleitarse con el agua caliente y perfumada, y el champán y la bebida fresca y de sabor intenso. Tenía que conseguir la receta.

Bajó la mirada hacia sus senos como quien no quiere la cosa. La mayor parte de las cicatrices quedaban ocultas por la espuma de la bañera. Gracias a Randall su cuerpo ya no le producía rechazo. Julia había aprendido a aceptar que si bien las marcas eran feas, formaban parte de ella; y él no la encontraba en absoluto repugnante.

Tomó otro sorbo mientras pensaba que había sido un gran día. Benjamin había sido aceptado tanto por lady Agnes como por el conde de Daventry, ella había asistido sin incidentes el parto de un precioso bebé y tenía por delante una tarde de mutua seducción.

Julia deslizó la mano que tenía libre por su cuerpo. Los cardenales que se había hecho en el encuentro con Crockett estaban adquiriendo interesantes tonos amarillos y verdes, pero no le dolían mucho. Reparó en que tenía los pezones anormalmente sensibles. Debía de estar a punto de menstruar.

No. Repasó las fechas y por poco chilló en voz alta por las discrepancias que detectó. Nada más había una razón probable.

Pero era imposible.

Sin embargo, al examinar todos los síntomas la respuesta volvía a ser la misma. Lo que debería haber sido obvio había pasado desapercibido por su falta de fe, por no mencionar las distracciones considerables de las últimas semanas.

La emoción burbujeó en sus venas como el champán. Aunque el corazón le latía con fuerza, permaneció en la bañera el rato suficiente para decidir lo que quería decir. Esto lo cambiaría todo en su matrimonio un tanto incierto. Especialmente después de hoy. Se preguntó cómo se sentía Randall siendo de nuevo el heredero del condado, sobre todo cuando esta vez era poco probable que lo reemplazaran.

Con un nudo en el estómago por la esperanza, Julia salió de la bañera, se secó y se puso su suave bata. A continuación se soltó el pelo y lo cepilló dejándolo caer sobre sus hombros como le gustaba a Randall. Tras sacarse el anillo de boda para preparar la escena que tenía en mente, salió por detrás del biombo.

Randall estaba leyendo su correspondencia sentado en un sillón tapizado de cuero junto a la ventana del dormitorio, pero cuando ella apareció dejó a un lado las cartas y se levantó.

—Estás tan deliciosa como Afrodita saliendo del mar — dijo con admiración.

Ella se echó a reír.

—Son las ventajas de recibir una educación clásica y la razón por la que Benjamin debería aprender latín.

—Ya que él disfruta aprendiendo, se le dará mejor que a mí el estudio de las lenguas clásicas. Me pregunto qué tal le estará yendo con Daventry. — Los ojos de color aguamarina de Randall centellearon—. Daventry y yo tendremos que volver a tener un trato cordial. No estoy seguro de que eso sea bueno. Era más fácil cuando me desheredó y no tenía que aguantar sus estados de ánimo.

—Ahora que Daventry tiene dos descendientes que llevan su sangre, creo que será más fácil llevarse bien con él. — Julia observó el modo en que la luz de la ventana doraba su pelo y recortaba su silueta de hombros anchos cuando se reclinó en el alféizar—. A su edad tiene que ser cansado estar todo el tiempo enfadado.

—Vuelvo a ser el presunto heredero. — Con la luz a sus espaldas, fue imposible descifrar la expresión de Randall—. ¿Es eso un rango lo bastante elevado para que merezca la pena mantener este matrimonio? Es mejor entroncar con un conde que con un simple hacendado.

La mano de Julia se cerró con fuerza sobre su anillo de boda mientras las palabras de Randall astillaban su exultante estado de ánimo como el hielo en una mañana invernal. El hielo se transformó en puro fuego. Olvidando las palabras que había pensado detenidamente en decir, soltó:

—Alexander Randall, eres un idiota. ¿Crees que realmente me importa que tengas o no un título?

La vehemencia de Julia lo dejó atónito.

—Pues debería importarte, Julia. Una gran heredera puede tener a cualquier hombre que desee. Casarte conmigo te ofreció protección, pero desaparecido Crockett ya no necesitas eso.

Ella se acercó lo bastante a él para verle la cara con claridad. Su ira se disipó. La expresión de desaliento de Randall dejaba más claro que el agua que él creía que ninguna mujer lo querría por nada más que razones prácticas.; ser amado por sí mismo no formaba parte de su experiencia.

Julia se maldijo al caer en la cuenta de que las condiciones que había exigido para acceder al matrimonio habían reforzado la creencia de Randall. Y a este respecto ella no era mejor que él.

—Somos los dos unos idiotas, Alexander. Si me permites un momento...

A paso rápido, Julia abrió la puerta que comunicaba con su salón privado. Tardó tan sólo unos instantes en dar con la carta en la que Randall había dejado escrito que, si ella quería el divorcio, podía recurrir a un tribunal escocés.

Regresando a la habitación, desdobló la carta y se la enseñó a Randall.

—¿Sabes qué es esto?

—Naturalmente. — Él la miró con recelo, como si Julia fuese un cohete a punto de explotar—. La carta que me exigiste que escribiera.

Con dedos furiosos, Julia desgarró la hoja de papel en largas tiras.

—¡Ojalá estuviese encendida la chimenea para poder arrojar a las llamas esta carta detestable! Me resultaría más gratificante quemarla que romperla. — Hizo una bola estrujando los trozos desiguales de papel y la lanzó a la chimenea vacía.

—Discúlpame si no estoy del todo seguro de lo que significa tu solemne gesto — le dijo él con cautela—. No quiero malinterpretarte.

Julia suspiró.

—Somos dos personas que están muy confusas, Alex. Peor que confusas; heridas. A ti te preocupaba que yo quisiera dinero y estatus. A mí me preocupaba que dejaras de interesarte por mí cuando ya no necesitara protección. Y al ver lo rápido que has empezado a encariñarte con Benjamin me ha preocupado, además, que tuvieras secretamente la esperanza de que yo te pidiera el divorcio para que tú pudieras encontrar una mujer capaz de darte hijos.

—¡En ningún momento he deseado secretamente que te divorciaras de mí, Julia! — exclamó él con firmeza—. Si nuestro matrimonio se acaba, será porque tú lo desees, no yo.

—Eres tú el que no para de hablar de poner fin a este matrimonio, no yo. — Ella atrajo su mirada—. Pero la culpa es mía. El matrimonio no se basa en el dinero o la pasión, ni siquiera en los hijos. Es una promesa que dos personas se hacen una a la otra. Un compromiso, y no es del todo verdadero si una de las personas está con un pie al otro lado de la puerta.

—Tal vez no — dijo él en voz baja—, pero si la puerta no se hubiese dejado entreabierta, tú no te habrías casado conmigo. Y quería que dijeras que sí más que nada en este mundo.

Julia sintió que las lágrimas le escocían los ojos.

—Incluso después de decirte que era estéril. Ése fue el mayor milagro de mi vida.

—Benjamin se ha hecho un hueco en mi corazón por sus propios méritos, no porque yo esperara que él mantuviese unido nuestro matrimonio. — Randall torció el gesto sin pizca de humor—. Pero sí esperaba que ése fuera uno de los resultados. Aunque no podamos tener hijos biológicos, hay otros niños que necesitan un buen hogar y gente que cuide de ellos.

—Esperaba que pensaras eso. — Julia sonrió con ironía—. Y si bien acabo de decir que la pasión por sí sola no es la base de un matrimonio, desde luego ayuda. ¿O nuestra química como amantes es algo que sólo percibo yo?

—No. — Al flexionar los dedos sobre el alféizar los nudillos de Randall se pusieron blancos—. No, esa química no es unilateral.

—Muy bien, pues. — Julia cogió su limosnera de la mesa en la que la había dejado y extrajo el anillo que había hecho hacer para él. Lo sostuvo junto con su propio anillo en su mano ahuecada, luego la extendió, la luz del sol emitiendo destellos al incidir en los motivos célticos de oro—. Cásate otra vez conmigo, Alexander David Randall. Esta vez para siempre, sin puertas abiertas. No te dejaré. Ni ahora ni nunca. Y si alguna vez decides que quieres dejarme... — sus ojos se entornaron—, no tengo la intención ni el deseo de cometer adulterio, así que no tendrás ningún recurso legal. No te librarás nunca de mí.

Randall estaba tan tenso que parecía que fuera a desmoronarse.

—¿Estás segura, Julia? He intentado con todas mis fuerzas cumplir mi promesa de dejarte marchar al cabo de un año, si eso es lo que quieres. No ha sido fácil, porque nada más conocerte me entraron ganas de decir: ¡Mía, mía, mía! Si te comprometes a ser mi esposa, no podrás cambiar de idea porque no te dejaré marchar jamás.

—Estoy segura, Alex — repuso ella en voz baja—. Ahora y por siempre, amén.

Con delicada precisión, Randall levantó el anillo más pequeño de la palma de la mano de Julia y se lo puso en el dedo anular.

—Te quiero, Julia, en lo bueno y en lo malo, en la salud y en la enfermedad, hasta que la muerte nos separe. — Cogiendo su mano, se inclinó y besó el aro de oro.

—Y yo te quiero a ti, Alexander. — Unas lágrimas silenciosas resbalaron por las mejillas de Julia mientras cogía el anillo más grande y se lo ponía a su marido en la mano—. Eso es lo que nos faltaba. La capacidad de reconocer que amamos y de aceptar ser amados a cambio. — Levantó la mano de Randall y presionó su mejilla contra ésta, rebosante de felicidad porque él llevara de buena gana el anillo que le había regalado.

Randall la rodeó con los brazos con feroz intensidad. Era cariñoso y fuerte y, por fin lo sabía, suyo.

—Yo no creía en el amor a primera vista — dijo él en voz baja—. Por lo que no podía reconocerlo ante mí mismo, y mucho menos delante de ti. Pura cobardía por mi parte. Era mucho más fácil culpar a una batería de artillería francesa que poner mi corazón en tus manos.

—Tienes la fuerza de un guerrero, Alex, pero no creo que los guerreros se caractericen por confesar sus emociones — dijo ella soltando una carcajada—. Como mujer, yo debería haberlo hecho mejor, pero no lo hice.

—Tú tienes fuerza femenina, que es igual que la de cualquier guerrero. Quizá deberíamos aprender a exteriorizar las emociones más profundas. — Randall descansó la mejilla en el pelo húmedo de Julia, que despidió una fragante vaharada—. Irradias calor femenino, lo que he estado buscando toda mi vida.

—Mientras yo buscaba un hombre en el que pudiera confiar. — Julia exhaló suavemente contra su cuello, sintiéndose totalmente segura—. Pero prepárate, Comandante Randall, porque creo que estoy embarazada.

—¡Santo Dios! — La idílica y romántica atmósfera desapareció cuando él la sujetó por los hombros y la apartó de sí para poder mirarla a la cara. El pulso le latía con fuerza en la garganta—. ¿Hablas en serio?

—Tan en serio como sólo una comadrona puede hablar — le aseguró Julia—. La señora Bancroft me había dicho que las palizas y el aborto sufridos a manos de Branford me habían dejado demasiadas secuelas como para tener nunca un hijo. Ella habría sido la primera en reconocer que el cuerpo humano es misterioso, pero nunca he tenido motivos para dudar de su opinión. Por eso no había notado los síntomas del embarazo. — Sonrió de oreja a oreja—. Como mi irritabilidad.

—Al haber dormido sola durante todos esos años, su opinión no se ha visto cuestionada. — Él le puso la mano en la barriga maravillado, su ancha palma le traspasó el calor—. Tendremos que tener cuidado para que Benjamin no tenga la sensación de que es menos importante que cualquier bebé que podamos tener. Quiero que crezca más fuerte y más seguro de lo que lo hicimos nosotros.

—Habrá amor más que suficiente para él. — Julia puso su mano sobre la suya—. Debimos de encargar este bebé la primera vez que hicimos el amor, en la posada de Grantham. Soy verdaderamente fértil.

—Tú lo que eres es un milagro, milady. — La levantó en brazos, la llevó hasta la cama y la tumbó con ternura sobre la colcha. Sentándose a su lado, se inclinó para besarla, sus labios enganchándose a los de ella—. Míos... — musitó.

Randall descendió y abrió la bata empujando con la nariz para poderle besar los senos, su lengua juguetona.

—Míos. — Luego desató el cinturón y le besó la barriga, que contenía esos latidos de una nueva vida—. ¡Mía!

De nuevo riéndose, ella alargó los brazos para quitarle la camisa y poder acariciar la suave y tersa piel de su espalda.

—Y tú eres mío, Alexander. Ahora quítate esa ropa para que pueda inspeccionar mi propiedad como Dios manda; cada maravilloso milímetro de ti lleno de cicatrices.

Al reírse como ella, a Randall se le iluminó la cara.

—Será un placer, milady. Todo lo que tengo, todo lo que soy, es tuyo.

—Al igual que yo soy tuya. — Julia tiró de su cabeza para darle otro beso.

Por fin, ahora y por siempre, sentía que estaba casada.

FIN